Взгляд мужчины скользнул по её нежному сердцевидному личику, обрамлённому каскадом светлых локонов. Потом — ниже: по шелковому шарфу, плотно обмотавшему тонкую шейку, чёрной футболке с ярким рисунком, туго обтянувшей пышную грудь, и джинсам, которые пачкались о гранитное крыльцо.
Потом он оглянулся через плечо. Вполголоса бросил 'да, она из другого мира' — явно обращаясь к другим обитателям дома, которые предпочли следить за происходящим издали.
Ответом ему послужил приглушенный смешок.
И фраза 'пригласи её'.
— Ты в Риджии. В королевстве людей. — Мужчина распахнул дверь шире. — Ты попала в другой мир.
— В другой мир? — девушка нервно дёрнулась. — Но... этого не может...
— Нет, это может быть. И ты не первая в это вляпалась. Но на пороге такие разговоры не ведут. — Хозяин дома протянул руку незваной гостье. — Мы с друзьями будем рады помочь... останься у нас до утра, выспись и отдохни. А утром, значит, расскажем тебе всё, что захочешь узнать.
— Правда? — девушка, облегченно выдохнув, приняла ладонь гостеприимного незнакомца. — Спасибо!
— Не стоит. — Мужчина улыбнулся, тонко и саркастично. — Ты можешь войти.
Дверной порог полыхнул легким, мгновенным, почти незаметным серебристым сиянием, и девушка настороженно замерла:
— Что это было?
— А, не обращай внимания. Охранная магия.
— Магия? Здесь существует магия?..
— Здесь много чего существует. Так ты идёшь или нет?
Девушка, смиренно кивнув, переступила порог.
Дверь закрылась.
В щель между этой самой дверью и косяком вдруг прорезался розовый, ослепительный яркий свет, послышался отзвук короткого, тут же оборвавшегося вопля — и свет померк.
Дверь открылась.
— Чисто, — выкрикнула Криста, сжимая в руках цветочный лук, глядя на крышу соседнего дома: прямо туда, где скрывалась наша троица. — Быстрее, пожалуйста!
Что ж, представление увенчалось успехом.
Как я и думала.
Я ощутила движение, совсем рядом с моим лицом — Лод махнул рукой, снимая чары невидимости.
— Идём. — Колдун взял меня за руку ещё прежде, чем его очертания проявились из ясного ночного воздуха.
Дэнимон спрыгнул первым — легко и непринужденно, приземлившись на обе ноги, мигом выпрямившись, — и тут же рванул к Кристе. Лод шагнул вниз следом, увлекая меня за собой, и спустя мгновения мягкого неторопливого полёта мы коснулись ногами брусчатки.
Криста, стоя за порогом чужого дома, уже протянула руку эльфийскому принцу.
— Ты можешь войти, — молвила она на риджийском, когда их пальцы соприкоснулись.
Дверной косяк вновь полыхнул серебристой вспышкой, защитные чары приняли нового гостя — и Дэнимон шагнул внутрь, чтобы одарить невесту торопливым поцелуем.
— Ты вроде говорила, что в институт не поступила? — поинтересовалась я у бывшей сокамерницы, следом за Лодом взбегая на гранитное крыльцо. — Ты явно выбрала не тот профиль. Театралки в твоём лице точно многое потеряли.
Криста фыркнула, скрывая смущение. Лук в её руке светился мягким зеленоватым сиянием: длинная изогнутая древесная ветвь, живая, с нежной корой цвета корицы, на обоих концах пушившаяся листьями. Тетивой служил тончайший лучик зеленоватого света, а древко обвивала розовая лоза, усыпанная мелкими цветами.
Убийственная красота.
Лод уже протягивал руку, ожидая приглашения.
— Ты можешь войти, — повторила Криста, сжав ладонь колдуна в своей. Моя одежда бывшей сокамернице была явно не по размеру: футболка едва прикрывает живот, пуговица на джинсах, казалось, отскочит в любой момент. Серебряный ошейник надежно спрятался под шарфом.
Я приняла приглашение последней, перешагнув порог, когда Лод уже защёлкивал серебряные кольца на шеях обитателей дома. Все трое наёмников лежали ничком, сладко похрапывая, щедро осыпанные розовыми лепестками, мерцавшими в полутьме широкого коридора.
Лук Кристы не убивал, а усыплял. Нет, убить тоже мог, как сказал Лод — при должном желании и концентрации, — но Криста до этого пока не доросла. И я сомневалась, что когда-нибудь дорастёт.
Наверное, оно и лучшему. В этом мире должны жить не только тёмные драконы, но и невинные цветочные феи.
Я долго вглядывалась в лицо красномордого усатого толстяка, мучительно пытаясь понять, откуда я его знаю — и с удивлением осознала: это его мы с Лодом встретили в дверях гостевого дома 'Чёрная кошка'. В день, когда пленили Навинию.
Значит, клещи вокруг принцессы и её спутников смыкались уже тогда... что ж, логично.
Дэнимон стремительно прошёл куда-то вглубь дома, обнажив меч, держа его в опущенной руке. Искал того, за кем мы сюда пришли. Криста побежала следом, но я подозревала, что их поиски не увенчаются успехом — вряд ли всё могло быть так просто.
Впрочем, мешать парочке не собиралась.
— Вот так. — Лод удовлетворённо выпрямился. Посмотрел на меня, и улыбка в его глазах послужила мне даже большей наградой, чем последующие слова. — Спасибо за прекрасный план.
Всё-таки эффект неожиданности — великая вещь. Пусть Криста невероятно сильная магичка, а волшебный лук перезаряжался сам, позволяя стрелять почти с быстротой пистолета... но, будь наёмники готовы к нападению, схватка не была бы настолько лёгкой.
— Не за что. — Я посмотрела на лица наёмников, такие безмятежные во сне. — А теперь давай выясним, где принц Фаник.
И память снова вернула меня в сегодняшнее утро: которое сейчас казалось таким далёким, будто переговоры со светлыми состоялись минимум месяц назад.
...крепко сжав руку Лода, я поднялась на ноги. Оглядела гостиную, всё ещё представлявшую собой немую сцену: Криста, Дэнимон и Навиния растерянно переглядываются, Алья, нехорошо щурясь, созерцает стену напротив, а Морти и Восхт смотрят на нас с Лодом — точно ожидая руководства к действию.
И, как выяснилось, ожидания их были не напрасными.
— Принц, — мягко произнёс Лод, разорвав наше рукопожатие, повернувшись к столу, за которым сидели пленники, — я понимаю, что меньше всего на свете вы хотите сотрудничать с нами. Но сейчас помочь мне в ваших же интересах.
Дэн вскинул голову:
— Помочь вам?..
— Ваш брат. Принц Фаникэйл. Я хочу найти его не меньше, чем вы.
— Фаник... — Дэн моргнул. Потом вскочил — видимо, только сейчас осознав всё, что услышал за время переговоров. — Фаник! Что с ним? Где он?
— Мы знаем не больше вашего. Наши посланцы сказали правду, последний раз мы видели его в Тьядри. Как и принцесса. — Лод перевёл взгляд на Навинию. — Когда вы погнались за мной, вы оставили Фаникэйла в гостевом доме, велев ждать вашего возвращения. Верно?
Та только кивнула.
— Я надеялся, что принц довольно быстро поймёт, что вы не вернётесь. Или и вовсе решит не ждать, а сразу найдёт возможность связаться с отцом... позвать на помощь и заодно передать моё послание. Он ведь благоразумный юноша.
В паузе, последовавшей за этими словами колдуна, прозвучало немое 'в отличие от вас'. И, похоже, Навиния расслышала это не хуже меня.
Во всяком случае, иной причины высокомерно вздергивать носик у неё вроде не было.
— И куда он пропал? — продолжил Лод. — Наши шпионы не могли присматривать за ним постоянно, и с того дня они его не видели. Я предположил, что Фаник поспешил отправиться домой: скорее всего, прибег к услугам колдуна, чтобы переместиться туда мгновенно. Однако он просто исчез. — Колдун нахмурился. — Эльфы искали его и не нашли. А ведь на обоих принцев наложили следящие чары, которые не рассеются даже с их смертью. Верно?
Дэнимон кивнул, и я вспомнила фразу, некогда брошенную Навинией. Про некий 'маячок' принца, который должен был действовать безотказно... но под горами дроу явно не работал. Видимо, Повелитель Хьовфин позаботился о том, чтобы он мог разыскать сыновей всегда и везде.
Эдакий местный аналог чипирования.
Но ведь горы дроу, как когда-то мне любезно сообщила Криста, зачарованы. И наверняка они пресекали сигналы 'маячка' так же, как не давали Кристе ментально связаться с Дэнимоном. А когда маячок Фаника, как и Дэна, оказался 'вне зоны действия сети' — со стороны эльфов вполне логично было предположить, что обоих принцев пленили тёмные.
Значит, Фаник не просто свалился больным на каком-нибудь постоялом дворе. И даже не попался разбойникам с большой дороги, если таковые ещё не совсем перевелись стараниями Навинии. Нет, принца похитили, и сделал это кто-то, в чьей власти скрыть его мощной магией. Такой же мощной, как та, что охраняла подгорное королевство Детей Луны.
И тогда...
— Мы обязаны разыскать вашего брата, — сказал Лод. — И как можно скорее.
— А вам-то это зачем? — презрительно бросила Навиния. — Вам ведь на руку, что одним светлым принцем стало меньше, и теперь осталось только Дэна убить.
Лод с интересом сощурился:
— Убить?..
— Ваша затея провалилась. Светлые отказались выполнять ваши требования. В таком случае от заложников, знаете ли, принято избавляться. — Навиния выпрямилась, царственная и холодная. — И что будете делать теперь? Казните нас сразу? Или воспользуетесь любезной подсказкой Хьовфина и пришлёте нашим подданным по кусочкам?
А ведь она не боится. Ни капельки. В каждом её жесте, в каждом её слове сквозило высокомерие, презрение — но только не страх.
И в этот миг я, пожалуй, ощутила к принцессе некое подобие уважения.
Мало кто не ощутит страха, озвучивая свой смертный приговор.
— Принцесса, если бы мы собирались вас убить, мы бы уже сделали это. Десять раз, — устало изрёк Алья; Навиния оглянулась на него, но Повелитель дроу смотрел на Лода. — Мальчишку надо найти. Кто бы ни был виновен в его пропаже, он обладает невероятной силой, раз смог спрятаться от светлых, и явно хотел подставить дроу. И тогда...
— ...он мог стоять за тем, что случилось восемнадцать лет назад.
Я выпалила это, не задумываясь — и, лишь закончив фразу, осознала: мы с Лодом произнесли её вместе.
Да. Всё вдруг вставало на свои места. Восемнадцать лет назад загадочный некто отравил Повелительницу эльфов, помешав светлым и тёмным заключить мир. Теперь загадочный некто заставил исчезнуть принца, который нёс светлым весть о новых переговорах — сведя успех этих самых переговоров к нулю.
Это не могло быть простым совпадением.
Мы с Лодом не ошиблись. Таинственный кукловод, настойчиво пытающийся развязать новую войну, существует. И теперь он снова заявил о себе.
Надеюсь, что это станет его ошибкой.
Я поймала взгляд Лода, в котором сиял тот же азарт, что захлёстывал меня. Мой единомышленник, мой бесценный союзник, моё отражение из зазеркалья, с которым мы даже думаем в унисон...
А потом я заметила, что на нас смотрит Морти — и торопливо опустила глаза.
Я не отступила подальше от Лода лишь потому, что понимала: это будет выглядеть куда подозрительнее, чем невинный обмен взглядами.
— Вы не сможете его найти, — произнёс Дэнимон, тихо и безнадёжно. — Если его маячок... и даже отец...
Он осёкся. Видимо, слишком большого труда стоило выговорить последнее слово.
Бедный, бедный принц. Видимо, в ближайшее время не только мне предстоит переосмыслить своё видение мира. Навиния вон и вовсе сидит, забыв сомкнуть губы; впрочем, ей это даже идёт — многие девушки с открытым ртом смотрелись бы глупо, но не Повелительница людей.
Или стоит называть её 'бывшей Повелительницей'?..
— О, принц. — Лод улыбнулся широкой белозубой улыбкой. — Есть некоторые преимущества в том, чтобы быть тёмным... и наследником Ильхта Миркрихэйра, — протянув руку в сторону, колдун извлёк из воздуха до боли знакомый кинжал с костяной рукояткой. — Единокровный брат? Проще было бы найти лишь вашего близнеца. Но мне потребуется немного вашей крови.
Дэнимон безропотно протянул руку:
— Если это поможет отыскать Фаника, берите, сколько нужно.
— Кровавая магия? — брезгливо осведомился Восхт, когда Лод надрезал принцу внутреннюю сторону ладони.
— Как я понимаю, у светлых она не в чести? — иронично откликнулся придворный колдун тёмных.
— Если бы кто-то из моих одноклассников по Форсивской школе попытался достать хоть один трактат по ней, он вылетел бы в тот же день, как учителя прознали об этом.
— Должно быть, это славно приучало учеников к скрытности и осторожности. — Повернув кинжал лезвием плашмя, Лод провел им по ране: так, чтобы вся стальная поверхность окрасилась кровавым багрянцем. — Это могущественная магия.
— И опасная.
— Лишь для тех, кто не в силах с ней совладать. Не наследнику Ильхта бояться её. — Лод поднял кинжал на уровень глаз, и на сей раз он помянул своего предка без стыда или горечи. — А теперь попрошу тишины.
Я, как и все, следила за движениями его пальцев, выверенными и изящными, размашисто и уверенно плетущими рунные кружева. Сощурив ресницы, Лод всматривался в окровавленный металл, словно в зеркало, и я знала — он видит в стальной глади что-то, доступное ему одному.
А потом колдун резко опустил руки:
— Фаникэйл в Тьядри.
— В Тьядри? — недоверчиво переспросила Навиния. — Всё ещё?
— Он жив? — Дэнимон порывисто подался вперёд.
— Да, жив. Ничего точнее сказать не могу. Но теперь я знаю, где его держат, — отложив кинжал на край стола, Лод посмотрел на Морти. — Меняемся кольцами.
— Сейчас? — принцесса расширила глаза. — Ты что, собрался...
— ...в Тьядри, разведать обстановку. Если всё так, как я думаю, у нас каждый час на счету. — Колдун, стянув с пальца управляющее кольцо, протянул его возлюбленной. — И я надеюсь, что вы с Альей меня подстрахуете.
Морти безмолвно сняла украшение со своей руки.
— Будь осторожен, — вложив кольцо в ладонь Лода, она сопроводила слова коротким поцелуем.
— Я всегда осторожен. — Колдун оглядел четвёрку пленников. — Пока мы не решили, что делать дальше, советую вам вернуться в свои покои. Вам есть, что обсудить в приватной обстановке.
Дэн без лишних слов взял за руку Кристу, всё это время сидевшую тихой мышкой, и повёл к двери. Восхт заторопился следом. Последней совету последовала Навиния — неторопливо поднялась и, придерживая длинную юбку смуглыми пальчиками, прошествовала к двери; я сильно подозревала, что за маской невозмутимости принцесса прячет бесконечную озадаченность.
Я бы на её месте тоже недоумевала, почему я до сих пор жива.
— Ты уверен, что справишься один? — спросил Алья, когда щелчок замка оповестил, что в гостиной мы остались вчетвером.
— Для разведки вполне достаточно. — Лод, скинув с себя мантию, повесил её на спинку стула. — Чем больше отряд, тем больше вероятность, что его заметят. Тебе ли не знать.
Я следила, как Лод взмахом руки заставляет исчезнуть тёмное знамя — оно так и лежало на полу, там же, где я его выронила. Потом достаёт из воздуха потрёпанную кожаную куртку и знакомый дорожный плащ. Одевшись, призывает в ладонь маленькие костяные ножны, чтобы убрать кинжал в них.
И осознание того, что произошло, подкатило к щекам волной горечи и стыда.
— Простите меня, — едва слышно произнесла я.
Трое тёмных посмотрели на меня. Долгими, недоумёнными взглядами.
