Прикрытие для принцессы.

Через минуту после ее появления зашел брюнет, тот самый из комиссии, и изящная дама экзотичного вида. Дверь за спинами вошедших мягко закрылась.

— Леди, позвольте вас поприветствовать. Я, Мирр Салтью, буду вашим учителем этики и куратором в ближайшие дни, — проговорил блондин, одарив лучезарной улыбкой. — Мои коллеги, Азар Валеше и Ромэ Оньего, напомнят вам основы политологии и дипломатии, а госпожа Дария любезно согласилась обучить вас цесарийским танцам, дабы вы могли удивить жениха...

-Но занятия начнутся завтра, — подхватил беседу мой кузен. — Сегодня нам хотелось бы пообщаться с вами в неформальной обстановке. Расскажите пару слов о себе, леди?

Браво, Ази, браво! За одну твою улыбку девушки готовы отдать если не душу, то последние мозги точно. А уж если ты обратишься к кому-нибудь персонально, так вообще пиши-прощай разум.

Так и получилось.

— Я выросла в приграничье, — защебетала черноволосая. — Увлекаюсь тан-ти и йолло... Бодрит дух, знаете ли.

Ну да, приручение диких зверей и танцы с оружием ей подходят.

— Какой кошмар! — искренне удивилась рыженькая. — Леди, разве вам приятно рисковать жизнью?! Лично меня больше привлекает цветоводство...

— Не удивительно, ведь это ваш отец является смотрителем королевской оранжереи, — фыркнула брюнетка, пренебрежительно дернув плечом. — Копаться в земле, словно крот... Действительно достойное занятие!

— Позвольте-позвольте! Леди...эм... Валария. Из многих растений можно получить великолепные яды, — оживилась шатенка, помешивая чай.

— Леди! — вмешался в беседу Азар. — Напомню, что вам надлежит обращаться друг к другу по имени...

— Как и полагается подругам, — закончил мысль Оньего.

— Да три медняка такой дружбе, — поморщилась Таршер, и тут же "растаяла" под проникновенным взглядом моего кузена. — Так уж и быть, я согласна.

— О! падите на ниц, смертные! Я не переживу такой чести! — рассмеялась Миллика.

— Надеюсь!

— Взаимно!

— Вот она — женская дружба. Проще повеситься, чем подружиться. — Буркнула я себе под нос, но была услышана соседками по столу.

— Не то слово, пустынные змеи дружелюбней будут, — прошептала Линара и шепот ее оказался слишком громким.

Покачав головой, Дария поспешила покинуть помещение, оставив мужчин на растерзание дружелюбного гадюшника.

Возникла всеобщая неловкая пауза.

— Г-хм... — кашлянул куратор и обратился ко мне. — Леди Димитрия, расскажите о себе?

"Было бы о чем рассказывать" — подумала я. Точнее, рассказывать было о чем, но только не в приличном обществе. Последние шесть лет мой образ жизни определенно нельзя назвать аристократичным. Знала бы мама, как я жила — в обморок упала бы. К счастью для себя, она вовремя "забыла" о непутевой дочке.

— Год назад закончила академию Тайн, факультет магов, по специальности иллюзионист... — осторожно начала я, наблюдая за реакцией остальных.

— Циркачка? — презрительно поморщилась блондинка.

Ох уж эти предрассудки! Сравнивать фокусника с настоящим мастером разума? Пыф! Впрочем, нам же лучше. Чем больше людей считает магию иллюзий примитивной, тем проще на них воздействовать.

Но это не повод прощать хамство.

— Уж лучше быть циркачкой, чем сидеть на шее родителей, — отозвалась я.

Лириана закашлялась, покраснела и поспешно отвернулась. То-то же!

— Ты знакома с Ирисом? — неожиданно полюбопытствовала Валария.

— Пересмешником? Конечно!

— Хм, значит, мой брат говорил о тебе... — задумчиво протянула брюнетка, наградив меня оценивающим взглядом.

— Если ты намекаешь на шутку над алхимиками, так это не я, а ребята... Больно надо путать их реагенты!

Разговор перешел в почти дружелюбное русло и мужчины вздохнули с облегчением. Рано расслабились, голубчики! Тебе, Азар, как никому известно, как "хорошо" уживаются девушки... Все интересное еще впереди!

* * *

Утро я решила начать с пробежки, благо проснулась рано и времени до завтрака осталось еще много.

На улице пахло цветами и предгрозовой свежестью. Вдохнув полной грудью и улыбнувшись солнцу, я потрусила в парк.

Мелкий гравий дорожек мягко шуршал под ногами. Немного размявшись, я свернула на едва приметную тропинку, намереваясь попрактиковаться в магии. Заодно проверю, насколько сильную защиту поставили дворцовые маги. Начать решила с "призрачного огонька", самого простого из заклинаний. Мысленно проговорила слова, сопроводив их нужным плетением. Довольно улыбнулась, любуясь результатом.

Со стороны дорожки послышались шаги. Ну вот! Неужели в таком большом парке так мало места?!

Окружающие полянку кусты раздвинулись, впуская Азара и Ромэ. Ого, вот так встреча!

Я первой справилась с удивлением.

— Доброго утра!

— Привет... — рассеянно отозвался кузен. — Что ты тут делаешь?

— Да так, тренируюсь. А вы?

— Гуляем, — сухо ответил Оньего.

— А, понятно. Погодка действительно подходящая... Мне уйти? — напрямую спросила я, не видя желания поддержать беседу.

— Да.

— Нет! Лайри, не обижайся пожалуйста, — смущенно пробормотал Азар, явно недовольный реакцией друга. — Но...

— Ладно, потом увидимся! — махнула рукой я и под слишком внимательным взглядом Ромэ покинула поляну.

— Эй! — окликнул кузен. — Чур не подслушивать!

— Еще чего не хватало... — с досадой пробормотала себе под нос, ускоряя бег.

Секреты, значит? Ну-ну, не больно-то интересно! То есть интересно, но не настолько, чтобы рисковать и подслушивать.

На входе в парк я столкнулась с Линарой. Заметив меня, девушка приветливо, хоть и несколько настороженно, кивнула.

— Далеко собралась? — ответно поприветствовала я. — Скоро завтрак.

— Успею вернуться, спасибо.

Ответив вежливым кивком, я не удержалась и обернулась, провожая взглядом стройную фигурку. Сдается мне, не просто так она бежит...

Времени до завтрака осталось ровно столько, сколько нужно для приведения себя в соответствующий вид.

Я как раз застегивала последнюю пуговицу на блузке, когда в комнату постучали. Недовольно вздохнув, поплелась открывать.

На пороге стояла леди Митхе, смущенная донельзя.

— Извини... те, у вас случайно нет бежевого шнура?

— Зачем? — удивилась я, строя самые невероятные предположения.

— Ну... хотела потуже затянуть, а он порвался ... а запасного нет.

— Подождите, порвался, как понимаю, шнур? А затянуть хотели корсет?

— Да... Понимаете, так же правилами положено, — ответила рыженькая на мой несказанный вопрос. — В придворном этикете написано "Дамам запрещено являться ко двору в ненадлежащем виде..."

— Ну так мы не при дворе, а во дворце... Чуешь разницу?

— Кажется... — неуверенно улыбнулась собеседница.

— Молодец! Так шнурок все еще нужен... эм?

— Дара. Нет, спасибо.

— Вот и отлично, а я — Дима... Ой, опаздываем! Ты уже собралась?

— Да, если забыть о корсете, — кивнула Дара, поправив воротничок платья.

— Тогда подожди минутку, вместе пойдем.

Я быстренько собрала волосы в хвост и, на миг задумавшись, сотворила иллюзию. Довольно простенькую, но прическа с ее помощью стала вполне достойной.

— Здорово! Научишь? — восхитилась девушка, глядя на результат.

— Из меня будет плохой учитель, — тактично уклонилась от прямого ответа. — Лучше поспешим, пока без нас все не съели.

Как я и ожидала, Линара пришла на завтрак с минутным опозданием. И почти сказу за ней вошли "интриганы". Мой красноречивый взгляд они проигнорировали, но не поленились поставить мыслеблоки. Пыф, конспираторы! Морок им в постель!

Привычка быстро завтракать сыграла со мной шутку. Пока остальные копались в тарелках, я стрескала свою порцию и была вынуждена жевать кусок хлеба с маслом до самого окончания трапезы. Ну как можно так долго есть?

Пользуясь моментом, еще раз оценила "подруг". Вычурное платье Миллики совсем не соответствует ее осторожному характеру. Да и Лириана напрасно попыталась скрыть свой нрав за кокетливым розовым нарядом. Брр... Глаза-то не скроешь! А вот Валария ничего не скрывала, одевшись в стильный костюм синего цвета. Красоту и состояние она ненавязчиво подчеркнула изящными украшениями... Мне даже стало немного завидно. Дара же явно перестаралась. Ее желание следовать этикету привело к обратному действию — на нашем фоне она очень сильно выделялась. Еще бы, в пышном платье, да на завтрак и занятия... Линара, как и я, предпочла практичный комплект-тройку: удобные брюки, блузку и красивый жилет. Только цветовые гаммы выбрали разные, у меня коричнево-травянистая, у нее — фиолетово-синяя. Да и вообще, слишком мы с ней похожи, словно два отражения. Тан и Лаин, день и ночь... Тьфу ты, нашлась сравнительница!

— Димитрия, почему вы так быстро едите? У вас было голодное детство? — поинтересовалась Валария, когда мы шли на занятие.

— Нет, просто я знаю цену времени, чего и вам желаю, — хмыкнула я, подмигнув Даре.

Первым был урок этики и этикета. Брр, с детства не люблю эти науки. Хоть и знаю весьма неплохо. Издержки воспитания, так сказать.

Столы в комнате для занятий были поставлены полукругом. По привычке заняв место поближе к двери, я морально настроилась слушать длинную и скучную лекцию.

Удивительно, но мои опасения не подтвердились. Салтью обладал уникальным даром увлекать рассказом, сопровождая скучные истины интересными историями из жизни. Большая часть лекции была посвящена культуре и обычаям Цесарии. И чем больше я узнавала, тем интересней казалась грядущая поездка.

Например оказалось, что в Цесарии девушка не имеет право заговорить первой, однако может без объяснений прервать беседу в любой момент. Мужчина, независимо от статуса, должен приветствовать даму поклоном и уступать дорогу, даже если спешит. Девушки, в свою очередь, не должны посещать сугубо "мужские" места, вроде таверн, азартных домов и... библиотек.

— Дворцовая библиотека под это правило тоже попадает? — спросила я, прощаясь с мыслью о посещении столь манящего хранилища знаний. Там, если верить слухам, хранились лучшие книги по магии и мне, естественно, хотелось их прочесть.

— Да, увы, — кивнул Мирр.

— А попросить кого-нибудь вынести нужные книги можно?

— Почему нет? Однако замечу, цесарийцы не очень уважают стремление женщин к знаниям.

— Знаю-знаю, — поморщилась Линара. — "Тавье, тарвин, тьюре".

— Тюрнэ, — на автомате поправила я.

— Совершенно верно, — подтвердил куратор. — Красота, манеры, послушание. Три качества идеальной жены в представлении большинства аристократов Цесарии.

— То есть, куколка-глупышка будет для принца идеальной женой? — удивленно приподняла бровь Валария. — В таком случае, Лириана, мои вам поздравления.

— Благодарю, — надменно отозвалась блондинка, словно не заметив намека.

— Леди, я сказал большинства, ибо о предпочтениях принца нам мало что известно. Хм... вернемся к лекции, пожалуй. Брюки девушки имеют право надевать только...

— Не нравиться мне все это, — поделилась своими мыслями Дара, в перерыве между занятиями.

— Ты о чем?

— О "предпочтениях принца". Такое чувство, будто нас как скот племенной отобрали. Какая корова быку понравится, ту и...

— Ага. Что поделать, сами согласились, никто нас за руку не тянул, — пожала плечами я, делая определенные выводы.

— Нет, но... — девушка отчего-то покраснела и смущенно вздохнула. — Я думала, речь шла о принце Валийском.

Раскатила губу! О светловолосом красавце-маге грезила вся женская половина Валии и многие жительницы Танарии. Увы, принц давно и крепко был влюблен в какую-то загадочную особу, а потому желания подыскать себе невесту не высказывал.

— Придется довольствоваться чем есть, — хмыкнула я. — Идем, занятие скоро начнется.

Лекцию о политологии все слушали, затаив дыхание. И причиной тому была не увлекательная тема, а ее рассказывающий. Даже избалованный женским вниманием Азар несколько смутился под голодными взглядами девушек. Кузен несколько раз пытался напомнить слушательницам о цели их обучения, но всякий раз натыкался на стену глухого обожания. Сам виноват, нечего было дар зачарования при первой встречи применять. Теперь наслаждайся остаточным явлением и радуйся, что через час после лекции воздействие сойдет на нет.

Кроме меня неподвластной чарам оказалась Миллика. На мой молчаливый вопрос она ответила пантомимой — прикоснулась руками к ушам, глазам и груди. Выходит... Ого, не ожила увидеть среди "подруг" прорицательницу! Тогда понятно, почему она осталась адекватной, на "видящих" магия иллюзий не действует. И это в чем-то плохо... Кто знает, как судьба повернется, вдруг придется на ее разум действовать? Ладно хоть от алхимии — запасного козыря в моем кармане — так просто не защитишься...

— На сегодня все, спасибо за внимание, — вымученно улыбнулся Азар. — Увидимся за обедом.

С явной неохотой девушки потянулись к выходу. Я пошла последней. На пороге меня остановил оклик-просьба кузена:

— Димитрия, задержись на минутку. Нужно поговорить.

Глава 3.

— Ну и? — спросила я, изобразив заинтересованность.

— Из Вестрема дошли интересные слухи... говорят, местная стража ополчилась на наемников, стащивших у Дарма какую-то важную информацию.

— Да ты что? Вот так новости! — вполне искренне удивилась я.

— А еще говорят, один из похитителей был магом.

— Ух ты!

— Точнее, девушка-маг, предположительно иллюзионистка, — заявил Азар с тонким намеком на толстые обстоятельства.

— Ладно-ладно! Признаю, я была наемником Вестрема... но ушла до того, как запахло жаренным. Интуиция, знаешь ли, — пошла я на попятную. — Но ничего важного не крала.

— Для тайной службы такого оправдания будет маловато, — произнес Ромэ Оньего, выходя из потайной двери, сокрытой декоративной шторой.

Так-так-так... Дело пахнет горелым. И иллюзией не обмануть, столько амулетов надели — любой псевдомаг обзавидуется. Придется прикинуться недалекой аристократкой.

— То есть?

— На месте преступления остались следы магии, по которым можно отыскать их сотворившего.

— Неужели преступник был таким глупцом, что не потрудился замаскировать свою деятельность?

— Определение будет делом времени. Впрочем, процесс будет ускорен...

— Почему?

— Вольных иллюзионистов не так уж и много. А решивших затеряться в столице и того меньше.

— Я покинула Вестрем до ограбления, — упрямо заявила я, пытаясь разглядеть в лицах собеседников хоть каплю сочувствия. Увы и ах, вера в человечность в очередной раз потерпела сокрушительное поражение.

— Поверьте, после общения с дознавателями, вы поменяете свое мнение, — с псевдосочувствием заявил Ромэ. — И признаетесь во всем, включая кражу конфет из шкафа родителей.

— Азар? — осторожно спросила я.

Мужчина вздохнул и отвел взгляд.

Ну все, Димка, ты доигралась. Если кузен отказывается тебя прикрывать, значит дело совсем тухло. Охтыш граад! Простите мой немский. Что самое обидное — причин для обвинений нет. Контрабандисты, предположим, действительно вне закона, но с ними обычно разбираются местные власти, по принципу "незаконно продал — поделись". А если подключились столичные ищейки...