Первый рыцарь

— Ремни! — строго напомнил наставник Толдокар в рупор, когда староста села в кресло и потянула кристалл-активатор к пусковому гнезду, что располагалось сбоку высокой спинки рядом с шеей.

Амита торопливо и излишне сильно затянула необходимые страховочные ремни, от чего ее и без того высокая грудь стала казаться еще больше, разом прибавив зрелищности происходящему.

По толпе пажей, мужской ее части, пошли перешептывания, смешки, присвистывания. А что вы хотели от толпы озабоченных подростков перед глазами которых две самые возбуждающие в мире вещи: огромный мех и красивая девушка?

— Молчать! Внимательно смотреть! — резко осадил нас мастер-наставник, случайно или специально продолжая использовать рупор. От чего его и без того громкий голо резал уши не хуже циркулярной пилы. — Если хоть кто-то ляпнет что-то неподобающее, голым в големе сидеть будет.

Разговоры прекратились. Воплотит мастер-наставник угрозу или нет — неизвестно (воплотит, запросто), а потому и рисковать никто не хотел.

Между тем Амита смогла активировать голема и попыталась привести его в вертикальное положение. Плюнув паром из высокой трубы, словно заправский паровоз, "Кузнечик" неуклюже дернул ногами. Привстал, но корпус тут же ухнул вниз, едва не царапнув брюхом землю.

— Стоп! — остановил потуги старосты мастер-наставник. — Попробуй пошевелить пальцами.

Амита попробовала, старательно шевеля своими пальцами — типичная ошибка новичка, так синхронизация не работает. Вот и голем ее потуги практически проигнорировал, разве что один из пальцев правой руки чуть-чуть согнулся.

— Хорошо, подвигай правой рукой, — приказал наставник.

Вместо правой согнулась левая рука голема. Вернее не согнулась, а резко судорожно дернулась, словно в припадке эпилепсии, а затем застыла в одном положении.

— Все, заканчивай, — распорядился Толдокар, оценив состояние Амиты.

Времени прошло всего ничего, а девушка выглядела так, словно мы бежали долгий кросс. Тут дело даже не в малом запасе магических сил. Неразвитые каналы бесцельно сжигают ману, в один миг полностью опустошая доступный магический резерв. С опытом и медитациями это пройдет.

Амита смущенно мазнула ладонью по лбу, вытирая испарину. Достала кристалл-активатор из пускового гнезда, расстегнула ремни и с трудом выбралась с кресла. Спрыгнув на землю, она не смогла устоять на ногах и повалилась на колени.

Никто из группы не засмеялся. Дело не в строгом взгляде мастера-наставника. Каждый из нас понимал, что скоро и ему придется сидеть в том же самом кресле.

Амита встала и стараясь держать спину прямо покинула манеж.

Знаю, она разочарована, но для первой синхронизации у нее неплохой результат. Чаще всего голем просто отказывается двигаться. А мелкая моторика, даже если это дерганое движение всего одного пальца, для первой синхронизации результат отличный. Не зря Амита в свое время довольно быстро перешагнула из оруженосцев в рыцари. А погибла будучи ландкомтуром — командиром баллея из шести копий.

— Плохо, паж! — Вот были первые слова, которыми встретил ее Толдокар. Добряк он, наш мастер-наставник. Знает, как тебя поддержать. — Отдыхайте, ласса Гонар.

Это короткое замечание, подстегнуло старосту, словно плеть. Взгляд, которым она наградила наставника, мог прожигать броню... но разбился о стихийный щит равнодушия старого паладина.

Только теперь, с высоты прожитых лет и полученного опыта я понимаю — как наставник рыцарей Раншил Толдокар великолепен. Конечно, львиную часть времени нам хотелось его убить. Но еще больше, нам хотелось доказать ему наше мастерство, получив скупую похвалу или хотя бы равнодушное: "Неплохо, но ты можешь лучше".

Не знаю, как у него это получается, но что есть, то есть.

— Паж Викас Гилайр, к голему!..

Один паж ступал на манеж, сменяя другого. И вскоре всем стало очевидно, что неудачу Амиты можно считать успехом. Многие не смогли заставить голема пошевелиться, сжигая собственный магический резерв в считанные секунды. Рукой двинуть или ногой — считай счастье, невероятный успех.

Я о подобном знал, но на остальных подействовало, словно ледяной душ в наших умывальных комнатах. Все мы, став пажами, уже мним себя в пилотских креслах оруженосцев, а то и рыцарей, покорных и послушных нашей воле. Наивно и смешно! Путь рыцаря — это тренировки до седьмого пота, медитации, тренировки и снова тренировки. Нужно развивать тело, энергоканалы, качать свой магический резерв. Занятия в академии — это основа, база, фундамент. На котором каждый из нас будет строить свой собственный рыцарский замок.

При синхронизации процентов в сорок можно кое-как воевать. Но только синхронизация в восемьдесят-девяносто процентов делает рыцаря тем самым совершенным оружием. Нам к концу года нужно кровь из носа взять эти самые сорок процентов для легкого голема. Кто не справится — вылетит. Правда, на моей памяти таких неудачников не было.

— Паж Константин Дорал-Ранк, к голему!

У Константина дела пошли лучше. В големе он сидел явно не в первый раз. Да и кристалл-активатор у него явно собственный, а не только что полученный "казенный". Вряд ли у него богатая практика — лет до пятнадцати ничем серьезным связанным с магией, в том числе и синхронизацией, подростка лучше не напрягать — но она точно есть.

Каждая родовитая семья аристо может иметь определенное число рыцарей в личной дружине в зависимости от титула. Для барона это одно копье, не считая тех рыцарей, что могут использовать сами члены семьи. Но помимо этого есть еще и дружина рода. Все титулованные так или иначе являются частью какого-нибудь сильного рода фольхов. Граф Раншил Толдокар — исключение, подтверждающее правило. Так что неудивительно, что для Константина паро-магический голем не является чем-то неизведанным и новым.

"Кузнечик" подвигал руками. Движения были слегка замедленными, но четкими. Затем, повинуясь приказу мастера-наставника, Константин наконец-то привел голема в вертикальное положение из его спящего, "сидячего" режима. "Кузнечик" сделал шаг, другой. Твердо прошелся по манежу. Неуклюже развернулся вокруг своей оси, вернулся в исходную точку и начал опускаться, сгибая назад длинные ноги.

— Он смог!

— Я знала!

— Проклятый аристо!

Слегка осмелевшие пажи начали тихо комментировать происходящие. Кто-то, в основном девушки, подбадривали Константина. Парни смотрели ревниво, шепча сквозь зубы проклятия, но не зло, а так — чисто по привычке. Константин служил отличным показателем разницы в образовании одаренных. Все же он единственный аристо в нашей группе. Для кого-то пример, образец и просто красавчик-аристократ, а для других — выскочка, фактор вечного раздражения.

А вот с места пилота Константин выбирался с трудом, не падал на колени, как Амита и несколько других пажей, но шел словно старик, едва передвигая ноги.

— Неплохо, барон, — даже мастер-наставник расщедрился на скупую похвалу. По-моему, он вновь сделал это специально, чтобы замотивировать остальных. А не из-за каких-то феноменальных показателей Константина. Да и титул подчеркнул, чего раньше не бывало. — Но от вас я ожидал гораздо большего, — продолжил Раншил Толдокар, добавив ложку невкусной мотивации теперь уже Константину.

Барон криво усмехнулся и пошел к прочим отдыхающим на травке пажам, где тут же попал в заботливые руки поклонниц если не его красоты и таланта, то хотя бы титула.

Я не завидую! Совсем не завидую!

— Паж Гарн Вельк, к голему!

Наконец-то прозвучало мое имя. Спустившись на песок манежа, я направился к голему. Уверенно, но с определенной долей почти забытой робости, словно это действительно было в первый раз.

"Кузнечик" и в полной комплектации не блистал, считаясь одним из самых уродливых моделей големов в истории империи. А без брони выглядел откровенно жутко. Но все же — это боевой голем. Надежная и верная машина, принимающая вместе с пилотом синее пламя.

Я погладил стальную ногу — привычка, ставшая частью меня во времена рыцарства. Накатила волна почти ледяного спокойствия. Это всего лишь еще один голем. Сколько я их видел, сколько сменил за время своей службы. Синхронизация — синхронизацией, но опыт остается с тобой навсегда и помогает. А мой опыт все еще при мне.

Поставив ногу на первую скобу ступеньки, я бодро полез в кабину. Высоко лезть не пришлось. За что люблю оруженосцев, так это за скорость попадания к пилотскому креслу. На паладина пока влезешь, успеешь о смысле жизни подумать, вернее о ее бессмысленности. А тут, шаг сделал, второй сделал — и ты "в седле".

От кресла пилота и кожаных ремней неприятно попахивало потом. Эх, как же хорошо, когда каждому рыцарю или оруженосцу полагается свой мех. Но до этого счастья мне еще далеко, так что нет смысла привередничать, нужно использовать то, что есть.

Страховочные ремни привычно сдавили грудь. Без брони обзор в "Кузнечике" был отличным. А то эти старые модели даже магическими визорами не оснащены, а смотровые щели, сколько их не наковыряй, не столько обзор улучшают, сколько уязвимых мест голему добавляют.

Решительный момент... Взвесив кристалл-активатор в ладони, одним движением вгоняю его в пусковое гнездо.

Мир замер. Голова слегка закружилась, но вместе с тем пришло ощущение ни с чем несравнимое мощи. Пусть "Кузнечик" как и все оруженосцы, невелик. По сути это тот же увеличенный в три раза сержантский доспех. Но сержант против оруженосца, что безоружный человек против матерого медведя. Какие-то шансы есть, но они, прямо скажем, мизерны.

Про латников и вспоминать не стоит.

Ощущения синхронизации с мехом сложно описать словами, это нужно просто чувствовать. Сознание словно раздваивается. Ты осознаешь, что сидишь в кресле пилота, но вместе с тем понимаешь, что вот эта стальная оболочка тоже твое тело.

Не слушая, что там кричит в рупор мастер-наставник, я поднял правую руку "Кузнечика" сжимая и разжимая четыре толстых, заостренных словно когти пальца. Давалось это с трудом, но даже такого простого действия хватило, чтобы у всех зрителей, включая почтенного паладина, совершенно не аристократично отвисли челюсти.

Сдвинуть голема легко, а вот мелкая моторика — это показатель настоящего мастерства. Я-то знаю!

Как освоимся с общим управлением мехами, нас на "яйца" поставят. Это не название каких-то извращений, а упражнение. Нужно с помощью манипуляторов меха достать из корзины куриное яйцо, переложить его в другую руку, а затем аккуратно вернуть в корзину. Все это проделывается над специально подогнанным с кухни котлом, а затем пажи несколько дней подряд получают на обед омлет. И только тихо ругаются, выковыривая из него остатки скорлупы.

Я повторил операцию с другой рукой... Похоже, что-то из своего старого будущего я все же сумел перетащить назад приятный бонус. До идеала далеко, но для первого раза синхронизация отличная. Да что там — великолепная! Процентов сорок пять, а то и пятьдесят! Похоже, несколько любопытных теорий о превосходстве духа и разума рыцаря над телом можно считать почти доказанными.

Жаль, что надолго меня не хватит — магический резерв не тот, что был раньше, каналы не развиты. Но это дело поправимое.

— Как ощущения?! — Голос мастера-наставника наконец-то достиг моего сознания.— Голова не кружиться? Слабости в теле нет?

— Никак нет, мастер наставник, — бодро отрапортовал я. Чувствуя почти сексуальное возбуждение от синхронизации с железным исполином.

Как же мне не хватало этого странного чувства, когда с одной стороны ты лишь жалкий человечек, сидящий в пилотском кресле. А с другой — громадный стальной гигант. Твое сердце — паровой котел, твоя кровь — насыщенный маной испаренный ихор, что струится по паропроводам.

— Круг по манежу сделать можешь? — уточнил Раншил Толдокар с некоторым сомнением в голосе. — Попробуй-ка встать.

Повинуясь моей воле, ноги кузнечика стали распрямляться. Голем встал, разом растеряв большую часть своего забавного облика.

— Правой, левой. Правой, левой. Отлично. Все, хватит! Останавливай голема. Прямо здесь останавливай, куда ты обратно в центр пошел!

Сделав вид, что не услышал слов мастера-наставника, я довел "Кузнечика" до стартовой позиции. Вынужден признать, последние шаги давались с трудом. Магический резерв и каналы, будь он неладны!

Отстегнуть ремни, достать кристалл-активатор, спрыгнуть вниз на песок арены.

Китель на мне промок так, что его можно было выжимать. Да еще какой-то негодяй принялся упорно трясти землю.

Очнулся я, только когда меня схватили за плечи чьи-то крепкие руки и насильно усадили в траву. Оказывается, я уже вышел с манежа.

— Голова чугунная! Говорил же, почувствуешь слабость, прекращай, — попенял мне мастер-наставник Толдокар. — Торопитесь все куда-то, спешите. А в наше время рыцари чаще выгорают, забывая, когда нужно остановиться, чем погибают на полях сражений.

"Времени этому недолго осталось", — подумал я, но спорить с инструктором не стал.

Яйца курицу не учат. Да и старый паладин, несмотря на напускную грубость, искренне заботился о всех своих учениках. Не проверяя предварительно размеры родового дерева и чистоту крови.

Глава 9

Практические уроки мастерства

— Вниз! Ниже, до самой земли! Вверх! Вниз! — Мастер-наставница Илет Гойр, отрывалась по полной. Наступив ногой на спину Сагара, она практически вдавила его в землю, не давая встать.

За мучениями виконта и прочих аристо первой группы я наблюдал не без скрытого удовольствия. Стараясь отбросить мысль, что следующими станем мы.

Во всех достаточно свободных правилах академии есть несколько больших "но". Вне учебного процесса ты совершенно свободен. В выборе определенных дополнительных предметов ты так же свободен. Посещение занятий — никто не станет тебя искать с фонарями, если не придешь и попрекать прогулами, когда придешь. Но на занятиях будь добр слушать и делать все, что прикажет тебе мастер-наставник. Прикажет ползать в грязи — ползешь. Прикажет прыгать — прыгаешь. Прикажет взлететь — уточни на какую высоту и взлетай.

Странный контраст, но довольно действенный.

Для родовитых подобное в новинку. Привыкли они, что с них пылинки сдувают и задницу им подтирают, в случае нужды. Но с наставниками не поспоришь. Все они, включая преподавателей исключительно мирных предметов вроде этикета — состоявшиеся рыцари, а то и паладины. А мы всего лишь пажи — личинка будущих даже не рыцарей, а всего лишь оруженосцев.

И станем ли мы оными, во многом зависит именно от мастеров-наставников. Больше все же от нас, но мы этого пока что не знаем.

Почему аристо терпят подобное отношение? Так это перед нами они могут нос задирать, внутри рода и семьи все иначе. Все же древние семьи ценят в первую очередь магов. А рыцарь, при всей его силе — недомаг. Не попав в ученики магов, вылететь из рыцарей родовитые себе позволить не могут. Ведь это означает опуститься вниз на еще одну ступеньку в неофициальной, но вполне себе реальной иерархии, как внутри своей семьи, так и внутри рода. Вот и терпят неподобающее отношение от наставников.