| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Будто выражая своё согласие с целесообразностью последнего действия, за спинами землян уже в который раз замелькали с трудом различимые сквозь снежную завесу тёмные пятна. Нет, происходящее не было чем-то необычным, скорее даже наоборот — вызываемые постоянно дующим вдоль стен кальдеры ураганным ветром камнепады были для этих мест явлением столь же обыденным, как цикл дня и ночи. Но эта обыденность не делала их безобидными, и раз за разом обрушивающийся на щиты град ударов постепенно истощал и без того держащиеся на последнем издыхании запасы энергии: имеющиеся реакторные мощности едва-едва покрывали расходы на использование "кошек".
Не остались без нежелательного "внимания" учёные и на этот раз, но если поначалу осколки породы, как и прежде, натыкались на невидимые барьеры и бессильно осыпались вниз, то в какой-то момент особо увесистый булыжник, столкнувшись с преградой, лишь немного замедлился и ощутимо толкнул "ведущего" в плечо. За ним — второй, третий...
"Цел", — констатировала факт искин, когда камнепад наконец прекратился.
"И даже невредим", — откликнулся человек. — "Всё-таки, "фениксам" такой "дождик" не намного страшнее обычного. А чтобы сорваться вниз, будучи прикреплённым к четырём страховочным тросам и вцепившимся в субстрат шестнадцатью едва ли не полуметровыми арматуринами, это надо ещё постараться".
"Что верно только в случае исправной работы экзоскелетов".
"Это военная техника, и если уж она здесь заработала, то откажет только после того, как откажем мы", — "обнадёжил" учёный. — "Сейчас всё зависит от того, насколько эффективно мы распорядимся имеющимися ресурсами".
"Рациональный подход. Так ты не шутил про операцию?"
"Этот подход — единственный способ, дающий приемлемые шансы на выживание в долгосрочной перспективе. Мы не знаем чего ждать, чего опасаться", — мрачно ответил человек, и после непродолжительной паузы добавил: — "Тотальная война, пятый сценарий".
"Война в условиях критической нехватки информации о противнике. Подразумевает проведение множества разрозненных молниеносных операций по всем возможным направлениям, носящих характер тактической разведки. Цель — максимально быстрое восполнения пробелов в знаниях, избежание серьёзных потерь и выявление критических ошибок в стратегии", — подтвердила свою компетентность Вэйра, и как бы невзначай поинтересовалась: — "А враг, стало быть, Вселенная? Даже не подозревала, что ты настолько разборчив в выборе оппонентов!"
"Ну всяко не Наблюдатель. Между нашей и его сферами интересов лежит такая пропасть, что мне трудно даже предположить, что бы мы могли с ним не поделить".
"Но в таком случае не логичнее было бы начать, скажем, со строительства орбитальной станции? Мы бы вполне могли справиться за пару месяцев".
"Ты переоцениваешь наш производственный потенциал".
"Отнюдь. Ты не берёшь в расчёт аннигиляционные реакторы".
"Пусть так. Но даже если тебе удастся создать в скором времени работоспособный прототип, то столь радикальный шаг, как полноценная космическая программа в исполнении двух разумных, при текущих обстоятельствах совершенно неуместен. Равно как и множество других, несмотря на всю их привлекательность — мы не можем быть уверены в их эффективности, пока не разберёмся в происходящем. В противном случае риски только возрастут".
"Ближайшее будущее с трудом поддаётся прогнозированию. На место каждого решённого вопроса встают ещё десять. А между тем мы спускаемся туда, где вообще можно ожидать чего угодно..." — резюмировала искин. — "Знаешь, мне с каждой минутой всё сильней и сильней хочется вернуться назад, в вакуум космоса. За несколько метров наноструктурированной брони и тяжёлые силовые щиты. Туда, где есть хоть какая-то определённость. И меня тревожит это чувство, Максим".
"Не поддавайся ему и верь в свои силы. Ты впервые оказалась вне какой-либо системы. Нет ничего постыдного в том, чтобы бояться совершить ошибку — главное не позволять страху заглушить голос разума", — уверенно ответил человек. — "Поверь мне, я знаю о чём говорю".
"Значит, ты?.."
"Ничуть не меньше твоего", — признался учёный. — "Но ведь этот страх — один из лучших катализаторов мыслительной деятельности, не так ли? Страшишься идти сквозь тьму — добудь огонь... или сооруди ноктовизор".
"Стало быть, если боишься получить от Вселенной неожиданный удар, объяви ей войну?" — мысленный смешок. — "Радикальное решение".
"Считай нас первопроходцами. В каком-то смысле, сейчас каждое наше решение — радикально, от каждого зависит наш успех... и наши жизни. Без шуток, подразделения ВКС ещё ни разу не оказывались в настолько неоднозначном положении".
"Но не ты ли утверждал, что эти ребята способны найти выход из любой ситуации?"
"Полагаю, чтобы вытащить нас из этой передряги мне придётся последовать данной славной традиции".
"Тогда за мной остаётся только обеспечить тебе надёжный тыл".
"Спина к спине?" — уточнил человек.
"И щит к щиту", — без тени сомнения подтвердила искин.
* * *
Чем ниже спускались земляне, тем выше росли ставки, а вместе с ними и цена за ошибку. Ветер и не думал ослабевать, снежная завеса становилась только плотнее. Частота камнепадов сокращалась, но исходящая от них опасность росла — оказаться на пути у рухнувшей с полукилометровой высоты глыбы равносильно тому, что попасть под прямой удар артиллерии. И хорошо, если не "рельсовой". Не имей стены кальдеры отрицательный уклон, а высокотехнологичное облачение — сенсорных массивов дальнего действия, пришлось бы совсем туго. С ними же получалось уклоняться... а если не получалось, оставалось лишь в экстренном порядке разворачивать щит — благо камень всё же не сверхзвуковой снаряд — и надеяться на то, что в ближайшие несколько минут подобной ситуации не повторится.
Но, несмотря на все усилия, совсем без неудач не обошлось, и если первая стоила землянам рюкзака со снаряжением, который буквально слизнуло с "ведущего" шаркнувшим по спине камнем, то вторая уполовинила запас фиксаторов тросов, весьма громоздкую рейку которых сорвало с пояса "ведомой". Что же до мелких и не очень повреждений, полученных экзоскелетами, то их даже не считали: "фениксы" вполне успешно справлялись с регенерацией на ходу.
Мало что изменилось и тогда, когда под ногами наконец оказалась пусть и не горизонтальная, но уже пологая поверхность. Остановившись ровно на столько, сколько потребовалось для перерезания страховочных тросов, учёные едва не срываясь на бег зашагали прочь. Задерживаться на вершине снежной насыпи, под угрожающе нависшим километровым массивом осыпающейся горной породы было бы крайне... неосмотрительно.
Дальше — четверть суток непрерывного движения "по приборам" вглубь кальдеры, сквозь непрекращающиеся метель и каменный дождь, в постоянной борьбе с ветром, не сбивающим пришельцев с ног только благодаря форсированию псевдомышц. Непогода отнимала силы медленно, но непреклонно, а в какой-то момент и вовсе начало казаться, что вынужденной остановки не миновать. Но они всё же вырвались из этих негостеприимных объятий стихии. Вырвались, оставив позади и зону камнепадов, и пояс метелей. Последний бросок под заветренный свод ближайшего утёса — и учёные рухнули на снег. Стоять на ногах не осталось желания даже у Вэйры.
Максим отдал несколько мысленных команд, и "феникс" одну за другой деактивировал системы, оставив своего владельца наедине с собственными силами. Прошло ещё несколько секунд — и неестественно светлый, чёткий и правильный мир на экранах шлема мигнул и исчез, явив сумерки давно вступившей в свои права ночи. И только тогда землянин заметил, какая это была ночь...
Чёрное полотно небосвода, усеянное россыпями неправдоподобно ярких звёзд. Серебристая дымка кольца, опоясывающего планету. Сильнейшее полярное сияние, играющее зеленоватыми красками, переходящими порой в синий и красный. Мужчина на мгновение забыл, как дышать — настолько завораживающей оказалась открывшаяся взгляду картина.
— А этот мир прекрасен ничуть не меньше, чем сурова его природа, — прошептал Максим.
— Но красота эта холодная. Космическая, — шепнула в ответ Вэйра. — Отсюда и до звёзд словно рукой подать.
Радиоэфир вновь погрузился в тишину... пока желание искина обратить внимание на замеченное несоответствие наконец не пересилило нежелание спугнуть умиротворённость момента:
— Знаешь, а ведь сверху звёзды казались чуть меньше, чем здесь. Когда должно быть наоборот.
— Будем считать это очередным феноменом местной природы-ы, — Максим широко зевнул, — Который нам только предстоит изучить.
— Отдохнул бы сперва, Изучающий, — добродушно проворчала девушка.
— Ещё чуть-чуть, и имплантат наконец "переварит" всю ту гору информации, что ты мне подкинула. После этого заставить меня предпринять какие-либо активные действия сможет разве что падающая на голову термоядерная боеголовка... хотя нет, вру — даже в этом случае я лишь немного отползу в сторону.
— Получается, у нас появилось немного свободного времени. А у меня появилась идея о том, как его использовать. От упомянутого тобой вооружения, она, конечно, не спасёт, но от чего-нибудь свалившегося с утёса — наверняка.
— И что же ты задумала? — учёный лениво приподнялся со снежного одеяла и заинтересованно взглянул на собеседницу.
— На этот раз ничего экстраординарного — согласно моим оценкам, эмиттерам наших "фениксов" вполне по силам поддерживать стационарный щит. Причём, если ограничимся двухметровым диаметром, то суммарной мощности вполне хватит на поле среднего класса, но нужно проверить, что получится на практике. Штатные защитные системы не умеют работать в сопряжении — к тому же в условиях, далёких от нормальных.
— Интересная задача... и реализуемая в короткие сроки, — сделал заключение по предложенной концепции лидер отряда. — Не вижу причин возражать.
— В таком случае, мне интересно твоё мнение по следующим модификациям эмиттеров, — Вэйра поделилась несколькими чертежами. — Как видишь, можно обойтись без радикальных изменений общей архитектуры, а вот с распределительными узлами уже не всё так просто...
Проектирование, испытания, корректировки и ещё раз испытания несколько затянулись, и когда над землянами всё же сформировался стабильный купол силового поля, Максим уже давно спал. Что же до его напарницы, то она, доведя проект до логического завершения, ещё какое-то время последила за функционированием новой системы (а заодно и за переливающимся небосводом, чего уж тут)... и юркнула в давно расстеленный спальный мешок. Синхронное движение век, обрыв подключений — и она вновь в своём внутреннем мире, наедине с собственной памятью. У неё ещё очень много работы. И она с ней справится.
* * *
Стоящее в зените солнце ярко светило — и при этом, казалось, совсем не дарило тепла: даже в полдень на дне кальдеры безраздельно властвовал арктический холод. Случайный порыв постоянно меняющего своё направление ветра по-прежнему мог сбить с ног... или разбиться о становящуюся в такие моменты чётко различимой грань силового поля. Уж не постоянные ли снежные бури повинны в том, что до сих пор не повстречалось ни одной талеозы? Или, всё же, коллективный разум просто не желает соваться в место, некогда ставшее эпицентром катастрофы? Можно ли в принципе справиться там, где оказалось бессильно существо планетарного масштаба?
Максим встряхнул головой, гоня прочь сомнения: смогут и справятся. У них другие подходы, а иные исходы неприемлемы. Опять же, о приемлемости — кое-кому бы уже и какой-нибудь активностью отметиться не помешало!
Покосившись на продолжавшую старательно изображать соню напарницу (или, после незамысловатой клятвы, всё же сестру-по-оружию?), кибернетик вернулся к отладке алгоритмов роевого поведения для весело летающих вокруг крошечных крылатых зондов. За те шесть часов, что прошли с момента пробуждения, он успел не только сконструировать дюжину прототипов, адаптированных к работе в крайне агрессивной среде, но и научить их работать в команде, что резко повышало шансы на получение необходимых разведданных. Вновь "нырнув" в виртуальную реальность, Максим только продолжил "шлифовку" своих последних творений, как тут же оказался прерван настойчивым зовом изволившей "пробудиться" Вэйры.
"Что-то срочное?" — спросил учёный, наблюдая "глазами" зондов за выбирающейся из спальника девушкой. — "И где ты пропадала?"
"Оптимизировала память и модифицировала аппаратную часть ядра. Пришлось приостанавливать активность личностной матрицы", — искин наконец покинула своё убежище и окинула взглядом рой дронов, выполняющих манёвр уклонения от возникшей "угрозы". — "А ты, смотрю, времени зря не теряешь".
"Совесть не позволяет", — Максим мигнул и открыл глаза уже в мире реальном. — Если мне не показалось, у тебя тут назревает что-то интересное.
— Очередной эксперимент, — пожала плечами искин и продолжила колдовать над своим экзоскелетом.
— Уж не с обещанной ли управляемой аннигиляцией он будет связан?
— Вы поразительно проницательны, товарищ командир! — деланно восхитилась девушка и словно между делом протянула человеку сверхпроводящий "жгут" силового кабеля одной рукой, а ладонь второй выставила на обозрение.
— И после этого, ты умудряешься ещё меня упрекать в несоблюдении мер безопасности, — прокомментировал учёный начавшую стремительно разрастаться над "полигоном" сложную группировку силовых полей, стоило ему только запитать кабель. — Работать с антивеществом едва ли не голыми руками...
— К сожалению, ближайшая известная мне лаборатория находится в другой Вселенной, а из всего, что у нас есть, только кистевые элементы "фениксов" способны манипулировать силовыми и электромагнитными полями на необходимом уровне. Впрочем, делать из руки промышленный реактор я не собираюсь — в эксперименте будет задействовано менее тысячи атомов антиводорода.
Пока Вэйра аргументировала свою политику двойных стандартов, формирование "фантомного объекта" завершилось, и его легко можно было спутать с миниатюрным голографическим макетом какого-то устройства. Видимого даже невооружённым глазом — большинство компонентных полей имели ограниченную прозрачность. Однако функционал "макета" был вполне настоящим, и после непродолжительной череды подготовительных этапов в "реакторной камере" возникла пульсирующая сияющая точка... которая через пару секунд ярко вспыхнула, обдав экспериментаторов вспышкой жёсткого излучения, а ещё спустя миг пропала.
— Слишком много ошибок контроля, — вопреки тону сказанного, экспериментаторша выглядела весьма довольной. — При этом, средние потери энергии в виде нейтрино составили лишь двадцать четыре процента. По дельта-энергии реакция окупилась с шестипроцентным излишком.
— Для эксперимента из разряда "на коленке" очень даже впечатляющие результаты. И я бы не отказался обновить данные по имеющимся наработкам...
— Чтобы пустить мой "мирный антиатом" в русло более деструктивное? Люди всё же такие варвары!
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
