Холодное солнце

Вэлрия вздохнула. Ей и правда следовало лучше подготовиться к такому путешествию — но уж очень мало осталось времени. Детектив отправилась в дорогу как была — в юбке, куртке и водолазке, только прихватив из дома лёгкое пальто, второй револьвер да пару золотых украшений в качестве универсальной валюты. Хорошо хоть, высокие кожаные сапоги не на острых каблуках, годятся и для диких мест.

— Знаешь что, Игорь, — сказала она пилоту. — Я сейчас вздремну. Когда я начну кричать и плакать во сне... а я начну, не сомневайся... растолкаешь меня. Понял?

— Д-да... — выдавил сбитый с толку мужчина. Он повернул штурвал, направляя самолёт вдоль береговой линии. — Как скажете.

Вэлрия накрылась пальто как одеялом, постаралась расслабиться на неудобном сиденье. Ей подумалось, что за усилия полагается награда. Обязательно нужно себя чем-то порадовать, когда дело будет закрыто. Чем-то простым и универсальным. Пирожное с кусочками свежих фруктов — неплохой вариант, пожалуй. Белый крем, поверх него — ломтики банана и клубники. Заказать сразу два. И большой кофейник с суррийским кофе, самым дорогим. Сидеть за столиком в кафе, есть пирожные, запивать кофе и осмысливать последние события. Это станет жирной точкой в расследовании. Без этого, пожалуй, она так и не почувствует, что всё на самом деле закончилось.

Думая о пирожных и кофе, эльфийка уснула под мерный рокот винта. Она невольно обманула пилота — вопреки обыкновению, спала женщина без сновидений...

Глава 11

Солнце садилось над ущельем, и пора было принимать решение. Всё должно закончиться прежде, чем в небе засияет полная луна.

Когда-то здесь, на южном склоне, стояла крепость. В её подвалах пять веков назад маги открыли портал, через который в мир пришли война и смерть. Отряд Вэлрии разрушил портал, а с ним щебёнкой стала и сама крепость. Эльфийка никогда не возвращалась сюда — даже странствуя по миру без особой цели избегала ущелья, выбирая иные пути через горы. Но вот — вернулась.

Лёжа на гребне пригорка, подстелив под себя плащ, она смотрела в одолженный контрабандистами бинокль. На месте старинного форта теперь была армейская застава, возведённая с полвека назад. Вероятно, в эпоху революций, когда континент к востоку от Дертской республики здорово лихорадило. Однако с тех пор волнения улеглись, новые границы утвердились на картах, страны начали резать военный бюджет, и этот аванпост явно стоял заброшенным многие годы. От него мало что осталось. Приземистое бетонное здание с пустыми окнами, железная будка часового у въезда, обрывки решётчатого забора. Вниз по склону бежала изрядно заросшая грунтовая дорога, ведущая к пересекающему ущелье скоростному шоссе. Около дороги некогда стояла дозорная вышка. Теперь о ней напоминали четыре квадратных бетонных блока, из которых торчали обрезки стальных труб-опор. Что ж, всё к лучшему. Будь здесь больше знакомого, Вэлрия не ручалась бы за своё состояние. Теперь же она взглядом опытного солдата оценила место. В простеньком на вид здании форпоста отделение пехоты могло бы держать оборону против любого числа врагов, пока те не подтянут артиллерию — или пока у защитников не кончатся патроны. К счастью, её противник был куда скромнее. На бетонных ступеньках единственного входа сидели двое мужчин в кожаных куртках, третий стоял возле караулки, подпирая её спиной. Никакого оружия на виду, так что при них в лучшем случае пистолеты или обрезы. Ещё что-то может быть в машине, припаркованной возле главного строения. Ну и непонятно, есть ли кто-то внутри поста. То есть, понятно, что есть — Рене и похищенный мальчик. Но оставил ли маг при себе последний круг охраны? Или ему не хочется, чтобы головорезы путались под ногами во время ритуала?

В юные годы Вэлрия сняла бы таких нерадивых часовых без шума. Сейчас она не была в себе настолько уверена, да и действовать предстояло на свету, не дожидаясь даже сумерек. За четверть часа женщина составила несколько планов атаки. Все они имели нечто общее — в качестве последнего пункта значилось: Импровизация.

— Да катись оно всё... — вздохнула, наконец, эльфийка. Она отползла чуть назад, встала, подобрала пальто и спустилась к ждущему на обратном склоне пригорка внедорожнику. Его тоже одолжили друзья Игоря — и даже не взяли обещания вернуть. Они очень рады были скорее избавиться от гостьи. Квадратный вездеход с крытой брезентом кабиной дребезжал и плевался маслом похлеще любимой кельпи, однако в пути не подвёл. Благодаря ему детектив сумела подобраться к месту проведения ритуала с неожиданной стороны. Часовые, как она заметила, смотрели больше в сторону шоссе, и их можно было понять.

— Что ж... — Вэлрия уселась на место водителя, не закрывая дверцу. Положила ладони в перчатках на рулевое колесо. Глубоко вздохнула. Вытащила из нагрудного кармана куртки плоский серебристый портсигар, украшенный эмблемой танковых войск Социалистической Федерации, открыла. Вместо папирос внутри лежали лишь две синие таблетки. Женщина улыбнулась, глядя на них. В самом деле, старые друзья. Когда-то были неразлучны, потом расстались, и вот... трогательное воссоединение. Детектив проглотила таблетки, запила водой из фляжки — вместе с машиной контрабандисты снабдили её набором дорожных припасов. Не дожидаясь, пока фенамин начнёт действовать, принялась массировать себе груди прямо сквозь тонкую водолазку. Кровь побежала быстрее, сердце забилось чаще, внизу живота сделалось тепло. Соблазн довести дело до конца был огромен, но эльфийка выдержала его. Убрав всё лишнее в бардачок или под сиденье, она сняла с бедра ножны, перевесила их на пояс. С другой стороны прикрепила к ремню чехол фонарика. Подтянула перчатки, чулки и сапоги, подвернула юбку, делая её ещё короче. Выбралась из машины, держа в руке стеклянную бутылку, заткнутую масляной тряпицей...

С каждым шагом она сбрасывала с себя полвека. Тело стало лёгким, сильным, гибким, в голове прояснилось. Вэлрия знала, что это продлится лишь несколько часов, а потом придёт расплата, и она провалится в настоящий ад. Но здесь и сейчас женщина чувствовала себя превосходно. А прочее не имело значения.

Подобраться к форпосту незамеченной оказалось проще простого — никто из троицы часовых даже не смотрел в сторону гребня. От забора сохранились лишь отдельные секции, Вэлрия просто вошла в одну из дыр, даже не пригибаясь. Подкралась к главному зданию, прижалась спиной к его стене. Вслушалась. Двое на пороге о чём-то беседовали, третьего стража слышно не было. Изнутри поста доносились слабые неразборчивые звуки. Если там что-то и происходило, то, скорее всего, в подвале. Вэлрия присмотрелась к окнам вблизи. Узкие, словно бойницы, да ещё и забраны толстыми прутьями ржавой решётки. Нет, внутрь — только через единственную дверь. И, учитывая, что ребёнка надо будет ещё вывести отсюда, оставлять в тылу трёх вооружённых наёмников никак нельзя.

— Ну... начнём, — одними губами, совершенно беззвучно шепнула детектив.

Коктейль Занатоса был самодельным — из бутылки от пива и бензина, слитого из бака внедорожника. Однако сработал он как надо. Бутылка разбилась о капот машины наёмников, бензин вспыхнул, расплескавшись во все стороны. Часовые вскочили с порога, бросились к авто, доставая оружие. Вэлрия шагнула из-за угла и всадила первому из них пулю в висок, второму, успевшему обернуться — в грудь. Оба рухнули, как подкошенные.

Третий головорез оглянулась на шум, увидел оседающие тела своих товарищей. Выругавшись, нырнул внутрь караулки. Тут же высунулся из окна с пистолетом, пальнул навскидку, даже не видя противника. Ответным выстрелом детектив заставила его снова укрыться внутри будки. Тщательно прицелилась, выстрелила ещё дважды.

Пули обычного револьвера не пробили бы толстые железные листы, из которых была собрана караулка. Однако пятизарядник эльфийки был любим охотниками на пустынных львов и прочую крупную дичь с крепким черепом. Две дырки появились в стене будки аккурат напротив того места, где должен был скорчиться головорез. Больше не думая о нём, Вэлрия отбросила опустевший револьвер, достала из кобуры второй — обычный полицейский, с очень коротким стволом. Обхватив его рукоять двумя ладонями, подбежала ко входу в главное здание, выглянула из-за косяка. Сразу за дверью было что-то вроде прихожей — тесная комнатка, абсолютно пустая. Ступая плавно, с оружием наизготовку, детектив миновала её, вышла в главное помещение...

Ослепительный свет ударил женщине в глаза. Кажется, это был просто мощный ручной фонарь, но чувствительность эльфийских глаз в тёмной комнате сыграла злую шутку. Вэлрия буквально ослепла.

— Бах!

Боль ожгла её правый бок на уровне средних рёбер. Эльфийка прыгнула влево, упала на бок и выстрелила трижды, ведя стволом. Два ответных выстрела ударили в стену над ней. Вэлрия поднялась на колено, выстрелила ещё раз — по тёмному силуэту, движущемуся среди радужных пятен. Раздался вскрик, и детектив спустила курок снова. Что-то упало. Вэлрия встала, сморгнула слёзы, потёрла глаза двумя пальцами. Зрение возвращалось. На полу перед ней корчился четвёртый головорез, раненый двумя пулями в живот. Оброненный им фонарь теперь светил в стену, уже не слепя. Эльфийка добила мужчину выстрелом в голову. Убрала в кобуру бесполезный теперь револьвер, откинула полу куртки и потрогала рану на боку. Скривилась от боли. Пуля прошла почти вскользь, но всё же это не царапина. Кровотечение серьёзное. Впрочем, несколько минут потерпит.

Эльфийка подобрала пистолет убитого охранника. Армейский самозарядный бесс, магазин на семь патронов. Значит, ещё четыре должно остаться. Вполне достаточно.

Подвал у форпоста был солидный — по сути, настоящее бомбоубежище. На счастье, его стальную дверь давно кто-то срезал и увёз. Вэлрия ступила в сводчатый туннель, озарённый идущим снизу жёлтым светом. Быстро спустилась по бетонной лестнице, уже не боясь стучать каблуками. Перешагнула высокий порог и очутилась в комнате, ярко освещённой двумя переносными лампами на треногах. Пол комнаты уже был расчерчен знакомым магическим кругом, в центре лежал обнажённый мальчик-эльф — слава Творцу, пока живой. Над мальчиком стоял Рене в дурацкой чёрной мантии с капюшоном. И держал дверь на мушке револьвера — такого же, какой был в кобуре у Вэлрии.

— Привет, — сказал маг и выстрелил.

— Бдз-з-зиу! — пуля свистнула у виска детектива.

Стрелять кому-то в голову, когда у тебя дрожат руки — плохая идея.

Вэлрия вжала спуск почти одновременно с Рене. Пистолет сухо щёлкнул. Его заклинило.

— Демоны, — выдохнула эльфийка. Миг спустя револьверная пуля ударила её под правую грудь. Вторая вошла ниже рёбер, третья — в живот. Рене учёл свою ошибку и не пытался больше попасть в голову.

-Угх... — детектив обронила пистолет, сделала неуверенный шаг вперёд, ещё один. Колени её подломились и женщина упала назад, на спину, широко раскинув руки. Хрипя, выгнулась всем телом в судороге, засучила ногами, скребя бетон каблуками сапог. Дрожащий от ужаса Рене выстрелил снова. Из груди детектива брызнула кровь. Женщина обмякла. Её правая нога ещё несколько секунд конвульсивно дёргалась, пальцы рук мелко дрожали. Наконец, с губ эльфийские сорвался долгий вздох, похожий на тихий стон — и всё прекратилось.

Ещё добрых полминуты маг не решался приблизиться к телу Вэлрии. Он знал, что наверху детектива ждали четыре опытных бойца во всеоружии. И она прошла сквозь них. Но... ему повезло? Рене всё ещё не мог в это поверить.

Вдруг маг заметил, как на подоле серой юбки Вэлрии проступает тёмное пятно — аккурат напротив промежности. Затем из-под ягодиц женщины возникла и стала растекаться всё шире прозрачная лужица, смешиваясь с натёкшей под торсом лужей крови.

— Ха... ха-ха! Ха-ха-ха! — Плечи Рене задёргались от истерического смеха. Он понимал, что близок к панике, но ничего не мог с собой поделать. — Ну конечно... в момент смерти мышцы расслабляются и происходит непроизвольное... ха-ха! Ха!

Теперь он поверил. Переступив через лежащего в центре пентаграммы мальчика, приблизился к мёртвой женщине, направила револьвер с последним патроном ей в голову. Всегда лучше перестраховаться.

— Бах!

Грянул выстрел.

Рене опустил взгляд и удивлённо посмотрел на две дырки от пуль в своей груди. Точно против сердца. Так и не поменявшись в лице, он рухнул ничком. Револьвер выскользнул из пальцев мужчины и с лязгом отлетел в угол.

— Уф... — Вэлрия приподнялась, опираясь на локоть. В её левой ладони дымил стволами друг картёжника. Воистину — оружие последнего шанса.

С огромным трудом женщина села, отцепила от запястья пружину, бросившую пистолет ей в руку, отшвырнула в сторону вместе с оружием. На четвереньках, оставляя за собой кровавый след, подползла к мальчику-эльфу. Подобрала с пола бронзовый ритуальных нож, разрезала им кожаные ремешки, стягивающие руки и ноги ребёнка, вытащила кляп из его рта. Позвала:

— Эй, малыш. Ты меня слышишь?

Очевидно, мальчику дали что-то успокаивающее, но после пары шлепков по щекам он открыл глаза.

— Ты меня слышишь? — спросила детектив. Говорить было тяжело, даже на короткие фразы будто не хватало воздуха. Во рту стоял горький вкус крови.

— Д... да...— пролепетал мальчик.

— Я из полиции. Детектив Вэлрия. Меня прислал твой папа, Тоэнас. — Вэлрия порадовалась, что ещё помнит имя отца мальчика — его собственное она забыла. — Я заберу тебя отсюда.

— К папе?

— Ага. Он очень тебя ждёт. Это твоя одежда? — она кивком указала на кучу каких-то тряпок в углу.

— Да.

— Бери её. Оденешься потом, пока уйдём отсюда.

Встать на ноги было настоящим подвигом — однако синие таблетки делали своё дело. Держа мальчика за плечи, эльфийка вывела его из подвала, провела через главный зал и прихожую. Здесь её силы кончились. Детектив села на ступеньки.

— Вы ранены? — спросил мальчик. От свежего воздуха его сознание прояснилось, и теперь он заметил состояние своей спасительницы.

— Пустяк, задело слегка, — качнула головой Вэлрия. Врать, конечно, было глупо — водолазка и юбка пропитались кровью насквозь, сделались чёрными. У водолазки белым оставался один воротник. Но не жаловаться же ребёнку. — Просто я устала. Слушай...

Она, кряхтя от боли, стащила с себя куртку, набросила на плечи мальчика. Вытащила из чехла на поясе фонарик, сунула ему в руки. Сказала так уверенно, как только могла:

— За той будкой дорога. Иди по ней до большого шоссе. Там иногда ездят машины. Сигналь им фонариком. С обочины, на асфальт не выходи. Только оденься сперва. Если кто-то остановится — скажи, что тебя похитили и тебе нужно в полицию.

— А вы? — маленький эльф запахнул куртку, весь сжался.

— Я отдохну и займусь тут... полицейскими делами. Улики соберу, тела злодеев обведу мелом. Понимаешь? — Детектив подняла дрожащую руку в испачканной кровью чёрной перчатке, тронула мальчика за плечо. — Меня не жди. Отцу своему... передай привет, хорошо?

Когда мальчик ушёл, Вэлрия откинулась назад, вытянувшись на бетонных ступенях. Её била дрожь, ноги начали подёргиваться. Собрав волю в кулак, детектив достала из кармана юбки запасную сигарету, которую хранила на особый случай. Поднесла к губам и только тут вспомнила, что зажигалка осталась в куртке. Демоны и Пекло...