Пожиратель чудовищ

-Я не артефактор, — поморщился Грайден. — В нашем городе на создании зачарованных вещей Красса специализируется. И дерет за свои услуги стока...Короче, мне легче самому тебя по двору гонять, чтобы двигаться научился.

-Не самый плохой вариант, — решил я. Боевой маг редко демонстрировал свою технику работы мечом, кстати, артефактным, но уж если доставал его, то спастись от всеразрушающего лезвия было просто невозможно. Оно двигалось с неуловимой взгляду скоростью, не встречая преград. Тот самый упырь, носивший на себе волшебный амулет, после близкой встречи с Грайденом разлетелся на куски, будто фигурка слепленная из пластилином ребенком и попавшая в промышленный вентилятор. — А какие еще ошибки были допущены?

-Кровь упырей ядовита, — начал было объяснять волшебник, но был мною перебит.

-Да знаю, знаю. Читал. Алхимическое вещество четвертого класса опасности, некротического действия. Для здорового человека опасна, лишь если ее с полкружки выпить, а при попадании на кожу, к примеру если просочится через залитую ей одежду, то вызывает аллергию в виде нестерпимого зуда. Как реагент малоценно.

-Действительно читал, — был вынужден согласиться чародей. — И даже запомнил чего-то. Так почему же ты не стер ее с рук, сразу же, как разделался с тварью?

-Латный наруч и такую же перчатку она не проест никогда, — уверенно заявил я, рассматривая свой немного испачкавшийся доспех. Эх, опять он весь запылился, не говоря уж о начавшей подсыхать жидкости, вылившейся из ран покойника. Приду домой, придется чистить. Вот почему бы Грайдену не выучить заклинание, придающее металлу цвет хаки? Ну, или хотя бы мышино-серый, на нем бы пятна не так заметны были. — И потом, с моей сопротивляемостью данная жидкость будет не опаснее водички.

-В принципе верно, — задумался волшебник и вдруг начал улыбаться, активно потирая руки. — При наружном контакте действительно вреда не будет. А вот при попадании на слизистые...

-Ни-ни-ни! — Ход мыслей нанимателя я понял моментально. После того, как мой желудок пусть и с натугой, но самостоятельно переварил вырванную зубами из голема глину, чародей очень заинтересовался особенностями организма нового слуги и пределами его возможностей. Если боевая магия была его работой, то целительство, судя по всему, давно и прочно занимало место любимого развлечения. Правда, зарабатывать им на жизнь Грайден не мог по каким-то там внутренним законам себе подобных, но ради действительно сложных и редких случаев был способен выехать на дом к самому последнему бедняку, не взяв с него ни монетки платы. Впрочем, умирай тот от банальной простуды, и мастер плетения чар просто перешагнет через ненужное ему тело. — И не уговаривайте! Пить я ее не буду!

-А если совсем чуть-чуть и в лабораторных условиях? — Настойчивости мага мог бы позавидовать клещ. — Там уж точно умереть не дам, если вдруг осложнения появятся. Впрочем, вероятность этого невелика, особенно если целительские зелья и артефакты под рукой держать.

-Вот сами и глотайте эту гадость! — Конечно, вряд ли согласится, ну а вдруг?

-Между прочим, я тут главный и отдаю приказы! — Возмутился кудесник таким предложением.— И потом, не бесплатно же ты будешь так над собой измываться. Ммм...Три серебряных устроят? Нет! Даже четыре! И, повторюсь, ты абсолютно ничем не рискуешь.

-Зато вы вполне можете пару дней ныкаться по кустам, так как в туалет не пущу! — Прибегнул к самой страшной из имеющихся в арсенале угроз я, припомнив страдания свои и окружающих, после близкого знакомства с магическим конструктом. Хотя деньги бы пригодились. Даже очень. У молодого и здорового мужского организма существовала некая потребность в общении с противоположенным полом. А его отсутствие с каждым днем вставало во все более и более острую проблему. Завести роман с какой-нибудь симпатичной девушкой не давали строгие нравы и собственные габариты, отпугивавшие при осторожных разговорах даже некоторых проституток. Да и к местным жрицам любви, из самых дешевых, потянуло бы лишь самоубийцу. Или того, кто просто не представляет, чем могут быть опасны венерические заболевания, в этом мире вполне известные. Конечно, волшебник, скорее всего, вылечит, но потом будет педантично вычитать из жалования. В этом он педантичен, как потомственный работник швейцарских банков еврейской национальности.

-Ничего, потерпим! — Обрадовано потер руки Грайден и сделал жест в сторону издырявленного двуручником упыря. Дважды мертвый труп поднялся в воздух и медленно поплыл в нашу сторону. — В крайнем случае, к соседям сходим. Или Крот пусть новую яму выкопает, и домик над ней поставит, запас досок и бревен вроде где-то с последнего ремонта оставался.

-Я? Но я же не умею! — Попытался тихонько возражать в спину нанимателю, шагающему к вместилищу реагента и достающему из-за пояса нож, полуорк, обычно испытывавший перед работой больший страх, чем перед голодом, побоями и карой небесной.

-Цыц! — Пришлось одернуть его мне, чтобы не распрощаться с мечтой о посещении элитного борделя со здоровым персоналом. И возможно даже красивым и молодым. — Лучше замолчи! А то вдруг он еще и тебя заставит глотать эту гадость, если не вовремя о себе напомнишь? Ну, для полноты эксперимента, так сказать.

Грайден уже сцеживал мерзкую жидкость, которую скоро придется попробовать на вкус, в не пойми откуда взявшийся флакончик. Интересно, а водой ее разбавить можно будет? И стоит ли? Кстати, может попросить его при помощи чар залить эту гадость прямо в пищевод, минуя вкусовые рецепторы? Телекинезом он владеет неплохо, должен справится.

Угроза на напрника, за прошедшее время не раз видевшего упырей и, самое главное, нюхавшего их вонючую кровь, подействовала. Его плоское лицо пошло морщинами в гримасе отвращения, а рука потянулась похлопать по бронированному плечу старшего товарища.

-Крепись, вождь! — Пожелал мне удачи полукровка. — Крепись! Испытания они это...короче...закаляют дух!

-Эх, кажется, скоро им можно будет гранит на здешние склепы тесать, — несмотря ни на что, в душе появились нехорошие предчувствия, еще больше усилившиеся, когда Грайден начал бить мертвого упыря заклинаниями, чтобы выдавить побольше реагента. Эй, сок с мякотью я не заказывал!

Обратный путь с кладбища, самого частого места нашей работы, прошел быстро и незаметно. Если на улице и были грабители, то связываться с магом они бы не стали по причине острого нежелания окончить жизнь самоубийством. А уж наличие рядом с ним двух вооруженных типов, один из которых являлся закованным в латы бугаем и вовсе переводил нашу группу в разряд целей, для уничтожения которых следует проводить армейскую спецоперацию.

-Послезавтра на болото пойдем, — начал было рассказывать маг, но потом кинул на меня быстрый взгляд и тот час же исправился. — Точнее дней через пять. Если позволят обстоятельства. Там местные крестьяне заметили нечто странное, скорее всего Змея. Или Гусеницу. И пропал у них кто-то.

-Они на смогли отличить гигантскую хищную рептилию от насекомого-переростка? — Удивился я.

-Темно было, — пожал плечами волшебник. — А очевидец, который ночью находился от болота достаточно далеко и, увидев, нечто большое и ползущее по его берегу, припустил во все лопатки как можно дальше от того места. Но не факт, что там действительно появился новый мутант. Возможно, это было просто дерево, плывущее по течению у самого края воды.

-Интересно, а сам крестьянин то чем занимался в такую пору? — Заинтересовался Крот. — Не грабить же случайных прохожих вышел. Какие там путники то могут быть?

-В доносе не сказано, — пожал плечами волшебник. — Но, если верить моему опыту, скорее всего, намеревался встретиться с чужой женой или искал корову. А может быть лошадь, на худой конец козу. Стада домашней живности для большинства неразумных хищников представляют куда больший интерес, чем поселки, да и перемещаются они с места на место, попадая в ареал их обитания и потому, как правило, несут первые потери.

-И как мы будем охотиться на это чудище? — Мрачно поинтересовался я. Кроме давно уже ставшего историей и продуктом переработки моего желудка сомяры, пока нам приходилось иметь дело лишь с одним аномальным животным, измененным магической аномалией. Это было нечто вроде миниатютрного птеродактиля, свившего себе гнездо на самой верхушки колокольни одного из храмов и таскающего туда собак и кошек. На детей пару раз набрасывалась, но, к счастью, безуспешно, груднички и малолетки из домов в одиночестве почти не выходили, а подростки для нее оказались тяжеловаты. — Сделаем ловушку? Уничтожим из безопасного убежища магией? Попробуем порвать на ленточки в честном бою?

Магу заказ на чудо-юдо птицу дали после того, как вооруженные луками монахи понесли потери, пытаясь выдворить из своей обители непрошенного жильца. Не знаю уж, почему, но она оказалась имунна к воздействию на нее магией, в том числе и святой, едва ли не больше, чем терроризировавшая реку рыба. Жрецы не сумели воспользоваться своими силами, позволяющими иногда творить настоящие чудеса, большие и малые, чему пару раз мне уже случалось быть свидетелем, но вышли против монстра с одним лишь холодным оружием, через люк на крышу. Видимо призвать какое-нибудь местное подобие ангелов с большими огненными мечами против хищного голубя посчитали излишней тратой божественных сил. Ударной волной, которую тварь выпустила из распахнувшегося в жутком крике клюва, одного человека разорвало на куски. А еще несколько убились или серьезно пострадали, упав с верхотуры вниз на землю, откуда достать чудовище отказались даже лучники-эльфы, однозначно считающиеся лучшими стрелками из возможных.

Грайден решил проблему просто. Пропитал горючим составом ленты ткани, а потом упросил ветерок вплести их в гнездо аномальной птахи, когда той не было дома. И дистанционно поджег, стоило лишь магическому аналогу птеродактиля все-таки усесться в свое жилище, сплетенное из разного мусора. Жизненный путь птицевидного монстра завершился, словно у простой курицы. Грилем. Вот только есть ее никто не стал, ну может, исключая бездомных уличных собак.

-Зависит от многих фактров, — задумался волшебник, даже снизив темп ходьбы. — Размеры твари в донесении указаны, без сомнения, преувеличенные, осталось понять насколько. Но даже магически измененные рептилии, как правило, остаются холоднокровными, а значит скорее всего Змея я попросту заморожу. Вам выходить с оружием на него опасно, такие существа имеют дурную привычку плеваться ядом или кислотой. А то и их смесью. Если же будет Гусеница...Придется просить помощи.

-Почему? — удивился Крот. — Насекомые же они хрупкие. Надави и все, соком брызнут!

-Это когда они мелкие, — пояснил ему я. — А вот муравей размером с тебя представлял бы серьезную проблему даже для пятерых матерых бойцов. А может даже для десятка. К тому же у них как правило очень маленький мозг, а значит нанести смертельную рану, учитывая регенерацию подобных мутантов, будет очень сложно.

-Угу, — подтвердил волшебник и подозрительно на меня меня посмотрел. — И откуда ты это знаешь? Вроде бы в той книжке, которую тебе давал такой информации не было?

-Простая логика, — пожал плечами я, внутренне холодея при мысли, что может вылезти мое земное прошлое. С крайне увлеченного своим ремеслом мага станется препарировать сначала разум, а потом и тело жителя иного мира, чтобы получить максимум доступной информации. — Вы в детстве разве им лапки не отрывали? Без пары-тройки они бегают пусть неуклюже, но резво. И даже с наполовину отсутствующим туловищем еще долго шевелятся. К тому же если маленькая букашка тащит соринку, по размерам раз в десять превышающую ее саму, то будь она размером с человека, могла бы жонглировать бревнами.

-Умение думать так редко в нашем мире, — одобрительно кивнул Грайден. — Цени и развивай его. Пригодится. Ты бестиарий уже вызубрил наизусть, наверное? Трактат о чем хотел бы почитать следующим?

-Ну, близко к этому, — согласился с ним я, действительно проштудировавший не такую уж большой фолиант с множеством картинок от и до. — А можно что-нибудь вроде самоучителя по азам волшебства?

-Зачем? — Удивился волшебник. — Повелителем волшебных сил тебе никогда не стать. Гарантирую. Слишком мало нужной для этого энергии содержится в ауре простых людей. Ну, или не совсем людей. Со способностями к творению заклинаний надо родиться.

-Интересно, — пожал плечами я. — К тому же от знакомых одаренных приходилось слышать, что минимум таланта есть у каждого. А зажечь костер без огнива или там залечить царапину было бы полезно. Или подобная литература запрещена к свободному распространению?

-Да нет, — пожал плечами Грайден. — Подобное ограничение просто бессмысленно. Хотя, пока мы дойдем до дома, я в принципе и сам могу тебе объяснить общие принципы магического искусства. У всего живого, да и не только, есть аура, содержащая определенное количество энергии. Если ее больше определенного для каждой вещи или существа значения, то с излишком можно производить определенные манипуляции.

-А если меньше? — уточнил я. Может удастся придумать как манипулировать тем, что есть, пусть и в крохотном количестве? Пусть криво, пусть косо, пусть с плохими последствиями для себя. Иногда лишь запредельные и запрещенные в обычной жизни приемы могут прийти на помощь.

-Объект немедленно рассыпается на мельчайшие элементарные составляющие, — обрадовал меня волшебник. — Но чтобы подобное произошло, тянуть силу из него должны два-три архимага. Снизить значение содержащейся в обычных вещах энергии практически невозможно. А потому обычно наблюдается некоторое превышение постоянного уровня, которое натренировав разум и волю можно использовать по своему усмотрению. Это и называется магией.

-Понятно, — задумчиво протянул я. — И чем же тогда чародеи отличаются от обычных людей?

-Количеством доступной мощи, — пожал плечами потомственный заклинатель. — К примеру той, которая имеется в твоем распоряжении хватит ну чтобы...чтобы...вот.

Перед его вытянутой вперед ладонью в воздухе затанцевала небольшая искра. Размером примерно с комара или мелкую муху. Не впечатляет как-то. Даже в ночной темноте она дает слишком мало света, чтобы, к примеру, подсветить себе в темном подъезде. Иные светлячки ярче бывают.

-На большее чем этот жалкий огонек твоей магической силы, извини, не хватит, — покачал головой чародей. — В то время как минимальным уровнем, при котором рекомендуется тренировать неофита, считается как минимум в десять раз лучший результат. Тогда он хоть на какого-то низкосортного колдуна-ритуалиста сможет при должном старании выучиться. Увы, но дар волшебства у обычных людей встречается крайне редко. И почти всегда они неучтенные потомки кого-то из обладающих им, в ком взыграла кровь предков. А в оставшихся случаях таковых просто не удается установить никакими имеющимися в наличии способами.

-Но как же тренировки? — Удивился Крот, внимательно прислушивающийся к нашему разговору. — Ими же можно увеличить данные от природы способности. Иначе почему все шаманы говорят именно так и постоянно камлают какие-нибудь чары при каждом удобном случае?