Сандэр - 4. Князь изгнанных

Железяки охраной пренебрегают, полагая, что нападать на них некому. Междоусобиц в обществе длинноухих не было минимум шесть тысячелетий. Охранка у них сосредоточена на границе с тролльей араньей.

На дорогах висят для заблудших пилигримов таблички и указатели пути, повествующие о том, куда податься бедному страннику и куда ступать ноге чужака запрещено. Типа "Сюда не ходи, туда ходи, а то тут стрела в башка попадёт — совсем мёртвый будешь". На общеимперском и эльфийском выведено красивыми буквами: "Путник! Здесь начинаются владения дома Железного Папоротника. Иди по тракту, никуда не сворачивая, и останешься жив и здоров. Трактир и постоялый двор в полудне пешего пути на юго-восток". Попадаются и надписи лаконичнее: "Леса дома Железного Папоротника. Вход воспрещён!" И стандартные для ушастиков ограждения из вьющихся растений, создающих непреодолимую преграду для не умеющих летать и не имеющих в арсенале заклятий разрушения разумных. И эстетично, куда ж в Эладарне без красоты, и эффективно.

Это не сетка рабица и не колючая проволока, перекусываемая щипцами на ура. Потревожишь здешний магический плющ, популярный у эльфов, и в родовой замок моментально поступит сигнал о нарушении межи. К месту прорыва немедленно примчится команда серьёзных длинноухих дядек со здоровенными копьями и мечами. Они выследят нарушителя и надают по сусалам за порчу частной собственности, объяснят, почему без спросу быть на чужой территории нехорошо. Проведут воспитательную работу. Выживший разумный потом не захочет в королевство ушастых приезжать.

Игнас сотворил проход в живом заборе, как он выразился, "чарами подобия". Помахал руками экспрессивно, зашептал, и ветви вечнозелёного плюща раздвинулись, образовав отверстие полтора на полтора метра. Едва мы прошли, оно заросло.

Полезное умение для путешествий по Эладарну. Блин, у меня в планах коллекция заклятий, которые хочу выучить у друзей и союзников. На Зеркальном озере у шаманов Водяных Крыс и улиточников шаманские, в Веспаркасте у Марна Изверга менталистские.

Я выглянул из-за сугроба. Игнас прятался за стволом красавицы ели в десятке метров от меня, облепленный снегом, точно снежный элементаль. Что поделать, красные цветочки на башнях, приветливо распустившиеся навстречу солнышку, улавливают тепло в радиусе сотни метров и оповещают хозяев о непрошеных гостях. Помимо тепловизионных функций, они обладают зрением и высматривают нарушителей спокойствия издалека.

Насадили сорняков, понимаешь, проходу свободного для честных воров нет. То на сторожевую лозу нарвёшься, то на дерево-шпион. Для чего настолько усложнять жизнь людям? Параноики ушастые.

Мы бы с удовольствием пошли на дело ночью, да днём большинство эльфийских растений-убийц дрыхнет сном праведников. Энергетическая экономия. Почему-то эльфы из Белого Лотоса считают, на их замок не осмелятся напасть при свете солнца. Зря. Знающий о предосторожностях длинноухих Игнас выбрал время ограбления выгодно для нас, пронаблюдав сутки за замком и охраной. Не поскупился на разведывательные заклятья. Призыв духов обошёлся ему дорого, раны открылись и сильнее закровоточили, его колотило. Руки тряслись, будто у страдающего болезнью Паркинсона, он еле двигался, плохо говорил, и тем не менее, решился на ограбление.

Сдаёт напарник всё сильнее. Рана от божественного подарка смертельна и для старейших лоа, доказано в первой же войне с синьками, случившейся сразу после Раскола. Удивляюсь жизненной энергии и воле Игнаса. Столько продержался.

Главную роль пришлось играть мне. Бывший Ночной Охотник снабдил меня всей инфой по замку, обитателям и охранной системе, навесил на мою одёжку набор скрывающих чар продолжительного действия и выдал в качестве аптечки амулет в виде нефритовой лягушки с янтарными глазками на цепочке из неизвестного мне абсолютно чёрного металла. "Нейтрализует яд. Любой", — напутствовал, вручая драгоценность.

Ломиться сквозь чащу значило привлечь ненужное внимание и заработать кроме порезов и ссадин от колючек заградительной древесной братии ампутацию благодаря хищным творениям семейки Белого Лотоса. Мы обсуждали другой путь, через реку на замковые стены по верёвке. Лезть надумали на рассвете, когда наблюдательные цветы "слепнут" от восходящего солнца. Стражи из разумных на стенах нет, по идее проберусь в донжон, оттуда в подвал, куда складировали трофеи.

В башне на верхнем этаже живёт глава семьи. Вступать с ним в схватку бывший Ночной Охотник не рекомендовал — зашибёт. Ему лет четыреста, из них он прослужил сто на границе, ещё двести шинковал гномов в Седых горах и троллей в аранье. Раньше частенько выезжал с сыновьями поохотиться на живущих около границы синек, нелюдь ушастый.

Фехтовальщик он знатный, занимает ранг в иерархии Повелителей Клинков. И отпрыски не лыком шиты, учились у бати премудростям боевых искусств. Благоразумнее избегать с ними конфликтной ситуации. Уж молчу о ботанской специализации братьев. Убивать магов природы чрезвычайно трудно, они своими сюрпризами могут мне напрочь испортить жизнь и посмертие.

Высунувшись из-за дерева, Игнас раскрутил над головой верёвочную петлю и отправил в полёт к зубцам на стене. Прорву жизненной энергии напарник потратил на поддержание себя в норме в эти секунды. Петля зацепилась за зубец, привязанная к стволу верёвка натянулась. Ослабший за мгновение бывший Ночной Охотник осел за стволом, судорожно глотая воздух. Всё, почти пустой в плане айгаты. Чем мог, помог, дальше я сам. И на том спасибо. Эх, чувствую, достанется мне целительная Чаша в безраздельное пользование. Того и гляди, напарник сознание потеряет.

Игнас меня подробно проинструктировал на случай своей смерти. Не повезёт вовремя его вылечить, надо бежать от него подальше, желательно в соседнее государство. Пленённые им духи взбунтуются и превратят кусок Эладарна в филиал Серых Пределов. Когда умирает ловец, происходит локальный катаклизм. Выброс духовной энергии чудовищной силы сметает духовных сущностей, находящихся поблизости. Иными словами, живые существа резко становятся мёртвыми. На очищенной территории начинают властвовать сбежавшие духи. Чем сильнее при жизни ловец, тем могущественнее лоа. А Игнас ловил и старейших.

Его товарищ Микаэль, убитый Смуглянкой в Спящем лесу, для освобождения из теневой ловушки преобразовал пойманных лоа в чистую айгату и, выпустив её, разрушил структуру затягивавшего его в мир теней портала. Из-за полного опустошения энергетических резервов и Темницы духов выброса не последовало.

Подействовало и зачарованное оружие Авариэли, армагеддона не случилось. Насчёт себя Игнас не уверен, потому посоветовал бежать без оглядки далеко-далеко, отсюда и до горизонта. Раны от божественного артефакта не дают ему нормально контролировать пойманных духов и применять вырабатываемую ими айгату для заживления.

Бывший Ночной Охотник резко вдохнул и протяжно выдохнул, опустив голову на грудь. Провалился в транс, так ему легче.

В межевой чаще далеко от крепости громыхнуло, взвилось над деревьями облако снега, комьев земли и обломанных веток. По лесу прокатилась судорога, сбрасывая снежные покровы с деревьев. Она дошла до замковых стен и скрутила ядовитую сторожевую лозу. Бутоны наблюдательных цветов вздрогнули и захлопнулись. Самое меньшее на несколько минут растения лотосников в коме и на меня не отреагируют.

Сработала заложенная Игнасом энергетическая "бомба". В магический знак бывший Ночной Охотник заключил проклятье парализации. Поражаюсь, откуда у него столько энергии. Резерв большой, пойманные духи служат генераторами, и всё же чересчур много, по-моему.

Из "бомбы" проклятье мигом распространилось на весь лес, передаваясь от травинки к дереву, от листочка к корням, начисто лишая растения возможности реагировать на внешние раздражители.

Эльфы в замке недоумевают, какого лешего стряслось с системой защиты. Они зафиксировали начало ураганного распространения проклятья, тот самый взрыв.

Хитро придумал Игнас. Диверсия привлечёт сыновей главы семейства к месту подрыва. Ушастые отправят разузнать, в чём проблема, дриад и древней, но разумные растения в отключке. Проклятье повлияло и на них, вершину селекционной магии. Валяются, небось, по замку и пускают сок, пустыми глазами глядя в небо.

Я бы, будучи отцом длинноухого семейства, приказал задраить люки и готовиться к штурму. Ресурсов для контратаки маловато. Ну, кого они выставят против неведомого противника? Но то я, знающий о бяке, сделанной Игнасом. Они же уверены в собственной безопасности. Ещё бы, магистры природы с уклоном в шаманизм, мастера клинкового боя. Куда до них жалким смертным. Скорее, они потеряются в догадках и решат разведать, что на краю приусадебного участка бумкнуло.

Кто на здешних королей жизни нападёт среди бела дня? Тёмные эльфы за крайне редким исключением трудятся по ночам, тролли не прорвут пограничные укрепления, о привыкших переть напролом и пользующихся рунной магией гномах и вспоминать нечего. Людей с плохими намерениями вылавливают на пунктах пропуска из империи в Эладарн.

Итого, вариантов два. Крутой противник и аномалия. Опасных врагов у лотосников, способных атаковать днём, раз два и обчёлся. Аномалии случаются, особенно после Бури Тысячелетия. Порой последствия разрывов в ткани мироздания проявляются спустя годы.

Поскольку магия природы в ближайшие минуты бесполезна, эльфы пошлют на разведку кого не жалко. На чью участь им плевать? Правильно, на охранников из мелких разорившихся домов. А меньше народу в крепости — мне удобнее. С ними пошлют лотосника, отвечающего за безопасность. На наёмников надежды мало, они мясо, мускулы. Им мозг природоведа надобен для видения полноты картины. Возможно, заинтригованный главный ушастик пойдёт. Напарник мой уверял, он лет пятьдесят за пределы родного леса не вылезал. Противно ему, видите ли, с более удачливыми соседями, имеющимися в списке благородных домов Эладарна, общаться.

Относительно разнообразных ловушек и скрытых сторожевиков Игнас не предупреждал. Ну, не столь сейчас он крут, просканировать заклятьями замок снизу доверху ему не по плечу. О главных опасностях предостерёг, за то ему большущая благодарность. Собирался принять активное участие в ограблении, да куда ему, раненому.

Архитектура у аллиров специфическая. Эдакий мрачный и вместе с тем кажущийся лёгким замок. Под углом посмотришь — точь-в-точь грозящая небу когтистая лапа о девяти пальцах-башнях. Башни тонкие, в узенькие бойницы мужчина нормальной комплекции фиг пролезет. Оно и понятно, строился-то замок во времена войн с троллями и ограми. У синек габариты неэльфийские, ближе к орочьим, против троллей размер бойниц и задумывался. Гоблины на севере Ксарга не водятся.

Ух ты, в проёмах переливаются цветами радуги похожие на мыльную плёнку мини-барьеры. О них Игнас не сказал. Модернизировали систему охраны ушастики, чары сокрытия наложили. И накладывал спец. Дилетантские поделки бывший Ночной Охотник за секунду бы разложил на составляющие компоненты.

Вот и сюрприз. Не оставили же лотосники взломанную охранку прежней. Ушастые отродясь глупцами не были. Они залатали бреши, привлекли высококлассных спецов, улучшили защиту и — зуб даю — приставили новых сторожей, покруче прежних, к сокровищнице и спальне главы семейства.

Спальня не интересует, с сокровищницей будем посмотреть. Без разведки я туда не сунусь, и дело не в недоверии Игнасу. Он славно потрудился, израсходовав море энергии, и сказал обо всех обнаруженных подлянках. Кое-что упустил. Человек на краю, ему простительно. Мне, в отличие от него, нельзя обмануться. И средства у меня проверенные.

Извини, Смуглянка, не быть мне великим конспиратором. Спасибо за маскировку, пора явить себя народу.

Чёрно-серая реальность распахнула объятия. Тени дрожали и метались по реке и пепельному снегу, замок чернел гигантским обелиском, из недр которого доносилась слабая пульсация сладкой Силы. Сердце замка глубоко под землёй, куда не дотянуться теневым духам. Рассыпавшись пылью, я заскользил по верёвке Игнаса к укутанной хищной лозой стене. Сейчас я способен прокрасться в её сущность и выведать сокровеннейшие секреты, однако, тороплюсь. Каждое мгновение, проведённое в двухмерном мире теней, растворяет меня, грозя превращением в безликий теневой дух. Покусись на горьковатую айгату разумных растений, оплетших крепость мелкой сетью, и у меня не останется выбора. Моя личность умрёт, я навечно поселюсь здесь, сжигаемый изнутри неизбывным голодом.

Выныриваю из серости теней на вершине замковой стены. Айгата почти на нуле, всего трясёт от недостатка духовной энергии. Хватаю ртом воздух, озираюсь и щурюсь от ставшей за считанные секунды непривычной яркой красоты окружающего мира. Белый снег, синее небо, ослепительное солнце. Зубцы стены за мной, слева башня, впереди замковый двор.

Во дворе застыла горстка эльфов в листвяных кольчугах до колен, подпоясанных ремнями из жёлтой ткани. В руках луки, излюбленное оружие ушастиков. На тетивы наложены стрелы с блистающими серебром наконечниками и белым оперением. Охрана замка из разорившихся родов. Они почувствовали всплеск айгаты и насторожились.

Я рванул к башне, визуально сливаясь с её густой тенью. К бою с мастерами лука не стремлюсь, да и вообще не хочу показываться в поле зрения стрелков. Всадят зачарованную стрелу, и прощайте, родные и близкие. Имперцы, тролли и гномы обоснованно недолюбливают ушастых лучников. Стрелы длинноухих какой только гадости не несут — и чары, и яды, и алхимия всякая вредная.

Смуглянка, прости во второй раз. Не обойтись мне без способностей ловца духов. Хожу слепым, тыкаюсь слепым кутёнком. Надоело. Пора раскрыть секрет моего существования господину верховному жрецу Карубиала. Чары изменения ауры, наложенные Авариэлью, спали в момент погружения в теневой мир, черёд за печатью сокрытия, треснувшей на тракте при стычке Алых Шипов и бывшего Ночного Охотника.

Живые существа наделены духами, и сторожевые растения не исключение. Коснувшись полураспустившегося бутона ладонью, втягиваю духовную сущность цветка. Ручеёк айгаты больно втекает в руку и струится к солнечному сплетению. Проклятье, до чего же больно! В груди словно кто-то ковыряется ржавым ножом, голова тяжелеет, во рту солоно.

Из носа, ушей и уголков глаз брызнула кровь, и я, не выдержав нарастающей боли, опустился на колено, не выпуская начавшего темнеть и засыхать цветка.

Я скоро приду, Гвард, и приведу врагов Чёрного Копья и Мёртвых Медведей. Они загрызут друг друга, а Водяные Крысы спасутся. Вызываю огонь на себя!

Печать Смуглянки раскололась и распалась.

Интерлюдия вторая

Король Эльрунн Смелый пребывал в бешенстве. Внешне он оставался спокоен, точно столетний дуб в безветренную погоду. Внимательный разумный различил бы нервное подёргивание уголка рта и непроизвольно сжавшиеся кулаки с побелевшими от напряжения костяшками. Верховный жрец Крылатого Единорога Габрилл Радужный, смиренно склонивший седую голову у престола владыки, был внимательным эльфом. Он ощущал и расходящиеся волнами от правителя эманации ярости, и замечал внешние признаки чувств, обуревающих Эльрунна.