Второй сын

... Скорпион обезумел. Его огромные клешни размахивали во все стороны, непрерывно щелкая. Если что-то случайно попадало туда — ветка, мертвая туша, то оно оказывалось моментально рассечено пополам. Хвост примерно так же метался, постоянно втыкаясь жалом в землю вокруг него. Мало того! Челнистоногое постоянно хатично перемещалось, извивалось, порой даже переворачивалось и изгибалось так, что прочный хитиновый панцирь трещал. И все это в абсолютной тишине — монстр не издал ни одного звука.

— Удачно попали, — констатировал Аджит, не рискуя пока приближаться к скорпиону.

Дождавшись, пока монстр утихнет, здоровяк вырезал длинную палку, подошел поближе и несколько раз ткнул в разные места вроде бы уже окончательно затихшего скорпиона. Внезапно один раз хвост дернулся, и воткнул жало в землю. Потом разогнулся... попытался снова воткнутся куда-то, но обессилено упал.

— Вот теперь можно заняться добычей, — довольно потер руки здоровяк. — У этой твари очень вкусное и нежное мясо, похоже на говядину. Но съедобен только хвост, клешни, и передние лапы. Давай, займись хвостом, а я беру на себя остальное. И да, под жалом видишь пузырь с ядом? Аккуратно отрежь его, и раздави палкой. Если повезет — там будет ядро силы.

Эрвин принялся за дело. Нож оказался бессилен против крепкой хитиновой брони, даже на хвосте, так что пришлось рубить мечом. С трудом отрубив хвост, юноша, как ему и советовал Аджит, отрезал пузырь с ядом, и раздавил его палкой. Немного пошевелив остатки палкой, Эрвин выкатил ядро силы размером с желудь. Покатав его по земле, он добился того, что весь яд смешался с землей. После чего покосился на здоровяка — тот был занят разделкой клешней. Юноша тихонько отряхнул ядро силы и спрятал в карман. Насколько он знал, за то, что они сдадут ядра силы в крепость, им ничего не будет — никаких поощрений или выгоды. Просто они вроде как должны. Поэтому гораздо лучше будет использовать его для собственной культивации...

— Ну что, есть? — не отрываясь от своей работы, поинтересовался Аджит.

— Нет, — не моргнув глазом, соврал Эрвин. Врать он не любил, предпочитая честность... но если выбирать между каким-то там гипотетическим долгом и собственным усилением — наверное, даже идиот выберет последний вариант.

Юноша незамедлительно приступил к разделке хвоста. Следовало отделить мясо от панциря, и просмотреть повнимательнее — может, еще что-то придется выкинуть...

— Ну нет, так нет, — не огорчился здоровяк. — Ядра далеко не всегда образуются в тварях. Наверное, слабый еще был...

Разделав скорпиона, они получили не меньше пятнадцати килограмм мяса. Так что дальше идти не было смысла — можно было возвращаться назад...

... — Ну хоть эти что-то принесли поесть нормальное! — пробурчал Индж, глядя на тащивших мешки с мясом охотников.

— А как же 'рыбаки'? — поинтересовался Эрвин, скидывая мешок с мясом скорпиона внутри землянки, возле очага.

— Так себе. Смогли 'наловить' только корней лотоса — я их запеку вечером. Ладно парни, отдыхайте! Вы молодцы — а они — нет!

— Эй! Как это?!

Не обращая внимания на шутливую перепалку, Эрвин улегся, и занялся культивацией. Раз у него есть возможность — то нужно пользоваться этим на полную катушку!

Следующие дни слились, проходя по одному и тому же сценарию. По утрам Эрвин вместе с Аджитом уходили, как правило, на охоту. Не всегда им сопутствовала удача, но зато юноша за это время научился ориентироваться в лесу, тихо ходить (что немало способствовало удаче в охоте), неплохо стрелять из арбалета и накопил пять ядер силы, утаивая их от своего напарника. Можно было бы и больше... но если бы он всегда их прятал — Аджит мог бы и заподозрить что-нибудь. А так — дело случая — повезло — есть, не повезло — нету... Шестое, которое он принес с собой еще с крепости, рассыпалось в прах после очередного использования.

Культиватор Каспар в то же время был довольно непредсказуемым. Обычно он уходил на рассвете, исследуя миграцию тварей, и возвращался к закату. Хотя порой мог задержаться и на сутки-двое. В любом случае, на месте стоянки его всегда ждал безопасный отдых и свежая еда, благодаря работе десятка Берхарда.

Очередное утро ничем не отличалось от предыдущих — Каспар позавтракал запеченным на углях мясом с маринованной зеленью, которую приготовил Индж, и вновь отправился в патруль. Отдалившись от лагеря на несколько километров, культиватор развернул самодельную карту, которая была исписана лишь ему одному понятными пометками:

— Так... тут я был... и тут... и тут... остался еще северо-запад, за вот этими двумя озерами...

Свернув карту, он засунул ее в кармашек на боку удобной сумки за спиной. Покрутив головой, Каспар сориентировался по сторонам света, и, перехватив поудобнее верное копье, двинулся вперед.

Несколько волн монстров назад культиватор заметил, что мигрируя, сильные твари обычно занимают все те же удобные для жизни территории. При этом одни и те же виды предпочитали одинаковые места. То есть можно было примерно предсказать, кого и где встретить!

Своим наблюдением Каспар ни с кем делиться не стал. А увидев когда-то алого тигрозмея, штурмовавшего крепость вместе с другими монстрами, он загорелся желанием найти места, где они обитают. Такую опасную тварь Каспар, как культиватор первого ранга, даже не рассчитывал убить самостоятельно... Но искушение было велико — ведь все представители этих монстров были самками, и они откладывали яйца. А яйцо алого тигрозмея — это уникальная редкость, позволявшая прорваться с первого ранга на второй, и, к тому же, с некоторой вероятностью содержит знак огня, который тут же можно поглотить! Поднявшись до второго ранга, и обладая знаком огня — можно было бы сразу попасть в элиту крепости!

Привычно активировав 'шаг незаметности' Каспар продолжил свой путь. Едва заметное марево техники чуть искажало воздух вокруг фигуры культиватора. Базовая техника, которую обязательно учат все культиваторы на самом деле не делала его незаметным, не глушила шаги... но она делала гораздо более важное дело — уничтожала запах, которым обладал любой человек. Для тварей, в большинстве своем привыкших ориентироваться по запахам, как их предки — обычные животные, такой культиватор становился практически невидимкой. Твари не умели ориентироваться по следам, как человеческие следопыты, так что 'шаг незаметности' обеспечивал довольно приличную безопасность культиваторам крепости в этих лесах, наполненных монстрами.

Только к вечеру Каспар добрался до нужного места, и принялся с максимальной осторожностью осматриваться. Найдя на одном из кустов несколько ярких алых волос, явно недавно выпавших из монстра, его глаза загорелись в восторге.

— Я на верном пути! Алый тигрозмей тут был недавно! Остается найти его логово... и надеяться, что эта тварь оставила яйцо. Шанс небольшой... но если получится... эх!

Каспар вытащил из сумки мелкую рыболовную сетку. И надел ее на себя. Оказалось, что это была не просто рыболовная сетка, а сетка, связанная в виде костюма. После этого мужчина принялся засовывать в ячейки и крепить небольшие свежесорванные веточки с листьями. Несколько минут — и вот уже вместо человека по лесу передвигался оживший куст. Дальше он парой взмахов копья разрыл землю, и набрав полную горсть еще влажной почвы, старательно вымазал копье, и размазал на открытые участки тела — так он стал еще незаметнее на фоне леса.

Каспар утроил осторожность, исследуя окрестности. Каждый шаг делался с учетом предыдущего, и в любой момент культиватор был готов притвориться кустом, что с учетом листьев, торчавших из сетки, и полным отсутствием запаха человека должно было получиться...

Продолжая красться, культиватор внезапно заметил огромное гнездо на вершине узловатого дерева. Оглядевшись, он все так же не видел рядом монстра. Коротко выдохнув, Каспар решительно полез на дерево. Несколько клочков ярких алых волос, зацепившихся за бугристую кору дерева в разных местах подсказывали, что он точно на верном пути. Добравшись до вершины, культиватор с колотящимся от волнения сердцем заглянул внутрь. Между валявшихся клочков алой шерсти, костей и разного мусора виднелось большое, диаметром в два кулака желтоватое яйцо.

— Невероятно... — восхищенно прошептал Каспар. — Духи удачи меня не оставили! Приду — пару сотен свечей поставлю и насыплю целую гору угощений, обещаю!

Радуясь, культиватор обернул яйцо в несколько тряпок и засунул себе в сумку. После чего принялся спускаться вниз.

... Быстрая тень мелькнула над головой, и приземлилась в гнезде. После чего большая, страшная морда алого тигрозмея свесилась вниз, встретившись взглядом с испуганными глазами человека. Умной твари не понадобилось много времени, чтобы соотнести пропажу яйца вместе с появлением неизвестного существа в десятке метров от гнезда.

Тигрозмей утробно зарычал, обнажив острые, словно иглы клыки.

— Не повезло... — констатировал Каспар. Еще хотя бы пару минут — и культиватор успел бы растворится в лесу. С учетом 'шага незаметности', монстр бы ни за что не нашел бы похитителя...

Быстрый прыжок зверя вниз встретило 'пушечное копье' — техника, выполняемая совместно с копьем. Железное оружие устремилось вверх, прямо в левый глаз монстра. Яростно, по-кошачьи рявкнув, монстр мотнул головой — и смертельный удар скользнул в сторону. Копье не пробило голову, а лишь царапнуло острием глаз, выводя его из строя. Ненадолго — у тварей такого ранга подобное ранение заживет буквально за несколько часов.

В это же время Каспар скользнул вниз, на землю. Дернув за цепь, он мгновенно вернул копье к себе в руки и, напитав энергией тело, рванул напролом прочь от гнезда. Спасаясь от разьяренного хищника, у которого украл яйцо.

Тигрозмей снова прыгнул, расправив крылья, и приземлился на землю. Алые тирозмеи являлись своеобразной смесью благородных тигров и свирепых змей, плюс — еще кто-то неведомый. Тело было покрыто редкой, часто линявшей шерстью алого цвета, и сильно было похоже на тигра. Хвост — длинный, раздвоенный на конце, пара крыльев были короткими — они позволяли планировать, но не полноценно летать. А еще, словно у королевской кобры, от глаз шло утолщение, превращавшееся в толстый капюшон, и когда тигрозмеи злились, эти утолщение раздувалось. На этом утолщении отчетливо были видны редкие чешуйки.

Приземлившись, тигрозмей раздул капюшон на шее, и выпустил тонкую струю пламени в спину Каспару. Но культиватор, словно имел глаза на затылке, ловко прыгнул в сторону, уклоняясь от атаки. Могучие мышцы монстра напряглись, и он бросился в погоню. Пока он не разорвет мерзкое существо, укравшее у него яйцо на кровавые клочья, тигрозмей не собирался успокаиваться!

На протяжении десятков километров длилась погоня монстра за культиватором. Поначалу Каспар пытался скрыться, резко меняя направление и пробуя убежать в разные стороны. Стоило бы ему скрыться с глаз тигрозмея хотя бы на минуту, как культиватор легко бы затерялся среди лесов. Но монстр не выпускал его из поля зрения ни нам миг. Единственное, что его спасало — это скорость, обеспечиваемая внутренними резервами энергии. Но они были не бесконечные. Так что культиватор уже давно перестал поддерживать 'шаг незаметности' — в этом не было никакого смысла, кроме лишней траты драгоценной энергии. Был бы он ближе к крепости — можно было бы попытаться добежать туда, и воспользоваться помощью других культиваторов. Но тут, в сотнях километров от людей... он мог рассчитывать только на себя. К сожалению, сражаться в лоб с алым тигрозмеем, в одиночку — верный путь к смерти...

Проклиная все на свете, Каспар, обливаясь потом и уворачиваясь от редких огненных атак монстра, мчался в единственное место, где у него был хоть какой-то шанс — к стоянке отряда, который пришел с ним. Скинуть по пути яйцо, отказавшись от него, он даже не пытался — все равно разъяренный монстр сначала избавится от него, и лишь потом вернется за яйцом — сейчас его ведет злость на человека... В любом случае, у него оставалось лишь два пути — выжить, и воспользоваться яйцом... или умереть.

... В обрывках одежды, царапинах, подпаленный и провонявший потом, Каспар вломился на стоянку. Сквозь порванную сумку проглядывало яйцо монстра. Культиватор крепко сжал в руке свой последний шанс. До того, как его догонит алый тигрозмей, оставались считанные мгновения...

— Господин культиватор! Что-то случилось? — обратился к нему Оллард, недоуменно глядя на его внешний вид. В этот момент Эрвин прямо в землянке аккуратно трамбовал мясо в небольшую яму, наполненную резаным лесным фруктом. Кислый сок должен был неплохо промариновать мясо, сохраняя его и улучшая вкус... Услышав Олларда, юноша, не вылезая из ямы, оглянулся. В этот момент, проломив окружающие кусты, на стоянку запрыгнул огромный монстр. А грязный, исцарапанный культиватор как-то странно ухмыльнулся, и разжал руку. Облако едкого дыма моментально накрыло стоянку.

Тигрозмей взревел, пытаясь наощупь найти хитрого врага. Он вслепую размахивал лапами и хвостом, задевая людей и обрушивая землянку. А в это же время Каспар, снова активировав на последних каплях энергии 'шаг незаметности', убегал все дальше и дальше. Сердце неистово стучало, да и сам он выглядел не очень... но на лице расплывалась счастливая улыбка — он выживет! А простые солдаты... да плевать на них! Культиватор второго ранга, которым он вот-вот станет, стоит сотен таких недо-рабов!

Глава 11

Эрвин очнулся. Засыпанный обрушившейся крышей землянки, первым, что он ощутил — это тяжесть земли, завалившей его. Воздуха практически не было, а над юношей лежал, притянутый в последний миг верный щит. Как, и когда он успел ухватить защиту — Эрвин не помнил. Именно щит не дал завалить землей полностью, оставив хоть какое-то пространство. И тишина... Попробовав пошевелится, юноша понял — слой земли над ним хоть и толстый, но достаточно мягкий. Так что, хорошенько напрягшись, он поднял щит над собой, пробиваясь наверх. Свежий воздух ворвался в легкие, и расшвыривая комья земли, юноша вылез на поверхность.

Кинув быстрый взгляд по сторонам, у Эрвина поневоле округлились глаза. Тихую полянку, окруженную сплетенными ветками было не узнать! Импровизированные стены зияли десятками проломов, но это была ерунда на фоне остального — ведь вся земля была залита кровью, и усыпана ошметками человеческих тел. Машинально, отработанным движением юноша повесил щит за спину, и с внутренней дрожью осматривал останки его десятка. Руки... ноги... обезображенные головы и куски тел... Эти люди делили с Эрвином пищу, защищали, учили, прикрывали в бою... Юноша непроизвольно сглотнул. В уголках глаз начали подкатывать слезы...

— Как же так?! — хрипло вырвалось у него.

В этот момент едва слышный стон из дальнего угла привлек его внимание. И четко различимые эмоции боли. Не раздумывая, Эрвин подбежал туда. Кусок тела, с единственной оставшейся рукой... и раздавленными ногами. Залитое кровью лицо, едва узнаваемое, искаженное болью. Это был Берхард.

Юноша упал на колени, вглядываясь в лицо мужчины.