Второй сын

Глава 1

Золотистый орел взлетел с высокого пика, что пронзал своей вершиной облака. Ветер, казалось, сам закручивался вокруг мощных крыльев, порой становясь видимым. Хищная птица принялась осматривать свои владения, привычно проверяя округу.

Неровная горная гряда несокрушимо высилась, отделяя девственный лес от занятых людьми земель. Единственный перевал намертво перегородила крепость. Основное строение крепости 'прилепилось', будто осиный улей к правой гряде. И протянуло высокую стену, соединяясь таким образом с ее левой частью, перекрывая перевал. Который почернел от множества точек. Однако это не было преградой для орлиного зрения. Стоило ему лишь немного сфокусироваться, как точки моментально превратились в орду животных, штурмующих стену крепости. Кого там только не было! В едином порыве почти все жители леса устремились вперед, будто бы там, за жидким строем людей на камнях, их ждет нечто невообразимо привлекательное... Единственное, кого там почему-то не было — это птиц. Все остальные — были. Волки бесстрашно карабкались по трупам вперед, не обращая внимания на лапы в крови. Ловкие грызуны даже опережали их, успевая прошмыгнуть вперед, впиваясь в человеческий строй. Гигантские змеи и странные черви проскальзывали, ища малейшие трещины в каменной кладке, чтобы добраться вверх и вонзить в человеческую плоть ядовитые клыки. Огромные бурые медведи, презрев опасность, напролом рвались вперед, словно ожившие осадные башни. В их густой шкуре, странно поблескивавшей серым свечением, вязли стрелы и копья, а так же молнии, лед и огонь, которым осыпали их люди. Гигантские, размером с овцу, богомолы прыгали вперед, окутанные зеленым свечением. Они за один прыжок, поддерживаемый небольшими крыльями, взбирались на десяток метров вперед. Там, где богомолы добирались до людей, начиналась настоящая резня — передние конечности этих тварей шинковали простую плоть, словно траву, иной раз умудряясь прорубить даже особой конструкции кожаные доспехи. Единственное, что их останавливало — это металлическая броня. Или острый кусок железа, удачно вогнанный в критически важные точки. Но даже так, противно стрекоча, огромные насекомые старались дотянуться до людей. А немного позади основной волны, находились более массивные фигуры зверей. Они, словно полководцы, ревом, рычанием, стрекотом или пронзительным писком подбадривали сородичей...

... В этом хаосе на камнях крепостной стены лежал юноша. Средней длины русые волосы были запачканы в крови, которая все еще сочилась из раны на затылке. Одна рука намертво сжимала короткий меч, а на второй виднелись оторванные кожаные крепления. Рядом, на камнях, окрашенных кровью, валялся расколотый надвое деревянный щит. А вокруг отбивались еще живые люди...

...Голова раскалывается, а сознание немного мутит. К тому же звон в ушах и не думал стихать. А еще со всех сторон веет целой кучей эмоций — ярость, гнев, боль, страх, отчаяние и огромная жажда крови... Очень странные ощущения. С трудом продрав глаза, юноша привстал. И тут же увидел, как к нему, крадучись, приближается рыжий зверь, чем-то напоминавший собаку. Испачканная в крови пасть, и бешенный, наполненный злобой взгляд, не оставлял сомнений — эта тварь вот-вот кинется, и своей жертвой избрала именно его. Юноша собрал в кулак последние силы, и выдвинул правую ногу вперед, чуть присев, и отводя меч влево. Эта странная поза почему-то показалась самой подходящей. Зверь не дал времени на размышления — коротко рыкнув, он прямо с места, скрежетнув когтями по камням, прыгнул высоко вверх и вперед, явно метя в голову человека. Правая нога резко двинулась вперед, а меч привычно, словно сотни раз до этого, описал хитрую петлю, снося в сторону передние лапы зверя и с хрустом врубился в голову зверя. Тяжелая туша рухнула вниз, а юноша поневоле выпустил рукоять меча, спасаясь от конвульсивного удара задними лапами зверя. Последнего удара — дернувшись пару раз, он застыл, все так же таращась в пространство бешеными глазами. В них виднелся отблеск подступающей смерти... Короткий взгляд по сторонам — и юноша поспешил вытащить меч из туши. Ведь совсем рядом оказался еще один, точно такой же зверь. Он нападал на ближайшего соседа-человека, ловко орудовавшего копьем. У пары врагов сложилась патовая ситуация — зверь был осторожен и достаточно ловок, чтобы ускользать от смертоносного металлического наконечника копья, порой отделываясь простыми царапинами. При этом не мог никак навредить человеку. Такая схватка будет длиться до первой серьезной ошибки одного из противников. Или кто-то придет на помощь, переломив ситуацию...

Несколько мгновений юноша наблюдал за этой схваткой, выжидая момент. В какой-то миг рыжий зверь отскочил назад, спасаясь от очередного укола копья. И в то же мгновение юноша прыгнул вперед, еще в полете нанося широкий, рубящий удар. В момент приземления лезвие меча ударило в левую заднюю лапу, с хрустом перерубая ее. Зверь жалобно взвизгнул и обернулся. Тут же попытался отскочить в сторону, но этим наконец воспользовался копейщик. Узкий наконечник прошил тело животного. Несколько раз конвульсивно содрогнувшись, туша зверя замерла.

— Фух, управились! Спасибо! — незамедлительно поблагодарил копейщик, и принялся оглядываться. Вместе с ним принялся озираться и юноша. Всеобщая битва на крепостной стене затихала, превратившись в одиночные схватки. Причем, в одиночестве оставались животные, которых сообща добивали люди. Но еще виднелись несколько гигантских зверей, недалеко от крепости. Они разочарованно ревели и рычали, при этом не решаясь перейти в наступление. Похоже, эти были поумнее основной волны... Особенно среди них выделялись трое: титанических размеров змея, которая, наверное, в длину достигала метров сто, не меньше. Четырехрукая обезьяна, скалившая желтые зубы, и сжимавшая в каждой руке по большому, свежевырванному стволу дерева. И огромный, полупрозрачный слизняк, больше напоминавший холм. Многочисленные глаза на длинных ножках торчали по всему его телу, со злобой глядя на людей.

— Эверт, Фалко, Ансельм, Руди, займитесь ими! — тихий, но почему-то отчетливо слышный по всей крепости голос прошелестел среди людей. И четыре человеческих фигуры, размываясь от скорости, метнулись вниз, с крепостной стены...

Первой среагировала змея. Она приподняла голову над землей на десятки метров, и раздув шею, выдохнула настоящий вихрь навстречу приближавшимся людям. Этот вихрь нес за собой все, что успевал цеплять по пути — землю, траву, мусор... Очень быстро он накрыл приближавшихся людей, и продолжал разрастаться, грозя в скором времени накрыть и крепость. Казалось, у змеи бесконечный запас воздуха...

В этот момент сразу двое людей выскочили из этого вихря, и слаженно закричали:

— Громовое наказание!

От рук людей протянулись ярко сияющие синие молнии, устремившиеся к змее. Та дернула своим гигантским телом, уворачиваясь от части из них. Но слишком большое тело сыграло с нею злую шутку — невозможно было увернутся сразу от всех. В местах, где молнии все же попали на ее тело, яркая, блестящая чешуя потускнела, обгорая. Мало того, от попаданий змея непроизвольно дергалась, прекратив выпускать вихрь. Еще двое людей разделились, отправившись к обезьяне и слизняку. Атаковавший слизняка человек начал осыпать того огненными шарами. Они легко сжигали многочисленные глаза. А в ответ слизняк пытался попасть в человека струями какой-то жидкости. Судя по тому, что в местах попадания на землю от этой жидкости поднимался ядовито-зеленый дымок, видимый даже издалека... любая пропущенная атака может стать фатальной. Но человека это не смущало...

А вот у последнего, столкнувшегося с обезьяной, дела шли плохо. Этот человек простыми взмахами рук создавал каменные глыбы, сразу отправляя их в гиганта. Но тот небрежно отбивал их стволами деревьев. Мало того! Поняв, что ее противник откровенно слаб, обезьяна яростно взревела. Вокруг нее возникло серое сияние, окутывая животное. Несколько мгновений, и перед человеком оказалась еще больше увеличившаяся обезьяна. Теперь ее покрывал толстый слой камня. Причем показалось, будто бы она после этого, вопреки логике, стала даже быстрее. Один взмах стволом — и неудачливый защитник крепости улетел далеко. Даже непонятно стало, жив ли он...

Яркое синеватое свечение вспыхнуло справа от юноши, возле основного здания крепости. И почти сразу же оказалось посередине, между крепостью и сражавшимися людьми. Снова вспышка — и невысокий человек оказался прямо перед бесновавшейся обезьяной.

— Комендант лично решил разобраться с этим зверем! — восхищенно воскликнул копейщик.

А дальше ситуация на поле боя стала меняться настолько быстро, что глаза обычных людей не успевали воспринимать ее. Миг — и яростно взревев, огромная обезьяна, окутанная камнями, взмахнула всеми конечностями, пытаясь размазать по земле неожиданно возникшего перед нею человека.

Снова вспыхнула синеватая вспышка... толстая молния ударила сзади зверя, снизу вверх, прошивая его насквозь. И ушла в небо, растворившись на огромной высоте. А за ним оказался тот самый человек.

...Бурный поток багровой крови вырвался из тела огромного зверя. Обезьяна снова зарычала... только теперь не яростно, а более жалобно. Выронив импровизированное оружие, она сомкнула лапы вместе, и тут же их широко развела.

Весь камень, который был на ее теле, с огромной скоростью разлетелся вокруг. Похоже, это был способ 'достать' слишком верткого и сильного противника. Судя по тому, как пострадали немногочисленные оставшиеся рядом звери — весьма грозный. Но на коменданта не оказавший ни малейшего эффекта — тот в очередной вспышке оказался чуть ли не под самой крепостью. А потом снова неведомым образом перенесся обратно, к своему противнику. Вновь громыхнул чудовищный разряд молнии, еще раз пробив насквозь обезьяну. Та зашаталась... и рухнула. К этому моменту более мелкие звери начали разбегаться не оглядываясь. А подчиненные, отправленные на битвы с сильнейшими из оставшихся зверей, постепенно брали верх. Снова дважды вспыхнуло синеватое свечение, и исчезло где-то внутри крепости.

В этот момент копейщик подошел поближе, и с гордостью спросил:

— Ну и как тебе такое зрелище, Эрвин? Комендант — сильнейший культиватор нашей крепости!

Создавалось впечатление, будто бы комендант — это его друг... или, по крайней мере, дальний родственник. Однако юношу заинтересовало совсем другое:

— Ты сказал... Эрвин? Это мое имя, что ли? Меня так зовут, да?! Но я ничего не помню. Совсем ничего!

В последних словах юноши отчетливо слышно было отчаяние. Во время схватки было не до размышлений. Но сейчас, когда она однозначно закончилась — отсутствие воспоминаний о том, кто он, где он находится, и что вообще происходит... Эти мысли волновали Эрвина все сильнее и сильнее.

— Э-э-э брат... неплохо же тебя зацепило! Может... к лекарям загляни? Авось чего посоветуют... Я в лечениях не очень. И... это... ты служишь в шестом десятке третьей сотни, левая часть. Запомни, иначе сложно будет найти свое место! А лекари там, в форте, — копейщик махнул рукой вправо, в сторону основного строения, построенного то ли на скале, то ли в ней самой.

В этот момент к ним невероятно тихо подошел бородатый здоровяк, с парой коротких секир в руках, изрядно заляпанных кровью. А еще у него в волосах виднелись вплетенные зеленые ленты. Наверное, они что-то означали...

— Иди, иди, — пробасил здоровяк. — Если спросят, почему покинул свое место — скажешь, Райнхольд разрешил. Это я, хе-хе...

Пока они беседовали, последние звери снаружи крепости оказались уничтожены. По всему периметру стены начали раздаваться радостные крики, быстро слившиеся в несколько фраз:

— Победа, слава королю!

— Победа!

— Храни духи короля!

— Хурра!!!

Эрвин медленно побрел в ту сторону, которую ему указали. Тем временем люди, закончив радоваться, принялись за дело. Кто-то стаскивал мертвых — а их оказалось немало. Битва нелегко далась людям... Некоторые помогали раненным — перевязывали их, или начинали тащить. Как раз в сторону основного здания крепости. А большинство под руководством отдельных людей начали разбираться с трупами зверей — расчленяли их, и стаскивать в кучи. Наверное, будут как-то использовать. Например, съедят. Или еще как...

— Стой! Почему гуляешь без дела? — остановил Эрвина низкий, чернявый мужчина с длинной саблей на боку.

— Иду к лекарям. Что-то с головой, — пожал плечами юноша, и наклонил голову, показывая на ранение.

Мужчина кивнул, и тут же отвернулся:

— Эй! Тилло! Ты куда смотришь?! В первый раз, что ли?! Все съедобное — отдельно, всякую дрянь — скидывай вниз, там разберутся. Панцири и конечности насекомых — вон туда. Ядра — в бочку! А у тебя тут что?!!

Стоило юноше немного расслабится, отходя от горячки боя, как голова стала сильнее болеть. И даже начало подташнивать. Казалось, что внутри черепа поселилась колония каких-то крохотных жителей, которые со всех сил долбят в кость. Добавляло 'приятных' ощущений шум и суета, царившая вокруг. К тому же, со всех сторон веяло разными эмоциями — странная способность чуять эмоции никуда не делась, добавляя и так раскалывавшейся голове новых неприятных ощущений.

Шаркающей походкой Эрвин добрался до форта. Потом он у кого-то спрашивал... куда-то шел... Но все это уже проходило как-то мимо его сознания. Юноша немного пришел в себя уже лежа на чем-то жестком, деревянном. А рядом стоял старик в забрызганной кровью одежде. И протягивал ему тряпку, от которой остро воняло чем-то непонятным.

— Бери, давай. И прикладывай к ране, — ворчливо и одновременно устало произнес старик.

Эрвин взял протянутую тряпку, и сделал так, как ему велели. Рану прострелило острой болью. Даже сознание прояснилось, прогоняя полуобморочное состояние.

— Я это... ничего не помню. Ни кто я, ни где оказался...

— Ерунда, — отмахнулся старик. — Сам пришел, кость вроде бы целая — значит, все не так уж все плохо. Вспомнишь со временем, наверное. Полежи тут пару часов. Станет легче — вали к себе, не занимай место. И... вот еще...

Он кинул на живот Эрвину темную полоску ткани:

— Как придешь в себя, примотай эту тряпку к голове. Она пропитана лекарством, так что будет полезна какое-то время.

Не прощаясь, он шаркающей походкой двинулся дальше. И только тогда Эрвин понял, что эмоций людей было настолько много, что они просто слились в один общий фон. Причем этот фон пестрел оттенками боли, отчаяния и прочих отрицательных эмоций. Медленно оглядевшись, юноша понял, отчего так было. Он находился в огромном каменном помещении. На высоких колоннах горели масляные светильники, нещадно чадя копотью. А вокруг было множество широких деревянных настилов, на которых лежали десятки раненых. Рядом с ним тоже находилось сразу пятеро человек.

Всюду витал запах крови, и какого-то лекарства. Такой же, как и от тряпки, что Эрвин прикладывал к своей ране. А еще... тут было шумно. Не так как на стене, но при этом очень неприятно. Кто-то тихо стонал, скрежетал зубами или матерился, проклинал все подряд. А отдельные несчастные порой даже орали во весь голос. Но через некоторое время утихали.

Терпя боль, Эрвин прикрыл глаза, и попытался отрешиться. Получалось не очень — он то проваливался в полудрему, то вновь приходил в себя. Промучившись так какое-то время, юноша решил уйти оттуда. Слишком уж сильно давили неприятные эмоции боли и отчаяния от раненых.

Кое-как примотав тряпку к голове, Эрвин вышел. По пути, глядя на других, стало понятно, почему лекарь ему так мало времени уделил, даже не перебинтовав — не было времени. Лекарей оказалось всего пятеро, и они лечили раненных людей как могли — простейшими способами. Возле выхода из помещения лежала пропитанная кровью большая тряпка, на которой насыпью валялись исковерканные и поврежденные конечности — руки, ноги... А еще там виднелись несколько трупов целиком — наверное из тех, что не дожили до помощи, или лекари просто не смогли им помочь. Сглотнув ставшую вязкой слюну, юноша осознал — ему еще очень сильно повезло остаться не только живым, но и относительно здоровым...

Глава 2

Выбравшись обратно, на стену, Эрвин пошел к тому месту, где расстался с копейщиком. Людей стало меньше, да и суеты — тоже. 'Исчезли' мертвые туши — очевидно, их уже успели разделать и утащить. Но при этом теперь те, кто остались, были заняты созидательной деятельностью — пара человек тащила куда-то тачку с камнями. Кто-то чистил стену, кто-то — волок бурдюки с непонятной жидкостью к большим котлам, стоявшим недалеко от края.

— Почему шатаешься просто так? Где твой десяток? — гаркнул на юношу щеголевато одетый мужчина, с курительной трубкой в руках. Он явно присматривал за деятельностью людей на стене. По крайней мере, за ближайшими к нему.

— Не знаю... — пожал плечами Эрвин. Но глядя на недовольное лицо мужчины решил объяснить:

— Я только что от лекарей — и указал на свою перевязанную голову. — А где мой десяток — не знаю. Я вообще ничего не помню. Единственное, что мне сказали — меня зовут Эрвин. И вроде бы служу в шестом десятке третьей сотни, левая часть чего-то... Как мне их найти?

— 'Левая часть чего-то'?! — развеселился мужчина. Окружающие, прислушивавшиеся к разговору, тоже заулыбались, не отвлекаясь от своих дел. — Слушай сюда, малец. Простые солдаты — а ты явно простой солдат, рядовой, в крепости делятся на три части — правый фланг или часть, центральный и левый. Обычно в каждом фланге служат около тысячи солдат, так что дальше делятся на сотни и десятки... Вот эта стена...

Тут мужчина топнул ногой и продолжил: — вот эта стена и дом, место службы, и место гибели, если не повезет. С нее три спуска, по количеству флангов. Во-о-он там, вдали, последний спуск вниз — твой. Дальше спросишь. И на будущее — видишь, в моих волосах две красные ленты? Это значит, что я — командир, десятник центрального фланга. У сотника будут уже зеленые, тысячники носят синие. И есть еще культиваторы — у них фиолетовые. Любой из этих людей может тебе приказывать, учти это. Все, свободен.

Дальнейший путь проходил без особых приключений — люди косились на него, но ничего не говорили, наверное, считая, что это не их дело. А может быть, в этом сыграла роль повязка на голове...

В конце стены действительно оказался спуск вниз. Правда, еще дальше виднелся узкий проход в скалы, ведущий вверх... но это явно было не то, что нужно.

Широкий каменный спуск привел в длинный, освещаемый крохотными окнами коридор. Довольно мрачный — голый камень, множество следов копоти на потолке и стенах. Все помещения были только по правую сторону, к тому же, на этом уровне не было дверей. Ни одной! Так что можно было увидеть кухню, разнообразные склады, архив. При этом внутри обязательно был хотя бы один человек. Как правило — с какими-то серьезными повреждениями тела, но уже зажившими. Безногие, безрукие, одноглазые... эти люди собственным существованием демонстрировали, насколько опасно находится тут.

— Так... теперь, по идее, мне нужно найти свой десяток...

Расспросы шедших по своим делам людей быстро направили Эрвина еще на один уровень ниже. Там оказались помещения побольше. Все так же без дверей, но теперь внутри виднелись многочисленные деревянные лежаки. Узкие, даже на вид ужасно неудобные. А еще на каждом таком помещении возле входа были нарисованы на стене по три зеленых полоски, и номера — от одного до десяти. Это все были казармы, сейчас наполовину пустые. Но даже так, количество людей, находившихся в тесном помещении ужасало — по сотне. Оставалось лишь найти свою. Логика подсказывала, что на ней должна быть цифра три.

Эта казарма нашлась довольно быстро. Зайдя внутрь, Эрвин огляделся, не привлекая особого внимания — сюда постоянно кто-то заходил или выходил. Судя по царившему вокруг порядку и страсти к нумерации, найти свое место будет несложно — потому что даже койки внутри группировали по десяткам. Один, второй... В этот момент сидевший и разговаривавший у окна человек повернул голову, и юноша узнал его — это был тот самый копейщик, сражавшийся рядом с ним.

— Эй, Эрвин! Иди сюда! — махнул рукой тот.

Быстро окинув взглядом десяток лежаков, среди которых сидел его единственных знакомый, юноша подошел поближе.

— А я как раз о тебе рассказывал... — продолжил копейщик. — Вижу, уже побывал у лекарей. Что сказали?

Эрвин с досадой пожал плечами: — Ничего не сказали. Говорит, раз сам пришел — значит, все нормально. Через какое-то время вроде все должен вспомнить...

— Легко отделался, — кивнул еще один мужчина. — А Джочим погиб. Здоровенная такая тварь, вроде сколопендры. Только длиной метра четыре. Как она выскочила на нас — мы даже понять не успели! Джочим стоял ближе всех, со своим копьем. Но эта тварь мало того, что увернулась от копья, так еще и умудрилась успеть обвиться вокруг него. И шустро рванула прямо по оружию на него! Никогда такого не видел... Пока отбили — Джочим начал синеть, и помер почти сразу. У этой гадины оказались ядовитые конечности.

— Теперь наш десяток стал еще меньше...

Эрвин ощутил печаль от окружающих. Очевидно, этого Джочима тут знали, и, как минимум, уважали.

— Эм... я, конечно, сочувствую... Но у меня есть важная просьба — скажите хоть, как кого зовут, для начала. И где это я... А то я правда ничего не помню...

— Совсем ничего?

— Тогда ты мне денег должен!

— И мне!

Отсмеявшись, копейщик первым представился:

— Я — Велтен.

Эрвин кивнул, запоминая его внешность и откладывая ее где-то там, в глубинах памяти вместе с именем. Тощий, длинный, постоянно немного прищуренный.

— Меня зовут Оллард, — представился следующим невысокий, крепко сложенный мужчина, с приметным шрамом под левым глазом. Тот, что только что рассказывал о гибели еще одного из их десятка. — Не знаю, что ты там забыл, но тебе нужно знать главное. Все мы — солдаты, воины. И 'прикованы' к этой крепости на долгие двадцать лет.

— Прикованы? — недоуменно переспросил Эрвин, оглядывая окружающих. Никаких кандалов или веревок юноша не увидел. — А сбежать, например, нельзя?

— Только то, что ты ничего не помнишь, позволяет тебе говорить подобные вещи, — прокомментировал еще один воин из десятка. Светловолосый, со среднего размера бородой, завитой в косички. А на голове у него виднелись три красных ленточки. — Я — Берхард, десятник вот этих болтунов, да и твой тоже. А теперь смотри сюда. Что видишь?

— Ну... — протянул Эрвин. — Тебя в детстве поцарапала кошка?

Окружающие заулыбались. А в эмоциях четко ощущалась застарелая грусть, и какой-то фатализм.

— Парни, он пока не врубился. Покажите ему!

Каждый из сидевших рядом похожим жестом приподнял волосы. И у всех были похожие шрамы. Три вертикальных полосы, несколько сантиметров длиной.

Эрвин невольно притронулся к своей голове, уже догадываясь, что там найдет. Судя по ощущениям, там были точно такие же отметины. А в памяти всплыло то, что он уже видел подобные отметины. Но не придал никакого значения. Тогда.

— И что это значит?

— Метка короля!

— Проклятый знак!

— Все мы — вторые сыновья в семье, — пояснил Велтен. — И обязаны двадцать лет отслужить в крепости. Всех, кто пытается сбежать, обязательно находят, и в наказание убивают. Без вариантов. Никто не знает, как это происходит... но гончие короля никогда не ошибаются. И не оставляют шансов, так что мысли про побег... лучше сразу забудь их. Дольше проживешь.

— Так и есть. Все, кто населяют крепость — это вторые сыновья. От простого солдата до коменданта. Мы те, кем жертвует корона ради жизни остальных людей. И да, я — Аджит, если ты не помнишь... — вмешался в разговор еще один боец поистине богатырского телосложения. Если бы он встал — то был бы выше любого из людей, что встретил за сегодня юноша.

— Так мы, получается, защищаем это королевство, да? От зверей и людей?

— Нет никаких других людей, парень. Мы — единственное королевство людей, выжившее с незапамятных времен, — начал рассказывать Велтрен. Судя по его эмоциям — ему было приятно почувствовать себя учителем. А вот остальные ощущались по-разному — от скуки до равнодушия.

... — Если бы ты не получил по голове, то помнил бы, что мы окружены горами со всех сторон. Единственный проход сюда перегораживает наша крепость. Вокруг — земли, принадлежащие исключительно зверям. Так что мы — единственные защитники оставшихся людей. Есть еще, конечно, король и его гвардия, — задумчиво протянул копейщик. — Если вдруг натиск зверей слишком силен, и уничтожают гарнизон крепости — они отбивают ее. И держат оборону до тех пор, пока не наберется новый гарнизон. Потом возвращаются.

— Таки образом, наш король всегда на страже человечества! — пафосно вмешался Аджит.

— Понятно. Но почему все-таки именно мы находимся тут?

— Так уж испокон веков повелось, — снова начал рассказывать Велтрен. — Первый сын семьи продолжает род. Третий, четвертый — может родится, может и нет... А второй — уходит в крепость, защищать людей. Чтобы все остальные могли жить спокойно. Этот закон касается каждой семьи королевства — и бедной, и богатой...

— Вот уж фигу! — фыркнул еще один воин, сидевший недалеко. Его правый глаз прикрывала темная повязка.

— Чего ты фыркаешь, Индж?

— Да потому, что это вранье! Все знают, как богатые избегают этой повинности. Некоторые делают вид, будто бы этот ребенок родился у какой-нибудь одинокой служанки. Признанный бастард не наследует род, но при этом является прямым потомком. Другие вообще нанимают воина, который заменяет второго в семье сына, и вместо него идет служить в крепость. А кто-то покупает вольную королевскому преступнику, и шлет его...

— Что есть, то есть, — кивнул Велтрен. — Так что раз уж мы тут — значит, наши семьи не смогли найти замену. Или не захотели — всякое бывает...

— И... сколько мне осталось служить? — решил уточнить Эрвин.

Одноглазый воин снова насмешливо фыркнул.

— Ты попал в крепость месяц назад. С последним набором, — пояснил Берхард. — Так что осталось еще много. Но лучше не сосредотачивайся на этом.

В этот момент группа воинов зашла в казарму, и десятник подскочил:

— Так, пятые вернулись — теперь наша очередь. За мной! Но кто хочет голодать — может тут посидеть...

— Мы тебя не оставим!

— Да! Ты же начальник — мы обязаны помогать тебе...

Вместе с уже знакомыми людьми поднялись еще пара мужчин, со следами язв на всех открытых участках тела. Особенно неприятно это смотрелось на лице. Эрвин покосился на них, и немного отстав, тихо спросил у Велтена:

— А вот эти двое тоже из нашего десятка?

— Да. Мы их называем братья-молчуны. Хотя никакие они не братья — это Кифер и Гуно. Им с пол года назад попался жутко ядовитый слизняк. Парни выжили, но... сам видишь... К тому же, внешность еще не самое плохое — они оба потеряли голос — теперь могут только шипеть, хрипеть и мычать. Так что если что — помогай им. Они — хорошие товарищи, надежные.

Пока они куда-то шли по коридорам, Эрвин решил прояснить еще один вопрос:

— Я уже знаю про то, что один погиб. Джочим, да? Но даже с ним не хватало еще одного человека до десятка.

— У нас был неполный десяток. Теперь уже двоих не хватает, так что скоро наверняка добавят еще хотя бы одного...

Так, за разговорами, их десяток вернулся на этаж выше. Из открытой кухни пахло разнообразным съестным. А само помещение, изнутри, оказывается четко делилось на три зоны. Первая — грубые столы и лавки. Там ели простые солдаты. Вторая была поизящнее, да и людей там было не в пример меньше, причем у каждого в волосах виднелись цветные ленты. Это были командиры. А третья часть делила помещение пополам, и там сновали повара, готовя еду на огне. Дым стелился под потолком, и вытягивался наружу, сквозь какие-то отверстия в потолке. Берхард молча двинулся во вторую зону, а его десяток, вместе с юношей — в первую.

— Эрвин, погоди! — остановил его Велтен. — Парни займут нам места, а мы притащим еду. Оллард, пойдем тоже с нами!

Повара оказались неразговорчивыми. Они отметили, что шестой десяток пришел, и вручили широкий деревянный поднос с тушенными овощами, мясом и ломтями хлебных лепешек. Плюс, несколько кувшинов с чем-то сильно напоминавшим вино, и десять деревянных чаш. А еще немалых размеров плошку с фруктами.

— Какой богатый стол! — восхитился юноша. Когда он узнал, что все вокруг — по сути невольники, воображение нарисовало не самую радостную картину. В том числе и о том, чем кормят таких людей...

Оллард лишь покачал головой, ухватив свою часть. А Велтен не выдержал, и прокомментировал: — Сильно не радуйся. Это традиционный праздничный ужин. После того, как пережили очередной приступ зверей. И для полного десятка. Уже завтра эту порцию урежут вдвое, фруктов вообще не будет, а вино — один кувшин на всех, остальное заменят водой. А захочешь еще чего-то — выпей воды побольше. Пройдет, наверное, хе-хе...

Вернувшись к остальным, мужчины радостно начали разливать вино по чашкам. И у каждого, как по волшебству, в руках появилась ложка. Лишь Эрвин поглядывал на них, соображая, где бы и себе раздобыть ее. Индивидуальных тарелок или мисок не было — все ели из одной емкости.

— На свой пояс глянь, балбес! — пробурчал рядом сидевший Индж, выискивая кусок мяса побольше.

Юноша приободрился, действительно увидев точно такую же деревянную ложку, как и у всех, запихнутую в пару петель за поясом. И потянулся за своей порцией — тут не стоило медлить, судя по скорости еды его новых товарищей.

Следующие несколько дней для Эрвина проходили максимально тихо — учитывая его ранение, Берхард распорядился пока отдыхать. Так что единственное, что делал юноша — это ходил вместе со всеми есть, и пытался вспомнить. Это давало свои результаты — каждая вещь, каждое событие, если немного на нем сосредоточится, начинало за собой тянуть какие-то ассоциации, воспоминания. На третий день, после короткого, но жестокого приступа головной боли, воспоминания вернулись почти полностью.

Возле входа в казарму, с внутренней стороны, висела большая полированная пластина из какого-то странного материала. Она неплохо отражала, и использовалась вместо зеркала всей казармой. И сейчас напротив нее стоял Эрвин, вглядываясь в блестящую поверхность. Разглядывая себя. И одновременно вспоминая последние подробности.

Светловолосый. Короткая, неровная стрижка, будто волосы обрубали ножом, или чем-то похожим. Впрочем, подобной стрижкой могли похвастаться почти все обитатели казармы. Худощавая, но довольно высокая фигура, и светлые глаза. Крупные, выразительные, хоть и еще юные черты лица. В общем — достаточно привлекательная внешность... В памяти невольно всплыли сцены, когда на него обращали внимание симпатичные девушки, заигрывали с ним... Тем более, что отец — Отто Златобородый, богатый купец. Но все это перечеркнул один-единственный знак.

Рука невольно приподняла волосы с левой стороны. Три крохотных вертикальных шрама, уже зажившие, но еще не потускневшие. Знак проклятого. Метка отверженного. То, что напрочь рубило интерес любой нормальной девушки — кому захочется привязываться к будущему мертвецу?!

— Меня действительно зовут Эрвин, и я сын богатого купца. Так почему же...

Лицо в отражении сжало губы, превращая их в тонкую ниточку. А в памяти невольно всплыл тот же вопрос, который он задавал и себе, и отцу... Почему? Почему, духи задери?!! Зачем он тут?! У купца с говорящим прозвищем Златобородый не хватило денег, чтобы выкупить чье-то существование?! Покупая тем самым жизнь собственному сыну...

Эрвин презрительно хмыкнул. Тогда Отто что-то вещал о священном долге перед королевством... и ответственности каждого... Выдающемуся купцу, 'толкнуть' речь на целый час ничего не стоит — он этим живет. Однако, в тот момент юноша понял — больше у него не осталось отца. Он отказался от него. Скорее всего, как обычно, променял на что-то. Выгода, или репутация, или еще нечто, что позволит больше заработать, или повыше взобраться. До Эрвина уже доходили осторожные слухи о том, что Отто Златобородый — жестокий человек. Но он никогда не думал, что испытает это на себе лично...

Метку короля наносили за полгода до отправления в крепость. Оставшееся время Эрвин тренировался до изнеможения, с помощью нанятого его матерью наставника. Отто больше не видел. Ни разу. Да и не стремился, честно говоря. Мало того! В королевстве принято было представляться, используя либо родовое имя (для аристократов), либо имя или прозвище отца. Раньше он с гордостью представлялся Эрвином, сыном Златобородого. Ибо такой лишь один в королевстве. Но после предательства собственного отца юноша стал лишь Эрвином, отказываясь чтить своего родителя. Так он был записан и в учетной книге крепости, наравне с крестьянами, мастеровыми, и прочим простым людом, не видавшим в своих руках больше пары золотых за всю жизнь.

Глава 3

— Вторые пять номеров, подъем! Тренировка! — отработанный вопль уже знакомого сотника Райнхольда ранним утром, как обычно, прервал сон. 'Вторые пять номеров' — это десятки начиная с шестого. Они постоянно чередовались — утром одна половина сотни, днем — вторая. На следующий день — наоборот. И если сначала у Эрвина была веская причина не попадать на нее — ранение, то спустя неделю, видя, что он уже вполне нормально двигается, такой причины не осталось.

— Бегом! Бегом! — продолжал привычно орать Райнхольд. А бойцы названных десятков подскакивали со своих деревянных лежаков. Быстро одевшись и ухватив оружие, бежали по коридорам и лестницам вверх, на стену. С коротким оружием, вроде мечей или топоров никто не расставался. Многие даже спали вместе с ним, игнорируя неудобство. А все копья были абсолютно стандартные — укороченные, чуть больше двух метров. И стояли у выхода, чтобы, в случае тренировки или тревоги, их можно было ухватить одним движением.

Юноша лишь кинул короткий взгляд на копья, пробегая мимо. Если бы не тренировки дома с мечом, и то, что он пришел в крепость с личным оружием, и его бы вооружили таким же. Копье — самое распространенное оружие среди простых бойцов крепости. Дешевое, простое в обучении, позволявшее держать зверей на приличном расстоянии от человека...

Выбежав наверх, Эрвин с удовольствием вдохнул свежий воздух. Все-таки и казармы, и коридоры, и прочие помещения, несмотря на все мастерство неизвестных строителей, были затхловатыми. Для такого количества человек...

— Та-а-ак. Все здесь?! Оружие держим так, чтобы не поранить соседей. И бе-е-е-гом! До противоположного края стены. А потом обратно, и так три раза. Пять самых медленных будут помогать на кухне и таскать какие-нибудь тяжести...

Не дожидаясь окончания всегда одной и той же речи, воины уже побежали, а еще не привычный к этому Эрвин немного подзадержался. Но довольно быстро нагнал отстающих, и поравнялся примерно с серединой группы. Можно было бежать и быстрее, но тогда был риск 'сдохнуть' еще в самом начале тренировки. Впрочем, точно так же думали и отстающие. Потому что, когда последний раз возвращались обратно — в хвосте группы плелись уже другие люди. Райнхольд вышел навстречу, и быстро отсеял пять невезучих человек, которым предстояла еще работа сразу после тренировки.

— Становитесь в три ряда, и растянитесь, чтобы не поранить своих товарищей. Отрабатываем базовые удары! Пятеро самых ленивых присоединятся к труду после тренировки! Кто не знает, что делать, забыл или запутался — смотрим на соседей и повторяем!

Крепостная стена на самом верху, где они находились, была гораздо уже, чем у ее подножия. Но все равно, достаточно широка — так, навскидку, не меньше пятнадцати-семнадцати метров. Почти пятьдесят человек заняли довольно скромный ее участок, если смотреть на общую длину. И в этот момент за их спинами выбежала еще одна полусотня.

— Бегом до противоположного края стены и назад три раза! — послышался рев, похожий на тот, что еще недавно издавал Райнхольд.

Стараясь не отвлекаться на посторонние шумы, Эрвин сосредоточился. Удары по воздуху, представляя себе противника, в разные части тела вместе с 'фоновым' дыханием на вдох и на выдох. Поначалу немного медлительно, стараясь прочувствовать каждое движение, постепенно юноша ускорялся. Немного отвлекало мелькание слева и справа металлических наконечников копий, но получилось абстрагироваться от этого. Слабое покалывание в области недавнего ранения понемногу ушло. А напряжение в мышцах постепенно росло.

И при этом появилось совсем неожиданное. Порой, нанося удар, Эрвин чувствовал, что он делает это не так, неверно. Некая неправильность царапала сознание, будто бы глубоко внутри он знал, как нужно действительно правильно. И, если верить воспоминаниям, раньше такого с ним никогда не было.

Прислушиваясь к этому смутному ощущению, он понемногу менял исполнение уже привычных ударов. Там чуть-чуть довернуть руку, тут — корпус, или немного напрячь соседние мышцы. Глубже вдохнуть, или сделать короткий подшаг вперед...

— Стоп! Заканчиваем тренировку... Свободны! Кроме... ты, ты, ты, вот ты и ты — тыкал пальцем сотник на отдельных солдат. — Отправляетесь вместе с первой пятеркой.

Обливающийся потом и задыхающийся Эрвин остановился, одновременно выходя из какого-то транса, в который незаметно сам для себя провалился. И вместе с остальными пошел вниз. Так получилось, что перед ним спускался воин, прихвативший на тренировку не только личное оружие — топор, но и овальный щит, который он повесил за спину на манер мешка. Был когда-то свой и у Эрвина — его разбили в последнем бою...Вообще, щиты были у многих солдат — их обычно можно было увидеть прислоненными рядом с дверью, и они были не менее стандартные, чем копья. Но некоторые предпочитали немного другой формы, или размера — тогда эти люди хранили свои, личные щиты рядом с лежаками.

Спустившись на один уровень, люди разделились — большинство отправились еще ниже, в казарму. Еще часть свернула в другую сторону. Там была довольно просторная комната, в которую неизвестные строители крепости отвели горный ручей, создав неглубокие купальни. Сполоснутся после тренировки — это хорошее дело. Но Эрвин пошел дальше по коридору. Миновав несколько помещений, он зашел в, наверное, самое большое на этом уровне. Широкое прямоугольное помещение представляло собой склад оружия. Недалеко от входа трудилось сразу несколько человек — один из них что-то делал с крупной проволокой. Два других работали с толстой кожей — судя по всему, перед ними была заготовка для тяжелого кожаного доспеха. А дальше виднелись длинные ряды одинакового на вид оружия, частей доспехов, щитов, шлемов... и еще много чего. Их было настолько много, что часть предметов Эрвин даже затруднялся опознать.

— Чего надо? — прохрипел однорукий мужчина, возившийся за столом с огромным бумажным талмудом, не поднимая глаз на вошедшего юношу.

— Щит нужен, новый, треугольный.

И это была чистая правда — в любой схватке, одиночный меч, а тем более короткий, как у Эрвина, был откровенно слаб. Особенно, учитывая, что мастером-мечником юноша назвать себя точно не мог... Но все менялось, если во второй руке появлялся щит! Парирование, толчок, или даже удар кромкой или углом, если он есть... Можно сказать, что со щитом он станет вдвое опаснее, и вдвое живучее. Последнее, конечно, даже важнее.

В этот момент мужчина поднял голову, и, прищурившись, вгляделся в лицо Эрвина:

— А где старый?

При этом в его чувствах сквозила какая-то надменность, и нежелание вообще что-либо делать. И толика злорадства.

— Не знаю, — пожал плечами Эрвин. — Его разбили в щепки при прошлом штурме.

— Нет старого — значит, нет и нового, — подытожил кладовщик, вновь опуская голову к талмуду.

— Мне тревожить своего командира, чтобы он приходил выбивать для меня обмундирование, которое ты мне ОБЯЗАН выдать?! — уточнил юноша. Кое-что из последнего месяца он неплохо помнил. И это — мерзкий характер буквально всех, кто занимался хранением чего угодно в крепости. Такое ощущение, что их всех где-то специально выращивали. Отдельно от нормальных людей. Свое заявление Эрвин по наитию попытался сопроводить чувством страха, 'желая' изо всех сил, чтобы его ощутил кладовщик. И судя по тому, как дернулся на стуле однорукий, это неожиданно вышло.

— Давай свой жетон, и иди выбирай в левом ряду, — неохотно пробурчал кладовщик.

Эрвин достал из крохотного поясного кармана кривоватый металлический квадрат, и положил его на стол. Эта небольшая пластина была 'личным идентификатором воина' — на нем выбивали четыре символа — фланг, сотню, десяток и личный номер. А когда воин приходил получать что-то достаточно ценное, то это записывали в книгах конкретно на него. Таким образом контролировался расход вещей.

Пока кладовщик снова щурился, рассматривая жетон, юноша уже выбирал новый щит. Ну, как новый — все оружие или амуниция тут носили следы использования, поэтому Эрвин выбирал самый хорошо сохранившийся, или наименее поврежденный.

Минут пятнадцать потратив на поиски, юноша разглядывал лучший, что был в ряду. Деревянная основа из какой-то особо крепкой породы треугольной формы, все три угла окованы железом. Увесистый, довольно крепкий еще... На нем с наружной стороны даже остатки расцветки в форме флага королевства остались! Правда, красный фон уже поистерся, и кое-где проглядывала древесина, а желтый круг в центре скорее угадывался, чем был четко различим... но все же этот щит оказался самым лучшим из доступных. Юноша еще раз внимательно оглядел изнанку щита — обтянута добротной кожей, пара коротких ремней, чтобы фиксироваться в бою на руке, и один длинный — для переноски за спиной.

— Вот этот беру!

— Бери-бери... хрен ты еще что-то тут получишь... — едва слышно себе под нос пробормотал кладовщик, возвращая жетон.

Эрвин сделал вид, что ничего не услышал, повесив щит себе за спину. Но 'зарубку' в памяти сделал — без своего десятника сюда больше не приходить. А то и правда пошлет... С другой стороны — настроение приподняла удачная попытка использования эмоций. Вернувшиеся воспоминания подсказывали, что у него и раньше так получалось, но совсем изредка, под влиянием сильнейших эмоций. И никогда — осознанно, до этого раза. А что изменилось за последнее время? Неплохо получил по голове?

— Да нет, глупость какая... — пробормотал себе под нос юноша, продолжая двигаться в сторону казармы. По пути обдумывая перспективы овладения странным даром.

... — О! Эрвин вернул себе свой треугольник! — первым подметил обновку Индж, пытавшийся жонглировать тремя небольшими камушками. Они постоянно валились прямо на лежанку, откуда одноглазый воин подбирал их, и снова пытался повторить трюк. Не сказать, что у него совсем ничего не выходило... но на каждые три-четыре удачных движения обязательно приходилось одно неудачное, ронявшее камни вниз.

Юноша прислонил щит к изголовью своей лежанки, и улегся на нее, делая вид, что решил немного отдохнуть после тренировки. А сам, прикрыв глаза, едва заметно выглядывал из-под ресниц на Инджа. И попытался 'послать' в него раздражение. Что может быть естественнее, чем раздражение от собственных неудач? Особенно для вечно недовольного всем человека?!

Камни упали на лежанку. Пара секунд — второй раз. Потом третий... четвертый...

— Вот гадство! Да что такое! Только что получалось! — в сердцах воскликнул Индж, и отложил их в сторону. А Эрвина накрыла волна слабости. Стало понятно — за все нужно платить. И его странная способность, если он ее использовал, чтобы заставить кого-то испытать нужные ему эмоции, забирала силы. Оставалось лишь понемногу, не перенапрягаясь, экспериментировать. Зависит ли трата сил от расстояния? От силы чувств, испытываемых объектом? Можно ли их тренировать, чтобы больше выполнять таких манипуляций? Действуют ли они на зверей? Если да — то можно ли их научиться, например, парализовать страхом? Это было бы шикарно! Даже секунда-другая остановки в бою равнозначна смерти...

Непонятные силы, позволявшие ощущать и манипулировать эмоциями, быстро восстанавливались. Так что оставшееся до обеда время Эрвин посвятил попыткам влияния на окружающих. Так, чтобы было незаметно. Единственное, кого он не трогал в своих экспериментах — это людей, лежавших или сидевших на своих лежанках с закрытыми глазами, и с мелким зажатым предметом в кулаке. Эти люди пытались стать культиваторами...

Первая трудность, с которой столкнулся юноша — для того, чтобы вызвать у кого-то эмоции, ему самому нужно было ее испытать, хоть и совсем немного. Возможно, со временем этот недостаток уйдет... А потом, пользуясь этим настроем, уже можно было попытаться вызвать ее же у другого. Еще оказалось, что количество затрачиваемых сил зависит от испытываемых прямо сейчас человеком эмоций. Например, чувство страха искренне радовавшемуся солдату внушить быстро не вышло. Пришлось сначала внушать равнодушие, а уж потом — негативную эмоцию. В общем, первые несколько часов Эрвин посвятил незаметным экспериментам над окружающими. После чего у него самого разболелась голова, из чего можно было сделать вывод — все-таки перенапрягся.

Несколько следующих дней прошли одинаково — тренировки, где Эрвин осваивал всплывавшие откуда-то из глубин сознания приемы обращения с мечом, и отдых. Отдых у других, но не у юноши. У Эрвина наступала следующая тренировка — в попытках внушить какие-то чувства окружающим. Проще всего было внушать негативные эмоции — гнев, раздражение, страх, грусть... Особенно, если ее присутствие в человеке и так ощущается, и нужно лишь 'раздуть пламя'. Со светлыми эмоциями почему-то было сложнее... Но в любом случае, каждая такая тренировка заканчивалась одинаково — легкой головной болью. Правда, постепенно время приступов становилось все меньше. Это значило, что Эрвин на верном пути, и такую странную способность действительно можно было тренировать. И, разумеется, юноша молчал об этом. Даже дома, в его семье, никто не знал о том, что он может чуять эмоции других людей. А уж тут, он и подавно не собирался никому рассказывать. Люди ничуть не менее опасны, чем дикие звери — это Эрвин точно знал...

... Очередная тренировка для их полусотни в этот раз оказалась во второй половине дня. Во время пробежки юноша, как обычно, больше смотрел на других, чем по сторонам. Удобнее всего было держаться примерно в середине строя, чтобы и не расходовать слишком много сил на бег, и в то же время не оказаться в числе 'невезучей пятерки'. Однако даже это не помешало ему разглядеть приличных размеров разношерстный отряд, который спускался со стены по веревочной лестнице. В сторону леса и зверей. В том, что они спускались именно так, ничего странного не было — насколько успел узнать Эрвин, ворот или какой-нибудь каменной лестницы наружу не существовало. Разведчики всегда спускались именно так.

Что было необычно, так это то, что неизвестный отряд были людьми снаружи, а не обитатели крепости — внешний вид выдавал их. Новенькое обмундирование, качественное оружие, по небольшому арбалету почти у каждого, в дополнение к основному оружию. Но главное — это взгляды и ощущение презрения, которое испытывали эти люди, глядя на солдат. Рядом, присматривая за ними, находился незнакомый Эрвину десятник.

А еще дальше несколько солдат собирали деревянную конструкцию, которая одним краем свешивалась за стену. Судя по деревянному вороту, и нескольким роликам на нависающей части, это был механизм для поднятия чего-то тяжелого наверх. Или спуска. Странно было, почему они собирали ее только сейчас? Неужели раньше она не нужна была? Впрочем, это точно не касалось Эрвина. Так что юноша смотрел на все это, не сбавляя бег. А потом была обыкновенная тренировка, ничуть не отличающаяся от предыдущих. Никаких спарингов, кстати, подготовка рядовых воинов в крепости не предусматривала. Людей натаскивали на десяток простейших ударов, которые бесчисленное количество раз повторяли на ежедневных тренировках.

... Мужчина богатырского телосложения презрительно скривился, сидя на своей лежанке:

— Сейчас попрут, дармоеды...

Слышать такое от обычно равнодушного Аджита было странно. Но это был ответ на вопрос Эрвина о необычном отряде, спускавшемся за стену.

— Это точно! — поддержал сослуживца Велтен. Любой разговор, если он происходил недалеко, не мог обойтись без болтливого копейщика. — Эти засранцы ждут, пока крепость отобьет очередной штурм, а потом еще недельку. В это время наши разведчики убьют несколько шальных высокоранговых зверей, чудом оставшихся от прошлой волны. И только потом спускаются вниз, на охоту и сбор ценностей. А при первых же признаках новой волны сбегут, сверкая пятками.

— При этом мы — рискуем своими жизнями, защищая всех. А они лишь зарабатывают деньги, почти безопасно. Нет никакой справедливости... — пробурчал Индж, снова возясь с камушками. Почему-то в последнее время ему в голову засела мысль о том, что нужно научиться жонглировать. Три камушка в воздухе он уже уверенно держал, и теперь пытался добавить четвертый.

— Так чьи это все-таки отряды? — решил выяснить до конца Эрвин.

— Да хрен его знает. Там может быть кто угодно — и отряды наемников, которые решили заработать... И личные дружины некоторых аристократов, вместе с кем-то благородных кровей. Развлекаются, твари. Лучше бы во время звериной волны тут помогли... — подытожил Велтен.

Глава 4

Несколько дней спустя Райнхольд неожиданно появился в казарме, держа в руках какую-то бумагу:

— Тихо! — звучный бас легко обратил на внимание, заставив умолкнуть всех в помещении. — Кого называю — встают, и подходят ко мне. Итак, Руди Рудиссон, Олбрект Деревянщик, Юрген, Полди Одноногий, Рабан Озерный, Эрвин, Маркус Луиссон...

Эрвин, как только услышал про себя, подошел к сотнику, больше не вслушиваясь в звучавшие имена. Но его терзало любопытство. Те, кого вызывал сотник, были в основном самые молодые в казарме. Но при этом попадались и уже бывалые воины. Всего рядом уже стояли под полтора десятка человек, когда Райнхольд убрал список.

— Слушайте меня внимательно, потому что повторять не буду. Вы выжили в своем первом бою, доказав, что на вас можно тратить ресурсы...

Стоявший рядом уже бывалый воин слегка скривил губы и полыхнул в чувствах пренебрежением, но, разумеется, промолчал — только идиот будет спорить с сотником.

... — Таким образом, вам будет выделено по три порции 'пробуждающего эликсира'. У тех, кто сможет раскрыть ауру после приема эликсира, будет шанс стать настоящим культиватором! Не буду скрывать, шанс небольшой, однако он есть.

У окружающих буквально 'загорелись' глаза. Даже во взглядах бывалых воинов что-то такое проглядывало. Да что там! Сам Эрвин тоже изрядно воодушевился. Культиваторы — это сила! И влияние, да и статус где угодно — даже тут, в крепости. Говорят, что гвардия короля состоит исключительно из культиваторов высокого уровня! К тому же, они живут гораздо дольше, чем обычный человек. Да и... пережить положенные двадцать лет в крепости простому человеку очень сложно. Случайности... они ведь происходят внезапно... Даже самый искусный воин может неудачно поскользнутся, или не заметить какой-нибудь ядовитый плевок очередной твари. Да и просто — устать, и совершить ошибку в бою, оказавшуюся фатальной. В таких условиях стать культиватором — значит, увеличить свои шансы на выживание.

— Надеюсь, вы все понимаете, какой шанс вам выпал. Наш славный король, в своей безграничной щедрости, дает возможность каждому в крепости! Снаружи такие эликсиры довольно дорогие — по три золотых за штуку. Вам же они достанутся бесплатно! И даже если с первого раза не выйдет — проживите год, и вам дадут возможность снова попробовать. Но третий раз будет последним...

В этот момент занервничал один из бывалых воинов рядом. Но визуально ничем не выдал своего состояния.

... Вопросы есть? — неожиданно спросил Райнхольд.

— Э-э-э... а как мы узнаем, что аура раскрылась? — решил уточнить Эрвин, раз уж дали возможность задавать вопросы.

— Ха! Это несложно, ты никак не ошибешься, клянусь своей бородой! — усмехнулся сотник. — Как будто открыть еще один глаз. И ухо. Так. Вопросов больше нет. За мной!

Небольшую сборную группу воинов Райнхольд провел через несколько уровней в небольшое полутемное помещение. Так, наверное, выглядела бы казарма, если бы их делали не для сотни, а для двух десятков человек. Потому что все, что тут было — это два ряда узких деревянных лежаков. И под самым окном — стол с группой крохотных деревянных сосудов, и небольшим ведром. А у окна, заложив руки за спину, стоял мужчина. Причем он так располагался относительно льющего внутрь света, что его лицо невозможно было рассмотреть. Лишь голову, на которой виднелась пара фиолетовых лент. Культиватор.

— Я привел кандидатов! — отчитался сотник, и умолк, похоже, ожидая дальнейших инструкций.

— Я вижу, спасибо, Райнхольд, ты можешь уйти. Назад, думаю, они найдут дорогу.

Проводив взглядом сотника, он повернул голову, оглядывая воинов перед ним. Немного помолчал, раздумывая о чем-то своем.

— Вот эта жидкость перед вами — вершина мастерства королевских алхимиков. Она может открыть вам путь к становлению культиватором. Те из вас, кто смогут по нему пройти — не пожалеют, мда. Но даже простое раскрытие ауры уже дает некоторые преимущества — улучшает восприятие. Если эликсир сработает — на короткое мгновение ваше восприятие усилится в десятки раз, вы ни за что не спутаете это ощущение ни с чем другим. Зачем я это вам рассказываю? Нужно понимать, что эти эликсиры, кроме пользы несут и вред. Они достаточно ядовитые. Каждому полагается только три. И если вдруг, вам хватит двух, или даже одного — не нужно пить больше, надеясь на получение каких-то суперспособностей, хе-хе. Это полная ерунда. Но то, что после приема всех трех вы будете восстанавливаться больше полугода — это факт. А если бы вы выпили прямо тут четыре — это гарантированная смерть. И давно известный факт. Поэтому, если получилось раскрыть ауру, используя меньше трех — вам же будет полезнее. Такое редкость, конечно, но случается. Все поняли? А теперь подходим, берем по одной штуке, ложимся на эти чудесные деревянные кровати, и пьем. Именно в такой последовательности. Ясно? Вперед!

Люди быстро расхватали по одному сосуду. Схватил свой и Эрвин. Это оказалась крохотная баночка, выточенная из бамбука, с бамбуковой же крышкой. Юноша лег на спину. Глубоко вздохнул, ощущая, как в волнении громко стучит сердце... И открыв баночку, приподнял голову, одним глотком выпивая ее содержимое. Невероятно кислая, и промораживающая внутренности струя жидкости устремилась внутрь. Желудок скрутило болью. Эрвину показалось, будто бы он выпил какой-то жидкий лед. Причем, ощущение промерзания начало расплываться по всему телу. Сначала рот, горло и грудь. Потом ноги... руки... Последней почему-то эта волна добралась до мозга. Будто бы невидимый ледяной гигант обхватил своими руками череп юноши, и сильно сдавил. В глазах потемнело и сознание отключилось...

Юноша резко пришел в себя. Еще недавно он терпел ледяной ад... и вдруг очнулся. Все изменилось! Сердце оглушительно билось, заглушая вообще все звуки. Зрение стало таким, что полуосвещенное помещение вдруг показалось залитым светом. Можно было разглядеть каждый крохотный выступ на каменном потолке. Сотни оттенков запахов, и в основном — неприятных, 'таранили' обоняние. В спину впивались тысячи мельчайших колючек. А открытые участки кожи ощущали мельчайшее дуновение потоков воздуха. Казалось, если бы он закрыл глаза — то все равно смог бы ориентироваться, вслепую. Но постепенно острота ощущений начала спадать. Помещение вокруг потемнело, воздух снова стал неподвижным, а нестерпимая вонь уменьшилась до едва ощутимых неприятных запахов. Только тогда Эрвин пошевелился, приподнимаясь и осматриваясь. Сразу двое в этот момент уходили от стола, сжимая в руках новые баночки. Мало того! На столе уже оставалось лишь около трети от исходного количества сосудов. Интересно, сколько на самом деле продлилось это странное состояние?

— Я уже думал, что ты не проснешься, — прокомментировал так и не представившийся культиватор, когда Эрвин нетвердой походкой подошел к столу.

— Такое тоже могло быть? — не сдержал своего любопытства юноша.

— Где-то один из двухсот человек, — равнодушно ответил тот. — Клади использованную в ведро и бери новую.

— Простите, но мне больше не нужно. Я... я уже все... — немного косноязычно признался Эрвин.

— Вот как? — оживился культиватор. По крайней мере, его тон его голоса оживился. Да и в эмоциях культиватора добавилось благожелательности. — Это отличный результат! На моей памяти, около четверти из тех, кому хватило всего одного эликсира — стали культиваторами. Так что старайся!

— Простите... — не сдержал любопытства Эрвин. — А с остальными что случилось?

— Умерли, конечно, — буднично сообщил культиватор. — Ладно, получилось — значит, свободен. Экономия в два эликсира — это неплохо. Грамотный?

Увидев подтверждающий кивок, культиватор продолжил:

— Значит, все, что нужно знать дальше, прочтешь в библиотеке крепости.

Договорив, он снова сложил руки за спиной, и уставился куда-то в окно, всем своим видом показывая, что диалог окончен.

Поклонившись, Эрвин отправился обратно, в казарму. Самочувствие было не очень хорошим — его все еще покачивало, а в ушах иногда появлялись посторонние шумы. И начала болеть голова.

— Эй, ну как, получилось?! — голос Велтена ввинтился в раскалывающуюся голову юноши, когда он с трудом дошел до собственной лежанки.

— Да... — прошептал тот, и провалился то ли в сон, то ли в забытье...

На следующее утро Эрвин едва дождался окончания тренировки, и, закинув щит в казарму, побежал в библиотеку. Его десяток обменялся понимающими взглядами. Многие из тех, кто тут находился достаточно долго, успели открыть ауру. И каждый из них в свое время, окрыленный надеждой, точно так же бежал за знаниями. Чтобы как можно быстрее стать настоящим культиватором! Однако, реальность оказалась более жестока — лишь один из нескольких сотен воинов, среди тех, кто открыл ауру, способен прорвать грань между обычным человеком, и культиватором. Остальные застревают на полпути. Остается лишь сожаление о несбывшемся... Именно поэтому простые воины стараются поменьше обсуждать культиваторов.

В это же время Эрвин добрался до основного здания крепости. Надо сказать, что изнутри она сильно отличалась от помещений под стеной. Примерно так же, как нормальный дом отличается от подвала. Тут были высокие потолки, свежий воздух, дневной свет лился с большого количества бойниц, и даже была простенькая отделка внутренних помещений. Вот только люди, которые попадались юноше... как правило, смотрели на него с презрением. А их эмоции выражали примерно то же самое. Неприятно, но ради своей цели Эрвин был готов терпеть.

Узкая винтовая лестница, поскрипывая под ногами, вела из основного коридора куда-то вверх, на несколько этажей. Случайно выглянув в одну из бойниц, юноша даже замер на пару мгновений, любуясь отрывшейся картиной — он еще никогда еще не видел стену и окружающие окрестности с высоты. Зеленая полоса леса впереди казалась такой тихой и мирной... жаль, что это лишь иллюзия.

Крохотная лестничная площадка вела в узкий проход. А за ним — библиотека. Первое, что бросалось в глаза — с десяток стеллажей, забитых книгами, и несколько длинных столов для чтения, с лавками позади. Двое людей что-то читали за ними. Тут царил особый запах — аромат старых книг, смешанный с запахами дерева, пыли и горелого свечного воска...

— Еще один, — раздался неприятный, скрипучий голос. — Ты-то хоть грамотный, или пришел картинки посмотреть, а? Отвечай!

Эрвин резко обернулся. Прямо у двери, с левой стороны, незаметно 'притаился' узкий столик со стулом, на котором восседал старик. Огромная, блестящая залысина с пигментными пятнами. В остатки седых, всколоченных волос вплетена одинокая фиолетовая лента. Беззубое, сморщенное лицо, чем-то напоминающее крысу. Тощая, немного сгорбленная фигура, на которой 'висела' блеклая одежда. В эмоциях, правда, никакого негатива не наблюдалось. Просто равнодушие.

— Э-э-э... читать умею, — собрался с мыслями юноша.

— И то хлеб. Новичок со стены? Только открыл ауру? — опытный взгляд моментально опознал статус Эрвина. — Значит, слушай сюда. Тут не жрать — это библиотека. Книги старые, обращаться очень аккуратно и бережно. Читать можно только тут. Повредишь хоть что-то — я тебя скину с лестницы, и больше не пущу, понял?! Теперь о том, что тебе нужно. Видишь самый ближний стеллаж, который покрашен в зеленый цвет? Тебе нужен только он. Начинай снизу. И чтобы тут было тихо — а то скину с лестницы.

Договорив, старик откинулся назад, прислонив голову к стене. А точнее, к небольшой подушке, которая была приделана как раз на уровне головы к стене. Его взгляд 'сканировал' всю библиотеку, периодически останавливаясь на троих посетителях.

Тихонько вздохнув, Эрвин пошел к указанному стеллажу. Наклонился, рассматривая самый нижний ряд книг. Хотя, конечно, ряд — это, можно сказать, преувеличение. Потому что стеллаж был практически пустым. На нижнем ряду стояло всего четыре книги, на следующем — тоже четыре. Еще выше — вообще три... А внимательно рассмотрев все, Эрвин понял, что на каждой полке — копии одной и той же книги. То есть по факту, в стеллаже всего лишь пять книг.

Юноша решил прислушаться к совету библиотекаря, взяв одну с самой нижней полки. Усевшись так, чтобы не мешать остальным, Эрвин наконец-то обратил все внимание на книгу. Развязав пару тесемок, которые таким образом закрывали ее, юноша погрузился в чтение. Мелкий, убористый текст в три столбца на странице, многочисленные витиеватости и узоры в тексте, даже выделение другим цветом заглавных букв в каждом предложении — все это выдавало море труда, который вложили в каждую такую книгу. Однако юношу сложно было удивить подобным — ведь до того, как он оказался 'вторым сыном', ему планировалась карьера королевского чиновника. Хлебное, влиятельное место, обеспечиваемое связями Отто Златобородого. Все эти начинания пошли прахом, стоило ему оказаться тем самым невезучим 'вторым сыном'. Так что в отличие от подавляющего большинства обитателей крепости, читавших крайне медленно, по буквам, Эрвин вполне профессионально, и достаточно быстро мог поглощать знания из рукописных источников...

— Через полчаса уже отбой. Вали из библиотеки! — вырвал его скрипучий голос старика-библиотекаря. Ошарашено оглядевшись, Эрвин понял, что напрочь забыл о внешнем мире. Пара соседей, которые читали рядом, уже давно ушли. Возможно, кто-то еще приходил — и юноша все пропустил, поглощенный содержимым книги. Солнце уже клонилось к закату, а желудок, оказывается, предательски урчал. И обед, и ужин он, похоже, пропустил. Придется теперь голодать аж до следующего завтрака...

— Чего застыл? Давай-давай, шевелись! — снова поторопил его старик. Эрвин аккуратно завязал книгу и вернул ее на место. После чего медленно пошел обратно, в казарму. Куча мыслей роились в голове, понемногу укладываясь в общую, стройную теорию. Теорию энергетического развития человека, или, как все называли — культивации.

...Как оказалось, издревле хранителями искусства культивации была королевская семья. Они обучали лишь свою гвардию, получая таким образом в руки силу, сравнится с которой не могли целые армии. Власть королей неразрывно связана с культивацией. Тогда существовало множество королевств, не только их. Однако сотни лет спустя, произошла катастрофа — мир наполнили звери. Быстро размножаясь, они выжирали, уничтожали человеческий род. Тогда великий предок королевской династии, Готтард Третий, достигший необычайной силы, собственным искусством воздвиг горы вокруг своего королевства. Он оставил лишь один, узкий проход — чтобы остатки выживших людей могли попасть на защищенные земли. И в то же время, чтобы его потомкам было легче оборонять. В этом месте Готтард построил Крепость, служащую и поныне щитом человечества. А чтобы воины могли лучше исполнять свой долг, из запасников королевской гвардии были выделены знания о культивации, и помещены в крепость, дабы каждый мог приобщится к величайшей силе рода человеческого. И таким образом стали несокрушимым щитом на пути зверей. Но древняя история — это лишь любопытный рассказ. Куда интересней были практические знания, содержавшиеся в книге...

Если верить тому, что написано, аура — это некая часть человека. Она и так есть у каждого, но ее раскрытие с помощью королевского эликсира дает возможность начать взаимодействовать с нею. Выглядит она, как точная копия человеческого тела — рисунки в книге неплохо передавали это. После раскрытия ауры, давалось несколько упражнений, для начала работы с нею. С их помощью человек учился манипулировать крохами энергии, которые есть в ней. А дальше... дальше и начиналось самое интересное. С помощью ежедневного накопления этих самых крох энергии, формировался энергетический центр, или коротко — даньтянь. После его создания будущий культиватор путем нагнетания энергии проращивает энергоканалы. Или, если верить одной из теорий — не проращивает, а укрепляет и усиливает уже существующие, но крохотные до неощутимости. Когда энергоканалы прорастают (или достигают) кожи, наступает самый ответственный момент, решающий, станет ли человек настоящим культиватором, или нет. Нужно каким-то образом впитать внешнюю энергию, и чтобы она, противостоя напору энергии изнутри, достигла даньтяня и смешалась внутри. Если получится образовать некий баланс — то это будет успех. Если нет — человек превращается в калеку, которому начисто закрыт путь дальше. Хотя просто жить это не мешает...

Глава 5

— Тренировка окончена! Свободны все, кроме... — привычно проследив за тем, как еще пятеро самых ленивых 'попали' на дополнительные работы, Эрвин чуть ли не бегом припустился к основному зданию крепости. Прямо возле входа стояла бочка, в которой лежали странного вида камушки, в основном не крупнее абрикоса. Серовато-зеленые, холодные на ощупь и покрытые тонким слоем пепла, который медленно отшелушивался с них... Это — использованные королевскими алхимиками ядра силы. Дальше они разрушались, медленно превращаясь в пыль, в пепел. Но до того, как ядра силы придут в негодность, у них еще оставалось одно очень полезное свойство...

Прихватив сразу пару штук, юноша поспешил к себе, в казарму. Воины там по-своему боролись со скукой. Кто-то общался, кто-то — играл в несложные игры на щелбаны. Некоторые культивировали. Или просто валялись на лежанке, бездумно пялясь в потолок. Кто-то вырезал из деревяшек крохотные поделки, или учился жонглировать камушками, развивая свою ловкость... В общем, стоило захотеть — и можно было найти занятие по душе. Говорят, несколько поколений назад было по-другому. Начальство не давало ни минуты отдыха, постоянно придумывая разнообразные задания. Неважно какие, и нужны они или нет — главное, чтобы были бесконечными. Задания были тупейшие, вплоть до того, что один десяток носил камни на одну сторону стены, а второй — обратно. Замазать кладку каменной стены глиной, чтобы была 'гладкой', а потом отдирать и отмывать, потому что 'некрасиво'... И такой 'полезной' работы хватало для всех!

Закончилось это все кровавым бунтом. Дважды. Попавшие в крепость, как правило, знали, что шансов выжить у них не так уж много, поэтому за остатки своих прав готовы были лить кровь, и свою и чужую, да и смерти не сильно боялись. Сложно напугать чем-то воинов, постоянно сражающихся с разнообразными монстрами, и знающих, что долгие годы им деваться некуда... С тех пор жить в крепости простым воинам стало намного легче...

Проигнорировав взгляды окружающих, Эрвин поспешил умоститься поудобнее на жесткой лежанке, и закрыть глаза. С момента раскрытия ауры в ощущениях появилось нечто новое, сложноуловимое. Согласно 'учебнику' из библиотеки, сначала нужно было сосредоточиться на ауре, 'дабы подробно познать ее'. Научиться четко ее ощущать, отличая от реального тела. Рекомендовалось найти тихое помещение, чтобы ничего не отвлекало в первое время...

— Да! Я сделал это! Все видели? — радостно заорал кто-то слева. Общий уровень шума подрос еще на пару тонов.

— Я почему-то так и думал... — пробормотал Эрвин, и залез в карман. Там лежало несколько темных комочков — воск, по-тихому раздобытый юношей. Воровать нигде не пришлось — достаточно было просто внимательно присмотреться, и содрать старые потеки там, где были свечи — до них никому не было дела.

Скатав самодельные беруши из воска, Эрвин заткнул уши, и вновь устроился поудобнее. Стало немного тише. Можно было, конечно, попытаться найти тихий уголок где-нибудь на пустынных нижних уровнях стены... но не стоило этого делать. Любой рядовой воин обязан был постоянно находиться в казарме. За редкими исключениями вроде еды или похода в туалет. И следили за этим достаточно строго — никому не нужны были три тысячи скучающих солдат, гуляющих где попало. К тому же, в случае тревоги, найти их проще именно тут. Со временем это становилось привычкой. Настолько, что некоторые старые, бывалые воины порой жаловались, что им становилось 'неуютно' вне стен родных казарм.

...Беруши немного помогли. Но не сильно. К тому же, в отличие от всех остальных, у Эрвина имелся еще один раздражитель — чужие эмоции. В спокойном, расслабленном состоянии они ощущались даже лучше. Далеко не сразу юноша сообразил — то, что ему мешает, должно и помочь. И лишь когда он сам себе начал внушать чувства спокойствия и концентрации, дело пошло на лад. Постоянно ускользающее ощущение ауры начало постепенно становится четче. Параллельно с этим приглушилось восприятие времени.

Внезапно Эрвин ощутил, как его кто-то трусит за плечо. Довольно энергично.

— А? Что-то случилось?! — пробормотал юноша, вытаскивая самодельные беруши из ушей. Над ним нависал Аджит:

— Наша очередь идти есть. Будешь?

Живот юноши что-то одобрительно квакнул. Эрвин поневоле потер его.

— Да, надо сходить, спасибо...

Любопытно было то, что с ними в этот раз не было Берхарда — их десятника. Обычно он не пропускал еду.

Разгадка оказалась проста — когда десяток вернулся в казарму, там и обнаружился и сам Берхард. Который рассказывал правила поведения в крепости парню, немного старше самого Эрвина. Чуть раскосые глаза, рыжая, приметная шевелюра, фигура довольно крепкая — видно было, что физически силен. Длинный нож висел на поясе, но этим никого не удивишь — не в крепости, где каждый второй таскает с собой личное оружие. Лицо, правда, показалось немного знакомым, однако юноша отмахнулся от этого — мало ли где он его мог видеть раньше...

— ... И запомни — ты тут надолго. От того, насколько будешь ладить со своими новыми товарищами, зависит, успеют ли они тебе прикрыть спину в новом штурме. Но в принципе — ничего сложного. И да, твой кинжал — это не оружие. Поэтому нужно подобрать тебе что-то побольше. С каким-то более длинным оружием умеешь работать?

Рыжий парень развел руки.

— Понятно... значит, будешь копейщиком. Надо будет сходить, получить... жетон, кстати, не забыли тебе выдать? А то без него хоть зубами воюй, хрен что дадут... О! Парни! Это Гоззо — еще человек в наш десяток. А ты запоминай: вот этот здоровяк — Аджит, — тыкнул пальцем в названого десятник. — За ним стоит Индж, наш любитель бурчать на все...

— Это неправда...

— Хе-хе, вот видишь! Гуно, Кифер, Велтен, Оллард, — продолжал называть Берхард воинов. — И Эрвин, предыдущий самый младший. Однако уже успел поучаствовать в прошлом штурме, и даже неплохо проявил себя. Так что — они все — твои старшие.

— Будем знакомы, я — Гоззо, — кивнул новичок. Причем, когда десятник называл его новых товарищей, тот равнодушно запоминал. Но стоило прозвучать имени Эрвина, как взгляд рыжего метнулся к его лицу. Внешне ничего не изменилось. Однако чувства новичка выдали целую бурю — там и злость, ненависть, странная решимость, а сверху — настороженность.

— Эй! А почему не двоих? У нас опять не полный десяток, — возмутился Индж.

Берхард насмешливо фыркнул: — Скажи спасибо, что хотя бы еще одного человека выделили. Второй и девятый десятки нашей сотни вообще по семь человек. Ну, ничего, через пару месяцев будет новая партия...

Не вслушиваясь дальше, Эрвин снова погрузился в самопознание, посвящая этому все свободное время. Всего полтора дня — ровно столько понадобилось, чтобы научится концентрироваться на ауре. Это оказалось несложно — ведь отныне это часть его организма. Теперь настал черед прихваченных ядер силы. Зажав по одной штуке в каждой руке, юноша анализировал изменившиеся ощущения в ауре. Человек не может напрямую поглощать энергию из ядер силы. Однако вот такие, находящиеся 'на последнем издыхании' ядра неплохо фонят энергией, распадаясь. Крайне слабо, но непрерывно — самое то, для того, чтобы с их помощью перейти к следующему этапу.

Ориентируясь на внешнюю энергию, нужно было ощутить свою собственную, родную. И уже с нею работать.

Следующие несколько дней Эрвин потратил на попытки управлять своей энергией. И поначалу ничего не выходило — было ощущение, будто пытаешься из воды вытащить один-единственный крохотный, очень верткий лист, используя простую палочку. Едва удавалось зацепить крохи родной энергии, как тут же 'выбивало' из состояния концентрации, нужной для этого. И все приходилось начинать сначала. К тому же, настораживал новичок. С виду — обыкновенный парень. Общался со всеми вежливо, даже немного заискивающе. Но его чувства порой буквально пылали черной ненавистью и какой-то злобой к нему. К тому же, этот Гоззо постоянно следил за ним. С помощью эмоций это четко ощущалось...

В очередной раз потерпев неудачу в упражнении, Эрвин расслабился, и попытался вспомнить, почему этот Гоззо в первые мгновения знакомства показался ему немного знакомым? Такое ощущение, что он его уже где-то видел. Но где?! Просто на улице? Нет, не похоже. А если бы была какая-то важная ситуация, связанная с ним, то получилось бы вспомнить... Может, общие знакомые? Но Эрвин в прошлом был почти классическим 'книжным червем' — готовясь к вступительным экзаменам на королевского чиновника, юноша многое пропускал в обычной жизни. Тогда он не жалел — ведь получив заветную должность, легко можно было бы все наверстать...

Внезапно короткое воспоминание пронзило не хуже стальной иглы — Алмерик! Его старший брат! Именно с ним когда-то давно Эрвин уже видел новичка. Вот только его звали вовсе не Гоззо... Итого, получается вывод — человек его старшего брата, наследника Отто Златобородого появился рядом. И при этом от него периодически полыхает злобой, и решимостью. Это точно не к добру! Особенно, если вспомнить самого Алмерика...

Несколько дней Эрвин готовился. По пути в туалет был участок стены, сильно выделявшийся от остальных кладкой. А точнее, качеством швов — раствор между ними можно было выковыривать буквально пальцами. Так что каждый раз, проходя мимо, он украдкой чиркал металлическим жетоном по раствору, аккуратно собирая осыпающийся песок. И стараясь это делать так, чтобы никто не заметил.

Набрав достаточно, юноша умостился на лежанку. Его десяток уже привык, что Эрвин пытается культивировать, так что ничего необычного в этот раз не было. Однако сам юноша даже не подумал сосредотачиваться на собственной энергетике — наоборот, все свои силы он направил наружу. На 'Гоззо'. Постепенно внушая ему любопытство, и нетерпение. Из под прикрытых глаз наблюдая за ним. Когда новичок начал от непонятно откуда взявшегося нетерпения вести себя дергано, Эрвин понял — пора. Он вышел из казармы, сделав вид, будто бы ему нужно в туалет. Причем, он двигался специально не быстро. Однако, когда прошел мимо, и направился на лестницу, ведущую на уровень ниже, краем глаз заметил, что новичок не выдержал, и тихо последовал за ним.

Несколько пролетов быстро промелькнули. Эрвин ускорялся, параллельно продолжая посылать и усиливать эмоции азарта и любопытства своему преследователю. Спустившись на несколько уровней, где уже нельзя было встретить людей, он резко свернул в коридор и приготовил свое запасенное оружие — песок.

Послышался тихий щелчок. Воображение быстро дорисовало, как рыжий преследователь вытащил свой кинжал из ножен.

Однако, когда он, подзуживаемый буйством эмоций внутри, осторожно заглянул за поворот, ему в глаза влетела горсть песка.

— Ах ты ж... — воскликнул новичок, отшатываясь назад и пытаясь, не выпустив из рук кинжал, прочистить глаза.

Эрвин быстро сделал пару шагов вперед, и опустил металлическую рукоять меча на голову неудачливого преследователя. Тот, оглушенный, свалился кулем на пол. Юноша быстро его связал заранее запасенными короткими кусками веревки, и утащил дальше по коридору, не смотря на вялые дерганья приходившего в себя 'Гоззо'. Нападение на другого воина крепости — такое однозначно будет караться самым жестоким наказанием, поэтому стоит получше спрятаться.

Затащив пленника в подходящее помещение, Эрвин несколькими пощечинами привел его в более осознанное состояние.

— М-м-м-м-м! — неиформативно промычал рыжий. Ничего другого ему не оставалось — один из кусков веревки пережал рот, не давая ни говорить, ни кричать.

— Здравствуй, 'Гоззо'! — нарочисто радостно поприветствовал его юноша. — Как там поживают мои родственники — отец, брат? Не болеют ли, хорошо ли кушают, нормально ли спят? Волнуюсь я за них...

Ужас, который затопил пленника, казалось, можно было пощупать. И его же можно было использовать как ответ — ведь до упоминания его родственников 'Гоззо' был более-менее спокоен, даже несмотря на свое положение. Видно, надеялся как-то выкрутиться.

— Так кто тебя послал? Отец? Брат? — продолжал свой странный допрос Эрвин. Развязывать рот пленнику было необязательно — эмоции и так отвечали на вопросы юноши.

— Брат, да?! Ну надо же... наверное, привет хотел передать? Нет? Хм... тогда, может быть, поддержать? Нет? Наоборот? Убить? Угадал?! Вот это я догадливый!

— М-м-м-м-м! — вновь замычал пленник. В этот раз им овладело отчаяние. Страшный человек перед ним, казалось, читал его мысли. Это был вовсе не тот наивный парень, о котором ему рассказывали! Нет, это был настоящий злой дух в теле человека! Нужно было срочно попытаться оправдаться. Сказать, что у него не было выбора. Надавить на жалость... Все что угодно, лишь бы освободится в этот раз. А уж в следующий...

Однако все это прервал мощный удар по голове. Теперь уже Эрвин не старался рассчитывать силу. Наоборот...

Глядя на потерявшего сознание 'Гоззо', юноша не сомневался — ведь все уже было заранее продуманно. Сначала он развязал его. А потом подтащил тяжелое тело к узкому окну, и с трудом пропихнул его. Спустя короткое мгновение раздался едва слышный шлепок тела. В результате не стоило сомневаться — упасть вниз головой, на камни, метров с тридцати... это гарантированная смерть.

Тяжело вздохнув, Эрвин спрятал остатки веревки, и постарался побыстрее вернутся в казарму, на свое место. Он умостился на лежанку, в руках — ядра силы. Любой подумает, что он культивирует. Таких людей старались не отвлекать...

На самом же деле, юноша внутри собственного сознания переживал настоящую бурю. Да, он убивал. Например, монстров... но вот так, хладнокровно, человека... даже если тот и сам намеревался напасть, дожидаясь подходящего момента... Это было неправильно! И очень плохо. Но выбора не было — или вот так сейчас избавится от этого 'Гоззи', или тот, подловив момент, воткнул бы свой кинжал. Еще новичок мог воспользоваться следующим штурмом. Это было бы еще незаметнее. Ждать нападения, когда точно знаешь, в чем дело — глупо. Но... казалось, вместе с тяжелым телом, вывалившимся в узкое окно, в его сознании тоже что-то исчезло. Что-то важное...

Постепенно мысли свернули на хозяина 'Гоззи'. Его старшего брата, Алмерика. Того, из-за кого он и оказался в крепости... В памяти невольно всплыл кусочек прошлого:

... Светлый, солнечный день. Эрвин сосредоточенно вникал в толстый свод королевских законов. Эту дорогую книгу даже его отец не мог купить — лишь арендовать, на время. Поэтому юноша старательно переписывал от руки, пытаясь, как и советовали ему, сокращать. Аккуратно пронумерованная стопка бумаги рядом намекала, что этим делом юноша занимался уже не первый день.

Громко хлопнула дверь, и в его комнату стремительно ворвалась красивая женщина в небесно-голубом платье. Однако, на ее лице виднелись слезы, а руки тряслись от волнения. Не говоря ни слова, она прижала голову Эрвина к себе. И громко зарыдала.

— Мам! Мама, погоди! Да что случилось?!

— Твой... твой родной брат, Ортвин, погиб... — сквозь рыдания выдавила его мать.

— Как? Как так?! Это... может быть, ты ошибаешься? Может быть, это неправда?!

Разум Эрвина отказывался поверить в этот чудовищный факт. Его родной брат, вечный весельчак... Тот, кто учил его ходить и читать... Тот, кто был гораздо ближе родного отца...

— Это правда. Его тело только что доставили. Неудачная охота...

— Нет! Это неправда! — Эрвин вырвался из объятий матери. — Кто угодно, только не Ортвин! Где он?!

Мать тяжко вздохнула, опираясь на письменный стол:

— Его только что занесли в большой зал...

Не дослушав, Эрвин сорвался туда. Коридоры, лестницы... все было несущественным. Кажется, тогда он сбил двоих слуг, пока несся туда. Неважно!

Прямо в холле, на шкуре какого-то зверя, лежал Ортвин. Его брат. Необычная бледность, потеки крови на груди... Это был без сомнения, именно он — его лицо Эрвин узнал бы из тысяч, из миллионов!

Сжимая зубы, и изо всех сил сдерживая слезы, юноша отвернулся. Отвернулся, чтобы не видеть одного из самых дорогих людей так... таким. И наткнулся взглядом на выглядывавшего из-за коридора Алмерика, его второго брата. От его эмоций тянуло удовлетворением. Взглянув, он скрылся. В ярости Эрвин кинулся к нему. Он догнал его, и заорал прямо в лицо, ухватив того за грудь:

— Почему ты такой довольный? Говори!

В тот момент его дар влияния на эмоции инстинктивно вышел на небывалую высоту. Наверное, именно поэтому Алмерик не отшутился ехидно, как он любил делать, а вполне серьезно ответил:

— Теперь у моего отца будет достойный наследник. Я! А ты, мой глупый брат, теперь отправишься в Крепость. Вместо меня. И да, это я 'помог' ему так удачно поохотится. Но ты ничего не докажешь...

Криво ухмыльнувшись, он разжал закаменевшие руки Эрвина, и ушел. А юноша остался стоять, оглушенный его словами. Смыслом в его словах. Ведь изначально именно Алмерик, как второй сын, должен был отправиться в Крепость. Но Ортвин, первенец Отто, погиб. Это значит, что наследование изменилось — теперь Эрвин второй сын. Проклятый второй сын!

Глава 6

— Эй, парни! Что я только что узнал... — заговорщический шепот Велтена привлек внимание всего десятка. Даже люди, вовсе не относившиеся к их десятку, но находившихся рядом, из любопытства насторожили уши. — Знаете, куда вчера делся наш новичок? Он покончил с собой! Выбросился из крепости — и разбился!

— Вот идиот... — проронил Аджит, складывая руки на груди.

— Странно... вроде, вчера ничего такого не было заметно...

— А может, он решил бежать? Просто неудачно, — подкинул идею Оллард.

— Мне кажется, уже все знают — бежать бесполезно. В крепости можно выжить, а если сбежать — то точно нет.

— Чужая голова — потемки. Кто его знает, что он там думал, — согласился Индж.

Тем временем Эрвин старался быть как можно незаметнее. Ему не хотелось привлекать внимание — ведь кто-нибудь может и вспомнил, что 'Гоззи' пропал сразу же после того, как он вышел из казармы. Хотя... сложить вместе два события не должны. Наверное...

— ... Если он решил покончить жизнь самоубийством — то все сходится, — тем временем убеждал остальных в своей теории Велтен. — Я слышал, что те, кто на такое решаются — они с виду тихие, и смирные. Никому ничего не рассказывают, могут спокойно есть, тренироваться, даже шутить. А потом бах! И качается на веревке тело под потолком... Зато те, кто рассказывают другим, что обязательно покончат с собой — обычно живут долго.

— А мне чихать. Факт есть факт — он умер. И наш десяток опять стал слабее, потому что из восьмерых...

Постепенно отряд переключился на другие темы. А Эрвин вернулся мыслями к произошедшему. Выходит, что Алмерик все же решил убить и его — единственного человека, знавшего правду. Но провернуть целую операцию, отправляя своего подручного практически на верную смерть, только чтобы добить своего брата... Устроить это без влияния его отца, Отто — нереально. Каковы шансы, что нужный человек попадет именно в его десяток, чтобы было проще выполнить задание? За сколько 'ниточек' нужно было подергать, сколько раздать взяток, чтобы так вышло?! Алмерик на такое не способен. Зато Отто Златобородый — вполне. Сила денег может многое, пусть и не все...

Солнце зашло. Это автоматически означал отбой — ведь никто не будет тратить деньги на бессмысленное освещение вечером каждой казармы. Теперь на все помещение тускло светила одинокая масляная лампа, у входа. А еще немного попадало света звезд, из пары узких окон. Храп и посапывание заполнили казарму — тут в тесноте спала почти сотня человек.

Обычно Эрвин засыпал в числе первых — молодой организм и физические нагрузки брали свое. К тому же, в последнее время добавилась ментальная усталость от попыток культивации. Но только не в этот раз. Вторую ночь подряд, с момента убийства подручного Алмерика, он лежал, бездумно глядя в каменный потолок. Каково это знать, что его же семья желает ему смерти? Мало того, активно предпринимает усилия, чтобы это поскорее произошло?!

Теперь юноша понял — это больно. Посторонние — на то они и посторонние, чтобы не ждать от них чего-то особо хорошего. Другое дело семья... Те, кого он знал с детства, видел почти каждый день всю свою сознательную жизнь.

— Я ведь никогда не желал никому зла... Да и статус наследника Отто мне не был нужен, все об этом знали. Почему же так вышло? — тихо прошептал Эрвин.

Единственная, в ком он не сомневался — это его мать, Ингрид. Она всегда любила, поддерживала. Даже тогда, когда стало понятно, что его отправят в крепость, она сделала все, чтобы юноша выжил. Но... как она теперь себя чувствует? Один сын — умер, второй — ссыльный. Юноша боялся, что с Ингрид что-нибудь случится...

Оставались еще глава семейства Златобородых, Отто, его вторая жена — Верена, и конечно, их сын — Алмерик. Вот эта троица явно заодно. И против него...

Постепенно горечь и обида на родственников переплавлялись в нечто иное. Злость. Злость на несправедливое отношение, злость на попытки убийства...

Эрвин сжал кулаки. Сжал так, что заболели мышцы и связки, а вены вздулись, будто змеи. А тихий шепот юноши никто не услышал:

— Значит, отныне мы не семья — мы враги! И мне нужно стать сильнее, чтобы выжить, вернутся, и потребовать справедливости. Вы решили меня убить? Что ж... в таком случае я убью вас сам. Матери пригодится состояние Златобородых.

В эту ночь юноша заснуть так и не смог, обуреваемый разнообразными чувствами и мыслями. И если над первыми он мог взять контроль, то над мыслями — нет. А мозг раз за разом прокручивал так и эдак все ключевые события, что с ним произошли за последние полгода...

Со следующего дня Эрвин удвоил усилия. Все время, когда юноша не был занят тренировками или бытовыми занятиями вроде еды-купания-похода в туалет, он культивировал. Раз за разом он 'проваливался' в глубокую концентрацию, из которой цеплял крохи энергии тела, и перенаправлял их в ауру.

Его десяток тоже это заметил. Да и это было несложно — шутка ли, теперь от Эрвина они слышали в лучшем случае десяток слов за день. Все остальное время он находился на лежанке, сжимая постепенно осыпающиеся пеплом ядра силы.

— Упорный парень, — в очередной раз скосив взгляд на Эрвина, прокомментировал Райнхольд. — Я уже видел таких людей. Он или добьется успеха...

— ...Или свихнется, — мрачно добавил Индж. — Вон, и Оллард, и Аджит в свое время тоже когда-то заявляли, что обязательно станут культиваторами. И что?

— А сам-то?! — не смолчал Оллард.

— Так я и не обещал всем подряд, что стану. Не вышло — ну и ладно, так проживу. Мне, главное, не сдохнуть в пасти какой-нибудь пакости, да сохранить руки-ноги и член. Без него никак, хе-хе...

Тем временем Эрвин продолжал свое занятие, почти не обращая внимание на окружающих. Если что-то случится — его будут тормошить.

Постепенно получалось захватывать больше энергии. Правда, тело на это отреагировало негативно — к вечеру появлялась слабость, тяжелее стало высыпаться. Однако, это тоже было показателем, что юноша на правильном пути. Изначально энергию на культивацию человек забирает именно из тела, немного ослабляя себя. Это позже, по достижению ранга полноценного культиватора, ситуация выправляется. По крайней мере, так обещали 'учебники' из библиотеки крепости.

... Очередная попытка. Эрвин поначалу пытался считать их, из любопытства. Потом сбился.

...Полностью выдохнул, сконцентрировавшись на ауре. Ощутил энергию тела, медленно текущую в разных частях. 'Отщипнул' немного от общей массы, вливая ее в ауру примерно на уровне низа живота. Резкая боль, к которой парень уже привык, снова резанула по нервам. Однако в тот самый момент, когда обычно его выкидывало из этого состояния, произошло маленькое чудо — на долю мгновения он каким-то образом 'увидел' ауру целиком, в которой ярко полыхнула крохотная точка будущего даньтяня, чуть ниже пупка. Сама аура завораживала — разноцветные, едва заметные прожилки энергии сплетались в фантастические узоры, точно повторяя контуры тела. Мгновение затягивалось, Эрвин даже прекратил дышать, наслаждаясь необычайным видом. 'Зародыш' даньтяня больше не исчезал — он медленно мерцал. Вызывая странное ощущение пустоты. Захотелось ее наполнить. Но стоило Эрвину попытаться втянуть в ауру еще энергии, как вспышка боли выкинула его из этого состояния. Парень глубоко вздохнул, ощущая резкую слабость, постепенно проходящую. Похоже, перенапрягся. С кряхтением, словно древний дед, Эрвин уселся на лежанке. С рук осыпались пеплом очередные ядра силы. Последние. После первичного формирования 'зародыша' даньтяня, такие разваливающиеся ядра силы уже не нужны были. Он и так достаточно четко ощущал собственную энергетику. Дальше, если верить учебникам, следовал долгий этап накопления энергии. Нужно 'заталкивать' энергию в даньтян, а от него уже начинают прорастать энергоканалы к коже. И это, если верить записям, еще больнее. Эрвин тяжело вздохнул.

Ну почему путь к силе лежит через боль? Почему, например, не через обжирание едой, или долгий сон?!

Внезапно мощный хлопок ладонью едва не повалил парня обратно, на лежанку. Повернув голову, Эрвин увидел смущенного Аджита:

— Э-э-э... хотел напомнить, что мы идем ужинать. Это ты такой хилый стал, или я так...

— Неважно, — улыбнулся Эрвин. Поднявшись на ноги, юноша обнаружил, что его немного ведет. Похоже, на сегодня с культивацией хватит. Нужно дать организму восполнить потраченную энергию...

Следующий день начался со слухов, охвативших всю казарму. Впереди новая волна зверей!

— Точно вам говорю! — убеждал всех, кто готов был его слушать Велтен, отрядный болтун, а еще — самый информированный в их десятке, если не в целой сотне. — Мне говорил приятель из шестой сотни нашего фланга, а ему — родственник из второй сотни, центральной части. Начали возвращаться разведчики. Они говорят — в лесу уже настолько много зверья, что собираются в стаи. Ну, и как обычно — сначала они сбиваются в стаи, а потом — пойдут волной на нас.

— Рановато что-то. Не прошло еще и двух месяцев... — нахмурился Индж.

— Это не от нас зависит, к сожалению, — прокомментировал Берхард. — И, Велтен — хватит сеять панику! Когда будет надо — нас предупредят.

— А чего тут гадать? Если заставят таскать припасы — смолу, воду, камни, и все остальное на стену — значит, скоро будет новая волна.

— Вот и посмотрим, прав я, или нет...

— Велтен!

— Все-все, молчу, — примирительно приподнял руки вверх копейщик.

А во второй половине дня оказалось, что Велтен все-таки был прав — вся крепость 'гудела', как растревоженный улей пчел. На стену затаскивали припасы — все, что могло помочь при штурме. Сразу несколько десятков отправились вниз, подтачивать и поправлять колья во рву. Периодически сверху, то со стороны форта, то с другой стороны, пролетал залп стрел, осыпая пространство перед стеной. Потом туда оправляли десяток воинов, собрать стрелы, и немного помахать цветными тряпками на месте, где они приземлились.

— Это тупые стрелы, без наконечников и 'королевской мази'. Пристреливают просто, чтобы понять, куда залп попадет, — пояснил Велтен, таща вместе с Эрвином и Кифером (одним из братьев-молчунов) большое бревно к середине стены. Зачем оно там было нужно... непонятно.

— Что еще за 'королевская мазь'? — уточнил Эрвин, впервые услышав такое название.

— Ты что, никогда не слышал? — удивленно-обрадованно воскликнул копейщик. — Как думаешь, зачем мы вообще собираем ядра силы, если люди не могут их использовать напрямую? Их используют, чтобы сделать 'королевскую мазь'. Это такая жижа, бесцветная, но с резким запахом. Один раз учуешь — не забудешь, гарантирую! Культиваторы могут ее 'заряжать' стихиями — огнем, молнией... особенно такое любят делать со льдом. А теперь прикинь — одно дело, когда упадет сотня стрел. Кого задела, кого — нет. И совсем другое, когда падает та же сотня, 'заряженная' стихией. Это получается, словно площадная техника культиватора! Только дальше. Один такой залп может накрыть неплохой кусок земли. Особенно, если ударят одновременно и с форта, и с 'орлиного гнезда', — Велтен кивнул налево и вверх. Похоже, место в скале для лучников, в которое можно добраться через проход в конце стены, называется 'орлиное гнездо'.

— Эй! Хватит болтать! — послышался могучий рев Берхарда. — Аджит, и вы трое — идите назад, там еще пять бревен. Тащить сюда же.

— Тиран... — тихо пробурчал Велтен. Кифер согласно кивнул. А Эрвин лишь усмехнулся. Почему-то часть памяти, отвечающая за события прошлого штурма, так и не вернулась. Но вспоминая картины побоища в самом конце... Мертвые, искалеченные люди. Десятки монстров, сдохших уже на стене, и сотни, если не тысячи — под стеной. Юноша согласен был притащить и десять, и сто таких бревен, если они помогут отбиться!

Этот, и следующий день они целиком готовили все для обороны. Вечером сил хватало только на быстрый ужин, после чего Эрвин засыпал как убитый. Ни о какой культивации не было и речи — некогда, да и не в таком состоянии.

— Мы молодцы, все сделали — дальше отдых. И ожидание. Тренировки тоже отменяются, чтобы сберечь силы, — обрадовал их Берхард с утра.

Увидев, что Эрвин привычно улегся, чтобы заняться культивацией, десятник его остановил:

— Стой! Не нужно этого делать.

— Э-э-э... почему? — удивился юноша.

— В мирное время — без проблем. Но сейчас не нужно — в любой момент тебе могут понадобиться все силы. Слышал же — даже ежедневные тренировки отменили. Не просто так...

— И что тогда делать? — растерялся Эрвин. Он уже как-то привык, что постоянно чем-то занят.

— Тебе же сказали — просто ждать, — вмешался Индж. — Давай лучше к нам, в кости — нам как раз не хватает шестого человека.

Подкидывая шестигранные кубики в руке, Эрвин не мог отделаться от странного ощущения — что-то было не в порядке. С того времени, пока он занялся культивацией, он отвык бездельничать. Тренировки, постоянный их спутник — боль, и концентрация на главной идее — стать сильнее, чтобы выжить и отомстить... Все это постепенно меняло мировоззрение юноши. И теперь, часами просто сидя на лежанке, играя на щелбаны, или просто болтая обо всем подряд... Все это вызывало ощущение бесцельной траты драгоценного времени. Однако приходилось продолжать делать то же самое — ведь культивация ослабляла, забирая силы организма.

— Тревога! Подъем! Нападение!!! — чей-то крик разорвал ночную тишину.

Продрав глаза спросонья, Эрвин с трудом опознал в кричавшем их сотника. К нему уже спешили десятники, в том числе и Берхард. Юноша торопливо прицепил к поясу меч, закинул за спину щит...

К этому времени десятник уже вернулся.

— Внимание! Идем за мной, дежурные засекли первый тварей. Скорее всего, это пробная волна, так что будет не особо жарко. Отобьемся — они откатятся на несколько дней назад. Скорее всего.

Тяжелое дыхание, бряцание оружия, тьма, разгоняемая редкими светильниками... и сотни воинов, спешащих по узким коридорам наверх, на стену.

Когда Эрвин вместе со своим десятком выбежал наверх, стена преобразилась. Она была ярко освещена горевшими факелами. Каждый десяток воинов старались равномерно распределить, чтобы на единицу площади получалось максимальное количество воинов. Логика была простейшая — чем больше клинков или копий на квадратный метр — тем тяжелее придется прорвавшимся сквозь ров и выстрелы монстрам.

Факелы неплохо освещали окружающую тьму на самой стене, и в нескольких десятках метров от нее. Все остальное тонуло в ночном мраке, невольно вселяя неуверенность. Страх тьмы — древнейший страх. Особенно учитывая странные звуки, доносившиеся оттуда. Рев, лай, какой-то писк и шипение...

— Пять сотен влево, огненными! — едва слышимый крик кого-то далекого... и десятки красных огоньков красиво взмыли вверх, с 'орлиного гнезда'. По пологой дуге они опустились вниз. В момент касания с землей крохотные на тот момент огоньки резко разрослись, на короткое мгновение превратившись в целое облако огня, поглотившее приличный кусок земли, вместе с обнаружившимися там монстрами. И осветив окружение. Тысячи разнообразных животных слились в общую, живую и колышущуюся массу. Эрвин непроизвольно сглотнул слюну. И крепче сжал руку на рукояти меча. Возможно, он ошибается... но что-то многовато зверей для 'первой волны'.

В этот момент из быстро затухающего пламени выскочил огромный зверь. Гигантский волк, размером в несколько быков. Из-за расстояния сложно было хорошо разглядеть его, однако тлеющая шерсть отлично передавала общий силуэт монстра... Зверь взревел, и мощными прыжками, давя и круша более мелких животных, быстро двинулся к крепости. И, что самое ужасное — в их сторону. В сторону их десятка!

Глава 7

— Э-э-э... народ, никто не знает, кому можно срочно помолиться, чтобы сдохла огромная тварь? — неожиданно даже сам для себя выдал Эрвин. По верованию жителей королевства, мир населяли множество разнообразных духов, хоть их никто и не видел — духи же! Были духи, отвечающие за домашний очаг, за удачу, здоровье, деньги... да и вообще все, что волновало людей. Как правило, в каждом доме стоял небольшой поднос для подношения духам — туда втыкали палочки благовония, могли насыпать немного еды или налить вина, и, конечно, помолится, рассказывая о своих бедах и желаниях. Понятное дело, что потом все это приходилось выливать-высыпать, однако считалось, что таким образом духи соприкасались с людьми, и в обмен на угощение могли даровать частицу желаемого.

...Воины вокруг заржали. Немудреная шутка помогла сбросить оцепенение. Даже Бернхард на одобрительно скосил взгляд на парня. Хотя... ситуация продолжала оставаться опасной. И становилась все хуже с каждой секундой. Несколько огромных прыжков вперед — и гигантский волк, слабо освещаемый тлеющей кое-где собственной шкурой, напружинился под стеной. Чудовищные мышцы взбугрились... и туша неожиданно легко взмыла в воздух.

На короткое мгновение взмывший над стеной зверь завис в самой высокой точке прыжка. Не нужно было быть мудрецом, чтобы рассчитать траекторию его приземления — стена, прямо посреди людей... Огромная туша, приземлившись вниз, просто собственной массой уничтожит всех под собой. Несколько человек инстинктивно дернулись в стороны, сталкиваясь с другими, даже понимая, что не успевают уйти с места приземления огромной твари. Пара копейщиков присели, упирая копья в камень под ногами. Сбежать они не успевали, так может, хоть какой-то урон смогут нанести перед смертью?! Эрвин машинально напрягся, чуть согнув ноги — именно в таком положении будет быстрее всего рвануть. К зверю, или от него.

И в этот же миг откуда-то сзади мелькнула быстрая фигура, обдав потоком ветра. Прямо перед мордой зверя 'материализовался' неизвестный. Культиватор, в обтягивающей темной одежде с длинной, белоснежной косой — лишь это успел разглядеть юноша. С занесенным над головой молотом, светившимся едва заметным синим светом. Неуловимо быстрым движением он опустил оружие прямо на морду волка.

Громкий, хлесткий удар пронесся по округе. Волка охватило синим свечением, заковывая в лед, и откинуло вниз и немного назад, под стену. А культиватора от инерции собственного же удара тоже отбросило, за спины людей. Эрвин краем глаза успел заметить, как человек уцепился за противоположный край стены. Подтянувшись быстрым движением, он моментально вернулся к противоположному краю, и уставился вниз.

— Удачно попал, — едва слышно пробормотал культиватор. Оглядевшись, он заметил удивленные, и наполненные восхищением взгляды простых солдат. Но ничего не сказав, снова быстро убежал куда-то.

Не сдержавшись, несколько человек, в том числе и Эрвин, перегнулись через парапет, вглядываясь вниз. Огромный волк неподвижно лежал под стеной. Его морда была деформирована, и под ним постепенно расплывалось темная лужа крови.

— Это было мощно, вот так, одним-единственным ударом, уложить такого огромного монстра! — с уважением, и даже каким-то благоговением в голосе проронил Оллард.

— Да уж... — согласился с ним Эрвин. Если такова сила культиваторов — то нужно как можно быстрее стать им. Тогда будут не страшны никакие козни родственников! Да что там! Имея такую силу, простое выживание в крепости — уже вовсе не проблема...

Правда, от сладостных мечтаний моментально отвлекла картина впереди — темная масса животных добралась до стены. Далеко не все имели возможность лезть вверх по отвесной стене, но и так, большое количество разнообразных зверей начали карабкаться по камням к людям.

— Не спим! Хватит просто смотреть! — отреагировал Берхард. — Становитесь по двое возле бревен...

Те самые бревна были аккуратно сложены вплотную к парапету. Немного — всего по три штуки, друг на друга. Но по всей линии стены. Сам десятник перегнулся через парапет, внимательно отслеживая то, насколько быстро взбирались звери.

Шум орды зверей уже перекрывал негромкие разговоры. Рев, крики, шипение, стрекот, писки... все это сливалось вместе в причудливый фон, от которого волосы дыбом вставали, а желание сбежать куда угодно становилось все сильнее. Покосившись на своих коллег, Эрвин понял — не ему одному не по себе. Кто-то хмурился, сжимал зубы или постоянно вытирал потевшие ладони об одежду... Лица чуть ли не половины людей вокруг казались бледнее, чем в обычной жизни.

— Кифер, Индж! — коротко отдал приказ Берхард. Воины, к которым обращался десятник, ухватили тяжелое бревно, и, поднапрягшись, перевалили его за парапет. Однако звуки ударов об тела карабкавшихся зверей Эрвин не услышал — все перекрывал звериный шум. Впрочем, по невозмутимому лицу десятника, было понятно, что своей цели этот снаряд достиг.

В этот момент над их головами снова пролетела туча красных огоньков, приземлившись далеко внизу. Вытянув шею, парень проследил взглядом за их приземлением. Вновь полыхнул настоящий вал огня на участке, но в этот раз никто из него не выскочил. То ли начисто сжег цель, то ли там никого и не было особо сильного... Учитывая, как редко били таким образом лучники, было понятно — на простых зверей тратить силы они не будут, рассчитывая, что их убьют обычные воины. Стрелки явно охотились на цели покрупнее. По крайней мере, пока использовали такие особые стрелы...

— Оллард, Аджит! — короткая команда Бехрарда показала, что десятник не отвлекается. — Гуно, Эрвин...

Скидывая собственное бревно, юноша не удержался, и взглянул вниз. Бревно полетело, перемалывая сразу с десяток животных, медленно взбиравшихся вверх по стене, и цеплявшихся в малейшие неровности каменной кладки. Мало того! Приземлившись, тяжелое бревно оставило после себя изломанные тела монстров, и коротко подпрыгнув, подлетело на пару метров в воздух, чтобы вновь упасть на тесные ряды зверья. И исчезнуть среди них.

В течении следующих пятнадцати минут все заготовленные бревна улетели вниз. И насколько хватало взгляда — на всей остальной стене дела обстояли похожим образом. В некоторых местах воины уже копьями сбрасывали подползающих к вершине стены монстров.

В этот момент прозвучал звук горна — низкий, басовитый. И засуетилась обслуга огромных котлов со смолой. До этого они просто стояли примерно посреди стены, греясь рядом с кострами.

— Желоба! — послышалась странная команда, после которой некоторые воины приставляли толстые деревянные, выдолбленные из дерева желоба, соединяя таким образом парапет, и котлы, защелкивая на них специальные крепления. Дальше к поверхности каждого котла прикоснулись горящими факелами. Невысокое пламя, сильно чадя, загорелось над котлами.

— Вперед! — после этой команды котлы начали наклонять. Они были установлены гораздо выше парапета, так что горящая смола удивительно быстро, словно простая вода, потекла по желобам на стену крепости, ее наружную часть. Огненные ручьи потекли вниз, и многоголосый вопль сжигаемых зверей взвился над крепостью. Вонь горящей смолы и сжигаемой шерсти, меха, чешуи и плоти вонючим облаком окутала все вокруг. Даже глаза немного слезились от этого...

Монстры, еще недавно бодро лезшие по стене, от дикой боли падали вниз. Кто-то разбивался, кто-то выживал, на собственную беду. Но даже те, кто выжил, упав с небольшой высоты, продолжали гореть, конвульсивно подергиваясь и вопя... Горящая смола покрыла крепостную стену, разогнав ночной мрак на километры вокруг. Стало заметно, что волна зверей не настолько велика, как казалось — у нее есть конец, и сейчас он был виден — примерно в километре от крепости. А метров на двести дальше, у деревьев, виднелась огромная темная фигура какого-то монстра. Света хватало, чтобы лишь едва обрисовать его контуры, да подсветить багровым исполинские, под стать фигуре глаза, горевшие золотыми отблесками пламени. В отличие от остальных, пытавшихся прорваться, этот монстр спокойно сидел, и наблюдал.

Как только поток смолы иссяк, воины аккуратно сняли все еще горящие желоба, и скинули их туда же, вниз под стену.

— Не расслабляемся! Эти твари вот-вот снова полезут! Всем вплотную к парапету! Скоро будет 'жарко'!

И действительно, смола постепенно выгорала. Минут пятнадцать — и от потоков жидкого огня, окутавшего крепостную стену, осталась лишь копоть, да редкие остатки пламени. И монстры снова полезли. Сначала редкие одиночки, а за ними — все остальные.

Первые монстры, добравшиеся до парапета, начали пытаться залезть на стену. Быстро выяснилось, что на этом этапе самое удобное оружие — копье. Не нужно было приближаться к зверю — достаточно было ткнуть его куда-нибудь, да и все. Не обязательно даже стараться убить его — короткий укол, и монстр терял равновесие, падая вниз со стены, калечась или сразу умирая — как повезет.

С некоторой завистью покосившись на работавшего рядом копьем Велтена, Эрвин подождал, пока на его участке покажется голова какого-то крупного кошкоподобного хищника. После чего без затей ткнул прямо в морду. Огромная кошка попыталась пастью ухватить кончик оружия... но с разочарованным рыком дернулась, и слетела вниз, в полете утянув за собой еще несколько 'скалолазов'.

В этот момент странная картина привлекла внимание Эрвина. Да и не только его — часть колышущейся толпы монстров приподнималась, а потом опускалась. Будто бы что-то проползало прямо под ними, в толще грунта. Это явление быстро добралось до стены.

Бу-м-м-м... — мощный подземный толчок почувствовали все в крепости. А метрах в двухстах от Эрвина, правее, земля у подножия стены разлетелась во все стороны. Животные, которые были на ней в тот момент, моментально погибли. А из появившейся воронки выглянула голова огромной ящерицы. Мелкие монстры моментально образовали пустое место вокруг нее, явно опасаясь. Подслеповато прищурившись, ящерица стрельнула вверх тонким, длинным языком, прислушиваясь к чему-то. И, расшвыривая комья земли, быстро поползла прямо по стене. Ее гибкие, сильные лапы оканчивались мощнейшими когтями, которые легко пронзали камень. Всего несколько секунд ей понадобилось, чтобы доползти до верха стены. И, уцепившись за парапет, огромная ящерица стеганула хвостом, словно гигантским кнутом, сметая и калеча людей. Несколько копий смельчаков, устремившихся в нее, со звоном отскочили от непробиваемой брони. Ящерица гневно зашипела — обычно любые живые существа, размером с человека, панически разбегаются при встрече с нею — эти же посмели как-то сопротивляться!

В этот момент вновь мелькнула быстрая фигура. Уже знакомый Эрвину культиватор быстро ударил своим молотом, светившимся синим светом. Однако оружие человека столкнулось с неожиданно оказавшимся не менее быстрым хвостом гигантской ящерицы. Мало того, во время соприкосновения молота и хвоста, хвост полыхнул оранжевым пламенем. Синие волны холода и оранжевые — пламени, смешались, порождая взрывную волну, прокатившуюся по окрестностям!

Ближайших воинов раскидало в разные стороны. Несколько человек даже скинуло за стену, где они исчезли в море тварей. Остальные в страхе попятились. Культиватора откинуло на несколько метров, ящерица же удержалась на парапете, глубоко вонзив когти в камень.

— С-с-с-с-ш-ш-ш-ш-а-а-а-с-с-с-с... — пронзительное шипение монстра звучало очень устрашающе. Но на культиватора это не подействовало — размазавшись от скорости в тень, он принялся атаковать ящерицу, пытаясь добраться с разных сторон. Однако ее хвост ловко отбивал каждый удар. Казалось, будто бы человеку противостоит умелый фехтовальщик. Вокруг сражающихся еще больше опустело — потому что там прокатывались волны жара вперемешку с приступами лютого холода. Перепад температур был настолько суров, что кое-где трещали и лопались камни!

В этот момент откуда-то издалека пронеслась синеватая стрела вместе с мощнейшей волной холода. Культиватор тут же подстроился под чужую атаку — пока ящерица отбивала стрелу, человек успел ударить молотом по спине монстра, перебивая хребет, и моментально промораживая ее насквозь.

Глубоко вздохнув, культиватор благодарно поклонился в сторону, откуда прилетела стрела:

— Благодарю старшего брата.

После чего одним пинком скинул вниз дохлую тушу ящерицы. И вновь, размазываясь от скорости, исчез. На том месте остались лишь поврежденные камни, и чуть обломанный парапет, с глубокими дырами от когтей ящерицы.

В этот момент сразу пара ловких обезьян приблизились к участку, за который отвечал Эрвин, и он сосредоточился на них. Однако краем глаза он заметил, что это была целая стая обезьян. Они весело перекрикивались, пока враскачку взбирались наверх. Пожалуй, это были одни из самых ловких тварей, которые могли карабкаться по стене. Стая добралась почти до самого парапета, и остановилась. Они кричали, переглядывались, но не решались двигаться дальше вверх. Наконец, самый мелкий, и нетерпеливый, парой прыжков продвинулся на самый верх. Где его встретило копье Велтена...

Что ни говори — а обучение воинов в крепости было поставлено на поток веками. Простейший выпад копьем вниз, отработанный тысячи раз, не промазал. Не смотря на попытку мелкой обезьяны увернуться, лезвие с влажным хрустом воткнулось в шею зверя, и тут же вылетело обратно, ведомое опытной рукой.

Обезьяна пискнула, и замертво рухнула, по пути снеся вскарабкивавшегося какого-то рогатого зверя.

У-ру! И-и! А-а! И-и! — стая обезьян начала безумно вопить, и все дружно полезли вверх. Причем, они перемещались прыжками, смещаясь не только вверх, но и по горизонтали, так, что далеко не всегда было понятно, где окажется монстр в следующее мгновение. Сразу трое обезьян выпрыгнули на парапет рядом с Эрвином. Размером с ребенка лет восьми-девяти, они, несмотря на свои малые размеры, представляли нешуточную опасность. Особенно стаей!

Широким взмахом Эрвин успел отсечь верхние конечности одной обезьяне, и она полетела вниз. Но из-за этого его движения немного замедлились, что дало возможность второй подпрыгнуть, ловко пропуская лезвие меча под собой. Продолжая движение, парень попытался ударить зверя щитом, однако обезьяна умудрилась, даже получив удар, уцепится за щит и верхними, и нижними конечностями. И принялась, раскачивая все тело, трясти щит. Но стоило парню примерится, чтобы обрубить пальцы хотя бы на одной конечности ухватившейся за щит обезьяны, как этот момент навстречу прыгнула третья обезьяна!

Короткий прыжок прервало копье соседа, проткнувшее монстра насквозь:

— Теперь моя очередь тебе помочь, — усмехнулся Велтен, примеряясь последней, висевшей на щите обезьяне. Эрвин взмахнул мечом, все-таки отрубая на передней правой лапе пальцы. Обезьяна пронзительно завизжав, отпустила щит, и несколькими большими прыжками устремилась к следующему в их десятке — Гуно. Тот, как и Эрвин, был вооружен мечом. Правда, нетипичным — двуручным. Раскрутив его, словно взбесившуюся мельницу, он удерживал на почтительном расстоянии сразу двоих обезьян. Однако третью, ускакавшую от Эрвина, он не смог углядеть. И та со спины напрыгнула на него, вцепившись в шею человеку... Гуно мертвой хваткой схватил однорукую обезьяну за шею, но две других перед ним не упустили момента, кинувшись вперед...

Велтен и Эрвин подскочили к нему. Эрвин разрубил надвое вцепившуюся в лежавшего человека обезьяну. Велтен проткнул одну, и еще раз ранил подранка. Следующим движением он добил ее, однако Гуно уже захлебывался собственной кровью, тщетно зажимая разорванное горло. Пара секунд — и его глаза потускнели...

Остальные окружающие смогли отбиться без потерь. Или почти без потерь — Оллард быстро бинтовал куском тряпки подранную руку, Индж — явно берег левую ногу, однако крови не было видно. Вся стая обезьян полегла.

Мрачно переглянувшись, люди немного сместились — так, чтобы контролировать чуть большую территорию, компенсируя потерю одного воина.

Учитывая то, что сейчас звери лезли один за другим, заглядывать за парапет стало опасно. Приходилось ждать, поддерживая внутри готовность мгновенно сорваться в любую сторону и сразу атаковать любого монстра, показавшегося над парапетом. Теперь это — единственная преграда, дававшая преимущество людям. Стоит монстрам забраться на стену — как они уже будут на равных. И тут, учитывая их численное преимущество, людям придется несладко...

Внезапный шум, и удаляющийся рев прямо рядом с парнем заставил его криво ухмыльнуться. Это значило, что какой-то зверь не выдержал, и сорвался. А возможно, падая, он смог сбить еще кого-то. И это уже неплохо.

— Жаль, что заготовили так мало бревен и смолы.

— Больше будет... мешать! — прервался Велтен, успев уколоть тело большой змеи, приподнявшейся над парапетом перед ним. Та начала раскачиваться, одновременно продолжая вползать выше. В этот момент Эрвин прыгнул влево, и со всей силы рубанул по змее, сантиметрах в пятнадцати ниже головы. И так же резко отпрыгнул. Змея конвульсивно начала дергаться. Рядом показалась над парапетом голова странной антилопы — с острыми рогами, направленными вперед. Но не успел парень что-то предпринять, как дергающаяся в агонии змея случайно зацепилась за антилопу. И почти моментально обвилась вокруг ее шеи. По рогам антилопы забегали крохотные молнии... и она рухнула вниз, вместе с обвившей ее змеей.

— Эх, всегда бы так, — вырвалось у Эрвина.

Глава 8

Следующие минут двадцать для юноши проходили очень напряженно — у соседей то и дело вылазили монстры, с которыми те успешно справлялись... а вот у Эрвина — тишина. Абсолютная. Но такое не расслабляло, а наоборот — настораживало лишь сильнее. Факелы сзади давали достаточно яркий свет, причем сразу с нескольких точек, не оставляя место для теней, поэтому видимость была хорошая... Именно поэтому один из камней парапета привлек внимание юноши — он изменился. Вроде как стал выше... или больше.

... Только то, что Эрвин как раз смотрел в ту сторону, спасло его от следующей атаки — чуть увеличившийся камень беззвучно выплеснул струю жидкости прямо в человека!

Рефлекторно прикрывшись щитом, юноша услышал, как шипит дерево, соприкоснувшись с жидкостью. От щита вверх поднимался даже легкий дымок!

— Это же слизняк! — озарило Эрвина. И действительно, это был вовсе не камень — а прозрачный слизняк, переместивший часть тела на него. Неудивительно, что обычные монстры не рисковали приближаться к ядовитому животному, способному убить простым плевком!

Подскочив ближе, и уже зная, чего ожидать, юноша уклонился от новой струи едкой жидкости, и принялся высматривать уязвимости. Разговоры с товарищами в казарме не прошли бесследно — хотя бы в теории, но Эрвин знал, что нужно искать. Тело подобных слизняков было абсолютно прозрачным, и практически неуязвимым к обычным повреждениям, так что кромсать видимую часть не нужно — бесполезно. Зато внутри тела любого слизняка обязательно имелась темная, окрашенная часть в виде эдакой капсулы, или сферы. И это была единственная уязвимая часть. К тому же, аморфные твари умели перемещать внутри себя ее. У этого слизняка подобное образование оказалось на стене, где-то на пол метра ниже парапета. И достать ее сейчас коротким мечом было невозможно. Ну, разве что Эрвин сойдет с ума, залезет целиком на слизняка, наплевав что эта тварь ядовитая, и улегшись на него, попытается достать уязвимое место. В общем, бред...

— С другой стороны... а куда я тороплюсь? — задумчиво спросил сам себя парень, отскочив на несколько метров назад от края стены. — Эта тварь отпугивает других монстров. Ползет медленно, так что еще минут десять, пока будет заползать выше — никто не полезет на мой участок. Эх, если бы вообще можно было как нибудь 'привязать' эту тварь...

В итоге Эрвин так и поступил. За это время пришлось еще четыре раза уворачиваться от ядовитых струй, но ожидая подобной атаки... это было не сложно. Главная опасность слизняков — это вовремя обнаружить их. Почти идеальная маскировка позволяла им сливаться с чем угодно — ствол дерева, земля, камень, лужа...

Спустя некоторое время слизняк выполз своей основной массой тела наверх. Первые несколько выстрелов были самые частые. Дальше он 'выдохся' — ядовитые плевки происходили раз в минуту, не чаще. Так что увернувшись от очередной струи, сделал несколько быстрых шагов, и ткнул кончиком меча в заветную темную капсулу, размером с большое яблоко. И тут же отскочил подальше. Амебоподобное тело несколько раз дернулось, и оплыло безвольной кучей полупрозрачной плоти. Причем, ядовитой плоти — этого не стоило забывать...

Несколько минут ничего не происходило — Эрвин все так же напряженно ждал, краем глаза поглядывая на своих соседей. Кое-кто ждал, так же как и он, а кто-то сражался. Но, как правило, все схватки длились не очень долго. Слабые монстры уступали людям, их оружию и опыту. Быть может, где-нибудь в лесу, один-на-один человеческий воин будет равен зверю. Тут же, на высоте каменной крепости, один человек в среднем 'стоил' десятка слабых монстров, забиравшихся поодиночке.

И-и-и-га-га-га-р-р-р... — со странным то ли криком, то ли рыком, над парапетом показалась морда очередного монстра. Мощным прыжком он преодолел парапет и приземлился в метре от него, тут же кинувшись на юношу следующим прыжком. Эрвин успел заметить, что собакоподобная тварь была достаточно небольшой — навскидку, килограмм десять — пятнадцать, не больше. Поэтому рискнул провернуть то, что никогда не сделал бы в другом случае — подлетающую тварь встретил не меч, а щит! С шагом вперед, и скручиванием туловища, в щит 'ушла' масса от прямого удара. С неприятным хрустом монстра отбросило обратно, прямо на парапет. Тот попытался зацепиться когтями за камень, но не успел — и улетел вниз, истошно визжа. Впрочем, порадоваться удачному приему Эрвин не успел.

И-и-и-га-га-га-р-р-р — с точно такими же мерзкими звуками сразу три таких же твари взобрались на парапет и кинулись вперед. И прыгали эти монстры высоко — на два-три собственных роста, то есть до уровня груди или даже головы человека...

Через несколько минут Эрвин, упирая щит в пол, пытался перевести дыхание. Расцарапанная левая нога, понемногу истекавшая кровью — малая цена за столкновение сразу с тремя такими тварями. Теперь все монстры валялись рядом, мертвые.

Переводил дыхание юноша, не спуская глаз с парапета. А потом точно так же, готовый в любой момент бросить свое занятие, перевязывал ногу. Но и тогда никто не залез. Быстрый взгляд по бокам — у соседей было то же самое. Новых монстров не было видно...

Подождав еще несколько минут, и не увидев ни одну новую тварь, Эрвин рискнул на секунду выглянуть за парапет. Там было чисто — на стене не было новых монстров. Тогда юноша снова перегнулся через парапет, и принялся всматриваться вниз. Куча тварей напоминала бушующие волны — они постоянно двигались, рычали, скулили, шипели и визжали... но вверх не лезли. Такое ощущение, что они вдруг резко стали чем-то заняты. Чем-то своим, не касающимся людей.

— Они что там, спариваются, что ли?! — недоуменно спросил Эрвин. К нему подошел Велтен, и тоже посмотрел вниз.

— Нет, но ты можешь расслабиться — больше никто вверх не полезет, скорее всего. Теперь они заняты — жрут друг друга!

— Жрут?!

— Да, а что тут удивительного? — пожал плечами коллега. — Они так в природе постоянно делают. То, что вся эта масса сначала пытается добраться до людей, и не грызется между собой — это временно. После того, как заканчиваются твари, которые могут забраться наверх, все остальные начинают всеобщую резню, с попытками сожрать окружающих. И, если их не трогать — они уползут, когда нажрутся.

— А потом?

— Переварят. Кто-то сдохнет, кто-то станет сильнее, могут даже появится новые способности. Вернутся, и снова попытаются забраться к нам.

— Тогда их нужно всех убить! Но как?

Эрвин быстро принялся угадывать варианты. Спускаться вниз обычным воинам — процедура как минимум очень медленная, да и отдает натуральным самоубийством. Ведь внизу еще очень много живых тварей! Использовать 'волшебные' залпы лучников тоже явно никто не будет. Могли бы — сразу бы так и сделали, не доводя до штурма...

— Смотри сам, — таинственно улыбнулся копейщик.

Ничего не оставалось, как действительно смотреть самому. Некоторое время ничего не происходило — лишь толпа монстров внизу немного поредела. Да еще стала немного тише. Однако, в какой-то момент с крепости начали прыгать люди. Нет, не люди — культиваторы! Кто-то просто слетал вниз, и начинал сеять хаос вокруг себя. Кто-то — весьма эффектно приземлялся, распространяя вокруг себя волны подвластной ему стихии. Человек двадцать слаженно, и вполне уверенно уничтожали огромную толпу монстров!

— Почему?! Почему, если они такие сильные, не сделали это сразу?! — невольный возглас Эрвина был далеко слышен. — Зачем тогда все это?!

— Хороший вопрос, — с горькой ухмылкой согласился Велтен.

— На этот вопрос есть сразу несколько ответов, — подошел ближе Берхард. Несколько кровавых полос на руке, и пропитанная потом одежда показывала, что десятнику тоже нелегко дался этот бой. — Увидев вот это... ты захочешь стать культиватором еще сильнее, а значит, будешь заниматься усерднее. А если бы они сразу всех убили, то и желания было бы меньше. Зачем стараться? Ведь и так все будет хорошо!

Подождав, пока Эрвин осознает, Берхард продолжил:

— Но есть еще один ответ. Любой культиватор важнее для крепости, чем сотня, или даже две сотни простых воинов. Переживая первый натиск штурма, мы выманиваем на себя большую часть сильнейших тварей. И значит, они уже не нападут исподтишка на культиваторов. А ведь их тоже можно застать врасплох. Так что... их жизни против наших. И наши — гораздо дешевле...

Вспышки пламени и синеватые отблески молнии во тьме... все это отражалось в широко открытых глазах Эрвина. Предсмертные крики и громкие, гулкие удары, выкашивавшие десятки зверей за раз. Монстры умирали от рук культиваторов...

... Утро следующего дня началось гораздо раньше, чем обычно. После легкого завтрака отряд Эрвина, как и многие другие, отправился на стену. А там уже оказалась проложена огромная канатная лестница с деревянными ступенями. Она крепилась параллельно стене, постепенно спускаясь вниз, и каждый ее пролет поддерживали отдельные канаты, так что она могла выдержать большой поток людей. Достаточно широкая, чтобы пара человек расходилась одновременно, причем с изрядным запасом.

Эрвин с опаской сделал первый шаг на нее.

— Давай шустрее, — поторопил его Индж, шедший следом за ним. — На моей памяти, еще ни один идиот не падал с нее.

Пересиливая себя, и стараясь не глядеть в щели между ступенями, юноша постепенно ускорился. Пару раз попадались встречные люди, тащившие на себе большие куски мяса, или корзины с разнообразным содержимым. Похоже, и в этот раз никто не будет игнорировать огромное количество еды, 'валяющееся' прямо под крепостью. И это было логично.

Наставником Эрвина в деле разделки назначили Аджита. Тот немного поразмыслив, решил начать с чего попроще, зная, что до этого юноша никогда не занимался подобными делами:

— Мы возьмем для начала копытных.

Аккуратно обходя побоище, Аджит уверенно двинулся к мохнатой туше большой косули, перерубленной чем-то пополам. Запах, кстати, вокруг стоял отвратительный — по сути, все вокруг превратилось в огромную скотобойню. Тут и там можно было увидеть воинов, потрошивших и разделывавших мертвых зверей прямо на земле.

— Будет немного грязно, но нужно потерпеть. Именно на этом запасе мяса мы должны будем жить до следующего штурма. Если будут излишки — то крепость даже продаст в город, мясо всем нужно...

Рассказывая, Аджит присел возле туши.

— Первым делом проверяем ядро силы. У копытных оно образуется во-о-от тут, в горле.

Воин вскрыл горло уже мертвого животного, и действительно, под шкурой обнаружился небольшое ядро силы.

— Держи! Собирай их, и закидывай в бочку, на стене возле входа на канатную лестницу.

Эрвин привык к серовато-зеленым ядрам силы, покрытым тонким слоем пепла, который постоянно отлетал, причем на этом этапе они были идеально круглыми. Но новое, неиспользованное ядро силы было абсолютно черным, да еще и неправильной формы. Полюбовавшись пару мгновений, юноша положил его себе в карман.

— Если бы мы были в лесу, и туша была бы целая, — продолжил объяснять Аджит, ловко подрезая шкуру немного выше копыт. — То мы бы подвесили ее на ветке, и подрезав вену, заставили бы сливаться кровь. А разделку начали бы с задних лап. Но так... смотри в общем, как я делаю. Следующую будешь пробовать уже сам.

... Разделка животных оказалась грязной, и довольно тяжелой работой. Поднимаясь в крепость по подвесной лестнице в последний раз, Эвин в вспомнил, что у него в кармане валялись четыре собранных ядра силы. Сжав руку в кармане, он вытащил три из них, и отправил в бочку, как и полагалось. А четвертое оставил себе. Пусть от него не было никакой пользы, но... любопытно же!

Не смотря на твердое намерение заниматься ежедневно культивацией, этот день оказался утерян — стоило юноше лишь коснутся головой жесткой подушки — как он провалился в сон без сновидений.

Следующий день оказался еще хуже — снова ранний подъем, и... еще более неприятная работа. Разогнав целые тучи недовольно каркавшего воронья, и вооружившись кожаными ведрами и короткими деревянными лопатами, воины и защитники в этот раз 'перевалифицировались' в уборщики. Вытаскивали все, что оставалось с предыдущего дня под стеной крепости — шкуры, лапы, потроха, головы... все то, что признали не годным в еду. И то, что не успели разделать вчера. Все это тащили за километр в сторону — там начиналось глубокое ущелье, куда и скидывали это. Что с ним дальше будет — неважно. А важно то, что всю эту дрянь, которая уже конкретно воняла, убирали от людей.

Эрвину пришлось особенно неприятно — имея от природы неплохое обоняние, юноша с трудом привык к атмосфере внутри казармы. Там пахло вовсе не розами... Но то, что лежало под стеной — было в разы хуже, и прошли всего сутки! Страшно было бы представить, что случилось, если бы все эти ошметки не убирали...

К вечеру юношу изрядно подташнивало, так что этот день снова выпал из тренировок. Но Эрвин мысленно пообещал сам себе, что следующий день, и остальные, за ним, точно посвятит культивации...

Однако, утром, после завтрака, у выхода из столовой их перехватил Берхард. Что выглядело откровенно странно — обычно он ел неторопливо, не упуская возможности пообщаться с другими командирами... Да и небольшой мешок у него за спиной тоже смотрелся необычно.

— Десяток, слушай мою команду: возвращаемся в казарму, экипируемся, потом идем к кладовщику получать все для патрулирования.

— Вот зараза...

— Не повезло, так не повезло...

— Эй, — Эрвин толкнул в бок шедшего рядом Олларда. — Что еще за 'патрулирование'?

Его товарищ по десятку скривился. На лицах остальных тоже радости не наблюдалось. Да и в эмоциях проскакивало что-то нехорошее.

— Это значит, что до следующего нападения мы будем бегать по лесам, как идиоты, отслеживая миграцию монстров, — влез неугомонный Велтен.

Эрвин горько усмехнулся. Ситуация получилась — хочешь рассмешить духов — расскажи о своих планах! Похоже, с культивацией, а точнее — временем на нее, будет проблема...

— Хватит скулить, как маленькие девочки, — моментально отреагировал десятник. — Это наш долг. К тому же, не стоит забывать — мы будем вместе с культиватором, а не сами бродить. Это разные вещи!

Захватив личное оружие, десяток спустился на склад. Уже знакомый Эрвину однорукий мужчина молча уставился на них.

— Нужны наборы на патрулирование, — взял на себя переговоры с кладовщиком Берхард.

— Жетоны на стол. И во-о-он, во втором ряду мешки. По одному, на каждого.

Получив жетоны, кладовщик вытащил единственной рукой очередной талмуд и принялся заполнять его, сверяясь с жетонами. Эрвин первым ухватил ближайший туго набитый мешок, и остановился, поглядывая на остальных.

— Чего замер? — пробурчал Индж. — вытряхивай его, и проверяй свой набор, чтобы все было. Никто с тобой делится своим спальным мешком или кружкой не будет...

— А что тут вообще должно быть? — уточнил Эрвин, следуя совету.

— Спальный мешок, кружка, миска, ложка, большая тряпка, запасные штаны и рубаха, маленький моток веревки, нож, огниво и кресало... что там еще...

— Бурдюк для воды, мешочек с крупой, с сухарями и вяленым мясом. И соль.

Перетряхнув собственный мешок, Эрвин убедился — там все есть. А вот с запихиванием обратно вышли проблемы — это получилось далеко не с первого раза. Остальные воины отряда справились гораздо быстрее — видно, у них уже был опыт. Но никто не собирался помогать ему, очевидно, считая, что такой навык нужно наработать самому.

К тому времени Берхард успел не только разобраться с собственным мешком, который выглядел немного по-другому, чем у остальных, но и шумно опустил на стол кладовщика пять коротких арбалетов. Еще через несколько минут он вернулся с колчанами стрел для них. Последним на стол мягко опустились два длинных свертка, с собственными ремнями для переноски.

— Еще и палатки тащить... — пробурчал Индж.

— Не стоим, разбираем, — поторопил их десятник.

— Я хочу взять арбалет, можно? — заинтересовался Эрвин. Было бы любопытно попробовать научится стрелять из него...

— Тащи! — пренебрежительно махнул рукой Велтен.

Юноша тут же ухватил оружие, и боезапас к нему. Оказалось — оно довольно увесистое, несмотря на скромные размеры.

Аджит, глянув на не спешащих разбирать вещи товарищей презрительно хмыкнул, и ухватил сразу пару длинных свертков, закинув их себе на плечо. Остальные нехотя тоже разобрали оставшееся.

— Ага... а теперь за мной. Наверху нас уже ждет культиватор. И помните — это не он с нами — а мы с ним, для его удобства. Ясно?!

Глава 9

Снова вернувшись на стену, Эрвин легко опознал культиватора, которого им предстояло сопровождать. Выглядел мужчина представительно — словно аристократ, собравшийся на войну. Добротные, даже красивые кожаные доспехи обшитые металлическими пластинами, металлические наручи, украшенные цветным орнаментом, ухоженная бородка и усы, цельнометаллическое, черненное копье, с мощной цепью, прикрепленной к ее пятке. Цепь присоединялась к левому наручу, обвиваясь вокруг пояса мужчины дважды. И небольшой заплечный мешок.

— Меня зовут Каспар Вепрь. Вы будете сопровождать меня в патруле, — хорошо поставленным, привыкшим командовать голосом произнес культиватор. — Надеюсь, это не первый раз, когда ваш десяток выйдет в лес?

Внимательный взгляд быстро прошелся по воинам, и остановился на десятнике.

— У меня опытные ребята, — подтвердил Берхард. — за исключением нашего новичка, Эрвина. Но он справится, я уверен!

Культиватор равнодушно пожал плечами и отвернулся:

— Тогда за мной.

Спуск по канатной лестнице не доставил особых проблем, как и проход по участку, провонявшему требухой животных и протухшей кровью. Разве что Эрвин уже привычно поморщился. Через некоторое время отряд приблизился к полосе леса и начал углубляться в нее. Впереди, метрах в тридцати от остальных аккуратно шел Каспар. Слева и справа, немного отдалившись, так же тихо перемещались Аджит и Берхард. Особенно странно смотрелось это у Аджита — этот здоровяк умудрялся быть даже тише, чем десятник. В центре шли все остальные, вместе с Эрвином. И вот они-то топали прилично. Землю в лесу не было видно — опавшая листва, трава, какие-то сухие растительные ошметки полностью скрывали ее достаточно толстым слоем. И в этом слое периодически попадались опавшие веточки, и прочая мелочь, которая достаточно легко, и с хрустом ломалась...

Просто так идти было скучно, никто не разговаривал, поэтому Эрвин придумал себе развлечение — пытаться идти так, чтобы его шаги стали беззвучными. Так же, как у культиватора, и Аджита с Берхардом. Изначально ничего не выходило. Тогда юноша начал внимательнее присматриваться, как это делают они. Всегда ведь проще повторить, чем придумать самому 'с нуля'! Манера движений, направление взглядов... Оказалось, что у трех людей это было удивительно одинаковым. Словно всех их учил один и тот же человек. Или, возможно, все гораздо проще — подобные навыки тренировались многими в крепости, передавая друг другу. Мягкая, особая постановка стопы на землю, как бы 'ощупывающая' препятствие перед ними. Сначала земли касалась пятка, а остальная часть стопы будто 'ощупывала' пространство перед собой, вроде того, как слепые используют трости или палки. Следующий этап — определив, что под стопой ничего не хрустнет, и не промнется, на нее переносился основной вес тела. Только тогда 'задняя' нога отрывалась от земли, но невысоко. Стелющимся движением, не поднимая сильно колени, делался следующий шаг. Все шаги были плавными, как будто вокруг — не воздух, а что-то более плотное, вроде воды. При этом воины явно успевали осматривать все по сторонам, выискивая возможные угрозы себе и отряду. После того, как Эрвин лично повстречался с огромным ядовитым слизняком, юноша не сомневался — угроз в лесу хватало. Особенно тех, которые сложно заметить сразу. И конечно, очень хорошо, когда ее получится обнаружить заранее. Так что, глядя на своих более опытных товарищей, юноша пытался повторить. Поначалу, конечно, ничего не выходило... Однако, Эрвин не сдавался — любому навыку можно научится, было бы желание. Из отряда подобными движениями еще отличался молчаливый Кифер. Только мужчина двигался более расслабленно, наверное, рассчитывая на других — что и логично, ведь он был в середине десятка. А вот Велтен, Оллард и Индж ничем подобным похвастаться не могли — они шли, словно на обычной прогулке.

По пути встретился небольшой ручей, у которого отряд набрал воды.

Обеденный привал оказался коротким — просто остановились, быстро перекусив сухарями с вяленым мясом, да запив это недавно найденной водой. И отправились дальше.

К вечеру Эрвин уже почти валился с ног от усталости — имитация такой манеры ходьбы оказалась крайне тяжелой. Особенно, если учитывать заплечный мешок и арбалет со стрелами. Но юноша не считал это чем-то глупым. Мало ли что в жизни может пригодиться?!

...— Привал! — довольно громко объявил уже в сумерках Каспар, положив свой мешок на землю. А Эрвин поневоле заметил, что это первые слова, которые он услышал от культиватора за целый день, если не считать представления. В пути, так или иначе, десяток общался между собой. Основная группа — понемногу в пути, Берхард и Аджит — на обеденном привале. И только Каспар за весь путь не сказал ни слова. Да и его эмоции, несмотря на дар самого Эрвина, почувствовать не выходило. Скорее всего, виновато расстояние — он почти всегда находился довольно далеко. Только сейчас немного получилось уловить — скука, напополам с каким-то предвкушением. Странные эмоции...

Ставить палатки в первый раз Эрвину никто не доверил, так что он лишь внимательно наблюдал. Воины ставили три палатки — свои и культиватора. Причем палатка культиватора оказалась в центре, между палатками десятка. Стоило их разложить, как Каспар забрался внутрь, более не обращая ни на кого внимание. А люди продолжали заниматься обустройством — выкопали особым образом соединенные две ямы, и разожгли в одной из них костер. Так получилось, что пламя костра вообще не было видно — только если стать над самой ямой. Да и дыма таким образом получалось очень мало. А дальше все в свои руки взял Индж — он принялся готовить горячую похлебку из каши, мелко покрошенных полосок вяленного мяса, воды и специй.

В это время Кифер жестикулировал, что-то пытаясь рассказать Берхарду.

— Эрвин? Идет... нет, учится ходить? Э-э-э... по лесу ходить, что ли? О! Неплохо получается? Что, правда? — постепенно расшифровывал десятник пантомимы немого воина. — Будешь учить? Нужно учить? Ладно, понял. Как будет время — займемся.

Вскоре манящий запах готовящейся еды поплыл по стоянке. Живот у Эрвина невольно забурчал.

— Ха-ха, не ты один хочешь есть, — засмеялся Велтен.

— Это точно, — пробурчал Оллард. — Эй, горе-повар, когда там будет готово?

— Ждите, дармоеды, — пробурчал Индж. Потом, немного подумав, снова перемешал похлебку и попробовал ее. — Минут десять — и все.

— Ты тоже самое уже говорил раньше, — упрекнул его Оллард.

— Ничего не знаю...

— Эх, вечно он так! Когда бы не спросили — всегда свои 'минут десять', — пожаловался Велтен.

— Это нужно понимать — 'скоро', — вмешался в разговор Аджит.

— А 'скоро' — это сколько конкретно? — дотошно уточнил Оллард. А громкое бурчание его живота выдавало, кто тут оказался самый голодный.

— Скоро — это скоро, что тут непонятного? — пожал могучими плечами здоровяк.

— Ага... — уныло протянул Оллард, и тоскливо уставился на медленно булькающую похлебку.

Как бы там ни было — долгожданный ужин Эрвину показался вкуснее, чем когда-либо в крепости. Да и остальные умяли его очень быстро, даже культиватор, которому лично в его палатку принес порцию десятник.

— Ну что, осталось только поделить дежурства, — Берхард оглядел людей. — Значит, так — Аджит, Кифер, ... и Эрвин — первая смена. Велтен и Оллард — вторая. А мы с Инджем — третья.

— Опять нам разорванная пополам ночь досталась, — пожаловался Оллард.

— А мне все равно... — прокомментировал Велтен. — Есть возможность — сплю. Нет — подожду, когда можно. Кстати, сейчас уже можно...

И копейщик залез в палатку, больше не обращая ни на кого внимание. Остальные тоже отправились спать. Только десятник перед сном вручил Аджиту небольшие песочные часы.

Все три палатки находились вплотную друг к другу, образуя линию. Кифер обошел палатки, и сел на поваленный ствол дерева так, чтобы палатки оставались за его спиной. А Эрвин и Аджит оставались с другой стороны — таким образом все подходы к лагерю просматривались.

Здоровяк задумчиво почесал щеку, и поставил песочные часы рядом дырой очага. В красноватом свете было неплохо видно, как песчинки начали пересыпаться вниз, в пустое отделение.

— Когда весь песок окажется внизу, будим следующую смену, — зачем-то пояснил Аджит очевидное. При этом его голос был настолько тих, что слышно было лишь Эрвину, находившемуся всего в шаге от него. — Наша задача — следить, чтобы до этого ни одна тварь не подобралась.

— И как мы это увидим? — усомнился юноша. — Лично я почти ничего не вижу.

— Нужно немного подождать. Свет звезд и луны достаточно яркий сегодня, чтобы все неплохо видеть. А ты поменьше смотри на свет огня. Если хочешь взглянуть на часы — прикрывай один глаз.

Эрвин решил прислушаться к советам опытного товарища. И действительно, через некоторое время зрение адаптировалось. Нельзя было сказать, что видно так же как и днем... но вполне достаточно.

Через некоторое время юноше стало скучно:

— А можешь рассказать, как правильно ходить по лесу? Я сегодня видел, как это делаешь ты и Берхард. Пробовал повторить но...

— Почему нет? Значит так. Первое — поначалу не нужно торопиться. Когда только начинаешь, не стоит надеяться на какую-то скорость. Лучше будет идти в удобном темпе. Ноги должны быть всегда немного согнуты, руки — если идешь по местности без густого подлеска или кустарника — свободно опущены вниз...

Тихая лекция о правильной ходьбе по лесу, совмещенная с основами ориентирования все в том же лесу оказалась настолько интересна, что Эрвин и не заметил, как пришло время будить следующую смену.

Заснул юноша моментально, стоило только улечься. А вот просыпаться пришлось уже с ощутимым усилием, и то, только когда его растолкали. Впрочем, стоило вылезти из палатки, как вкусный запах готовой похлебки помог окончательно проснуться. Впереди был новый день, и стоило хорошенько подкрепиться...

Следующие несколько дней не отличались разнообразием — группа воинов крепости во главе с культиватором уходили все дальше и дальше. По пути Эрвин практиковался в правильном перемещении по лесу. Несколько раз юноша успевал заметить слабых монстров, но те, очевидно, не решались напасть на отряд людей. Вот будь он сам... тогда вполне возможно. В очередной раз их переход закончился за пару часов до заката. Рядом, нескольких сотнях метров от новой стоянки, находилась небольшая речка. А еще, тут были следы многочисленных стоянок людей — в центре даже была построена землянка, позволявшая спокойно ночевать десятку. А внутри нее -хитро построенный очаг со сложным дымоходом, рассеивавший дым так, что уже в паре метров от землянки нельзя было понять, что там кто-то есть. Окружающие кусты и деревья явно рукотворно были переплетены таким образом, что образовывали непроходимые заросли вокруг землянки с единственным свободным проходом. По крайней мере, сквозь такие заросли без шума пробраться сможет только что-то очень и очень мелкое, вроде мышей или небольших змей. Учитывая то, что с силой монстров, как правило, и росли их объемы, то получалась отличная сигнализация, позволявшая всего одному человеку контролировать всю территорию.

Группа воинов под предводительством культиватора расположилась внутри. Заходивший последним Берхард потянул за какую-то ветку в проходе, и целый веер деревянных палок, выглядевших как огромный еж, перекрыл проход. Теперь, чтобы ворваться внутрь любому животному даже размером с собаку придется сначала проломить ветки. Конечно, эти преграды — ерунда перед действительно мощными монстрами, но... к тому моменту, как такие появятся — их уже не должно быть тут.

— На ближайшее время — это наш дом, — не упустил момента объявить десятник.

— Лучше бы я его больше и не видел... — пробурчал Индж. Но все, кто его услышал, предпочли сделать вид, будто бы они глухие. Кроме десятника.

— Тебе так не нравится это место? — изобразил удивление Берхард. — Тогда у меня есть отличное решение — охота, притаскивание воды, и сбор дров — для всех этих дел нужно уходить отсюда. Думаю, остальные с пониманием отнесутся, если все это ты возьмешь на себя.

— Нет-нет-нет! Я занят — кто тогда приготовит вам нормальную еду, если меня сожрет какая-нибудь тварь снаружи?

Велтен преувеличено серьезно огляделся:

— Хм... что-то я пока не вижу тут никакой еды.

— Щас займусь!

Постепенно огонек разгорался в очаге. А Индж привычно занимался едой. Именно он обычно отвечал за приготовление. Как оказалось, он и правда готовил лучше всех. По крайней мере, еда у него никогда не подгорала, и ее всегда можно было есть. В отличие от остальных недо-поваров.

... Впервые за последнюю неделю у Эрвина оказалось время посвятить культивации, и он не хотел тратить его впустую. Сразу после ужина юноша занялся этим.

... Ощущение ауры легко пришло — это был уже пройденный этап. Дальше нужно было ощутить собственную энергию, энергию тела. И направить ее в 'зародыш' даньтяня, наполняя его. Вот только в этот раз произошло кое-что необычное. В теле медленно перемещались крохи энергии, часть которой можно было 'отщипнуть', направляя на культивацию, и временно ослабляя тело. Но при этом на поясе, возле левой ноги, ощущался очень плотный сгусток похожей энергии. И ее было гораздо больше, чем во всем теле!

От удивления Эрвин вывалился из медитативного состояния, позволявшего работать с энергией и собственной аурой. И первым делом он машинально дотронулся до пояса. Ничего! Только уже изрядно потасканная одежда. Но что тогда он ощутил?!

Еще раз провалившись в медитацию, юноша вновь увидел этот сгусток. Не теряя концентрации, он поднес руку к этому месту, пытаясь точно его определить — все же ощущения в медитации и в обычном состоянии отличались. Рука нащупала лишь грубую ткань рубахи... и крохотную округлость, размером с вишневую косточку. Сдвинув ее пальцами, Эрвин убедился, что сгусток точно так же двигается. И тут его осенило — это ведь было ядро силы! То самое, что он спрятал, и не сдал, желая немного изучить его. Книги утверждали, что человек не может использовать ядра силы напрямую — их могли использовать лишь животные. Проглатывая ядра, они переваривали их, и усваивали энергию внутри. Или дохли, если не выходило. Но все же... почему люди не могут их использовать? Немного сомневаясь, Эрвин попытался 'потянуть' энергию с ядра, точно так же, как с собственного организма. И она поддалась! Стоило ее вытянуть из ядра, как юноша убедился — энергия ощущалась примерно так же, как и из его тела. Только... немного более концентрированно, что ли...

Глубоко вздохнув, Эрвин решился на эксперимент. И потянул небольшую порцию этой энергии в свой даньтян. К огромному удивлению, она впиталась так же, как и родная! Почти час юноша прислушивался к собственному организму. Но... ничего необычного не происходило — никаких негативных ощущений, боли, или еще чего-нибудь неестественного. Все, как обычно.

Тут Эрвин почувствовал, как кто-то притронулся к его плечу.

— А? Что случилось?

— Тс-с-с, тише. Твоя очередь.

— О! Дежурство? Понял-понял.

В связи с уникальным пространством вокруг, теперь хватало всего одного дежурного, так что время ночного бодрствования прилично сократилось — теперь каждый успеет неплохо выспаться за ночь. Получив от Олларда еще одни песочные часы, вдвое меньше, юноша уселся возле входа в землянку. И принялся осматриваться и прислушиваться. Впрочем, ничего кроме редких порывов ветра, да пения ночных сверчков не было слышно. Поневоле его мысли вернулись к недавним событиям. Почему считается, что люди неспособны напрямую впитывать энергию из ядер силы, если он — может? Если бы это было нельзя из-за каких-то негативных последствий, то так бы и написали, наверняка расписав плохие стороны. Просто, чтобы никто этого не делал — и не навредил себе по незнанию. Но лишь одна четкая и категоричная строчка — не могут, и все. Без объяснений, без каких-то дополнительных условий. Как же не могут, если это получается?! Или ответ проще — это выходит только у него?

— А чем же я тогда уникален? — недоуменно пробормотал себе под нос Эрвин. Если бы кто-то тут был, и мог хорошо видеть в темноте, то легко бы рассмотрел неподдельное удивление на его лице.

— С другой стороны — глупо не пользоваться своими возможностями, — решил юноша. Кроме того, обычно после культивации ощущался упадок сил — ведь энергия забиралась из организма. Сейчас же никакого упадка сил не было, да и боль при культивации тоже не ощущалось. Наверное, это потому, что не 'выдиралась' родная энергия тела, а забиралась посторонняя.

— Раз так — то мне нужно на охоту, чтобы собрать таких ядер побольше. Кто знает, сколько их понадобится для прорыва на уровень настоящего культиватора?!

Глава 10

На следующее утро, сразу после завтрака, Эрвин заметил как культиватор куда-то ушел в одиночку.

— Все, вот и началась наша работа...

— Мы тоже пойдем искать монстров? — уточнил юноша.

— Ха-ха-ха! Нет, конечно. Мы лишь обеспечиваем удобство культиватору. А уже он отслеживает миграцию опасных монстров, и определяет, когда нужно идти назад, чтобы предупредить крепость, — Велтен как всегда был рад о чем-нибудь поговорить.

— И чего сидим? — с утра у Берхарда явно было плохое настроение. — Вперед, заниматься делами! Нужно свежее мясо, вода, дрова. Еще неплохо было бы подсобрать чего-нибудь растительного — 'сидеть' только на мясе и крупе будет не очень весело.

— Я займусь охотой! — уверенно заявил Аджит.

— Хорошо. Бери с собой Эрвина — он ведь хотел поучиться правильно ходить? Вот и поучится. Заодно будет тебе помощник.

— Индж, Оллард — на вас дрова. Нужен хороший запас, потому что мы тут застряли на пару месяцев, не меньше.

— Кифер, а мы с тобой займемся водой, и проверим реку. Было бы неплохо разжиться рыбкой...

Минут через пять Аджит и Эрвин уже вышли. У обоих были с собой арбалеты, основное оружие и пустые заплечные мешки — для мяса, или еще чего-нибудь хорошего, что подвернется под руку.

— Как думаешь, что нужно уметь любому охотнику? — неожиданно спросил здоровяк.

— Не знаю... хорошо стрелять, наверное... — предположил Эрвин.

— Нет. Для начала научится правильно ходить по лесу, и ориентироваться в нем, чтобы вернутся назад. А будешь ты с добычей или без нее — это уже второе дело. Так что начнем мы с этого...

Через несколько часов ходьбы по лесу, совмещаемой с уроками, Эрвин слева заметил, как что-то невысокое, темно-серое, шевелилось за далеким деревом. Дотронувшись до плеча шедшего первым Аджита, юноша привлек внимание напарника. Одним жестом показав нужное направление, люди тихо принялись обходить неизвестное, но явно живое существо.

— Это каменный скорпион, — едва слышно подсказал здоровяк, пока Эрвин разглядывал огромное членистоногое. Несколько скорпионов, которые давно видел юноша еще дома, в саду, не шли ни в какое сравнение с этим гигантом. Толстое и широкое тело, огромные клешни, легко рвавшие какую-то мертвую зверушку перед ним. И мощное жало, нависавшее над ним.

— Видишь большую пару глаз, на передней части скорпиона?

Увидев, как изумленно покосился на него Эрвин, Аджит все так же тихо пояснил: — Они плохо слышат. Но он нас уже заметил — будь уверен. Просто мало кто рискует нападать на них, так что он делает вид, что никого не видит. Но стоит подойти поближе... на расстоянии примерно пяти метров эти твари могут сделать рывок на очень большой скорости. Удар его ядовитого жала легко раскалывает стандартный щит, вроде твоего. Так что... видишь большую пару глаз? Его мозг прямо под ними, и чуть-чуть сзади...

Пока Аджит рассказывал, он взводил арбалет. Эрвин последовал его примеру.

— Целься именно туда. На счет три. Один, два... три!

Б-б-банг-г-г! — сдвоенный гулкий щелчок сразу пары арбалетов моментально сменился хрустом толстенного панциря огромного скорпиона. Стрела Эрина была чуть быстрее, и к огромному удивлению юноши, попала ровно туда, куда и нужно было. А вот вторая, принадлежащая его напарнику вылетела чуть-чуть позже. Этого хватило, чтобы скорпион дернулся в сторону, причудливо извивая огромное жало, и стрела Аджита проломила панцирь сантиметрах в пятнадцати от нужного места. Обе стрелы полностью исчезли внутри животного.

... Скорпион обезумел. Его огромные клешни размахивали во все стороны, непрерывно щелкая. Если что-то случайно попадало туда — ветка, мертвая туша, то оно оказывалось моментально рассечено пополам. Хвост примерно так же метался, постоянно втыкаясь жалом в землю вокруг него. Мало того! Челнистоногое постоянно хатично перемещалось, извивалось, порой даже переворачивалось и изгибалось так, что прочный хитиновый панцирь трещал. И все это в абсолютной тишине — монстр не издал ни одного звука.

— Удачно попали, — констатировал Аджит, не рискуя пока приближаться к скорпиону.

Дождавшись, пока монстр утихнет, здоровяк вырезал длинную палку, подошел поближе и несколько раз ткнул в разные места вроде бы уже окончательно затихшего скорпиона. Внезапно один раз хвост дернулся, и воткнул жало в землю. Потом разогнулся... попытался снова воткнутся куда-то, но обессилено упал.

— Вот теперь можно заняться добычей, — довольно потер руки здоровяк. — У этой твари очень вкусное и нежное мясо, похоже на говядину. Но съедобен только хвост, клешни, и передние лапы. Давай, займись хвостом, а я беру на себя остальное. И да, под жалом видишь пузырь с ядом? Аккуратно отрежь его, и раздави палкой. Если повезет — там будет ядро силы.

Эрвин принялся за дело. Нож оказался бессилен против крепкой хитиновой брони, даже на хвосте, так что пришлось рубить мечом. С трудом отрубив хвост, юноша, как ему и советовал Аджит, отрезал пузырь с ядом, и раздавил его палкой. Немного пошевелив остатки палкой, Эрвин выкатил ядро силы размером с желудь. Покатав его по земле, он добился того, что весь яд смешался с землей. После чего покосился на здоровяка — тот был занят разделкой клешней. Юноша тихонько отряхнул ядро силы и спрятал в карман. Насколько он знал, за то, что они сдадут ядра силы в крепость, им ничего не будет — никаких поощрений или выгоды. Просто они вроде как должны. Поэтому гораздо лучше будет использовать его для собственной культивации...

— Ну что, есть? — не отрываясь от своей работы, поинтересовался Аджит.

— Нет, — не моргнув глазом, соврал Эрвин. Врать он не любил, предпочитая честность... но если выбирать между каким-то там гипотетическим долгом и собственным усилением — наверное, даже идиот выберет последний вариант.

Юноша незамедлительно приступил к разделке хвоста. Следовало отделить мясо от панциря, и просмотреть повнимательнее — может, еще что-то придется выкинуть...

— Ну нет, так нет, — не огорчился здоровяк. — Ядра далеко не всегда образуются в тварях. Наверное, слабый еще был...

Разделав скорпиона, они получили не меньше пятнадцати килограмм мяса. Так что дальше идти не было смысла — можно было возвращаться назад...

... — Ну хоть эти что-то принесли поесть нормальное! — пробурчал Индж, глядя на тащивших мешки с мясом охотников.

— А как же 'рыбаки'? — поинтересовался Эрвин, скидывая мешок с мясом скорпиона внутри землянки, возле очага.

— Так себе. Смогли 'наловить' только корней лотоса — я их запеку вечером. Ладно парни, отдыхайте! Вы молодцы — а они — нет!

— Эй! Как это?!

Не обращая внимания на шутливую перепалку, Эрвин улегся, и занялся культивацией. Раз у него есть возможность — то нужно пользоваться этим на полную катушку!

Следующие дни слились, проходя по одному и тому же сценарию. По утрам Эрвин вместе с Аджитом уходили, как правило, на охоту. Не всегда им сопутствовала удача, но зато юноша за это время научился ориентироваться в лесу, тихо ходить (что немало способствовало удаче в охоте), неплохо стрелять из арбалета и накопил пять ядер силы, утаивая их от своего напарника. Можно было бы и больше... но если бы он всегда их прятал — Аджит мог бы и заподозрить что-нибудь. А так — дело случая — повезло — есть, не повезло — нету... Шестое, которое он принес с собой еще с крепости, рассыпалось в прах после очередного использования.

Культиватор Каспар в то же время был довольно непредсказуемым. Обычно он уходил на рассвете, исследуя миграцию тварей, и возвращался к закату. Хотя порой мог задержаться и на сутки-двое. В любом случае, на месте стоянки его всегда ждал безопасный отдых и свежая еда, благодаря работе десятка Берхарда.

Очередное утро ничем не отличалось от предыдущих — Каспар позавтракал запеченным на углях мясом с маринованной зеленью, которую приготовил Индж, и вновь отправился в патруль. Отдалившись от лагеря на несколько километров, культиватор развернул самодельную карту, которая была исписана лишь ему одному понятными пометками:

— Так... тут я был... и тут... и тут... остался еще северо-запад, за вот этими двумя озерами...

Свернув карту, он засунул ее в кармашек на боку удобной сумки за спиной. Покрутив головой, Каспар сориентировался по сторонам света, и, перехватив поудобнее верное копье, двинулся вперед.

Несколько волн монстров назад культиватор заметил, что мигрируя, сильные твари обычно занимают все те же удобные для жизни территории. При этом одни и те же виды предпочитали одинаковые места. То есть можно было примерно предсказать, кого и где встретить!

Своим наблюдением Каспар ни с кем делиться не стал. А увидев когда-то алого тигрозмея, штурмовавшего крепость вместе с другими монстрами, он загорелся желанием найти места, где они обитают. Такую опасную тварь Каспар, как культиватор первого ранга, даже не рассчитывал убить самостоятельно... Но искушение было велико — ведь все представители этих монстров были самками, и они откладывали яйца. А яйцо алого тигрозмея — это уникальная редкость, позволявшая прорваться с первого ранга на второй, и, к тому же, с некоторой вероятностью содержит знак огня, который тут же можно поглотить! Поднявшись до второго ранга, и обладая знаком огня — можно было бы сразу попасть в элиту крепости!

Привычно активировав 'шаг незаметности' Каспар продолжил свой путь. Едва заметное марево техники чуть искажало воздух вокруг фигуры культиватора. Базовая техника, которую обязательно учат все культиваторы на самом деле не делала его незаметным, не глушила шаги... но она делала гораздо более важное дело — уничтожала запах, которым обладал любой человек. Для тварей, в большинстве своем привыкших ориентироваться по запахам, как их предки — обычные животные, такой культиватор становился практически невидимкой. Твари не умели ориентироваться по следам, как человеческие следопыты, так что 'шаг незаметности' обеспечивал довольно приличную безопасность культиваторам крепости в этих лесах, наполненных монстрами.

Только к вечеру Каспар добрался до нужного места, и принялся с максимальной осторожностью осматриваться. Найдя на одном из кустов несколько ярких алых волос, явно недавно выпавших из монстра, его глаза загорелись в восторге.

— Я на верном пути! Алый тигрозмей тут был недавно! Остается найти его логово... и надеяться, что эта тварь оставила яйцо. Шанс небольшой... но если получится... эх!

Каспар вытащил из сумки мелкую рыболовную сетку. И надел ее на себя. Оказалось, что это была не просто рыболовная сетка, а сетка, связанная в виде костюма. После этого мужчина принялся засовывать в ячейки и крепить небольшие свежесорванные веточки с листьями. Несколько минут — и вот уже вместо человека по лесу передвигался оживший куст. Дальше он парой взмахов копья разрыл землю, и набрав полную горсть еще влажной почвы, старательно вымазал копье, и размазал на открытые участки тела — так он стал еще незаметнее на фоне леса.

Каспар утроил осторожность, исследуя окрестности. Каждый шаг делался с учетом предыдущего, и в любой момент культиватор был готов притвориться кустом, что с учетом листьев, торчавших из сетки, и полным отсутствием запаха человека должно было получиться...

Продолжая красться, культиватор внезапно заметил огромное гнездо на вершине узловатого дерева. Оглядевшись, он все так же не видел рядом монстра. Коротко выдохнув, Каспар решительно полез на дерево. Несколько клочков ярких алых волос, зацепившихся за бугристую кору дерева в разных местах подсказывали, что он точно на верном пути. Добравшись до вершины, культиватор с колотящимся от волнения сердцем заглянул внутрь. Между валявшихся клочков алой шерсти, костей и разного мусора виднелось большое, диаметром в два кулака желтоватое яйцо.

— Невероятно... — восхищенно прошептал Каспар. — Духи удачи меня не оставили! Приду — пару сотен свечей поставлю и насыплю целую гору угощений, обещаю!

Радуясь, культиватор обернул яйцо в несколько тряпок и засунул себе в сумку. После чего принялся спускаться вниз.

... Быстрая тень мелькнула над головой, и приземлилась в гнезде. После чего большая, страшная морда алого тигрозмея свесилась вниз, встретившись взглядом с испуганными глазами человека. Умной твари не понадобилось много времени, чтобы соотнести пропажу яйца вместе с появлением неизвестного существа в десятке метров от гнезда.

Тигрозмей утробно зарычал, обнажив острые, словно иглы клыки.

— Не повезло... — констатировал Каспар. Еще хотя бы пару минут — и культиватор успел бы растворится в лесу. С учетом 'шага незаметности', монстр бы ни за что не нашел бы похитителя...

Быстрый прыжок зверя вниз встретило 'пушечное копье' — техника, выполняемая совместно с копьем. Железное оружие устремилось вверх, прямо в левый глаз монстра. Яростно, по-кошачьи рявкнув, монстр мотнул головой — и смертельный удар скользнул в сторону. Копье не пробило голову, а лишь царапнуло острием глаз, выводя его из строя. Ненадолго — у тварей такого ранга подобное ранение заживет буквально за несколько часов.

В это же время Каспар скользнул вниз, на землю. Дернув за цепь, он мгновенно вернул копье к себе в руки и, напитав энергией тело, рванул напролом прочь от гнезда. Спасаясь от разьяренного хищника, у которого украл яйцо.

Тигрозмей снова прыгнул, расправив крылья, и приземлился на землю. Алые тирозмеи являлись своеобразной смесью благородных тигров и свирепых змей, плюс — еще кто-то неведомый. Тело было покрыто редкой, часто линявшей шерстью алого цвета, и сильно было похоже на тигра. Хвост — длинный, раздвоенный на конце, пара крыльев были короткими — они позволяли планировать, но не полноценно летать. А еще, словно у королевской кобры, от глаз шло утолщение, превращавшееся в толстый капюшон, и когда тигрозмеи злились, эти утолщение раздувалось. На этом утолщении отчетливо были видны редкие чешуйки.

Приземлившись, тигрозмей раздул капюшон на шее, и выпустил тонкую струю пламени в спину Каспару. Но культиватор, словно имел глаза на затылке, ловко прыгнул в сторону, уклоняясь от атаки. Могучие мышцы монстра напряглись, и он бросился в погоню. Пока он не разорвет мерзкое существо, укравшее у него яйцо на кровавые клочья, тигрозмей не собирался успокаиваться!

На протяжении десятков километров длилась погоня монстра за культиватором. Поначалу Каспар пытался скрыться, резко меняя направление и пробуя убежать в разные стороны. Стоило бы ему скрыться с глаз тигрозмея хотя бы на минуту, как культиватор легко бы затерялся среди лесов. Но монстр не выпускал его из поля зрения ни нам миг. Единственное, что его спасало — это скорость, обеспечиваемая внутренними резервами энергии. Но они были не бесконечные. Так что культиватор уже давно перестал поддерживать 'шаг незаметности' — в этом не было никакого смысла, кроме лишней траты драгоценной энергии. Был бы он ближе к крепости — можно было бы попытаться добежать туда, и воспользоваться помощью других культиваторов. Но тут, в сотнях километров от людей... он мог рассчитывать только на себя. К сожалению, сражаться в лоб с алым тигрозмеем, в одиночку — верный путь к смерти...

Проклиная все на свете, Каспар, обливаясь потом и уворачиваясь от редких огненных атак монстра, мчался в единственное место, где у него был хоть какой-то шанс — к стоянке отряда, который пришел с ним. Скинуть по пути яйцо, отказавшись от него, он даже не пытался — все равно разъяренный монстр сначала избавится от него, и лишь потом вернется за яйцом — сейчас его ведет злость на человека... В любом случае, у него оставалось лишь два пути — выжить, и воспользоваться яйцом... или умереть.

... В обрывках одежды, царапинах, подпаленный и провонявший потом, Каспар вломился на стоянку. Сквозь порванную сумку проглядывало яйцо монстра. Культиватор крепко сжал в руке свой последний шанс. До того, как его догонит алый тигрозмей, оставались считанные мгновения...

— Господин культиватор! Что-то случилось? — обратился к нему Оллард, недоуменно глядя на его внешний вид. В этот момент Эрвин прямо в землянке аккуратно трамбовал мясо в небольшую яму, наполненную резаным лесным фруктом. Кислый сок должен был неплохо промариновать мясо, сохраняя его и улучшая вкус... Услышав Олларда, юноша, не вылезая из ямы, оглянулся. В этот момент, проломив окружающие кусты, на стоянку запрыгнул огромный монстр. А грязный, исцарапанный культиватор как-то странно ухмыльнулся, и разжал руку. Облако едкого дыма моментально накрыло стоянку.

Тигрозмей взревел, пытаясь наощупь найти хитрого врага. Он вслепую размахивал лапами и хвостом, задевая людей и обрушивая землянку. А в это же время Каспар, снова активировав на последних каплях энергии 'шаг незаметности', убегал все дальше и дальше. Сердце неистово стучало, да и сам он выглядел не очень... но на лице расплывалась счастливая улыбка — он выживет! А простые солдаты... да плевать на них! Культиватор второго ранга, которым он вот-вот станет, стоит сотен таких недо-рабов!

Глава 11

Эрвин очнулся. Засыпанный обрушившейся крышей землянки, первым, что он ощутил — это тяжесть земли, завалившей его. Воздуха практически не было, а над юношей лежал, притянутый в последний миг верный щит. Как, и когда он успел ухватить защиту — Эрвин не помнил. Именно щит не дал завалить землей полностью, оставив хоть какое-то пространство. И тишина... Попробовав пошевелится, юноша понял — слой земли над ним хоть и толстый, но достаточно мягкий. Так что, хорошенько напрягшись, он поднял щит над собой, пробиваясь наверх. Свежий воздух ворвался в легкие, и расшвыривая комья земли, юноша вылез на поверхность.

Кинув быстрый взгляд по сторонам, у Эрвина поневоле округлились глаза. Тихую полянку, окруженную сплетенными ветками было не узнать! Импровизированные стены зияли десятками проломов, но это была ерунда на фоне остального — ведь вся земля была залита кровью, и усыпана ошметками человеческих тел. Машинально, отработанным движением юноша повесил щит за спину, и с внутренней дрожью осматривал останки его десятка. Руки... ноги... обезображенные головы и куски тел... Эти люди делили с Эрвином пищу, защищали, учили, прикрывали в бою... Юноша непроизвольно сглотнул. В уголках глаз начали подкатывать слезы...

— Как же так?! — хрипло вырвалось у него.

В этот момент едва слышный стон из дальнего угла привлек его внимание. И четко различимые эмоции боли. Не раздумывая, Эрвин подбежал туда. Кусок тела, с единственной оставшейся рукой... и раздавленными ногами. Залитое кровью лицо, едва узнаваемое, искаженное болью. Это был Берхард.

Юноша упал на колени, вглядываясь в лицо мужчины.

— Эрвин... ты выжил. Хорошо... — с хрипами, морщась от боли, выдавил из себя десятник. — По... помоги мне... добей... пожалуйста...

— Нет! Ты же еще жив! Мы можем...

Берхард едва заметно покачал головой: — Я... умираю... некого спасать. И беги... кха... отсюда. Пока можешь. Кровь... звери чуют...

Эрвин сжал зубы. Едва слышно лязгнул меч, покидая ножны. Берхард прикрыл глаза.... И отточенная сталь, никогда раньше не касавшаяся человеческого тела, пробила сердце десятника. Коротко дернувшись, он затих...

— Нет уж! — протерев покрасневшие глаза, упрямо прошептал Эрвин. — Надо вас хотя бы похоронить по-человечески!

Оглядевшись, он нашел меч Олларда, валявшийся неподалеку. Приметная рукоять была обмотана яркой синей лентой. Но стоило юноше только воткнуть его в землю, как издалека послышался странный звук — нечто среднее между клекотом, шипением и жужжанием.

— Вот зараза, — откинул чужой меч Эрвин. — Это же кровавые пчелы!

Огромные насекомые, величиной, наверное, с большую чашку. Одно такое насекомое не представляет никакой угрозы... но они никогда и не летают в одиночку. Падальщики, хорошо чуют свежую кровь. Но могут и на живого человека напасть, стоит задержаться, и дождаться роя. И с целым роем, состоящим из сотен особей, один человек точно не справится!

Тяжело вздохнув, Эрвин быстро окинул поляну взглядом, стараясь не засматриваться на кровавые останки людей. Чей-то мешок валялся рядом с развалинами землянки. Юноша подбежал, и быстро ухватил его. Быстро глянув внутрь, он убедился — мешок набит вещами. Видно, лежал возле входа, и когда землянка обвалилась, его выкинуло. Большая удача!

Ухватив мешок, юноша, больше не колеблясь, кинулся в ближайший пролом. Тот, что был в противоположной стороне от приближающихся насекомых.

Почти минуту на поляне царила тишина... которая исчезла, стоило первому насекомому залететь. Пролетев несколько метров, оно устремилось к ближайшему куску человеческого мяса. А сзади уже десятки таких же устремлялись к свежей плоти, густо облепляя каждый. Через несколько минут все вокруг было покрыто деловито ползающими огромными насекомыми.

Тем временем Эрвин понемногу удалялся от стоянки, ставшей смертельной ловушкой десятку. Немного повертев головой, юноша сориентировался по сторонам света, и направился в направлении крепости. В памяти то и дело всплывали картины окровавленной поляны... и мертвых товарищей по десятку, но Эрвин старался гнать их от себя. Не время погружаться в переживания! Вокруг немало опасностей, а он теперь совсем один...

Немного замедлившись, юноша решил идти более осторожно. Какая-нибудь тварь, не представлявшая особой угрозы для отряда воинов, легко может стать гибелью для одного.

А еще минут через десять-пятнадцать Эрвин с изумлением понял, что у него болит все тело! Ран не было, но ушибов хватало. Очевидно, только шок первых мгновений, когда он очнулся, не давал сполна ощутить собственное тело. Констатировав этот факт, Эрвин все равно продолжил движение — ведь ничего не менялось. Ему все так же предстояло попасть в крепость. По сравнению с выживанием в этих лесах в одиночку, печально известная крепость казалась образцом безопасности.

... Отойдя на несколько километров, юноша хорошенько осмотрелся. Убедившись, что пока вокруг нет ничего угрожающего, он скинул мешок, который повезло утащить, и принялся осматривать его содержимое. Глупо будет тащить с собой вещи, которые не пригодятся ему в одиночном походе. Лишний вес незаметно превращается в усталость. А усталость для Эрвина в критический момент может мгновенно обернутся гибелью...

— Так... огниво и кресало... отлично! Надо! Целых три бурдюка для воды... Один оставляю, остальные — нафиг. А это... это же спальный мешок! Вообще прекрасно! Еще один нож...

Эрвин с сомнением покосился на свой собственный нож, висевший на поясе...

— Ладно, лишний нож тоже выкидываем — достаточно увесистая штука. Хватит и одного... О! Соль! А еще... целый мешок крупы... и нет ничего, в чем можно было бы ее приготовить...

Юноша с сожалением выкинул и крупу. Грызть сухой — глупо, он же не мышь какая-нибудь!

На дне мешка оставалось еще что-то. Небольшой сверток с вяленым мясом, которому Эрвин сильно обрадовался. Оставалось только раздобыть по пути воды — и отличная, долгохранящаяся еда на несколько дней есть. А еще там оказался совсем небольшой мешочек, который, похоже, туда засунул Аджит.

— Хо! Да это же все ядра, которые нашел отряд! Хоть в чем-то мне повезло!

Немного подумав, Эрвин начал засовывать в шов рубахи на себе оставшиеся ядра, поштучно. К тому же, все ядра силы, которые он нашел и утаил, хранились там же.

— Если найдут как вернусь в крепость, скажу, что так хранить было надежнее всего. А если не найдут... на что я очень надеюсь, то буду использовать сам!

После короткого привала, за который случайно прихваченный мешок полегчал почти вдвое, юноша двинулся вперед. Идти самому по лесу, не надеясь ни на кого — это был новый... неприятный опыт. К тому же, хуже всего было то, что не вышло даже прихватить арбалет, с которым Эрвин неплохо приловчился обращаться. Так что теперь отсутствовал даже шанс справиться с неудачно попавшейся тварью на расстоянии. Отныне для него оставались лишь два варианта — тихо уйти, так, чтобы его не заметили... или сражаться в одиночку. И, конечно, первый случай был гораздо предпочтительнее второго! Хотя... еще был один вариант — не приближаться. Порой попадаются растительные монстры. Они не могут сами передвигаться. Такие твари достаточно безопасны (конечно, если не приближаться к ним слишком близко, и заранее заметить).

Так, прокручивая в голове разные наставления Аджита, и внимательно смотря и вслушиваясь в лес вокруг, Эрвин шел вперед, усиленно крутя головой. Забавно, но в бою и разведке требовались диаметрально противоположные действия. В схватке нельзя было вертеть головой — можно лишь было поворачивать корпусом, чтобы тут же иметь возможность защищаться или нападать. Максимум — это использовать периферическое зрение. А сейчас, когда юноша шел по лесу, тело двигалось достаточно медленно, в отличие от головы и шеи. Взгляд вправо, потом вверх, прямо, теперь влево, вверх, назад... и снова вправо. Принцип был прост — чем раньше получалось обнаружить неприятность — тем больше шансов было обойти ее, уйти незамеченным. Далеко не все обитатели леса непременно кидались на людей... но очень и очень многие.

...Вот глаз заметил движение где-то слева, сверху, и тело натренированно слегка присело, уменьшая собственную возможность обнаружения. После чего Эрвин медленно и плавно, стараясь не делать резких движений, отступил за дерево, удачно находившееся как раз слева. Взгляд юноша постарался направить рядом с насторожившим его местом — еще одно правило разведки в лесу — никогда не смотреть прямо на тварей. Некоторые умудряются каким-то образом почувствовать взгляд.

... Что-то крупное кошачье, хищник. Эрвин сосредоточился на собственном даре. И беззвучно выругался про себя — не повезло. От твари буквально несло ощущение голода вперемешку с азартом охоты. Глаза машинально зацепились за шевелившуюся от легкого ветра листву. Проследив взглядом, юноша немного расслабился — ветер был от хищника к нему. Значит, его запах не учует.

Несколько мгновений растянулись в вечность, когда хищник, махнув весьма длинным хвостом, скрылся в кронах деревьев. И крупный источник эмоций голода принялся удаляться.

— Фух, ушел. Повезло!

К сожалению, его дар не давал возможность избегать таких встреч — простым взглядом увидеть было гораздо быстрее, чем почувствовать эмоции. К тому же, юноша сомневался, что вообще что-то успеет сделать таким образом, если первым его увидит тварь. В недавнем столкновении с монстром, вырезавшим его десяток, Эрвин едва успел почувствовать сплошной комок ярости, прибежавший за культиватором. Только после того, как он оказался на стоянке, и юноша его увидел. И все! Никак повлиять на него Эрвин не успел...

Снова внимательно оглядевшись, юноша двинулся вперед. Впереди еще длинный путь! До заката воду найти так и не удалось, зато попались несколько водянистых лесных фруктов. На вкус — практически безвкусные, зато жажду утоляют неплохо...

Обмазавшись соком травы, маскировавшей запах человека, и заодно намазав еще одной — спальный мешок, от всяких насекомых, Эрвин с трудом заснул. Очень непривычно было спать в одиночку, среди леса, полного разнообразных монстров. Но выбора не было — до крепости, в лучшем случае с неделю пути.

Следующие дни проходили достаточно мирно — удавалось тихо проскальзывать все дальше и дальше, приближаясь к цели.

... Ближе к полудню Эрвин продолжал идти по лесу. Осматривание окрестностей быстро вошло в привычку, вбиваясь чуть ли не на подсознательный уровень. Не так уж редко юноша замирал без движения, и только потом понимал — почему это нужно было сделать. Но даже самый внимательный взгляд порой не мог увидеть все...

Проходя мимо большого камня, поросшего мхом, юноша случайно приметил симметричные узоры, едва заметные с двух сторон. Но стоило ему всмотреться внимательнее, как с обеих сторон 'камня' открылись глаза, и в его сторону выстрелило нечто красное. Это оказалась огромная жаба, решившая поохотится на глупого человека, обманувшегося ее маскировкой!

Чудом увернувшись от длинного языка, юноша вытащил меч и щит, и принялся аккуратно отходить от нее назад. Если монстр сыт — он не будет гнаться за ним, так что все еще оставался шанс обойтись без схватки. Земноводное бесстрастно следило огромными, выпуклыми глазами за перемещениями человека. Но подождав, пока он отойдет на несколько шагов, жаба выстрелила вновь. С мерзким звуком язык встретился со щитом, после чего монстр попытался потянуть его на себя. Такая тактика срабатывала всегда, особенно с добычей, меньше ее по размерам!

Однако почти в тот же момент, как язык встретился со щитом и прилип к нему, Эрвин слегка повернулся, смещая щит, и одним ударом отсек кончик языка.

Монстр издал пронзительный писк, мотая головой и пряча обрубок языка, из которого сочилась кровь. После чего вперил гневный взгляд в человека. Издав еще один неприятный писк, тяжеленная туша неожиданно резво метнулась вперед, сбивая юношу с ног. Тяжелый удар сбил его с ног, и сорвал с руки щит, оставив лишь с одним мечом.

Перекатившись, Эрвин быстро отскочил назад. Монстр снова замер неподвижно, наблюдая за человеком. Удар туши, которая тяжелее юноши минимум вдвое — это не то, что легко переносится, даже не смотря на то, что он подставил щит и попытался пустить массу монстра в сторону, не принимая удар прямо...

Краем глаза заметив подходящий ствол дерева, Эрвин начал медленно отходить назад. Стоило ему сделать еще несколько шагов, как монстр снова прыгнул. Но на этот раз юноша был готов! Быстрый шаг в сторону — и гигантская жаба сама нанизалась на мощный обломок ветки, торчавший за спиной человека.

Увидев, как монстр корчится на дереве, не в силах изменить свое положение, Эрвин мстительно атаковал жабу. Удары меча обрушились на голову монстра, с трудом пробивая плотную кожу. Интуиция не подвела юношу — не зря он предпочел заманить монстра в ловушку, а не атаковал его сам. В какой-то момент острая сталь все же победила шкуру твари, и поставила окончательную точку. Гигантская жаба замертво обвисла на дереве.

— Фух... — облегченно выдохнул Эрвин. — Вот ведь тварь! Как замаскировалась, сволочь!

Немного подумав, юноша вырезал приличных размеров кусок мяса с туши. После чего поспешил удалиться с места короткой схватки, подхватив с собой щит. К вечеру рука, державшая щит, опухла. Удар монстра не прошел бесследно. Так что перед сном юноша, шипя от боли, принялся массировать травмированную руку, чтобы разогнать кровь.

Дальше Эрвин продолжал свой путь еще осторожнее — ведь одна рука из-за сильного ушиба оказалась почти нерабочей. А еще через три дня его начала одолевать паника:

— Почему я еще не дошел до крепости? Я там должен был быть еще день, или два назад! Неужели отклонился в сторону?! Но куда?

Пришлось периодически залазить на деревья, чтобы не пропустить верное направление, благо, вторая рука к тому времени достаточно восстановилась. Еще через день Эрвин, забравшись в очередной раз на верхушку подходящего дерева, увидел наконец крепость!

Остаток пути он преодолевал быстрее — ведь оставалось совсем немного!

При очередном шаге вперед нога 'передняя' нога начала проваливаться в, казалось бы, нормальную землю. Но не успел Эрвин сделать шаг назад, как несколько лиан, еще секунду назад лежавшие на земле, молниеносно взметнулись вверх, и обвили его ноги! Мало того, на них оказались острые древесные наросты, которые удивительно легко пробили плотную ткань штанов, надежно фиксируя человека на месте. А еще одна лиана взметнулась выше, явно намереваясь захлестнуть верхнюю часть тела.

Эрвин успел выхватить меч, и перерубить последнюю лиану. Та начала дергаться, словно раненная змея, разбрызгивая ядовито-зеленый сок. Терпя боль, юноша точно так же обрубил остальные, обвившиеся вокруг его ног. В этот момент еще три лианы, извиваясь, поползли к человеку сразу с нескольких сторон. Проклиная все на свете, юноша в несколько безумных прыжков выпрыгнул из зоны поражения лиан, после чего отбежал еще на пару десятков метров для надежности. И только тогда занялся ногами, на которых все еще висели обрывки лианы. Сняв куски растений, он кое-как перебинтовался отрезками ткани. При этом Эрвин ощущал, как ноги постепенно немеют, и теряют чувствительность. А ведь спасение так близко... до крепости буквально рукой подать — осталось жалких несколько километров! Что такое это расстояние, по сравнению с многодневным путешествием?!

Плюнув на все, Эрвин отшвырнул мешок и побежал изо всех сил. Не обращая внимание вообще ни на что, в том числе и осторожность. Чувствуя, как понемногу немеет и остальное тело, юноша в душе надеялся лишь на одно — пусть он успеет добежать! Так обидно погибать всего в нескольких шагах от людей...

В расплывающемся зрении показалась крепость. Она становилась то ближе, то дальше, и Эрвин уже не понимал, реальность это или бред. Но упрямо, из последних сил перебирал ногами. Плевать на все! Он должен добраться, должен!

Глава 12

Форт в общей системе крепости занимал основное место. Это были 'сердце', 'мозги' и даже 'мышцы' всей крепости. Тут постоянно проживали все культиваторы, тысячники и сотники. А еще тут же находилась лечебница, библиотека, важнейшие хранилища, да даже бордель, доступный культиваторам и командирам. Видимая снизу, с уровня крепостной стены, часть форта не показывала и четверти его реального размера. А все потому, что каждый комендант на протяжении сотен лет существования крепости старался расширить форт, за счет окружающего горного массива. Постепенно вырубались скалы, отводились горные ручьи, притаскивали тонны почвы, создавали комнаты-кельи в горном массиве и возводились вполне добротные здания, ничем не отличавшиеся от домов зажиточных горожан. По сути, форт являлся небольшим, тщательно спланированным военным поселением.

Самая правая часть форта представляла собой секцию культиваторов первого ранга. Издалека она была похожа на участок скалы со множеством 'нор'. Но стоило приблизиться, как становилось очевидно — это было тщательно спланированное трехуровневое сооружение частично природное, частично — искусственное. Почти полторы сотни просторных келий было вырублено в этом участке скалы. Те, которые располагались вторым и третьим уровнем, соединялись между собой и поверхностью многочисленными деревянными лестницами и переходами. Больше половины были необитаемы на данный момент, но в одной из них происходило нечто любопытное...

В центре приличных размеров комнаты стояла большая дубовая бочка. А внутри нее бурлила подозрительно выглядевшая жидкость. Зеленовато-бурый цвет легко отпугнул бы, пожалуй, почти всех — кроме тех немногих, кто знал что это, и его назначение. А рядом находился Каспар, и методично, последовательно закидывал в бурлившую жидкость разнообразные ингредиенты, сверяясь с ветхим списком в руке:

— ... Ледяной шестицвет...

Бочка выдала особенно звонкий 'бульк', когда в нее отправился приличных размеров фрукт, покрытый тонкой ледяной коркой.

— Порошок звездного нетопырника...

Переливающийся голубоватым цветом порошок попал в зеленовато-бурую жидкость, отчего та внезапно изменила цвет на багровый.

— И последнее... эссенция огненного краба...

Вылив флакончик буквально жидкого огня, Каспар поморщился — эссенция редкого монстра стоила ему жалования за четыре года! Обуздав собственную жадность, культиватор отошел от бочки, и из остатков собственной сумки бережно вытащил украденное яйцо алого тигрозмея. Мужчина бережно опустил яйцо в бочку. Послышался тонкий, на грани ультразвука писк, от которого поморщился не только сам Каспар, но ближайшие к нему культиваторы в соседних кельях. Впрочем, писк достаточно быстро прекратился, так что никто не успел отследить его источник.

Подождав, пока оттенок цвета в бочке снова изменится — из багрового превратится в алый, Каспар скинул одежду, и погрузился в бочку. Кожа мужчины моментально покраснела от контакта со странной жидкостью, и принялась безумно зудеть. Но он быстро выпил из прихваченного с собой фиала мощнейшее обезболивающее. Зуд был не опасен, но он мог сильно отвлечь, и не дать осуществить задуманное.

Культиватор погрузился в бочку по плечи, но покраснение постепенно расползалось, пока даже его лицо не стало такого же оттенка, как и жидкость в бочке. Но Каспар никак не реагировал на это — он культивировал, словно безумный. Куча драгоценных ингредиентов, и яйцо алого тигрозмея в качестве жемчужины этого рецепта... Эта попытка крайне дорого обошлась мужчине. Можно сказать, если она провалится — то все его сбережения за последние десять лет испарятся. Плюс, он останется сильно должен паре весьма влиятельных персон.

Солнце медленно ползло по небосводу. Сначала оно добралось до зенита. Потом начало клонится на закат. А Каспар все еще неподвижно сидел. Эффект обезболивающего начал заканчиваться, отчего его трусило, словно в припадке. Крупные капли пота скатывались с головы и падали в жидкость в бочке, почти моментально испаряясь. Однако он не мог себе позволить отвлечься ни на секунду — мало того, что его культивация, давно застрявшая на грани второго ранга, наконец-то двинулась вверх, так еще и впитывание знака огня таким способом оказалось крайне сложным делом. Но стоит отвлечься — как все усилия пойдут прахом, ставки слишком высоки!

...Сумерки окутали землю. И в это время лицо Каспара начало светлеть. Постепенно уходила краснота, да и жидкость в бочке потеряла свою насыщенность, светлея.

Необычно яркий свет звезд пробрался в келью, и достиг бочки, в которой неподвижно замер культиватор. В этот момент его лицо казалось безжизненным, словно у восковой фигуры. Но в какой-то момент мужчина открыл глаза. Глубоко вздохнув, он встал, сжал кулаки, ощущая резко возросшую силу.

— Наконец-то! Я добрался до второго ранга! Какие... какие приятные ощущения!!!

Прислушавшись к себе, он наклонил голову, рассматривая собственную левую руку. Легкое усилие — и вокруг нее вспыхивает яркое пламя, освещая келью.

— Знак огня тоже вышло поглотить. Теперь я на уровне настоящей элиты! Ну что же... осталось только хорошенько отдохнуть. А завтра... завтра меня ждет все, что положено культиватору моего статуса!

... Низенький, худощавый мужчина в сером, расшитом серебром халате с уже поблескивавшей проседью в волосах на огромной скорости промчался по территории форта. Поднявшись по каменным ступеням, он зашел в самое высокое здание — башню коменданта. Охранник у дверей лишь уважительно поклонился мужчине, на что тот привычно отмахнулся — он не требовал какого-то раболепия от подчиненных, хоть и заслуживал его, как комендант этой крепости.

— Утро только наступило, а комендант крепости уже погряз в документах. — невесело улыбнулся мужчина собственному поведению. И начал проверять последние поступившие бумаги. Донесения разведчиков, отчеты командиров, жалобы кладовщиков, запросы технической части крепости... Разношерстный, и внушительный контингент крепости требовал множества вещей, и приходилось постоянно решать сотни проблем. Смешно сказать, но сильнейший культиватор зачастую гораздо чаще пользовался пером, чем любимым мечом...

Короткий двойной стук оторвал коменданта от изучения очередного запроса на увеличения поставок железа в крепость.

— Входите... — поднял голову от стола мужчина.

В кабинет вошел Каспар. Сияющее и немного самодовольное лицо культиватора выглядело немного странно.

Глаза коменданта на мгновение блеснули ярко-синей пленкой энергии молнии...

— Я достиг второго ранга... — заявил Каспар после небольшой паузы.

— Вижу, вижу... — протянул комендант, и открыто улыбнулся. — Ну что же, поздравляю! Возможно, именно ты когда-нибудь доберешься до третьего ранга, и сможешь заменить меня на этом месте. А пока...

Он немного порылся в ящике слева от его рабочего места, и кинул в сторону Каспара металлический ключ с выгравированным числом 'шестнадцать', который культиватор легко поймал.

— Это ключ от личного поместья. Отныне твое жалование утраивается... ну, а остальное ты и сам знаешь.

— Благодарю, — поклонился Каспар.

— Ну, я тебя больше не задерживаю... — мягко намекнул мужчина, скосив взгляд на запрос.

— Конечно, всего хорошего, господин комендант!

Весь путь назад с его лица не сходила вежливая улыбка. И только когда он покинул башню, и отдалился на пару десятков метров, его лицо непроизвольно исказилось в злой гримасе. Впрочем, Каспар быстро овладел собой — и дальше случайные встречные снова видели лишь спокойное выражение лица...

...Эрвина разбудил шум человеческих голосов вокруг. Глаза не открывались, будто веки чем-то прижали... да и тело тоже почти не ощущается... Поневоле всплыла ассоциация, как совсем недавно был завален под крышей землянки. Прислушавшись к собственному дару, получилось ощутить много разнообразных эмоций разных людей. И больше всего было боли, печали, равнодушия, усталости и смирения. Похоже, не очень хорошее место... Совершив поистине титаническое усилие, удалось раскрыть глаза. Высокий каменный, закопченный потолок... несколько колонн с масляными светильниками. А еще боковым зрением получилось немного разглядеть деревянный настил, на котором лежал юноша. И только после этого нос уловил уже знакомый резкий запах лекарств. Лечебница. Похоже, он все же успел добраться до крепости...

Немного собравшись с силами, Эрвин попытался пошевелиться. Но огромная слабость не давала это сделать. Оставалось лишь лежать, слушать окружение и смотреть в потолок — больше сил ни на что не оставалось.

В какой-то момент над ним нависло лицо старика. Неухоженная борода торчала словно мочалка, выцвевшие глаза и сморщенная от старости кожа добавляли 'колорит' старости и неухоженности. Именно этот старик лечил его, когда юноша впервые попал сюда, с ранением головы.

— Очнулся, — констатировал безымянный старик-лекарь. — Уже неплохо. Ты меня понимаешь? Моргни два раза, если это так.

Эрвин послушно подал знак.

— Так, значит, что-то соображаешь.

— Что... что со мной? — едва слышно сумел выжать из себя Эрвин.

— Потерял много крови. Раз уж очнулся — то, наверное, выживешь. Но это не точно, хе-хе. Дальше у тебя два варианта — или восстановится достаточно, чтобы приносить пользу крепости... или отправится навстречу духам. Жизни вторых сыновей не очень ценные, знаешь ли...

'Воодушевив' таким образом юношу, старик мерзко захихикал, и отправился куда-то дальше. А Эрвин недолго переживал по поводу слов лекаря, и провалился в сон.

Поначалу дни для юноши казались очень короткими — сон, еда и справление естественных нужд с помощью других пациентов. Больше ни на что не хватало сил. Но где-то неделю спустя организм Эрвина начал приходить в себя, и появилось время. Время, когда сознание бодрствовало, но при этом сил что-то делать не было. Физическое состояние тоже оставляло желать лучшего — огромная слабость, позволявшая лишь немного шевелиться. Именно в этот момент мысль, давно витавшая в сознании, 'добралась' — юноша сообразил, что штаны с него явно сняли... и отстирали от крови, после чего или залатали, или пустили на тряпки. А вот рубаху не трогали. Она была все та же. В ней Эрвин путешествовал сквозь лес. И шов, в котором юноша спрятал ядра силы... он все так же был наполнен! У него не забрали ядра. Скорее всего, просто не обратили внимание на неестественность одного из швов одежды. Впрочем, это не удивительно — у обычных воинов крепости нет ценных вещей — ни денег, ни драгоценностей, так что и обыскивать его не было никакого смысла.

Стоило юноше сообразить это, как настроение резко поднялось. Как правило, культивация, по крайней мере до первого ранга точно, использует жизненные силы самого организма. И прилично ослабляет его. Тратить их сейчас для Эрвина — все равно что купить билет на тот свет. Он и так еле живой... Но если использовать не свои силы, а энергию ядер?!

Не откладывая, юноша погрузился в культивирование. Глубокий выдох... концентрация на ауре... Сейчас она отличалась от привычного по воспоминаниям — в каких-то частях было меньше энергии, в других — она была замедлена. Не придавая этому значения, Эрвин обратил внимание на цепочку сгустков энергии — так ощущались спрятанные в рубашке ядра силы. Пятнадцать штук — ровно столько, сколько он и помнил...

Первым делом возникла идея поправить свое здоровье с помощью ядер силы. А почему бы и нет? Его организму явно не хватает энергии, так что мешает использовать напрямую чужую?

С вытягиванием энергии ядер проблем не было. Та легко и послушно подчинялась ауре Эрвина. Но вот дальше идея провалилась — сколько бы юноша не пытался направлять ее в свое тело, чужая энергия, стоило только ослабить контроль, начинала попросту рассеиваться в пространство. Быстро вылечиться таким способом явно не выходило. К сожалению.

Оставалось лишь вернуться к классической культивации. Юноша потянул энергию с самого нижнего ядра. Тонкая струйка силы медленно вливалась в мерцающий зародыш даньтяня. А дальше, Эрвин сжимал зубы от боли при росте энергоканалов от даньтяня к коже. За один подход удалось вырастить всего на несколько миллиметров, но дело явно двигалось! Израсходовав запас энергии, юноша потянул следующую порцию. Воображение уже рисовало, как он, всего за несколько дней с помощью ядер силы достигнет уровня настоящего культиватора! Но в реальности, ускорить поглощение энергии не выходило — а именно поглощение энергии было самой медленной частью. Возможно, это происходило потому, что еще не существовало энергоканалов. Не получалось ни 'усилить' напор энергии с ядра, ни 'подключится' параллельно сразу к нескольким ядрам (в последнем случае концентрация моментально рассеивалась, как и то, что получалось вытянуть из ядер). Та крайне медленная и тоненькая струйка, которую получалось получить, была максимумом, который доступен. Мало того! Спустя примерно час-полтора сознание начинало уставать, и Эрвина буквально выкидывало из медитации, позволяющей манипулировать аурой. Оказалось, что сила сознания очень зависела от состояния тела, так что долго культивировать не выходило. Но Эрвин не особо расстроился — по идее, с таким самочувствием он вообще не должен был способен заниматься этим, так что... оставалось лишь усердно трудиться. Визуально юноша не особо отличался от остальных больных, находившихся там. Разве что мало общался с остальными, и, казалось, почти постоянно спал. Но это легко списывали на большую потерю крови...

Культивируя изо дня в день, выносливость сознания росла — постепенно получалось все больше времени посвящать работе с аурой. Даже в скорости наметились улучшения — потихоньку, подвластный поток энергии становился все больше. Правда, все это выглядело не очень удачно — на взгляд обитателей лечебницы, Эрвин почти постоянно спал. Тех, кого не могли вылечить за полтора месяца... и которые, в силу своих физических возможностей не приносили пользу крепости... от них избавлялись, самым радикальным способом. И пока что юноша выглядел, как один из будущих покойников, а потому его старались не трогать. Впрочем, было одно исключение...

Из очередной медитации его вырвали очень отчетливые чужие эмоции. Причем, этот человек находился совсем рядом. Учитывая то, что последний штурм был достаточно давно, лечебница сейчас была полупустая — всего с десяток больных и трое лекарей на большое помещение. Да и те собирались на восточной, солнечной стороне. Эрвин же лежал на северной части, в отдалении от остальных.

— Эм... привет... — до плеча юноши дотронулась чья-то рука. Открыв глаза, Эрвин увидел неожиданного собеседника — внушительных габаритов лысого мужчину, с небольшой шапочкой, непонятно как державшейся на его голове. А на шапочке висели три красные ленточки. Десятник.

— Мне сказали, что ты с десятка Берхарда?

— Это правда... — подтвердил юноша.

— И ты добирался до крепости в одиночку. Что случилось с остальными? Где они? Я... Берхард мой побратим. Я хочу знать, что с ним случилось, духи раздери!

Юноша тяжело вздохнул. Яркие картины буквально врезались в память... Ухмыляющийся культиватор, огромный монстр, который явно гнался за ним... Потом тьма. И жуткая бойня на поляне, когда он сумел вылезти из-под обвалившейся крыши землянки...

— Мертвы. Они все мертвы. На нас напал сильный монстр, в живых остался только я, случайно.

Этот вопрос юноша уже задавал себе не раз. Думал, что как только узнают, что он выжил — и кто-нибудь придет расспрашивать о случившимся. Но нет — всем плевать! Умерли — и умерли, королевство пришлет новых смертников. При этом рассказывать, что их подставил культиватор, за которым гнался монстр, Эрвин даже не стал пытаться — бессмысленно. Глупо, и опасно — что такое его слово, против слова Каспара? Поэтому для всех — их убил монстр.

— Ты уверен? Видел собственными глазами Берхарда?! — настойчиво спрашивал мужчина.

— Видел. Но у меня не вышло даже похоронить его — на запах крови летел рой кровавых пчел. Так что...

Плечи мужчины поникли.

— Спасибо, что рассказал. И... — что хотел еще сказать десятник, так и осталось непроизнесенным, потому что в итоге он не договорил, махнул рукой, и молча ушел.

Глава 13

Секция для культиваторов второго ранга выглядела гораздо презентабельнее, чем для первого. Их ждали отдельные дома, с небольшим, но принадлежавшим исключительно им участком. Сами строения тоже были уютными — традиционная изогнутая к краям крыша, множество разноцветных деревянных барельефов и украшений, привлекающих внимание добрых духов. Перед каждым домом создан крохотный водоем, а обязательные густые бамбуковые заросли по периметру участка добавляли атмосфере уединенности.

... В доме номер шестнадцать сегодня было шумно. Группа из семи культиваторов отмечали новоселье одного из них.

— Брат Каспар! Пью за тебя! Поздравляю с новым рангом! — невысокий, лысый культиватор с роскошными, длинными усами и холодным взглядом серых глаз первым поднял пиалу с вином.

После его короткого тоста остальные поспешили присоединиться, поднимая и свои пиалы:

— И я!

— Молодец Каспар!

— Так держать!

— Ха-ха, а я знал, что ты не так прост!

Польщенный Каспар тут же отреагировал:

— Благодарю, господин Фалко, Руди, братья... мы же не чужие — не нужно формальностей! Для меня это тоже честь!

Выпив первый раз, и хорошенько закусив, разговор пошел бодрее:

— Хорошее вино... Где ты такое достал, брат?!

— Это я принес, — пожал плечами полноватый культиватор, самодовольно ухмыляясь. Дождавшись, пока на нем сойдутся взгляды всех за столом, спросил: — Понравилось?

— Еще бы! Господин Руди, если вы готовы меня поить таким каждый день — я согласен заменить вашего слугу...

Громкий хохот далеко разнесся.

— Ну уж нет! Тебя легче прибить, чем прокормить. А про вино вообще можно не вспоминать — ты словно бочка без дна...

... После того, как со стола убрали три пустых кувшина, и хозяин, и гости были изрядно навеселе — хорошее алхимическое вино обладало редким качеством пьянить даже культиваторов. Хватало всего пары-тройки пиал.

— Нас теперь стало больше, — взгляд Фалко остановился на Каспаре. Машинальным жестом пригладив усы, он продолжил: — Теперь уже девять культиваторов второго ранга поддерживают меня. Можно сказать, что большая часть высокоранговых братьев крепости разделяют наши взгляды. Следующий комендант почти неминуемо будет один из нас! И вот тогда ресурсы будут делиться по-честному, а не как сейчас! Богатство королевского дворца, спокойствие жителей всего королевства — это все выстроено на нашей крови, на жизнях и здоровье братьев! И что мы за это получили?! Ничего!

— Это точно! — поддержал его Руди. — Даже культиватор первого ранга в королевстве имеет гораздо больше, чем мы!

— При этом они могут быть слабаками, не сформировавшими ни одной печати, не обладая знаками стихий и не владея техниками, — влез со своими комментариями еще один культиватор. — Даже таким стража платит по десять золотых в месяц, а аристократы — до пятнадцати. А мы...

— А мы получаем всего по два золотых — культиваторы первого ранга, и шесть — второго. Это же настоящая насмешка! При этом они живут сытой жизнью, лишь изредка напрягаясь, а мы постоянно сражаемся с монстрами.

— 'Это ваш долг, вы — воины королевства, его опора, щит и меч! Поэтому смело сражайтесь и дохните просто так', — один из культиваторов неплохо спародировал любимую фразу коменданта.

— Ага! Ему-то все равно — как только кто-нибудь доберется до третьего ранга, так теплое местечко в гвардии короля уже его ждет... Не нужно отрабатывать сорок лет, как остальным культиваторам. А на нас ему плевать, несмотря на его речи!

— Ничего-ничего... рано или поздно — мы все изменим. И вот тогда наступил лучшая, справедливая жизнь. За братство!

— За братство!

Семь пиал синхронно взметнулись вверх...

Три недели для Эрвина пролетели, словно один миг. Не обращая внимание ни на что, он культивировал, погрузившись в это занятие полностью, до предела. Сознание настолько привыкло к постоянной боли от роста энергоканалов, что в какой-то момент юноша почти перестал замечать ее. Она стала несущественной. И, конечно, по мере того, как росли энергоканалы, расыпались прахом ядра силы. Сначала первое, потом второе, третье... десятое... тринадцатое... Казалось, уже давно должно было все закончится... но почему-то энергоканалы, чем ближе к коже — тем медленней росли, потребляя на все то же расстояние больше и больше энергии. В какой-то момент Эрвин начал боятся, что ему не хватит ядер силы. И он так и не сделает последний, решительный шаг. Его тело все еще не выздоровело, так что рассчитывать на него, для продолжения классической культивации не стоило. В последние несколько дней даже началось ухудшение и так неважного самочувствия — стало еще тяжелее двигаться, периодически появлялись волны боли в костях, тяжесть в голове, а сердце начинало стучать, будто сумасшедшее. Юноша, и до того не отличавшийся плотным телосложением, начал стремительно худеть, появились синяки под глазами, отчетливо выступили вены. Очевидно, силы, которые Эрвин тратил на культивацию, оказались 'последней соломинкой', отобрав у него шансы на естественное излечение. Обитатели лечебницы втихую уже делали ставки, через сколько дней Эрвин умрет. На его выздоровление никто даже не рассчитывал...

... Пятнадцатое, последнее ядро силы уже изрядно потускнело. Энергоканалы в районе туловища, и головы, давно проросли к коже. В ногах и руках — тоже. Оставались последние несколько миллиметров, чтобы довести их в пальцах рук и ног — как самые дальние от даньтяна. Жалкие крохи!

Тряпка под спиной Эрвина полностью пропотела, да и одежда была мокрой. Тело юноши периодически сотрясала дрожь. Несколько человек, увидев это, малодушно отвернулись — мало кто хочет смотреть, как умирает человек...

Последние миллиметры энергоканалов соединились с кожей в конечностях. Эрвин, задыхаясь, открыл рот. Тяжелое дыхание с трудом успокаивалось. Немного отдышавшись, юноша в последний раз погрузился в работу с аурой. Сейчас все решиться — и зависит это от последнего шага. Он или станет настоящим культиватором, или умрет, потому что организм уже не выдерживал...

Глубокий выдох. Разноцветные, едва заметные прожилки энергии сплетались в фантастические узоры, точно повторяя контуры тела — картина, к которой Эрвин привык давным-давно. Теперь все это еще и пронизывалось едва заметными энергоканалами, начинавшимися из даньтяня, расходясь по всему организму.

Вдох. Одновременно с этим Эрвин потянул сквозь новообразовавшиеся энергоканалы внешнюю энергию, которая витала в воздухе. В этот момент вокруг юноши начал искажаться воздух, и повеяло каким-то холодом.

Старик-лекарь пораженно замер, уставившись на Эрвина. Постепенно все, кто в этот момент находился в лечебнице, бросили свои дела, и уставились на происходящее.

— Что... что происходит?

— Парни! Смотрите!

— Что это?!

В этот момент старик-лекарь противно захихикал. После чего вполне отчетливо пробормотал:

— Впервые в жизни вижу такого идиота. Если выживет — очень везучего идиота. Так вот почему он не выздоравливал...

Покачав головой, он продолжил свой путь куда-то наружу. А больные все еще наблюдали:

— Эй! Так что с ним?

Старик повернул голову, не останавливаясь:

— Этот дурень пытается стать культиватором. Прямо сейчас.

Услышав это, больные взорвались эмоциями:

— Охренеть! Так вот как это выглядит! Никогда не видел, как становятся культиваторами.

— Парень-то хитрюга! Мы все думали, что он вот-вот загнется, а он...

— Азартный какой. Я бы так не решился...

— Это же сколько он здоровья отдал, чтобы попытаться стать культиватором?!

— Нет-нет-нет! Я поспорил, что он откинет копыта сегодня, до заката! Это что ж теперь получается, я проиграю?!

— А я тебе говорил! Ставить на смерть — плохо. Вот через жадность тебя духи и накажут...

... Тем временем Эрвин продолжал бороться. Втянуть энергию снаружи — это оказалось довольно просто. Но гораздо сложнее сбалансировать ее. Стоило начать заполнять даньтян, как часть втянутой энергии преобразовывалась в какую-то иную форму, более 'тяжелую' и, как это не странно — 'едкую'. Она хаотично плавала внутри даньтяня. Но когда эта новая форма коснулась стенок даньтяня — их начало корежить и разъедать. Влиять напрямую на нее не выходило, но зато Эрвину была подконтрольна внешняя энергия, которой он обволакивал новую агрессивную форму, удерживая ее в центре даньтяня. При этом более агрессивная, внутренняя постепенно проедала внешнюю, делая ее своей частью. И на какую-то долю менялась и сама.

Потихоньку масса новой энергии становилась все больше и больше, а Эрвин обливался потом, стараясь удерживать ее по центру с помощью прослойки подконтрольной ему энергии. Пока в один момент вся эта масса не мигнула, вспышкой расходясь по всему организму. От болевого шока Эрвин потерял концентрацию. Все, что он после этого чувствовал — это волны тепла, расходившиеся из его даньтяня. От этих волн перехватывало дыхание, но при этом юноша ощущал себя все лучше и лучше. Поняв, что это значит, Эрвин наконец-то расслабился... и моментально заснул. Перенапряжение последних часов использовало все ментальные силы, которые у него еще оставались, так что он провалился в глубочайший сон. Юноша не слышал, как его звали, и даже тормошили. Все это было бесполезно...

Но при этом десятки сцен откуда-то из глубин души начали всплывать в его памяти, разбуженные потоком энергии:

... Маленький, темноволосый мальчик на фоне роскошной спальни разглядывал себя в зеркало. Тоненькие ручки и ножки, детские, округлые черты лица, и четкая татуировка белого лотоса с двумя золотыми лепестками на правом виске. Все как обычно.

Мальчик высунул язык, показывая его отражению. Потом пальцами оттянул уголки глаз в разные стороны, и скосил глаза на нос, параллельно пытаясь разглядеть, как он при этом выглядит. Когда это удалось — задорно рассмеялся.

— Юный господин, уже время вставать, идти на завтрак! — нежный голосок юной девушки оторвал мальчика от его важного занятия.

Он повернул голову, и встретился взглядом с девушкой лет четырнадцати. Милые черты лица, и острые кошачьи ушки на голове, словно у настоящего животного. Человеческих ушей не было видно.

— Я уже проснулся, Мия! Пошли завтракать!

— Прошу меня простить, юный господин. Но в таком виде нельзя спускаться на завтрак. Нужно обязательно умыться...

— Фу... не хочу умываться! — закапризничал ребенок.

— Тогда вашей верной служанке придется втихомолку принести вам завтрак...

— Да! — победно вскинул кулачок вверх мальчик.

— Но... к сожалению... — тут девушка стала еще больше похожа на настоящую кошку. — Я всего лишь слуга... и достать смогу лишь невкусную кашу. А если бы юный господин смог спустится вовремя на завтрак, то там наверняка будет мясо и сладости после завтрака...

— Сладости? — широко открыл глаза мальчик. — Я уже бегу умываться... Мия, помоги мне!

... С десяток детей сидели на теплом, персикового оттенка пушистом ковре. Среди них был и мальчик с двумя золотыми лепестками на фоне белого лотоса. У остальных детей на правом виске были такие же татуировки, только количество окрашенных лепестков колебалось от трех и до десяти.

А напротив мерил шагами комнату седовласый мужчина, с татуировкой оскаленного тигра с тремя усами на правом виске. Судя по морщинам на его лице, этот мужчина привык улыбаться.

— Что же мне вам сегодня рассказать, юные господа? — привычно улыбнулся мужчина.

— Про древние времена!

— Про основателя клана!

— Приключения!

Дети галдели вразнобой, перекрикивая друг друга. Дождавшись, пока они утихнут, мужчина продолжил:

— У меня есть как раз хорошая история, где почти все это есть... История о том, как древний клан 'Двуликих' превратился в клан 'Двуликого Лотоса', наш клан. Интересно? Ха-ха-ха, я так и думал!

— Итак, клан Двуликих — один из пяти древнейших кланов отличался от многих других своими техниками. Они позволяли перенимать черты монстров. Хвосты, уши, крылья, когти, панцири... Двуликие заимствовали черты монстров, чтобы стать сильнее, подобно самим монстрам. Но со временем нашли лучше способ — зачем коверкать внешний вид, превращаться в монстров, если можно контролировать самих монстров?! А коронную технику клана Двуликих, которая когда-то была секретом, доступным лишь главной ветви клана, превратили в технику поддержки слуг. Все, кого вы видите с чертами животных в нашем клане — слуги. С заменой основной техники клан переименовали — и теперь мы — Двуликий Лотос. Основная ветвь, к которой вы имеете честь принадлежать, сосредоточилась исключительно на боевых техниках, и энергетических. А моя... — тут мужчина коснулся своей татуировки. — Ветвь специализируется на монстрах. Мы ловим их, изменяем, контролируем и используем. Наша ветвь самая многочисленная, так как использует знания древнего клана Двуликих. Еще вы можете встретить людей с татуировками треугольника в круге. Это относительно новая ветвь, в пределах нашей. После столкновений с демонами мы начали перенимать их руны — искусство воздействия на реальность с помощью специальных символов. К сожалению, это направление еще очень слабо развито...

Мужчина умолк, собираясь с мыслями. Этого хватило детям:

— Расскажите еще про древний клан!

— Нет, лучше про демонов!

— А что такое руны? Можете показать?

... Чуть повзрослевший мальчик стоял перед женщиной с татуировкой белого лотоса, на которой выделялся один желтый лепесток. Проседь в волосах, постоянно поджатые тонкие губы и строгий взгляд нервировали мальчика.

— Меня зовут Сэнга, и я — старейшина клана Двуликого Лотоса. Итак, ты достиг возраста семи лет. С этого момента забудь про всю детскую ерунду. Ты, Эррол, первый сын главы нашего клана. А значит, не имеешь права посрамить Двуликий Лотос. Мы начнем с базы, — растянула в весьма зловещую ухмылку женщина свои губы.

— Поклоны. Традиционное приветствие не только в нашем, но и в других кланах и могущественных организациях — сектах, влиятельных родах... Учитывая твой статус, сейчас старшими для тебя внутри клана являются твой отец, разумеется, и старейшины клана нашей ветви. Опознать их можно по вот такой татуировке, — женщина указала на собственную.

— Поклон вышестоящему должен выполнятся ровно на тридцать градусов. Поклонишься ниже — и тебя не будут уважать, потому что ты сам поставил себя ниже. Выше — это будет высказыванием пренебрежения собеседнику. Запомни, мальчик — мир основывается на почитании предков, и старших. Выполнять!

Мальчик неуверенно поклонился.

— Ниже! — тонкая лозина, до того абсолютно незаметная в руке старейшины хлестнула по плечу ребенка. Тот отскочил от неожиданности.

— Я отцу пожалуюсь! Вы не имеете права меня бить!

Старейшина злобно ухмыльнулась:

— Он лично отдал приказ о начале обучения. И не надейся, все через это проходили. Итак, поклон вышестоящему... Для начала, повторим тридцать раз. Чтобы лучше запомнилось...

... Пара мальчишек кружила по утоптанному песку, не спуская глаз друг с друга. В руках каждого — по деревянному мечу.

— Ну что, Эррол? Покажешь мне, какова сила первого наследника клана? — издевательски прошипел один из них, щурясь на ярком солнце. Этот мальчик был старше своего соперника на пару лет, и ощутимо выше.

Второй мальчишка ничего не ответил, лишь крепче сжал меч. При этом расчетливо дождался, пока круживший по арене противник не окажется против солнца, после чего стремительно атаковал. Резкий, косой удар сверху оказался ложным — и вскинувший для блока оружие противник неожиданно получил короткий, но болезненный укол прямо в центр груди.

— Это нечестно! Мне помешало солнце! Давай еще раз! — возмутился проигравший, растирая ушибленное место.

— Ты мертв, Брайс. Хорошо кичиться своей силой, когда ты старше? Подожди несколько лет, и я наберу такие же размеры и массу. Вот тогда я двоих как ты, разотру в порошок! — воинственно воскликнул Эррол. — А пока да, уловки — это мой метод. И ничего недостойного в этом нет.

Его противник на мгновение отвел взгляд. Действительно, в их возрасте пара лет разницы — это много. Но даже так Брайс не сумел победить его. И что самое обидное — не в первый раз...

Глава 14

Солнечный луч скользнул в окно. Он бесцеремонно начал светить в закрытые глаза молодой девушки, лежавшей на груди атлетично сложенного парня, в котором с трудом можно было признать повзрослевшего Эррола. Все остальное было прикрыто тонкой простыней, но и так было видно — на этой парочке не было вещей... Настойчивый луч солнца продолжал светить, отчего девушка недовольно дернула острым, кошачьим ушком и отвернулась от окна, уткнувшись в парня носиком. Но тишина недолго длилась. С громким стуком дверь в комнату распахнулась, и в проеме показался так же повзрослевший Брайс:

— Эррол! Там Кадди вернулся! Э-э-э... — только в этот момент парень заметил пикантную картину. Мия успела испуганно открыть глаза, моментально покраснеть и юркнуть с головой под простыню, вроде как прячась за Эррола.

— Э-э-э... я тут подожду... — буркнул Брайс, и быстренько прикрыл дверь снаружи.

Успевший проснутся Эррол насмешливо хмыкнул, поцеловал расслабившуюся в его объятьях Мию, и, за пару минут приведя себя в порядок, присоединился к приятелю в коридоре. А тот уже чуть ли не приплясывал:

— Пошли быстрее! Это же сам Кадди! Сильнейший культиватор клана! Он обещал лекцию, и она вот-вот начнется!

Эррол понимающе кивнул. Сильнейший культиватор клана достиг шестого ранга. Это почти предел человеческих возможностей! Не в последнюю очередь потому, что постоянно был в путешествиях, поисках знаний, редких ингредиентов, новых идей... Раз или два в год он возвращался в клан, давая небольшие лекции для молодежи, и снова исчезал.

... На небольшой поляне, с одной стороны собралась толпа молодежи. Причем все, кто там был, имели на своих висках татуировку белого лотоса. С другой стороны, на большом камне непринужденно присел мужчина. Потрепанная, не выделяющаяся одежда, простой меч в кожаных ножнах. Острые, хищные черты лица удивительно гармонично соединялись с мягкой улыбкой.

Мужчина хлопнул в ладони:

— Так, кто хотел — пришел. Сегодня я хочу вам немного рассказать о знаках. О том, что лед противоположен огню, а тьма — свету, вы и так услышите не раз от наставников. Я лучше расскажу то, что вы не узнаете от них... Итак, знаки — это стихии. Всего существует семь. Лед, огонь, молния, земля, ветер, свет и тьма. И... человек способен открыть максимум семь даньтяней. С каждым из них можно сроднить только один знак. Интересное совпадение, да? А еще интереснее, что вы можете, например, все свои даньтяни сроднить с одинаковыми знаками. Если, конечно, хватит сил их достать. Тогда атаки выбранным знаком будут гораздо сильнее. Но тут скрывается плохая новость. После освоения двух одинаковых знаков следующий даньтянь будет открыть очень тяжело. То есть, улучшая свою атакующую мощь прямо сейчас, вы лишаете себя шанса стать сильнее в будущем! А культиваторы, которые сроднили, например, три даньятяня с одним знаком, никогда не смогут открыть новый. Так что если вдруг захотите стать сильнейшим в одной стихии, то сначала откройте все даньтяни, которые хотели.

Многие заулыбались. Конечно, все хотят открыть семь даньтяней — максимум. Вот только это удается лишь единицам. Это настолько редкое событие, что сейчас в их клане нет ни одного...

— Какой вы выберете путь... — вкрадчиво продолжил Кадди. — Это, конечно, ваше дело. Но нужно учитывать, что большинство культиваторов ограничиваются одним-двумя знаками, которые они сумели достать. Их и развивают. Дело это не быстрое, так что...

Молчание ненадолго воцарилось на поляне.

— Можете задать несколько вопросов, если они есть, — подсказал мужчина.

— А какие вы выбрали знаки? — не сдержался Эррол. Обычно такой вопрос был бы неприличен. Но... учитывая тему коротенькой лекции — вполне допустим.

— Хе-хе... скажем так — до полного набора мне остался только ветер.

Почти невидимый простым взглядом порыв ветра свистнул, содержа мощную энергию знака ветра. И легко развалил пятерку красношкурых бесов, бежавших на человека. Мелкие уродливые демоны, славившиеся своей прыгучестью и огромной зубастой пастью, ничего не успели сделать. Куски бесов разметало на несколько метров. Заметно повзрослевший Эррол довольно усмехнулся, опуская руку. Техника 'порез', которую он оттачивал долгие годы, как всегда действовала безупречно на слабых монстров или демонов.

Рядом стояла невысокая белобрысая девушка с уставшим видом. Татуировка на виске выдавала ее принадлежность к ветви, специализировавшейся на подчинении монстров. Впрочем, это можно было догадаться и по паре больших монстров-тигров, тяжело дышавших рядом. Окровавленные лапы и пасти, и ошметки очередных бесов вокруг намекали на недавний бой.

Эррол сконденсировал порцию энергии света в обеих руках, и по-особому хлопнул перед собой. Белоснежная рябь быстро распространилась вокруг, обходя деревья, кустарники и просто неровности ландшафта. Будто бы белоснежный туман на несколько мгновений окутал большое пространство. Затихло это явление лишь через несколько километров. На время действия техники Эррол склонил голову, прислушиваясь к чему-то.

— Это были последние. Можно возвращаться.

— Отлично! Я уже несколько дней даже нормально не мылась из-за этого проклятого нашествия! — устало обрадовалась девушка.

Пара культиваторов, в сопровождении прирученных монстров направилась к едва видневшемуся на горизонте городу.

... Пол зала был затянут роскошным ковром. Стены — алым и бирюзовым бархатом, золотые подсвечники с инкрустацией драгоценных камней, кресла, обтянутые шкурами редких животных, овальный стол по центру из красного дерева. Все в этом помещении буквально кричало о роскоши и богатстве. Однако, собравшиеся тут не блистали роскошью. Наоборот, многие из них могли 'похвастаться' немного грязной одеждой, усталым видом или недельной щетиной на усталых лицах. Пятеро культиваторов — трое мужчин и две женщины.

— Новости паршивые, — устало оперся на стол одни из культиваторов, глядя на несколько карт, сложенных воедино. Это был крупный, мускулистый мужчина с татуировкой чистого белого лотоса. Как две капли похожий на Эррола, стоявшего тут же, только гораздо старше. Глава клана Двуликий Лотос, — Никэл собственной персоной. — Демоны нас окружили со всех сторон. Это не случайный прорыв — это целенаправленное вторжение. Семеро старейшин уже погибли. Кадди... опять где-то путешествует, так что рассчитывать на него нельзя. Нужно спасать клан!

— Что с нашими 'соседями'? — подала голос одна из двух женщин. Рыжая коса, роскошная фигура... и каменное выражение лица. Фактически, мимика у нее вообще не работала, что выглядело очень странно — только двигались глаза и открывался рот при разговоре.

— Как всегда, Эви, как всегда. Эти шакалы будут ждать до последнего. Сожрут нас демоны — они подберут оставшиеся ценности, когда схлынет вторжение. Победим мы — добьют, если ослабеем. Устоим, и будем достаточно сильны — пришлют послов, которые выразят соболезнования.

— Округу Монктона уже захватили, — привлек внимание Эррол. Это замечание переключило на разговор по делу остальных.

— Хаггс, Торнтон, Деннипэйс — тут уже вовсю хозяйничают демоны. — отмечал на карте захваченные места Никэл. — Финнан и Аксли — под угрозой. От имени клана Двуликого Лотоса объявляю эвакуацию. Используем старую крепость в Лотиане...

Палец главы клана коснулся небольшой точки в предгорьях.

— А... остальные? — осторожно спросила вторая женщина.

— Без шансов, — покачал головой Никэл. — Остальное население мы не спасем. Не успеем, да и не сможем. Тут выбор такой — либо гибнуть всем, либо выживет только клан. Те, кто успеет добраться в Лотиан. Я, естественно, выбираю клан! Так что... Эви! Отправляешься в...

... Эррол ехал на одном из тигров вместе с белобрысой девушкой, не один раз работавшей с ним. Легкие доспехи на нем были покорежены на плече, а он сам прилично заляпан кровью. Сзади них скрипело несколько телег со спасенными членами клана и немногочисленными слугами, которым повезло — их взяли с собой в безопасное место.

Очередной поворот за холмом открыл вид на крепость. Высоченные каменные стены, острые шпили башен — ее вид разительно отличался от традиционных зданий клана. Непонятно было только одно — от кого тут строилась крепость, в самом центре древних владений клана?

Подъезжая все ближе и ближе, становился понятным истинный масштаб крепости. Она была огромной! Тут легко поместилось бы население небольшого городка.

Уже у самых ворот его внимание привлекли большие камни, исписанные странными знаками, явно недавно появившиеся перед крепостью. Они окружали ее, располагаясь друг от друга на одном и том же расстоянии. Мало того! Вокруг каждого из них было минимум по паре человек, и они что-то делали. Эррол без труда разглядел на висках ближайших людей треугольник, вписанный в круг.

Сама крепость встретила их беготней — толпы слуг, и даже культиваторов перетаскивали какие-то вещи, что-то делали, суетились... Отца он нашел в центральной башне, возвышавшейся над всей крепостью. Круглое в основании помещение имело окна на все стороны — отсюда открывался отличный обзор на триста шестьдесят градусов. И с этой высоты особенно четко был виден огромный круг из камней с непонятными знаками.

— Что это? — указал на них Эррол.

— Ха! Ни за что не догадаешься. Но сейчас самое время, чтобы увидеть собственными глазами! — потер руки глава клана. После чего глубоко вдохнул, и выдохнул натуральный вал огня. Пламя взмыло над крепостью, затмевая солнце.

— Ну вот. А теперь приготовься смотреть — такого никто и никогда не видел!

Возле каждого камня засуетились люди. А потом быстро кинулись к крепости. При этом камни окутались голубовато-серебряным свечением. Это свечение медленно разрасталось. Сначала оно соединило вместе все камни, после чего начало расти вверх, изгибаясь. С каждым мгновением все быстрее и быстрее, пока не сомкнулось высоко над крепостью, образуя купол. Этот купол медленно мерцал, слегка меняя свой цвет. Сумрак воцарился вокруг.

— Это такой щит, да?

Но Никэл покачал головой:

— Нет сын, это не просто щит. Это рунная сфера, которая вырезала всю крепость из нашего пространства. Щит можно пробить, истощить... но не такой вариант. Набеги демонов всегда кратковременны — они убедятся, что сожрали всех, и вновь сбегут с наших земель. А через полтора месяца мы выключим эту сферу. И крепость вернется ровно туда же...

... Все то же помещение в центральной башне было почти забито — сильнейшие и влиятельнейшие соклановцы собрались, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Под множеством недовольных или даже враждебных взглядов тощий, нескладный мужчина с татуировкой треугольника в круге нервно сглотнул, но признался:

— Мы не можем открыть обратно рунную сферу — слишком большую мощность она набрала. По нашим расчетам, теперь это возможно только снаружи...

— Получается, мы тут застряли?!

— Кто нас снаружи откроет, идиот яцеголовый?!

— Погоди, ты не то спрашиваешь! На сколько еще нам хватит ресурсов, прежде чем мы тут сдохнем?

Никэл пожал плечами: — это и я могу сказать. Еще где-то месяца на три, не больше.

— П-п-простите, но у нас есть возможное решение... — снова подал голос представитель ветви, изучавшей руны.

— Рассказывай, Хев, — вздохнул глава клана. — Хотя видят духи, за такую подставу я лучше бы задушил тебя собственными руками! Ты же утверждал, что рунный щит уже отработан!

— Эм... не в таких масштабах. И по времени там тоже было меньше... Но... ладно, варианты. Итак, у нас есть еще два проекта. Мы их назвали 'полудемон' и 'стазис'. Сначала о проекте 'полудемон'...

Голос Хева набрал силы и эмоций. Похоже, рассказывая о своих разработках, он забывал про все на свете.

— ... Он основывается на уникальном строении души демонов, которая позволяет им перерождаться после смерти, с сохранением памяти. Чем выше ранг демонов, тем выше вероятность пробудить воспоминания. То есть, по факту — они бессмертны и почти неуничтожимы. Уникальные тварюшки, нужно признать... Так вот. Проект. Совмещая древние наработки клана Двуликих, и наши исследования, мы можем попробовать перестроить душу человека, по подобию демонов. Открыть рунный щит снаружи достаточно просто. Только необходимо знать так называемый ключ. Так что, наделив кого-то способностью демонов, нужно будет лишь убить его, и дождаться, пока он придет в Лотиан, и снимет щит. Все просто!

Нервный смех стал ему ответом.

— Сколько времени занимает перерождение?

— Я не знаю, — пожал плечами Хев.

— А где он родится?

— Этого я тоже не знаю. Но это наш единственный шанс!

— Хорошо, хорошо. Допустим, что это получится. И этот человек все вспомнит в новой жизни... Но как мы доживем до этого?! Мы не сможем прожить даже полугода, а все, про что ты рассказываешь — на это потребуются десятилетия, а может быть, и века! Ты понимаешь это, проклятый идиот?!

— Наш второй проект — 'стазис' даст нам время. По расчетам, если его активировать, то он полностью останавливает время. В таком состоянии мы можем ждать хоть вечность!

— Так. Это уже похоже на какой-то план. Сколько десятков добровольцев мы сможем отправить на перерождение таким образом? — помассировал виски Никэл.

— Э-э-м-м-м... только один объект... — практически шепотом проронил Хев.

Воцарившуюся тишину после этого, казалось, можно было резать ножом.

— С точки зрения вероятности...

— Плевать на вероятности! — взорвался в гневе глава клана. Его аура надавила на окружающих. — Лучше скажи, есть еще хоть какой-то нормальный вариант решения? Другой? Ударить в какую-то точку этого вашего щита, взорвать, расплавить, прожечь, хоть что-то?!

— Нет. Вы не понимаете! Руны — это язык богов, — загорелся фанатизмом взгляд Хева. — Тут даже культиватор седьмого ранга, открывший высший даньтянь и сроднивший его со всеми остальными, ничего бы не сделал! Их невозможно победить силой! Только нейтрализовать другими рунами!

— Отец, я пойду! — тут же вызвался Эррол. — Я — сильнейший среди младшего поколения! Клянусь, что сделаю все для нашего клана, чтобы он выжил!

Никэл обвел взглядом остальных. Здесь собрались сильнейшие, лучшие представители клана. И все они сейчас отводили взгляд. Несмотря на опасную ситуацию, никто не хотел жертвовать собой, раз уже появился доброволец. К тому же, если уж кому и доверять...

— Что же... — тяжело вздохнул глава клана. И отец Эррола. — Да будет так. Готовьтесь...

В одном из обширных подвалов древней крепости освободили весь пол. Теперь он был покрыт десятками рун, оставляя в центре два свободных места. Точнее, одно — второе уже было занято тушей гончей — демона, бывшего в иерархии демонов на втором месте, над бесами. Эти создания уже были способны потягаться в силах с культиваторами первого ранга, а некоторое, особо отожранные особи — и со вторым. Гончие способны спользовать простейшие техники типа луча тьмы, выпуская их из пасти. Так что конкретно этот демон лежал скованный, с перемотанной пастью. Но даже так он утробно рычал и постоянно пытался вырваться. А ко второму месту аккуратно, стараясь не наступить ни на одну руну, пробирался Эррол. Дойдя туда, он скинул рубаху, оставшись лишь в простых штанах, и улегся на предназначенное ему место. Камень холодил спину, но сейчас, от волнения, он почти ничего не ощутил. Кроме того, что сердце стучало, словно бешенное. И немного потела рука, в которой находился длинный, тонкий кинжал.

В нескольких шагах демона, на свободных от рун частях пола стояли трое культиваторов, сжимая в руках мощные арбалеты. Каждый из них мог убить скованного демона десятком способов, но требовалось — лишь обычным железом, не используя энергию.

В углу все наблюдал Никэл, сложив могучие руки на груди. Несколько слабых культиваторов с клановыми татуировками треугольников в круге суетились, проливая в канавки рун какой-то эликсир. Закончив свою работу, они молча вышли.

— Можно начинать! — прокомментировал Хев. — Не забывайте, юный господин — удар кинжалом должен как можно быстрее забрать вашу жизнь. А вы — повернул голову к культиваторам с арбалетами. — С последним дыханием Эррола пристрелите этого демона. В голову. Они должны почти одновременно умереть. Только тогда схема сработает, впаивая часть души демона в душу юного господина.

... Впервые в жизни Эрролу было страшно. Но... кто если не он?! Глубоко вздохнув несколько раз, он вскинул кинжал над собой.

— Я сдержу свою клятву. За клан!

И кинжал опустился вниз, легко пронзая сердце...

Глава 15

Следующее утро началось с того, что Эрвин проснулся, ощущая голод. Безумный голод! Выпросить еду оказалось легко, так что дальше время прошло мимо его сознания — он ел, ел и ел. Внутри будто бы поселилась черная дыра. И остановился Эрвин лишь потому, что больше не влезало, а живот выпятился, будто барабан. Хотя организм, казалось, так и подталкивал — 'давай, съешь еще!'. Отодвинув от себя пустую деревянную миску, Юноша неторопливо отправился обратно, на свое место, не обращая особого внимания на удивление окружающих. Ему было о чем подумать...

— Эрвин? Или все-таки Эррол? Кто же я?! — этот шепот никто не услышал. Но отблески воспоминаний продолжали волновать мысли. Это не сон, и не видения — слишком много всего 'всплыло' из глубин памяти. Нельзя поставить в один ряд мелкий камушек и гору, не сравнить каплю и озеро... Точно так же невозможно спутать огромный пласт памяти, всплывший из неведомых глубин, и какой-то там сон.

К тому же, это хорошо объясняло, откуда у него появился уникальный дар влиять на эмоции. Демоны. Давить на эмоции способен даже слабейший бес. Запугать противника, распространяя страх и ужас — их привычная тактика. Конечно, это слабо действует на подготовленного, не раз сталкивавшегося с ними противника... но факт есть факт. Правда, ощущать чужие эмоции... или изменять их... про такие таланты этой расы Эрвин не помнил. Вполне возможно, что это только лично его свойство. А может быть, такие возможности есть у демонов рангом повыше?

Еще один весомый довод в пользу реальности того, что он вспомнил — это то, что получалось развиваться, используя ядра силы. Люди не способны на такое, в отличие от демонов. Вообще, если верить воспоминаниям, существовало три 'полюса' силы — звери, люди и демоны. Звери после своего убийства могут оставить ядра силы. Точнее, уже не звери, а монстры — следующий этап эволюции зверей. Люди вообще и культиваторы в частности, могут становиться немного сильнее, поедая плоть сильных монстров. Монстры тоже растут в силах, поедая собратьев, культиваторов или демонов. А демоны, единственные, кто могут поглощать напрямую ядра силы. К монстрам любого ранга они относились, как к простому мясу, и, похоже, никакого усиления не получали от их поедания. Но при этом обожали есть людей — недавно умерших, а еще больше — живых, наслаждаясь их мучениями, заживо пожирая. Неизвестно что получали демоны от человеческих тел, но это действовало на них как наркотик...

Коротко вздохнув, Эрвин вернулся к мыслям о Двуликом Лотосе. Память до сих пор жгло обещание о спасении клана. Похоже, каким-то образом за последние недели жизни это стало ключевой мыслью Эррола. Настолько он пропитался идеей спасения Двуликого Лотоса, что даже немного странно. Неприятно было даже от мысли забыть о миссии. Впрочем, до этого еще далеко. Во-первых, сначала нужно достичь как минимум четвертого ранга культиватора — без этого невозможно начертать 'ключи'. Во-вторых — выяснить, где он переродился относительно клановых земель. Учитывая историю возникновения королевства — на осколках цивилизации людей... какую-то информацию об окружающих землях пока что получить будет сложно. Только там, где хранят карты многосотлетней давности есть надежда. Возможно... королевская библиотека?

Эрвин невесело рассмеялся. Спасение клана, четвертый ранг, королевская библиотека... все это еще так далеко от него! Сейчас он лишь тощий юноша, который едва не умер, пытаясь прорваться на первый ранг культиватора! Стоит сначала прийти в себя, вылечится, получить полагающееся ему по праву в крепости, да заняться собственным усилением. А остальное... всему свое время!

Но... не смотря на то, что вроде бы все решил, множество мыслей роились в голове. Даже когда солнце село, и лишь пара 'дежурных' масляных светильников давали немного света, Эрвин размышлял. Даже больше вспоминал и осмысливал массивы знаний, обрушившихся на него из прошлой памяти. Эррол был наследником мощного клана, к тому же он сам умудрился открыть пять даньтяней в весьма юном возрасте, заняв по праву силы первое место среди молодого поколения. По мощи тогда он был равен, если не превосходил старейшин — неудивительно, что именно его, как самого перспективного, отправили чтобы спасти Двуликий Лотос...

Несмотря на слабость тела, чувства уже стали острее. Юноша слышал, как сопели больные, как постанывал от боли воин, лишившийся руки в последнем штурме...

В этот момент входная дверь едва слышно скрипнула, немного приоткрывшись. Потом что-то тяжелое положили снаружи. Эрвин повернул голову на вход... и увидел, как в щель просунули конец арбалета. Снаряженного арбалета, причем наконечник стрелы направили именно на него!

Сухо щелкнул механизм, и стрела понеслась вперед... Эрвин, даже не думая, выбросил руку вперед, ухватив оперенную смерть — некоторые моторные навыки Эррола оказались весьма полезны. Юноша взглянул на пойманную стрелу, потом перевел взгляд на дверь.

Послышался топот, с которым убегал нападавший. Зло оскалившись, Эрвин рванул вперед. Догнать убийцу, и наказать!

Мощная деревянная дверь хрустнула, и, спружинив, откинула обратно юношу. Тот зашипел, потирая ушибленное плечо. Потом попытался снова открыть дверь. Бесполезно! Ее заклинили намертво, очевидно, чтобы исключить любую возможность погони. Теперь дверь можно было только разломать в щепки, чтобы выбраться изнутри

— Эй! Что за шум! — недовольно пробубнил один из больных возле двери. — Дайте поспать!

Эрвин молча ушел обратно. Ухватив тряпку, которая служила импровизированной кроватью, он положил ее в новом месте, прямо за колонной. Теперь его нельзя было увидеть, просто заглянув в дверной проем. Задумчиво покрутив в руке арбалетную стрелу, юноша невольно покосился в сторону входа:

— Похоже, я все-таки больше Эрвин, чем Эррол. По крайне мере, враги у меня все те же...

Сообразить, что это новый 'привет' семейства Златобородых было не сложно. Как вообще его 'родственнички' умудряются нанимать людей в закрытой от всех крепости?! Странно. Либо крепость не настолько закрыта, как ему рассказывали, либо... влияние Отто, его нынешнего отца, гораздо больше, чем он думал. Последний вариант самый плохой, потому что в таком случае, кто поручится, что следующим его не попробует убить уже нанятый культиватор?

Несколько часов Эрвин все же поспал. Проснулся от ругани — кто-то захотел выйти наружу, и понял, что дверь заблокирована. Суета вокруг входа закончилась только через час, когда снаружи обнаружили то же самое, и наконец-то разблокировали дверь. Впрочем, юноше было все равно. Ночной нападавший явно заметил, как Эрвин словил стрелу. Его лицо юноша толком разглядеть не сумел, но если логически рассуждать... на месте наемника после такого провала он бы не вернулся на то же самое место, попытавшись затеряться. Вот только в этом рассуждении есть ошибка — с помощью своего дара Эрвин легко найдет наемника. Рано или поздно...

Следующие два дня ничего не происходило — Эрвин просто отдыхал, чувствуя, как его тело наливается силой. Организм культиватора гораздо живучее простого человека. Это касается всего — в том числе и регенерации. Мыслей, воспоминаний было много — так что юноше было не скучно. Культивировать он пока не пытался, и даже не собирался — сначала нужно было полноценно восстановиться. А вот потом... логика подсказывала, что обычная культивация, с тратой собственных сил и медленным ростом — не его вариант. Наверняка гораздо эффективнее будет собрать новый запас ядер силы. Такой 'демонический' подход однозначно оправдан — если пользоваться старым, чисто 'человеческим' способом культивации, то Эрвину понадобилось бы не меньше двух-трех лет для достижения первого ранга, и это при условии, что он посвящал бы культивированию каждый день. Любопытно было еще и то, что, насколько он помнил, демоны развивались довольно медленно — не сравнимо с ним. Даже если у них был доступ к ядрам. Вообще, сами демоны были плохо изучены — это загадочная, довольно кровожадная раса, жившая в каком-то ином измерении, совершающая оттуда набеги на людей. Самых низших демонов можно было сравнить с тупыми животными — например, бесов. Гончие обладали уже кое-какими способностями... но все равно были такими же тупыми. Настоящий разум просыпался в демонах, когда они являлись суккубами — вот эти уже не уступали человеческому. Кстати, каким образом происходил переход между разными рангами демонов — было непонятно, но он точно был. То есть бес со временем и удачей мог стать гончей, а та — суккубом. При этом, даже визуально это совершенно разные вроде бы виды, но все же... Дальше, вверх по иерархии силы шли темные драконы — ужасающие твари, сила которых может соответствовать сильнейшим культиваторам пятого или даже шестого ранга. Ходили слухи, что есть демоны еще сильнее... но толком никто не мог рассказать об этом. С другой стороны, мысли о демонах пока что стоило откинуть подальше — ведь вокруг были лишь люди, и звери, которые могли эволюционировать в монстров. Именно они сейчас являлись самой большой опасностью!

В очередное утро, почувствовав себя окончательно выздоровевшим, Эрвин покинул лечебницу. Была мысль напрямую отправится в форт — все же он уже стал культиватором... но попытавшись представить сам процесс, юноша передумал. Ходить и уговаривать всех, доказывая каждому 'эй! я культиватор, правда! куда мне нужно?' казалось глупой идеей. Он ведь все еще числился простым воином в десятке. Десятник Берхард погиб, как и весь его десяток... но ведь есть его сотник — Райнхольд. А над ним, наверное, тысячник... или есть еще полутысячник какой-нибудь? Эрвин не особо углублялся в особенности управления, и даже то, что ему уже рассказывали, пропускал мимо ушей — ведь это не его проблемы и не его ответственность.

... — Хо-хо-хо! Отличная новость, молодец парень! — задорно хлопнул его по плечу здоровяк. — Тебе — совсем другая жизнь, а мне тоже кое-что перепадет...

— И ты даже не будешь проверять как-то? — удивился Эрвин.

— Зачем? — в свою очередь удивился Райнхольд. — Таким не шутят. Я еще не видел идиота, который так бы поступил.

— Тоже верно...

Короткий поход по форту закончился добавлением нового жетона, выглядевшего гораздо презентабельнее — явно другой, более светлый металл, да и сделан поаккуратнее. После чего Райнхольд оставил его у самого высокого здания из всех, что он успел увидеть на территории форта.

— О!... Новичок... — пробормотал охранник, осматривая только что изготовленный жетон. Потом вернул его, и объяснил: — тебе нужно на четвертый этаж. Там единственный кабинет, не ошибешься.

Добравшись до четвертого этажа, Эрвин решительно постучал в дверь.

— Заходите!

Комендант поднял голову от бесконечных бумаг:

— Хм... новое лицо...

Глаза мужчины на мгновение блеснули ярко-синей пленкой энергии молнии.

— Любопытно, любопытно.

Быстрым движением руки комендант вытащил откуда-то снизу отдельный бланк, и постучал по столу пальцем:

— Ложи сюда свои жетоны. Буду оформлять тебя... и да, начнем с основного — имя, фамилия или прозвище.

— Я Эрвин, — представился юноша, положив оба жетона. На новый комендант кинул всего один взгляд, а старый рассматривал более внимательно.

— Та-а-к, первое место службы... Только имя... — записывал данные комендант, попутно проговаривая часть вслух. — Погоди! А почему ты так молодо выглядишь? Когда ты к нам попал?

— Э-э-э... — немного растерялся Эрвин. — Где-то пол года назад. Примерно...

— Вот как? Тогда могу поздравить — у тебя исключительный талант, исключительный! — оторвался от заполнения бумаги мужчина. — Большинство становятся культиваторами как минимум после пяти-семи лет службы. Королевству нужны такие таланты! С такой скоростью развития, кто знает, может быть, именно ты сменишь меня на посту?

Глаза коменданта воодушевленно сияли:

— Основное, что ты должен помнить — это то, что мы, культиваторы крепости — большая и дружная семья! Ну, может и не совсем семья, но как минимум — родственники, а значит, должны помогать друг другу. А еще, мы здесь, чтобы быть щитом и мечом королевства против кровожадных тварей. Наша жертва никогда не будет забыта простыми людьми, не забыта лично нашим славным королем!

Эрвину показалось забавным то, что весь вид культиватора перед ним буквально 'кричал' о воодушевлении и восторге от своей миссии, при этом его эмоции были совсем другими — там была скука. Очевидно, он настолько часто повторял эти слова, что мог играть свою роль лучше, чем артисты в театре.

— Теперь ты — культиватор, надежда и опора этой крепости. Все, что тебе нужно — это честно выполнять свой долг, и, конечно, развиваться дальше. Срок твоей службы — сорок лет, как и у любого культиватора. Это немало... но не забывай — став культиватором, ты проживешь дольше обычного человека. И с каждым рангом — все больше и больше, так что это весьма справедливые условия.

Эрвин изображал внимание, хотя внутри был полон негодования. Сорок лет? Издеваетесь? Это же огромный срок! И не похоже, чтобы комендант шутил... В прошлой жизни, будучи Эрролом, он достиг пятого ранга до сорока лет, став общепризнанным гением поколения. И это без возможности поглощать ядра силы. А теперь... Нет уж, застревать на сорок лет в этой крепости он точно не собирается!

... — Как культиватору первого ранга, тебе будут выдаваться два золотых ежемесячно. А еще, теперь ты можешь посещать часть библиотеки, открытой для культиваторов твоего ранга. Есть еще одна хорошая новость — каждому культиватору первого ранга положена собственная комната. Вот... ключ от нее.

Немного порывшись в одном из ящиков стола, комендант выдал обыкновенный металлический ключ с выгравированным числом сорок восемь, вместе с короткой фиолетовой лентой.

— Это теперь твое жилище. Ленту по идее полагается носить на голове, но многие пришивают ее на плечо — так удобнее. И, что я еще забыл сказать... первые полгода можешь просто осваиваться. Но дальше ты, как культиватор первого ранга, обязан брать задания, минимум раз в три месяца. Не нужно думать, что раз ты стал культиватором — то все, вершина жизни достигнута. Постоянное развитие! Вот в чем должна заключаться жизнь молодежи! И последнее, самое приятное... — мужчина вытащил из очередного ящика пару золотых, и положил их на стол.

— Это твое жалование за этот месяц. На этом все. Если будут вопросы — приходи. Или спрашивай у новых товарищей — они тоже обязательно подскажут. Не забывай — мы — надежда и опора всего королевства! Мы должны быть сильными и стойкими!

Поклонившись, Эрвин покинул кабинет коменданта. В памяти невольно всплыл Аджит — тот тоже постоянно прославлял короля. Несмотря на то, что именно королевским указом их всех отправили в крепость. Долбанные фанатики!

Спускаясь вниз, уже перед самым выходом юноша обратил внимание на одну из стен. Там была нарисована карта, судя по надписи — это схема всего, что располагалось внутри форта. Так что Эрвин принялся хорошенько изучать ее — в конце концов, ему тут теперь жить, и достаточно долго.

— Ага! Вот где я... значит, если пройти дальше, налево... должна быть усадьба коменданта, за нею — тренировочные полигоны, а дальше — секция культиваторов первого ранга. Вот там и должно быть мое новое жилье! А что тут еще есть? Настоящее озеро? И даже бордель?! Неплохо в форте живут... простые солдаты кроме камней, подземелий и стены не видят ничего!

Немного повозмущавшись несправедливости жизни, Эрвин отправился на поиски столовой. Судя по карте, она должна быть рядом с неким 'хранилищем'. И борделем...

Глава 16

Новая столовая Эрвину понравилась. Стоило предъявить жетон культиватора, как ему стали доступны множество разнообразных блюд. И, что особенно приятно — ощутимо вкуснее! Никакого сравнения с предыдущей, для простых воинов. При этом кое-что удивило — эмоции всех, кого он встретил в форте, были ярче, сильнее. Понятно, что двух людей нельзя сравнивать — один, к примеру, прямо сейчас спокоен, второй — взволновал. Но... по сравнению с воинами, жившими под стеной, это было очень заметно. Тут буквально каждый сиял эмоциями ярче, четче. И неважно, положительные были они или отрицательные...

Оставив эту загадку на потом, юноша отправился на поиски своей комнаты. Правда, по пути невольно всплыла фраза коменданта, которую он не сразу полностью воспринял. 'Срок твоей службы — сорок лет, как и у любого культиватора.'

— Это что же получается? Время, которое я провел, как простой воин, не учитывается?!

Ладно еще, сам Эрвин... Полгода — не особо большой срок. Но остальные?! Те, кто потратил пять, семь, или даже больше лет... А впереди еще сорок!

Оставалось только посочувствовать. Получается, любой культиватор проживает в крепости около половины века?! Если, конечно, его не убьют раньше монстры...

— 'Милостивый' король очень 'милостив'... даже рабы столько не трудятся — умирают раньше, — сделал вывод юноша. Встряхнув головой, Эрвин пообещал сам себе, что абсолютно точно не застрянет тут на такой огромный срок. Еще чего не хватало!

Тренировочные полигоны оказались странной конструкцией — множество каменных плит, из которых составляли ограждения. Таких конструкций было десять, высотой под три метра. Кстати, сейчас, пока Эрвин проходил мимо, от одного из них периодически слышен был грохот, и взлетали вверх столбы пламени. Похоже, тут действительно отрабатывали мощные техники.

А метров через семьсот юноша увидел свое новое жилье. Отвесная стена — часть горного массива, окружавшего форт. В ней вырубленные пещеры, соединенные между собой деревянными переходами. При этом расстояние между каждым входом было достаточно большим — метров тридцать, не меньше. Сорок восьмая пещера обнаружилась на среднем, втором ярусе, но с самого краю. Так что Эрвин начал подниматься по деревянным ступенькам к нему. По пути, ему навстречу, спускался еще один культиватор. Высокий рыжеволосый мужчина, с короткой бородкой и странным оружием на боку — длинным прямоугольником, напоминавшим меч, но абсолютно тупым.

— Я тебя еще не видел, — приостановился на соседней ступеньке культиватор, оглядывая Эрвина. В его эмоциях сквозило лишь любопытство: — Тоже культиватор?

Эрвин еще не успел прикрепить обязательную фиолетовую ленту, так что визуально быстро определить, культиватор он или нет, было невозможно. Конечно, если не использовать специфических техник. Или не развивать чувствительность к внешней энергии...

— Да, я тут новичок. Вот, иду смотреть свое новое жилье.

— Ну, тут явно лучше чем на стене, ты скоро оценишь! — ухмыльнулся культиватор, и дружелюбно протянул руку: — Северин Тринг.

— Эрвин, — пожал протянутую руку юноша. — И насколько лучше?

— Ха-ха, сильно лучше! Еще оценишь. Но, раз уж мы встретились, хочу предупредить. Тут есть только одно правило — не шуметь. Кто-то отдыхает, медитирует или осваивает что-нибудь новое. Собьешь чье-нибудь вдохновение, единственный миг, к которому он шел десятилетия — и можешь получить смертельного врага, — серьезно предупредил мужчина.

— Понимаю, — согласился Эрвин. Такое действительно бывало. Внезапно к нему в голову пришла неплохая идея: — Слушай, я уже успел побывать в вашей столовой. Видел, что тут можно вкусные блюда из редких монстров брать за деньги, или даже выпивку, ... мне бы не помешали знания, как и что тут устроено. А я только что получил жалование на месяц. Если ты, конечно, никуда не торопишься...

— Хм... если ты мне купишь минимум три сливовых настойки на лунном папоротнике — лучший собеседник в форте к твоим услугам! — изобразил шутовской поклон Северин.

Эрвин кинул лишь один взгляд наверх, в сторону нового жилья, после решительно отвернулся. Его комната никуда не убежит, а вот раздобыть побольше информации с самого начала о 'внутренней кухне' форта — это дорогого стоит. Ему, по сути, ничего не рассказали о жизни тут. Понятно, что это не особо волнует коменданта — реального главу всей крепости. Ему может быть некогда, забыл или в принципе не собирался, рассчитывая на окружающих культиваторов. Но ведь тут наверняка немало правил, или неписанных, но строго исполняемых вещей, вроде требования не шуметь в комнатах? Да и вообще очень не лишне будет разузнать о жизни культиваторов изнутри. У юноши уже накопилось немало вопросов.

— Надеюсь, она стоит не по одному золотому за бутылку? — усмехнулся Эрвин. И начал спускаться.

— П-ф-ф-ф! Конечно нет! Я же не наследный принц, чтобы употреблять такие дорогие напитки. Что-то около двух серебряных за штуку, — признался Северин. А Эрвин мысленно присвистнул. Это тоже немалая цена, очень немалая. В одной золотой монете — двадцать серебряных. Недешевый информатор выходит...

— Ну, тогда с тебя все-все, и даже то, где ты складываешь свои деньги. Надо же будет как-то компенсировать...

— Согласен на все-все, но только без моей заначки, — потер руки Северин.

Столовая форта была поистине огромная. И заполнена небольшими, на несколько человек столами, так что отыскать свободное место оказалось легко. Мало того, множество небольших каменных перегородок создавали иллюзию уединения. В действительности это помещение больше даже напоминало не столовую, а какую-нибудь дорогую таверну.

... Рыжеволосый смаковал вторую бутыль настойки. Эрвин его не отвлекал, медленно цедя бесплатный чай.

— Эх, вкусно. Хотел бы я иметь возможность пить ее каждый день, — доверительно сообщил Северин, и продолжил: — Ну, о чем хочешь узнать?

— Для начала — взаимоотношения между культиваторами в форте, — наклонился вперед Эрвин. Люди, с которыми юноше в любом случае предстоит провести годы... Лучше заранее знать, что можно, что нельзя, и как себя вести в той или иной ситуации.

— Сложный вопрос, — задумался Северин. — С одной стороны — вроде как все равны. Кроме коменданта. То есть что-то приказать тебе может только сам комендант — и не иначе. Если кто-то сильно не нравится — можешь набить ему морду, вызвав на дуэль. Но можно от нее и отказаться, в случае, если вызывающая сторона слишком сильна — например, между культиватором первого ранга и второго. Но если между равными, и ты отказываешься... не очень хороший выбор.

Юноша машинально кивнул. Вот это было понятно. Небольшой коллектив. Рано или поздно все про всех узнают. Дашь слабину — и тебя 'заклюют'. Или будут относиться как к человеку 'второго сорта', после чего вернуться на прежний уровень будет крайне сложно. Не зря существует поговорка — 'склонишь голову — и поднять ее сможет только твой внук'. В таком случае выгоднее даже проиграть, но при этом окружающие запомнят — ты, хоть и слаб — но огрызаешься. Безнаказанно терпеть не будешь.

— Сами дуэли проходят без оружия, и нельзя пользоваться атакующими техниками. Только собственные руки и ноги. Убивать, непоправимо калечить тоже нельзя. За этим строго следит комендант, и наказание — очень суровое. Ты наверняка не захочешь медитировать в закрытой каменной яме годы. Правда... слышал пару раз, что несколько культиваторов, ставших тут смертельными врагами, решали свою вражду за пределами крепости, в лесу. Во время миссий. Там уже нет власти коменданта, а даже если бы и была — за всеми не уследишь, сам понимаешь...

— Слушай, а почему ты его называешь только 'комендант'. Разве нет у него имени? — уточнил Эрвин. Кстати, еще в бытность простым воином, он тоже ни разу не слышал имени коменданта. Странно...

— Я его не знаю, — наполнил свою пиалу новой порцией настойки Северин. — И, по-моему, никто из наших — тоже. Там какая-то странная идея... вроде, занимая эту должность, культиватор отказывается от своего имени. Он, мол, олицетворяет власть в крепости, и потому комендант — и никак иначе.

— А что можешь рассказать о миссиях от коменданта?

— Обязательная штука. Если, конечно, ты не выздоравливаешь после какой-нибудь переделки. В основном — разведка. Но бывают и задания по сбору какой-нибудь редкой травы, или притаскиванию нужных частей некоторых монстров. За такие уже доплачивают. Да и вообще, самому тоже можно кое-что подсобрать, чтобы потом продать тут же. А порой удается поменяться с людьми из королевства — далеко не все из них на самом деле ходят в леса на охоту за монстрами. Кое-кто тут лишь для обмена. Но это лучше не светить. Если узнает комендант — проблем не оберешься, потому что ты вроде как обязан все сдавать только в форт...

Постепенно мелочи, из которых состоит жизнь культиваторов, раскрывалась своими гранями в рассказе Северина. Где-то проблемы, где-то возможности. Главное — у культиваторов гораздо больше свобод, чем у кого бы там ни было в крепости. Но хватает и ограничений, причем их нужно знать заранее, а не выяснять на собственной шкуре. Второй раз, идя к своему новому жилью, Эрвин вовсе не жалел, что потратил немного денег. Наоборот, считал это крайне удачным вложением. Жалование он теперь будет получать каждый месяц...

Добравшись до комнаты, юноша сначала взглянул на нее снаружи. Точная копия всех вокруг — деревянная дверь, и пара окон, прикрытых деревянными створками. Механизм замка оказался довольно простой. Скорее всего, при должной сноровке, такой замок несложно вскрыть. Впрочем, Эрвин и не собирался ничего ценного хранить тут. Если уж что-то будет, то гораздо надежнее оборудовать тайник где-то снаружи.

Открыв выданным ключом дверь, юноша зашел в помещение, и хорошенько огляделся. Просторная комната изнутри казалась вовсе не пещерой. Стены гладкие, чем-то покрашены в приятный желтый цвет, неплохая кровать в одном из углов. Рядом — стол и кресло. В противоположном углу большой сундук, обшитый по углам металлом — наверное, для вещей. А по центру лежала серая шкура крупного монстра, уже немного побитая молью. Эрвину очень понравилось его новое жилье:

— Если сравнить с казармой простых воинов — условия поистине королевские!

Отстегнув ножны с мечом, юноша аккуратно прислонил его к изголовью кровати. Мысленно отметил, что нужно бы раздобыть еще и новый щит, вместо утерянного. И уселся поудобнее на шкуру монстра, выпрямив спину. После чего погрузился в исследование собственной ауры. Он и так очень долго откладывал это...

Аура встретила его привычным видом фантастических узоров, в которые свивалась разноцветная энергия. Четко было видно новообразовавшиеся каналы, и даньтянь. Небольшой, но полностью функционирующий. То, что и отличало его от обычного человека!

А в следующий миг он буквально вывалился от удивления из медитации, заметив то, чего не должно быть. Повторно сосредоточившись, Эрвин принялся разглядывать удививший его момент. Знак тьмы! Вокруг его даньтяня кружило небольшое темное облачко стихии.

... Обычно для того, чтобы заполучить знак, нужно было кого-то убить, и отобрать его силой. С трупа культиватора теоретически можно было получить один, сильнейший освоенный знак. Конечно, если повезет... С демонов — знак тьмы, с монстров — почти любой. Был, конечно, вариант развить свой собственный знак 'с нуля', но это сложно. Очень сложно. Нужно посвящать годы медитации и тяжелых упражнений той стихии, которую выбрал. При этом никто не давал гарантии, что абсолютно точно выйдет сформировать 'знак'. Тех, кто смог, по праву именовали гениями. А некоторые считали идиотами, ведь был простой, опробованный многими поколениями культиваторов путь — отобрать. У монстров ситуация была иная. Они, по какой-то причине, без проблем формировали свой знак. Демоны так же легко, как и монстры, получали знак тьмы. Другими направлениями они не владели — то ли не могли, то ли не хотели. И теперь, после того, как в нем самостоятельно сформировался полноценный знак тьмы без его малейших усилий... Можно было не сомневаться — юноша полностью унаследовал эту черту от демонической части души.

Эрвин открыл глаза, и попытался вывести свою энергию вовне, в правую руку. Темная дымка медленно окутала кисть. Юноша довольно усмехнулся, сжав руку. Если бы у него не было знака, то было бы невидимое марево, а так — вполне заметно. Конечно, можно (и нужно) будет потренироваться, чтобы выделять чистую энергию, без стихии, но вообще — наличие знака — это большой шаг для личной силы вперед. Особенно такой. Из всех стихий тьма отличается повышенной агрессивностью, разрушительностью. Сильнее огня, и примерно на одном уровне с молнией. При этом нельзя прямо говорить о том, что какая-то стихия реально сильнее, а какая-то слабее. У каждой свои, особенные, неповторимые характеристики. Плюс, знаки тоже имеют свою ранжировку. Сейчас у него явно начальный ранг знака. Это низший, слабейший ранг. Дальше идут в порядке возрастания малый, средний, высокий и божественный уровни знака. Каждый ранг стихии усиливает свои, характерные для него техники. Например, его знак тьмы начального ранга будет делать мощнее атакующие техники примерно на двадцать процентов. Ветер отлично усилил бы технику передвижения, а земля — защитную. Свет неплохо улучшает исцеляющие техники...

Эрвин потряс головой, выгоняя лишние мысли:

— Какой ветер, какая земля?! Хватит мечтать! У меня УЖЕ есть знак. Работать нужно дальше, а не мечтать!

Взбодрив сам себя, Эрвин вернулся к продумыванию дальнейшего развития. Первый даньтянь открыт, знак он умудрился получить просто в силу собственной измененной природы. Остается только печать — и можно будет начинать изучать техники, параллельно начиная долгий путь к раскрытию второго даньтяня...

— Так, — сосредоточился юноша, вспоминая все, что он знал о печатях: — Значит, печати — это энергетические конструкции, которые можно создать внутри даньтяня. Только одну, на отдельный даньтянь. Каждая печать усиливает некоторые свойства организма или ауры. И их тоже семь штук... вроде. Да, точно! Их тоже семь. Сопротивление, ловкость, и... и...

Глаза Эрвина расширились от осознания проблемы. Он не помнил! Воспоминания Эррола точно говорили, что их семь. Каждый культиватор подбирает комбинации печатей, исходя из своих слабостей и сильных сторон, или предпочтений. Это общедоступная информация, в отличие от техник. Разве что у бродячих культиваторов, да каких-нибудь самоучек могут быть с этим проблемы. Но четко в памяти всплыли лишь две. А ведь печати — это один из столбов могущества любого культиватора!

— Так. Плевать на все! Мне срочно нужно в библиотеку!

...— Чего опять пришел? Забыл все что читал? — старик-библиотекарь не изменился с последнего посещения — все такой же древний и неопрятный. И не подбирающий выражения. При этом одна фиолетовая лента на его плече висела, словно насмешка. Потому что хранителем библиотеки не может быть культиватор первого ранга, а именно об этом говорила всего одна лента. Обыкновенный здравый смысл подсказывал, что тот, кто охраняет ценнейшие знания, должен быть в силах защитить книги, скрутить и выкинуть отсюда почти любого в крепости. За исключением коменданта, конечно.

Эрвин уже в который раз за сегодня продемонстрировал новый жетон.

— И? — приподнял седую бровь старик.

— Нужны знания о печатях.

— Смотри в двух фиолетовых стеллажах, и на верхней полке желтого. И, чтобы вернул ровно туда, откуда взял. Я слежу за тобой, понял?!

Эрвин кивнул, про себя усмехнувшись. Вопреки неприветливому поведению, библиотекарь давал вполне конкретные советы. А мог бы и не помогать...

Осмотрев то, что рекомендовал старик, юноша обнаружил, что в отличие от самого первого посещения, сейчас каждая книга была уникальной. И ему предстояло пересмотреть больше трех десятков книг. За этот вечер он точно не справится. Интересно, а почему вообще тут так много книг по этой теме?

Глава 17

Лицо Эрвина было мрачным. Четыре дня! Четыре долбанных дня от рассвета до заката, словно сопливый ученик библиотекаря, юноша перерывал книги в поисках знаний о печатях. И если забыть о идиотских идеях разных сумасшедших, которые каким-то чудом стали культиваторами... то все плохо. Тут люди знали всего о двух печатях — силы и сопротивления. И непонятно было, это только в крепости нет подобных знаний — или вообще у всех? При этом, большая часть авторов сочиняли хвалебные описанию печати сопротивления, рекомендуя использовать ее на каждом даньтяне. На каждом! Эх, если бы у него была вся память Эррола, насколько проще было бы жить! Но, к сожалению, всплыли лишь некоторые моменты. Иначе он бы вообще не ходил в библиотеку крепости. У местных было довольно искаженное понятие о многих вещах в культивации.

— Отборные кретины! Идиоты! — от таких мыслей хотелось сплюнуть... но плевать прямо в собственной комнате — глупо, так что юноша сдержался. Да, культиватор третьего ранга, с тремя вписанными в даньтяни печатями сопротивления сможет отбивать слабые техники даже руками... но что дальше? Это будет энергетический инвалид — на мощные техники не способный, с намертво закрытой возможностью развиваться дальше. Никакие эликсиры, включая стимуляторы, или лечебные на него практически не будут действовать. Эффективное исцеление с помощью техник света? Тоже можно забыть — их полезное действие будет почти равняться нулю. В такой комбинации печать сопротивления будет подавлять всю энергию, включая собственную энергию культиватора. Стоит ли оно того? Однозначно нет! Да лучше тогда вообще без печати! По крайней мере, не будет подобных проблем. Нормальные культиваторы по памяти Эррола использовали печать сопротивления самой последней — тогда, когда не могли продвинуться на следующий ранг десятилетиями, и понимали, что застряли навсегда. И даже тогда ее использовали крайне специфическим образом — последний даньтянь сродняли с землей, или льдом. Создавали внутри печать сопротивления, и не связывали с остальными даньтянями в единую систему, как это должно быть. Получалась энергетически независимая часть. Ее энергию использовали только для защитных техник, и вот там эта печать раскрывала весь потенциал — созданные таким образом техники могли удержать гораздо больше урона. При этом не было особых проблем со всем остальным — организм не получал такого фатального сопротивления к любой энергии.

Оставалось еще две известные ему печати. Силы... и ловкости. Печать силы, вопреки названию, не действовала на сам организм — она воздействовала на энергетическую часть ауры — даньтянь и каналы, делая их крепче, повышая способность использовать больше энергии моментальным выплеском, не опасаясь повреждений. Нужно ли это на первом ранге? Как ни странно, но если хорошо подумать — то нет. Запас энергии еще довольно скромный, и она попросту не нужна. Оставалась лишь печать ловкости. Она, как и печать сопротивления, воздействовала на организм культиватора, комплексно изменяя его. Причем в сторону скорости, ловкости, координации движений, и даже быстроты мышления. По сути, ее бы стоило назвать печатью ускорения... но так уж исторически сложилось. Эррол ее использовал то ли первой, то ли второй... Так что выбора, можно считать не было. Если он не сможет использовать печать ловкости, то можно вообще не ставить печать на первый даньтянь. Вернутся к этому вопросу потом всегда можно... а вот изменить со временем на другую — уже нет. Печати врастают в даньтянь, передавая свои свойства энергии, а та — циркулирует по всей ауре и организму культиватора, меняя их.

Для начала Эрвин раздобыл немного бумаги, и небольшую кисть для письма с краской. Каждая печать напоминала собой сложный иероглиф. Так что стоило потратить время, и для начала точно изобразить ее на бумаге. И это оказалось непросто...

С десяток чуть отличающихся вариантов печати лежали на столе, а Эрвин старался максимально правильно вспомнить. Неточно 'проявленная' в даньтяне печать ничего не даст.

— Вот этот — точно нет. А вот этот.. похож. Но не хватает... Может быть, стоит попробовать... Нет, вот этот — точно нет, — почти все время в комнате была тишина, шелест бумаги и почти бессвязное бормотание. По крайней мере, посторонний наблюдатель, если бы он тут был, ничего не понял.

Спустя несколько часов осталось всего пара вариантов, отличавшихся всего одной чертой. При этом руки юноши оказались полностью перемазаны в краске. Точно такие же отметины были на лице, и даже волосах на голове. Процесс воспоминаний оказался на удивление трудным... Но это стоило ожидать — обычно культиваторы просто используют уже готовые печати, а не судорожно вспоминают из кусков прошлой жизни, гадая, все ли правильно... Но альтернативы нет.

Глаза Эрвина не отрывались от двух листков, на которых красовались странные символы:

— Я почти на девяносто процентов уверен, правильный вариант — левый. И, что самое обидное, разница всего в двух линиях. Остается вопрос — смогу ли я изменить уже воплотившуюся печать, если это все-таки правая?

Память Эррола не давала ответ на такой вопрос. Да и вообще ни один культиватор не будет так экспериментировать на себе.

Привычный вид ауры уже давно не отвлекал Эрвина. Он сосредоточился на даньтяне. Синеватая завораживающая сфера, внутри которой хаотично перемещалась энергия. Она мерцала, пульсировала, очерчивала контуры даньтяня, и снова исчезала в глубине... на самом деле, зрелище было завораживающим. Юноша решительно приступил к реализации следующего шага — под его контролем часть энергии начала выделятся из даньтяня, минуя недавно сформированные энергоканалы. Просто 'облачко' энергии, связанное своеобразной пуповиной с даньтянем. А дальше Эрвин попытался собственной волей уплотнить 'облако', чтобы сформировать из него печать. Но сколько бы он не старался, выходила примерно половина, после чего оставшаяся энергия рассеивалась — часть впитывалась обратно в даньтянь, а остальное безвредно рассеивалось в ауре.

— Что-то я размечтался с первой же попытки создать печать... — с неловкой улыбкой поднялся Эрвин. Он не учел, что его контроль энергии внутри ауры настолько паршив. С другой стороны, это было предсказуемо, стоило лишь немного подумать — ведь он открыл первый даньтянь совсем недавно. — У меня еще куча времени. Буду воспринимать это, как тренировку контроля.

Несколько дней юноша посвящал только тренировке создания печати. При этом не отказывал себе хорошенько поесть. Обычная еда была бесплатной, это только что-то особое требовало денег. Возвращаясь обратно, к себе, он наткнулся на Каспара. Хотя, судя по его виду — вовсе не случайно. Старший культиватор явно поджидал его. Немного напрягшись, Эрвин задействовал свой дар чуять эмоции. К сожалению, определить, с добром или злом его поджидал Каспар не вышло.

— Ты — новичок среди культиваторов первого ранга, Эрвин, верно? — вальяжно начал мужчина. — Так как мы уже знакомы, я предлагаю тебе свое покровительство. И так как я помогаю тебе, соответственно, половину своего жалования ты будешь отдавать мне.

Каспар отчетливо скосил взгляд на свое плечо, где отныне были две фиолетовых ленты. Можно было сказать, что он почти достиг предела в иерархии крепости... Разница в целый ранг... он шел к ней почти пятнадцать лет! И лишь теперь может почувствовать все преимущества.

Тем временем после слов Каспара перед глазами Эрвина всплыли мертвые товарищи по десятку. Их растерзанные тела на поляне, умирающий Берхард. Те, кто бились с ним бок о бок, учили его... Единственные, кого он в этой крепости принял в свой 'ближний круг', хоть и молчаливо. Юноша буквально вспыхнул от гнева. И наплевав на последствия, резко ответил:

— Мне не нужно покровительство, тем более — твое. Чтобы снова подставил меня под какого-нибудь монстра?!

Каспар зло сузил глаза, и прошипел:

— Я запомню твой ответ...

Но у Эрвина уже 'сорвало тормоза' от наглости мужчины. Свалить на него смертельную опасность, от которой сам убегал, а после того, как он чудом выжил — заявить прямо в лицо о покровительстве, и требовать денег! Таких наглых ублюдков Эрвин в этой жизни еще не встречал...

— Запоминай сколько хочешь. А я, в случае проблем, не постесняюсь сообщить коменданту, что ты угрожал, и вымогал с меня денег. Насколько я успел узнать, он очень любит такие вещи...

На пару мгновений повисла напряженная тишина.

— Хо-хо-хо, этот младший брат слишком серьезно воспринимаешь шутки, — небрежно махнул рукой Каспар, моментально подстроившись под ситуацию. — Ну, не буду тебя задерживать...

Старший культиватор развернулся, и, насвистывая что-то веселое, удалился. Впрочем, Эрвин не обманывался — только что он заполучил могущественного врага прямо внутри крепости. Да и дар подсказывал, что удалявшийся Каспар внутри полыхал злобой. Такие люди в любом случай отличаются злопамятностью, так что теперь нужно будет вести себя крайне осторожно. Но и поступить по-другому юноша не мог. Мило улыбаться такой сволочи, делая вид, что все нормально, Эрвин точно не смог бы. Не лицедей он. А отдавать свои деньги — тем более. Собственными руками ускорять развитие ублюдка, или делать его жизнь комфортнее?! Ни за что! В любом случае внутри крепости Каспар точно не осмелится что-нибудь предпринять. Но вот за пределами...

Возвращаясь назад, Эрвин подождал, пока по лестнице спустится весело общающаяся группа из четверых культиваторов, после чего поднялся к себе. Может это прозвучит странно, но за все время пребывания уже в форте он познакомился лишь с одним человеком — Северином, да и тот, по сути, сам проявил инициативу. Даже будучи простым воином, и постоянно окруженный людьми, юноша не особо много общался с окружающими. Так, скорее поневоле, и из необходимости. А уж тут, заполучив просторную комнату в собственное распоряжение, и вовсе не желал общаться с кем-либо. Может быть, еще в этом сыграло свою роль пробуждение прошлой памяти. Он ощущал себя немного оторвано от окружающей жизни. И знал, что это место его надолго не остановит. А еще, общаться — значит привязываться. Эрвин не хотел привязываться к крепости, к людям, населявшим ее. Его цель была совсем иной — как можно быстрее развиться, и отправится на поиски запертого в пространстве клана Двуликого Лотоса. Именно там находятся его настоящие друзья и родственники. А тут... случайные попутчики. Еще частично в этом был 'виноват' его десяток — люди, к которым успел привязаться Эрвин, несмотря на его скорлупу недоверия. И все они погибли, разом. Это тоже не добавляло желания знакомиться с новыми людьми.

Отогнав посторонние мысли, юноша вновь принялся за попытки создания печати. Главное в подобных вещах — настойчивость. У Эрвина, получившего память прошлой жизни, этого качества хватало с избытком.

Город Бойрен, один из трех городов королевства:

Узкая Тканная улица привлекала взгляды прохожих. Хоть она и состояла всего из восьми домов, но тут всегда многолюдно. Десятки голосов сливались в общий фон, не уступавший другим торговым улицам. Неудивительно — и горожане, и жители окрестных сел знали — если нужна ткань, то невозможно обойтись без Тканной улицы. Тут легко найти товары на любой кошелек и вкус. От льна — самой дешевой ткани, которая шла на разнообразные нужды, в том числе и на одежду для беднейших, до изумрудного шелка, носить который считали за норму богатейшие аристократы.

Люди курсировали от лавки к лавке, сравнивали цены, торговались, и, в конце концов, покупали. В это же время на улице появилась немного необычная процессия. Главным в ней, однозначно, был невысокий толстяк. Его шелковые одежды, многочисленные золотые украшения, роскошная, завитая в десятки мелких косичек борода и властный вид сразу привлекали внимания. Народ привычно расступался перед ним. В полушаге за ним мягко шагал высокий, худощавый культиватор, с парой длинных сабель на обеих боках. Его взгляд постоянно перемещался, отслеживая вокруг угрозы для толстяка. А позади, постоянно утирая пот на лице и шее платком, шел еще один мужчина. Тоже в шелковых одеждах, но гораздо проще, чем у толстяка. Длинные волосы зализаны набок, закрывая приличных размеров лысину. И вот он почти непрерывно говорил:

— Господин Отто! У нас все в порядке, не нужно сомневаться! Все, что вы прислали, разумеется, выложено. Каждую неделю я отправляю отчеты. Все налоги в королевскую казну исправно платим... рабочие не жалуются... покупателей просто тьма...

Толстяк, не сбавляя шаг, зашел во вторую, самую большую лавку. Хозяйским взором оглядел все внутри, и так же уверенно направился вглубь. Пара женщин-продавцов, увидев испуганный вид последнего из троицы, склонились в настолько низком поклоне, что почти касались лбом пола. Отто же, не сбавляя шагу, прошел на второй этаж. Тут хранились тюки с еще непроданным товаром. Вытащив из широкого кармана пухлую книжку, он методично сравнивал товар с записями. Минут через пятнадцать он неопределенно хмыкнул, и громко захлопнул книгу, заставив третьего человека подпрыгнуть от испугу.

— Ну что же, вижу, Херрик, ты не врал. Отрадно, отрадно. Мне, Отто Златобородому, вообще не нужно врать. Неполезно это, да. Для здоровья твоего, и, твоих близких, — задумчиво погладил бороду толстяк.

— Как можно, господин! Я же понимаю, кто вы... — льстиво поклонился Херрик.

— Хм... хорошо. Тогда, продолжай работать. Пока что...

Неоднозначность последнего высказывания заставила Херрика дернуться, однако потом он пришел в себя:

— Э-э-э... возможно, вы бы хотели перекусить с дороги? Позвольте угостить вас...

Отто равнодушно махнул пухлой рукой, а солнечные отблески засияли на многочисленных перстнях:

— Не нужно. Мы уходим.

Культиватор привычно смерил подозрительным взглядом Херрика, от которого тот немного ссутулился, и в один длинный шаг догнал Отто. Они вдвоем вышли из Тканной, и тут же уселись в поджидавший их экипаж. Однако, кроме этих двоих, внутри оказался еще один человек — одетая в свободное платье девушка, с большим веером в руках. Несмотря на милое лицо, которое хорошо подчеркивал макияж, от нее веяло угрозой. Не конкретно этим людям, а вообще. Внимательный взгляд мог бы заметить прикрытый шрам на лице, неестественно холодный взгляд глаз и закрашенные следы ударов чем-то острым на металлическом веере. А еще она была культиватором, не уступая в силе охраннику, постоянно таскавшемуся за Отто.

Экипаж тронулся, и только тогда толстяк обратился к девушке:

— Раз ты тут... какими новостями порадуешь меня, Верена?

Едва заметная тонкая улыбка проскользнула на губах девушки:

— Я тебя не порадую, Отто. Нанятый стрелок из крепости не смог убить твоего отпрыска. Однако он отправил письмецо... мальчишка стал культиватором. Тебя стоит поздравить с успешным потомком?

Вальяжное выражение лица Отто моментально изменилось. Будто бы сквозь благообразный образ успешного торговца проглянул дикий зверь. Но толстяк моментально взял себя в руки. Хотя его решимость убить Эрвина только окрепла. Угрозу себе, и своему наследнику нужно устранить любой ценой.

— Это... нежеланный потомок, Верена. К сожалению. Ладно, давай ближе к делу. Сколько будет стоить устранить его сейчас?

Девушка изначально ожидала такой вопрос:

— Двести пятьдесят золотых — и мой человек возьмется за эту работу. Но учти — это только за попытку. Если она провалиться — в следующий раз расценки будут другие.

— Серьезные люди так не работают... — возмутился Отто.

Вот тут уже Верена откровенно заулыбалась, показав белоснежные зубы:

— А твои 'серьезные люди' смогут вообще хоть что-то сделать в крепости? Там, где нет ни одного чужака? Которая закрыта еще приказом короля-основателя? Попробуй-ка найди хоть одного, хе-хе...

Златобородый нахмурился. Но потом махнул рукой:

— Хорошо. Деньги будут. Когда сможете приступить?

— Вот это другой разговор!

Глава 18

Постепенно тренировки приносили пользу — печать становилась все отчетливей. Эрвин уже чувствовал, что день, когда он сможет сформировать ее полностью, совсем близок. В очередной раз потратив все силы, юноша машинально рассматривал собственную ауру. Она была отражением тела, но не идеально четким. Почему так — никто не знал. И, если быть честным, не стремился и узнавать. Вообще, культиваторы, как правило, были не склонны к философствованиям, или познаниям каких-то глубин. Некогда. Культиваторы — это, в первую очередь практики. Люди, стремящиеся к личной силе. Впрочем, сложно вести себя по-другому, когда видишь, как пятнадцатиметровый тигр одним выдохом сжигает половину города. Или лавину демонов, накатывающих на поселение. Личная сила дарила возможности, свободу, власть, безопасность или спокойствие — в зависимости от стремлений человека.

... В какой-то момент Эрвин заметил интересный участок ауры. Если все вокруг понемногу менялось, и вызывало ощущение живого, то три небольших черных полосы никак не менялись. Присматриваясь к ним все сильнее и сильнее, юноша ощутил родство с тьмой. И, самое интересное, что этот участок располагался в районе головы, с левой стороны. Похоже, метка 'второго сына' существовала не только в виде небольших шрамов, как ему раньше казалось. А еще и оставалась на энергетическом уровне.

— Скорее всего, именно по этой метке находят сбежавших из крепости. Иначе бы не нужны были такие сложности. А когда человек провел положенное время — ее изымают каким-то образом, — предположил Эрвин. — Так что, если смогу ее удалить...

Приободрившись, юноша попробовал воздействовать на эту метку. Однако, как бы он не старался — ничего не выходило. Он даже пробовал окружить своей собственной энергией, пропущенной через знак для трансформации в стихию тьмы. Но и так не смог воздействовать на нее. Похоже, что артефакт, которым нанесли эту метку, преобразовывал энергию в более высокий ранг, чем у него. Его знак был лишь на начальном ранге. А уровень энергии метки оказался либо на малом, либо даже среднем. В любом случае, если он поднимет ранг его знака — то можно будет попробовать удалить. И тогда... можно было бы напрямую сбежать из крепости! Затеряться в одном из трех городов, при возможностях культиватора — вполне реально.

Немного подумав, Эрвин решил, что это — довольно фантастический способ. Самый легкий и доступный способ повысить ранг знака — убить кого-то с ним, и присоединить к своему. Монстры, использующие стихию тьмы, крайне редки. Настолько, что знак тьмы называют демоническим. Просто потому, что найти демона и изъять из него знак гораздо легче. Но тут это сделать, очевидно, невозможно. Потому что местные даже не упоминают демонов. Значит, их тут нет, по каким-то причинам.

К тому же, крепость для него не только ограничение, но и возможности. Среди людей больше нет особых знаний о культивации. Где что сумели достать — тому и научились. Все это разрозненно, кусками. Добрался до первого ранга культиватора? Отлично, ты почти гений! Можно наняться в крупную семью аристократов, и жить припеваючи. Аристократам всегда нужны наемники. Но новые техники, теорию культивации, печати... все это каждому приходилось доставать окольными путями. В королевстве не было кланов или сект. Почти каждый культиватор — талантливый одиночка. И лишь два центра информации о культивации — королевская семья и крепость. Несмотря на всплывшие воспоминания Эррола, пока что юноше банально выгодно быть тут, вопреки всем проблемам, с эти связанными.

Почувствовав, что немного отдохнул, юноша вновь сосредоточился на печати. Выделив очередную порцию энергии, Эрвин привычно проследил, чтобы к даньтяню все еще тянулся 'след' этой энергии. После чего начал воплощать печать. Первая линия, вторая, третья, четвертая... Формирование печати — вещь непостоянная, иногда выходило чуть меньше сделать, иногда — чуть больше. В этот раз все шло на удивление удачно. Седьмая линия, восьмая... В ауре постепенно формировалась готовая печать ловкости. Тринадцатая линия, четырнадцатая... к этому моменту обычно контроля не хватало, и энергия начинала развеиваться, заставляя все начинать сначала. Если, конечно, хватит сил. Но... в этот раз будто бы что-то помогало. Пятнадцатая... и... обливаясь потом, Эрвин изо всех сил старался сдержать пытавшуюся расплыться незаконченную печать, и 'достроить' последнюю линию. Шестнадцатая! Готово!

Но не успел Эрвин обрадоваться, как напрягся еще больше. Законченную печать уже не нужно контролировать — она самостоятельна. Вот только... после ее правильного формирования внутри ауры обязательно проходит своеобразная волна энергии, после чего печать, используя оставшуюся связь с даньтянем, врастает в него. Но волны не было!

— Нет-нет-нет, только не это! — зашептал юноша, в панике рассеивая след, ведущий к даньтяню. Отсутствие волны означало только одно — эта печать была неправильной. Пытавшаяся прорасти в даньтянь дефектная печать ловкости замерла в ауре, когда потеряла связь. А потом, минут через десять, она постепенно начала вновь рассеиваться на составляющую ее энергию с нарастающей скоростью. И лишь тогда, когда от нее ничего не осталось, измученный Эрвин повалился на шкуру, переводя дыхание.

— Ну, неправильный результат — тоже результат. Теперь я точно знаю, что правильный вариант был все-таки правый. Осталось только собраться с силами... — прозвучал слабый голос юноши. Последняя, провальная попытка выжала его силы до донышка. Так оставалось только лечь отдыхать — сегодня уже ничего токового точно не выйдет.

Проснувшись на следующий день, Эрвин первым делом сверился со своими записями. После чего вернулся к попыткам создать печать. Вчерашняя попытка доказала, что в случае предельной концентрации, если, конечно, повезет, он уже способен добиться победы.

Как обычно, выделив 'облако' энергии, все еще связанное с даньтянем, юноша принялся формировать печать. Первый десяток линий создался даже проще, чем вчера или позавчера. Дальше тоже было легче. Тринадцатая и четырнадцатая линии лишь вызвали легкое напряжение. Похоже, его контроль, после вчерашнего, немного подскочил. Остались две последних линии. Напрягая всю свою волю, Эрвин продолжал достраивать оставшуюся часть печати, одновременно не давая расползаться предыдущим. И... печать ловкости наконец оказалась достроена! Стоило сформироваться последней линии, как окружающее ее облако почти полностью было поглощено печатью. Едва заметная волна энергии импульсом разошлась от печати, моментально пронзая всю ауру, и вызывая дрожь тела. После этого остаточная связь с даньтянем окрепла. Печать быстро замерцала, одновременно с этим внутри даньтяня точно так же, мерцая, проявился образ печати. В конце концов, они поменялись местами — там, где еще недавно была сама печать, появился постепенно тускнеющий образ. А внутри даньтяня четко стала видна печать. Каждая линия, каждая черточка притягивала внимание. В отличие от нарисованной на бумаге, печать внутри даньтяня казалась живой, словно неотъемлемая часть организма.

Открыв глаза, Эрвин тихо рассмеялся. А в теле волнами прокатывалась энергия, кидая то в жар, то в холод. Организм менялся под воздействием печати. Передохнув немного, юноша вышел из своего жилья. После открытия печати ловкости первым делом стоило поесть. Ведь, меняя организм, тратились ресурсы. Его внутренние ресурсы, так что стоило пополнить их. А пока что движения юноши, если бы кто-то присмотрелся, были странными — то чуть резче, то, наоборот, медленней. Все потому, что организм менялся, адаптировался.

Но не успел он отойти и на сотню метров от жилья, как ему навстречу устремились трое культиваторов.

— Эй, новичок! — привлек наглый голос одно из них Эрвина. — Меня зовут Сигберт Железный, и ты мне не нравишься! Ты не уважаешь старших, так что я вызываю тебя на дуэль!

Юноша оглядел говорившего внимательнее. Этот культиватор был полноватым. Хотя ясно было видно — за слоем жира скрываются могучие мышцы, так что не стоит недооценивать его. На голове — яркая желтая повязка с одной фиолетовой лентой. Густые брови, недельная щетина на лице, и неприятный, наглый, с капелькой безумия взгляд. А его эмоции говорили сами за себя — от него веяло агрессией. С таким человеком невозможно договорится. Значит, не стоит и пытаться. К тому же... он только что раскрыл печать ловкости. Возможно, сами духи помогают ему проверить свои силы?

— Каких еще старших? — уточнил Эрвин. — А! Погоди-погоди, я догадался! Ты, получается, шавка Каспара? Подгавкиваешь, бегаешь на задних лапках... э-э-э... тапочки приносишь... или... а что там еще делают холуи?

Сопровождавшие наглеца культиваторы округлили от удивления глаза. Обычно, только вида их товарища хватало, чтобы любой новичок уже извинялся. Но чтобы самому нарываться на неприятности — такого не было никогда. А у Сигберта моментально налились глаза кровью:

— Ты! Ублюдок! Да я раскрошу твой череп! Вырву тебе сердце!!!

— Ух ты! Какой ты страшный! — ухмыльнулся Эрвин. — А еще очень храбрый — вызывать на дуэль меня, который стал культиватором всего пару недель назад. На тех, кто постарше, кишка тонка? Струсил? Потому что боишься, что тебя размажут, как дерьмо?

Заскрежетав зубами, Сигберт выдавил из себя:

— Плевать! Я! Вызываю тебя! Принимаешь вызов? Или можешь только дерзить?!

— Почему бы и нет? Принимаю!

— Хорошо. Пошли! — начал разворачиваться культиватор.

— Куда это ты собрался? Я принимаю твой вызов, но драться буду завтра. Сегодня у меня еще планы. Я не поел, да и вообще — дела...

На самом деле, перестройка организма, вызванная печатью, занимала время. Полностью она продлится еще минимум полдня, так что связываться с этим культиватором раньше он не собирался.

— Завтра, через два часа после рассвета, я жду тебя возле полигона. А если не придешь... — зло оскалился Сигберт.

— Ты думаешь, я боюсь какого-то уродливого толстяка? — легкомысленно парировал Эрвин.

После такого даже лицо и шея у Сигберта покраснели. Его попутчики опасливо отступили подальше, боясь, что он потеряет голову от гнева. Последним замечанием юноша случайно попал прямо в цель — больше всего Сигберт ненавидел тех, кто осмеливался насмехаться над его видом, и намекал, что он жирный. Но культиватор титаническим усилием взял себя в руки, и, кинув последний, максимально злой взгляд, отправился в сторону.

Чему быть — того не миновать. Учитывая, что среди культиваторов в крепости официально разрешены дуэли, Эрвин и не сомневался, что рано или поздно его втянут в какой-нибудь конфликт. Чем ему грозит отказ, Северин подробно описал. Не стоило оно того... так что, оставалось только подстраиваться под ситуацию. А еще, можно было попутно трепать нервы тем, кто настроен против него. Потому что... а почему бы и нет? Тоже приятно! Но сначала — завтрак! И неважно, что уже пришло время обеда...

Добравшись до столовой, Эрвин ухватил сразу несколько обычных порций, и принялся методично уничтожать их. Однако его мысли оказались полностью заняты одним интересным фактом: он снова, как и в конфликте с Каспаром, сорвался. Каспару он угрожал, этого толстяка — дразнил и издевался. Раньше, когда он жил под стеной крепости, абсолютно точно был спокойнее, равнодушнее. Теперь же... казалось, будто бы тогда что-то уменьшало яркость эмоций. Не только у окружающих — у него самого тоже. Здесь же все вернулось в норму, или стало ярче... Нет, определенно, за этим стоит какая-то загадка!

Следующее утро в секции культиваторов первого ранга было шумно. Новичок среди культиваторов, едва успев попасть к ним, уже нарвался на дуэль. Против Сигберда Железного, по прозвищу 'Железо'.

Культиваторы поодиночке в компаниях устремились к полигону. Он должен был стать местом дуэли. И только Северин стоял, и ждал возле лестницы. Он не знал, о каком новичке идет речь... но подозревал, что о его новом знакомом.

В это же время Эрвин начал спускаться вниз. Его организм за ночь полностью адаптировался к печати ловкости. Так что теперь он себя чувствовал не просто полным сил — каждое движение давалось легко и непринужденно. Юноша чувствовал себя великолепно!

— Эрвин, привет! — махнул рукой Северин. — Ты тоже идешь смотреть на дуэль?

— Смотреть? Нет, что ты... Участвовать! — поправил его юноша.

Ладонь старшего культиватора шлепнула по его же лицу:

— Вот же... почему-то я так и думал, что это ты. Зачем ты на него нарывался?! О чем вообще думал?! Железо — сильный соперник. Он известен тем, что специализируется на защитных техниках, так что вот в таких дуэлях, без оружия, почти непобедим. Защитные-то техники можно использовать!

— У меня не было выбора, — признался Эрвин, начиная идти в сторону полигона. — Этот толстяк сам меня искал, потому что я поругался с Каспаром. Э-э-э... как же там его... корова... свинья... А! Вепрь, Каспар Вепрь, вспомнил!

— Ну просто замечательно! На мелочи ты не размениваешься! Нарываешься не только на культиваторов первого ранга, но и даже на второго! А через пару месяцев, я так понимаю, уже страдать будет комендант.

— Мне нравится твоя идея — улыбнулся Эрвин. — Но не так быстро. Сначала разберусь с этим толстяком... а там посмотрим.

Северин только покачал головой.

— Ты просто не знаешь предыстории про Каспара. Слушай, с чего все началось... — начал рассказ Эрвин. Он не хотел, чтобы его знакомый считал его просто безмозглым наглецом.

... — Ублюдок, конечно. Но ты ничего не докажешь. Тем более, теперь он достиг второго ранга. Как бы там ни было, твое слово против него. И его — весомее, — предупредил Северин, послушав всю историю.

— Я знаю, — пожал плечами Эрвин. — Поэтому ничего не стал доказывать. Но прогибаться под этого урода не буду. Кстати об уродах...

Взгляд Эрвина встретился с толстяком. Тот, окруженный несколькими культиваторами, о чем-то рассказывал, и размахивал руками. Но увидев Эрвина, направился к нему. Культиваторы вокруг них моментально образовали большое кольцо.

— Ну что, щенок? Готов к хорошей трепке? Убивать я тебя, конечно, не буду, — похрустел головой Сигберт, — но кости я тебе переломаю, чтобы знал, на кого можно тявкать...

Эрвин встретил его презрительной усмешкой.

Увидев это, толстяк скинул верхнюю одежду, и тут же окутался защитной техникой. Она выглядела как полупрозрачные доспехи — нагрудник, защита рук до кисти, защита ног до колен, и даже такой же, полупрозрачный шлем. Выглядело достаточно грозно. Конечно, недоставало оружия в руках... но крепко сжатые пудовые кулаки, учитывая специфику дуэли, были очень весомым аргументом.

На его фоне Эрвин выглядел на свой возраст — юноша, не достигший и двадцати. Довольно высокий, худощавый. К тому же, и это знали все — только что стал культиватором. Когда бы он успел освоить хоть один навык?!

— Ставлю два золотых на Железо!

— Три золотых на Железо!

— Эй! А кто-нибудь поставит против? Иначе совсем неинтересно!

— Я поставлю! Давай малыш, не подведи... три серебряных!

— Лоренц, ты жлоб! Поставь хоть один золотой, это несерьезно!

— Два золотых на новичка, — послышался голос Северина.

— Вот это дело! Четыре на Железо!

— Десять серебра на новичка!

Эрвин уже не слушал окружающих — он не спускал взгляда со своего противника. Как и оказалось, противостоящий ему — крепкий культиватор, да еще и усилил свою защиту техникой. С другой стороны... это явно низкоуровневая техника, так как оставляла довольно много незащищенного пространства. Жаль, что нельзя калечить... но и с этим можно работать. Юноша не знал, что на его лицо вылезла пугающая улыбка — от Эррола из прошлой жизни кое-что он перенял, даже не замечая этого. Однако не спускавший с него глаз Сигберт подобрался. Возможно, дело будет немного сложнее, чем он думал...

— Итак, ставки все сделали, можете начинать! Вперед!

— Давай! Давай! Давай! — начала скандировать толпа вокруг. Но ни Сигберт, ни Эрвин не обращали на это внимание, медленно сближаясь. Внезапно толстяк взревел и подпрыгнул, выставив вперед колено. Если бы он попал по юноше, то наверное, переломил бы его пополам. Но... как мог Эрвин попасться на такой простой фокус? Да еще и теперь, когда скорость его реакции стала гораздо выше?

Проблема любого прыжка — это то, что в полете человек беззащитен, а при приземлении нужно больше внимания, чем при простом шаге. И неважно, простой ли это человек, или культиватор.

Эрвин сделал быстрый шаг в сторону, и подбил ногу толстяка, на которую он рассчитывал приземлиться. Итак, мощный удар с прыжка коленом, который должен был уничтожить любое сопротивление... закончился действительно феерически. Сигберт с грохотом приземлился, упав плашмя на землю!

И, пока зрители в удивлении пучили глаза, толстяк ловко перекатился и вскочил. Конечно, по-хорошему этот бой должен был тут же и закончится — нормальный боец не дал бы подняться своему противнику... но Эрвину нужно было представление. Такое, после которого его бы опасались трогать.

— Прыгун из тебя не очень, толстяк.

Послышался громкий смех из толпы зрителей.

Невинное замечание Эрвина взбесило его противника — тот учел свою ошибку, и, хаотично размахивая кулаками, кинулся на юношу. Удары были действительно сильные — воздух свистел, расступаясь под пудовыми кулаками.

— Вот это настоящая Железная мельница! Давай, Железный, покажи ему!

Многие зрители поддерживали толстяка. Да и выглядело эффектно -здоровяк в полупрозрачных доспехах казался несокрушимой скалой.

Но, к сожалению, кроме эффектности, больше ничего не было.

Эрвин быстро пригнулся, пропуская мимо себя левую руку. Короткий тычок — и правый кулак так же бесполезно пролетел мимо. Шаг в сторону — и снова левый кулак, просвистев за сантиметр от головы юноши, 'улетел' обратно.

Сигберт ярился, отчаянно размахивал руками... но не попадал ни разу. Эррол немного владел безоружным боем, но азы заставляли учить всех. Эрвин, унаследовав эти воспоминания, без труда уводил бесхитростные удары толстяка.

— Стой! Дерись... как мужчина... — прорычал Сигберт, стараясь попасть в верткого и быстрого юношу. Раньше ему никакая техника боя не нужна была — обладая подавляющей силой, против таких же, не особо умевших драться врукопашную культиваторов... хватало. А в реальном бою ни один идиот не будет полагаться на свои кулаки, когда есть острое железо. Теперь же он чувствовал, что избивал воздух.

Глядя на этот цирк, некоторые уже пожалели, что поставили на толстяка.

— Как скажешь, — усмехнулся Эрвин. Следующий удар он встретил своим. Юноша ударил прямо в запястье бьющей руки. Послышался мерзкий хруст.

— А-а-а-! Сволочь! — заорал толстяк, прижав к себе поврежденную руку, но все еще замахиваясь здоровой.

Эрвин сместился вбок, и со всей силы пнул Сигберта в колено. Толстяк свалился вниз, а от боли потерял концентрацию, развеивая защитную технику. Юноша бесхитростно врезал ногой прямо в лицо противника. Один раз, второй, третий... Потом остановился, глядя на потерявшего сознание, и залитого кровью из разбитого лица толстяка.

Гробовая тишина встретила это зрелище.

— Скучно. Я ожидал большего... — пожаловался Эрвин, и засунул руки в карманы. После чего равнодушно направился в столовую.

— Надо бы позавтракать, — услышали некоторые зрители бурчание юноши.

Глава 19

Эрвин задумчиво стоял, разглядывая красный стеллаж в библиотеке. Пять книжек. Всего пять книжек с техниками, доступными культиваторам первого ранга! А еще один стеллаж, с девятью книжками и нарисованным флагом королевства — техники, доступные только по личному распоряжению коменданта. Тоже, разумеется, для культиваторов первого ранга. И это было невероятно мало! Ни о каком индивидуальном выборе... подборе по склонностям или стихии речь идти не могла. Хотя... раз их мало — значит, они должны быть универсальными, подходящими под любой стиль боя, верно?

Некстати всплыли воспоминания Эррола. В которых он еще маленьким ребенком попал в клановую библиотеку. Тысячи книг и разнообразных свитков. Среди них — сотни техник, на любой вкус и для любого уровня. И все они изначально доступны были ему, как наследнику клана!

— Другая жизнь — другие возможности, — печально вздохнул Эрвин, и сгреб все, что мог. А точнее, все что было ему доступно на данный момент. Усевшись подальше от немногочисленных посетителей библиотеки, юноша погрузился в изучение.

— Хм, неплохо! 'Шаг незаметности' — полезная техника, учитывая задания в местных лесах. Однозначно надо учить... но попозже, — Эрвин немного полистав, сразу отложил эту книгу в сторону. Изначальные полгода еще не скоро закончатся, так что к технике, убирающей все запахи, и тем самым повышающей безопасность среди монстров, можно будет вернуться попозже. А пока хотелось найти что-нибудь эффективнее, направленное на прямой бой. Любой культиватор это в первую очередь воин! Именно так учили его в прошлой жизни. Проживание в крепости, которая построена как щит против разнообразных монстров, только подтверждает это правило. И как раз техники поднимали эффективность сражения на небывалую высоту, усиливая культиваторов во много раз. Это, словно сравнивать воина без оружия — и с ним. Техники — это настоящее оружие культиваторов!

Следующую книгу юноша листал более внимательно. Опыт прошлой жизни, пусть и частично утерянный, на крохах воспоминаний и ассоциаций позволял анализировать техники, их пользу, сильные и слабые стороны. Пропуская всякую мишуру, пустые восхваления и откровенную ерунду в описаниях.

— 'Небесный доспех', да? — задумчиво пробормотал Эрвин, разглядывая схему энергопотоков, необходимых для заучивания техники. Пролистав еще несколько страниц, он добрался до визуального отображения техники.

— Ха! Так это же техника, которую использовал тот толстяк против меня!

Изучив ее еще немного, юноша отложил эту книгу подальше. Использовать эту технику не стоит. По крайней мере, на первом ранге. Слишком уж она прожорливая. Вообще, удел культиваторов первого ранга — это техники с выплеском энергии, либо крайне слабозатратные, наподобии 'шага незаметности'. На большее сил не хватит. Но слабозатратное — значит не боевое! Слишком мал запас энергии. Немного разобравшись с этой техникой, юноша убедился — Сигберт не смог бы удержать 'небесный доспех' дольше, чем минуту-полторы. Что это значит для реального боя? Все предельно просто — даже если враг не сделает ни шагу — очень скоро энергия закончится. И все — потом однозначно смерть. Ведь культиватор, потративший всю энергию, сильно слабеет. Конечно, только до того момента, как не восстановится... но в бою это невозможно. Не успеет.

— 'Воздушный кулак' — раскрыл следующую технику Эрвин, и углубился в описание. Через некоторое время его глаза загорелись — это оказалась отличная техника! Правда, автор описывал какой-то идиотский способ ее применения. Предлагалось крайне быструю, но достаточно слабую энергетическую атаку, которая имитировала узконаправленный порыв воздуха, отрабатывать годами, чтобы она стала сильнее. И тогда... лет через десять, а может и двадцать, мастер этой техники мог наносить вполне серьезные увечья. Например, разнести одним ударом камень, размером с ...крупное яблоко. Возможно, местные культиваторы готовы тратить столько времени на отработку до совершенства низкоуровневой техники. Но юноша не собирался повторять подобную глупость. Хотя техника была воистину отличная для некоторых задач.

— Ну-ну... Я еще покажу, как правильно ее использовать! — пообещал сам себе Эрвин, тщательно переписывая технику себе в специально купленную для этого тетрадку. Закончив с этим, он потянулся за следующей книгой:

— Та-а-ак, 'ядовитая смерть'? Любопытное название.

Но всего через несколько минут он раздраженно захлопнул книгу. И надеялся побыстрее забыть ту ересь, которую придумал неизвестный автор. При огромных затратах энергии, и времени активации техники... проще было дождаться, пока противник умрет от старости — это было бы надежнее, и легче. Гораздо.

— Ладно, что тут еще осталось? 'Пламя дракона'? Посмотрим-посмотрим...

Название звучало мощно. Даже слишком для техники, предназначенной культиваторам первого ранга. Но, изучив ее, Эрвин невесело рассмеялся:

— Все понятно. Назову ее 'зажигалка'. По крайней мере, в путешествиях не нужны будут огниво и кресало — их заменит эта техника.

Эрвин поневоле скосил взгляд на еще один стеллаж с техниками для первого ранга. Любопытно, там то же самое? Из пяти общедоступных техник 'шаг незаметности' занимал почетное, первое место по полезности. Неплох был еще 'воздушный кулак', если, конечно, пользоваться им с умом. А не так, как рекомендовалось. И все! Больше там ничего не было, что хоть как-то можно было применить в бою! Очень странно...

Переписав все полезное, Эрвин покинул обитель знаний, под подозрительным взглядом старика-библиотекаря.

— Такое ощущение, что в общедоступные техники поместили то, что в принципе не нужно культиваторам первого ранга. Это сделано специально, чтобы побуждать выполнять задания? Тогда дальше, в 'специальном' стеллаже должны быть действительно хорошие техники. А если нет... то это значит, что 'славный король' не настолько и славный. И делает все, чтобы не дать культиваторам крепости по-настоящему сильными. Но... все равно, глупо как-то. Неужели крепость не заинтересована, чтобы ее культиваторы были сильнее? Меньше гибло в схватках с монстрами, например?! Культиваторы — это ведь уже не простые люди...

Немного прогулявшись, юноша откинул эти мысли. В конце концов, он ничего не может с этим поделать. А значит, и переживать бессмысленно.

Впереди показались полигоны. Немного подумав, Эрвин вместо своей комнаты свернул туда. Для начала нужно попробовать отработать найденную технику. И просторные каменные ограждения для этого подходили в самый раз!

... Любая техника представляла собой специальную энергетическую конструкцию, так же, как и печать, немного похожую на иероглифы. Основное отличие было в том, что печати создавались один раз — и навсегда. Они занимали свое место в даньтяне. А техника создавалась в пределах ауры, с использованием энергоканалов, и как только культиватор 'отпускал' над ней контроль — быстро развеивалась, либо наоборот — срабатывала, тратя заложенное в нее. Более сложные и мощные требовали больше контроля и энергии. При этом существовали варианты как 'упростить' технику, так и 'усложнить' ее. Существовали даже некие правила, по которым это все можно было осуществить. Сильные культиваторы, изучившие многие десятки техник, получали опыт, и своеобразное чувство 'правильного'. Пользуясь им, они могли изменять базовую технику, добиваясь нужных эффектов. Например, изначальный огненный шар мог превратиться в огненный диск, который крутился в полете. Или сконцентрировался во всепрожигающую крохотную искру. В прошлой жизни ходили даже слухи, что изначально было всего семь Великих Исходных техник — по количеству стихий. Они обладают невероятной силой, и настолько сложны, что сознание первых культиваторов не было способно их использовать. Поэтому люди 'отщипывали' их части, упрощая таким образом. Так появились все существующие в мире техники.

Ежесекундно сверяясь с записями, Эрвин медленно сформировал образ 'воздушного кулака' в своей ауре. Открыв глаза, юноша вскинул руку вперед, и быстрый поток воздуха, насыщенный энергией, почти моментально ударился о камень. Весь эффект от техники — это то, что юноша услышал свист. И все!

— Очень слабо, — недовольно нахмурился Эрвин. Конечно, он читал, что это слабая техника... но рассчитывал хоть на какой-то минимальный поражающих эффект. Поразмыслив, он наклонился и зачерпнул немного земли из-под ног. После чего снова создал 'воздушный кулак' и пустил его вперед, направив так, чтобы техника пролетела над ладонью. Техника моментально подхватила пыль, и потоком ударила в камень. Если бы это происходило на уровне глаз человека, или монстра — эффект был бы неплохой. Мало кто может игнорировать такие вещи. Но юноша все еще был недоволен: — Очень странно. Почему настолько слабое физическое воздействие?!

Опыт Эррола подсказывал, что эффект должен был быть гораздо сильнее. Даже при учете, что это техника для культиватора первого ранга. Погрузившись в создание 'воздушного кулака', он попытался сконцентрироваться сильнее, чтобы энергопотери были меньше. Теоретически, при плохом контроле собственной энергии, техники тоже будут слабее. Но... не настолько же!

Однако, создавая эту технику вновь и вновь, Эрвин убедился — все с ним в порядке. Похоже, проблемы были как раз с 'воздушным кулаком'.

Замерев в очередной раз с вытянутой рукой вперед, юноша услышал недовольное бурчание собственного желудка.

— Вот зараза, я же сегодня еще не обедал!

А вокруг уже сгущались сумерки...

Добравшись до столовой, юноша заметил пьющего что-то Северина. Тот приветственно помахал ему рукой. Так что, 'вооружившись' порцией еды, Эрвин присоединился к знакомому.

— Приятного аппетита!

— Ага. Кстати, спасибо. Я на тебе неплохо заработал во время дуэли, в отличие от многих других, — шутливо приподнял керамическую чашу. А рядом стояли пара бутылок сливовой настойки. Или, лучше сказать — из-под?

— Не за что. Ты можешь благодарить собственную интуицию, — пожал плечами Эрвин.

— Ну да, ну да... Кстати, могу тебя обрадовать — после этого представления, мало кто решиться тебя трогать.

Эрвин принялся расправляться с прихваченной едой, и вдруг вспомнил вопрос, уже некоторое время мучавший его:

— Слушай, а ты случайно не знаешь, э-э-э... — завис юноша, пытаясь правильно сформулировать вопрос. — Почему такая разница между обитателями форта, и стены? Такое впечатление, что тут у людей больше чувств, эмоций. Я даже по себе заметил!

— Это не секрет, — кинул насмешливый взгляд Северин. — все, кто живут под стеной, получают в еду специальные добавки. Это делает людей спокойнее, и, кстати, напрочь пропадает желание женщин. А тут уже ничего такого нет. Именно поэтому в форте есть бордель, не был еще там?

Юноша скривился, показывая свое отношение к этому.

— Ха-ха-ха! Посмотрю на тебя через пару лет! Как распробуешь — будешь как минимум половину жалования оставлять там, гарантирую! — хитро усмехнулся Северин.

— Вряд ли, — отмахнулся Эрвин. И поспешил перевести тему: — А что насчет общедоступных техник? Те, для доступа к которым нужно выполнять задания, такие же?

— А! Я так понял, ты уже успел познакомиться с 'великой четверкой' бесполезных техник? Я тебя огорчу... но дальше примерно то же самое. Говорят... — тут он понизил голос. — Что нормальные техники начинаются только со второго ранга. Но... правда это или нет — не знаю.

— Жалко... протянул Эрвин.

И этот момент незнакомый мужчина неловко запнулся, налетая на их стол. Судя по зеленой ленте в волосах — сотник. Он случайно оперся об него, и тут же отпрянул. Однако Эрвин успел заметить, как что-то капнуло в его чай. Жидкость внутри всколыхнулась.

— О! Тысяча извинений! Я не хотел! — заверил мужчина, фоня в эмоциях легким страхом. — Ну, не буду вам мешать...

В этот момент рука юноши остановила его, ухватив за шиворот:

— Стоять! Что ты только что добавил мне в чай?

— Н-н-ничего! Что вы! Я... просто запнулся, да и все! — оправдывался мужчина. А его эмоции... они показывали, что он точно знал, о чем говорил юноша.

— Вот как? — уточнил Эрвин. Потом он зловеще усмехнулся: — В таком случае, если ты его выпьешь сам — с тобой ничего не случится, правильно я понял?

— Э-э-э... зачем я буду пить ваш чай, господин?

— Ты только что туда что-то подлил, — не понижая голос твердо заявил Эрвин. Окружающие стихли, прислушиваясь к спору. — Меня уже пытались убить прямо в крепости. Так что ты — новый наемник, верно?

— Это какое-то недоразумение! Я ничего не подливал! Отпустите меня!

— Ты уверен? — уточнил Северин. — Такое обвинение — не шутки.

— Да, вполне. Так что? Осмелишься добровольно выпить то, что мне добавил в чашку? Если там не яд — ты ничем не рискуешь. Я только что принес этот чай от поваров — это видели все вокруг.

— Э-э-э... я не знаю, о чем вы говорите. Я просто споткнулся... случайно, — отказывался мужчина. Но даже окружающим уже стало понятно, что не все так просто.

-Тогда пойдем, пообщаемся с комендантом, — не отпустил ни на миг сотника Эрвин. — Северин, сможешь захватить с собой этот чай?

...Хмурый комендант выслушал Эрвина, потом покосился на чашку с чаем, которую принес Северин. Сотник старался держаться, хотя в его чувствах царила не просто паника — натуральный ужас.

— Это серьезное обвинение. Ладно, сейчас разберемся.

Комендант направил палец на короткий металлический штырь, который торчал из стены рядом с дверью. Сухо треснул слабый разряд молнии, впиваясь в металл. И почти тут же послышался топот — кто-то быстро мчался по лестнице. После того, как дверь открылась, стало понятно — это прибежал культиватор, который стоял на почетной страже внизу башни.

— Жду ваших приказаний! — выпалил страж.

— Лотэйр, мне нужно пара живых крыс. Срочно.

— Попробуем найти, господин, — пожал плечами культиватор, и быстро удалился.

Пока его не было, комендант спокойно занялся документами. Эрвин и Северин тоже ждали, а вот сотник постепенно потел. Но... учитывая, что за ним внимательно наблюдали сразу двое культиваторов, ничего не предпринимал.

Минут через пятнадцать страж вернулся, сжимая в руках пару пищавших и пытавшихся вырваться зверьков.

— Нашел? Отлично, — одобрительно кивнул комендант. А теперь, напоите-ка их вот этим чаем...

Спустя всего несколько минут две дохлые крысы валялись на полу. Но никто на них не смотрел — все внимание было на посеревшего от ужаса сотника.

— Я... все объясню. Это недоразумение, чистейшее недоразумение!

— О, я понимаю, — мягко согласился комендант. — Конечно, ты все объяснишь, даже не сомневаюсь. Меня очень интересуют твои объяснения. А еще твои друзья... ты ведь не один, верно? Я уже несколько раз натыкался на похожую работу, но, к сожалению, не получалось найти нужных людей.

Комендант повернулся к паре культиваторов, инициировавших эту ситуацию:

— Спасибо, вы свободны. И, захватите пожалуйста, эту пару зверушек — я не люблю такое в своем кабинете.

Спускаясь вниз по лестнице, приятели услышали мучительный вопль. Не сговариваясь они ускорились, чтобы побыстрее покинуть башню...

... А тем временем в кабинете попавшийся сотник скорчился от боли в углу. Сам комендант ничуть не напоминал себя же — его волосы потрескивали, а вокруг пахло озоном. К тому же привычное мягкое выражение лица сменилось кровожадным оскалом. Правда, тон ничуть не изменился... но от этого было даже страшнее:

— Мы же друзья, верно?

Новая молния впилась в сотника, заставляя его извиваться от дикой боли.

— А раз мы друзья, то ты должен меня познакомить с остальными твоими друзьями. Они да-а-авно мне интересны. Слишком много пакостей успели сделать. Да и кое-кто приторговывает через них, лишая его Величество необходимых ценностей. Но так друзья не поступают, верно?

Еще одна молния ударила мужчину, но сил вопить не было — теперь он едва слышно скулил.

— Ты не волнуйся, я хорошо владею стихией. Очень хорошо, так что ты не умрешь, пока я не захочу этого. Так что... кто твои друзья? Где они? Как их найти?

Глава 20

Следующее утро началось с того, что Эрвин взял тряпку и вышел на улицу. Добравшись к полигонам, он не стал сразу идти туда, а сначала собрал несколько разнообразных камней, складывая их в прихваченную ткань. И только после этого зашел в ближайший свободный полигон. После чего шумно высыпал камни на землю. Самый крупный камень он положил отдельно.

— Это будет мое место.

Дальше он выбрал самый маленький камушек, размером с небольшой абрикос, и слабо кинул его, на пару метров вперед. После этого вернулся к большому камню и стал вплотную нему. Теперь это — маркер, чтобы каждый раз его положение было одинаковым. Можно было бы еще воткнуть палку в землю, или нарисовать черту... но этот метод был самым быстрым — камней вокруг хватало. И надежным.

Воздушный кулак!

Едва различимая рябь полетела от Эрвина. Послышался тихий свист воздуха, и техника попала в маленький камушек, выбивая пыль с земли. Он отлетел на несколько метров.

Юноша недовольно покачал головой:

— Ну до чего слабая техника...

Воздушный кулак!

В этот раз пыли стало меньше, а камушек подпрыгнул, и перекатился еще сантиметров на двадцать.

Воздушный кулак!

Снова свистнул ветер, но техника, даже попав в камушек, лишь покачнула его.

— Так... Значит, сейчас это максимум...

Таким же образом он расположил вокруг себя еще несколько камней разных размеров, так, чтобы пока он стоял на месте, силы техники едва хватало пошевелить их.

— А теперь, можно и поэкспериментировать, — предвкушающее потер руки Эрвин. Пусть в его памяти не осталось ни одной техники... зато он чувствовал, что способен, как и Эррол, немного менять техники. Строго говоря, подобным может заниматься любой культиватор, даже начинающий. Но, к сожалению, шансы покалечиться собственной техникой у них крайне велики. Поэтому им и вдалбливают — 'техники совершенны'! 'Работает — не трогайте!' 'Вы на это не способны!'

На самом деле, изучая десятки техник, и просматривая — сотни, в какой-то момент культиватор подмечает, что каждый тип техники имеет свои шаблоны. К тому же... техники для культиваторов первого ранга примитивны, очень просты. Далеко не факт, что у него хватит опыта, чтобы правильно изменять высокоуровневые техники...

Оторвавшись от раздумий, Эрвин принялся за дело.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Перерывы между запуском техник были большие — от минуты-двух до десятков. Почти каждый раз эффект отличался — какие-то техники 'срывались', не создав вообще никакого эффекта, некоторые уводило в сторону. Нестабильное срабатывание, прерывание, или вообще произвольный эффект — далеко не полный перечень всего, что происходило вокруг Эрвина. К тому же... где-то после двадцати выпущенных техник резерв энергии юноши заканчивался. Приходилось ждать, пока он восстановится. Все же первый уровень отличается весьма скромными размерами даньтяня. Это позже, когда к общему резерву присоединится еще несколько даньтяней, их уже хватит на что-нибудь серьезное... а пока так. В подобных экспериментах прошло почти четверо суток. Конечно, с перерывами на сон, еду и восстановление энергии.

... С самого утра моросил мелкий дождь. К полудню он стал сильнее, вместе с резкими порывами ветра, и раскатами грома. Крепость вне зданий опустела — никто не хотел мокнуть просто так. Только дозорные, проклиная погоду, кутались в кожаные плащи, и привычно просматривали округу. Разведка — разведкой, но иногда отдельные бродячие монстры могли выйти к крепости.

Полигон в форте тоже был почти полностью пуст... за исключением единственной секции. В ней Эрвин с фанатичным упорством пытался улучшить технику.

Воздушный кулак!

Техника, обычно вызывающая едва заметную рябь в воздухе и тихий свист, сейчас оказалась отчетливо видна, даже ее путь. Она пробивала натуральный тоннель в каплях, снова и снова врезаясь в камни.

Воздушный кулак!

Очередная попытка уже привычно пробила след в дожде, и с громким хлюпаньем ударила в камень, неожиданно разбивая его!

Юноша стер капли с лица, и уставился туда, где еще мгновение назад лежал камень размером с апельсин.

— Может быть, в нем были трещины? — неуверенно произнес Эрвин. — Та-а-к, какой я вариант только что использовал?!

Воздушный кулак!

Следующий камень, вдвое больше предыдущего точно так же лопнул от удара. Единственная разница — теперь можно было разглядеть крупные осколки, на которые тот разлетелся.

— У меня вышло?!

Еще пара камней точно так же не выдержали последней модификации техники.

— Получилось! Наконец-то!!! А-ха-ха-ха!

Если бы кто-то услышал Эрвина, то подумал бы, что он спятил — стоя наедине под дождем, он хохотал, словно обезумел. Но юноше было плевать — его распирала радость от собственного достижения. Вряд ли кто-то из крепости способен повторить это! 'Воздушный кулак' наконец-то превратился в то, что он и хотел! Конечно, сильного монстра или культиватора хотя бы второго ранга будет сложно победить такой техникой... но это уже было похоже на что-то нормальное, судя по воспоминаниям из прошлой жизни. Этой техникой уже можно пользоваться!

Следующие два месяца Эрвин посвятил отработке модифицированному 'воздушному кулаку'. В отличие от 'шага незаметности', он нуждался в длительных тренировках. Такие простейшие атакующие техники нужно было отрабатывать до автоматизма, чтобы активация занимала доли мгновения. Раз — и она уже улетела в противника. Без размышлений, без концентрации. Раз — и все! Вот тогда от нее будет толк. Так, чтобы мгновение, затраченное на ее активацию, равнялось простому щелчку пальцев. Путь к этому прост, и довольно скучен — повторения. Десятки тысяч повторений. Даже засыпая, юноша видел сны, в которых он использовал 'воздушный кулак'... Параллельно с этим Эрвин нарабатывал точность, нарисовав множество мишеней на стенах облюбованного им полигона изнутри. В движении юноша в произвольном порядке старался попасть в каждую выбранную мишень. Узконаправленная техника, особенно слабая, подобная 'воздушному кулаку', крайне нуждалась в точности. Любой, достаточно сильный монстр представляет собой машину смерти. И если нет подавляющего превосходства, то нужно попадать в уязвимые точки. Иначе от слабых техник не будет никакого толку.

Именно поэтому Эрвин выделял немного времени ежедневно, заучивая в библиотеке особенности каждого вида монстров. К сожалению, с прошлой жизни в этом плане сохранилось очень мало воспоминаний, так что на них нельзя было рассчитывать...

А в перерывах, когда энергия восстанавливалась, юноша посвятил тренировкам с мечом. Порой к нему присоединялся Северин, но постоянно проигрывал — частичный опыт прошлой жизни и печать ловкости не оставляли шансов на победу. Отчего не только огорчался и злился, но и азартно приходил вновь и вновь, требуя реванша...

Город Бойрен:

Этот город издавна считался производственным центром королевства. Ткани и кожа, изделия из глины и дерева, камень или металлы — казалось, нет того, что могут изготовить мастера Бойрена. Такое изобилие всегда привлекало людей. А там, где много людей — обязательно будут разнообразные таверны с выпивкой на любой вкус и кошелек. Но были и более темные места. Например, тесный переулок без названия возле рынка. В этом месте воняло мочой и гниющими отходами. Но при этом в немного покосившемся двухэтажном здании таверны всегда было людно. Дешевле выпивки было не найти во всем городе, поэтому те, у кого в карманах водились лишь медяки, всегда забивали эту таверну. Вывеска над дверью давным-давно поблекла настолько, что даже названия невозможно прочитать. И в эту клоаку, морща нос, решительно направился Отто Златобород, в сопровождении своего извечного охранника.

Мерзко скрипнув, дверь впустила новых посетителей.

— Э! Мужики! Смотрите, какая цаца пришкандыбала к нам!

Громкий возглас одного из выпивох привлек всеобщее внимание к Отто. Шелковые одежды, многочисленные золотые украшения, чистый и ухоженный вид смотрелись тут крайне нелепо. Купец невольно остановился. В это время из-за его спины шагнул вперед охранник:

— У кого-то тут слишком длинный язык?!

В наступившей гробовой тишине особенно отчетливо звякнул металл сабли, которую демонстративно вытащил культиватор. Простой народ испуганно дернулся в стороны. Пошутить, напугать, дать в морду или втихомолку огреть кулаком по голове — это тут было нормой. Но никак не сталкиваться со страшным воином, лицом к лицу...

Отто прошел к столу хозяина, который невозмутимо продолжал наливать мутный напиток в деревянные чаши.

— Меня тут ждут...

— Наверх, вторая дверь, — невозмутимо отозвался хозяин, не отрываясь от своего занятия.

Кинув презрительный взгляд на мужчину, толстяк направился наверх. В указанном помещении его уже ждала Верена. Сейчас она была в темном охотничьем камзоле, аппетитно обтягивавшем ее фигуру. Взгляд купца невольно прикипел к этому зрелищу, но, сделав над собой усилие, вернулся к лицу девушки. А Верена не скрывала ироничной улыбки. Впрочем, ничего не комментируя.

— Гм... — прокашлялся Отто, беря себя в руки. — Какие новости по делу?

Лицо девушки стало безмятежным, словно она описывала нечто незначительное, вроде погоды за окном:

— Нет новостей. Наши люди в крепости 'закончились'. Похоже, комендант ликвидировал их всех. После твоего заказа. Не хочешь что-нибудь объяснить?

— Я? Сказать? Погоди, ты что, думаешь, я в этом виноват? — возмутился Отто.

— Нет? Ну, нет, так нет... — все так же невозмутимо отреагировала Верена.

— Так... Погоди... а как же дело? Его убили, или нет?

Девушка безразлично пожала плечами.

— И что делать? Как узнать-то?!

— Ждать, пока мы восстановим там нашу сеть. Правда... дело это не быстрое...

Отто взволнованно сделал несколько шагов по комнате:

— А можно это как-то ускорить?

Тонкая улыбка скользнула по лицу девушки:

— Есть такая возможность. Небольшое пожертвование точно это ускорит...

Комендант недоуменно разглядывал Эрвина, словно пытался найти что-то на его лице.

— Ты уверен? Согласно правилам, ты можешь еще спокойно тренироваться почти три месяца. Плюс — еще два с половиной до крайнего срока принятия задания, то есть почти полгода. Не упускай эту возможность стать сильнее! Будет жаль, если такой многообещающий молодой человек погибнет на первом же задании...

Судя по его эмоциям, мужчина был искренен. Но Эрвин не хотел больше ждать. Какой смысл 'топтаться на месте'? Первая печать уже давно работает, пару техник он освоил... пора пошевелиться! Как бы он не был терпелив, но монотонная отработка одного и того же рано или поздно надоедает. Задания — это не только дополнительный заработок, доступ к новым знаниям и шанс получить ядра силы для дальнейшей ускоренной культивации. А еще и возможность немного отдохнуть от окружающего. Конечно, если сравнивать условия проживания, то комната культиватора первого ранга — настоящий рай после тесной казармы под стеной. Но все же... хочется хоть какого-то подобия свободы. И миссия может все это дать...

— Спасибо старшему за заботу, но я уверен в своем решении! — решительно возразил Эрвин. — Немного напряжения пойдет мне на пользу. Тем более, я же могу для начала попробовать какое-нибудь задание попроще?

Видя, что юношу не переубедить, мужчина махнул рукой. В конце концов, его жизнь — его и решения.

— Ладно. Как я могу помешать молодежи набивать собственные шишки... Если хочешь попроще — попробуем подобрать такое.

Комендант повернулся, и указал рукой на стеллаж слева от его рабочего места. Он состоял из множества небольших квадратных ячеек. В каких-то ячейках ничего не было, в каких-то — свернутые рулоном свитки. Нижние ряды были полностью заполнены, но чем выше — тем меньше было содержимого. Немного напоминало по виду пирамиду.

— Там все задания, которые доступны культиваторам. Два нижних ряда — это простейшие. Те, за которые положен один балл заслуг. Баллы ты можешь обменивать напрямую на золото, или закрытые знания в библиотеке, или менять на некоторые вещи в разных хранилищах. В общем, много где. Смотри и выбирай то, которое выполнить тебе по силам.

Воспользовавшись предложением, Эрвин ухватил первый попавшийся свиток, и развернул его:

— Так, собрать не меньше трех цветков фантомного семиголова. Э-э-э... он, вроде, на болотах растет? Нет, точно нет!

— Требуется железа красного слизняка, не меньше литра. Ну... это только если повезет. Они же довольно редкие...

— Драконовое дерево. Минимум пять килограмм древесины. Возможно увеличение количества баллов, за дополнительный вес.

Поразмыслив, Эрвин понял — каждое из этих заданий на сбор чего-либо очень зависит от банальной удачи. То есть можно взять какое-нибудь задание, и бродить годами, в надежде найти нужное. Это очень долго.

— Э-э-эм-м-м, господин комендант, а я могу взять сразу несколько заданий? Ну, то есть переписать себе их, и если смогу встретить...

Комендант одобрительно улыбнулся:

— Верно, так можно. Мало того, я тебе скажу, что именно так поступают все культиваторы.

— О! Тогда это меняет дело!

... Быстро пробежавшись по хранилищам, Эрвин раздобыл себе новый щит, арбалет и вещевой мешок с запасом продуктов. После чего наконец-то покинул крепость, устремившись к лесу.

Тем временем в форте тощий слуга бежал в секцию культиваторов второго ранга. Добравшись до шестнадцатого дома, он постучал в дверь. Спустя почти минуту на пороге показался Каспар. Всколоченные волосы, и легкий запах хмеля намекал, что кто-то накануне неплохо провел время. Культиватор молча уставился на посмевшего разбудить его.

— Господин Каспар, меня прислал мастер Никлос. Он просил передать, что тот, про кого вы спрашивали, взял задание и готовится покинуть крепость.

Глаза культиватора торжествующе вспыхнули.

— Понял. Передай мою благодарность своему мастеру.

После чего Каспар захлопнул дверь. Пара минут — и он уже мчался в сторону башни коменданта. Любой выход из крепости нуждался в разрешении коменданта, и это касалось абсолютно всех. Так что... сейчас культиватор рассчитывал взять какое-нибудь задание.

К тому моменту, как Эрвин заходил в лес, на стене показался Каспар, тоже одетый по-походному. Проводив взглядом едва различимую фигурку юноши, старший культиватор спустился вниз, и тоже устремился к лесу. Теперь-то этого молокососа ничего не спасет!

Эрвин прошел несколько сотен метров вглубь леса. Запах природы, разнообразные звуки лесных обитателей... В каменной крепости, среди людей этого сильно не хватает. Юноша с наслаждением вдохнул полной грудью.

— Эх, красота!

Порой, для того чтобы насладится моментом, не нужно ничего. Просто расслабился, и слушать окружение. И неважно, что будет дальше. Главное, здесь и сейчас — хорошо!

Эрвин, наслаждаясь моментом, непроизвольно сделал небольшой крюк. И в какой-то момент расслабленное сознание юноши накрыла чужая жажда крови. Моментально собравшись, Эрвин машинально присел, оглядываясь. Ему повезло — высокий и густой куст скрыл юношу. Но... метрах в семидесяти быстро шел, поглядывая на землю Каспар. И шел он точно по его следам!

Холодный пот пробил юношу. Судя по эмоциям, старший культиватор шел убивать. Некстати вспомнился рассказ Северина о том, как решают свои разногласия со смертельным исходом вне крепости некоторые культиваторы.

Судя по тому, как Каспар шел по его следам, вскоре он доберется до него! Сейчас единственная защита — это сам лес и густой подлесок, но так не может продолжаться слишком долго! Кинув последний взгляд на едва заметный отпечаток собственной ноги в земле недалеко, Эрвин подпрыгнул вверх, цепляясь за толстую ветку. Потом качнулся, и перелетел на несколько метров вперед, ухватившись руками за ствол дерева на высоте уже в десяток метров. Напрягшись, прыгнул вперед, на лету прицепившись за верхушку соседнего дерева. Соскользнув на пару метров вниз, Эрвин вновь прыгнул на следующее дерево... Так, раскачиваясь и цепляясь за ветки и стволы деревьев, он очень быстро покинул это место. Обладая печатью ловкости, юноша теперь не уступал в скорости движения и координации лесным животным, живущим на деревьях. Так что такой трюк оказался простым.

— Я словно большая обезьяна. Обезьяна по имени Эрвин, хе-хе. Попробуй-ка теперь найти мои следы, ублюдок, — с ощутимой злобой закончил юноша. Мало того, что Каспар подставил его десяток под монстра, потом, уже в крепости пытался шантажировать... А теперь вообще решил убить!

— Подожди, пока я доберусь до следующего ранга. Тогда я поквитаюсь с тобой!

Кинув еще один взгляд в ту сторону, где остался рыскать Каспар, Эрвин продолжил свой путь по деревьям. Через пару-тройку километров можно будет спуститься вниз. В одиночку прочесать весь лес его враг не точно сможет!

Тем временем Каспар шел по следу. Видимость в густом лесу не очень хорошая... но это не мешало отслеживать следы. Особенно зная примерно, где его противник зашел в лес. Сломанная ветка, оборванный лист, примятый мох на земле... опытный культиватор отчетливо читал следы только что прошедшего человека. Пребывая больше десяти лет на низшем ранге культиватора, Каспар привык к такой работе. Редкий монстр мог ускользнуть от его тренированного взгляда! Теперь, правда, это был человек...

— Что? — культиватор замер, рассматривая внезапно оборвавшийся след. Обыскав пару десятков метров вокруг, он был вынужден признать — этот молокосос перестал оставлять следы. Вообще! Оставалось только вернуться обратно, к последнему месту. Присев, Каспар внимательнейшим образом осмотрел два отпечатка. Они были совсем рядом, что нехарактерно для спокойно идущего человека. И...

— Они глубже, чем обычно! Этот щенок подпрыгнул, и дальше перемещался по деревьям, другого варианта нет! — осенило Каспара. Он поднял голову вверх, но деревья рядом были пусты. И сколько бы дальше культиватор не осматривал землю вокруг, новых следов так и не смог обнаружить. Спустя несколько часов, покраснев от едва сдерживаемой злобы, он был вынужден прекратить поиски.

— В этот раз он ускользнул... но это еще не конец. Далеко не конец! Мы еще встретимся! — прошипел Каспар.

Глава 21

Лес вокруг оказался достаточно тихим и спокойным. Скорее всего, потому что тут часто бывают культиваторы из крепости, и убивают опасных монстров. А может, просто повезло. Как бы там ни было, Эрвин без проблем удалился на несколько километров от точки входа в лес. После чего спустился вниз, на землю. Даже с силой культиватора первого ранга, умноженной на печать ловкости, перемещение по деревьям утомило юношу.

— Хорошо, что я так быстро сообразил залезть на деревья. Это вообще был единственный выбор в моем случае, — перевел дух юноша. Встретить так близко, и без свидетелей враждебно настроенного к нему культиватора... это было опасно. Очень опасно! Счет шел буквально на секунды...

— Вряд ли он сможет поджидать меня у выхода из леса больше нескольких дней. Мало ли когда я вернусь! Но вот на следующий раз... нужно что-нибудь придумать, иначе он может стать последним...

Немного отдохнув, Эрвин решил отбросить нынешние проблемы. То, что будет потом... прямо сейчас это несущественно. Лучше сосредоточится на настоящем!

Юноша раскрыл прихваченную с собой карту. Точнее, копию карты окружающего леса, которая обошлась ему в одну серебряную монету.

— Так, я сейчас тут, — палец уткнулся в пометку 'крепость', сжатую горными массивами с обеих сторон. — Судя по тем заданиям, которые я переписал, имеет смысл идти на северо-восток.

Кроме изучения монстров, Эрвин потратил немного времени на минимальные знания по известным растениям, и окружающей географии. Давным-давно все, что дальше крепости люди называют простым словом 'лес'. Но по факту, это почти бесконечное пространство. Можно сказать, что в сознании людей было королевство, окружающие его горные массивы и лес. Если двигаться на северо-восток, то ближайшими исследованными были три области — 'Цветущий лес', 'Развалины' и 'Равнина скелетов'. И как раз в 'Цветущий лес' Эрвин решил отправиться первым делом. Там можно было встретить чуть ли не половину списка из заданий.

Выбрав путь, юноша взглянул на солнце, чтобы определить направление сторон света и отправился вперед. Опыт, полученный во время охот с Аджитом позволял легко ориентироваться в лесу и не привлекать ненужного внимания монстров. А возросшие возможности, как культиватора, поднимали эти навыки на гораздо большую высоту. Километр за километром оставался позади. Примерно раз в час-полтора Эрвин активировал 'шаг незаметности', минут на пятнадцать. Не только для того, чтобы постепенно привыкать к этой технике, но и чтобы прерывать след запаха. Некоторые монстры, учуяв человека, способны отслеживать его несколько суток, нападая исподтишка. Таким образом, 'шаг незаметности' убирал эту скрытую опасность.

Беззаботный птичий щебет, деловитое жужжание насекомых, шелест травы и листьев... Лес существовал своей собственной жизнью, не беспокоясь о созданиях, населявших его. А Эрвин непрерывно шел вперед. Взгляд вверх, вниз, вправо-влево, каждые десять шагов — один взгляд назад. Юноша шел в удобном темпе, стараясь контролировать все вокруг. При этом скорость перемещения гораздо выше, чем та, когда он был простым человеком... За день Эрвин, двигаясь в одиночку проходил чуть ли не впятеро большее расстояние, чем когда был в составе десятка.

... Проходя в тени пары сцепившихся кронами деревьев, юноша увидел нечто знакомое — большой камень, поросший мхом, с симметричными узорами с двух сторон.

— Снова то же самое... но второй раз этот фокус со мной не пройдет! — усмехнулся Эрвин.

Воздушный кулак!

Тихий свист насторожил жабу-монстра, сидевшую в засаде. Но все, что она успела сделать — это приоткрыть глаза. После чего в нее врезалась техника. Мощный удар обрушился на голову монстра, и жаба приглушено булькнула, перекувыркнувшись. Она вновь вскочила, показав начавшую кровоточить голову но...

Воздушный кулак!

Второй удар оглушил монстра, заставив его распластаться на земле. Только передние лапы вяло шевелились.

— Действительно, слабоватая техника, — с досадой констатировал Эрвин. — нормальная убила бы ее с первого же попадания. Хотя...

Вспомнив, что из необходимости маскировки он еще ни разу не пытался использовать знак тьмы в атаках, юноша оживился:

Воздушный кулак!

Серый воздушный сгусток, ясно различимый обычным зрением, на большой скорости метнулся вперед. Техника вновь ударила в то же место — в центр лба жабы. Тело монстра слабо дернулось. Но если первые два удара не нанесли визуально никакого урона, то в этот раз место, куда попала техника, разъело. Плотная кожа, которую с трудом в прошлый раз взял меч, сейчас обвисла, расслоилась, и явно стала сравнима по крепости с обыкновенной бумагой.

Эрвин сделал несколько шагов и ткнул в это место мечом. Кость тихо хрустнула под металлическим лезвием, а конечности жабы бессистемно затряслись в агонии. Не обращая на это внимание, юноша хладнокровно вырезал большой кусок мяса с лапы. Судя по воспоминаниям — вкус был очень неплохой...

После чего, немного подумав, окутал руку энергией тьмы и приложил ее к монстру примерно в середине спины, с левой стороны. Кожа жабы начала истаивать, подвергаясь коррозии. Тьма — коварная стихия. Она разъедает незащищенную плоть, словно кислота. Конечно, это не касается собственного тела Эрвина. Как правило, стихии, будучи 'втиснуты' в знаках, не вредили их обладателю. Будто бы подстраивались под владельца... Правда, знаки не давали сопротивления вражеским атакам такой же стихии.

Дождавшись, пока часть кожи ослабит тьмой, юноша ножом прорезал обнажившиеся мышцы, и несколько минут старательно пытался нащупать ядро силы. У монстров подобного типа оно концентрировалось именно тут. Если, конечно, получалось.

— Жаль, не повезло, — с сожалением отряхнул руку Эрвин. — Ну, думаю, это не последний монстр на моем пути.

Юноша продолжил свой путь. В этот день больше ничего интересного так и не встретилось, поэтому Эрвин на ужин запек добытое мясо, и устроил себе неплохую лежанку на дереве. В случае путешествия в одиночку, оказалось что лучше не ночевать на земле — так шансы, что наткнется какой-нибудь монстр меньше. А еще юноша чуть сбрызнул спальный мешок специальным алхимическим снадобьем. Оно испускало практически неощутимый для людей, но мощный и неприятный запах для животных и монстров...

Следующие пару дней ничем особым не отличились — Эрвин довольно мирно путешествовал. Но около полудня на третий день слева от его пути показалось фиолетовое сияние. Оно мерцало сквозь листву, и было заметно с приличного расстояния. Не раздумывая, юноша свернул в сторону, активируя 'шаг незаметности'. При этом пришлось утроить бдительность, да и вообще — двигаться максимально медленно. Как правило все, что отличалось от обычного, несло как возможности так и опасности. Эрвин был способен справиться со слабейшими монстрами ранга 'боец'. У них уже было ядро силы, да и в общем соответствовали силе культиватора первого ранга. Но следующий уровень монстров — 'воин' — уже был не под силу. А уж про 'лидера', который мог контролировать других монстров... можно было даже и не вспоминать. Такой размажет в нынешнем состоянии юношу, словно муравья! Поэтому, в случае встречи с высокоранговыми монстрами, оставалось надеяться только на незаметность. И, конечно, удачу.

Эрвин беззвучно скользил над землей. И, похоже, не зря — чем ближе он приближался к фиолетовому сиянию, тем тише становился лес. В какой-то момент кроме шелеста трав и деревьев, больше звуков не осталось. Юноша поспешно активировал 'шаг незаметности', и продолжил красться. Так, шаг за шагом он перемещался вперед. При этом сияние становилось все ярче. В какой-то момент, обойдя толстое дерево, Эрвин увидел источник сияния. Большой, размером с два кулака цветок, с фиолетовыми лепестками, росший из обломанного пня титанических размеров. Именно лепестки сияли и переливались фиолетовым цветом. Настолько мощным, что он был ярким даже при дневном освещении. Ночью это должно быть неповторимое зрелище... Без сомнения, перед ним был фиолетовый седум — одно из сокровищ в мире культиваторов. Хоть Эрвин и не видел его в списках заданий, но это только потому, что он слишком редок. Наверняка, если порыться в стеллаже заданий для культиваторов второго ранга, то уже можно будет его найти. А если даже и нет — неважно. В любом случае, это невероятно ценная вещь. Если не получится использовать его самому, то наверняка можно обменять на множество баллов заслуг.

Юноша замер на месте, стоило увидеть цветок. Первая мысль обычного человека, увидевшего сокровище в лесу, была бы что-то вроде 'Отлично! Нужно хватать!'. Но реакция любого мало-мальски опытного культиватора будет ровно противоположная. Ведь там, где сокровища, почти обязательно будет и опасность!

Не двигаясь, Эрвин рыскал взглядом по сторонам. Не может все быть так просто! То, что вокруг цветка нет никого — это наверняка лишь иллюзия!

Внимательно вглядываясь, юноша со временем обнаружил большую змею-монстра. Ее зеленая чешуя идеально сливалась с лианой, свисавшей с дерева рядом с цветком. А еще... еще одна змея пряталась в траве. И... еще одна, совсем рядом! И... Эрвина пробил холодный пот. Чем дольше он наблюдал — тем больше змей вокруг он замечал. Змеиная голова торчала из дупла дерева, змеиный хвост можно было заметить в кустах... если внимательно присмотреться, то монстрами буквально кишело пространство вокруг цветка!

Юноша нервно сглотнул. Силу этих монстров он не знал, но даже если они ранга 'боец' — их слишком много. Сейчас он мог победить максимум пару таких тварей, и то не одновременно. Что уж говорить про большее количество! Попробовать сейчас схватить цветок значит смерть. Без вариантов! Но... и уходить просто так не хотелось. Подождать, пока кто-то на них нападет? Кто знает, когда это будет? И будет ли вообще. Ждать неизвестно сколько, пока цветок не созреет, и змеи устроят 'королевскую битву', чтобы добить победителя? Если даже забыть про кучу времени ожидания, то нужно понимать — чтобы проглотить любому монстру этот цветок, достаточно лишь одного мгновения...

Эрвин замер неподвижно, обдумывая варианты. В этот момент одна из змей неторопливо спустилась вниз, с дерева, и поползла прочь. Глаза юноши загорелись — ведь это был шанс узнать, насколько эти монстры сильны, не сталкиваясь со всеми сразу!

Эрвин максимально тихо отошел, и направился вслед за змеей.

Она неторопливо ползла вперед, периодически высовывая тонкий язык и водя им в воздухе. Юноша знал, что так эти монстры выслеживают добычу, нюхая окружающее пространство. Но учитывая все еще активированный 'шаг незаметности', унюхать его было невозможно. К тому же, в отличие от 'воздушного кулака', расход энергии на 'шаг незаметности' был очень скромный. Его можно использовать сутками напролет, если только не бежать...

Минут через двадцать неспешного перемещения змея замерла, повернув голову влево, после чего почти мгновенно ускорилась. Зеленой молнией она скользила вперед, и Эрвину пришлось прилично напрячься, чтобы не упустить ее из виду, при этом не попадаясь на глаза, и не настораживая шумом.

К тому моменту, как она начала замедлятся, юноша успел покрыться потом из-за чрезмерных усилий.

Слегка замедлившись, змея внезапно ускорилась еще сильнее! С огромной скоростью она напрямую кинулась на зазевавшегося оленя. Копытное не успело даже дернуться, как монстр раскрыл устрашающую пасть, полную острых зубов, и с треском раскусил голову животного. Несколько раз дернувшись, туша замерла.

— Простые змеи так точно не охотятся... — ошеломленно пробормотал Эрвин.

Дальше произошло то, что еще больше отличало монстра от обычных животных. Обычные змеи целиком проглатывают свою добычу. Это медленный процесс, если учитывать, что сама змея была диаметром с ногу юноши. Но... монстр-змея действовала совсем не так — она, крепко обвив своим телом тушу оленя, отрывала и откусывала целиком огромные куски, не обращая внимания на кости. Некоторое время слышен был лишь хруст и звук разрываемой плоти. Наконец, проглотив всю тушу целиком, монстр-змея, солидно раздувшись, медленно поползла обратно по тому же пути. И только тогда Эрвин решился напасть на нее. Монстр ты или нет, а плотно набитое брюхо не будет способствовать скорости движений!

Сначала юноша скинул в сторону вещевой мешок, который точно будет мешать в схватке. И на всякий случай зарядил прихваченный арбалет. Стрелы — штуки далеко не бесконечные, поэтому, если есть возможность, то юноша не собирался тратить их, но на случай подстраховки...

После чего, развеяв 'шаг незаметности', чтобы не тратить на него энергию, бросился вперед!

Змея-монстр зашипела, приподнимая верхнюю часть тела. Если бы это было еще каких-то полчаса назад, пока она была голодная, то, не раздумывая, бросилась бы вперед. Сейчас она пока пугала, не нападая. Но заметив, что человек не останавливается, шипение стало громче, а глаза четко фиксировали каждое движение странного двуногого. В случае сражения, если обычный зверь, как правило, выбирал бегство, то монстр — нападение! Сама эволюция монстров основывалась на жестокости, и труп врага становился причиной возвышения победившего.

Первым атаковал человек.

Воздушный кулак!

Практически невидимая техника, издавая свист, с предельной дистанции направилась к монстру. Но змея, волнообразно шевельнув телом, убрала голову в сторону.

Эрвин не огорчился, продолжая сокращать дистанцию.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

От следующей техники змея вновь увернулась, но последняя попала прямо в морду.

С-с-ш-бам-м — влажный звук удара мотнул в сторону голову змеи. Остатки еще не проглоченной крови оленя, слюна — все отлетело в сторону. При этом монстр-змея впала в ярость — ее движения стали быстрее, и она тоже рванула навстречу.

Подавшись в строну, она открыла пасть, и яд с ее клыков выстрелил вперед не хуже какой-нибудь техники. Пришлось уже Эрвину быстро уворачиваться. Хоть за его спиной висел щит, но зачем принимать в лоб, если можно уклониться?

Трава, на которую попал яд змеи почернела, и рассыпалась белесым пеплом. Что произойдет с кожей, или глазами, если в них попадет такая жидкость, гадать не стоит. Впечатленный, Эрвин одним движением экипировал щит. На близком расстоянии не всегда можно уклониться от такой атаки.

Еще несколько шагов... и змея бросилась вперед, оскалив пасть. Эрвин ударил щитом, сбивая бросок монстра. Одновременно с этим он попытался уколоть мечом. Рука, державшая щит противно заныла — ощущения были такие, словно он со всего маху ударил металлическую колонну. Меч бессильно соскользнул по чешуе...

А вот монстр-змея не растерялась. Пусть ее голову и отбили в сторону... но тело продолжало двигаться вперед, стремясь обвить, раздавить противника! Хвост свистнул от скорости, и понесся в грудь Эрвина. Юноша от страха превзошел самого себя, умудрившись успеть подпрыгнуть и тем самым уйти от атаки. Хоть он и не любил прыгать, считая, что в воздухе становится слишком уязвим, но иногда другого выхода не было.

... Хвост монстра просвистел в считанных сантиметрах от подошвы сапог Эрвина, и пока он продолжал подниматься вверх, змея гибко изогнулась, подняв пасть вверх.

Юноша разжал пальцы, отпуская щит, выхватил и тут же разрядил арбалет прямо в раскрытую пасть монстра.

С-с-с-ш-ш-с... — разъяренно зашипела змея, конвульсивно запрокидывая голову. Кровь из ее пасти брызгала во все стороны, а тело непроизвольно дергалось, утратив смертоносную точность.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Три техники одна за одной, насыщенные стихией тьмы ударили почти в одно и то же место, в середине растянутого проглоченной добычей туловища. Змея-монстр задергалась еще сильнее. К огромной боли в пасти добавилось сильное жжение, проедавшее туловище. Только приземлившийся сверху Эрвин был вынужден подпрыгивать вновь и вновь, плясать безумный танец, уворачиваясь от дико извивавшейся змеи.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

С последним попаданием техники, насыщенной стихией тьмы в одно и то же место, она проела позвоночник огромной змеи, и в то время как верхняя половина все еще безумно извивалась, нижняя часть теперь слабо шевелилась. Заметив это, Эрвин уже прицельно начал бомбардировать подобными техниками морду змеи. Теперь она уже почти не могла уворачиваться от них.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Юноша активировал технику вновь и вновь, пока не закончилась энергия. После чего обессилено привалился к толстому стволу дерева. Монстр-змея, едва заметно подергивалась. Стихия из техник разъела морду, разъела кость черепа и повредила мозг. Только тогда змея начала затихать.

— Фу-у-ух, до чего же проблемная тварь... — тяжело выдохнул Эрвин. — Непробиваемая чешуя, огромная сила и высокая скорость. Если бы она не сожрала перед этим оленя — вместо него может быть сейчас бы я переваривался в ее желудке. Вырвать фиолетовый седум из пастей больше десятка таких тварей... я не самоубийца. В жопу такие возможности, если шансов выжить нет! Отдохнуть, отметить на карте, и идти дальше — я пока не настолько крут, чтобы сражаться с ними.

Глава 22

Отдохнув, Эрвин принялся за дело. Сначала он расковырял уже разъеденный тьмой череп монстра-змеи.

— Отлично! Мне повезло! — довольно проронил юноша, пряча найденное ядро силы. Учитывая демоническую способность поглощать ядра, теоретически все, что ему нужно для достижения второго ранга — это набрать достаточно ядер перед возвращением в крепость.

Расклинив пасть толстой частью клинка меча, Эрвин с жалостью посмотрел на обломанные остатки стрелы. Судя по ее виду — можно было забыть о ней навсегда. Восстановить, используя только стальной наконечник? В лесу, когда под рукой из инструментов только меч и нож... не стоит даже пытаться.

После этого Эрвин перевернул монстра вверх брюхом. Обычно кожа в этом месте у змей немного тоньше, так что юноша рассчитывал сделать тут разрез, чтобы снять шкуру. Костюм из такой твари по прочности не должен уступать металлическому, а весить гораздо меньше.

Юноша завел нож под шкуру, и, придерживая второй рукой, попытался вспороть ее.

К-х-х-к-х... — раздавшийся треск выдавал, что какие-то волокна все-таки рвались, но это было лишь мясо, мышцы. Кожа изгибалась, но не поддавалась. Вытащив нож, Эрвин ударил лезвием по чешуе, снаружи шкуры. Лезвие не оставило даже царапины.

— Ладно, — задумался юноша. — А если так?

Эрвин выпрямил палец, окутав его стихией тьмы. Прижав к шкуре змеи, начал медленно вести вдоль туловища. За ним оставалась узкая, шириной в палец 'проплешина' до самого мяса. Стихия при постоянном воздействии легко проела практически непробиваемую чешую и шкуру. Дальше было проще — после часа возни юноши на руках оказался очень легкий рулончик минимально обработанной шкуры. Если бы это была шкура обыкновенной змеи, то до возвращения в крепость она бы не дожила — ее нужно сразу выделывать, как-то обрабатывать, сушить... Но шкуры монстров — совсем другое дело!

Еще раз оглянувшись в направлении найденного сокровища, Эрвин решительно отправился дальше по намеченному маршруту, в сторону Цветущего Леса. Конечно, был соблазн остаться, и перебить всех монстров-змей... но сейчас это нереально. Ему и так прилично повезло сразу дважды — что сумел поймать змею с набитым животом, и единственный выстрел из арбалета удачно попал в глотку монстра, еще сильнее снизив ее боевые способности. Иначе... даже с 'воздушным кулаком', напитанным стихией тьмы, далеко не факт, что он вышел бы победителем. Надеяться, что точно так же повезет со всеми остальными — просто глупо. До достижения второго ранга туда не стоило соваться. Слишком уж мощная броня оказалась у этих монстров — ни меч, ни нож вообще ничего не могут сделать. Сражаться против них, надеясь лишь на удачу и слабенькую технику?! Оно того не стоит — гораздо вероятнее, что на очередной попытке именно он, Эрвин, окажется в животе у монстра...

Дальше путешествие было тихим и спокойным. Благодаря возросшим физическим возможностям передвижение юноши было максимально тихим, и незаметным. На обычных зверей, которые иногда попадались, Эрвин не обращал внимание. Как только стало темнеть, юноша начал искать подходящее место для ночлега, оглядывая окружающие деревья. Хорошо было бы найти такое, где попадется достаточно широкая и горизонтально растущая ветка. Вот... как во-о-н та, метрах в пятидесяти слева! Идеально подходит — до земли метров пять, и при этом боковые отростки на ветке образуют настоящее ложе! Осталось только чуть-чуть поработать мечом, чтобы убрать всего несколько неудачных побегов... Но порадоваться юноша не успел.

Тр-р-р... — неожиданно послышался слабый, но очень необычный шум. Эрвин тут же замер, оглядываясь и прислушиваясь. Меч, словно по волшебству, возник в его руке.

Тр-р-р-р... — уже гораздо громче послышалось. Это было нечто, весьма похожее на треск рвущейся ткани.

Тр-р-р-р-р... — еще более отчетливо затрещало, и на ветку, метрах в двадцати от юноши приземлился странный зверек-монстр. Вытянутая мордочка, тело, похожее на ласку или белку. Но то, что больше всего бросалось в глаза — это три острых, крохотных рога, на которых плясали отблески молнии.

Тр-р-р-р-р... — снова раздался треск от мелкого монстра, и тот, практически размазываясь от скорости в восприятии, метнулся вперед.

Воздушный кулак!

Едва только услышав настороживший звук, Эрвин тут же создал технику, держа ее наготове. Как только монстр прыгнул, юноша выпустил ее навстречу. И техника не подвела! Темные от добавленной стихии искажения воздуха встретили на полпути мелкого монстра, отбрасывая его.

А-а-и-и-с-с-с! — извиваясь, мелкий монстр завопил от боли. Стихия тьмы попала ему прямо в морду, повредив, похоже, глаза.

Воздушный кулак!

Вторая техника снова врезалась уже в тело монстра, вбивая его в землю. Шерсть сверху моментально разъело. Монстр все еще шевелился, в полуобморочном состоянии... но меч Эрвина шумно рухнул сверху, разрубая мелкую тушку напополам. Дернувшись еще пару раз, он затих.

— Какая шустрая тварь, — удивленно пробормотал юноша, наклоняясь над неожиданной добычей. Мяса с такой мелочи можно было не ждать. Но ядро силы у монстра, так ярко пользовавшегося стихией, почти на сто процентов должно быть!

Этого монстра не было в книгах, которые Эрвин успел просмотреть, так что пришлось искать ядро силы обычным способом, банально разрезая и прощупывая тушку монстра. Благо, он был мелким. Ядро силы нашлось в коротком хвосте, но оно оказалось необычным — вокруг него вилась, постепенно рассеиваясь в пространстве, крохотная молния.

— Это же знак молнии! — удивился юноша. Монстры, обладающие какими-то знаками — вовсе не редкость. Но заполучить его после смерти владельца — вот это уже редкость. Порой, из десятков или даже сотен убитых монстров не получится достать даже один знак.

— Эх, как жаль, что у меня нет возможности поглотить его, — Эрвин с грустью наблюдал, как крохотная молния постепенно рассеивалась. Еще секунд сорок и, издав треск напоследок, молния навсегда рассеялась. Остался лишь быстро выветривающийся запах озона, словно после грозы. Снова вздохнув, юноша отправил второе ядро силы к первому, в уже привычное место — за подкладку ткани. Что бы ни случилось, но добытые ядра не должны пропасть — они залог быстрого развития в будущем!

Оглянувшись на небольшую тушку монстра и брызги крови вокруг, Эрвин нахмурился:

— Зар-р-раза! Запах свежей крови тут очень быстро привлечет кого-нибудь!

С сожалением оглянувшись в последний раз на такую удобную ветку, юноша двинулся дальше. Раньше, чем через несколько километров искать новое место для ночлега не стоит. Мир зверей жесток. Порой, после смерти крохотной зверушки может прийти кто-то покрупнее. А затем еще, и еще. Мало того! На этот шум и запах добычи прибежит еще кто-то. В итоге смерть например, обыкновенного зайца в итоге может привести к гибели большой стаи монстров. Так что... лучше сейчас оказаться подальше.

... Следующие несколько дней прошли спокойно — Эрвин достаточно мирно путешествовал, не встречая особых сложностей. И, примерно к полудню очередного дня странствий, добрался до цели. Хоть нигде не было по очевидным причинам никаких указателей, сама окружающая среда подсказывала, что юноша добрался. Буйство красок просто поражало! Повсюду виднелись цветы — раскрытые, уже осыпающиеся или в виде бутонов. Земля, деревья, кусты, трава, лианы... Даже на камнях, покрытых мхом, можно было найти цветы. В ручьях и водоемах плавали опавшие цветы, в воздухе плясали отдельные лепестки и парила сладкая пыльца. Пестрые бабочки и мелкая мошкара вились в бесконечном танце, мелкие птички наполняли ветер пением. От обилия красок вокруг буквально кружилась голова. Каждый вдох приносил тысячи ароматов.

— Я что, живьем попал в сказку?!

Эрвин читал о том, как выглядит Цветущий Лес. Но полагал, что описания преувеличены. Оказалось — наоборот, даже приуменьшены. Однако, всего через несколько часов юноша впал в уныние:

— И как я могу тут что-то найти? Как?!!

Проблема оказалась там, где Эрвин ее совсем не ждал. В обычном лесу ценные травы и растения, как правило, выделяются на фоне остального. К добру это или нет. В них гораздо больше энергии, а значит, на фоне простых растений они ярче, чище, больше, сочнее и необычнее. Но в Цветущем Лесу сложно выделится — тут на каждом метре земли можно найти что-нибудь яркое, и потрясающе красивое. Если бы тут рос фиолетовый седум, то его сияние растворилось бы в окружающих красках метров за десять-пятнадцать, не больше. Буйство жизни тут не восхищало — оно подавляло. Словно надеялся найти обыкновенный камень, а оказался у подножия гигантской горы, чья верхушка терялась в облаках.

— Так, ладно. Нужно собраться, и просто быть более внимательным... — анализировал Эрвин. — Если я буду идти медленней, то наверняка смогу найти что-нибудь хорошее.

Но спустя час блуждания по лесу он ничего не заметил. Мало того, нереальное буйство красок давило, вызывая странное ощущение, что ему тут не место. Впрочем, Эрвин старался игнорировать это:

— Я не для того сюда добирался, чтобы сразу сдаться!

Когда боковое зрение уловило новую волну движений где-то слева, юноша просто повернул голову. И первым, что он увидел — к нему плавно двигалась полоса цветов, постепенно ускоряясь. Но, присмотревшись внимательнее, Эрвин заметил темные, длинные усы по бокам этой полосы, и множество серых, серповидных ног.

— Это же цветочная многоножка!

Король Цветочного Леса, монстр второго ранга, обладал запредельной защитой хитинового панциря, множеством острых лап, не уступавших по крепости стали, и ядовитым жвалам, способным кромсать железо. И да, по ловкости и скорости движения цветочная многоножка тоже была среди лучших. Этой твари даже не нужны были стихийные атаки, чтобы считаться настоящей погибелью культиваторов первого ранга!

— Я передумал. Этот лес мне не нравится. Меня тут уже нет!!!

Юноша моментально развернулся, и побежал обратно. Эрвин не задумывался, какой удачей нужно обладать, чтобы нарваться на этого монстра, только зайдя на территорию области. Все, что его интересовало — это быть быстрее твари, догонявшей его!

Прекрасные пейзажи вокруг превратились в раздражающие мелочи. Если раньше Эрвин аккуратно обходил препятствия, то теперь несся напролом. Ломая ветки, разрывая сотни цветов, вспугивая тучи мошкары и мелкой живности. Но самое страшное — монстр позади не отставал, а даже нагонял его! Свист ветра в ушах, постоянный треск растений и гулко бухающее сердце, перекачивавшее огромное количество крови сопровождали его побег.

Воздушный кулак!

Едва заметное искажение воздуха в окружающем буйстве красок оказалось вообще невидимым — оно врезалось прямо в несущегося за спиной Эрвина монстра, заставив его на пару мгновений сбиться, выигрывая лишний десяток метров.

Увидев, что техника неплохо работает, чтобы чуть-чуть увеличить расстояние, Эрвин воспрял духом. Теперь каждый раз, когда цветочная многоножка опасно приближалась к нему, в нее летела техника. Она не наносила никакого урона... но оказалась идеальна в таких условиях!

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Так, в ошметках цветов, липком соке растений и весь, с ног до головы окутанный пыльцой, юноша выбежал из Цветочного Леса. Эрвин не осмеливался останавливаться, и пробежал еще прилично, пока не понял — цветочная многоножка замерла на краю привычного ей ареала обитания.

Немного отдышавшись, юноша направился на поиски воды. Нужно было привести себя в порядок. И отдохнуть, обязательно отдохнуть! Пока что это была самая опасная встреча с монстрами в этой жизни, если забыть про того, что привел 'на хвосте' за собой Каспар.

— Интересно... то, что я встретил на самом краю леса цветочную многоножку удача или нет? — задумался Эрвин. По идее — неудача: как только добрался сразу попал в опасность. Но с другой стороны... а что было бы, если бы юноша столкнулся с этим же монстром где-нибудь в глубинах Цветущего Леса? Смог бы он спастись? Сражаться с монстрами на своих условиях, как недавно с монстром-змеей — это нормально и правильно. Но вот так, как только что получилось — явно нет. Мало того, что цветочная многоножка явно сильнее его самого, так еще и окружающее пространство буквально само помогало монстру.

— Я должен был больше изучить будущие места сражений, поторопился. Комендант был прав... Клянусь, в следующий раз не выйду за пределы крепости, пока не прочитаю все что есть доступного в библиотеке!

Передохнув, Эрвин решительно повернул на запад. Юноша решил пойти в обход, через территорию Красного Леса. По пути ничего особо неожиданного не встретилось, так что уже утром следующего дня Эрвин добрался до новой области. Фактически, она ничем особым не отличалась от обыкновенного леса, за исключением одной детали — тут часто попадались деревья, чья кора была красноватого оттенка. И чем глубже в эту область заходил юноша, тем больше их попадалось.

Подбив жирную птицу, Эрвин на углях начал ее жарить. Что может быть лучше для хорошего завтрака, чем приличный кусок мяса с найденной по пути зеленью?

В этот момент боковым зрением юноша что-то заметил. Скосив взгляд, он увидел недалеко полупрозрачного муравья размером с кулак, который тащил на себе мертвое насекомое вдвое больше него самого. Это открытие заставило его передумать. Юноша быстро затушил угли, спрятал мясо и, жуя на ходу сухие припасы, тихо последовал за муравьем.

На самом деле, это было не сложно. Особой внимательности, или каких-то мозгов от насекомого не стоило ожидать — он был точно так же туп, как и обыкновенный муравей. Но скоростью и выносливостью явно превосходил обычных насекомых, потому что Эрвину пришлось следовать за ним около тридцати километров, пока, наконец, муравей не добрался до своего жилища — большой норы в корнях огромного дерева.

Эрвин даже задрал голову вверх, разглядывая его:

— Так вот как вживую выглядит настоящий энт!

...Полупрозрачные муравьи назывались 'хрустальными муравьями'. Мелкие монстры, у которых никогда не образовывались ядра силы мало интересовали юношу, если бы не один интересный факт — хрустальные муравьи свое жилище всегда строили в корнях энта. А энты — совсем другое дело! Они очень интересовали Эрвина! Эти древесные монстры практически никогда не атаковали первыми, да и вообще их сложно отличить от обыкновенных деревьев в нормальном состоянии. Единственная отличительная черта — они большие. Всегда больше, чем окружающие деревья. Если пытаться срубить, поджечь или еще как-то ощутимо повредить, то энты впадают в ярость. Листья осыпаются, большие корни вылезают на поверхность... В таком состоянии энт может перемещаться, и атаковать живое вокруг. Все они владеют стихией земли, так что побег от разъяренного монстра, способного крушить ударами скалы и превращать в болото почву вокруг становится затруднительным. Но все это не важно, если не пытаться нанести ему вред. Энты в спокойном состоянии выделяют нектар, который является достаточно дорогим ингредиентом. Кстати, хрустальные муравьи так же очень его любят, поэтому, пока от них не избавишься — к энту лучше не подходить. Муравьи-монстры будут отчаянно защищать его. Учитывая крепчайшую природную броню, мощные челюсти, способные прогрызать камни, и сотни особей, живущих в одном месте... обидеть хрустальных муравьев может далеко не каждый!

Пока Эрвин рассматривал энта, несколько муравьев успели заинтересоваться чужаком вокруг их территории. И побежали к нему.

— Значит, мне их нужно уничтожить. А как лучше? — задумался юноша. Он встречал упоминания о том, что существовал довольно эффективный эликсир, отпугивавший хрустальных муравьев, как раз для сбора нектара энтов. Но, конечно, его не было с собой. Да и вообще — это была дорогая штука...

Тем временем насекомые-монстры не раздумывали. Они попытались укусить ноги Эрвина.

— Хо-хо-хо, какие агрессивные! Ну ладно.

Юноша, не особо задумываясь, топнул сверху, вбивая их в землю. Даже такой небрежный удар культиватора легко переломает дерево, толщиной в руку. Но муравьев лишь вдавило в грунт. Насекомые быстро откопались и снова храбро ринулись в бой. Что такое страх, они принципиально не знали.

— Хорошо, а если так?

Бух-х-х!

Меч тяжело ударил в панцирь одного из муравьев, как раз в сочленение между головой и грудью, едва перерубив его. Второй удар достался его товарищу. Вскоре уже пара безголовых тушек бестолково скребли лапами не понимая, что мертвы. Крепкий панцирь муравьев не спас их от мощного удара стали. Особенно, если бить в уязвимые места.

Но Эрвин не успел особо порадоваться — ведь буквально через тридцать секунд после смерти первых муравьев, в его сторону повалила целая 'толпа' точно таких же насекомых. Хотя это было ожидаемо. Юноша покрепче ухватил меч...

Глава 23

Бух-х-х! Бух-х-х! Бух-х-х! — странные звуки вот уже который час раздавались вокруг энта. А Эрвин, залитый потом, продолжал отбиваться от хрустальных муравьев. Поток прущих из муравейника насекомых практически не ослабевал, будто бы там их было бесконечное количество. Мало того! Со всех сторон леса периодически приползали новые муравьи, и тут же бросались в бой против человека. Юноше приходилось постоянно перемещаться, чтобы насекомые-монстры не окружили его. Но даже так, на одежде виднелись три небольших, глубоких пореза — результат невнимательности, и неожиданной атаки сзади. Траву устилали сотни трупов муравьев. Но, что хуже всего — меч постепенно приходил в негодность. Даже хорошая сталь не выдерживала такого большого количества столкновений с крепкими панцирями хрустальных муравьев.

Бух-х-х! Бух-х-х! Бух-х-х! — три новых муравья развалились на половинки. Отчасти то, что Эрвин постоянно маневрировал, связано было и с погибшими монстрами. Даже будучи разрубленные на две части, их жизнеспособность была настолько мощной, что позволяла отрубленной голове еще минут пять иметь шанс укусить своего убийцу.

Бух-х-х! — очередной муравей разлетелся под безжалостным ударом стали. Теперь юноша понимал, почему культиваторы покупали эликсир, позволявший на время отпугнуть хрустальных муравьев от энта, хотя могли напрямую сражаться с ними. Это стоило своих денег!

Бух-х-х!

— Неужели все? — измученный голос юноши впервые прозвучал в этом месте. Оглядываясь вокруг, можно было увидеть бесчисленное множество трупов насекомых-монстров. Сильный, неприятный запах какой-то дряни, заменявший хрустальным муравьям кровь, облаком окутывал эту местность.

— Фу! Ну и вонища! — скривился Эрвин. — Надо побыстрее собрать нектар, и уходить отсюда!

Кое-как оттерев от вонючей крови насекомых-монстров зазубренное лезвие меча, юноша вложил его в ножны и подошел к энту. Этот монстр внушал уважение своими размерами! Толщина ствола была такая, что и пять таких, как Эрвин, не обхватили бы его, взявшись за руки. А если представить, что эта махина может двигаться... причем с приличной скоростью... то лучшее, что мог сделать культиватор при встрече с энтом — это не провоцировать такого монстра. К тому же, даже если умудрится его победить, найти ядро силы в одном из многочисленных корней — кропотливая работа, которая займет не меньше недели.

Солнце уже клонилось к закату, так что следовало спешить. Юноша коротко разбежался, и, сделав несколько шагов вверх по стволу, уцепился за первую ветку. Нектар собирался на кончиках листьев, но далеко не на всех, поэтому предстояла долгая работа. Эрвин вытащил небольшой стеклянный фиал, и откупорив его, аккуратно снял первую найденную каплю нектара.

— Это будет долгая работа... но приятная — улыбнулся юноша, и продолжил наполнять фиал. Их у него было пять штук. И в каждом поместится множество таких капель.

Наполнение всех пяти фиалов заняло полтора дня. За это время из муравейника вылезли только пять новых муравьев. Они не атаковали Эрвина, а лишь утаскивали трупы погибших муравьев к себе, вниз. Юноша не препятствовал им. Пока насекомые не нападают — ему все равно.

Стоя на макушке растительного гиганта, Эрвин в последний раз осмотрел энта. В основном весь нектар был собран. Тот, что оставался, находился на тонких веточках, не выдерживавших вес юноши. Да и учитывая, что все заранее купленные фиалы уже были наполнены, больше тут нечего было делать.

Спустившись вниз, Эрвин отправился дальше. И постепенно юноша начал менять направление движения, немного отклоняясь на северо-восток. Это было для того, чтобы обойти Цветущий Лес, и выйти непосредственно к Развалинам. Впрочем, предстоял еще долгий путь...

Через несколько дней Эрвин заметил еще одного хрустального муравья. Тот бежал как раз поперек его первоначального движения, куда-то в сторону центра Красного Леса. Юноша проводил его задумчивым взглядом:

— Ха! Не думал я, что снова так быстро увижу этих тварей. Но, боюсь, второй такой бойни мой бедный меч не выдержит... Да и фиалов пустых уже нет...

Постаравшись выкинуть из головы эту встречу, Эрвин двинулся дальше.

... В лесу передвигался небольшой отряд из семи человек. Двое культиваторов первого ранга внимательно осматривались по сторонам, прикрывая отряд и спереди, и сзади. Особенно отличался на фоне остальных идущий первым — его плавные движения ничуть не уступали самым опытным разведчикам крепости. Видно было, что это далеко не первый такой поход в его жизни. Внимательный взгляд, неброская на вид, но крепкая металлическая броня и широкий меч-фальшион создавали впечатление бывалого воина. Остальные поглядывали на этого мужчину как на лидера, с готовностью выполнять приказы.

Еще один лучник и трое обыкновенных мечников, очевидно, играли вспомогательную роль. А в центре отряда шел самый молодой среди них — парень лет двадцати, одетый в невесомую броню из серой шкуры какого-то монстра, явно сделанный на заказ исключительно под него. Белоснежные волосы, изящное телосложение, немного детские черты лица... и любопытный взгляд, бегающий по сторонам. Периодически он ускорялся, и начинал расспрашивать обо всем вокруг. Или о том, что только что подумал. И, конечно, 'жертвой' становился тот самый культиватор, который и прокладывал путь.

— ...Пауль, а мы уже далеко от нашего королевства?

— Изрядно, господин Хеймо.

— ...О! Видели белку? Это был монстр или нет?

— Это был не монстр, господин Хеймо. Монстр бы напал на нас.

— ...А когда будет привал? Пауль, ты точно знаешь!

— Еще пару часов, потерпите, господин.

— ...Почему у этих деревьев такая странная алая кора?

— Я не знаю, господин Хеймо.

— ...Сколько монстров ты убил за свою жизнь, Пауль? Много, да? Ну скажи, интересно же!

— Много, господин.

Идущий позади культиватор периодически посыпал следы отряда специальным порошком, который должен был сбивать со следа случайных монстров, вставших на их след.

... А тем временем, всего в паре десятков километров, четко за ними шел еще один отряд. Там было трое культиваторов, и пятнадцать лучников. Шли тихо, слаженно. Каждый четко выполнял свою часть, выдавая большой опыт работы в лесах вокруг крепости. А еще... на их лицах лежала незримая печать жестокости. Порой, взгляд таких людей может отпугнуть надежнее, чем меч в руке. Так матерый головорез отличается от любителя почесать кулаки в таверне, или наемный убийца — от сытого стражника, у которого пузо упирается в разношенный, декоративный доспех.

— Как там наш жучок? — тихо поинтересовался один из культиваторов. Невысокий, черноволосый. От правого глаза тянулся длинный, широкий шрам, отчего казалось, что он его постоянно прищуривает.

— Все в норме, Первый брат! Смотри сам — идем правильно! — второй культиватор показал прозрачную коробочку, с множеством дырок. К одной из стенок буквально прилип крупный жук, высовывая наружу длинные усы. И эта сторона совпадала с той, где был первый отряд. Но стоило повернуть коробку, как насекомое тут же переползло на другую сторону так, что снова смотрело вслед первому отряду, словно живой компас.

— Как далеко мы от них, Третий брат? — повернул голову в другую сторону черноволосый культиватор. Шедший самым первым лысый здоровяк с медной серьгой в ухе обернулся:

— Судя по тем следам, что я недавно видел, примерно километров десять-пятнадцать, не больше. Совсем рядом. Трава еще не распрямилась после них.

— Вот так, да? — задумался черноволосый, и взглянул на солнце. — С ними малолетний сосунок из Гроссов, так что... скоро они должны искать место для ночлега. Ускоряемся, мы должны догнать их раньше, до заката!

... Эрвин задумчиво рассматривал темно-зеленые наросты на нескольких деревьях. Одно из заданий — притащить грибы-зеленявки. Причем их нужно было много — около десяти килограмм. А давали за выполнение задания всего лишь один балл заслуг. И это было довольно мало. Например, за один фиал нектара энтов можно было получить двадцать баллов, а весили они совсем немного. Так что тащить тяжелые грибы весь путь — идея достаточно глупая.

— Забавно, — усмехнулся юноша. — Вроде бы ценная штука... но брать с собой нету смысла.

Но как только Эрвин собирался продолжить путь, как увидел вдалеке человеческую фигуру. Она быстро бежала в его сторону. Мало того! За нею, треща ветками, бежали еще несколько. Недолго думая, юноша запрыгнул на ближайшее дерево. Оно было густо заплетено лианами, так что после того, как он забрался повыше и прислонился к толстой ветке, его стало практически невозможно разглядеть с земли. Зато сам Эрвин мог неплохо видеть, что происходило внизу.

Тем временем люди приближались. Через какое-то время можно было разглядеть первого бегущего — это был молодой парень в броне из серой шкуры. Его белоснежные волосы были растрепанны, а сам он тяжело дышал, но продолжал упорно двигаться вперед, периодически оглядываясь.

А за ним, явно прикрывая, бежал культиватор в металлической броне. Время от времени он отбивал стрелы, которые стреляли в него разошедшиеся дугой лучники. Делал он это легко, умело, но, судя по торчавшей с плеча одной стреле, недостаточно ловко. По центру преследовавших наступали еще двое культиваторов — черноволосый и здоровяк. У них был потрепанный вид. И казалось, что они опасались культиватора в броне, позволяя выматывать его лучникам.

— Эти люди явно не из крепости, — пробормотал Эрвин. — А! Я понял! Это из тех, кто пошли охотиться самостоятельно!

Тем временем культиватор в броне пробежал под деревом, на котором прятался юноша.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у!

Еще несколько стрел просвистели в воздухе, и с металлическим звоном широкий меч-фальшион сбил их, в очередной раз спасая своего владельца. Пробежав еще метров сорок, культиватор заблокировал еще три, и покачнулся. В глазах преследовавших это мелкое проявление слабости стало явным — они ощутимо расслабились.

— Как тебе? Не ожидал, что обычные наемники прикончат самого Пауля Десять Ударов?

— Ха-ха-ха! Точно! Верной шавке Гроссов давно пора сдохнуть!

Культиватор в металлической броне нахмурился:

— Кто бы вас не нанял — он переплатил. Я уже прикончил одного из вас.

Лысый культиватор злобно ухмыльнулся:

— Второй брат всегда был слабаком! Без него даже будет проще!

— Слушай... нет нужды погибать за щенка Гроссов! Пока ты отойдешь в сторону... — принялся уговаривать его черноволосый.

— Ни за что! — взревел Пауль. — Честь дороже жизни!!!

— Жаль... жаль. Но нам уже заплатили за его голову.

Эрвин нахмурился. Сначала он собирался не вмешиваться, а просто подождать, когда все закончится, и выжившие уйдут. В конце концов, это не не его дело! Да и вообще, сложно судить кто прав, а кто виноват, когда видишь чужой бой. Но, похоже, группа под его деревом — наемники и убийцы. А юноша в этой жизни уже успел возненавидеть эту профессию. Скорее всего, точно так же его заказал собственный отец, заплатив за смерть. Так что... сторона 'плохих' определилась. Эрвин аккуратно снял и повесил на сучок рядом свой вещевой мешок. Щит тоже повис рядом — в таких условиях он будет только мешать...

В этот момент Пауль вытащил откуда-то небольшой фиал, и залпом проглотил содержимое.

— Стреляйте! — почти сразу среагировал черноволосый.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у! С-с-с-и-у! С-с-с-и-у!

Град стрел устремился в сторону культиватора в броне. Но тот быстро спрятался за деревом, находившимся за его спиной. В итоге, стрелы утыкали ствол.

— За семью Гросс! — закричал Пауль, бросаясь вперед. Внезапный прилив сил обеспечил эликсир 'последнего шанса'. Мощная штука, после которой наступает резкое ослабление на несколько часов. В затяжном бою этот эликсир подобен смерти. Но сейчас, когда он уже не планировал выжить, бросаясь в самоубийственную атаку — это был шанс забрать с собой побольше врагов на тот свет...

В этот момент Эрвин тоже решил действовать. Стоило лучникам выпустить стрелы, как юноша спрыгнул с дерева, еще в полете срубая пару голов стрелков. Не вступая в прямой бой с культиваторами-наемниками, он моментально прикончил еще троих лучников.

Воздушный кулак!

Воздушный кулак!

Едва заметное воздушное искажение с тихим свистом угодило еще двоим, прицельно, в шеи. Одного убило сразу, второй хрипел на земле... вряд ли он сможет сражаться в ближайшее время, даже если выживет. Техника была слабой против монстров, но обычные люди — гораздо более хрупкие существа. Особенно, если попасть в уязвимые места.

— Да как ты смеешь?!! — возмущенно заревел лысый здоровяк, бросаясь в сторону Эрвина. Но юноша, имея фору уже в пару десятков метров, продолжил истреблять лучников с этой стороны.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у! — двое выживших лучников, преодолев шок от внезапного нападения, попытались попасть в Эрвина. Но юноша со сверхъестественной ловкостью уклонился от одной из стрел. А вторая и так летела мимо.

С металлическим лязгом бежавший сзади лысый здоровяк отразил стрелу собственных союзников: — Идиоты! Смотрите, куда стреляете!

Зазубренное лезвие меча Эрвина разорвало горло ближайшего лучника, после чего проткнуло последнего.

— Э-э-э-э-х-р-р... — захрипел умирающий, медленно заваливаясь назад.

— Готовься к смерти, щенок! Я разрублю тебя надвое! — зарычал лысый наемник, наконец настигая Эрвина. Он вскинул над головой длинную, тяжелую саблю одной рукой, изображая бешеную атаку. При этом вторая рука на мгновение мелькнула в воздухе, и крохотный метательный нож металлической молнией устремился в юношу. Это был старый трюк — многие терялись, концентрируясь на сабле, и упускали из виду нож. Но... только не Эрвин. Юноша с легким звоном отбил нож, и тот упал на землю.

— Ты что-то потерял...

Глаза здоровяка на мгновение немного расширились, увидев, что трюк, которым он победил десятки противников, в этот раз не сработал. Похоже, у его врага запредельная реакция...

— Попробуй тогда мой железный занавес!

Наемник раскрутил длинную саблю так, что она в его собственном зрении расплылась на металлический кокон вокруг него. На такой скорости он уже не мог идеально контролировать свое оружие... но это было неважно! Его сабля гораздо длиннее меча противника, а значит, попадет первая!

Здоровяк уверенно шагнул вперед, прямо на юношу.

Воздушный кулак!

Техника ударила сбоку в лезвие сабли. Металлический кокон на мгновение распался, и в этот миг Эрвин, с глубоким выпадом пронзил колено наемника. — Ай!

Раненное колено подогнулось...

Воздушный кулак!

Еще одна техника ударила в горло культиватора, снова выбивая его из ритма, хоть и не нанесла смертельного удара... и сразу вслед за нею зазубренное лезвие меча юноши с хрустом пробило лысую голову. Проводив взглядом падающее тело, Эрвин огляделся.

Пауль успешно сблизился с черноволосым наемником, и сражался, кружа вокруг него. А недалеко лучники пытались выцелить Пауля, при этом не задев оставшегося в живых наемника-культиватора.

— Раз уж я ввязался во все это, то нужно поддержать его...

— Идиоты! Стреляйте во второго! — завопил черноволосый, краем глаза пытаясь отслеживать ситуацию вокруг.

Разогнавшись, Эрвин побежал к ним.

Лучники начали расходиться в стороны, пытаясь достать стрелами юношу.

С-с-с-и-у! С-с-с-и-у!

Но... что такое обычные стрелы для культиватора, имеющего печать ловкости?! Эрвин легко отбил две ближайших, и побежал еще быстрее. Семь секунд — и юноша врубился в первого стрелка, смещаясь так, что еще одна стрела попала в уже раненного.

Воздушный кулак! Воздушный кулак! Воздушный кулак! Воздушный кулак!

Несколько техник, последовательно запущенных, прикончили оставшихся в живых стрелков. И Эрвин повернулся к последнему выжившему наемнику.

— Э-э-э... может быть, договоримся? Я сдам заказчика! — сквозь звон клинков, прокричал черноволосый. Сейчас, без поддержки лучников, в одиночку, он не был противником Паулю. И отчаянно отбивался, на грани поражения. У матерого наемника еще хватало трюков в запасе... но все они были бесполезны, без свободного мгновения. А реальность была такова, что каждый следующий удар мог стать последним.

Эрвин медленно подошел, и внезапно выпустил технику:

Воздушный кулак!

Блокируя очередной удар Пауля, наемник чуть скрутил корпус, стараясь уйти от техники... и действительно, она пролетела мимо! Но в таком положении он оказался неустойчив, так что быстрый пинок Пауля — и меч-фальшион раскроил голову последнего убийцы.

Глава 24

— Благодарю за твою помощь, — церемонно поклонился мужчина. — Если бы ты не присоединился...

— Эй! Это было круто! Я все видел! — издалека закричал беловолосый парень. Казалось то, что он еще совсем недавно был в смертельной опасности, никак на нем не сказалось. Мужчина покосился в его сторону, как-то обреченно вздохнул, и продолжил:

— Меня зовут Пауль, а это — господин Хеймо.

В этот момент к ним добежал беловолосый парень, и пытался отдышаться. Но это не помешало ему сверкнул белозубой улыбкой:

— Да, это я... хух, вот это пробежка... Хуже, чем на тренировках...

— Эрвин, — в свою очередь коротко представился юноша.

— А ты свободный культиватор? Или из какой-то семьи? — с любопытством уставился на него Хеймо, немного отдышавшись.

— Если бы... — немного грустно усмехнулся Эрвин, и отвел пальцами волосы слева, оголяя тройной вертикальный шрам. — Я из крепости.

Двое собеседников понимающе кивнули. Не было в королевстве людей, кто не слышал о печальной участи вторых сыновей.

— Ну, в любом случае, Гроссы в долгу перед тобой, — неожиданно стал серьезнее Хеймо, и церемонно, словно на каком-нибудь приеме поклонился. — Если будет нужно — обращайся, мы обязательно поможем.

Эрвин удивился. Даже такому человеку как он, далекому от мира аристократов, известна фамилия Гроссов. Все королевство делится на три части — три герцогства. Хорн, Вольф и... Гросс! Так что хорошее расположение людей такого 'калибра' сложно переоценить. Возможно, когда-нибудь это пригодится. Эрвин не собирался всю жизнь проводить в крепости, от него зависела судьба клана Двуликого Лотоса. А чтобы попасть в его земли — в любом случае придется как-то взаимодействовать с самыми влиятельными людьми в королевстве. Так что это было ценным обещанием.

— Я запомню это, — кивнул Эрвин.

— Нет проблем! Наша семья — хорошие люди! — стукнул себя кулаком в грудь Хеймо. — Но это все неинтересно. Лучше расскажи, как там, внутри крепости? Я столько всего слышал про нее! А правда, что у вас самые сильные культиваторы, после гвардии короля, конечно? Еще говорят, что даже рядовые воины — просто звери! А что вы там едите? Я слышал, что каждый день в крепости все выпивают по чашке крови монстров...

Слушая почти бесконечный поток вопросов, Эрвин переменился в лице. Его собеседник выглядел лет двадцать, но вел себя — будто бы ребенок. Это действительно один из герцогской семьи?!

В это же время Пауль неловко начал развязывать кожаные завязки на доспехе. Хеймо тут же прекратил расспрашивать:

— Стой, старик! Давай помогу!

— Старик? — удивился Эрвин, невольно глядя на Пауля. Мужчина выглядел лет на тридцать пять, не больше.

— Да не старик я еще... — пробурчал Пауль, придерживая неповрежденной рукой завязки. Во второй все еще торчало обломанное древко стрелы.

— Старик-старик! Вот мне — восемнадцать, я еще молодой. А ты уже старик! — безапелляционно заявил Хеймо.

Пауль не стал спорить с ним. Сняв доспех, и разрезав рубаху, стало видно стрелу. Она умудрилась пролететь между стыками и попала, похоже, в мышцу.

Хеймо, увидев кровь на его охраннике, немного побледнел, отошел на пару метров, да еще и отвернулся:

— Э-э-э... я тут постою, ладно? Вы же справитесь сами?

Пауль покачал головой и поднял взгляд на Эрвина:

— Поможешь?

Юноша кивнул и присел поближе.

— Обломай ее аккуратно, вот тут, — попросил культиватор.

Эрвин решил поступить лучше — он окутал палец тьмой, и прикоснулся к древку стрелы. Несколько мгновений — и оно истаяло в месте прикосновения. Если бы это был кто-то из крепости, то во время первого похода юноша побоялся бы показывать свое владение стихией. Потому что могли возникнуть вопросы, на которые он не сможет ответить. А так — это было вполне безопасно. Из-за закрытости мало кто знал о реальных силах культиваторов крепости.

— Спасибо!

Одной рукой Пауль достал крохотный фиал, и вручил его Эрвину:

— Вот этот эликсир нужно накапать в рану. Пользовался таким? Нет? Ну, неважно, ничего сложного...

Несколько раз вздохнув, культиватор собрался с силами:

— А-а-а-а!

С криком, он протолкнул остаток стелы дальше, так, что окровавленный наконечник вылез с другой строны.

Немного отдышавшись, Пауль попросил:

— Вытащи его... с этой стороны... хух...

Эрвин резко выдернул из раны остаток стрелы, и культиватора сковало новой порцией боли. Кровь сочилась темной струей из раны. Юноша капнул из фиала на спину. Моментально кровь и жидкость вступила в какую-то реакцию, закупоривая ранение. Повторил с другой стороны, после чего Пауль облегченно выдохнул, и устало сгорбился. Дальше регенерация культиватора сделает свое дело сама.

— Фух, ну вот и все...

— Хорошая штука! — похвалил Эрвин, возвращая полупустой фиал. — Как она называется?

— Заживлялка, или эликсир Каменной Крови. С ее помощью ты точно не истечешь кровью. Что до остального — мы, культиваторы, сильнее обычных людей. Раны зарастают тоже гораздо быстрее...

Действительно, организмы культиваторов сильнее, и совершеннее, это юноша знал. Чем выше ранг — тем мощнее это проявляется. Раны, смертельные для обычного человека, могут оказаться лишь временным неудобством для них. Да о чем говорить! Сам Эрвин был в такой же ситуации. Если бы он не достиг первого ранга, то в течение недели-двух умер бы в лечебнице.

— Надо и себе такой купить, — согласился юноша.

Пауль без колебаний запустил руку в карман, и достал еще один такой же фиал, полный:

— Дарю! И запомни мой совет — без этой штуки в подобных местах слишком опасно.

Эрвин невесело усмехнулся. Когда он был простым воином, в их десятке такого эликсира не было ни у кого. Пока культиватор приходил в себя, юноша решил прогуляться до лично убитого лысого культиватора. Возможно, получится разжиться чем-нибудь хорошим?

Потратив минут пятнадцать на обыск трупа, юноша с раздражением сплюнул. У него ничего ценного с собой не оказалось. Единственная неплохая вещь — сабля. Но... это не его оружие.

Огорчившись, Эрвин вернулся к Паулю и Хеймо. К этому моменту культиватор уже оделся, и даже накинул обратно броню. Судя по тому, как он двигался — чувствовал себя неплохо.

— Ты хотел найти какие-то трофеи?

— А что?

— Хе, бессмысленный труд! — поделился Пауль. — У наемников и убийц с собой никогда ничего нет, кроме оружия и еды. Каждый из них прячет свои ценности где-то, где их не достанут остальные. Схрон, или тайник какой-нибудь, например. Потому что перерезать своему товарищу во сне горло ради пары золотых для них нормальное дело.

— Жаль, но что-то такое я и подозревал...

Эрвин машинально оглянулся на труп черноволосого культиватора-наемника, и его глаза просияли. Вытащив из его рук меч, юноша сравнил его со своим. Форма у них была похожая, только меч погибшего был на ладонь длиннее. И, похоже, гораздо качественнее.

— Не против, если я заберу себе его клинок?

— Ты нам жизнь спас, — махнул рукой Хеймо. — Забирай, конечно. Если он тебе нужен.

Пауль тоже согласно кивнул. Это действительно было пустяком.

Эрвин забрал свои вещи, спрятанные на дереве, и спустился обратно:

— Я ухожу. Берегите себя!

Хеймо и Пауль посмотрели вслед быстро удалявшемуся юноше. А потом переглянулись:

— Нам очень повезло, что встретили его. Девять из десяти культиваторов на его месте даже и не подумали бы вмешиваться.

— Я понимаю, — помрачнел Хеймо. — И что теперь? Возвращаемся?

— Конечно, а как же еще! — по привычке пожал плечами Пауль и почти незаметно скривился от боли. Каким бы чудодейственны ни был эликсир Каменной Крови, но даже с его помощью исцелить такую рану за десятки минут невозможно. — Но сначала нужно уйти отсюда подальше перед ночевкой. Столько свежих трупов обязательно кого-нибудь приманят...

... На закате Эрвин сидел возле прогоревшего костра. Над углями, на тоненьких веточках понемногу румянилось мясо. А юноша рассматривал два оружия — свое старое и трофейное. Его старый меч выглядел жалко. Вообще сталь, пошедшая на его изготовление, была не очень качественная. Но это нормально — меч купила мать, перед тем, как он попал в крепость. На тот момент он был обычным человеком, так что давать ему с собой что-то слишком хорошее было просто бессмысленно — отобрали бы, и вручили что-то похуже. С другой стороны — трофейный меч. Отменная, крепкая сталь отливала синевой. На лезвии можно было даже заметить волнистые узоры, образованные структурой металла. Его ковал мастер, да и материалы на него пошли явно незаурядные. При достаточно сильном взмахе клинок тонко пел. И все же... дешевый, зазубренный меч из плохонькой стали был роднее. Подарок единственного близкого тут человека, и верный друг, прошедший с ним многое.

Вздохнув, Эрвин спрятал старый меч вещевой мешок. Кто сказал, что нельзя хранить памятные вещи?!

... Утренняя роса висела на кончиках листьев. Первые лучи солнца пробивались сквозь густую растительность. А на небольшой поляне Эрвин танцевал с мечом, порой срубая тонкие веточки или протыкая отдельные листики. Острая сталь тонко пела, пластая воздух. К новому оружию нужно было привыкнуть — ведь изменился и вес, и длина. Если не адаптироваться — то в первом же бою был шанс попрощаться с жизнью. Например, возросший вес клинка увеличит инерцию, утянув за собой руку чуть-чуть дальше, чем юноша привык. Или лезвие, которое теперь длиннее, воткнется глубже, чем он рассчитывал. В бою, где на счету каждое мгновение, этого может хватить, чтобы погибнуть.

... К вечеру небольшая поляна была усыпана отрубленными ветками и нашинкованными листьями. Острый запах свежескошенной зелени заполнял все вокруг. Тяжело дышавший Эрвин, вымотавшись, сидел прямо на земле.

— Фух, вроде бы все. По крайней мере, я снова начал 'чувствовать' меч.

...Следующий день был к какой-то мере скучен — позавтракав, юноша двинулся вперед. Километры леса исчезали позади, и, судя по расчетам, скоро можно будет сворачивать еще восточнее, чтобы выйти к Развалинам.

В этот момент появился какой-то неясный звук. Эрвин замер, прислушиваясь.

— Вроде... топот, что ли?

Источник звука быстро приближался. Не особо задумываясь, юноша быстро залез на дерево, чтобы спрятаться. Такая стратегия для одиночного путешественника в лесу в большинстве случаев самая удобная. Конечно, если бы его ранг был повыше — например, третий... То Эврин сам бы пошел навстречу. Там, где монстры — всегда есть и добыча. А пока, для многих он сам — добыча.

Небольшое стадо из семи ледяных кабанов загоняли пара саблезубых тигров, самец и самка. Треск и топот звучал как раз от кабанов — огромные кошки бежали почти беззвучно. Ледяные кабаны — довольно опасные монстры. Их дыхание могло заморозить все, что угодно. Поэтому тигры, пользуясь инстинктивным страхом, загоняли свою добычу. Если кабаны выдохнутся, то у них останется не очень много сил на сопротивление... так что саблезубые тигры просто делали вид, что вот-вот настигнут их. Тактика изматывания всегда хорошо работала!

Эрвин наблюдал, как небольшое стадо монстров бежит к дереву, на котором он спрятался. Вожак-монстр, в холке превышавший пару метров, пронзительно хрюкнул, и выдохнул облако холода перед собой. Сразу два дерева промерзли, включая и то, на котором находился юноша.

Кр-ра-а-к! — оглушительным хрустом огромный кабан врезался в деревья, ломая их своей тушей, и пробегая дальше. За ним последовало его стадо.

— Вот зараза! Ты не мог пробежать где-нибудь еще, тупая ты свинья?!!!

Дерево, на котором находился Эрвин, накренилось, и начало падать. Ему ничего не оставалось кроме как собравшись, перепрыгнуть на соседнее. В этот момент один из саблезубых тигров рыкнул, останавливая своего напарника. Они оба подняли морды вверх.

Стадо кабанов убегало дальше, а тигры остались. Человек показался им более привлекательной добычей. А может быть, сыграла роль инстинктивная агрессия, которую испытывали все монстры к людям...

Самка тигра полезла на дерево, на котором находился Эрвин. Для такой большой туши, она действовала на удивление ловко.

— Значит, вы решили, что я хорошая добыча? — разозлился юноша. Скрипнула тетива на арбалете, и новая стрела легла в него. Хорошенько прицелившись, Эрвин разрядил ее прямо в морду самке, целясь в правый глаз.

Б-б-банг-г-г! — гулкий щелчок арбалета, и стрела полетела в монстра. Тигрица инстинктивно мотнула головой, и стрела глубоко вонзилась прямо в чувствительный, и достаточно нежный нос.

Большая туша обезумела от боли, свалившись вниз. Даже тигр-самец испуганно попятился, настороженно глядя на Эрвина. Самка мотала головой, разбрызгивая кровь, и не находила себе места. С трудом, лапой, она кое-как вырвала часть древка стрелы. Наконечник явно остался, причиняя ей боль.

Ар-р-р-р! — яростный рык потряс округу. Покрасневшие глаза зафиксировались на юноше, и тигрица снова полезла вверх, не спуская глаз с него. Мало того, тигр одновременно с нею полез на соседнее дерево, очевидно, намереваясь спрыгнуть на него!

— Мало?! Так я еще добавлю!

Эрвин не собирался стать закуской пары монстров, поэтому вновь зарядил арбалет.

Б-б-банг-г-г! — гулкий щелчок арбалета, и стрела полетела в монстра.

Воздушный кулак!

Тигрица убрала голову в сторону. Стела скользнула по плотной шкуре монстра... И ровно в этот момент техника, насыщенная тьмой, попала в ее морду, выедая левый глаз. Тигрица вновь рухнула вниз, завывая от боли. Но радоваться было некогда — на соседнем дереве тигр добрался до подходящей ветки, и прыгнул вперед, к Эрвину, растопырив лапы с огромными когтями. Все, что успел юноша — это оттолкнутся двумя ногами от ствола дерева в другую сторону, отправляясь в полет. Пролетев несколько метров, он ухватится за средних размеров ветку, смягчая свое падение.

Тигрица выла, инстинктивно пытаясь зализывать раны. Но удар стихией тьмы в уязвимое место оказался даже хуже, чем стрела. Так что пока что она выбыла из битвы. А тигр спрыгнул вниз, бесстрашно кидаясь вперед.

Воздушный кулак!

Технику, насыщенную тьмой встретила тигриная лапа, окутанная стихией земли.

Ар-р-р-р! Ар-р-р-р! — тигр начал пытаться обходить Эрвина. Монстры умнее обычных животных, так что саблезубый тигр понимал, что человек перед ним определенно опасен.

Напрягшись всем телом, тигр быстро, словно пружина прыгнул вперед. Арбалет Эвин упустил еще на дереве, а предыдущую технику монстр просто отбил лапой. Да и не могла она нанести фатального урона. Так что юноша сделал единственное, что успевал — кувыркнулся в сторону, успев полоснуть мечом пролетевшую мимо тушу.

Ар-р-р-р! — снова зарычал саблезубый тигр. Длинный, глубокий порез на животе закапал кровью. Вокруг лап появилось марево стихии земли. Шерсть поднялась дыбом, увеличивая и без того немалый размер монстра. Хуже того, тигрица, похоже, снова начала приходить в себя — живучесть монстров была потрясающая...

Возле ноги Эрвина поднялся тоненький, почти незаметный усик. Потом второй... третий. Обливаясь холодным потом от ужаса, юноша со всех сил отпрыгнул назад, умудрившись сместится с этого места метра на три. В этот момент саблезубый тигр прыгнул вперед, снова растопырив лапы... Монстр был уверен, что теперь эта вредная добыча не уйдет!

И в этот момент из земли, прямо под тем местом, где только-только находился юноша, с хрустом разрывая дерн, появилась огромная пасть. Хитиновые пластины брони, устрашающие шипы вокруг, и многослойный, будто бы бесконечный частокол белых зубов, загибавшихся внутрь глотки. В нее с разбегу угодил, словно в ловушку, саблезубый тигр-самец.

Короткий взвизг — и кошмарная пасть с лязгом защелкнулась, утаскивая в глубины земли немалую тушу. Осталась только устрашающая дыра, в которую легко и бык провалится.

Воздушный кулак!

Техника, насыщенная тьмой, ударила в уцелевший глаз тигрицы. Новый визг обезумевшей от боли и ослепшей самки... После чего, не озираясь и не оглядываясь, Эрвин побежал. Глубинный червь — не тот монстр, с которым он мог сражаться. Единственный способ подловить его — это короткое мгновение, когда он высовывает голову, чтобы ухватить жертву. Но юноша пока не способен за этот миг убить его. Пусть лучше доедает искалеченную тигрицу!

Глава 25

Несколько дней спустя:

Еще километров тридцать назад, Эрвин заметил, что начали пропадать деревья с красноватой корой. Сначала их стало меньше, потом — единицы. Последнее же время вообще ни одного. К тому же, буйная поросль постепенно становилась все реже. И это могло значить лишь то, что приближалась граница новой области.

Обходя колючие заросли кустарника, юноша увидел обломок круглой колонны. На ней когда-то было что-то высечено — то ли рисунок, то ли текст. А может, вообще геометрические узоры... Сейчас же это был лишь старый каменный обломок с непонятными следами на поверхности, косо торчавший вверх. Обойдя его, Эрвин почти сразу наткнулся на новый объект. Больше всего это напоминало обыкновенный камень. Но, немного сделав еще несколько шагов, юноша удивился:

— Это же... это же человеческое лицо!

Если чуть сместится, то в определенном положении тени воссоздают образ лица, обращенного вверх. Раньше наверняка можно было увидеть это и без таких ухищрений, но... время не щадит никого.

— Не знаю сколько правды в истории королевства, но то, что тут когда-то жили люди — факт. Никто не стал бы тащить сюда тяжеленные каменные обломки просто так.

Район Развалин не просто так называется — он весь заполнен подобными 'артефактами'. И общая территория была огромна, размером с половину королевства! Можно было только гадать, что тут было сотни лет назад. Гигантский город? Или, может быть, сеть связанных между собой поселений? Что-то совсем иное? Но для Эрвина важно было другое — в этом районе можно было найти немало ценного, того, что можно обменять в крепости на звонкую монету или баллы заслуг.

Четыре дня подряд юноша бродил по этому району, разглядывая необычные места. Можно было найти отдельные камни, с остатками следов обработки. Обломки скульптур, руины домов или даже замков. Пересохшие, занесенные землей и пылью бассейны, явные остатки дороги. Полуразваленные стены, следы вырубленных ступенек в некоторых природных глыбах. Все это густо заросло травами, кустарниками и деревьями. Можно было только догадываться и фантазировать, как все выглядело раньше — после многих тысяч лет отсутствия людей сохранились лишь незначительные остатки из камня. Все, что было из иных материалов, давным-давно рассыпалось пылью и поглощено буйной зеленью вокруг.

Эрвин прошел сквозь большое количество каменных развалин. Внешне они выглядели случайным нагромождением, но если подняться повыше, то можно было бы увидеть, что они образовывали огромный треугольник с вписанными в него тремя треугольниками поменьше. Юноша спустился вниз, и впереди показался тихий, мирный луг. Сочная зелень, среди которой белело множество цветов.

— Хм... немного похоже на колокольчик, красивый цветок... — Эрвин сорвал его, и рассматривал в руке. Тончайшие, белоснежные лепестки больше напоминали изысканное украшение, чем часть растения. Чем больше юноша всматривался, тем красивей он казался. Наверное, если бы был способ сохранить его внешний вид надолго, аристократки королевства осыпали бы золотом того, кто смог бы принести его.

Все еще вертя в руке цветок, юноша сделал еще несколько шагов вперед. Внезапно у Эрвина закружилась голова.

— Что... что происходит?

Колени подогнулись, и он рухнул на землю без сил. Захотелось спать, и сознание начало мутнеть. Юноша попытался вскочить, но добился того, что лишь немного дернулась рука. Неземной красоты цветок все еще был зажат в его руке, рядом с лицом — руку свело судорогой и пальцы не разжимались. Вокруг начали вылезать тонкие корни. Они медленно шевелились, постепенно опутывая тело Эрвина.

— Неужели я умру вот так... А! Я вспомнил! Это же вьюнок десяти рождений! — осенило Эрвина. Этот растительный монстр парализовывал людей, животных, и других монстров. Теперь, когда юноша лежал на земле, стали немного видны кости, там и тут оплетенные корнями. Похоже, это были предыдущие жертвы вьюнка.

Взгляд Эрвина сосредоточился на цветке в его собственной руке. У парализующего действия вьюнка был антидот — его же цветы. Их не нужно было как-то обрабатывать — просто съесть.

Рука перед лицом, с зажатым цветком чуть-чуть дернулась, сдвинувшись на пару миллиметров. Потом еще... и еще. Со стороны, наверное, это выглядело даже немного комично — широко раскрыв глаза, Эрвин практически неработающей рукой пытался подвинуть кисть. Еще... и еще.

Спустя жалкий десяток минут ноги и туловище уже полностью скрылись, оплетенные корнями. Мало того, они начали постепенно прорастать сквозь одежду. Сотнями крохотных иголок корешки кололи кожу. Ткань во многих местах окрасилась красным...

Тем временем руку с цветком тоже оплело корнями. Но... еще оставалась свободной кисть. И... расстояние до заветного цветка тоже было крохотным. Еще миллиметр... и еще...

Подхватив задеревеневшими губами цветок, Эрвин понемногу принялся разжевывать его. Растение оказалось горьким, настолько, что хотелось его выплюнуть... Чем больше юноша жевал — тем быстрее это получалось. Мышцы лица и шеи расслабились, приходя в нормальное состояние. Эрвин проглотил получившуюся кашицу, и дернул головой, срывая обмотавшие и кое-где успевшие пробить кожу корешки. Еще пара минут — и с громким криком юноша вскочил, разрывая оплетшие его корни.

— Проклятье! Как так легко можно было попасться?!

Оглядевшись, Эрвин заметил ближайший цветок, и немедленно сорвал его. После чего сразу же засунул растение в рот, не разжевывая. Кто знает, насколько хватит предыдущего цветка? А так — если снова парализует, пара движений челюстью спасут его.

— Нет, ну до чего мощный эффект, — покачал головой Эрвин, срывая с себя остатки корней. Немного приведя себя в порядок, юноша достал небольшой мешок, сшитый из цельного куска шкуры. На его дне валялся темно-синий, едко пахнущий шарик. Это был специальный мешок, для сохранения ценных растений. Как и что там работало, за счет чего этот 'камушек' в состоянии выполнять свои функции — юноша не знал, да и не собирался выяснять. Главное — это то, что он может просто нарвать все, что нужно, и засунуть в этот мешок. А через несколько месяцев вытащить. И растения будут все еще свежими, пригодными для использования.

— Ну что, настал час расплаты? — усмехнулся Эрвин. И принялся обрывать все цветы, что видел. У вьюнка десяти рождений драгоценными были как раз цветы — они считались по баллу за каждые пять штук. А здесь было больше, гораздо больше!

Через некоторое время белый цвет полностью исчез с этого луга. Где-то в земле еще пряталось основное корневище этого монстра. Но, чтобы найти его, нужно будет все тут перекопать.

— Хрен с тобой, живи пока, злобный цветок...

Отойдя подальше от коварного луга, Эрвин задумался. Уже собранного вполне хватит, чтобы считать, что он выполнил несколько миссий. Там явно будет больше сотни баллов заслуг. Да и стихию тьмы после этого похода можно будет уже не прятать. Встретил монстра, победил, сформировал свой знак. Редкость? Ну, что сказать, повезло...

— Остается только одно — собрать побольше ядер силы, чтобы впитывать энергию уже в крепости. Тратить десятки лет, чтобы добраться до второго ранга с моими возможностями — глупость. Только... нужно попробовать подобрать какой-то район леса, где монстров будет больше, и в то же время — они будут слабее. Хм...

Юноша достал карту. Немного порассматривав ее, после чего раздраженно свернул. В любом случае, это будет зависеть от удачи. А раз так — то выгоднее было бы вернутся поближе к крепости. Но, может быть, стоит выбрать другой маршрут?

— Точно! В Цветущем Лесу я уже был, не понравилось. Красный Лес — чуть лучше, но все равно не то. В Развалинах вообще пустынно — кроме множества птиц, старых камней, и растительного монстра-вьюнка, ничего не встретилось. Можно попробовать вернутся через Большое Озеро...

Большое Озеро было на востоке от крепости. Самый примечательный там гигантский водоем. Часть его была обыкновенным озером. Южная и юго-восточная сторона перерастала в труднопроходимые болота. К тому же, на нем находилось бесчисленное множество мелких островов. В общем, живности там должно хватать. Оставался только вопрос — не слишком ли там будет опасно? Но это, к сожалению, можно узнать, лишь побывав лично... Расспрашивать других культиваторов крепости было бессмысленно — все очень зависело от удачи. Кто-то мог за всю миссию встретить одного-двух монстров. А другой, отправившись по тому же маршруту, отбивался буквально на каждом шагу. Можно даже в качестве примера вспомнить Цветущий Лес. Если бы все сталкивались с цветочной многоножкой, как он — то туда бы ходили лишь культиваторы второго ранга и выше. А это не так...

— Ладно. Решил — значит, нечего топтаться на одном месте!

С такими мыслями Эрвин отправился на юго-восток, стараясь идти чуть больше на восток — очень уж ему не хотелось вновь попасть в Цветущий Лес. И полторы недели спустя юноша добрался до района Большое Озеро. Хоть основного водоема еще не было видно, спутать было сложно, потому что окружение говорило само за себя. Древние развалины исчезли, сменившись полноценным, густым лесом. Стало гораздо влажнее, плюс, постоянно попадались мелкие ручейки, крохотные лесные озерца. Климат тоже изменился — каждые несколько дней тут шел дождь. Для сравнения, ни в Красном Лесу, ни в Развалинах, Эрвин ни разу не попал под дождь...

Передвигаться по лесу приходилось медленно — так, чтобы можно было постоянно пользоваться 'шагом незаметности'. Техника убирала все запахи, и не давала находить юношу полчищам летающих кровососущих тварей. В других местах хватало намазать открытые участки тела соком одной непримечательной травы... но местные, похоже, получили к ней иммунитет — им было абсолютно начхать на 'народные методы'. Спасала только техника, полностью уничтожавшая запахи. Но даже так, постоянно приходилось на лету хлопать одно-два насекомых, заметивших силуэт человека.

Эрвин перепрыгнул поваленное, полусгнившее дерево, и на мгновение остановился. Перед ним оказалась звериная тропа. Следопыт из юноши был слабенький — какие-то азы показал еще Аджит, а до остального он еще не добрался — не успел. Но даже его куцых познаний хватало, чтобы понять — тут часто ходят звери. Причем, судя по тем местам, где следы не затаптывались последующими, а были в одиночестве, тут постоянно ходили существа одного и того же вида. И ходили регулярно. Оглядевшись, Эрвин нашел огромное дерево, нависавшее над тропой. Недалеко юноша заметил траву, с длинными, плотными и широкими листьями, немного напоминавшими перо. При этом каждый лист был не меньше полутора метров в высоту, и сантиметров тридцать-сорок в длину. Нарубив целую охапку этих листьев, юноша вернулся к тропе и привычно взбежал по стволу. Сверху было лучше — дальше видно, да и удобнее. Добравшись до подходящей широкой ветки, Эрвин принялся обустраиваться — он привязывал к стволу дерева добытые листья таким образом, чтобы из них получилась небольшая крыша. После этого юноша притащил еще несколько пушистых веток, и связал их в единый массив, устраивая все там же. Вышла крохотная хижина на дереве, прикрывавшая от надоедливых осадков, и довольно комфортная, по сравнению с голым стволом, для долгого сидения.

— Умные хищники сидят в засадах, и ждут, когда добыча сама придет к ним, а не бегают по лесу высунув язык. Чем я хуже? Я даже умнее, — захихикал Эрвин, умащиваясь поудобнее. Как по заказу, сверху начал накрапывать небольшой дождь. А юноша настроился на долгое ожидание, попутно прикидывая, что можно было бы тренировать в таком месте? Чтобы и не спугнуть добычу, и заняться чем-нибудь полезным. В конце концов, с того момента, как он покинул крепость, он не стал сильнее, как культиватор, ни на грамм.

Но... не успело пройти и нескольких минут, как на тропе показались монстры.

— Так быстро? А зачем я тогда все это строил? — удивился юноша.

Монстры неторопливо приближались. То, что это были не обычные животные, стало понятно сразу.

Толстые, даже немного неуклюжие тела монстров были покрыты густой темной шерстью, блестевшей от капель дождя. Короткие лапы-колонны с небольшими когтями, круглое тело, крохотный на общем фоне хвост. Клиновидные морды чем-то напоминали ящериц. Но самая отличающаяся черта — на передних лапах, там, где они соединялись с телом, багровел огонь, просвечиваясь сквозь шерсть. Чем-то напоминало лаву — сам Эрвин, понятное дело, никогда в жизни ее не видел... но Эррол встречал. Дымок испарявшейся влаги, над светящимися участками тела монстров доказывал, что это не иллюзия.

— Это же огненные кэмурты! — опознал монстров юноша. И тут же принялся судорожно вспоминать все, что про них знал. И, к сожалению, знал он немного.

— Кажется, они не особо проворны... но могут атаковать огнем... и все. Учитывая их внешний вид, это и так можно было догадаться. Блин! Ну почему я запомнил так мало деталей?!

Аккуратно взведя арбалет, Эрвин тихо ждал, пока группа кэмуртов приблизится. А монстры шли неторопливо, поглядывая в разные стороны. Еще... и еще... С близкого расстояния, когда они уже подходили к дереву, стало видно — сверху, в центре головы виднелась небольшая выемка.

— Может быть, это их слабое место? — задумался Эрвин, наводя туда стрелу.

Б-б-банг-г-г! — короткая арбалетная стрела четко вонзилась в обнаруженную выемку шедшего самым первым монстра.

И-иэ-э-у-у... — издав странный звук, монстр рухнул замертво.

— Это оказалось настолько легко? — удивился Эрвин. И принялся заряжать новую стрелу.

Остальные монстры недоуменно переглядывались.

И-иэ? И-иэ? — несколько кэмуртов ткнулись мордами в погибшего, но тот, разумеется, не пошевелился.

Б-б-банг-г-г! — новая стрела вонзилась в следующего монстра. Но... то ли угол попадания оказался не тот, то ли еще что... но этот монстр не упал, а начал реветь от боли, и мотать головой.

И-иэ-э-у-у! — Пострадавший кэмурт открыл пасть, и наугад выпустил широкий огненный луч. Он прорубил настоящую просеку, и поджог несколько кустов. Учитывая шедший дождь, да и вообще, всеобщую влажность, ничего страшного для окружающего леса... Но глядя на него, все остальные начали повторять за ним:

И-иэ-э-у-у! И-иэ-э-у-у!

Огненные лучи абсолютно бессистемно лупили во все стороны. Лес вокруг запылал. Еще одна стрела вонзилась в уже подраненного монстра, добивая его. И почти сразу огненный луч ударил в дерево, на котором сидел Эрвин. Следующая атака пришлась прямо в хижину, заставив юношу быстро выскочить, спрыгивая вниз. И вот тут-то монстры, увидев человека, разошлись на полную катушку!

И-иэ-э-у-у! И-иэ-э-у-у!

Огненные лучи начали бить в его сторону, порой задевая соседних монстров. Но к удивлению Эрвина, ничего, кроме свечения шерсти, они не вызывали. Кэмурты оказались полностью имунны к атакам своих сородичей. А Эрвину приходилось показывать чудеса акробатики, чтобы уворачиваться от пылающих лучей. Прыгнуть вбок, затем вверх! Припасть к земле, скривится от попавшего раскаленного камня в ногу, перекатится в сторону... Даже со скоростью культиватора первого ранга не выходило приблизится к монстрам.

Убежать тоже было невозможно — стоило повернуться к ним спиной, как монстры моментально превратят его в шашлык. Оставалось скакать, словно бешеная макака, пытаясь выжить.

И-иэ-э-у-у!

Постепенно Эрвин с удивлением понял, что ему стало легче — кэмурты выдохлись. Теперь огненные лучи летели реже, и уворачиваться стало проще.

Эрвин зло оскалился, и рванул вперед. Увернувшись от нескольких встречных лучей, он добрался до монстров. Блеснув алым цветом от множества огней вокруг, новый клинок легко прорубил шерсть ближайшего кэмурта, и сделал приличный надрез на шее. Кровь ударила мощной струей, и стало понятно — эта особь уже не жилец. Монстр еще стоял на подгибающихся лапах, когда Эрвин в быстром прыжке подлетел вверх. Укол в найденную уязвимую точку на голове заставил рухнуть на землю второго монстра.

Фигура юноши мелькала между кэмуртами, словно молния. Монстры оказались очень неповоротливыми вблизи. Все, что они могли сделать — это реветь, неуклюже пытаться поймать пастями, да изредка освещать пространство вокруг огненными лучами. Пожалуй, последнее было самым опасным.

... Тяжело дыша, Эрвин стоял в центре побоища. Землю заливала кровь, а вокруг еще горели отдельные очаги пламени, сопротивляясь дождю.

— Фух, я наконец победил! Хорошо, что идет дождь — он не даст раздуть пламя в огромный пожар, и прибьет мощный запах крови. Так у меня будет больше времени. А теперь... нужно узнать, где у этих тварей ядро силы...

В этот момент, наверное, с точки зрения всех живых существ вокруг, именно Эрвин являлся настоящим монстром, а не бедные кэмурты...