— Ники, прости, — Лира чуть не плача попыталась меня поднять, но ее судорожные движения сделали только хуже. Я даже не мог подняться, все время падая на пол. Может просто спокойно полежать, пока она не уйдет? Авось на этот раз она мне ничего не сломает? — Я тебе сейчас помогу!
— Фил! — в панике закричал я, моля друга вмешаться в беспредел, что творила его женушка. Друг, чуть не смеясь, оттащил от меня эту бестию, а я же с облегчением вздохнул и наконец-то встал, потирая саднящий копчик. Похоже, когда я в пятый раз упал, во мне что-то подозрительно треснуло... Жаль, а я надеялся в этот раз обойтись без травм.
— Ники, я по тебе очень скучала! — вновь весело прокричала Лира, но уже не лезла обниматься, ибо ее крепко за руку держал Филгус. — Ты не представляешь, сколько всего интересного произошло за то время, что мы с тобой не виделись! Целый ворох событий! А ты как поживаешь? Кстати, где твоя девушка? Я хочу увидеть ту, которая тебя охмурила!
Я подошел к принцессе, которая молча наблюдала за публичной попыткой моего убийства, видно поразившись профессионализму и бесстрашию этой рыжей женщины. Да, знаю, Лира умеет производить неизгладимое впечатление на окружающих... Да и работает жена моего лучшего друга во дворце совета, в отделе, который ответственен за психологическое здоровье заключенных. Я уже говорил, что сочувствую тем бедолагам, которым не посчастливилось попасть на прием к Лире? Нет? Теперь знайте — департамент дознавателей Совета магов самая жестокая и бесчеловечная организация со времен сотворения мира. Даже Настерревиль, блудный супруг Элисень, которого она изгнала в Преисподнюю, и то милостивее...
— Лира, познакомься, — я положил руку на плечо шокированной девушке. — Это Ирен, — принцесса легонько кивнула моим друзьям и по-привычке сделала реверанс. К счастью, капризничать она не стала, а покорно начала играть свою роль моей возлюбленной. — Милая, познакомься, это Лира Гоннери, — бестия лучезарно улыбнулась нашей паре, и к своему ужасу я прочитал в ее глазах жгучее желание нас обнять, — и ее муж, который по совместительству мой лучший друг и названный брат, Филгус.
— Очень приятно познакомиться, — Фил подошел к нам и галантно поцеловал ладонь девушки. — Хотя помните, мы с вами уже встречались.
— Точно! — Ирен внимательнее рассмотрев друга, удивленно распахнула глаза. — Я вас помню! Вы же магистр Филгус Гоннери, четвертый член Совета магов!
— Вы угадали, — рассмеялся Фил, подмигнув принцессе, — но сейчас я с неофициальным визитом, так что называйте меня просто Филом, миледи.
— Какая красивая! — внезапно воскликнула Лира, и словно сияя от переполняющих ее чувств, отпихнула с дороги мужа. Через мгновение ничего не подозревающая Ирен оказалась в ее крепких объятиях, а я же в последний момент успел увернуться, потому что двойную порцию лириной любви мой организм точно бы не выдержал. — Очень с тобой приятно познакомиться, милая! Теперь ясно, почему Ники в тебе души не чает!
Полузадушенная девушка что-то прохрипела в ответ, и Филгус постарался как можно быстрее отцепить от нее свою женушку. Стоя в сторонке я злорадно улыбнулся — ну вот, теперь и она прошла проверку на вступление клуб "лирозадушенных": болью, страданием и душением пятым размером груди.
— Ладно, Ник, не будем вас задерживать, — друг с трудом отцепил свою жену от принцессы и повел Лиру к выходу. — Мы пошли в гостиную, — но предприимчивая бестия все же успела шепнуть Ирен: "До скорого" и расцеловать ее в обе щеки, оставив на лице отпечатки ярко-красной губной помады.
— Может вас проводить? — я покосился на остолбеневшую королевскую особу, которая теперь с потаенным ужасом взирала на свою новую знакомую. Понимаю... к этой женщине нужно привыкнуть... хотя мне этого так и не удалось.
— Не стоит, — добродушно улыбнулся брат и вышел с женой из комнаты, стал слышен лишь его голос. Внезапно он засмеялся. — Или ты думал отделаться от встречи с Мариан?
— Она останется с носом! — уверенно закричала Лира, и ее слова эхом прокатились по коридору. — Теперь у нее есть соперница!
Я пропустил последние фразы мимо ушей — эта супружеская пара всегда подтрунивала надо мной по поводу страсти Мариан, — но зато ими очень заинтересовалась Ирен. Она с неподдельным интересом воззрилась на меня, будто ревнивая женушка, что узнала "маленький" любовный секрет своего мужа. От такого пристального внимания к моей скромной персоне мне даже стало немного неловко...
— Что? — не выдержал я.
— Кто такая Мариан? — учтиво поинтересовалась принцесса, пристально на меня взирая, будто я осознанно утаил от нее чуть ли не преступление века. Хотя да, каюсь, о Мариан мне не хотелось говорить, все же она такая же неуемная, как женушка друга, а то и вовсе, намного ее хуже — Признавайтесь, ваша возлюбленная?
— Неужели я услышал нотки ревности? — притворно удивился я, внутри холодея от перспективы даже в мыслях становиться возлюбленным Мариан. Нет, лучше гонять чаи с Настерревилем, чем пытаться ворковать с сестрой Адриана. — Как вы могли такое подумать, что я мог вам изменять, после всего того, что между нами было?! — я притворно всхлипнул, упав перед удивленной моим поведением принцессой и патетично продолжил этот спектакль. — Вы разбиваете мне сердце своими подозрениями!
Ирен рассмеялась, кокетливо прикрыв своей ладошкой ротик. Я улыбнулся, мне впервые довелось увидеть, как принцесса радостно улыбается и смеется, а не ворчит как обычно, подозревая меня во всех грехах мира. Мне даже на мгновение показалось, что все ее прошлое недовольство было лишь напускным и на самом деле она хороший, понимающий человек...
— Это не смешно, Ник, — вдруг она пихнула меня в плечо, резко перестав улыбаться. — Я Серьезно. Если между вами есть чувства, зачем вам понадобился весь этот фарс!?
Я поморщился... Какие чувства, я даже знать не желаю ту помешанную! Но вот ради Адриана приходилось терпеть ее присутствие, да и она сильно нравилась моему другому другу. Словно какой-то любовный треугольник — Дариан в ней души не чаял, а она даже не смотрела в его сторону, полностью сосредоточившись на мне... только вот когда мы собирались вместе, Мариан соизволила с ним поговорить и доставить мимолетную радость бедному влюбленному магу...
Я подозвал Ирен и наклонился к ее уху.
— Она помешанная, — я прошептал принцессе "страшную тайну", о которой знали почти все мои знакомые и любили на эту тему часто подшучивать. — И она помешалась на мне.
— Да быть этого не может! — резко возразила принцесса, словно мне иметь поклонниц это что-то противоестественное.
Я усмехнулся:
— Не верите? Тогда не откажите в одной любопытной забаве — поворкуем перед Мариан как два влюбленных голубка и вы сразу увидите, что я говорил вам лишь правду... — я замолчал, давая Ирен оценить и подумать над моим заманчивым предложением.
Не знаю, как ей, но мне захотелось разыграть эту одержимую девицу, ибо своими выходками она достала меня до печенок. И ведь ничего не помогает против ее настырного внимания: ни разговоры, ни угрозы, ни другие более грубые методы воздействия... все приводит к абсолютно противоположному результату — она еще сильнее желает завоевать мое сердце. Даже моей бывшей девушке — Алии, и то не удалось отвадить от меня эту неугомонную, хотя их женские разборки привели Мариан на больничную койку.
И этот розыгрыш мог стать той отдушиной, которую я ждал уже несколько лет... ну и, естественно, дать тот самый шанс Дару — ведь оскобленные девицы порой совершают экстраординарные поступки, стремясь заставить ревновать объект своего воздыхания и показать ему, что он потерял. Хотя возможно это все отговорки и во мне просто взыграло детство.
Ирен думала недолго и, согласно кивнув, предвкушающе улыбнулась — похоже, не я один соскучился по детству и был ценителем безобидных забав. Нда... чем больше я проводил рядом с Ирен времени, тем лучше понимал, что в глубине души она еще та озорница — умеет веселиться, когда не надоедает своими нравоучениями.
Теперь ждать было не так мучительно — у меня поднялось настроение, и я предвкушал будущую потеху, да и Ирен заметно повеселела. Мы стали похожи на заговорщиков, которые с нетерпением с минуты на минуту ожидали свершения их злодейских замыслов.
Через пару минут вновь засиял портальный круг, сверкнула ослепительная вспышка и перед нами появилась семья Нестелл — Адриан и Мариан. Брат и сестра внешностью были сильно похожи — оба черноволосы, Сероглазы, с прямым носом и волевым подбородком, — мне всегда казалось, что они близнецы, хотя Адриан это отрицал, говоря, что его сестра младше него почти на десять лет. Хотя проверить это сейчас было сложно — маги живут намного дольше обычных людей и со временем разница в возрасте стирается и можно принять волшебника, которому больше ста лет за тридцатилетнего мужчину и наоборот. У нас длина жизни зависит от величины своей собственной энергии и мощи родовой магии... хотя я что-то не помню мага, который умер естественной смертью от старости — по печальной статистике, только четверть доживает до двухсотлетнего юбилея и еденицы до трехсотлетнего.
Мариан и Адриан являлись членами могущественной и обеспеченной семьи Нестелл, которая была близка к верхушке власти в Совете магов чуть ли не самого его основания и в Совете всегда сидел представитель их рода... можно сказать, семья Нестелл была той самой аристократией магов, если объяснять языком сословий обычного королевства.
Что я могу еще добавить о моих друзьях? Как я уже говорил, они были близкими родственниками, но характеры у них были совершенно разными — две противоположности, которые все время ходили вместе. Адриан — скептик и реалист, обожающим путешествовать и за свою жизнь объездивший чуть ли не весь континент... Кстати, видя такую любовь сына к странствиям его матушка — заместитель Председателя Совета магов, сделала его официальным представителем от нашего Совета магов в других странах и, на сколько я знаю, с его помощью наш Совет смог установить дипломатические отношения с представительствами магических сообществ очень далеких стран.
А его сестра была наоборот, романтичная и мечтательная особа. Может именно эти качества и сподвигли ее возвести культ вокруг меня и так самоотверженно ему следовать уже на протяжении многих лет. Да и фантазия у Мариан была богатая, особенно, когда она находилась в моей обществе — из-за невинной фразы, вежливом обращении или шутки, ей чудилось невероятное, будто я ей оказываю знаки внимания и можно уже рассчитывать, как минимум, на свадьбу... Да, и если ее брат нашел себя в дипломатии, то Мариан являлась магистром любовной магии и как понимаете, неудачи в своей любовной жизни только подстегивали ее изучать и создавать все новые привороты и любовные чары, чтобы завоевать объект своего вожделения. Так что, с уверенностью можно заявить одно — она избрала меня как своего муза и цель всей своей жизни...
— Знакомься дорогая, — дождавшись, когда брат с сестрой выйдут из портального круга, начал говорить я. Занавес открылся, спектакль начался. — Это Адриан и Мариан Нестелл. Ты должна была слышать об этой необыкновенной семье...
Мариан только выйдя за пределы портального круга споткнулась на ровном месте и если бы не ее брат, который придержал ее за локоть, упала на пол. Она, расширив глаза от удивления, в шокированном состоянии воззрилась на нашу милую пару, а Адриан наоборот, фыркнул в кулак, попытавшись сдержаться, чтобы не захихикать. Он всегда относился с юмором над попытками своей сестры сделать меня свояком и искренне сочувствовал моему горю, ибо старшему Нестелл как никак хорошо известно, как порой бывает невыносима и упряма его младшая сестричка.
— Дорогая?! — на высокой ноте просипела она, мигом подбежав ко мне и посмотрела в глаза, надеясь, что ослышалась. — Как дорогая?! Когда дорогая?! Где дорогая?!
Приобняв Ирен, я поцеловал ее в висок и легонько провел ладонью по ее шелковистым золотым локонам... Принцесса сразу же прильнула ко мне в ответ, и незаметно для магов очень больно ущипнула в бок — намекая, чтобы я больше не позволял себе вольностей, и очаровательно улыбнулась моим друзьям.
— Милый, — пропела Ирен, кокетливо пригладив ткань камзола на моей груди. — Я так рада наконец-то встретиться с твоими друзьями, ведь дорогой так много о вас рассказывал, — она протянула свою руку Адриану. — Меня зовут Ирен.
— А мне как приятно, миледи, — улыбнулся Адриан, целуя принцессе ладонь. — Наконец мою сестренку обставили, и может быть, теперь она устремит свой взор на другой объект воздыхания? — Адриан приветственно пожал мне руку и словно невзначай поинтересовался. — А Дариан уже прибыл?
Я отрицательно качнул головой:
— Нет, он задерживается. Прибыли только Фил с Лирой...
— Ясно, — вздохнул друг. — Надеюсь ему удаться вырваться из департамента, а то я слышал, у них там царит хаос, после пропажи одной высокородной особы...
— Но вы, ведь еще не муж и жена?! — перебила брата Мариан, как-то растерянно взирая на нашу идиллию, видно, все пыталась найти лазейку и попытаться отбить меня у соперницы. — Если нет, то...
— Увы, Мариан, — притворно расстроился я. — Но свадьба уже запланирована...
— На лето, — подхватила Ирен, прожигая взглядом конкурентку, словно она и вправду ревновала меня к волшебнице. — Как только луга станут зелеными, сразу же и сыграем. Правда, милый?
— Конечно, красавица, — проворковал я в ответ. — Для тебя — все что угодно.
Мариан обижено прикусила губу, завидуя черной завистью к Ирен, а принцесса, увидев такую реакцию на ее кокетство, еще сильнее прижалась ко мне. Что сказать, женщины и имя им вероломство — ради того, чтоб увидеть в глазах соперницы зависть, потаенную злобу и боль, готовы любезничать и флиртовать даже с врагом.
— Ладно, мы пошли в гостиную, — Адриан улыбнулся, и приобняв за плечи свою сестру, попытался повезти ее к выходу, но она словно приросла к месту, не желая покидать портальную комнату. — Надеюсь, ты не поменял планировку, как Дариан?
— Нет, я не люблю глобальные перемены, — я усмехнулся, припомнив, чем закончилась наша прошлая встреча компанией. Да... разгулялись мы на славу — особняк главы департамента Поиска и по-совместительству члена Совета магов Дариана Агнесса, был разрушен чуть ли не до фундамента. Хотя он сам виноват — сказал, что хочет перестроить дом и выставил на стол три пузатых бутылки крепкого коньяка...
— Ник, — с надеждой посмотрела на меня Мариан. — А может, ты проводишь нас? А то я, похоже, забыла, — она кокетливо потупила взор, — где находится гостиная. А твоя... — на миг она поморщилась, словно повеяло чем-то неприятным, — девушка... пускай будет встречать гостей. О, ведь с ней может остаться Адри... — она умоляюще состроила глазки своему братцу. — Ты же не оставишь в беде даму?
Адриан скривился, а я, почему-то сразу представил, как иду с Мариан, и вдруг гаснут все факелы... Мне даже на мгновение стало не по себе — это ведь хуже, чем быть задушенным в объятиях Лиры! Я не хочу такой бесславной смерти, ведь она меня порвет на лоскутки, чтоб отщепить кусочек на память, а перед этим грязно надругается над телом... Нет, уж лучше сказать Ирен, что я злодей-поедатель-деревенских-дур, и остаток жизни провести за толстыми стенами темницы дворца совета, чем добровольно пройтись наедине с Мариан по узкому темному коридору.
