Общий файл. Житие колдуна

Житие колдуна

Пролог

Бывало, заглянешь в книгу, вчитаешься в строки сказания и ни капельки не поверишь написанному. Ну на кой черт драконам красть принцесс? Это ведь сплошные убытки! Мало того, что ее надо содержать, так еще и рыцари житья не дадут! А если девица окажется строптивой, занозливой и высокомерной стервой? Это надо бедного дракона спасать, а не наоборот.

В наше нелегкое время, как и в древности, сказания были придуманы для народа верхами общества, главами государств. Надо же поддерживать авторитет, да и народу знать правду совершенно необязательно. Лучше написать, что прекрасную принцессу похитил злой колдун и заточил в высокой пыльной башне. Кому понравится узнать, что она просто сбежала?

Народу ведь необязательно знать правду. Что колдун просто спас строптивую девицу и она не тихий ангелочек, как сказано в истории, а еще характер имеет о-го-го — дракону и не снилось. И он совершенно не тот, о ком пишут. Скажите, это преступление любить тишину и покой? А если ему все время надоедают всякие проходимцы в виде рыцарей и охотников за сокровищами? Ну, припугнул он их немного... так что, его сразу можно приписать к злодеям?

В истории ведь не упоминают, что "злой волшебник" в свое время спас от эпидемии целую страну. Нет, что вы, об этом совершенно не нужно писать, а то вдруг испортится репутация злодея?! Намного лучше написать наоборот и возвести его в ранг исчадья ада.

Красиво, не правда ли? Никогда не верил сказаниям. Там так тебя очернят, что век не отмоешься, даже пожертвовав жизнью ради спасения мира.

Я хочу рассказать тебе, дорогой читатель, всю правду. Мою историю. Злого колдуна Никериала, как вошло мое имя в историю.

С чего бы начать? Думаю, лучше со встречи...

Было морозное утро. Декабрь. Я бы в этот день предпочел остаться дома, посидеть за книжкой у камина в библиотеке, но судьба решила иначе...

Часть первая: Знакомства и герои

Глава 1. Неожиданное знакомство

"Не делай людям добра и не получишь зла!"

Народная мудрость

Я оглушительно чихнул... Где-то вдалеке прокаркали вороны, завыли голодные волки...

Ну вот, не хватало мне для полного счастья заболеть. Конечно, я могу себя вылечить, но зачем попусту тратить магическую энергию, когда у меня на носу самое великое открытие столетия! До конца эксперимента оставалось совсем чуть-чуть, но тут, как назло, закончился один важный ингредиент. Вы, должно быть, подумали, что это какой-нибудь редкий, сложно добываемый компонент, вроде зуба дракона или глаза василиска. А вот и нет. Смешно сказать, но у меня закончились плоды рябины. Эти горькие, красные ягоды, которые есть в доме у каждого крестьянина. Вы только подумайте, у каждого деревенщины они пылятся гроздьями, а в лесу я их уже два часа не могу найти! Хоть бы одну рябинку! Хоть самую захудалую...

Нужна была всего одна свежесорванная ягода, и тогда бы я произвел фурор в магическом сообществе! Но наглое дерево все не находилось, а мой поисковик, который до этого работал безупречно, начал барахлить. Я плюнул на это чудо магической техники и попытался отыскать дерево самостоятельно. Безрезультатно. Итог: ноги по колено в снегу, замерз. Но помощи у Хозяина леса просить не стал. Он, конечно, поможет, но если увидит меня в таком состоянии и узнает, что мне надо — засмеет. Нет, своя репутация дороже. Меня же потом вся лесная нечисть уважать не будет, а я еще на своем веку намеревался попутешествовать, и проблемы с обитателями лесов мне даром не нужны.

Через некоторое время, когда я уже в четвертый раз с горечью думал плюнуть на это дело и телепортироваться домой отогревать замерзшие конечности, моим глазам открылась весьма занятная картина.

Небольшая поляна. На ней разбросаны около десятка окровавленных трупов белых волков. Я сильно удивился и поразился открывшейся мне картине бойни. Мало кто отважится нападать на этих созданий. Это вам не обычные животные, а нечисть. У них полная пасть острых клыков, они внушительных размеров (обычному человеку почти по грудь) и живучие — настоящие убийцы, не то, что их мелкие собратья. А тут... Чем ближе я подходил к месту стычки, тем больше мне открывалось интересного. Я нашел труп лошади, от которой, к сожалению, мало что осталось, остатки поклажи и припорошенную снегом, залитую лошадиной кровью развороченную постель. Чей-то ночлег. Теперь картина происходящего становилась более отчетливой.

Видимо, путник устроился на ночлег, а ночью на него напали оголодавшие волки. Сначала загрызли лошадь, а потом принялись за нерадивого путешественника, но он оказался не так-то прост. Умелый воин или же просто везунчик, хотя только безумцу придет в голову отправиться в путь одному, причем зимой, и остановиться на ночлег в лесу, не поставив защитный контур или хотя бы не разложив отпугивающие нечисть травы. Ведь даже дети знают, что зимой, когда рацион не только обычных животных, но и нечисти резко сокращается, учащаются нападения зверей на людей. Кушать хочется всем, а такие самоубийцы, как этот путник, легкая добыча для голодной стаи.

Для себя решив, что воина все-таки утащили волки и, может, где-то неподалеку растерзали, я собрался идти дальше, как вдруг увидел Ее. Да, Ее — рябину. Наконец-то она нашлась!

Чуть ли не бегом я дошел до края полянки. Бойня была успешно отодвинута на второй план и заменена срыванием драгоценных ягод. Когда пару часов безуспешно ищешь в зимнем лесу рябину, утопая по пояс в снегу и едва передвигая замерзающие ноги, то уже как-то равнодушней относишься к чьей-то трагедии. Закоченевшими от холода пальцами, заполнив сумку гроздьями рябины, я уже собрался телепортироваться домой, к жаркому камину, подогретому вину со специями и томику по трансмутации энергии, когда увидел то, что не заметил раньше, отвлекшись на ягоды, почти неразрывную тонкую кровавую полосу, тянущуюся прямо с поляны. Взяв себе на заметку стать более внимательным, я проследил за линией.

Любопытство всегда было моей слабостью, как и чрезмерная увлеченность, даже можно сказать одержимость, во время проведения экспериментов или разного рода исследований. Также моя главная отрицательная черта — энтузиазм. Из-за него я всегда попадаю в неприятности. Пошел, называется, искать последний ингредиент. Утром. В мороз. Если бы не внезапно проснувшийся энтузиазм, остался бы дома, но нет, захотелось поскорее закончить эксперимент...

Странно, но кровавый след вел прямо к рябине. Около дерева в сугробе валялся кем-то брошенный окровавленный клинок... Пришлось еще раз себе напомнить стать более внимательным. Так и лишиться жизни не долго, тем более с моей-то репутацией. Как можно было не заметить меч?!

Обойдя дерево с другой стороны, я увидел человека, лежащего в сугробе лицом вниз. На мгновение во мне проснулись жалость и сострадание к нерадивому путешественнику. Как и ожидалось, волки славно потрепали свою добычу, прежде чем пали от клинка. Да так, что человек с полученными ранениями не смог уйти далеко.

Я присел около путника и перевернул его на спину. Несмотря на то, что у него при жизни явно было не слишком много мозгов, раз решил отправиться в путь зимой, надо хотя бы устроить ему погребальный костер или просто положить рядом с ним его клинок. Он воин, хоть и погиб в сомнительном поединке. Но только я перевернул его на спину, как мне довелось второй раз удивиться — это оказался не путник, а путница. И судя по одежке, весьма состоятельная госпожа. Да и красивая. У девушки были правильные черты лица, прямой нос, приоткрытые пухлые губы, но кожа ее была мертвенно бледна, что портило весь образ спящей красавицы. Из-под лисьей шапки выбились потускневшие золотистые локоны, которые ниспадали волной на дорогую кожаную куртку, разодранную в нескольких местах. Ее левый бок был сильно ранен, одежда и снег вокруг пропитались кровью, видимо, путница потеряла сознание от потери крови и замерзла насмерть. Жалко девчонку — у нее вся жизнь впереди. Сколько ей было? Не больше восемнадцати, небось.

Я взял ее руку и снял перчатку, на всякий случай попытался прощупать пульс. Вдруг жива? Судя по побоищу, времени прошло не так много — всего-то пару часов, шанс, хоть и совсем маленький, но был. Интуиция меня не подвела. У меня отлегло от сердца, когда мои пальцы нащупали слабо бьющуюся жилку. Путница оказалась сильной, молодой организм не желал сдаваться раньше времени, изо всех сил цепляясь за жизнь.

Я вздохнул. Я мог в любой момент телепортироваться домой и выбросить из головы незнакомку, но тут, как всегда, в самый неподходящий момент, во мне проснулась совесть. Ей в тон поддакивало сострадание. Не люблю, когда во мне пробуждается альтруизм. Из-за него я вечно попадаю в неприятности.

Телепортировавшись в родные чертоги, а именно, в мою горячо любимую лабораторию, я небрежно бросил сумку на стул и, освободив с помощью телекинеза стол, осторожно положил на него девушку. Разжег пассом рукой камин — незнакомка должна согреться, да и я был бы не прочь снова почувствовать кончики своих пальцев. С помощью лабораторного ножика я осторожно освободил ее от одежды и осмотрел раны. Большее опасение, как я и предполагал, вызывала рана на левом боку. Белый волк глубоко прокусил бок, девушке даже в определенном смысле повезло — если бы не куртка, то я бы с ней сейчас не мучился. Скоро она согреется, и кровь пойдет вновь. Надо поторопиться.

Первым делом я промыл обеззараживающей водой все раны и провел диагностику организма. Он был на пределе, еще чуть-чуть и все, можно дальше не пытаться бороться за ее жизнь, а сразу готовить гроб. Размял пальцы. Сосредоточился. Положил руки на раны и начал процесс исцеления. Сращивал миллиметр за миллиметром поврежденные ткани, вены, сосуды, попутно согревая замерший организм, разгоняя по венам кровь. Остановил поток энергии я только тогда, когда оставалось залечить поверхностный слой кожи. Девушке больше не угрожала опасность, а порезы заживут сами.

Уже наступил вечер. Исцеление — процесс долгий и кропотливый, требует так много энергии и колоссальной сосредоточенности, что порой целитель выпадает из реальности, не каждый маг на такое способен. А так как у некоторых волшебников нет способностей к данному разделу магии, то они предпочитают пользоваться эликсирами и мазями, помогая регенерации тканей. Но у этого способа есть существенный недостаток. Лечение мазями, конечно, может намного ускорить процесс выздоровления, но в одно мгновение срастить опасные для человеческой жизни повреждения, увы, не в силах. Я предпочитаю сочетать два способа в одном: сначала исцеление, а потом лечение травяными мазями. Эффект от такого лечения увеличивается вдвое, да и целителю намного облегчается работа.

Итак, нанеся на боевые ранения специальную мазь, я перебинтовал раны и отнес девушку в свободную комнату. Пришлось даже вспоминать заклинание чистки, чтобы быстренько убрать многовековую пыль и наполнить затхлый воздух свежестью. Я жил в огромном замке и в большую часть комнат попросту не заходил. Не понимаю, зачем убираться там, где ты никогда не был и не будешь? Но вот сейчас, когда появилась "постоялица", пришлось вспоминать бытовую магию.

Поместив путницу в комнате, я телепортировался обратно в лабораторию. Надо хотя бы немного прибраться и положить на место ягоды. А потом можно будет и расслабиться. Девушка точно не придет в сознание еще несколько дней, организму требуется время, чтобы восстановиться. Да и мне не мешало бы отдохнуть. Все равно в ближайшее время мне будет не до исследований.

Я мельком посмотрел в окно. На улице пошел снег, грозя превратиться в метель. Все-таки хорошо, что я пошел в лес сегодня.

* * *

Несколько дней в замке было тихо. Я работал в лаборатории, девушка отдыхала в комнате, не приходя в сознание. Я заглядывал к ней два раза в день, наблюдал за ее состоянием, менял повязки. С каждым днем ее самочувствие улучшалось: спала болезненная бледность, на щеках появился румянец, засияли золотые локоны.

Но мне не давало покоя любопытство. Кто же эта путница? Как она очутилась одна в лесу? Даже пришлось сходить обратно в лес, на ту злополучную полянку. Хорошо, что я запомнил место, а то опять бы плутал по лесу, пугая нечисть и пробираясь через сугробы, а погодка-то с каждым днем все ухудшалась... Стало опасно телепортироваться.

Оттуда я принес меч — негоже бросать такое отличное оружие, тем более, осмотрев его внимательно, я обнаружил несколько вещей, которые только подогрели мой интерес. Сплав, из которого был сделан меч, меня приятно удивил. Посеребренный клинок отлично подойдет в борьбе против нежити, да и к тому же это оружие на удивление легкое. По сравнению с другими мечами он весит как пушинка — как раз оружие для девушки. А вязь рун на клинке! Его точно зачаровывал сильный волшебник.

А незнакомка становится все интереснее и интереснее. Богатая одежда, меч, который стоит целое состояние, но в тоже время, если она из знатного рода, то почему я не увидел охрану, сопровождение? Даже если они были, но сбежали, испугавшись хищников, должны были остаться хоть какие-нибудь следы. Да и я просто не понимаю, кому в голову может прийти идея бросить раненую девушку замерзать. Если она знатная дама, то почему нет печатки или хотя бы медальона с гербом своей вотчины? И что же она забыла в такое опасное время года в лесу? Ведь все знают, что зимой путешествовать как никогда опасно, особенно ночью, а если все же надо ехать, то лучше путешествовать группами под охраной наемников и магов. А незнакомка поехала одна. Понимаю, если бы она была магом. Я и сам не люблю путешествовать в компании, но у девушки нет ни капельки дара. У тех, у кого есть дар, аура светится, а у нее простая, нежно-голубого оттенка.

За эти несколько дней "затишья" я совершил героический поступок — слазил на чердак замка.

Знаете, дорогие читатели, сколько интересного можно найти в этом захламленном и пыльном месте? А давно ли вы в последний раз заглядывали на чердак? Если нет, обязательно загляните. Гарантирую непередаваемые ощущения. Паутины и пыли было... по опыту скажу, что в склепах и то чище. Сразу видно, что этими завалами не интересовались как минимум два века. "Да кому они нужны!" — скажете вы. А вот и нет. Вы не правы. Чердак — это кладезь информации о предыдущих владельцах.

Я даже пожалел о том, что не заглядывал сюда раньше, как-никак не одно десятилетие живу в замке, а не представлял, что на чердаке пылятся такие занятные вещицы. Вот, например, я нашел целый шкаф с редкими ингредиентами и спрятанную в потайной нише книгу по зельеварению. У меня даже руки задрожали в предвкушении прочтения данного фолианта. Для меня стало настоящим открытием узнать, что кто-то из предыдущих владельцев замка увлекался колдовством, а Джек — местный призрак, — ничего мне не говорил о таких скелетах в шкафу прошлых жильцов. Он еще утверждал, что они были скучные и нудные люди. Чушь! Покопавшись в пыли, я нашел много доказательства ошибочности его мнения.

Но сейчас я пошел на чердак с конкретной целью — искал женскую одежду. Ведь леди должна в чем-то ходить, а мои вещи будут ей велики. Да и я убежден, что девушка должна носить красивые платья, а не надевать мужские штаны. Конечно, исключения могут составить долгие путешествия пешком или на коне, в этом случае платье будет неуместно, но в остальных...

Провозившись в пыли целый день (не буду скрывать, большая часть времени ушла на исследование того чудесного шкафчика с ингредиентами и беглое перелистывание книги), я нашел целый сундук с женскими вещами и, облегченно вздохнув, телепортировал его в комнату девушки. Пускай потом сама разбирается в его содержимом, а у меня есть дела куда важнее, чем копание в женских вещах. Мне в голову пришла гениальная мысль — соединить два эксперимента в один: в том фолианте мне попалось довольно необычное зелье по созданию сторожевого песика, и я не мог дождаться, когда соединю его с моим исследованием по сохранению энергии в материи.

К тому же сторожевая собака мне как раз не помешает. А то повадились сумасшедшие, гордо именующие себя героями и рыцарями, наведываться ко мне время от времени. Делать им больше нечего, кроме как портить мне настроение. Я им что — бесплатное развлечение?! И ладно бы просто блуждали около моего замка, восхищаясь красотой леса и великолепной архитектурой моего дома, так они еще всегда орут, мешая моим экспериментам. А слова, которые они выкрикивают? Всегда одни и те же дежурные фразы: "Выходи злодей на дуэль!", "Ты найдешь свою погибель на острие моего клинка!", "Бойся меня, исчадье ада, ибо я ...Ричард Великолепный, Антониус Отважный, Ланирей Неустрашимый... (всех не упомнишь) пришел на твою погибель!"

И почему я вынужден слушать одни и те же заученные реплики, терпеть то, что они долбят в ворота и угрожают мне быстрой расправой? Скажите, если бы вам угрожал и требовал впустить внутрь какой-то подозрительный субъект, полностью облаченный в доспех, вы бы открыли? Я никогда не открывал, а просто создавал иллюзию дракончика. Ну как дракончика... Высотой метров пятнадцать, с переливающейся на солнце изумрудной чешуей и с огромной пастью острых клыков. Дракончик всегда получался просто прелесть, но никто из новоявленных героев никогда не оценивал моих стараний. "Великие герои и искоренители зла" убегали от дракона на всех парах, чуть ли не теряя при этом свое обмундирование. А сами виноваты — нечего было кричать и мешать спать добрым людям.

Вот я и решил создать сторожевого пса, ничуть не уступающему дракончику, чтобы больше попусту не отвлекаться на разные раздражающие факторы. Но только я приступил к выполнению своего замысла, как очнулась девушка. Нашла самое подходящее время. И то я заметил ее пробуждение совершенно случайно.

Я настроил свое зеркало в лаборатории на комнату больной, чтобы наблюдать за ее состоянием, периодически я в него мельком заглядывал, чтобы удостовериться, что ничего не изменилось. Так было и на сей раз. Я измельчил в ступке корень мандрагоры и собирался добавить туда мелиссу, но, потянувшись за пучком травы, по привычке глянул в зеркало. Наверное, я две минуты стоял в ступоре, рассматривая кровать заваленную одеждой. Мелисса так и осталась висеть на месте, а я молнией метнулся к зеркалу настраивать изображение.

Девушка стояла около окна. Раздвинув тяжелые шторы и нарушив полумрак комнаты, она с наслаждением подставила лицо солнечному свету. На ней было простое, без всяких украшений и сложных драпировок темно-бордовое платье. Свет, проникающий из-за окна, золотил распущенные волосы красавицы, казалось, что она окружена золотым ореолом, будто она светится изнутри. Ее глаза были закрыты, а губы расплылись в счастливой полуулыбке. Девушка была похожа на цветок, который после долгой ночи наконец-то увидел солнце и теперь наслаждался каждым мгновением, которое дарил ему свет.

Незнакомка в этот момент так меня очаровала, что я не мог оторвать глаз от ее отражения, забыв, что нужно дышать, боясь спугнуть момент... в тот миг мне показалось, что в мою обитель спустилась прекрасная богиня Элисень. Хотя если честно, я никогда не был сугубо верующим человеком, не посещал храмов и не читал молитв. Интересно, а жрецы сильно бы удивились, если бы я заглянул в храм по ошибке?

Но к счастью, опьянение красотой закончилось так же внезапно, как и началось, оставив после себя умиротворение. Это было похоже на то, что испытываешь, когда смотришь на красивый пейзаж. Сначала идет буйство чувств, вроде восхищения, удивления, счастья, а потом, когда первое впечатление проходит, наступает полное спокойствие, когда ты можешь по достоинству оценить каждую деталь, мелочь и только тогда объективно оценить картину — наслаждаться ею каждый раз возрождая в памяти или напрочь разочароваться, обнаружив множество недостатков.

Меня терзало любопытство. Наконец-то я узнаю, кем является леди и верны ли были мои предположения. Смысла больше наблюдать за девушкой не было, и я вернул зеркалу его первоначальный вид.

Наверное, надо будет описать вам мою внешность. Ну, точнее то, что соизволило отобразить зеркало. Лукавый, я даже сказал бы немного ироничный прищур серых глаз, обычный прямой нос, губы которые в данный момент ухмылялись отражению. Впрочем, если не знать кто я, то может я сошел бы за аристократа, слишком правильное у меня было лицо. Хотя нет, не сошел бы. У высшей знати ведь не встретишь круги под глазами из-за недосыпа, слишком бледную от редких вылазок на улицу кожу, и это не считая моих волос. О них отдельная история. Мои короткие белоснежные волосы все время топорщились в разные стороны, навевая мысли о расческе, а лучше ножницах. Моя привычка запускать руки в шевелюру при раздумьях плохо сыграла на моем внешнем виде. Бороды, как и длинных волос, я не носил из-за практических соображений. Их легко подпалить, наклонившись проверять температуру огня в конфорке, а тратить энергию, леча ожоги мне было лень. Выгляжу я лет двадцать пять, хотя я старше своего предполагаемого возраста в несколько раз.

Бегло посмотрев на отражение, я констатировал, что, во-первых, выгляжу я как свежевыкопанный зомби или слишком настойчивое привидение. Во-вторых, девушка, увидев меня, может испугаться, приняв за неупокоенную нежить. А, к сожалению, опыта по прекращению истерик у слабого пола у меня не было. По мне, лучше сразиться с целой армией нежити, убедить людоеда стать вегетарианцем, чем попытаться успокоить даму.

Привычным жестом взъерошив волосы, я принялся искать самую важную на данный момент вещь — расческу. Нашел я ее, как ни странно, у себя в комнате под кроватью. Наверняка, эту мелкую пакость устроил Джек. В последнее время мы не слишком ладим — призрак на меня крепко обиделся. Оказывается, та книжка, из найденного мной тайника, раньше принадлежала ему, и один раз увидев ее у меня в руках, Джек потребовал немедленно вернуть его имущество на место. Я, конечно же, отказался. Призрак обиделся и ушел в подземелье бренчать цепями, истошно завывать, пугая крыс, и предаваться размышлениями о смерти.

Причесавшись и отряхнув одежду от пыли, я переместился к девушке. С моего последнего визита комната почти не изменилась, но сразу стало чувствоваться, что здесь проживают. Стало уютнее и светлей. Кровать была застелена, и на ней лежал ворох одежды, видимо девушка очень долго и придирчиво выбирала себе наряд. На прикроватной тумбочке так и остались стоять мои баночки с мазями и чистые бинты. Вот только графин с водой был наполовину пуст. Тяжелые шторы распахнуты, а около окна, не шевелясь, с закрытыми глазами стояла незннакомка. Пока я собирался, ничего не изменилось. Она даже не заметила, что в комнате есть посторонний.

Я, конечно, понимаю, что изображать статую поистине увлекательное занятие, но смиренно ждать, пока меня заметят, я не собирался. Услышав мое покашливание, девушка вздрогнула и резко обернулась. Я искренне наслаждался произведенным эффектом. Она сначала испугалась, но рассмотрев меня внимательнее, с облегчением вздохнула. Не дожидаясь, пока леди соизволит начать разговор, я сел в кресло, но она не спешила. Я ей не мешал, пусть смотрит на меня сколько хочет, тем более, я причесался. Хотя признаюсь, от ее проникновенного взгляда становилось не по себе, казалось, что синие глаза оценивают тебя, видят насквозь. Давно я не ощущал такого взгляда. Ее глаза мне напомнили лазурит — красивый камень глубокого синего цвета, будто поздние сумерки, момент, когда еще чуть-чуть и на землю опустится глубокая, черная ночь.

— Добрый день, миледи, — первым начать разговор все-таки пришлось мне, а то боюсь такими темпами я просижу в кресле до вечера. — Как ваше самочувствие?

Поразительно, какой эффект произвела простая вежливая фраза. Взгляд девушки стал более доброжелательным, губы расплылись в улыбке, стена отчужденности исчезла.

— Прекрасно, милорд, — улыбнулась она, грациозно присев в соседнее кресло. Вот так сюрприз, она решила, что я аристократ. Нет, я на самом деле носил титул барона, но крайне редко об этом вспоминал, если точнее, пару раз в год, когда отправлял отчеты и налоги "своему графу". — Я Вам многим обязана. Мне неловко признаваться, но я уже не чаяла увидеть солнце.

— Не стоит благодарностей, тем более, Вы преувеличиваете мои заслуги.

— Никак нет, милорд, — возмутилась девушка. — Если бы не Вы и не ваш целитель, я была бы уже в обители Богини. Смею ли я спросить у Вас его имя?

— А зачем? — заметно удивился я.

— Мне бы хотелось лично выразить свою благодарность, — твердо, даже с угрожающими нотками проговорила златокудрая путница, — даже у меня дома нет такого сильного и талантливого целителя, и я уверена, что если кудесник изъявит желание, то с легкостью станет Придворным лекарем.

Интересно узнать, где же она жила, раз нормальных целителей там с огнем не сыщешь. Неужели моя спасенная росла в глуши?

— Вы заблуждаетесь, — хмыкнул я. Вот еще, делать мне больше нечего, как идти на побегушки к королевской семье, став Придворным лекарем. — Его Величество не примет услуги моего... гм... целителя

— Почему?— искренне удивилась девушка, захлопав своими синими глазищами. О, святая наивность... я даже слегка удивлен, что в мире остались такие невинные создания.

— Дело в том, что, — я попытался придумать оправдание деликатнее, чтобы объяснить леди. Не могу же я ей прямо сказать, что король не то что бы меня Придворным лекарем не сделает, он к дворцу на тридцать верст не подпустит. — У моего целителя и Его Величества есть разногласия. И репутация моего слуги в высших кругах общества желает оставлять лучшего.

И это мягко сказано. Моя репутация там сродни репутации Настерревиля, владыки Преисподней. Да и я не особо горю желанием встречаться с королем, нет, одного раза с меня достаточно. До конца жизни запомнил благодарность рода Келионендора, и больше я в это змеиное логово добровольно не сунусь.

— Чепуха, — горячо возразила девушка, на миг забыв о манерах. — Главное талант, а репутацию можно исправить.

Какая милая наивная леди, не понимает, что репутация, как клеймо. Будь ты хоть самым гениальным магом в мире, относиться к тебе будут как к человеку только тогда, когда у тебя будет хорошая репутация. А если нет... Я представил себя Придворным целителем, и мне стало смешно. Король Рафиус, дед нынешнего правителя, точно бы перевернулся в гробу, узнав, что я служу при дворе. Хотя это было бы забавно, заодно хоть немного отомстил бы этому интригану за все хорошее, что он мне сделал при жизни.

— Нет, миледи, — усмехнулся я, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех. Перед глазами до сих пор стояло изумленное выражение лица Рафиуса. — Вы мне лучше расскажите, как столь юная особа оказалась одна в лесу, тем более что до ближайшего поселения почти полдня пути.

— Понимаете, милорд, — девушка, покраснев, смущенно отвела взгляд. — Мой конь устал, и я приняла решение переночевать в лесу, но под утро, когда уже посветлел горизонт, пришли эти ...чудовища. Слава Богине, что сплю я чутко, да и конь, почуяв угрозу, заволновался...

— Миледи, Вы путешествовали одна? Без охраны? — я констатировал факты, сверяясь со своими догадками. Ага, как я и думал — с головой она не дружит, но вот мечом владеет превосходно. — Кто вас научил владеть мечом? Не каждый воин способен в одиночку победить целую стаю белых волков и тем более отделаться такими легкими ранениями.

Девушка насторожилась и посмотрела на меня с вызовом. Всю ее напускную вежливость и учтивость, как рукой сняло.

— А зачем Вы интересуетесь?

Я искренне улыбнулся и пожал плечами. Леди сразу замялась, видимо поняв, что зря заволновалась и прикусила нижнюю губу. По ее жестам и взгляду я понял, что она сейчас решала, опасно ли мне рассказывать о себе что-либо, или же я использую знания ей во вред. На ее месте я бы поступил точно так же. Мало ли кем может оказаться твой спаситель, а по имени простого мастера фехтования легко можно понять, что за человек сидит перед тобой. Жалко конечно, что она раскусила мой замысел.

— Знаете, — после минутного молчания продолжила говорить девушка. — Я, конечно, Вам искренне благодарна, но мне нечего Вам поведать. Вы извините меня за грубость?

— Вам не за что просить прощения, — вздохнул я, внутри негодуя, что путница ничего мне не рассказала. По имени мастера я хотя бы мог узнать, откуда она родом, если ее учитель известен, а так... Девушка основательно решила сохранить свое инкогнито, если бы это было не так, то ее первые слова были бы не признательностью за спасение, а имя и к какому роду она принадлежит. Я, впрочем, тоже не стремился раскрывать, как меня зовут. Во избежание.

— Так значит, этих монстров называют белыми волками...

Я утвердительно кивнул. Но она даже не обратила на меня внимания, полностью погрузившись в себя. Я зевнул, удобнее устраиваясь в кресле. Разговоры, принятые в высшем обществе, всегда меня утомляют, я привык общаться по-другому. Да и девушка странная. Лицедейка из нее получилась бы отличная. По ее манере поведения и словам можно судить, что она благородных кровей и явно хорошо знакома с королевским двором, да и большего мне знать не надо. Я же не на смотринах и пользы от знания откуда родом путница мне нет никакой, только лишь для усмирения любопытства.

Как некстати, о себе напомнил желудок. Вот всегда так, когда я увлечен экспериментами, тружусь в лаборатории или читаю книги, я не замечаю ни усталости, ни голода, но стоит мне только расслабиться и присесть, голод накатывает с двойной силой, а иногда от усталости я даже не могу встать — так и засыпаю, где попало. Сегодня я выспался, а покушать, увы, забыл. И сейчас желудок напомнил о своем существовании. Как раз в самый неподходящий момент. Сразу вспомнилось, что и девушка несколько дней не ела, а я ничего с собой не принес, да и молчит. Сразу видно, что правила хорошего тона синеглазая девушка впитала в себя с молоком матери. Мысленно обругав себя за гостеприимство, я решил исправить данную оплошность.

— Может, Вы изволите прервать нашу беседу и перекусить?

Леди едва заметно улыбнулась.

— Да, если можно, — она вдруг "нечаянно" посмотрела на прикроватную тумбочку, где лежали лекарства. Я проследил за ее взглядом и немного смутился. Среди мазей лежал огрызок яблока, а я даже не заметил его. Мне вдруг вспомнилось, что сегодня рано утром, когда я приходил осматривать девушку, я захватил с собой яблоко, заботливо подсунутое моей домовой Миленой. Но яблоко было благополучно забыто на тумбочке, и через несколько часов его нашла голодная девушка и, не мудрствуя, быстро съела.

— Сейчас все будет, — заверил я девушку и свой живот, послав мысленный импульс Милене. Долго ждать не пришлось. Леди не успела открыть рот, как в комнату влетело нечто рыжее, и быстро, на немыслимой для человека скорости, поставило между креслами круглый столик и расставило на нем яства: две тарелки с тушеными овощами, пюре, свежеприготовленный хлеб и два бокала с вином.

— Ну, наконец-то Вы, милорд, соизволили покушать, — заворчала Милена, когда расставила еду. Уперла руки в бока, посмотрела на меня так, как будто я был ее нашкодивший сынок. Леди потрясенно смотрела на нее, будто перед ней было новое чудо природы. Открыла от удивления рот, рассматривая домовиху. Хотя, что ее так удивило? Милена была обычной: ростом мне до пояса, рыжие волосы собраны в пучок, средних лет, крупная, дородная фигура.

— Красавица, — констатировала домовиха, так же рассмотрев миледи. — Но только слишком худющая. Но ничего, я тебя откормлю.

Я усмехнулся. Ну да, откормит. Она меня уже сколько лет пытается откормить и без толку. "Скелет" — как ворчит Милена.

— А вы не ухмыляйтесь, хозяин, — погрозила мне пальцем Милена. — Тоже скелет ходящий. И только попробуйте мне не съесть, а то наведаюсь к вам сегодня в покои и заставлю съесть целую баранью ногу.

Я невольно вздрогнул. Милена держит свои обещания. Надо срочно проверить защиту в лаборатории.

— Милена, — укорил я домовую. — У нас гостья.

Она ничего не ответила, вихрем вылетев из комнаты.

— Вы, похоже, ее обидели, милорд, — проговорила девушка, отойдя от потрясения.

— Нет, — отмахнулся я, вспоминая, поставлена ли защита в лаборатории. Нет, придется все равно поставить новую, а то моя домовая с завидным упорством пытается пробить защиты и накормить меня. — Милена не обидчивая.

— А кто она?

— Домовой.

— Да?— удивилась леди, но быстро взяла себя в руки и принялась есть.

Пару минут в комнате стояла тишина.

— А куда Вы держали путь? — поинтересовался я, когда мы поели. Может на этот раз удастся ее разговорить? Обычно на полный желудок люди охотно рассказывают о себе.

— В Ривен, — не стала скрывать девушка. Я вздохнул, она опять не договаривает. Чувствовать ложь умеет каждый маг. Очень полезное умение, когда знакомишься с новыми людьми. Может поэтому у нас так мало друзей, и магов не часто можно открыто встретить в городах? Кто выдержит столько лжи?

— А где находится ваш замок, милорд? — внезапно поинтересовалась она.

— В днях четырех от Ривена, — немного поразмыслив, ответил я. Я пользовался телепортацией и мог мгновенно переместиться в место, до которого добираться было примерно неделю.

— Так далеко?— удивилась леди. — Я была в неделе пути от города.

— Ну, вы долго лежали без сознания. Если миледи изволит, то я счел бы за честь проводить Вас до города, когда Вы до конца поправитесь, — и в раз избавиться от навалившейся на мои плечи проблемы.

— Нет, благодарю, не утруждайте себя...— даже слишком быстро отказалась девушка и, решив сменить тему, сказала. — Извините меня за бестактность, но я до сих пор не удосужилась спросить имени своего спасителя.

— Представляете, я вашего тоже, — я растянул губы в улыбке.

— Хорошо, милорд, — вздохнула леди, я даже удивился ее решению. — Я Вам поведаю его, но обещайте, что это останется между нами.

— Обещаю, — усмехнулся я и шутливо погрозил гостье пальцем, во мне вмиг разгорелось любопытство. — Но мне придется сдать Вас страже, если вы окажитесь хладнокровной убийцей, скрывающейся от властей.

Девушка не обратила на мою шутку внимания. Она прямо села, расправила плечи, вздернула подбородок и с неподдельной гордостью провозгласила:

— Перед вами Ее Королевское Высочество принцесса Ирен Келионендорская.

— Да?— удивился я. Принцесса — это уже проблема. Стойте неужели...— Келионендорская... это из рода Келионендора? Внучка короля Рафиуса?

Принцесса скисла. Она видимо ожидала, что ее титул должен был произвести на меня большее впечатление. Людям свойственно мечтать...

— Правнучка, — мрачно поправила меня Ирен, не дождавшись должной реакции.

Какой кошмар. Рафиус и после смерти не дает мне покоя.

Я скучающе посмотрел на принцессу, временно уйдя в себя. После выяснения имени девушка уже не предоставляла для меня интереса, тем более она из рода этого интригана, а подсчитывать в уме новый опыт намного увлекательнее. Ирен вновь откинулась в кресло, закинула ногу на ногу и угрюмо на меня смотрела. Я остался невозмутим. Я сейчас решал важную дилемму.

— Вам совершенно безразлично, что перед вами принцесса? — не выдержав, спросила она, скрестив руки на груди. Пришлось оставить расчеты на потом.

— Для меня это не имеет никакого значения, — пожал плечами я и нисколько не покривил душой. Будь она хоть властвующей королевой, я не склонил бы перед ней колено. Да я Рафиусу нос расквасил и добавил бы еще... если бы не взял себя в руки. Сколько мне крови этот король попортил, если бы не был монархом — испепелил бы на месте.

— И Вы не отдадите мне честь? Не преклоните колено? — еще больше удивилась девушка, обижено взирая на меня своими синими очами.

— Нет, делать мне больше нечего, — фыркнул я, стараясь не улыбнуться, смотря на обиженную за такое пренебрежение титулом принцессу. Вежливо общаться с этой девицей резко расхотелось.

— Но Вы же подданный королевства!

Видимо, с Ее Высочеством еще никогда так пренебрежительно не обращались. Ирен сейчас была похожа на обиженного пятилетнего ребенка, которому не дали конфетку. Ей богу, такое забавное зрелище.

— Ну, во-первых, я хозяин этого замка, а уже потом подданный — не подданный...

— Хорошо, — заметно стушевалась принцесса, но несправедливую обиду сохранила — А могу ли я теперь узнать ваше имя?

— Никериал, — чего уж таиться, — магистр Никериал Ленге.

— Никериал Ленге? — Ирен расширила глаза от удивления и, приподнявшись в кресле, переспросила, рассматривая меня. — Злой колдун Никериал?

— Ну почему сразу злой, — шутливо обиделся я. О, как я и думал, нашу принцессу заботливые родители просветили, что дружить со "злым магом" Никериалом Ленге не хорошо. — Почему, например, не могучий и великий или на худой конец сумасшедший? Хотя нет, постойте, лучше зовите ужасным, это звучит более интригующе.

Девушка стала взирать на меня со смесью удивления, страха и злобы. Теперь ее глаза были наполнены не добродушием, а гневом. Вот какая разительная перемена происходит с человеком, узнавшим мое имя. От искреннего, благодарного за спасение жизни взгляда не осталось и следа. И она немного ранее утверждала, что репутация это полная ерунда, а имя и титул не имеют значения?

— Да как вы смеете! — гневно прошипела Ирен, вскакивая с места и тыкая в меня пальцем. — Смеете требовать смену своего богомерзкого прозвища, которое дал вам народ за ваши злодеяния!

— А что я такого сделал?— удивился я, заставив принцессу еще с большим отвращением на меня смотреть. И ведь я и вправду не знал, почему все стали называть меня злобным. Не из-за иллюзий дракона? Хотя больше не за что. С людьми в последние несколько лет я редко контактировал, и в эти встречи я вел себя более чем дружелюбно. Как приятно вспомнить собрания моих друзей-магов... В последний раз мы повеселились на славу. Дариану даже пришлось перестраивать свой дом, где мы отмечали. Хотя маг не жаловался, он вместе с нами разрушал особняк, мотивируя свои действия очень просто — он давно хотел изменить конструкцию дома, но все руки не доходили...

— Вы издеваетесь? — из приятных воспоминаний вернул голос девушки. — Наводнения, пожары, эпидемии, засуха...

Ирен на секунду задумалась, вспоминая все мои прегрешения.

— Слабоумие, — тихо подсказал я. Принцесса возмущенно на меня посмотрела. Мне ничего не оставалось, как ехидно добавить. — Причем массовое.

— Ваши деяния так ужасны, а Вы еще изволите шутить, Никериал?

— Ник. Для вас просто Ник, — я искренне улыбнулся, предложив Ирен вновь сесть в кресло.

Она с явным неудовольствием подчинилась.

— А теперь послушайте меня, Ирен, — вздохнул я. Как мне надоели эти россказни о том, что я виноват во всех бедах королевства. Нашли козла отпущения. — Все, что вы и ваш народ предписываете мне — полная чепуха. Извините за прямоту, но заниматься такой ерундой, как наводнения, засуха и тому подобное я считаю ниже своего достоинства и пустой тратой магического потенциала на эти дешевые фокусы, не имеющие за собой каких-либо последствий. Так что простите, но с претензиями Вам следует обращаться не ко мне, а к природе. Уверен, что это ее рук дело. Или как вы любите, молитесь Богине, прося ее милости и защиты.

— Я Вам не верю, — заявила девушка. Ну и больно мне надо, чтобы она мне поверила. — Вы просто мне морочите голову. Тем более природа явно не виновата в исчезновении молодых девушек, которых Вы крадете из деревень!

— А девушки мне зачем? — еще больше удивился я. — Пансионат для благородных девиц, увы, не держу. Так что — извините.

— Девушки злобному колдуну нужны для жертвоприношений, — как бестолковому ребенку стала объяснять мне Ирен. Ну и кто из нас злодей, точнее злодейка?

— Вот еще. Делать мне больше нечего, кроме как красть деревенских дур

— Да неужели? — синие глаза принцессы сузились, всматриваясь мне в лицо. — Девушек, значит, не крадете. А я?

— Нет, точно, в вашем королевстве массовое слабоумие, — обреченно вздохнул я. Ее доводы и обвинения меня утомили, я чувствовал себя как на допросе, причем Ирен была дознавателем. А я-то глупый с самого начала планировал все наоборот.

— Это вы натравили на меня эту нечисть, белых волков, намереваясь убить. Но так как у вас ничего не вышло, вы доставили меня к себе, в обитель зла, чтобы заморочить голову тем, что Вы такой благородный рыцарь, галантный и обходительный, а потом, когда я в это уверую, Вы принесете меня в жертву кровавым Богам, чтобы заполучить больше могущества...

— Бред хуже чем у Джека, — перебил девушку я, мои уши были уже не в силах слушать то, что она на ходу сочиняла, выдавая за мой гениальный план.

— Во-первых, к волкам я не имею никакого отношения. В том месте я оказался совершенно случайно, а во-вторых, я Вас спас, и Вы мне еще выдвигаете какие-то претензии? — я возмутился ее нахальству. И правда, зачем я ее спасал?

— А откуда я ведаю, что это не было заранее приготовленной авантюрой?

— Прекрасно, — сказал я, с трудом удерживая себя, чтобы не закричать на девушку. — Вы можете в любой момент покинуть мой дом, я Вас не держу.

— А если я не пожелаю уйти? — Ирен убрала мешавшие золотые пряди и отряхнула платье от несуществующих пылинок. — Я намереваюсь узнать всю правду, а Вы меня выдворяете, чтобы умело скрыть ваши злодеяния?

— Хорошо, — я резко встал с кресла и, не удостоив девушку взглядом, пошел к двери. — Замок в полном вашем распоряжении. Оставайтесь, сколько Вам будет угодно в моей "обители зла".

Я открыл и с грохотом закрыл за собой дверь. Ненавижу, когда меня обвиняют в том, в чем я неповинен. Это меня выводит из себя.

Наверное, я простоял в коридоре несколько минут, прежде чем успокоился. Мне хотелось превратить Ирен во что-нибудь мелкое и гадкое, только чтобы не видеть и не слышать ее. Хорошо, что мне хватило сил и выдержки просто уйти...

Вот как порой бывает ошибочно первое впечатление. И как порой несправедлива судьба. И зачем я пошел тогда утром за рябиной? Так и знал, что из этого ничего путного не выйдет. Кстати о рябине... Вспомнив о незавершенном эксперименте, который дожидался меня в лаборатории, я, выбросив из головы принцессу, удалился доделывать опыт. Что-что, а исследования всегда поднимают мне настроение.

Глава 2. Главный ужас подземелья

Герои — это люди с суицидальными наклонностями

лезущие во все щели и жаждущие умереть

оригинальным способом. Так почтим же память всех

тех, кто несправедливо пал от рук этих ненормальных.

Ирен

Прошло несколько дней после того, как я очнулась в замке колдуна. С того разговора я его больше не видела. Да и меня это не слишком волновало — я прекрасно понимала, что жалкий трус не жаждет со мной общаться. Почему-то всем мужчинам не нравится, когда их тыкают носом в совершенные ошибки. Может, ему просто стыдно?

Первым делом я проверила всю одежду, что была у меня в комнате, на наличие подозрительных пятен. Вдруг это одежда предыдущих жертв колдуна? Но, к сожалению, я не нашла ни дырок от кинжала, ни пятен крови. Есть только два объяснения — либо его домовиха отличная прачка, либо колдун с помощью магии сам привел в порядок одежду, чтобы скрыть улики. Хотя мне было не по себе от предложенной одежды, но отказываться от платьев я не собиралась — они были довольно удобные и самое главное без корсетов. Ненавижу корсеты, служанки порой так затянут шнурки, что трудно дышать, и ты чувствуешь, как у тебя начинают трещать ребра, а на обеде клюешь еду, как пташка, потому что из-за корсета живот липнет к спине. Ни поесть нормально, ни вздохнуть... А потом еще все спрашивают, почему благородные дамы все время падают в обморок?!

В мою комнату постоянно приходила его домовая Милена. Она приносила мне еду, стирала мою одежду, иногда даже развлекала рассказами. Я поняла, что в замке есть хоть одна добрая душа. Как только служанка колдуна появилась в моей комнате, я попросила ее показать мне замок, что она к моему удивлению с удовольствием и сделала. А я думала, что она будет отнекиваться, прикрывая своего хозяина, но нет, Милена провела меня почти по всем этажам, показала кухню и столовую, огромную библиотеку и гостиную, заставленную книгами. Больше всего меня поразила библиотека, столько книг я никогда в жизни не видела, и, наверное, наш библиотекарь продал бы колдуну душу, чтобы хоть одним глазком на нее взглянуть. Мне стыдно признаваться, но она этого стоила. Я даже немножко стала уважать этого злодея — скольких трудов ему, наверное, стоило собрать у себя столько книг, собрать по крупицам столько знаний в одном месте.

Милена, как я и догадывалась, показала мне не все. Многие этажи мы просто обходили стороной, а на чердак и тем более в подземелье, даже мельком не заглянули. Домовиха сказала, что там жутко грязно, но я-то знаю настоящую причину: просто там улики злодеяний колдуна, а Милена прикрывает своего хозяина, не хочет видимо, чтобы я нашла результаты его богомерзких ритуалов. Когда закончился обход замка, и я отвязалась от назойливой Милены, заверив ее, что все хорошо запомнила, а я, слава Богине, на память пока не жалуюсь, стала исследовать замок самостоятельно, направившись в первую очередь туда, куда меня домовая не захотела водить. Несколько дней я исследовала коридоры, ища спрятанные улики. Трудно признавать, но Милена была права в одном — там было жутко грязно. Прислуга хоть иногда убирается в замке? Хотя я не заметила никого кроме Милены. Наверное, колдун был так ужасен, что все его слуги сбежали, решив убить его, погребя под огромным слоем грязи и пыли. Их план пока осуществлялся прекрасно — столько раз, как за эти дни я, не чихала и за всю свою жизнь.

Не найдя в пыльных коридорах замка ничего интересного, я решилась спуститься в подземелье. Вдруг там, в холодной и сырой темнице, томятся несчастные девушки? И где интересно тот целитель, что спас мне жизнь? Наверняка этот злодей прячет его где-нибудь в подземелье, сковав цепями и держа на одном хлебе и воде. С него станется мучить людей. Мне стало так жалко бедного голодного человека, замученного колдуном, что я, пылая праведным гневом, решительно пошла в подземелье. Я была уверена, что в казематах замка обязательно найду улики злодеяний колдуна. А где же их тогда еще искать, как не в самом страшном и таинственном месте замка? Темницы всегда хранят в своих стенах множество тайн.

Хорошо, что старые замки строятся по одному подобию, не надо долго искать интересующее тебя помещение. Как любил шутить наш королевский архитектор: "В замке есть четыре комнаты, расположение которых неизменно. Это тронный зал, кухня со столовой и подземелье. Потому что это чрезвычайно удобно — сначала приветствуешь гостя, потом, как гостеприимный хозяин, его кормишь, а после бросаешь в подземелье, когда застукаешь его в постели своей жены". Плоских шуток архитектора я не одобряла, но он был как ни странно прав.

Лестница, ведущая во мглу, на миг мне показалась спуском в Преисподнюю, особенно когда до моих ушей стал доноситься чей-то приглушенный вой. Сразу же перед глазами всплыли изображения грешников, которые варились в котлах гиены огненной, искаженные гримасами боли. Я невольно вздрогнула — что-то мне резко перехотелось туда спускаться.

Жалко, что со мной нет моего меча. С ним было бы намного спокойнее, но он если и не пропал в лесу, то попал в лапы этого гнусного колдуна. Хорошее было оружие, Придворный маг специально его для меня зачаровывал, кучу сил на него потратил. Потом пару дней в постели пластом лежал. Восстанавливал, как он говорил, магическую энергию.

Ну, ничего страшного. Ради восстановления справедливости и защиты добра можно и потерпеть и обойтись без меча. В руках героя любая вещь становится грозным оружием, ибо его направляет сама Великая! С трудом оторвав взгляд от черного прохода, я пошла на поиски оружия. Обойдя весь этаж и найдя в одной из комнат тяжелую чугунную кочергу, я уже в приподнятом настроении вернулась к лестнице.

Несколько раз взмахнув подручным оружием, привыкая к ее тяжести, я ухватила кочергу поудобнее и, взяв со стены пылающий факел, глубоко вздохнув, шагнула в проход. С каждым мгновением мне становилось все страшнее. Представьте, вокруг непроглядная темень, у вас всего один источник света, который освещает пространство всего на несколько шагов вперед, слышно все усиливающийся леденящий в жилах кровь вой, стук каблуков по каменным плитам, которые тебе кажутся подобно грому, и бешено бьющееся в груди сердце. Но Ирен Келионендорская никогда так просто не отступит с намеченного пути!

Меня с детства мастер учил преодолевать свой страх, заставлять его подчиняться твоей воле, ибо, когда страх застилает глаза, неминуема смерть. "Всегда быть в трезвом уме и твердой памяти", — постоянно повторял мой мастер. В прошлый раз мне удалось преодолеть страх, и благодаря этому я осталась жива после битвы с белыми волками, но сейчас он вновь заявил о себе. Я несколько раз глубоко вздохнула, сосчитала в уме до десяти, сжала в руке тяжелую кочергу... Нельзя дать страху перерасти в панику, нельзя дать чувствам затмить разум. Через несколько мгновений удушающий страх уступил место железной решимости. Он ушел не до конца, он затаился на задворках сознания, но страх уже не мешал мне чувствовать себя уверенней. У меня была цель — найти и освободить томящихся узников. И эта цель горела в моем сознании как маяк, не давая потерять рассудок.

Лестница закончилась, и я вошла в неизвестное темное помещение. Подземелья обычно не блещут окнами, и они в казематах всегда столь малы, что их проще назвать отверстиями. Мне всегда казалось, что такое малое количество света придумано, чтобы узники чувствовали себя более угнетенно и подавлено. Коридор, вдоль которого размещались открытые решетчатые двери, был очень грязный и пыльный. А о запахе и говорить не стоит. Затхлый запах, который бывает в очень старых и пыльных коридорах, кого хочешь заставит зажать нос. Но у меня была цель, а усиливающиеся жуткие звуки, доносившиеся из недр подземелья, все добавляли мне уверенности, что я на правильном пути. Хоть мое сердце и билось как бешенное, ладони вспотели и ноги подрагивали, я, несмотря на все преграды, пошла вперед. Пора доказать чего стоит Его Высочество Ирен, воспитанница Великого мастера боевого искусства Гая Рескинского!

Осторожно, заглядывая в каждую камеру, я все ближе и ближе приближалась к источнику леденящего кровь звука. Теперь до моих ушей доносились не только завывания, я услышала еще и погремывание тяжелых цепей. Меня внезапно осенило — это же не завывания, а наверняка чьи-то стенания, плач. Да это же узник! Ага, вот, наконец-то я нашла доказательства злодеяний этого колдунишки! Так бедного человека замучил, что он даже не может сдерживаться от боли. Надо скорее облегчить его страдания!

Я, сжав в руках кочергу, решительно пошла на звуки стенаний. Они меня привели к крепкой дубовой, обитой железными пластинами, двери. Я даже немного удивилась. Почему этот колдун не держит узника в камере, почему поместил в другое место? И что там за дверью? Неужели новый коридор с камерами или пыточная? Глубоко вздохнув, я попыталась открыть заветную дверь, но это не очень получается, если обе руки заняты. Пришлось отказаться от кочерги, прислонив ее к стене. Конечно, входить в незнакомое помещение без оружия небезопасно, но у меня не было выбора. Если что, я ведь в любой момент могу схватить кочергу, ну, или в крайнем случае, огрею опасность горящим факелом.

С трудом одной рукой открыв дверь, я первым делом осветила комнату. Так я и знала. Это оказалась пыточная или точнее, жалкое подобие на комнату страха и боли. Если честно, то я надеялась увидеть что-то более зловещее — как-никак это был замок злого волшебника, который любит причинять людям боль и страдания. Я думала, что у него будут что-то вроде Адских машин боли или Колес смерти, но трухлявые разваливающиеся приспособления пыток, утонувшие под слоем пыли и паутины, меня разочаровали. По сравнению с ними пыточная провинциального барона просто воплощение Гиены огненной. Единственное, что произвело на меня впечатление — это свисавшие с потолка ржавые цепи и крюки.

Я, взяв в руки свое временное оружие, обошла немалую пыточную, заглянула почти во все его пыльные закоулки, но не нашла узника, просившего о помощи. Странно, а я ведь точно слышала, что звуки исходили из этой комнаты. Или я ошиблась? Было и еще кое-что странное... Как только я вошла завывания прекратились. Ничего не понимаю....

Вдруг мое сердце нехорошо сжалось в предчувствии чего-то дурного. Пламя на факеле затрепетало, тяжелая дверь внезапно закрылась, отрезав путь к отступлению. Резко похолодало. У меня по спине будто мурашки по коже пробежали, а пальцы рук наоборот вспотели, когда я в ужасе сжала кочергу, грозя в любой момент обрушить оружие на голову незваному гостю.

Стало жутко. Ведь всегда пугает тот противник, которого ты не видишь, но чувствуешь, что он где-то рядом. Забренчали свисающие с потолка цепи. Я попыталась осветить потолок, но ничего не увидела. Что за чертовщина здесь творится? Опять фокусы колдуна? Медленно попятившись к двери, я чуть ли не кружась, водила факелом по сторонам. Самое противное, когда на тебя нападают, когда ты отступаешь. Прости, учитель, но второй раз рисковать жизнью мой инстинкт самосохранения мне не даст. Так что бороться с неизвестностью я не стану, а как говорит мой отец: "Не теряя достоинства, отступим, чтобы потом со свежими силами и, придумав новую стратегию, снова вступить в бой".

До двери оставалось меньше полуметра, как я услышала в дальнем углу комнаты опять эти ужасные завывания и пробирающие до костей, равномерное, можно даже сказать мелодичное бренчание цепями. Мое сердце совершило кульбит в груди и стало быстро отбивать ритм. Душа безвозвратно ушла в пятки.

Больше всего на свете мне тогда хотелось схватиться за ручку, распахнуть дверь и стрелой убежать из этого подземелья. Но что-то внутри помешало мне это сделать. Может, это было мое безрассудство или любопытство, но я, невзирая на истошно орущий в сознании голос рассудка, упрямо пошла вперед. Мои руки дрожали и факел, то и дело вздрагивал, но я медленно, тихонечко шла вперед, в тот дальний угол, где доносились звуки... Когда до источника завывания оставалось дойти несколько шагов, он вновь внезапно исчез. Я, словно пребывая в трансе, дошла до конца и осветила угол. Ничего, только на полу валялись очищенные до блеска цепи с кандалами. Это было так же странно видеть, что если бы сейчас передо мной попрыгал на одной ноге мой отец, я бы удивилась намного меньше.

Вдруг из глубины этого угла я услышала четкий, громкий, немного хрипловатый мужской голос:

— Смелая, а может глупая... Я еще не решил

Меня как будто окатили ведром с ледяной водой. Я, истошно завизжав, подскочила на месте от неожиданности. Стало жарко. Сердце бешено заколотилось, грозясь выпрыгнуть из груди и ускакать из подземелья подальше.

— К-кто здесь? — дрожа, я завертелась на месте, пытаясь отыскать обладателя голоса. Кочерга приняла боевое положение. — Пок-кажись!

— А я и не прячу-усь, — вновь будто лениво, слегка растягивая гласные, произнес голос. — Это ты меня не види-ишь

Я резко повернулась на голос, но вновь кроме подозрительных цепей никого не нашла. Это меня озадачило, чем испугало. Куда бить если противника не видно?

— Покажись! — немного смелее, будто воспрянув духом, приказала я неведомому собеседнику.

— Зачем? Мне и так хорошо.

Страх потихоньку уходил, уступив место любопытству. Если меня не убили сразу, то чего бояться?

— Ты кто? — я потрогала ногой отполированные цепи. Нет, быть этого не может. Говорящие цепи — это слишком. Хотя... — Результат зловещего ритуала?

— Конечно, нет, — слегка обиделся голос. — И перестань пинать мои цепи. Ты знаешь, сколько я их полировал?

— О, извините, — я сразу отошла на шаг назад и дружелюбнее спросила. — Тогда, может вы узник темницы?

Воздух около меня ощутимо задрожал от смеха. Пламя на факеле сильно заколебалось, грозя в любой момент потухнуть. Я, сильнее сжала в руке чугунную спасительницу, не понимая, что могло так рассмешить моего собеседника.

— А ты забавная, — сказал голос, перестав смеяться. — Так уж и быть, покажусь. А то обзовешь еще... как-нибудь...

Я отошла на шаг назад и случайно уперлась на какое-то пыточное приспособление. Испугаться и ощупать преграду я не успела. Я замерла, не в силах даже пошевелиться и закричать, потому что в двух шагах от меня стал медленно появляться из воздуха белоснежный, светящийся изнутри силуэт солидного мужчины лет сорока, в дорогом дворянском костюме, модным пару веков назад. У него была безумно лохматая шевелюра, а из груди торчала пара кинжалов.

Я как завороженная смотрела на призрака. Кочерга и факел выпали из ослабевших рук, я почувствовала, что еще чуть-чуть и упаду в обморок, как изнеженная придворная барышня. Факел потух, но комнату, благодаря бледно светящемуся призраку, было немного видно.

Показав дрожащим пальцем на торчащие из груди кинжалы, я произнесла первое, что пришло мне в голову:

— А в-вам не б-больно?

— Больно? — призрак удивился такому вопросу и, проследив за моим пальцем, усмехнулся. — Больно мне было пару веков назад, когда я получил это украшение. А сейчас — я ничего не чувствую.

Мои ноги подкосились, и я уперлась рукой за выступ на пыточном приспособлении, чтобы не упасть. Он опасно затрещал, но выдержал. Видеть призрака собственными глазами для меня было в новинку. А я всегда считала их выдумками престарелых фрейлин и никогда не верила в их страшные истории про приведения, которые якобы обитали в нашем дворце. Считала, что фрейлинам делать больше нечего как придумывать всякую чепуху... И тут раз, это оказалось правдой.

Не знаю, как долго я заворожено смотрела на привидение, не смея даже и пошевельнуться, но вдруг он заговорил, рассмотрев меня повнимательней.

— Постойте-ка! — изумился призрак. Я испуганно задрожала, уверенная, что он сейчас решит меня съесть или скажет, что тот, кто его увидит, умрет страшной мучительной смертью от проклятия. — А я тебя знаю!

— П-правда?— пролепетала я, не в силах больше удивляться. Слава Великой, он не хочет меня съесть... Подождите... я и не знала, что призраки обо мне знают.

— Ты Элиза! — он радостно закружился вокруг меня, став лепетать о том, как я изменилась, потому он сразу меня и не признал. — А побледнела-то как! И волосы покрасила? Раньше они так сильно не золотились... А глаза! Глаза-то! — восторженно вздохнул он и пустился описывать мне свою жизнь, якобы с "нашего" прошлого расставания.

Я растерялась, не зная, что и думать. Нет, я сразу поняла, кто такая эта Элиза. Ее Величество Элизабет, супруга короля Рафиуса, моя прабабушка. Мне часто отец говорил, что я похожа на "бабушку Элизу", которая его воспитала, и осталась в памяти самым светлым, добрым и любимым человеком из детства.

Да, исходя из портретов королевы Элизабет — я на нее немного была похожа, но у нее волосы были темнее, светло-русые с рыжинкой, а глаза голубые. Как он мог меня с ней спутать? Но куда интереснее другое, он что, при жизни был вхож в королевский двор, раз так тепло отзывается о ней, будто они были большими друзьями?

— Подождите! — перебила его я, устав ждать пока он сам замолчит и даст вставить мне слово. — Я не Элиза! Меня зовут Ирен! — я спохватилась, что сказала свое имя не по правилам, и решила дополнить. — Ее Вы...

— Да? — меня перебил дух, не дав закончить фразы. Он заметно растерялся и поник, поняв, что обознался, но вдруг встрепенулся и с уверенностью проговорил. — Тогда ты та девушка, которую спас Ник! А я тебя сперва и не узнал. По сравнению с той, дышащей на ладан, ты стала выглядеть намного лучше... но все равно такая же бледная. Хотя, нам, духам, — он закатил глаза и проникновенно проговорил, — порой трудно следить за изменяющимся миром смертных.

— Колдун? Вы что-то путаете, меня спас целитель, — я вдруг вспомнила о своей цели, нечаянно забытой из-за встречи с призраком. — А вы случаем не знаете, где Никериал держит пленных?

— Пленных? Каких таких пленных?! — изумился дух и сразу заозирался, видно надеясь отыскать их в этой комнате. — А почему я их ни разу не видел?!

Призрак повернулся ко мне спиной и, поднимая позвякивающие цепи, недовольно пробурчал: "Вечно я узнаю все последним".

Какое все-таки странное привидение...

— А целитель, — я снова сделала попытку выведать место нахождения узников. Не может ведь быть, чтобы призрак был в заговоре с колдуном. — Тот, кто лечил меня, где он?

Призрак повернулся, держа в руке цепи, и непонимающе уточнил:

— Ник, что ли? Так он опять, наверное, пропадает в своей лаборатории... А про пленных и словам же не обмолвился! — обиженно завыл он. — У-у-у-у!!! Я бы для них концерт устроил, показал свое умение бренчать цепями! Зря что ли несколько веков готовился?

— Не колдун, а целитель! — я стала раздражаться, не понимая, почему этот призрак не может мне сразу сказать, где находятся пленные. Какой он все-таки не воспитанный...

— Кроме Ника в замке нет целителей, — отмахнулся от меня он.

Я поразилась, в глубине души надеясь, что он сейчас возьмет свои слова обратно. Ну не может быть черный маг целителем! Это так же невозможно, как и узнать, что Его Преосвященство ворует у голодных детей булочки!

Но призраку на мое негодование не было никакого дела. Он занимался важным делом — решал, куда пристроить свои драгоценные цепи, чтобы их никто не пина... не трогал. Не отрываясь от своего занятия, он, вдруг усмехнувшись, произнес фразу, заставившую меня покраснеть:

— Неужели ты решила, что тебя вылечил не Ник? Что дни напролет за твои самочувствием следил другой целитель? Да Ник, даже пребывая на грани смерти, не подпустит к себе другого лекаря. Надеюсь, ты поблагодарила его за спасение? К сожалению, он, в последнее время довольно редко совершает такие поступки...

Мне стало стыдно. Хоть он и злобный колдун погубивший множество жизней, но сказать просто "спасибо" за свое спасение, я была должна. А я повела себя по-хамски. Так даже с послами вражеских государств не разговаривают. Из меня получился никудышный посол, а помниться дипломатию я сдала на отлично. О, Богиня мне стыдно вдвойне!

Призрак спрятал свои цепи, повернулся ко мне. Он, задумавшись, покружил вокруг несколько кругов и, остановившись прямо напротив меня, вдруг приветливо сказал:

— В замке порой бывает ужасно скучно. Ник все время занят, не с кем поговорить. А ты меня не испугалась. Ну, по крайней мере, не убежала, истошно вопя о приведениях, — я слегка смутилась, вспомнив, что это как раз были мои первые мысли. — Давай знакомиться. Меня зовут Джек. Конечно, — он добавил, увидев мое удивление, — это мое не настоящее имя. От своего прошлого я решил отказаться, когда лишился земной жизни. Оно было слишком скучным, слишком земным... А тебя как зовут?

— Ее Высочество Ирен Келионендорская, — я попыталась сделать реверанс, но в темноте, у меня наверняка получилось ужасно.

Джек проследил за моими мытарствами и утвердительно заключил:

— Ты потомок Рафиуса Келионендорского.

— Почему вы все интересуетесь моим прадедушкой? — недовольно проворчала я, припомнив, что и колдун его упоминал. Нет, это уже не смешно. Им что, все равно, что я принцесса? К моему покойному прадедушке больше уважения, чем ко мне. Это так несправедливо!

— Ник и Рафиус были знакомы, — туманно проговорил Джек, заинтересованно меня рассматривая.

— Они дружили?

— О да, еще как дружили, — с непередаваемой интонацией произнес призрак, щупая прядь моих волос. Странно, но я не почувствовала его прикосновения. — Тебе повезло...

Прощупав мои волосы, он отлетел на пару шагов, рассматривая меня сверху.

— Слушайте, а почему вы обитаете в этом пыльном и грязном месте? — спросила я поежившись. Было прохладно и мне не доставляло удовольствия находиться в этой пыточной, а разговаривать в таком месте и тем более не слишком приятно. К запаху я немного притерпелась, но к остальному... хорошо, что я почти ничего не вижу. — Почему вы не живете с остальными наверху?

Джек досадливо махнул рукой и, усевшись на место, напоминавшее сидение с огромной дырой посередине из которого торчали ржавые тупые иглы, грустно произнес:

— Ник меня несправедливо обидел! А чтобы он почувствовал свою вину и мою значимость, я решил на время уединиться. Помечтать в тишине и покое... — Призрак блаженно прикрыл глаза, поудобнее усевшись в "кресле". — Медитация и размышления...

— А чем колдун вас обидел?

Джек, видимо о чем-то подумав, резко встал, внимательно на меня посмотрев.

— Ты ведь человек, — утвердительно пробормотал он.

— Да, — я нахмурилась, не понимая, на что он намекает. Неужели у него есть какие-то претензии к людям? Так, где моя кочерга... Он точно злой дух, которого нужно срочно изгнать.

Призрак, задумчиво нахмурив брови, скрестил руки на груди, что приподнялись торчащие кинжалы, и немного пробормотав себе под нос, вдруг неожиданно всплакнул. Я удивилась. Нет, сегодня точно день открытий. Ладно пугать, но приведения умеют еще и плакать?

Глаза Джека наполнились слезами и он жалостливо, все время шмыгая носом, как беззащитный щенок заскулил:

— Ник плохой, он украл у меня одну вещь!

Я поразилась. Нет, я знала, что Никериал злодей, но чтоб красть у бедного призрака, нужно быть порядочным негодяем

— Он, — продолжил плакать Джек, заливая пол несуществующими слезами. — Взял очень важную для меня книгу. И она очень опасная, — уточнил призрак.

— Опасную?!

— О, да. Эта книга с очень редкими опасными зельями и заклинаниями, — призрак понизил голос и драматическим шепотом добавил. — Не в тех руках она может уничтожить мир!

Произнеся свое страшное предзнаменование, Джек выжидающе на меня посмотрел, шмыгая носом. Такая опасная книга и в руках злого колдуна? Мир на грани гибели! Нужно срочно что-нибудь предпринять, пока не стало совсем поздно. Я должна спасти мир и помочь бедному призраку! Решено! Извините, пленные девушки, но книга сейчас важнее. Я должна забрать опасный фолиант!

— Я помогу вам, Джек, — решительно произнесла я, и стала искать на полу кочергу. Надо же иметь при себе хоть какое-нибудь оружие, когда идешь в логово злого волшебника.

Глаза призрака на миг торжествующе засияли. Я даже посчитала, что мне это показалось, потому что в следующую секунду Джек снова всхлипнул и полез ко мне обниматься.

— Спасибо, спасибо, спасибочки, Иреночка, — Джек сжал меня в объятиях. Я почувствовала, что меня как будто сжали в ледяные тиски, я стала приподниматься над полом. Я понимала, что это призрак не хочет причинить мне вред, но ощущения все равно были не из приятных. А кому понравиться не чувствовать под ногами опоры пребывая в удушающих тисках?

Вдруг Джек разжал объятия, и я с маленькой высоты упала на ноги. Ноги болезненно загудели.

— Ты не представляешь как я рад, что ты решила мне помочь вернуть книгу! — счастливо произнес он, кружа по пыточной. Потирая ушибленные ноги, я натянуто улыбнулась. — Ведь Ник поставил на лабораторию защиту и поэтому ни я, ни Милен — никто кроме людей, не может туда войти.

Он снова сделал почетный круг и внезапно остановился прямо у моего лица. Я вздрогнула и, отшатнувшись, чуть не упала, споткнувшись об продолговатый круглый предмет. Я его ощупала... О, да это же кочерга! Все, теперь я вооружена и готова идти на любые подвиги.

Джек, рассмотрев, что я подняла, сразу опроверг мое оружие.

— Кочергу в лабораторию лучше не брать, — посоветовал он мне, став говорить, как мой отец. От предыдущего состояния не осталось и следа. Как у призраков так быстро меняется настроение?! — Там она не понадобится.

— А колдун? — растерялась я, крепче сжимая в руках уже полюбившуюся кочергу.

— От превращения в лягушку она тебя вряд ли спасет.

Я вздрогнула. Стать противным скольким существом мне не очень-то хотелось, но отступать, раз согласилась, уже было поздно.

— Я не знаю где эта ла-бо-ратория, — не помню, чтобы мне Милена ее показывала. А если и показала, то не называла таким странным именем. — И как выглядит эта книга?

— Сейчас все объясню, — Джек присел на ближайшее пыточное устройство. — Главное, ничего кроме книги не трогай. Ник жуткий педант, если это касается его реагентов... Да и сначала убедись, что его нет на месте. Это будет не сложно, он часто бегает туда — сюда... Итак, слушай. Лаборатория...

* * *

Я в нерешительности стояла около невзрачной двери. Джек описал ее, как единственный вход в лабораторию колдуна. Честно сказать, она не слишком была похожа на дверь в личные покои злого волшебника... Где разводы крови, а засохшие багровые отпечатки на ручке? Где, я вас спрашиваю, глубокие царапины на дереве от когтей ужастных чудовищ? Спешно накарябанные на стенах мольбы о помощи? Предупреждения, что дальше всех ожидает лишь смерть и скорое забвение?!

Словом, дверь меня разочаровала, она была какая-то... невразчная, не такая, какой я ее представляла все годы, читая рыцарские романы.

Сейчас я должна была взяться за ручку, открыть дверь и тихонько войти внутрь, внимательно посмотрев на месте ли колдун. Призрак меня убеждал, что Ник, увлеченный делом, не заметит постороннего, а если заметит, то у меня на этот случай заготовлена правдоподобная отговорка. Вместе с Джеком придумывали ее целый час, да мне не впервой было сочинять на ходу отговорки. Сколько раз меня ловили в неположенных местах во дворце — не перечесть. И кто придумал эти дурацкие правила, что принцессам не желательно находиться ночью в оружейной или просто прогуливаться по подземелью? А может у принцессы на это есть важная причина, чем им не угодит такое основание для прогулки, как удовлетворение своего любопытства?

Я думаю, что справлюсь, ведь надо всего лишь забрать книгу, но все равно... зайти туда, где возможно скрываются самые страшные злодеяния черного мага, немного боязно. Это, наверное, мрачное место: в глубоком котле кипит зловонное зелье, а на каждом шагу тебя подстерегают результаты мерзких ритуалов. По столу ползают большие, в кулак, пауки, в плошках копошатся толстые мерзкие белые черви. В клетках сидят монстры, которые сверлят тебя желтыми глазами, облизываются, хотят съесть... Змеи, пауки... брр, ненавижу этих мерзких пауков... Там, наверное, мрачно, весь пол залит засохшей человеческой кровью, столы в мерзких разводах и на них валяются куски гнилой плоти...

Представив картинку, меня передернуло. Что-то мне все меньше и меньше хотелось идти туда, но я же обещала Джеку, и честь благорожденной не позволит мне отказаться от своих слов. Как жалко, что со мной нет моего оружия, с ним мне было бы намного спокойнее.

Я глубоко вздохнула, уняв дрожь в коленях, и взялась за ручку. Пронзительно заскрипев, дверь нехотя открылась. Мое сердце бешено застучало, а лицо запылало. Хоть бы колдуна не было на месте или он бы не услышал скрипа. Когда в последний раз смазывали петли? Подождав на всякий случай почти полминуты, за это время, слава Богине, на меня никто с воплем не накинулся, выдворяя за пределы комнаты, я осторожно вошла в лабораторию.

С первого мгновения я была поражена. И это святая святых злого колдуна? Где мрачная обстановка, где монстры? В комнате было светло и чисто. Нигде ничего не валялось, все было со щепетильностью расставлено по полочкам и шкафам. В лаборатории было много книг, как в библиотеке и куча шкафов, в которых лежали расфасованные по баночкам какие-то ингредиенты для зелий. Я была права лишь в одном — в этом месте был большой камин, но в нем не было черного котла, в котором кипело зелье. Он вообще был потушен, а над ним висели в несколько рядов связки каких-то трав. В комнате приятно пахло душистыми травами. Стол был чистым, и на нем были расставлены непонятные приспособления и изогнутые стекляшки. Еще на стене около длинного стола висело почти с человеческий рост огромное зеркало в почерневшей от времени серебряной оправе.

Я могла долго рассматривать обстановку лаборатории поражаясь чистоплотности мага, но мне было не до этого. Зайдя и мельком осмотревшись, я полезла в шкаф с книгами. Надо быстрее найти книгу Джека, пока не вернулся колдун. К счастью, ее не пришлось долго искать, она разительно отличалась от всех фолиантов черного мага. Книга была небольшой и не слишком толстой, коричневого цвета с потертыми краями, на обложке которой высветившими чернилами было что-то написано. Джек говорил, что в нижнем левом углу с внутренней стороны обложки было написано его имя. Я разрывалась от любопытства. Какое настоящее имя у призрака? Вдруг я его слышала на уроках истории королевства? Но раскрыв том, я разочаровалась. У Джека при жизни был ужасно корявый подчерк, его имя было не разобрать.

Ладно, моя задача выполнена, пора, пока меня не заметили, быстро отсюда уходить. Я повернулась и хотела уже направиться к двери, как увидела на угловом столе, который не заметила раньше, какую-то мерзость. Я осторожно стала к ней подходить. Неужели я наконец-то нашла доказательства темных ритуалов колдуна?

Эта мерзость была похожа на большой продолговатый, овальный кусок мяса, прикрепленный множествами сухожилиями-ниточками к палкам-столбам. Наверное, они ее придерживали, чтобы она не упала на пол. Но не это меня поразило. Этот кусок мяса немножко бился, подрагивал небольшими толчками изнутри, раз, в несколько мгновений. Я все ближе и ближе подходила к столу, позабыв, что минуту назад хотела убежать с книгой из комнаты. Я не могла оторвать взгляд от этого куска мяса... не знаю почему, но мне показалось, что оно было похоже на большое куриное яйцо. Интересно, а на ощупь оно какое, мягкое или твердое?

— Ирен, что вы здесь делаете?

Я, будто ошпарившись, отдернула руку и резко повернулась, встретившись взглядом с удивленным колдуном. Он стоял около стола, что был напротив зеркала и держал в руках внушительную стопку книг. И когда он появился? Почему я, как в прошлый раз, его не заметила? Странно, но страх, который я ощущала прежде, исчез. Я совершенно не боялась колдуна, будто он был обычным человеком. Только мне стало стыдно за то, что меня застали на месте преступления.

— Я? — я обворожительно, как меня учили во дворце, улыбнулась и тихонько спрятала руку с книгой за спину. — Я осматриваю замок. Случайно наткнулась на эту комнату и решила заглянуть, проведать вас.

Никериал недоверчиво сверлил меня взглядом, похоже, с любезностями я все-таки переборщила. Колдун положил книги на стол, освободив руки, стал подходить ко мне. Я, улыбаясь, тихонечко попятилась к двери. Вдруг удаться сбежать? Но маг и не намеривался за мной следовать, он просто остановился и, улыбаясь, чуть не смеясь, протянув руку вперед, сказал:

— Ирен, а вам не говорили, что брать чужие вещи без спросу не хорошо? Помниться в Заповедях Богини этому греху посвящена целая глава. Если вы мне не отдадите книгу, которую вы так умело прячете за спиной, будете гореть в Преисподней. По-моему так описана кара Великой за неисполнение заветов? Или я ошибаюсь?

Мерзкий колдун! Он опять надо мной смеется! Надсмехается будто над неразумным ребенком! А сам-то! Ну, я тебе сейчас покажу...

Я убрала руку из-за спины, прятать книгу было уже бессмысленно и, обмахиваясь фолиантом как веером, стала подходить к магу. Никериал облокотившись на край стола, и засунув руки в карманы, снисходительно за мной наблюдал.

— Вы сами вор, — я подошла, чуть ли не вплотную к колдуну тыкая в него книгой. — Обворовали несчастного призрака, чтобы получить больше власти над миром!

— О, я так и знал, что сами вы до такой затеи не додумаетесь, — он даже не сдвинулся с места, не обратив на книгу внимания, неотрывно на меня смотря. В его серых глазах плясали озорные огоньки. — Вы уже успели познакомиться с Джеком? Мне интересно, сколько лапши он уже навешал на ваши прелестные ушки? Дайте угадаю, он сказал, что я хочу захватить мир?

— Не придуривайтесь, Никериал! Вы украли книгу, а я возвращаю ее законному владельцу, — эта несерьезность, с которой со мной общался маг, выводила меня из себя. Никакого уважения, как будто я была какой-то дворовой девкой! Со мной так не почтительно никогда не обращались, даже отец всегда разговаривал со мной как с леди. — Как вы могли отобрать книгу у бедного призрака, который даже защититься не может?! Вам нравиться обижать слабых и беззащитных?

— Джек слабый и беззащитный? — Никериал недоверчиво хмыкнул. — Вы заблуждаетесь. И я не крал книгу, она моя собственность. Вам, наверное, не говорили, что у призраков не может быть имущества, потому что они уже мертвые. Я и не спорю, что при жизни Джек возможно и владел книгой, но теперь он мертв, — маг стал говорить с какой-то неуловимой грустью и сожалением, — он бестелесный дух, и как не печально это звучит, он сгусток экзоплазменной энергии с памятью прошлого воплощения, именуемой душой, — вдруг маг усмехнулся. — Джек может за себя постоять, и он может одурачить голову некой доверчивой принцессе, чтобы досадить мне.

— Мне не дурачили голову! — этот колдун просто издевается. И мне ранее показалось, что он способен на сочувствие? Как бы ни так! Я смотрела на него и не знала, что сказать. Во мне все кипело, мне хотелось ударить его пару раз по голове этой книжкой, но меня удерживали манеры, привитые во дворце. На всякий случай я опустила книгу, вдруг все же сорвусь. — Вы... вы знаете кто? Вы... вы злодей, хам, лицемер...

— Может, хватит перечислять мои достоинства? — перебил меня Никериал не став до конца слушать мою тираду. Он вытащил из кармана руку и протянул ко мне ладонь. — Я вижу, что с вами бесполезно разговаривать, прошу, верните книгу, мне надо продолжать работу.

Я глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Мои руки уже дрожали от негодования, лицо горело, мне трудно было сдерживаться. Надо вернуть хладнокровие, надо вспомнить, чему меня учил мастер... Нельзя поддаваться эмоциям, нельзя, чтобы они затмили разум. Закрыв глаза, я еще раз глубоко вздохнула. Немного помогло. Мне уже не хотелось убить колдуна на месте, мне просто хотелось выцарапать ему глаза.

— Нет, — я улыбнулась, и повелительно произнесла. — Я верну книгу законному владельцу! Буду я слушать колдуна, который губит людской род ради забавы! Я больше верю призраку, чем вам!

Я уже хотела развернуться и уйти, как Никериал схватил за запястье мою руку. Мне не было больно, да и его ладонь оказалась на удивления теплой. Странно, а я всегда думала, что у злых колдунов холодные руки. Немного задержавшись на запястье, ладонь пошла ниже и ухватилась за книгу. Я возмутилась. Неужели он хочет вырвать из моих рук фолиант? Как это невежественно и непочтительно по отношению к даме!

Колдун сначала, мягко, как бы пробуя, потянул книгу на себя. Я еще сильнее в руке сжала фолиант и резко потянула к себе. Маг не отпустил книгу, а наоборот крепче вцепился в предмет спора и уже более резко потянул на себя. Я ухватилась второй рукой за книгу. Я никогда ему не проиграю! Ник нормально встал и оказался выше меня на несколько сантиметров. Он вытащил вторую руку из кармана кафтана и тоже ухватился рукой за книгу. Каждый из нас понимал, что этим мы ничего не добьемся, а только порвем предмет спора. Мне, как и магу, книга была нужна в целости и сохранности, но никто из нас не хотел отступать. Я сверлила его взглядом, взывая к его совести. Маг серьезно на меня смотрел, взывая к моему благоразумию.

Пришлось вспоминать уроки моей учительницы камеристки Нарлеи, которая была очень осведомлена в некоторых деликатных вопросах. Она всегда говорила, что лучшее оружие женщины не меч, а ее красота. Ну что ж ты сам напросился. Я долго отрабатывала свое секретное оружие перед зеркалом.

Я очаровательно улыбнулась и немного похлопала ресницами, томно посмотрев на мага со всей страстью, на которую была способна. Колдун вздрогнул и на несколько мгновений покраснел, и я почувствовала, как его руки непроизвольно ослабили хватку. Я уже, было, торжествующе потянула на себя книгу, как заметила опять этот лукавый прищур серых глаз. Никериал чуть шевельнул пальцем, и я замерла на месте, не в силах сдвинуться. Какая-то сила насильно удерживала меня, мешая пошевелиться!

Колдун, не спеша, спокойно взял книгу из моих непослушных пальцев, и в тот же момент я почувствовала, что могу снова владеть своим телом. Мерзкий, бесчестный колдун!

— Это бесчестно! — с обидой в голосе крикнула я довольному магу. Ник спокойно проверял обложку книги на наличие повреждений. — Нечестно пользоваться магией против девушки!

Колдун хмыкнул и потряс передо мной книгой.

— Значит, вам пользоваться, что вам даровала природа можно, а мне нельзя? Да, я согласен, это несправедливо.

— Вы... я имела в виду обратное! Нельзя пользоваться магией!

— Почему? — искренне удивился колдун. — Вас природа наделила удивительной красотой, меня сильными способностями к магии. Почему мне нельзя использовать то, что подарила мне природа?

Это же нечестно! Как он не понимает! Конечно, забрать у беззащитной девушки книгу это пустяк!

— Я...

Но мне не удалось закончить фразу. Вдруг где-то рядом послышался громкий хлопок. Мы недоуменно повернулись на звук. Из той продолговатой овальной штуки через маленькую дырочку стал выходить воздух. Ник, не отрываясь, смотря на эту мерзость, положил книгу на стол и чуть ли не бегом побежал к результату своего богомерзкого ритуала.

Я последовала за ним. Мне тоже было очень интересно.

Лаборатория наполнилась неприятным запахом тухлых яиц. Мне хотелось зажать нос, но я терпела. Колдун снял кафтан и бросил его на стол. Засучив рукава белоснежной рубашки, он стал руками рвать оболочку "яйца". Какая мерзость, кроме воздуха оттуда стала выливаться на угловой столик и капать на пол какая-то прозрачно-белая жижа. Я закрыла руками рот. От этого хлюпающего звука, этого мерзкого запаха и вида "яйца" мне становилось не по себе, а колдун даже не зажал нос! Он спокойно, будто это было обычным делом, углубился руками внутрь этой штуковины и достал оттуда какой-то комок. Вдруг комок ожил и, пошевелясь, пронзительно закричал: "Мяу!".

Вы бы видели, какое в тот момент было у мага удивленное выражение лица. Он потрясенно положил комок, который был размером с его ладонь, на стол и достал откуда-то тряпку. Осторожно вытер существо от жижи. Перед нами предстал котенок с закрытыми глазками. Какой миленький, хоть и мокренький комочек шерсти! Новорожденный котенок был белого цвета с махоньким розовеньким носиком. Ну и что, что у него были немного удлинены ушки, и хвостик даже сейчас было заметно, что он будет пушистым, как у белки. Он лапочка!

Но, похоже, моих взглядов не разделял колдун. Он пораженно смотрел на свое творение, чуть ли не открыв от удивления рот. Вдруг он пробормотал:

— И это собака?!

— Вам, похоже, пора поправить зрение, — я и не знала, что маги не знают, как выглядят животные. — Вы что, не видите, что это котенок?

В знак согласия котенок еще раз пискнул и мелко-мелко задрожал от холода. Я осторожненько взяла на руки это чудо природы, прижала к себе и прикрыла ладонью от холода. Котенок прильнул ко мне, как к родной матери, вмиг превратившись из лапочки в прелесть.

Колдун запустил руку в волосы и стал что-то бормотать про ошибку в каких-то формулах. Его даже не волновало то, что его руки были по локоть запачканы этой жижи. Я давно уже поняла одну простую истину — мужчины, независимо от положения, никогда не следят за собой.

Никериал, вскоре оставив свои волосы в покое, метнулся к книге Джека и начал ее лихорадочно листать. Я не стала обращать на него внимания, я всегда знала, что этот колдун сумасшедший. А котенок, хоть и был творением этого ненормального, был красивеньким и миленьким. Я с первого взгляда влюбилась в этот маленький носик, в малюсенькие лапки....

— Да быть этого не может! — вдруг возмущенно воскликнул колдун, прервав мое любование лапочкой. — Все формулы верны, где ошибка?

Я посмотрела на этого злодея. Он что не понимает, что пугает котенка своими воплями?

— Так, мне надо все досконально изучить, — Ник отложил книгу и подошел ко мне. Я попятилась. — Отдайте мне котенка, Ирен. Я должен изучить его и понять, где допущена ошибка.

— Нет, вы ему сделаете больно, — никогда в жизни я не дам этому злодею в руки милое беззащитное существо. — Вы живодер, вы убьете его!

Колдун непонимающе на меня смотрел. Он снова почесал затылок рукой и, взъерошив и так растрепанную шевелюру, улыбнувшись, спросил:

— Вы считаете, что я его убью? Кстати, а не вы ли недавно обвиняли меня, как вы их называете, в богомерзких ритуалах? А сами не хотите мне вернуть результат этого исследования?!

Я согласно кивнула, крепче сжимая котенка. Я понимала, что у меня против этого мага нет не единого шанса, но просто сдаться мне не позволяла гордость. Мое сердце разрывалось от боли, когда я думала, что этот изверг будет делать с котенком. Нет, я буду бороться до конца и никогда добровольно не отдам этому злодею лапочку. Пусть он и результат темных ритуалов мага, но его душа еще чиста и невинна. Наверняка, Богиня примет под свое крыло бедное существо.

Ник вздохнул и с какой-то тоской и усталостью на меня смотрел. Сейчас он был похож на обычного человека, такого встретишь на улице и не подумаешь, что он злой волшебник.

— Ирен, я, правда, не хочу ничего плохого сделать, — маг с грустью обвел взглядом лабораторию. — Я столько сил вложил в это исследование и мне просто хочется узнать, где допущена ошибка. Возможно, я не правильно соединил формулы или сделал какую-то оплошность в расчетах. Я не хочу вас насильно принуждать, но мне очень нужно узнать...

Вдруг, Никериал, не закончив фразы, резко повернулся к зеркалу. Я нахмурила брови. Он, что, наконец-то решил привести себя в порядок?

Но колдун и не думал обращаться к расческе. Он просто прищелкнул пальцами и вдруг отражение пошло рябью. Вместо него по ту сторону зеркала отразился светловолосый молодой мужчина, который сидел, похоже, за столом, а на этом столе и находилось, то, через что мы его видели. Он приветливо помахал Никериалу рукой.

— Ник, дружище, — весело сказал мужчина, все время улыбаясь. Вдруг он заметил меня и удивленно воскликнул. — О, а кто эта прелестная барышня!

Я подошла поближе к зеркалу. Где то я уже видела этого веселого парня... Вот только где? Похоже, я знаю, что здесь происходит. Я пару раз уже видела, как наш Придворный маг также через зеркала общался со своими коллегами. Теперь все ясно. Похоже, у Никериала есть сообщники!

После восклицания своего пособника Никериал поморщился.

— Фил, не обращай внимания, — он посмотрел на меня и с нажимом проговорил. — Она уже уходит.

Я фыркнула. Тоже мне нашелся командир. Буду я подчиняться твоим приказам. Никериал на меня неотрывно смотрел, приказывая уйти подобру-поздорову. Я тоже с вызовом смотрела на мага, не желая уступать. Фил любовался нашим безмолвным поединком, все время улыбаясь.

Через пару секунд все же пришлось уступить мне. Взгляд мага явно не предвещал ничего хорошего.

Я, развернувшись, величественно ушла, как подобает принцессе, громко хлопнув за собой дверью. Я не чувствовала себя проигравшей, а наоборот ощущала победительницей. Ведь мне удалось взять с собой котенка, а колдун этого даже не заметил.

У меня поднялось настроение. Вот сейчас пойду к Милене на кухню спросить, как ухаживать за котенком, потом его искупаю, а то надо отмыть его от этой жижи, потом... Я уже погрузилась в себя, мечтая, как буду ухаживать за котенком, как неожиданно в конце коридора заметила Джека. Что он здесь делает?

Призрак задумчиво рассматривал висевшие портреты каких-то людей, и казалось, совсем никого не замечал вокруг. Я не спеша подошла к нему.

— Джек? — может я ошиблась, и это был какой-то другой призрак?

Призрак повернулся и посмотрел на меня.

— Иреночка! — обрадовался мне дух, как старой знакомой — Привет!

Все-таки это был Джек, и я не ошиблась. К сожалению, из меня получилась никудышная спасительница мира. Книгу мне так и не удалось вернуть, а теперь об этом надо сообщить впечатлительному духу. И все это из-за Никериала, вцепился в книжку, как казначей в финансовый отчет. Его что, не учили уступать дамам?

— Джек, я... простите меня, — мне было неловко сообщать призраку плохую весть. — Мне не удалось забрать книгу. Этот мерзкий колдун...

— Да ладно, — махнул рукой призрак, улыбаясь и приветливо на меня смотря.

Я удивилась. Я думала, что он начнет плакать, стенать о пропаже и обвинять меня в неудаче. Но, похоже, он совершенно не огорчился, будто колдун украл не книгу способную уничтожить мир, а какую-то детскую сказку.

— А как же мир... — я поразилась спокойствию призрака, не он ли пару часов назад стращал меня прогнозами скорого гибели мира? — И почему вы не в подземелье?

Джек подлетел ко мне почти вплотную и неожиданно погладил по голове. Его прикосновения мне показались будто дуновением ветра.

— Иреночка, поверь, Ник не будет уничтожать мир.

— А как же ваши слова...

— Ну, преувеличил немного, — виновато улыбнувшись, смутился призрак, — а на Ника я уже не обижаюсь, да и внизу стало как-то скучно и тоскливо... этих пленников, я ведь так и не нашел... Эх, кому мне теперь бренчать свои этюды?

Я поразилась логике призраков. Я не знала, что мне делать: либо обидеться него, либо ударить его чем-нибудь тяжелым, либо просто не обращать внимания на его эксцентричность.

Что-то мне кажется, что колдун говорил правду. А я-то наивная...

— Ой, а что это у тебя в руках? — вдруг удивился призрак, заметив котенка. Малыш спал в моих руках, иногда подергиваясь во сне.

— Это я захватила из лаборатории, — гордо произнесла я, радуясь своей маленькой победе. — Один из результатов темных ритуалов Никериала. Он такой миленький.

Джек еле сдерживался, чтобы не засмеяться. И что его так рассмешило? Котеночек и вправду лапочка. Когда призрак смог вновь говорить, он, кружась передо мной, чуть ли не пропел:

— Как я рад, что в нашем замке появилась ты, Иреночка.

— Почему? — удивилась я, поглаживая котенка. Он, что, тоже хочет разоблачить колдуна? Неужели у меня появился союзник?

— Призракам тоже иногда бывает ужасно скучно, — туманно произнес Джек и демонически хохоча, улетел от меня через стену.

Невоспитанный, даже не попрощался! И что означает его последняя реплика?

Подождите-ка, я сейчас только что вспомнила, что забыла спросить у него про прабабушку! А... ладно, потом, в следующий раз спрошу. А сейчас мне надо вспомнить, в каком направлении находится кухня.

* * *

Ник

Как только за принцессой захлопнулась дверь, я с облегчением вздохнул. Терпеть девушку, которая видит в тебе лишь порождение тьмы, не было больше сил. Я надеялся с ней вообще не пересекаться, а потом, когда погодные условия станут более приемлемы для путешествий, отвезти ее в Ривен, прямо к крыльцу дворца графа, но тут в мое мирное существование вмешался Джек. Порой мне очень хочется упокоить этого любопытного призрака. Ну и кто ему разрешал вмешиваться в мою жизнь? Ну ладно бы он просто вмешивался, но приплетать ко всему принцессу, которая жаждет отправить меня на костер? Удовольствие ниже среднего. И где Ирен его откопала? Неужели полезла в подземелье или он, наконец-то, сам оттуда вылез? Мало мне одной проблемы, как вторая тут же нарисовалась в виде неугомонного призрака.

— Эй, Ни-и-ик? — обратил на себя внимание друг. Видимо я слишком сильно ушел в себя, анализируя проблемы. — Ты с нами?

— Нет, — буркнул я, садясь на стол, искать стул у меня уже не было сил, — ищите меня в склепе. Вот запрусь там на пару лет и отдохну спокойно ото всех назойливых.

Заманчивая, кстати, перспектива... Только надо соорудить там лабораторию, чтобы я не умер от скуки, и создать пространственную дверь в закрытую частную библиотеку.

— Это меня вряд ли остановит, — усмехнулся Филгус и внимательно меня осмотрел. — Вижу ты, как всегда заперся в лаборатории и проводишь гениальные опыты? Как жизнь-то?

Я махнул рукой. Опыты провожу... Мой последний опыт только что вывел меня из равновесия. Называется, создал сторожевого песика. Получилось, не пойми что, да еще Ирен вмешалась и все карты спутала. Если бы не она, я бы быстренько просканировал кота и выяснил в чем ошибка. Нет, я бы мог наложить на нее парализирующее заклятие и отнять результат исследования, но... во-первых, это не этично, а я не бандит с большой дороги, чтобы отнимать нужное силой, во-вторых — она дочь короля и мне хватило прошлых трениев с правительством, чтобы не начинать все заново. Я хотел уладить дело миром и просто уговорить возомнившую себе невесть что девушку, отдать мне "миленького котенка". Но нет же, принцесса считает, что я мечтаю только о том, как замучить бедное животное! Доморощенное королевское образование! Запудрили девке мозги, чтобы ею было легче управлять и во что это вылилось?

Мало того, что она мне помешала подвести итоги эксперимента, так еще она результат опыта с собой утащила! Думала, что я не замечу, как результат моего многолетнего исследования унесут в руках?! Я не стал мешать Ирен только по одной простой причине — не хочу устраивать скандал перед другом. Я с ней потом... наедине разберусь. Надеюсь, ее мозг еще не настолько атрофировался, чтобы воспринимать новую информацию.

— Точно пойду в склеп, там тихо и спокойно, — вздохнул я, уже мысленно готовя примерный план беседы с упрямой девушкой. Фил понимающе хмыкнул. — В склепе нет кое-кого назойливого, нет проблем. Представь, — внезапно для самого себя, пожаловался я другу, — создавал собаку — вышел кот.

Друг засмеялся, прикрыв рукой рот. Ему-то весело, а мне надо искать корень проблемы. Опять все формулы перебирать, переделывать расчеты... А еще неизвестно, сработала ли моя формула по сохранению материи...

— Ну, ты даешь, Ник, — перестав смеяться, Фил с сочувствием на меня посмотрел. — Это только с тобой может произойти. Получил вместо собаки кота... если об этом узнает кто-то еще, по Совету анекдоты будут ходить... Такое с тобой было только на последнем году учебы, когда ты вместо птицы создал лягушку. Я до сих пор вспоминаю, как тогда учитель гонялся за тобой с метлой, порываясь вдолбить в тебя основы трансмутации.

Я натянуто улыбнулся. Своего учителя я вспоминаю, когда смотрю на огонь. Если все же есть Преисподняя, чтоб он там сгорел, хмырь!

У Карактириуса, моего учителя, было своеобразное представление о том, как нужно воспитывать юных волшебников. За каждый неправильный пас я и Фил, а мы с раннего детства росли вместе, получали толстой, из вишневого дерева клюкой по рукам. За любую шалость он бил розгами и оставлял без обеда... Поощрения и похвалы от учителя было не допроситься, как у скряги снега зимой, а его требования с каждым годом все росли. Нет, если бы не друг, который заменил мне старшего брата и семью, которой я лишился в раннем детстве, я бы не выдержал и сбежал.

— А я вспоминаю, как ты разбил его любимую статуэтку кошки, когда учился телекинезу, — также с улыбкой припомнил я "шалости" Фила. Это сейчас нам весело вспоминать тогдашнее, как оказалось, беззаботное детство, а тогда было совсем не до смеха. — Тогда тебе пришлось уворачиваться от огненных шаров. Знаешь, я ведь немного любил тот дом... А из-за учителя мы любовались огромным костром, а потом разгребали пепелище

— Да веселенькие были деньки, — с ностальгической улыбкой проговорил друг. Я согласно кивнул. Хотя, все же учителя нужно поблагодарить за одну вещь. Ведь если бы его не было бы, то я бы не познакомился с Филгусом.

— Кстати, — вдруг встрепенулся друг и заговорщески подмигнул. — Что это была за девушка? Твоя невеста? Странно, но ее лицо мне показалось знакомым... я ее раньше видел?

— Не дай Богиня, — содрогнулся я от мысли, что Ирен станет моей женой. Мне ведь тогда точно придется спрятаться куда-нибудь подальше, чтобы не травмировать свою психику. — У меня с ней нет ничего общего, а знаешь ты ее потому, что она, представь себе, принцесса. Ирен Келионендорская, чтоб его...

На друга было страшно смотреть — он заметно побледнел, неверяще посмотрев перед собой... Но внезапно очнувшись, нервно усмехнулся, и резко сменив тон, мрачно произнес:

— Ну, ты попал, Ник.

— Сам знаю, — вздохнул я. — Как ты видел, она тот еще подарок. Сил моих нет терпеть такую упертую в своих убеждениях девушку. Основательно ей мозги промыли...

— Нет, — покачал головой друг и еще более сочувственно на меня посмотрел. — Ты серьезно влип в неприятности.

Теперь Фил не улыбался, как раньше, он был совершенно серьезен. Я знаю, его с детства и если он вдруг стал говорить серьезно, что находит на вечно улыбающегося мага очень редко, у меня серьезные проблемы. А день начинался так хорошо...

— Скажи, как ты давно интересовался новостями из столицы, — невинно поинтересовался друг, отбивая пальцами по столу ритм. Это была его пагубная привычка говорившая, что он очень нервничает. Он еще и выпить может, но, насколько я знаю, его жена давно изъяла алкоголь и спрятала от мужа, прекрасно зная, что тот, в плохом расположении духа любит пропустить в своем кабинете стаканчик другой. У Филгуса, конечно же, были тайники, о которых не ведала его супруга, но он еще не дошел до той кондиции, когда проблемы были настолько серьезные, которые он не мог решить без бутылки.

Я припомнил, когда в последний раз интересовался слухами или был в столице... Вспоминалось очень плохо. Два года назад у нас было собрание у Дариана, там я узнал пару свежих новостей из Совета... Потом я увлекся исследованием сохранения энергии и провел достаточно много времени в гостях у моего знакомого дракона, пытаясь понять, как он умудряется перекидываться в огромную огнедышащую тварь и обратно в человека, при этом не теряя одежды и опровергая все законы трансмутации энергии... За два года я общался из Совета только с Филом и то, он мне редко сообщал новости, у меня тогда голова не тем была забита... в последний раз я разговаривал с другом осенью, как раз после возращения из поездки в Княжество оборотней...

— В октябре мы с тобой общались, я, тогда как раз от Ярослава вернулся и мучился похмельем... ядреный все-таки у него самогон, те несколько месяцев у оборотней помню лишь урывками...

— Ясно, — перебив меня, вздохнул друг. — Тебе как всегда совсем не интересно, что происходит в мире? А зря. Тогда бы не попал в эту нелепую ситуацию.

Я почесал затылок. Ничего не понимаю. Ну да мне не интересны новости, не касающиеся Совета и магии. У меня просто на это нет времени. И зачем забивать голову всякой чепухой? Люди такие не постоянные, каждый год что-то меняется: то политика, то административный строй, то вообще, войной на соседа идут...

Но причем тут я? А... ясно, дело в принцессе. Мне даже не хочется узнавать, что натворила эта маленькая бестия и так чувствую, что из-за нее я крепко влип в неприятности. Сбежала что ли из-под венца или убила дорогого папеньку, когда он начал ей читать нотацию на тему правил поведения королевских особ?

— И, что натворила Ирен? — все же спросил я, лучше знать, к чему готовиться. Да и самому интересно, авось что-то новое для себя услышу.

— Тебе будет интересно, — друг поудобнее расположился в кресле, я готовился к худшему. — Столица стоит на ушах, а что твориться в резиденции короля и страшно представить! — он вошел в образ зазывателя, который заманивал на рынке людей посмотреть товар своего господина. — А все из-за младшей дочки нашего августейшего монарха Нагелия. Ее Высочество Ирен пропала прямо накануне свадьбы с принцем Сирании, Родриком. Его Величество трясет Совет магов, требует волшебников для поиска дочери. Совет, скрепя сердце и сыпля проклятиями, соглашается и предоставляет специалистов, но тут выходит еще одна заминка, — друг усмехнулся, — Ее высочество Ирен не могут обнаружить. Поисковая магия не работает. Совет в шоке, поисковики рвут на себе волосы, прижатые к стенке Председателем, король в ужасе, придворные глотают горстями зелья и не факт, что успокоительные. Принц Ариан лично поехал искать сестру на север, решив, что в дебрях Расторианских лесов найдет неведомого злодея, похитившего Ее Высочество... Ну или просто найдет... приключения. Все города страны оцепили, всех тщательно обыскивают. И это, представь себе, только начало проблемы.

Я устало закрыл руками лицо. Только этого мне не хватало... Может утопиться, пока не поздно?

То, что Ирен не могут найти, это понятно. Защиту на собственный дом я установил родовую, неделю вычерчивал печати по периметру жилища. Зато теперь в замок, без моего ведома, как главы рода никто проникнуть не сможет, даже кровные родственники, и поисковые заклинания на замок из вне не действуют. Не будь их, принцесса давным-давно была бы со своим женихом, а ее брат понуро плелся домой, обижаясь на то, что ему не дали помахать мечом.

— Что хуже того, что король привлек Совет магов?

— О, Ник, — друг размял пальцы и довольно улыбнулся. — Сейчас начнется самый смак. И имя ему — политика.

— С каких пор ты начал увлекаться политикой?

— С тех самых, как меня, как члена Совета магов отправили в резиденцию короля выяснить ситуацию. Самое смешное, что я даже не смог узнать при встрече принцессу, хотя видел ее портрет. Но мне-то простительно, я ведь тебя хорошо знаю, ты к себе и на несколько верст потомков Рафиуса не подпустишь... Хотя нет, я ошибаюсь, ведь ты уже подпустил принцессу....

В друге я не сомневался, Фил не побежит меня тут же сдавать Председателю или Дариану, облегчая тем работу. Но, то, что к поискам подключили Совет магов, уже создавало большие проблемы. Совет ведь существует отдельно от государства и не подчиняется королю, а тут они мало того, что отправили Филгуса в столицу, так еще заинтересовались политикой. "Маги не участвуют в политике" — это международный закон, которому неукоснительно следуют все волшебники. Ох, чует мое сердце, что добром это не кончиться...

— Так и что ты там выяснил? — устало спросил я. Одни проблемы с этой принцессой. Так и знал, что я еще наплачусь с потомками Рафиуса и он от меня так просто не отстанет.

— Если коротко, то замешаны большие деньги. Его Величество должен был получить от союза своей дочери с принцем Родриком одни выгоды. Это пара договоров, которые сильно укрепили бы позиции страны в мире. Там и военный союз, и торговые договора, например беспошлинный провоз товаров через границы Сирании. Если честно, вообще-то династический брак был в качестве приложения к этим договорам. Одно слово — политика.

Интересно... так значит Ирен сбежала не просто ведомая прочитанными из слезливых книг романтическими бреднями, она еще подложила большую жирную свинью отцу и всему королевству. Ведь оскорбленные соседи могут объявить войну, а других дочерей у Нагелия, наверняка, нет, а то он бы так не суетился, вынуждая помогать Совет магов.

Какое-то у Ирен неравномерное воспитание... Заботливые родители объяснили доченьке, что такое хорошо, а что плохо, но забыли уточнить, что ради интересов государства нужно задушить свое эго и выйти замуж, даже за старика, увлеченного молоденькими мальчиками.

— Да уж, — заключил я. — Где деньги, там быстрая смерть.

— Не то слово, — поморщился друг. — Представь, что будет, если король узнает, что его гарант к договорам у тебя?

Я представил и мне это совсем не понравилось. Если в прошлый раз, когда король Рафиус просто меня оклеветал и устроил гонения, мне потом около десятилетия житья не было от Совета и королевства, то, что же будет сейчас?

— Он приведет армию к твоему замку, — продолжал строить мрачное будущее Филгус. — И не приведи Великая, магов...

— Магам нельзя участвовать в военных действиях.

— Король может подать прошение в Совет, мотивируя свои действия тем, что ты украл у него дочь. Это уже не военное действие, а освобождение заложника, — грустно усмехнулся друг. — Совет не сможет тебя защитить. Он даже наоборот, должен будет покарать черного колдуна. Тебя не спасут даже твои заслуги перед магическим сообществом... Если раньше на слухи вокруг твоего имени просто закрывали глаза, то тут уже реальное преступление и ладно же если Председатель сможет уговорить короля на суд Совета, где тебя можно и прикрыть...

— Перспектива довольно мрачная, — вздохнул я и закрыл глаза. — Значит надо, чтобы принцессу никто посторонний не увидел в моем замке.

— Ник, тебе вообще надо от нее поскорее избавиться, — возразил Фил. — Возьми ее под локотки и телепортируй подальше в какой-нибудь провинциальный городок. Ее быстро найдут, а ты будешь вне опасности

— Ага, — усмехнулся я, представив, как буду уговаривать Ирен покинуть мой замок. Хотя сам недавно намеревался усыпить девушку и положить на крыльцо графа, как маленький подарочек вассала своему господину. Но сейчас, связи с новыми обстоятельствами видно, что это не самая удачная идея. — Если я ее телепортирую насильно, она меня тут же на блюдечке сдаст, причем скажет, что я ее похититель и великий злодей. Память ей стирать нельзя, я в этом не специалист, а любой менталист может вычислить, что на ее разум воздействовали. И добровольно сейчас она не уйдет.

— Почему? — удивился Фил и лукаво прищурил темно-карие глаза. — Неужели между вами все-таки что-то есть?

— Да иди ты, — буркнул я, смотря на вновь веселого друга. — Она не уйдет совершенно по противоположной причине. Она меня ненавидит, считая черным колдуном. В замке ищет доказательства моей вины.

Друг пару минут смеялся до слез. Я мрачно наблюдал за веселящимся магом. Вот ему смешно, а у меня одна морока с принцессой. Хоть бы она побыстрее от меня уехала. Я клянусь, на неделю уеду из замка куда-нибудь в шумное место и буду веселиться... О, поеду в гости к Ярославу, в его княжеские хоромы, он меня как раз приглашал, говорил, что настойку на смородине не успели опробовать... Мои нервы ведь просто не смогут выдержать столько проблем.

— И что, много доказательств нашла? — вытирая выступившие слезы, спросил Фил.

— Без понятия... — развел руками я. — Она, кажется, ищет плененных мной девушек или что-то вроде этого.

— Так ты, значит, крадешь девушек? Мне вот интересно, зачем они тебе? Для прелюбодеяний?

— А вот и не угадал, — и, скопировав интонации Ирен, сказал, — девушки мне нужны для жертвоприношений.

Друг вытирая выступившие слезы рукой, смеялся до колик в животе и никак не мог остановиться. Да... со стороны звучит комично. Магистр, имеющий высшую ступень по Целительству, что совсем чуть-чуть не дотягивает до мастера, и занимается жертвоприношениями...

— Я больше не могу, — проговорил друг, чуть ли не сползая со стула. — У тебя не жизнь Ник, а комедия. И как ты думаешь, долго она будет искать девушек?

— Не знаю, — пожал плечами я. — Надеюсь не долго. Увидит что я скучный, неинтересный маг и уедет подобру-поздорову.

— Кстати...

Друг еще хотел что-то сказать, но не успел. Вдруг я услышал, как с его стороны открылась дверь и чей-то властный женский голос крикнул: "Фил, милый, чем занимаешься?" Я в ужасе замер. Нет, только не она...

Друг повернулся к жене и показал рукой на зеркало. Даже сквозь отражение мои перепонки с трудом выдержали радостного возгласа Лиры. Мгновенно преодолев расстояние от двери до зеркала, она, спихнув мужа с кресла, (я услышал падение друга. И как только умудрилась спихнуть?), чуть ли не целуясь с зеркалом, закричала:

— Ники!!! Как я рада тебя видеть!!! — у меня от ее крика затрещали в ставнях стекла, которые я специально магически укрепил, где-то снизу послышался приглушенный голос Филгуса... Похоже Лира на него случайно наступила.

Что я могу сказать о Лире. Это высокая стройная женщина с ярко-красными волосами, огромной грудью и очень энергичным характером. Запомнили? А теперь забудьте. Не советую вам попадать ей в поле зрения. Она хуже Ирен, нет, я серьезно. Только давайте договоримся, Филу об этом не слова, он души не чает в этой бестии, как в прочем и она в нем тоже.

Под столом подал голос Фил и Лира, вмиг бросив меня разглядывать, принялась поднимать мужа. Прическа друга напоминала воронье гнездо — некогда уложенные в хвост светлые волосы мага торчали во все стороны. И как он так умудрился упасть?

Подняв мужа и усадив его обратно в кресло, Лира вновь переключилась на меня. Я вздрогнул. Я ее опасаюсь, даже на расстоянии.

— Ники, как жизнь?! — радостно прокричала женщина, также обнимаясь с зеркалом, где-то на заднем плане Фил пытался отряхнуть одежду. Слава Великой, что я успел наложить заклинание воздушного пузыря на уши, а то мои перепонки бы не выдержали такого сурового испытания.

— Нормально, — попытался улыбнуться я. От такой близости ее лица мне хотелось отойти подальше, чтобы иметь возможность сбежать. — Как видишь, жив... здоров...

Фил хмыкнул и что-то пробурчал жене. Я не расслышал, что он сказал, но Лира от его слов словно расцвела.

— Ники, я так рада, — счастливо затараторила она. — У тебя появилась девушка, это так здорово. Обязательно, слышишь, обязательно познакомь меня с ней!!! Она красивая? Умная? Тебе ведь обязательно нужна самая лучшая!

Я попытался возразить, покачать головой, но Лира меня уже не слушала. Я, бросив это бесполезное занятие, глянул на друга. Фил умоляюще смотрел на меня и показывал какие-то знаки. Большую часть зеркала заняла Лира, и его было плохо видно. Ну, Фил, ты у меня потом ответишь за девушку! Я твоей женушке поведаю о неком тайнике за половицей ...

Фил обнял жену, прекратив ее монолог о том, какой, в ее понимании должна быть моя суженная и попытался усадить ее к себе на колени. Получалось плохо.

— А ты уже сообщил Ники новость? — спросила Лира у мужа, вмиг прекратив вертеться и спокойно сев на колени мужа.

— Не успел, — покачал головой Фил. — Мы заговорились.

Лира просияла:

— Значит, я скажу! Ники, радуйся, я иду к тебе!!!

Мне стало плохо. Мир покачнулся и вдруг стал нечетким. Я уперся рукой за стол, с трудом прогоняя дурноту. Пришлось даже применить целебную магию. Не надо ведь так сразу... такие новости сообщать! А если бы меня все же хватил удар?! Надо же как-то подготовить человека, прежде чем взваливать на него такую новость.

— Ники, тебе плохо? — Лира вскочила с колен мужа и опять обнялась с зеркалом.

— Нет, все просто отлично, — улыбнулся я. Ух, пронесло.

— Лира хотела сказать, — виновато произнес Фил, где-то со спины жены, — что следующее собрание будет у тебя в замке. Твоя очередь принимать гостей.

— А, ясно, — с облегчением вздохнул я. С появлением принцессы я совершенно забыл, что у меня скоро должны будут собраться друзья и поведать блудному другу, то есть мне, что произошло в мире, пока я мотался по гостям и проводил исследования... Так, теперь надо придумать, куда деть на это время Ирен. Хотя... ясно, почему Фил назвал ее моей девушкой. Ну, значит, часть проблемы решена. Только надо будет предупредить принцессу, а я уже было испугался...

— Ники, увидимся на празднике!!! — закричала Лира, расцеловав зеркало. — Я побежала, мне надо срочно идти по делам!!!

Она, на прощанье, помахав мне рукой и чмокнув мужа в щечку, убежала. Я расслабился.

— Раньше она была менее энергичной, — сказал я, отходя от потрясения, которое мне устроила жена друга. Она как смерч — такой же внезапный и сметающий все на своем пути.

— Ты о тех временах, когда она ходила в черном обтягивающем кожаном платье, которое было ей почти до колен? — Фил снова уселся на стул, поправляя хвост.

— Да, у нее тогда был хлыст.

— И она хотела захватить мир.

— Жуткие были времена, — с содроганием вспомнил я, ведь именно тогда у меня появилась эта фобия: "боязнь Лиры".

— Лучшие времена, — с улыбкой проговорил друг. — Тогда я встретил ее...

— Но тогда она была менее энергичной.

— Возможно, — пожал плечами Фил и с толикой грусти глянул на дверь, за которой скрылась его жена. — Но ей пришлось столько пережить...

Я согласно кивнул. Такой судьбы, как у Лиры и врагу не пожелаешь... но я ее до сих пор побаиваюсь. Сам не знаю почему.

Глава 3. Бесстрашный рыцарь Алинор Гриворд

Рыцари хуже героев — ума поменьше, а амбиций побольше.

И если рыцарь возомнил себя героем, это значит одно — надо срочно переезжать.

С момента появления в замке принцессы, моя жизнь превратилась в полный бедлам. И куда делись тихие спокойные дни, когда я мог, не опасаясь за свое психическое здоровье, расслабиться, читая в библиотеке книги? Я всего лишь поинтересовался, что Ирен искала в разделе Преобразований. И зачем было так визжать? Ну и что, что я парил над стеллажом, а до пола было три метра! Видите ли, я ее напугал! Это она своим криком подкосила мои и так слишком шаткие в последнее время нервы. Тогда Ирен мне на миг напомнила Лиру, и я, не удержав равновесие, упал, как галантный рыцарь, к ногам девушки. Но дама не оценила мою галантность, а наоборот прошлась по пальцам, обозвав злодеем, хамом и извращенцем. Последний пункт меня морально убил, ведь я на дух не переносил извращенцев: содомитов, педофилов, некрофилов, зоофилов и так далее, по списку...

Я и извращенец?! Почему я за собой не замечал таких странностей?! Спасибо принцессе, она открыла мне глаза. Зато я совершенно точно понял, что женщины очень мстительные, коварные и злопамятные существа, которые, если их нечаянно обидеть, поедают мозг мужчины упреками, показательным молчанием и другими средствами по выведению "обидчика" из себя. Чтобы он, даже если был не виноват, почувствовал себя предателем, как минимум, лучшего друга.

Все началось на следующий день после разговора с Филом, когда я решил немного привести в порядок замок. Меньше чем через месяц ко мне приходят друзья, а у меня такой бардак... Хотя, если честно, я случайно проболтался о приезде друзей Милене, и это она пинками отправила меня "приводить порядок замок". Первым делом я пошел искать неугомонного призрака. Мне было крайне любопытно узнать, о чем думал Джек, когда натравливал на меня Ирен. Не о великой же преданности и любви к своему хозяину? Но наглый призрак как сквозь землю провалился, будто учуял, что я пришел по его душу. На свое имя не откликался, на спиритический сеанс приходить отказывался, вызов закончился тем, что я призвал какого-то старика с клюкой и его изгонял, пока тот громил мою лабораторию... И почему маги еще не придумали действенного средства для вызова духа? После постигшей меня неудачи я решил, что точно буду избавляться от этой несправедливости и найду безотказный способ призыва. А то удумал Джек шутить со мной. Совсем совесть потерял и цепи свои спрятал, чтобы я даже шантажировать его не смог.

После неудачных поисков наглого духа, следующим моим пунктом назначения была комната Ирен. Пора потребовать возвращения своего законного имущества, даже путем конфискации. Мне тот эксперимент спать спокойно не давал, я все думал, в чем ошибка, а принцесса добровольно даже не собиралась возвращать кота.

Лучше бы я тогда туда не ходил. Оказывается, раньше принцесса общалась со мной нормально, вполне дружелюбно. Но после того, что случилось в ее комнате, она как с цепи сорвалась. И что я такого сделал? Почему на меня в последнее время так и сыплются неприятности?

Ирен на меня обиделась. И только зачем я высказал свое мнение по поводу придуманного принцессой имени кота? Я заранее сочувствую будущим детям Ирен, у их матери очень странная фантазия. Бедное животное теперь зовут Лоренс вей фрай Франсуа. Ласково — Ларсик. Я всего лишь намекнул, что мучить котенка аморально. Но принцесса обиделась. Она выставила меня вон из комнаты, обозвав невежественным хамом, и захлопнула перед моим носом дверь. Я даже не успел заикнуться о возвращения кота. Так несколько мгновений и простоял перед порогом ее комнаты, пытаясь понять, что это было.

Вот сейчас и страдаю из-за своей глупости, леча пальцы, принцесса не погнушалась пройтись по ним каблуками. Из-за того, что у меня нет образца "эксперимента", мне приходится часами сидеть в библиотеке. И так уже второй день. Может я трусливый и бесхребетный? Но пока воздействовать на Ирен я опасаюсь... Как только мы встречаемся в коридоре, и я заикаюсь о коте, она окидывает меня таким красноречивым взглядом, что я мгновенно теряюсь и чувствую себя ничтожеством, посмевшим прилипнуть к ее подошвам... Может попозже, когда она забудет обиду? Но все же терпение у меня не бесконечное, если ее "обида" затянется, могу разозлиться и забыть об этике, поступив, как разбойник с дороги — просто забрав кота силой.

Но как всегда моим планам не суждено было сбыться. Судьба решила меня окончательно добить, прислав к воротам моего замка новоявленного героя. И ведь он не ленился прийти зимой, в мороз, тащась по сугробам через лес. А я ранее считал, что герои зимой как медведи ложатся в спячку, ведь раньше наплыв сумасшедших был только в теплое время года, а тут такой декабрьский сюрприз.

Герой появился утром, когда я сладко, впервые за несколько дней, спал. Не на столе в лаборатории и не в кресле в библиотеке, а в теплой уютной постели у себя в комнате. Мне снился прекрасный сон, о том, как я забираю кота, а Ирен, обидевшись, добровольно уезжает из замка... как вдруг меня выдернул из царства Иреля пронзительный звук горна. Я резко сел в постели и непонимающе прочистил себе уши, сонно причмокивая и держа в руках подушку. Вдруг послышалось? Но герой не унимался. Набрав побольше воздуха в легкие, он с удвоенной силой протрубил в рог. Я прорычал кое-что, что нельзя говорить при дамах, и принялся в спешке одеваться, горюя о том, что не смог досмотреть то прекрасное сновидение.

Не дай Великая, проснется принцесса и выйдет поприветствовать героя, а он ее узнает! Мне ведь потом будет проще попросить политического убежища у Настерревиля, чем всем доказывать, что я не виноват. Сотворить иллюзию дракона я тоже не мог — она создавала шумовые эффекты почище горна. Принцесса точно тогда проснется и если увидит дракона, будет хуже. Ей ведь потом не объяснишь, что это простая иллюзия и что она не кусается. Ирен снова начнет зудеть на тему злого колдуна и про мерзкие эксперименты. Так что придется прогонять героя по старинке, взывая к его совести и рассудку; мне надо будет терпеливо выслушать его претензии, а после деликатно отправить домой или в более долгое путешествие... даже, возможно, организовав оное, создав портал в какую-нибудь пакостную местность, полную нежити.

Одевшись, я, ежась от холода, забрался на крепостную стену и посмотрел вниз. Герой, полностью облаченный в доспех, сидя на белоснежном скакуне, готовился к монологу. Он снял шлем, видимо решив, что я захочу полюбоваться его шевелюрой. Воткнул в ближайший сугроб пику, повесил на шею рог, и прокашлялся. Если честно, то я ему даже немного сочувствовал. На улице шел снег и стоял крепкий морозец, а герой был в доспехах. Он точно сумасшедший, все мозги в шлеме себе отморозил.

— Колдун, — начал разглагольствовать герой. — Трепещи от ужаса и моли о пощаде, ибо ты сейчас падешь от руки славного сера Аринора Гриворда, великого героя и искоренителя зла! На моем счету уже девятнадцать славных побед! Гордись, исчадье мрака, ты будешь двадцатым!

Я подавил зевок и поплотнее запахнул куртку.

— Уже дрожу и, как там, молю о пощаде. Вы закончили? Могу я дальше идти спать?

Лицо рыцаря стало пунцовым, он стал хватать ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, и все порывался мне что-то сказать. Но, видимо, у него был скудный словарный запас, так как он все еще не подобрал нужных слов или особо красочных эпитетов. Если бы попросил моей помощи — я бы с удовольствием подсказал, самые сочные и ядреные, которыми любят ругаться оборотни, наливая новую стопку.

Я с любопытством его рассматривал. Давно я не общался с ненормальными. Давно я лично не выходил к героям. Этот рыцарь должен гордиться, ему тоже выпала такая честь лицезреть меня воочию... тем более меня не было в замке почти два года.

— Вы нагло лжете мне в лицо, — все же крикнул герой, показывая на меня пальцем в латной перчатке. Его конь заржал, соглашаясь со своим хозяином. — Ваш голос не дрожит, я не чувствую вашего уважения ко мне, как к благородному рыцарю! Вы — бездушное, лживое порождение зла!

— Вы тоже привираете, — усмехнулся я. Герои такие забавные пафосные чудики. И откуда они берутся? Но, ей богу, мне так нравится их злить! — Если вы благородный рыцарь, то где же ваш оруженосец, где ваш штандарт с гербом вотчины?

— Как вы смеете меня обвинять во лжи? Рыцари никогда не лгут! — сер Гриворд возмутился. Я старался не рассмеяться. Ага, а еще рыцари белые, пушистые и невинные создания. Никогда не напиваются на пирах до чертиков, не грубят и не заглядывают под юбки дамам. Вымирающий вид! — Своего оруженосца я оставил за холмом. Здесь опасно и я не хочу, чтобы он пострадал в пылу яростной схватки!

Он показно пустил слезу. Я умилился. Никогда не видел таких рыцарей. Он точно превзошел по всем параметрам своих предшественников.

— А теперь, — продолжил рыцарь и вынул из закрепленных на седле ножен меч. — Спускайтесь и умрите, как подобает злодею.

Это как? Демонически хохоча, зажав в руках безвольную жертву?

Я улыбнулся герою. Сейчас спущусь, только дождусь, когда коровы научатся летать. Я уверен, ждать осталась не долго. И вообще я сторонник гуманного общения. Не люблю избивать слабых.

— А вам не холодно в латах? — спросил я у ошалевшего рыцаря. Он явно не ожидал такого ответа на свой приказ. А я виноват, что во мне проснулось любопытство?

— Вы это к чему клоните? — подозрительно сверлил меня взглядом сер Гриворд.

— Да так, интересно. Понимаете, вы первый герой, который приехал забрать мою жизнь зимой. Вот я и спрашиваю, вам не холодно?

Рыцарь смутился от похвалы и опустил меч. Видимо он уже устал его держать выше головы.

— Немного прохладно. Но я тепло оделся.

— Везет, — я отряхнул куртку от снежинок. — А я немного замерз. Сегодня чудесная погода для прогулки, вы так не считаете? Вот вам потом придется возвращаться домой по морозу, а у меня замок рядом. Я вам немного сочувствую.

— Не стоит, мне уже не впервой, привык. Всего лишь надо запастись качественным ликером... Стойте, мерзкий колдун, вы хотели заговорить мне зубы?! Спускайтесь немедленно, иначе я вас сочту трусом и вызову на дуэль!

— А если я не спущусь, то как вы вызовите меня на дуэль? — изумился я логикой рыцаря.

— Как это не спуститесь? — удивился герой и почесал затылок латной перчаткой — Это не по правилам. Вы должны спуститься и сразиться со мной в яростной схватке. Потом я отрублю вам голову и преподнесу ее в дар принцессе. За это мне Ее Высочество подарит свой платок и поцелует... кхм, а дальше вам подробности не следует знать!

Я его слушал, а внутри у меня уже все разрывалось от смеха. Какой забавный мне достался рыцарь. Точно, единственный экземпляр.

— Мне вот интересно, а где эти правила написаны, а то очень хочется почитать.

Хочу посмеяться и тут как раз прилюбопытнейшие правила. А то, к сожалению, у моей библиотеки есть один существенный недостаток — в ней слишком мало юмористической прозы.

— Вы, оказывается, более невежественны, чем мне представлялось ранее! — самодовольно провозгласил рыцарь, найдя еще одно доказательство тому, что я злодей. — Как можно не знать кодекс рыцарей?

На счет того, что я не рыцарь, я решил промолчать. Не стоит расстраивать человека.

Я услышал скрип снега за спиной и обернулся. Принцесса, укутавшись в шаль, бодро поднималась на стену. Я досадливо хлопнул себя по лбу, обозвав идиотом. Надо было наложить сонные чары на ее комнату! Спросонья я всегда туго соображаю...

— Ирен, — тихо, чтобы не услышал рыцарь, сказал я, — идите в замок, а то простудитесь.

— Я сама могу о себе позаботиться, — фыркнула принцесса, ежась от холода. Похоже, шаль мало спасала девушку, но она упрямо мне доказывала, что ей тепло. — Буду я вас слушать, мне интересно, что там такое...

— Там нет ничего интересного, — с нажимом прошептал я. Рыцарь уже стал на меня странно коситься. Похоже, он думал, что я разговариваю сам с собой.

Ирен упрямо поднялась, и, отпихнув меня в сторону, посмотрела вниз. Через несколько мгновений она вдруг резко отпрянула от проема и спряталась за зубцами. Принцесса, закрыв глаза, тяжело дышала. Из ее рта выходил пар, а лицо было неестественно бледным.

— П-п-прин-нцес-с-са? — заикаясь, внизу изумленно прокричал рыцарь. Я схватился за голову. Почему всегда случается то, что я меньше всего хочу? Может мне быстренько телепортировать рыцаря, в какие-нибудь казематы или в логово дракона? У меня уже есть один на примете...

Ирен, похоже, тоже была не шибко рада встрече. Она поплотнее укутавшись в шаль, тихо прошипела: "Я ему глаза выколю за такое хорошее зрение". Я опасливо покосился на девушку. Какая она кровожадная.

— Ваше Высочество! — прокричал рыцарь. Я на него покосился. И чего он не уймется? Не видит, что с ним не желают общаться.

— Здесь никого нет, — произнес я. — Вам показалось.

Вдруг поможет? Скажем, ликер подействовал... или же он на завтрак сушеными грибочками перекусил... всякое же бывает.

— Не врите мне, порождение тьмы! Я собственными глазами видел прекрасный лик принцессы! Ее золотые локоны невозможно не заметить!

Я уже хотел было ответить, что у него начались галлюцинации, как меня опять отпихнула Ирен и, опасно свесившись, прокричала рыцарю:

— Сэр Гриворд, как я рада вас видеть!

Я стал наблюдать с другого проема. Мне надоело, что меня все время пихают.

Скакун рыцаря встал на дыбы и, Гриворд отсалютовал Ирен мечом. Он, галантно кивнув принцессе, сказал:

— Моя миледи, я спасу вас из лап злодея!

— Нет, не надо, — Ирен замахала руками. — Не надо меня спасать!

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я быстро!

— Сэр Гриворд, не надо! — принцесса закусила нижнюю губу, о чем-то задумавшись, а потом, вдруг, показав на меня пальцем, продолжила. — Он вас убьет!

Рыцарь долго смеялся. Ирен кривилась от его смеха, но терпела. Я ей сочувствую. Неужели ей, когда она жила во дворце, приходилось каждый день встречаться с такими людьми, как этот?

— Он не сможет меня убить, — уверено проговорил рыцарь, гордо показывая на себя рукой. Я хмыкнул. Почему у всех героев такое завышенное самомнение? — Я легко одолею этого колдуна и освобожу вас, миледи. Я верну вас во дворец! Вы не представляете, как все беспокоятся за вас!

Ирен скривилась. Похоже, она очень любила этого рыцаря. А что, это идея. Вот решение всех моих бед! Надо лишь вручить принцессу рыцарю и тогда моя жизнь вернется в обычное русло.

— Забирайте принцессу, — сказал я рыцарю. На меня удивленно посмотрели две пары глаз. — Я сдаюсь. Вы правы, я вас боюсь... до дрожи в коленях. Вы мне внушаете ужас. Вы так величественно сидите в седле, что я... что я, — уже не могу придумать больше причин, — преклоняюсь перед вашим величием.

Ее Высочество на меня возмущенно посмотрела. Сер Гриворд растянул губы в улыбке, самодовольно приглаживая смоляные волосы.

Принцесса внезапно взяла меня за рукав и насильно оттащила подальше от проема.

— Что вы делаете? — синие глаза девушки метали молнии. Шаль начала спадать с ее плеч, но она неотрывно смотрела мне в глаза, не обращая на нее внимания.

— Как что? — шутливо удивился я. — Я сдался и передаю вас рыцарю. Надеюсь, с ним вы обретете счастье.

— Не морочьте мне голову, Никериал. Вы прекрасно можете с ним справиться!

— Вам что, не хочется поехать с благородным Сером Гривордом? — притворно изумился я, поправляя на девушке шаль. Ирен даже не обратила на это внимание. — Он ведь благородный рыцарь без страха и упрека! Да за такого красавца любая бы благородная леди с радостью вышла замуж!

— С ним? — принцесса подошла к проему и посмотрела вниз. Я последовал за ней и чуть не рассмеялся. Безупречный рыцарь, пока никто не видит, сняв латную перчатку, ковырялся в носу. Ирен поморщилась. — С ним я никуда не поеду.

— Почему? — улыбнулся я, наблюдая, как рыцарь сует палец в рот. Теперь понятно, с чего у него такие красочные галлюцинации.

— Я не хочу обратно во дворец, — сказала Ирен, пряча глаза. Вдруг она вздохнула и впервые за все время умоляюще на меня посмотрела. — Сделайте с ним что-нибудь, Никериал. Прошу вас. Вам ведь не впервой...

Я отрицательно покачал головой. Принцесса меня обидела. Я, что ли какое-то чудовище чтобы убивать по приказу? Да и мне жалко дурака. Нельзя же лишать жизни только из-за того, что рыцарь не блещет умом и предпочитает есть... продукты собственного производства.

— Почему нет? — возмутилась девушка. — Злые колдуны ведь всегда без сомнения убивают героев! Да, я признаю, что у него, — она показала на рыцаря пальцем, — не все дома, но он все же как-никак герой!

Куда катится мир, эта поборница добра и сманивает меня убить героя! Сегодня что, ожидается парад планет?

— Может потому, что я не злой колдун? — сделал я еще одну попытку вразумить упрямую девицу.

— Не смешите меня, — фыркнула принцесса и отряхнула шаль от снега. — Это невозможно.

Я возвел очи к небу. Ну и как с ней разговаривать? Снег тихо падал на землю мягкими хлопьями. Хоть было холодно, я получал удовольствие, смотря на падающие снежинки. Он падал мне на лицо, и я чувствовал, как снежинки превращались в ледяные капли. Самое простое превращение из снега в воду всегда доставляло мне удовольствие. Чувствовать единение с природой...

— Никериал, вы что, уснули? — принцесса взяла меня за плечи и начала трясти. Я стал чувствовать себя болванчиком. И почему мне никогда не дают насладиться мгновением? — Вы обязаны прогнать Сэра Гриворда!

О, я уже обязан... Прелестно.

— Хорошо, я его прогоню, но у меня есть несколько условий, — сдался я. Эта девушка когда-нибудь сведет меня с ума.

— Какие? — Ирен вмиг перестала меня трясти и перешла на деловой тон. — Учтите, я не уеду!

— Я на это даже не надеялся, — пробурчал я. Принцесса сжала кулаки и угрожающе сдвинула брови. Я на всякий случай отодвинулся. — Во-первых, вы перестаете на меня обижаться.

— Это еще почему? — возмутилась принцесса и скрестила на груди руки.

— Ладно, я признаю, что был не прав и имя вы придумали прекрасное. Довольны? — но я все равно сочувствую детям Ирен и ее будущему мужу.

— Ладно, я вас прощаю, — смилостивилась она, нервно поглядывая на рыцаря.

— Во-вторых, вы идете в замок, в гостиную и ждете меня там. Я хотел бы с вами кое о чем побеседовать.

— Я хочу посмотреть, как вы будете прогонять сэра Гриворда!

— А я не хочу смотреть на ваши синие губы. Я же вижу, что вы замерзли.

Принцесса мигом закрыла рукой рот и пробубнила: "Я не замерзла". Ну конечно, так я и поверил. Я указал пальцем на вход в замок. Принцесса отрицательно покачала головой. Мы минуту сверлили друг друга взглядами, пока нас не прервал звук горна.

С ближайших деревьев встрепенулись птицы, с крыши упал снег, конь рыцаря заржал. Я и Ирен метнулись к проему, зажимая уши руками, и почти одновременно выкрикнули:

— Что вы делаете?

— Вы меня решили оглушить?

Рыцарь виновато спрятал рог за спиной.

— Мне стало скучно, — стал оправдываться герой. — Я думал, вы меня бросили, а сами ушли в замок.

Мы с принцессой переглянулись. Ну и как с таким разговаривать? Я снова показал рукой на замок. Принцесса отказалась. Ну ладно, как хочешь. Я предупреждал.

— Сэр Гриворд, — обратился я к рыцарю, давая последний шанс этому дураку. — Уезжайте домой.

— Да как ты смеешь, колдун! — возмутился рыцарь и снова достал свой меч. — Я не могу оставить Ее Высочество в ваших грязных лапах!

Я посмотрел на свои руки. Вроде они чистые.

Ирен перешла на другой проем и закричала рыцарю:

— Сколько раз вам повторять, меня не надо спасать! Я тут провожу важное расследование, а вы мне мешаете! Кому говорят, уезжайте! — принцесса закашляла и, поскользнувшись, упала на спину. Лежа на снегу, девушка, скрестив на груди руки, прошипела: "Он дождется. Спущусь и изобью его кочергой!" Я подал руку Ирен, но она ее проигнорировала, поднимаясь сама. Я улыбнулся. Извалявшись в снегу, принцесса очень смешно выглядела. Девушка возмущенно на меня посмотрела, отряхиваясь, и что-то бормотала о невоспитанных колдунах и о скользкой стене.

— Сэр Гриворд, — вздохнул я, — лучше наденьте шлем и возьмите свою пику.

— Вы, наконец, решили со мной сразиться?! — обрадовано воскликнул рыцарь, резво надевая шлем.

— Нет, — хмыкнул я, косясь на принцессу. Может ее натравить на рыцаря? Она все порывалась его избить. А я бы полюбовался зрелищем. — Я вас хочу познакомить с моим любимым питомцем.

Ирен и рыцарь на меня удивленно посмотрели. Я тихонько начал плести заклинание.

Вдруг рядом с рыцарем появился дракон. Изумрудная чешуя переливалась на свету, огромная пасть с острыми белоснежными клыками внушала ужас и трепет. Дракончика я сделал не слишком высоким, всего в десять метров, но зато, как живой! Но думаю, рыцарь не успел оценить всю красоту и мастерство созданной мной иллюзии. Дракон наклонил пасть прямо к лицу ошарашенного Сера Гриворда и издал рык. Громоподобный рев дракона оглушил всю округу. Я создал звукоотражающий купол, и меня с Ирен рев не коснулся. Мне просто не хотелось оглохнуть.

Я с любовью наблюдал за своим детищем. Принцесса была очень бледной, она открыла рот от удивления и, не отрываясь, смотрела на дракона. Рыцарь оцепенев на месте, дрожал от ужаса вместе со своей пикой, но мне было бы приятней думать, что от восхищения. А что было с конем и страшно представить. А я ведь сначала предупредил по-хорошему и рыцаря, и принцессу. Но кто меня будет слушать?

Первым, после оцепенения очнулся скакун рыцаря. Он рванул через сугробы назад, не обращая внимания на всадника. Но рыцарь, похоже, не возражал, он наоборот пришпоривал лошадку, бросив в первом же сугробе свою пику.

Дракончик довольно фыркнул, выпустив из ноздрей немного дыма, и лениво посеменил за конем рыцаря. Красавец! Сейчас он немного развлечется и исчезнет. К сожалению, слишком далеко я не могу поддерживать свои иллюзии, максимум пару верст. Но думаю, и этого хватит, чтобы обеспечить рыцаря незабываемыми впечатлениями.

— Д-драк-кон? — пришла в себя принцесса. Я, довольно проводив иллюзию взглядом, повернулся к девушке. Ирен тряслась от страха, все показывая пальцем туда, где несколько мгновений назад была моя иллюзия. Я вздохнул. Ну и что мне с ней делать? Ведь предупреждал.

— Это был не дракон, — нехотя признался я, — а иллюзия.

— Он рычал, — упрямо сказала принцесса, но постепенно успокаивалась.

— Это была качественная иллюзия, — гордо произнес я, радея за свое детище. Ведь скольких нервов мне стоило создание в этой реальности такой громадины, причем почти материальной, — а теперь идите в замок. Жду вас в гостиной.

Ирен покорно кивнула головой и стала спускаться со стены. Я не верил своим глазам. Может это мне привиделось? Она с первого раза меня послушала?

Девушка вдруг повернулась и посмотрела на меня.

— А вы? — спросила она. Ее голос уже не дрожал и стали проявляться повелительные нотки. — Почему не спускаетесь?!

— У меня на улице есть еще одно дело, — я стряхнул с волос снег и посмотрел на небо. — Буду заниматься предсказанием погоды.

— Зачем? — удивилась принцесса.

Затем, что мне надо просчитать все выходы из сложившейся ситуации. Ей ведь не грозит суд Совета магов. Надо узнать, сколько времени будет добираться до столицы рыцарь, и возможны ли будут телепортации. Может мне сейчас его, возможно, будет догнать и отправить в далекое путешествие, например, к Ярославу, с запиской не отпускать сего субьекта до полной потери памяти и способности мыслить. Он это может, оборотни вообще лучшие производители спиртных напитков в мире. У их княжества на этом рынке абсолютная монополия...

— Нашлю метель на деревни, — усмехнулся я. Лицо Ирен вытянулось от удивления. — Погребу их дома под слоем снега и буду гадко смеяться. Вы ведь такого ждали от меня ответа?

Принцесса сжала кулаки и, наклонившись, взяла в руки снег. Быстро слепив снежок она, взбежав на пару ступенек выше, кинула его в меня. Я легко увернулся.

Шутливо погрозив возмущенной девушке пальцем, я телепортировался на крышу. Оттуда легче всего следить за настроением природы...

* * *

Ирен, пододвинув кресло ближе к камину, умиротворенно сидела в нем. Ее золотые локоны намокли от снега и теперь в свете огня искрились. Я, сняв куртку, кинул ее на диван и подошел к камину греть руки. Принцесса лениво на меня посмотрела.

— Ну что, как там с метелью? — язвительно спросила она. Я отогревал замерзшие пальцы, тихо млея от тепла. Не люблю предсказывать погоду, одна морока с ней. Но зато я принес хорошие новости. Зима обещает быть снежной и холодной, для телепортаций самое гиблое время года. Хорошо-то как...

— Метель будет прекрасной, — довольно улыбнулся я, но пора переходить к сути... — Вы мне лучше расскажите об этом рыцаре, Алиноре Гриворде, если мне не изменяет память.

— Рассказать? — удивилась принцесса.

Я кивнул головой. Ирен задумалась и скрестила пальцы. Она, прикусив нижнюю губу, смотрела на огонь. Я ждал...

— А что именно рассказать? — все же спросила девушка. — Его жизнь или что-то более... конкретное?

— Меня больше интересует то, как отнесутся к тому, что он, если вернется в столицу, будет на каждом углу рассказывать, что у некого колдуна видел недавно потерянную принцессу.

Ирен покраснела и опустила взгляд, став расматривать свои колени.

— Так вы и об этом знаете, — тихо проговорила она.

— Я ведь интересуюсь новостями, — хмыкнул я. Хорошо, что меня сейчас не слышит Фил.

— Сера Гриворда никто вСерьез не воспринимает. По крайней мере, Его Величество. Я... — девушка вздохнула и с вызовом посмотрела мне в глаза. — Я никуда не уеду пока не выясню все обстоятельства ваших злодеяний!!

А я даже на этот подарок не надеялся...

— А я вас разве выгонял? — удивился я и хмыкнул. — Ищите, сколько хотите мифических девушек или что вы там ищете.

Все равно, как только погода станет более приемлемой для путешествий — вы сами захотите от меня сбежать. Уж я-то постараюсь. Я даже окажу ей услугу — телепортирую прямиком в столицу, к отцу и заждавшемуся жениху.

Принцесса встала с кресла и решительно подошла ко мне.

— Я их обязательно найду! — с вызовом произнесла она, чуть ли не тыкая в меня пальцем. Я развел руками. Если хочет, то пусть ищет. Я не буду мешать, только пусть сначала ответит на мои вопросы.

— Мне вот интересно, а почему вы сбежали из дома? — Авось я ошибаюсь, и были еще причины кроме как романтические бредни молодых дам.

— Это сложно, — сказала Ирен и, обняв себя руками, отошла на пару шагов от камина. — У меня были причины так поступить.

— Я вас слушаю.

— Я хочу выйти замуж по любви, — вздохнув, тихо проговорила она. — Не из-за государственных соображений и не из-за трона и богатства, а по велению Сердца. Отец захотел, чтобы я вышла замуж за принца Родрика из соседнего королевства. Конечно, он хорош собой, богат... но все знают про его непостоянность и увлеченность девушками... Король Сирании хотел остепенить сына и в качестве его будущей супруги выбрали меня. Но я не хочу такого мужа, который будет считать меня красивой игрушкой!!!

О как... значит в ней заиграло чувство собственного достоинства, и она пошла наперекор родителям. Интересненько...

— Я всегда считал, что династические браки заключаются именно так. Вроде появился наследник, и супруги заводят себе любовниц и любовников, уже по любви. Разве не так?

— Так, я даже раньше не особо была против такого союза, — вздохнула принцесса, — но дело ведь не только в Его Высочестве Родрике. Он лишь часть проблемы. Главная причина моего ухода это мой отец, король Нагелий.

Я удивился, не знал, что причины еще более глубокие, чем мне казалось раннее. Вырисовывается целая семейная драма. Неужто злой папенька заставлял выйти замуж?

— Почему он меня не любит, — продолжала говорить Ирен, ее голос начинал дрожать. — Я ведь не приложение к договорам, я живой человек! Почему он ценит мою жизнь и свободу так дешево?! Как... как эти отвратительные договора!!!

— Я уверен, он вас любит, — я подошел к девушке, и немного колеблясь, все же положил свою руку ей на плечо. — Он, наверное, хочет вам хорошего будущего. Ведь, наверняка, этот Родрик наследник трона, а после станет королем... а вы королевой... И уж тогда...

Принцесса резко повернулась ко мне, не дав договорить мои мысли по поводу причин такого поступка короля Нагелия. В ее глазах стояли слезы. Вдруг одна слезинка скатилась по ее щеке. Она на меня смотрела так умоляюще и грустно, что у меня Сердце стало разрываться от боли. И куда делась та надменная принцесса? Вместо нее стояла простая девчонка, у которой на Сердце было очень больно.

Внезапно вспомнилась Элиза... а они ведь похожи... особенно, когда плачут. Я закрыл глаза, прогоняя предательское видение и резко отдернул свою руку, сжав ее в кулак.

— А почему он не спросил, чего хочу я?! — закричала Ирен, по ее щекам побежали слезы. — Почему он ни разу не поговорил со мной, как отец с дочерью? Почему я узнала о своей свадьбе только тогда, когда до нее оставалась неделя?! Я ведь хотела с ним поговорить, хотела у него столько всего спросить, но всегда слышала одну фразу: король занят. Почему?!

Вдруг Ирен прижалась ко мне и стала плакать на моей груди. Я не знал как себя вести, чтобы не разозлить девушку. Я себя почувствовал неловко и слегка растерянно. Что мне делать? Как себя вести чтобы не ранить и без того хрупкие чувства принцессы? И не поверишь, что она каких-то несколько минут назад обвиняла меня во всех грехах мира, а сейчас жалась, как к самому близкому человеку.

Я ведь прекрасно понимал причины поступка Нагелия, и, что греха таить, был полностью с ним согласен. А то, что король был постоянно занят — возможно, ему самому нелегко далось такое решение судьбы дочери, и он просто не хотел с ней встречаться, чтобы видеть в ее глазах немой упрек и объяснять, почему он ее продал Сирании. Но вот как это объяснить принцессе, чтобы не задеть ее чувства?

— Ирен, — тихо произнес я, гладя девушку по голове. — Ваш отец, конечно, не идеал, но он не самый худший вариант. Вот мой — был намного хуже.

— Правда? — пробубнила девушка, шмыгая покрасневшим носом.

— А то, — усмехнулся я, — всей его отцовской любви хватило на то, чтобы отдать меня на попечение старому мараз... учителю, когда мне исполнилось пять лет.

Я ему, похоже, тогда мешал проводить эксперименты...

— И вы... — она посмотрела на меня покрасневшими глазами, — вы его больше не видели?

— Нет, — я грустно улыбнулся. — Через год он умер. Нелепая смерть. Вызвал демона или был пожар в его лаборатории... кто знает? Но тогда я уяснил на всю жизнь одну простую истину.

— Какую?— девушка вдруг отстранилась, и, отойдя, стала тыльной стороной ладони вытирать слезы.

— Что живой, даже самый худший отец в мире, лучше самого хорошего, но мертвого. Намного легче знать, что ты не один на свете, что у тебя есть хоть какой-то, но дом и живые родители. Поверьте, выжить в этом мире без опоры и поддержки близких может далеко не каждый.

Ирен тихо отошла в сторону и села на диван. Похоже, она чувствовала себя неловко за то, что дала волю эмоциям. Я почесал затылок, пытаясь придумать, как бы миновать эту паузу.

— А теперь, когда мы все выяснили, я хотел бы узнать на счет кота.

— Кота? — удивилась принцесса и вдруг сощурила глаза. — Я вам его не отдам, живодер!

— Но я не могу отступить, — усмехнулся я и подошел к камину. — Мне надо закончить исследование. Вот так незадача! И как мне ее решить?

— Нечего тут решать, — резко возразила девушка. — Ларсика вы все равно не получите.

— Так вот, я и придумал решение этой проблемы.

— Какое?

— Вы с котом будете приходить ко мне в лабораторию, — и как я раньше не догадался на счет такого простого решения проблемы? — Я спокойно смогу изучать животное, а вы сможете следить за тем, чтобы коту было хорошо.

Принцесса задумалась и через несколько мгновений вдруг улыбнулась.

— А вы не боитесь, что я найду там доказательства ваших богомерзких опытов?

Пффф... как будто я там кроме склянок, ингридиентов и книг храню то, что относится к ритуалистике. Вообще-то, для этого существуют специальные помещения, находящиеся примерно рядом с рунным залом, где сходятся все потоки энергии замка и намного легче заниматься такой ветвью магического искусства. Правильное жертвоприношение сложная вещь, основанная на точных ритуалах и потоках энергии, его проводить абы где нельзя, если не хочешь умереть разорванный на части энергией.

— Нет, — я повернулся и подошел к девушке. — Завтра жду вас в лаборатории.

— Я ведь еще не согласилась! — возмутилась Ирен, я взял с дивана свою куртку.

— Но вы не отказались, — и, улыбнувшись еле сдерживающейся от гнева принцессе, телепортировался к себе в комнату.

Сейчас лягу и хотя бы немного подремлю. Авось снова приснится тот чудесный сон.

Глава 4. Приезд друзей или шабаш начинается

"Магам пить вредно — это закон.

Они становятся буйные и неадекватные.

Но если у тебя дома собирается компания друзей,

закон постепенно забывается

А на утро, смотря на руины, с горечью понимаешь,

что следует неукоснительно чтить законы"

Мудрость неизвестного мага.

С самого утра я пребывал в хорошем расположении духа, ибо наконец-то ко мне приезжали на пару деньков погостить дорогие и горячо любимые друзья. Несмотря на то, что я живу уже столько лет уединенно и редко куда выбираюсь из своего замка, я умудрился собрать вокруг себя компанию, которым почему-то интересно было со мной общаться и выслушивать мои бесконечные жалобы. Компания была небольшой, в нее вошли маги с разными характерами, социальным положением и мнением о жизни, но с одной неизменной любовью — к выпивке. Так что наши редкие встречи можно было охарактеризовать как банальную пьянку с разрушительными последствиями (поэтому встречи были редкими и в разных местах, преимущественно в тех домах, которых было не жалко).

Со своими собутыль... друзьями я не виделся вживую уже несколько лет, ограничиваясь лишь короткими беседами через зеркало в перерывах между опытами, и очень соскучился по старым приятелям. Ведь у каждого из нас была своя жизнь: Фил и Дариан работали в Совете, Адриан был в долговременном путешествии, а я, например, занимался исследованиями — независимо от наших желаний нам редко удавалось собраться всем вместе и поговорить по душам.

В этот раз честь принимать у себя гостей и убирать последствия после этой встречи выпала мне. И я бы с радостью обрадовался сему факту, если бы не одна золотоволосая упрямая зараза, которая имела наглость называть себя "поборницей добра". Я просто боялся представить, что решит эта девица, как только увидит моих друзей! Не удивлюсь, если она обзовет нас сектой, обольет святой водой, как каких-то упырей и прочитает молитву, пытаясь изгнать их из замка. А они, между прочим, далеко не последние люди в магическом сообществе и выносить заскоки капризной принцессы не станут, а просто в грубой форме поставят ее на место... земноводной твари.

Поэтому, опасаясь эксцессов, я заранее провел воспитательную беседу с Ирен и попутно высказал свою невинную просьбу, чтобы на несколько дней она стала моей возлюбленной. Нет, я, также как и она не испытывал никаких положительных эмоций по этому поводу, но другого обоснования тому, что делает у меня дома незамужняя девица Филгус мне не предоставил, а просто поставил перед фактом, когда наплел этот бред своей неуемной женушке. А Лира личность своеобразная — пока не вытрясет все подробности из личной жизни своего "незабвенного Ники" не отстанет. А если непредупрежденная Ирен устроит по этому поводу скандал, да еще и при моих друзьях — я ведь могу не сдержаться, и она дождется того, что в темных холодных темницах окажется первая и последняя "замученная жертва". А мне потом будет неудобно перед названым братом и королевством...

Что интересно, Ирен, выслушав мою просьбу и доводы, скрепя сердце, согласилась, но вот любезничать со мной вне поля зрения моих знакомых отказалась наотрез. Ну и я на большее не надеялся — главное, чтобы она не позорила меня и вела себя прилично. Кстати, принцессе, похоже, пришел по вкусу мой подарок. Один раз я увидел книгу на столе в библиотеке. Ради любопытства заглянул в свой шедевр. Ирен исписала поля книги карандашом и обвела целые абзацы. И кинжалу нашла применение — теперь она носила его с собой и когда мы изредка обедали вместе в столовой, Ирен всегда чистила им фрукты.

Итак, в этот долгожданный день я и Ирен ждали гостей в портальном зале. Это небольшая комната с высокими сводами, где на полу, стенах и потолке были начертаны специальные руны, а в ее центре изображен портальный круг, в которой заключена гектограмма и три пентаграммы с рунами. Я до сих пор с содроганием вспоминаю, как на корячках все тут расчерчивал, непрерывно бормоча заклинания. Труд мага кропотливый, энергозатратный и неблагодарный — ведь никто не поинтересуется самочувствием после целого дня работы над формулами, а наоборот, непросвещенные умы будут кричать громче всех, что маги лентяи и бездельники. Но вот только они не учитывают одного — магом невозможно стать, если не будешь трудиться в поте лица, гнуть спину и жертвовать здоровым сном и хорошим питанием ради сакральных знаний.

Ирен стояла рядом со мной возле мерцающего голубоватым светом портала и всем своим видом показывала, как я ей неприятен и как она сейчас страдает. На ее показательные гримасы я не обращал внимания, ибо меня же сложно было вывести из себя — даже самым строптивым пациентам, когда я работал в госпитале, этого не удавалось, не то что капризной принцессе...

— Ирен... — обречено вздохнул я, примерно пять минут понаблюдав за ее недовольством. — Не могли бы вы хотя бы улыбаться, а то такое чувство, что мы не влюбленные, а враги. Вам надо лишь поприветствовать гостей, а в этом, уверяю вас, нет ничего преступного. Вы же помните уговор?

— Помню, помню, — пробурчала принцесса, скрестив на груди руки. — Мне надо мило хлопать глазками перед вашими последователями, а потом исчезнуть... Не волнуйтесь, данное мной слово я сдержу, но вот никто не запрещал мне выражать свое недовольство до их приезда.

Я хмыкнул. Если она хочет, почему бы и нет? Это ее право...

После короткой беседы мы дожидались первых гостей в тишине: она страдала, словно ее вели на казнь, я же витал в облаках — думал об одном интересном опыте и все ее бессмысленные потуги игнорировал. Если она хотела произвести на меня впечатление и воззвать к совести, то ее попытка с треском провалилась.

К счастью, через несколько минут портал засиял, полыхнула ослепительная вспышка, и перед нами появились два человека, которых я тот же час узнал и невольно в ужасе попятился. Меня бросило в жар, задрожали колени и вспотели ладони — нет, я ждал, я готовился к неизбежной встрече с ней, но все же...

— Ники!!! — громогласно воскликнула Лира, на мгновение меня оглушив. Не дожидаясь, пока круг перестанет сиять, она в два прыжка преодолела разделяющее нас пространство и стиснула в крепких объятьях. Я не удержав равновесие, с грохотом упал вместе с ней на пол и, кажется, на несколько секунда потерял сознание...

Следом за Лирой спокойно вышел из портала Фил. Он, с любопытством посмотрев, как его жена раздавила лучшего друга и с упоением душила, усмехнулся:

— Дорогая, слезь с Ника, а то твоя грудь мешает ему дышать. Если он задохнется — потом не плачь на похоронах.

Девушка мигом вскочила с меня, а я судорожно глотнул свежего воздуха и возблагодарил небеса за спасение. А то мне уже стало казаться, что мой один из самых кошмарных снов стал явью — меня задавили огромной грудью и я умер от удушья.

— Ники, прости, — Лира чуть не плача попыталась меня поднять, но ее судорожные движения сделали только хуже. Я даже не мог подняться, все время падая на пол. Может просто спокойно полежать, пока она не уйдет? Авось на этот раз она мне ничего не сломает? — Я тебе сейчас помогу!

— Фил! — в панике закричал я, моля друга вмешаться в беспредел, что творила его женушка. Друг, чуть не смеясь, оттащил от меня эту бестию, а я же с облегчением вздохнул и наконец-то встал, потирая саднящий копчик. Похоже, когда я в пятый раз упал, во мне что-то подозрительно треснуло... Жаль, а я надеялся в этот раз обойтись без травм.

— Ники, я по тебе очень скучала! — вновь весело прокричала Лира, но уже не лезла обниматься, ибо ее крепко за руку держал Филгус. — Ты не представляешь, сколько всего интересного произошло за то время, что мы с тобой не виделись! Целый ворох событий! А ты как поживаешь? Кстати, где твоя девушка? Я хочу увидеть ту, которая тебя охмурила!

Я подошел к принцессе, которая молча наблюдала за публичной попыткой моего убийства, видно поразившись профессионализму и бесстрашию этой рыжей женщины. Да, знаю, Лира умеет производить неизгладимое впечатление на окружающих... Да и работает жена моего лучшего друга во дворце совета, в отделе, который ответственен за психологическое здоровье заключенных. Я уже говорил, что сочувствую тем бедолагам, которым не посчастливилось попасть на прием к Лире? Нет? Теперь знайте — департамент дознавателей Совета магов самая жестокая и бесчеловечная организация со времен сотворения мира. Даже Настерревиль, блудный супруг Элисень, которого она изгнала в Преисподнюю, и то милостивее...

— Лира, познакомься, — я положил руку на плечо шокированной девушке. — Это Ирен, — принцесса легонько кивнула моим друзьям и по-привычке сделала реверанс. К счастью, капризничать она не стала, а покорно начала играть свою роль моей возлюбленной. — Милая, познакомься, это Лира Гоннери, — бестия лучезарно улыбнулась нашей паре, и к своему ужасу я прочитал в ее глазах жгучее желание нас обнять, — и ее муж, который по совместительству мой лучший друг и названный брат, Филгус.

— Очень приятно познакомиться, — Фил подошел к нам и галантно поцеловал ладонь девушки. — Хотя помните, мы с вами уже встречались.

— Точно! — Ирен внимательнее рассмотрев друга, удивленно распахнула глаза. — Я вас помню! Вы же магистр Филгус Гоннери, четвертый член Совета магов!

— Вы угадали, — рассмеялся Фил, подмигнув принцессе, — но сейчас я с неофициальным визитом, так что называйте меня просто Филом, миледи.

— Какая красивая! — внезапно воскликнула Лира, и словно сияя от переполняющих ее чувств, отпихнула с дороги мужа. Через мгновение ничего не подозревающая Ирен оказалась в ее крепких объятиях, а я же в последний момент успел увернуться, потому что двойную порцию лириной любви мой организм точно бы не выдержал. — Очень с тобой приятно познакомиться, милая! Теперь ясно, почему Ники в тебе души не чает!

Полузадушенная девушка что-то прохрипела в ответ, и Филгус постарался как можно быстрее отцепить от нее свою женушку. Стоя в сторонке я злорадно улыбнулся — ну вот, теперь и она прошла проверку на вступление клуб "лирозадушенных": болью, страданием и душением пятым размером груди.

— Ладно, Ник, не будем вас задерживать, — друг с трудом отцепил свою жену от принцессы и повел Лиру к выходу. — Мы пошли в гостиную, — но предприимчивая бестия все же успела шепнуть Ирен: "До скорого" и расцеловать ее в обе щеки, оставив на лице отпечатки ярко-красной губной помады.

— Может вас проводить? — я покосился на остолбеневшую королевскую особу, которая теперь с потаенным ужасом взирала на свою новую знакомую. Понимаю... к этой женщине нужно привыкнуть... хотя мне этого так и не удалось.

— Не стоит, — добродушно улыбнулся брат и вышел с женой из комнаты, стал слышен лишь его голос. Внезапно он засмеялся. — Или ты думал отделаться от встречи с Мариан?

— Она останется с носом! — уверенно закричала Лира, и ее слова эхом прокатились по коридору. — Теперь у нее есть соперница!

Я пропустил последние фразы мимо ушей — эта супружеская пара всегда подтрунивала надо мной по поводу страсти Мариан, — но зато ими очень заинтересовалась Ирен. Она с неподдельным интересом воззрилась на меня, будто ревнивая женушка, что узнала "маленький" любовный секрет своего мужа. От такого пристального внимания к моей скромной персоне мне даже стало немного неловко...

— Что? — не выдержал я.

— Кто такая Мариан? — учтиво поинтересовалась принцесса, пристально на меня взирая, будто я осознанно утаил от нее чуть ли не преступление века. Хотя да, каюсь, о Мариан мне не хотелось говорить, все же она такая же неуемная, как женушка друга, а то и вовсе, намного ее хуже — Признавайтесь, ваша возлюбленная?

— Неужели я услышал нотки ревности? — притворно удивился я, внутри холодея от перспективы даже в мыслях становиться возлюбленным Мариан. Нет, лучше гонять чаи с Настерревилем, чем пытаться ворковать с сестрой Адриана. — Как вы могли такое подумать, что я мог вам изменять, после всего того, что между нами было?! — я притворно всхлипнул, упав перед удивленной моим поведением принцессой и патетично продолжил этот спектакль. — Вы разбиваете мне сердце своими подозрениями!

Ирен рассмеялась, кокетливо прикрыв своей ладошкой ротик. Я улыбнулся, мне впервые довелось увидеть, как принцесса радостно улыбается и смеется, а не ворчит как обычно, подозревая меня во всех грехах мира. Мне даже на мгновение показалось, что все ее прошлое недовольство было лишь напускным и на самом деле она хороший, понимающий человек...

— Это не смешно, Ник, — вдруг она пихнула меня в плечо, резко перестав улыбаться. — Я Серьезно. Если между вами есть чувства, зачем вам понадобился весь этот фарс!?

Я поморщился... Какие чувства, я даже знать не желаю ту помешанную! Но вот ради Адриана приходилось терпеть ее присутствие, да и она сильно нравилась моему другому другу. Словно какой-то любовный треугольник — Дариан в ней души не чаял, а она даже не смотрела в его сторону, полностью сосредоточившись на мне... только вот когда мы собирались вместе, Мариан соизволила с ним поговорить и доставить мимолетную радость бедному влюбленному магу...

Я подозвал Ирен и наклонился к ее уху.

— Она помешанная, — я прошептал принцессе "страшную тайну", о которой знали почти все мои знакомые и любили на эту тему часто подшучивать. — И она помешалась на мне.

— Да быть этого не может! — резко возразила принцесса, словно мне иметь поклонниц это что-то противоестественное.

Я усмехнулся:

— Не верите? Тогда не откажите в одной любопытной забаве — поворкуем перед Мариан как два влюбленных голубка и вы сразу увидите, что я говорил вам лишь правду... — я замолчал, давая Ирен оценить и подумать над моим заманчивым предложением.

Не знаю, как ей, но мне захотелось разыграть эту одержимую девицу, ибо своими выходками она достала меня до печенок. И ведь ничего не помогает против ее настырного внимания: ни разговоры, ни угрозы, ни другие более грубые методы воздействия... все приводит к абсолютно противоположному результату — она еще сильнее желает завоевать мое сердце. Даже моей бывшей девушке — Алии, и то не удалось отвадить от меня эту неугомонную, хотя их женские разборки привели Мариан на больничную койку.

И этот розыгрыш мог стать той отдушиной, которую я ждал уже несколько лет... ну и, естественно, дать тот самый шанс Дару — ведь оскобленные девицы порой совершают экстраординарные поступки, стремясь заставить ревновать объект своего воздыхания и показать ему, что он потерял. Хотя возможно это все отговорки и во мне просто взыграло детство.

Ирен думала недолго и, согласно кивнув, предвкушающе улыбнулась — похоже, не я один соскучился по детству и был ценителем безобидных забав. Нда... чем больше я проводил рядом с Ирен времени, тем лучше понимал, что в глубине души она еще та озорница — умеет веселиться, когда не надоедает своими нравоучениями.

Теперь ждать было не так мучительно — у меня поднялось настроение, и я предвкушал будущую потеху, да и Ирен заметно повеселела. Мы стали похожи на заговорщиков, которые с нетерпением с минуты на минуту ожидали свершения их злодейских замыслов.

Через пару минут вновь засиял портальный круг, сверкнула ослепительная вспышка и перед нами появилась семья Нестелл — Адриан и Мариан. Брат и сестра внешностью были сильно похожи — оба черноволосы, Сероглазы, с прямым носом и волевым подбородком, — мне всегда казалось, что они близнецы, хотя Адриан это отрицал, говоря, что его сестра младше него почти на десять лет. Хотя проверить это сейчас было сложно — маги живут намного дольше обычных людей и со временем разница в возрасте стирается и можно принять волшебника, которому больше ста лет за тридцатилетнего мужчину и наоборот. У нас длина жизни зависит от величины своей собственной энергии и мощи родовой магии... хотя я что-то не помню мага, который умер естественной смертью от старости — по печальной статистике, только четверть доживает до двухсотлетнего юбилея и еденицы до трехсотлетнего.

Мариан и Адриан являлись членами могущественной и обеспеченной семьи Нестелл, которая была близка к верхушке власти в Совете магов чуть ли не самого его основания и в Совете всегда сидел представитель их рода... можно сказать, семья Нестелл была той самой аристократией магов, если объяснять языком сословий обычного королевства.

Что я могу еще добавить о моих друзьях? Как я уже говорил, они были близкими родственниками, но характеры у них были совершенно разными — две противоположности, которые все время ходили вместе. Адриан — скептик и реалист, обожающим путешествовать и за свою жизнь объездивший чуть ли не весь континент... Кстати, видя такую любовь сына к странствиям его матушка — заместитель Председателя Совета магов, сделала его официальным представителем от нашего Совета магов в других странах и, на сколько я знаю, с его помощью наш Совет смог установить дипломатические отношения с представительствами магических сообществ очень далеких стран.

А его сестра была наоборот, романтичная и мечтательная особа. Может именно эти качества и сподвигли ее возвести культ вокруг меня и так самоотверженно ему следовать уже на протяжении многих лет. Да и фантазия у Мариан была богатая, особенно, когда она находилась в моей обществе — из-за невинной фразы, вежливом обращении или шутки, ей чудилось невероятное, будто я ей оказываю знаки внимания и можно уже рассчитывать, как минимум, на свадьбу... Да, и если ее брат нашел себя в дипломатии, то Мариан являлась магистром любовной магии и как понимаете, неудачи в своей любовной жизни только подстегивали ее изучать и создавать все новые привороты и любовные чары, чтобы завоевать объект своего вожделения. Так что, с уверенностью можно заявить одно — она избрала меня как своего муза и цель всей своей жизни...

— Знакомься дорогая, — дождавшись, когда брат с сестрой выйдут из портального круга, начал говорить я. Занавес открылся, спектакль начался. — Это Адриан и Мариан Нестелл. Ты должна была слышать об этой необыкновенной семье...

Мариан только выйдя за пределы портального круга споткнулась на ровном месте и если бы не ее брат, который придержал ее за локоть, упала на пол. Она, расширив глаза от удивления, в шокированном состоянии воззрилась на нашу милую пару, а Адриан наоборот, фыркнул в кулак, попытавшись сдержаться, чтобы не захихикать. Он всегда относился с юмором над попытками своей сестры сделать меня свояком и искренне сочувствовал моему горю, ибо старшему Нестелл как никак хорошо известно, как порой бывает невыносима и упряма его младшая сестричка.

— Дорогая?! — на высокой ноте просипела она, мигом подбежав ко мне и посмотрела в глаза, надеясь, что ослышалась. — Как дорогая?! Когда дорогая?! Где дорогая?!

Приобняв Ирен, я поцеловал ее в висок и легонько провел ладонью по ее шелковистым золотым локонам... Принцесса сразу же прильнула ко мне в ответ, и незаметно для магов очень больно ущипнула в бок — намекая, чтобы я больше не позволял себе вольностей, и очаровательно улыбнулась моим друзьям.

— Милый, — пропела Ирен, кокетливо пригладив ткань камзола на моей груди. — Я так рада наконец-то встретиться с твоими друзьями, ведь дорогой так много о вас рассказывал, — она протянула свою руку Адриану. — Меня зовут Ирен.

— А мне как приятно, миледи, — улыбнулся Адриан, целуя принцессе ладонь. — Наконец мою сестренку обставили, и может быть, теперь она устремит свой взор на другой объект воздыхания? — Адриан приветственно пожал мне руку и словно невзначай поинтересовался. — А Дариан уже прибыл?

Я отрицательно качнул головой:

— Нет, он задерживается. Прибыли только Фил с Лирой...

— Ясно, — вздохнул друг. — Надеюсь ему удаться вырваться из департамента, а то я слышал, у них там царит хаос, после пропажи одной высокородной особы...

— Но вы, ведь еще не муж и жена?! — перебила брата Мариан, как-то растерянно взирая на нашу идиллию, видно, все пыталась найти лазейку и попытаться отбить меня у соперницы. — Если нет, то...

— Увы, Мариан, — притворно расстроился я. — Но свадьба уже запланирована...

— На лето, — подхватила Ирен, прожигая взглядом конкурентку, словно она и вправду ревновала меня к волшебнице. — Как только луга станут зелеными, сразу же и сыграем. Правда, милый?

— Конечно, красавица, — проворковал я в ответ. — Для тебя — все что угодно.

Мариан обижено прикусила губу, завидуя черной завистью к Ирен, а принцесса, увидев такую реакцию на ее кокетство, еще сильнее прижалась ко мне. Что сказать, женщины и имя им вероломство — ради того, чтоб увидеть в глазах соперницы зависть, потаенную злобу и боль, готовы любезничать и флиртовать даже с врагом.

— Ладно, мы пошли в гостиную, — Адриан улыбнулся, и приобняв за плечи свою сестру, попытался повезти ее к выходу, но она словно приросла к месту, не желая покидать портальную комнату. — Надеюсь, ты не поменял планировку, как Дариан?

— Нет, я не люблю глобальные перемены, — я усмехнулся, припомнив, чем закончилась наша прошлая встреча компанией. Да... разгулялись мы на славу — особняк главы департамента Поиска и по-совместительству члена Совета магов Дариана Агнесса, был разрушен чуть ли не до фундамента. Хотя он сам виноват — сказал, что хочет перестроить дом и выставил на стол три пузатых бутылки крепкого коньяка...

— Ник, — с надеждой посмотрела на меня Мариан. — А может, ты проводишь нас? А то я, похоже, забыла, — она кокетливо потупила взор, — где находится гостиная. А твоя... — на миг она поморщилась, словно повеяло чем-то неприятным, — девушка... пускай будет встречать гостей. О, ведь с ней может остаться Адри... — она умоляюще состроила глазки своему братцу. — Ты же не оставишь в беде даму?

Адриан скривился, а я, почему-то сразу представил, как иду с Мариан, и вдруг гаснут все факелы... Мне даже на мгновение стало не по себе — это ведь хуже, чем быть задушенным в объятиях Лиры! Я не хочу такой бесславной смерти, ведь она меня порвет на лоскутки, чтоб отщепить кусочек на память, а перед этим грязно надругается над телом... Нет, уж лучше сказать Ирен, что я злодей-поедатель-деревенских-дур, и остаток жизни провести за толстыми стенами темницы дворца совета, чем добровольно пройтись наедине с Мариан по узкому темному коридору.

— Конечно, — я нервно улыбнулся. Мариан радостно захлопала в ладоши, а друг, стоя за спиной сестры, покрутил у виска пальцем, показывая, что он думает обо мне и обо всех глупцах-героях, что добровольно лезут в пасть очередному чудовищу. — Конечно нет, моя дорог... Мариан.

Магнесса сразу скисла, а Адриан показал большой палец, одобряя мои действия. Видно я вернул ему веру в мое благоразумие.

Как только за друзьями закрылась дверь, принцесса мигом от меня отстранилась, напоследок ударив кулаком в руку.

— За что? — возмутился я, потирая ушибленное место. Неужели она так надеялась, что я уйду и оставлю ее наедине с Адрианом?! Какое коварство.

— За поцелуй, — прошипела девушка, намериваясь еще раз ударить для лучшего усвоения материала. — Мы не договаривались на поцелуй!

— Но я же не в губы! — я попытался отойти подальше от воинственной девушки, ибо инстинкт самосохранения у меня был развит хорошо, но вот следующие слова ему перечили. — Или вы хотели, чтобы я поцеловал вас именно туда? Ну, извините, не понял ваших намеков, но вот в следующий раз...

— Да вы! — мигом вспыхнула Ирен, — а... а ну стойте, трус! Следующего раза больше не будет, извращенец!

Она только двинулась на меня с намереньем жестокой расправы, как неожиданно портальный круг вновь засиял и в комнате очутился последний член нашего собрания — Дариан. Член Совета магов растерянно осмотрелся, заметив в первую очередь Ирен, которая стояла ближе к нему, чем я.

— Приветствую, — друг с удивлением рассматривал девушку. — Похоже, я ошибся в координатах или векторах. Извините за вторжение...

Принцесса с таким же изумлением взирала и на моего друга — у него довольно примечательная внешность, которая была редкостью в наших краях. Дариан был довольно высок — ростом почти под два метра, и сухопар. У него были каштановые волосы, доходящие ему до лопаток и пронзительные светло-голубые глаза, из-за которых иногда казалось, что у него нет зрачков и неподготовленных людей это очень пугало. Вот и Ирен замерла, с неподдельным ужасом смотря на его лицо.

— Дариан, привет! — я с опаской подбежал к принцессе и приобнял ее за плечи, чтобы перевести внимание Ирен на себя. — Ты не ошибся домом, просто она — моя невеста.

Друг облегченно выдохнул и заметно расслабился:

— Ты уж предупреждай заранее, — он устало провел рукой по лицу, прогоняя сонливость и заразительно зевнул. — А то у нас сейчас в отделе столько работы, что и забыться недолго. Еле удалось уйти... — вдруг он резко замер и внимательнее взглянул на принцессу. — Я не ослышался? У тебя появилась невеста?

— Конечно, — я ухмыльнулся. — Дариан, позволь мне представить тебе Ирен. Ирен, познакомься с магистром Дарианом Агнессом.

— Событие века... — задумчиво проговорил друг, под его пронзительным взглядом девушка смутилась и тихонечко отошла ко мне за спину, надеясь, что хоть такая преграда ее спасет. Наивная. — Да и имя похоже... — внезапно он тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли. — Бр-р-р... Эта работа не вылезает из головы, уже в каждой встречной вижу пропавшую девчонку! Извини, Ник, за мое странное поведение, просто...

— Понимаю, — кивнул я. Сам после бессонной ночи над расчетами веду себя не лучше — везде вижу цифры и формулы. Но стоит отдать Дару должное — хоть он и устал, но его взгляд все же зацепился за схожесть Ирен и принцессы, то есть, если это был бы не мой замок, то разговор с хозяином дома был бы совсем иным, а девушка через пару часов предстала бы перед очами своего августейшего папочки.

— Очень приятно познакомиться, — улыбнулся друг принцессе и расстроено спросил. — Я опять, последний?

Я кивнул. Дариан сокрушенно вздохнул — он все время опаздывал на встречи, хоть и старался успеть прийти раньше всех, чтобы лично поприветствовать выходящую из портала Мариан. А сейчас у него из-за одной королевской особы было довольно много работы, ведь Дар являлся главным поисковиком Совета магов, и если бы не "родовая защита" моего замка — то мигом ее нашел, но против такой защиты даже мастер поиска — а Дар именно мастер, — был бессилен.

Он последний из нашей дружной компании магов. Как я говорил раньше, мужчина был несчастно влюблен в Мариан, которая его совершено не замечала... Дариан был по-натуре довольно спокойным, мягким человеком, являлся робким романтиком и кроме сестры Адриана у него была еще одна большая страсть — это кошки. О-о-о... у него дома всегда можно было встретить десяток усатых морд разнообразной расцветки, окраса и породы — он словно одинокая старушка-кошатница собирал со всей округи, не без помощи своего дара поисковика, этих урчащих созданий.

— А Мариан уже прибыла? — с нежностью и с потаенной надеждой спросил маг. — Какое у нее настроение? — Дар на мгновение замолк, и смущенно отведя взгляд, тихо проговорил. — Просто, если у тебя есть девушка, значит она, наверное, очень расстроилась...

Если Мариан с маниакальной настойчивостью следовала за объектом своего воздыхания, то Дариан с таким же завидным упорством пытался добиться внимания девушки. Что бы ни говорила сестра Адри, но все остальные видели точно — они были идеальной парой. И что эта помешанная нашла во мне?

— А ты ее утешь! — я хлопнул по плечу друга, призывая того к активным действиям. — Это твой шанс. Я уверен, теперь она будет к тебе более... благосклонна.

— Ты, правда, так считаешь? — Дариан словно засветился от счастья и пригладил рукой длинные волосы, подправил манжеты и воротник немного помятой рубахи, чтобы выглядеть в глазах возлюбленной во всей красе. Ирен, похоже, все правильно истолковав, заулыбалась за спиной друга.

Я подошел к порталу, сел на корточки и, проведя рукой по мерцающим слабым цветом рунах, запечатал в них энергию мысленным приказом. Портальный круг перестал мерцать и закрылся. Больше гостей не ожидалось.

— У меня такое чувство, что я вернулась во дворец, — пробормотала девушка, самая последняя выходя из комнаты, хотя Дариан давно убежал навстречу своей судьбе и услышать ее он больше не мог. — Любовные треугольники.

Я усмехнулся. Это еще цветочки — просто она еще плохо знала моих друзей, а гости, которые сегодня посетили мой замок, это далеко не весь их список...

* * *

— Все члены в сборе, так что я объявляю заседание открытым. На повестке дня главная новость, которая шокировала весь наш дружный коллектив. Наш славный член, выдающийся работник нашего магического сообщества, красавец и просто отличный парень, женится. Наш коллектив очень горюет об утрате такого завидного парня... — Филгус показно пустил слезу — Наши ряды холостяков с каждым годом все редеют и редеют....

— Да ладно тебе Фил, — усмехнулся Адриан. — Ну и что, что я женюсь. Сам ведь уже давно не холостяк и я что-то не вижу, как ты страдаешь.

Мы только что пришли в гостиную и уселись на диваны и кресла: я и Фил на один диван, Адри и Мариан на второй, стоящий напротив нас, Дариан же решил сесть в кресло и кажется, немного задремал, утомленный тяжелыми рабочими буднями в Совете. Ирен здесь не было — сразу же, как только мы вошли в комнату, ее взяла за руку неугомонная женушка Фила и куда-то утащила. Я, признаться честно, даже немного беспокоился за судьбу и психику принцессы, ибо зная характер Лиры и упертость Ирен в некоторых вопросах моей биографии, можно было с уверенностью сказать, что красноволосая бестия выпьет из нее все соки... А потом, обратив Ирен в свою веру, они уже вдвоем примутся за меня, хотя надеюсь, что это только мои необоснованные страхи... Я очень на это надеюсь.

Так что, попрощавшись с двумя заговорщицами и рассевшись по местам, Филгус взял вступительное слово и рассказал всем о великой утрате.

— Но я вспоминаю об этом времени с потаенной нежностью и ностальгией! — резко возразил Адриану мой названный брат. — Вот поймешь, как я был прав, когда поживешь с мое в браке. На холостяка не кричат за разбросанные носки, бардак в лаборатории и не напрягают нудной физической работой, вроде починить крышу после взрыва реагентов или стать персональным носильщиком для похода по лавкам!

— Еще как кричат, — возразил Адриан, косясь на сестру. — Постоянно кое-кто не доволен. Так что после сестренки мне уже никто не страшен.

— Ах ты, бессовестный! — закричала Мариан, и, схватив диванную подушку, стала лупить ею брата. Друг попытался защититься руками от праведного гнева своей сестры и одновременно выхватить грозное оружие из ее рук. — Я ему готовлю, слежу за хозяйством, прибираюсь, стираю грязную одежду! А он еще не доволен!

— Вообще-то мне казалось, что это делает наша домовая!

— Но как ты думаешь, кто ею руководит! — Мариан сделала сильный замах, чтобы очередной раз ударить подушкой брата, но тот выхватил ее из рук и закинул к окну, подальше от впечатлительной магнессы. — Какой несчастный трудяга! Заставляют его немного поработать ручками!

Я усмехнулся. Опять Адри и Мариан друг с другом спорили и ругались, еще немного и это войдет в традицию — будем начинать нашу встречу с обязательной перепалки этих двоих. Мне даже страшно представить, что происходит у них дома и интересует, почему они еще не разъехались!

— Поздравляю Адриан, — сказал я, искренне радуясь за друга. — Вот только почему ты не привел к нам свою будущую супругу? Мы должны увидеть ту, что завоевала твое сердце. И самое главное, когда успел, ведь ты постоянно в разъездах?!

— Она занята, — вздохнул друг, отсаживаясь подальше от сестры, видимо опасался повторного нападения. Мариан, вздернув подбородок, тоже села на другой конец дивана. — Я познакомился с ней в своем прошлом путешествии и привез к нам в королевство. А так как она довольно хороший целитель, то буквально на днях устроилась работать в госпиталь Парнаско. А сам, понимаешь, у целителей дел невпроворот... Так что ближе к осени с ней познакомитесь, — он ухмыльнулся, — на свадьбе.

— Боишься, что уведут? — засмеялся Филгус и кивнул на посапывающего в кресле Дариана. Бедный, замученный жестокостью Председателя Совета маг, в кое-то веке решил отдохнуть всласть, опрометчиво уснув в присутствии затейника-Фила. Это он на людях спокойный и благоразумный, а в компании может и подшутить над уставшим другом, чтобы его наконец-то растормошить. — Ох, Дариан, — цокнул брат, сокрушенно покачав головой. — Ох, горе-любовник... И из-за него нам не налюбоваться на пленительницу Адри!

— А в какой она области специалист? — попытался я вернуть разговор в нужное русло и одновременно спасти Дара от "внимания" своего коллеги. Меня заинтересовала невеста Адриана с профессиональной точки зрения. — Или же ты умудрился привести на радость главы госпиталя полного целителя?

— Нет, ей до твоего уровня еще очень далеко, — улыбнулся друг. — Она работает только с грудными органами и мягкими тканями. Да и полных целителей, которые могут полностью исцелить организм пациента, мало. Из нашей страны я знаю только тебя и главу Парнаско. Но и ты, к сожалению, уже давно оставил практику...

Я скривился. После того, что было по вине одного короля, я даже на госпиталь смотреть нормально не могу, не то что исцелять...

— Адри, не делай трагедию из ничего! — махнул на черноволосого мага Филгус и положив свою ладонь на мое плечо. — Ник давно нашел себя в другом деле и весьма в нем преуспел! Какие изумительные у него выходят коты...

Я чуть не хлопнул от досады себя по лбу — этот прохвост решил рассказать о моем "удачном" опыте всем вокруг!

— Где коты?! Когда коты?! — на кресле мигом встрепенулся Дар, услышав заветное слово из трех букв. Его сонливость как рукой сняло — он стал крутиться по сторонам, высматривая драгоценное мяукающее животное.

— Мари, сделай кошачьи ушки, — усмехнулся Адриан, подтрунивая над сестрой. — Видишь, человек просит кошечку.

— О! — Дариан с надеждой взглянул на свою "вторую любовь", видно сполна оценив соединение в одном двух его страстей. — Это было бы чудесно!

Мариан заметно скривилась и надменно фыркнув, отвернулась. Осчастливить поисковика, видно, сегодня не входило в ее планы. Она вообще, как только услышала о моей женитьбе, стала вести себя тихо и мирно. Какая благодать...

— Давайте спросим у Ника, как он нашел себе такую очаровательную девушку, — весело сказал ее брат, видно намереваясь вдоволь насладиться сложившейся ситуацией. — Правда, Мари, она очень ему подходит?

Волшебница фыркнула и гордо произнесла:

— Эта фифа его не достойна! Вот я бы...

— Мы уже прекрасно знаем, что бы ты сделала с Ником, — Адри перебил сестру, схлопотав от нее гневный взгляд. — Ты бы его в первую брачную ночь съела, как самка черной вдовы. Ты ведь только этого и ждешь, упырица.

Мариан запустила в брата второй диванной подушкой, но тот с легкостью ее поймал.

— Вообще-то Ирен не девушка Ника, — признался Фил и все недоуменно повернулись к нему. — Это я придумал такую легенду для своей жены. Вы ведь знаете, как иногда бывает длин ее язык — она может нечаянно проболтаться.

— Как хорошо, — облегченно вздохнула Мариан и сразу с надеждой воззрилась на меня, от чего по моей спине пробежали мурашки. А я уж надеялся, что сегодня мне удаться отдохнуть от ее приставаний, что ж, видно не судьба. Но хуже всего было Дару — несчастный маг молча страдал в стороне, не отрывая свой тоскливый взгляд от сумасбродной волшебницы... Ну почему, Мариан взбрело в голову соблазнять именно меня?! Выбрала бы себе в объект воздыхания Дариана, тот бы с радостью согласился и всю жизнь носил бы ее на руках, исполняя любую ее прихоть. Нда... мне что-то сразу стало его жаль... Нет, все же она ему не пара, ибо я не желаю другу такой пожизненной каторги.

— Но.. если она не его девушка, то, что же она делает в замке? — недоуменно нахмурился Адриан, смотря то на меня, то на Филгуса — похоже, он все никак не мог понять нашей логики. — Это твоя внебрачная дочь, Ник?

Я поперхнулся на полуслове воздухом, Мариан воззрилась на меня как на изменника, а Фил, предатель, стал мерзко похихикивать в кулак. Да, дочь, внебрачная... которая взяла своей целью свести несчастного папеньку в могилу своими подозрениями и "шутовским" расследованием.

— А почему Лира может проболтаться? — с подозрением посмотрел на нас Дар, он был единственным, кого не тронуло предположение о моей "блудной" дочери. — Почему никто не должен знать об Ирен... — внезапно он нахмурился. — Погодите, только не говорите мне, что эта та самая девица, из-за которой я нормально не сплю уже которую неделю! — я и Фил переглянулись, а поисковик все продолжал разоряться, возмущенно сверля меня взглядом. — Что она делает у тебя в замке, Ник?!

— Этот вопрос я себе задаю каждый божий день, — вздохнул я, разведя в сторону руками. — И почему на меня все время сваливаются неприятности?

— О да — это пропавшая принцесса, — хмыкнул Филгус. — Мы ее ищем по всей стране и даже за ее пределами, а она скрывается в самом неожиданном месте — у мага, который на дух не переносит род Келионендора.

Пару секунд в гостиной стояла тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов. Я спокойно наслаждался этим мгновением, потому что знал, что сейчас начнется беспощадный допрос, который мне организует самая пострадавшая сторона этой истории — Дар. Он так-то человек тихий, даже чуток меланхоличный, но вот когда его задевали за живое в нем просыпался настоящий безжалостный зверь. Нет, он не будет кричать, разоряться по-поводу, что его обманывали, поисковик не хуже дознавателя Совета выпытает всю историю, надавит на совесть да так, что это будет казаться невыносимой пыткой, а потом вынесет свой строгий вердикт.

Первым, безмолвие нарушил Дариан с укоризной на меня посматривая, но без того опасного огонька в глазах, который появлялся, когда в нем просыпался монстр.

— Сказал бы раньше, — вздохнул друг, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. — Мне Председатель все нервы истрепал, я бессонные ночи проводил за поиском принцессы... Так устал... — он заразительно зевнул и продолжил свою обличительную речь более сонным голосом. — Вот если бы не это — я бы тебя...

— Подождите! — перебил его Адри, с любопытством на меня посматривая. — Мне вот интересно, как она у тебя очутилась?

Мага никак не задела эта история с исчезновением Ирен, потому что он только недавно прибыл из другой страны, да и работал далеко не в департаменте поиска, который в панике искал нахалку. Ему было интереснее послушать историю как она очутилась у меня, ведь это было "целое приключение", а Адри, как прирожденный авантюрист обожал приключения.

Я вздохнул, тоскливо взглянув на своих будущих слушателей — все, кроме Мариан, выжидательно на меня смотрели, настроенные на полноценный захватывающий рассказ. А что он будет именно таким, никто из друзей не сомневался ибо из всей нашей компании только я умудрялся найти на свою голову приключения даже там, где их в природе быть и не должно.

Ну что, слушайте.

Я коротко рассказал магам, как нашел принцессу, и какого Настерревиля она забыла в моем замке, а не сразу уехала туда, куда собиралась. Потом еще минут пять выслушивал обидный смех друзей, ибо поверить в то, что я могу красть девиц для каких-то ритуалов они не смогли... Ну вот, так и становись Темным Властелином — никто не поверит.

— А как ты тогда умудрился уговорить ее стать на время твоей девушкой? — сквозь смех спросил Адриан, оценив с полна мое "происшествие" и прижимая к себе несчастную подушку.

— У меня есть свои секреты убеждения, — туманно проговорил я, вспоминая, скольких мне сил пришлось приложить, чтобы заставить Ирен вести себя прилично.

— Мне даже страшно представить какие секреты, — с намеком проговорил Адри и подмигнул мне, — если она липла к тебе даже похлеще Мариан. Вы ворковали друг с другом, как настоящие голубки.

— Где?! Когда?! — воскликнул Фил, пропустивший сие представление и возмущенно на меня посмотрел. — Почему я не видел, как вы ворковали?! Почему?! Почему ты скрыл от лучшего друга сие факты?

— Потому что это был маленький спектакль для одной настойчивой особы, — нехотя признался я и заслужил еще одну порцию смеха от Адриана и красочный рассказ, специально для Дара и Фила о теплом приеме у портала будущей четы Ленге.

— Как жаль, — грустно вздохнул Дар, выслушав до конца рассказ Адри. — А я уже понадеялся, что у меня будут хоть какие-то шансы... — и мимолетом поинтересовался. — Ник, а как долго я могу изображать активную деятельность по поиску принцессы? А то боюсь, что меня Председатель скоро съест с потрохами и ведь не подавится, зараза.

— Не съест, — успокоил друга Филгус. — Ты же у нас лучший поисковик! А если даже ты не можешь найти принцессу, значит, — он притворно огорчился, — на все воля Великой. Видимо, Элисень, страстно не желает, чтобы девушку находили.

— Этого страстно не желает защита замка, — пробурчал Дар, скрестив на груди руки. — Я Председателю уже сто раз объяснял, что я не могу найти человека, если на нем стоит защита магистра магии, но он все равно пищит, чтобы я продолжал поиски. Мелкий "гнусиус пердариус".

— Ну, не надо так явно намекать на маленький рост нашего уважаемого председателя, — усмехнулся Фил, с укоризной взглянув на коллегу. — Он не виноват, что такой вредный как "упрямиус скотиниус".

— По сравнению с моей матушкой, — возразил Адриан, — уважаемый Рагнесс Партар ангел во плоти. Неужели, многоуважаемый магистр Нестелл не кричит на Собраниях?

Две жертвы произвола своего начальства переглянулись и синхронно скривились, видно, припомнив свои тяжелые будни в качестве членов Совета магов. По словам Филгуса руководство магического сообщества давно превратилось в смертельную дуэль между Председателем и его заместителем, и остальные члены выступали в роли зрителей, которые иногда огребали от Партара люлей за "безделье".

— В последнее время Совет магов словно какое-то шутовское представление, — вздохнул Филгус, решив поведать остальным о тяготах своей службы. — В главных ролях — твоя матушка и Председатель Партар, а всем остальным приходится выслушивать их крики и глотать успокоительное. У нас царит уже которую неделю дурдом и все из-за одной принцессы.

— Еще пара таких заседаний и я не выдержу, — пробормотал Дар, сонно на нас посматривая. — Поспать толком на собраниях не удается — все им не уймется!

— Да какая разница, — фыркнула Мариан. — Ничего, переживете пару собраний. Мне вот интересно другое — надолго ли остается в замке Ника эта... принцесса?

— Может до весны, — я пожал плечами, ибо сам не ведаю, как долго Ирен намерена мотать мне нервы, но ведь не выкинешь ее за это, как шкодливого котенка на улицу. Пускай, хотя бы станет тепло, чтоб потом совесть не замучила... — Закончит свои бесплотные поиски и сразу, как ей надоест, отправлю ее в Ривен к герцогу. Пускай потом сама разбирается со своими проблемами.

— Одно хорошо, что она в безопасности, — вздохнул Дар и устроился поудобнее в кресле, подложив себе под голову подушку. — Теперь хотя бы я могу спокойно поспать. В теплой, уютной постельке... — не договорив фразу, он, довольно причмокнув, закрыл глаза и кажется, задремал... по крайней мере, упрямая складка на его лбу разгладилась, а на губах появилась улыбка.

— Зато у меня морока уворачиваться от летающих предметов, — пробурчал я, массируя виски, даже вспоминая Ирен, у меня начинала побаливать голова. У этой девицы нет ни воспитания, ни такта, ни ума...

— Тебе повезло дружище, — по-секрету поведал мне Адриан, осторожно косясь в сторону единственной дамы в нашем коллективе, — она хотя бы в сто раз лучше моей сестры.

— Что?! — воскликнула Мариан. — Я ее лучше! Запомни.

— Конечно ты лучше, — сквозь сон пробормотал Дар. — Ты образованная... красивая и умная... волшебница.... и красивая... очень красивая... нежная, чувственная...

Дар еще много бормотал лестных эпитетов Мариан, но с каждой фразой его слова становились все неразборчивее и тише, а потом и вовсе затихли. Со стороны кресла послышалось сонное посапывание и размеренное дыхание. Утомленный тяжелой работой поисковика, магистр Дариан Агнесс первым покинул нашу замечательную компанию и что примечательно, не выпив не одной рюмки спиртного.

Но девушка, ради которой старался друг, пропустила мимо ушей лестные высказывания и, как только он заснул, материализовала из пространственного кармана коробку печенья. Гостиная заполнилась сладковатым ароматом свежей выпечки, и я отвернулся к Филу, пытаясь не вдыхать манящий запах, ибо знал, что это очередная ловушка. Мариан всегда на собрания приносила для меня что-нибудь сделанное своими руками, а так как она мастер любовной магии, то, естественно, брать из ее рук съестное было чревато довольно неприятными последствиями. Но вот магистр Нестелл не собиралась прекращать свои бесплотные попытки, каждый раз подсовывая мне новые шедевры кулинарного и магического искусства.

— Ники, я специально для тебя приготовила это чудесное печенье, — проворковала она, протягивая мне коробку с ароматной выпечкой, — как ты любишь, с шоколадной крошкой...

Я сглотнул, сердце застучало быстрее — сил сопротивляться с каждый мгновением становилось все меньше и меньше, я вцепился в обивку дивана, сжал губы, зажмурился и задержал дыхание, надеясь, что хоть это удержит на меня на месте. О. Великая, что она со мной творит... что творит-то, а! Какая женщина!

Шоколад я обожал, но ел лакомство очень редко и на то были свои причины, напрямую связанные с родом деятельности Мариан. Его манящий вкус и аромат сводил меня с ума, заставлял совершать экстраординарные поступки, из-за которых страдал я и окружающие, но вот побороть эту слабость я был не в силах и друзья об этом знали. Нет, я пытался себя контролировать и воспитать стойкость к лакомству, но вот найти антидот к любовному зелью было уже невозможно... И теперь Мариан каждый раз готовила что-нибудь с шоколадом, и каждый раз я не мог противиться своей слабости, хотя знал, к чему это может привести.

— А много шоколада? — дрожащим от волнения голосом спросил я, а руки уже тянулись к коробке. Внутри все трепетало от предвкушения, разум вопил не трогать, но постепенно его крик сходил на нет. — И какой? Молочный или темный? Из какого города? Хотя не важно!

— Самый лучший шоколад. Специально для тебя, — волшебница хищно улыбнулась, уже предвкушая победу... До коробки оставалось всего несколько сантиметров.

Вдруг меня резко утянул на диван Фил, с удвоенной силой став удерживать на месте. Хватка у друга всегда была крепкая, да и ничего удивительно, при такой-то энергичной и непоседливой жене.

— Мариан, как тебе не стыдно использовать в своих целях слабости других, — укорил волшебницу лучший друг. Я пытался вырваться, но победа была явно на стороне Фила — бороться с самим собой и одновременно, с другом было слишком сложно. — Сама ведь виновата, что у Ника такая безумная любовь к шоколаду!

— Я не виновата! — оскорблено заявила другу волшебница и убрала обратно в пространственный карман свое печенье, видно поняв, что и на этот раз ее попытка потерпела полное фиаско. — Кто же знал, что он полюбит шоколад, а не меня?!

Я тихо страдал, проводив тоскливым взглядом исчезнувшее шоколадное печенье... Ну почему, я не могу побороть эту зависимость! Почему?!

А ведь вся эта история с любовью к шоколаду началась вполне невинно. Лет двадцать назад Мариан только начинала делать свои попытки завоевать мое внимание обычными способами: будь-то откровенные наряды, томные взгляды и попытками вломиться ко мне в спальню ночью. Но у нее ничего не выходило — я оставался холоден к вниманию девушки, и тогда она решилась применить свои познания в любовной магии. Тогда Мариан только вступила на этот путь и ее творения были, мягко сказать, необычными. Скрывая ото всех свое новое увлечение любовными зельями, она приготовила для меня шоколадное пирожное и я, как наивный простофиля его съел, получив при этом стойкую любовь к шоколаду и опаску брать что-либо из рук магнессы.

Но, как известно, противоядия от любовных чар нет, да и Мариан забыла рецепт, по которому теоретически можно было составить антидот, ибо, как выяснилось, она импровизировала. Первые года одержимостью шоколадом были самыми тяжелыми, и я чувствовал, что без возможности к нему прикоснуться, увидеть его — сойду с ума, но я все же справился... и не без помощи Фила. Зато теперь у меня был стойкий иммунитет на другие творения девушки, а она пыталась воспользоваться моей слабостью, что теперь превратилась в манию. Я пытался сопротивляться соблазнам. Хотя все же редко, но я ел шоколад — тайком покупал пару плиток и, закрывшись у себя в покоях, наслаждался лакомством.

— Ты забыла, что было в прошлый раз, когда он попробовал... шоколадный пирог! — продолжал друг укорять волшебницу. — Ник успел откусить всего один маленький кусочек и покрылся зелеными пятнами!

— Я доработала формулу, — возмутилась Мариан, сбрасывая с плеч мешающие смоляные пряди. — Да и на ком мне испытывать свои изобретения? Что ж, не хочет, так я и не заставляю. Я всего лишь предложила.

Я отстраненно наблюдал за их диалогом. И почему у меня нет аллергии на шоколад?

Фил меня освободил, и я нормально сел, горюя о том, что не попробовал лакомство. О, тающий во рту вкусный, липкий, тягучий шоколад! Как всегда нам не желательно быть вместе, но я буду ждать с тобой новой встречи. Я уже скучаю... Какой кошмар, не хватало еще спеть оду еде. Я плачу от своего бессилия противиться этому зову. Ненавижу любовные зелья....

— Мариан, ну почему ты всегда играешь на моих хрупких чувствах?! — чуть не заплакал я, горюя об утрате. Через несколько минут воздействие аромата шоколада закончится, и я вернусь в нормальное состояние. — Пойми же ты, наконец, нам не быть вместе! Я к тебе ничего не чувствую! А Дар, — я кивнул головой на посапывающего друга, который даже не догадывался, какая трагедия разыгрывалась на его глазах, — добровольно, в здравом уме и в трезвой памяти желает побыть не только твоим подопытным, но и супругом! Почему ты не соглашаешься?

— С ним скучно.

Я скривился, поражаясь непробиваемому упрямству этой девицы. А как будто со мной весело! Ну не понимаю я женщин! Что она нашла во мне? Я склочный, язвительный человек, который будет проводить целыми днями в лаборатории, чем наедине с девушкой! Зачем ей такая морока?

— Ладно, — хлопнул в ладоши Адриан. — Хватит об этом. Ребята, мы не виделись уже два года! Я скоро женюсь. Так давайте отметим нашу встречу и проводим, как следует мою холостяцкую жизнь! Предлагаю наконец-то перейти к главному и расслабиться по-настоящему!

Адриан достал из пространственного кармана две пыльные бутылки с огненно-красной жидкостью и громко поставил на маленький столик. Дар встрепенулся в кресле и закрутил головой, осматриваясь по сторонам, видно ища источник шума. Его сонный взгляд наткнулся на бутылки, и он удивленно охнул.

Фил взял одну бутылку и вчитался в этикетку.

— Ого! — воскликнул друг. — Да это же Жаровка! Собственной персоной!

Я тоже изумленно посмотрел на Адриана. А не многовато ли будет спиртного? Это алкогольная настойка на основе корня жорнявки являлась крайне крепкой, и человек, после одной маленькой стопки, сразу пьянен. А тут их целых две! Да и дороговатая настойка, примерно около десяти золотых за бутылку, если я правильно помню цены.

— А не многовато? — все же спросил я у Адри.

— Если останется, ничего страшного, — маг с легкостью откупорил бутылку и разлил ее по граненным рюмкам. — Ночь долгая, да и повод хороший.

— Ты ведь прекрасно помнишь, что случилось в прошлый раз, — с подозрением осведомился я, — когда мы опрокинули пару стопок Жаровки?

— Да я ведь сам хотел разрушить свой дом, — рассмеялся Дариан, включившись в разговор. — Даже помню, как вас уговаривал на это дело. К тому же я отстроил себе новый особняк и лучше прежнего! Мариан, хочешь, специально для тебя, я устрою экскурсию?

— Нет, спасибо, потом как-нибудь посмотрю, — отказалась девушка. Ее брат спокойно всучил Дару первую рюмку...

— А я, если честно, плохо помню тот день, — признался Фил. — Помню только, что проснулся в обнимку с каким-то фикусом, сидя в цветочном горшке, а вокруг одни руины... было довольно забавно...

Я тоже плохо помню тот день — остались только обрывочные, не связные между собой воспоминания. Но в отличие от Фила я проснулся на дереве, причем до земли было довольно далеко — до сих пор гадаю, как я там очутился. И друзья не помнят, говорят только, мол, я всем хотел доказать, что умею летать и сидеть на ветке, как птица.

— Магам пить нельзя, — я вспомнил неписаный закон, который обычно повторял учитель, дыша на меня с Филом жутким перегаром. — Я вот, напившись, становлюсь неуправляемым.

— Ничего, — живо сказала Мариан, с надеждой взирая на свою рюмку. — У нас ведь праздник — мой любимый братишка женится!

Я с сомнением взял свою рюмку, вглядываясь в свое отражение в янтарной жидкости. Жаровка, в отличие от другого известного мне алкоголя ничем не пахнет, только вкус, как будто глотаешь живой огонь и сладкое карамельное послевкусие.

— Да ладно, — махнул рукой Фил, хлопая меня по плечу. — Мы ведь, напившись, никогда не шалим, — и с намеком закончил, — только если этого не пожелает сам хозяин.

Я погрозил пальцу Филгусу — знаю его, только дай повод и найдет на свою голову приключения. Ладно, так уж и быть, ведь не зря я столько лет проработал целителем, и снять признаки похмелья для меня легче, чем исцелить колото-резаную рану. Да и отметить надо встречу как полагается!

Глава 5. Секреты спальни злого колдуна

Первое впечатление порой ошибочно.

Как и второе, третье... десятое.

Легче прожить с человеком всю жизнь,

чтобы полностью понять его душу

Ирен

Не успела я зайти вслед за Никериалом и его другом в гостиную, как меня схватила за запястье жена магистра Гоннери и, не слушая возмущений такому хамскому поведению, куда-то потащила. Нет, не просто хамскому, а отвратительному поведению! Со мной прежде никогда так непочтительно не обращались!

Лира Гоннери с первых минут меня поразила — роковая красота, достойная будуаров придворного двора, впервые заставила искренне завидовать: точеной фигуре, высокой полной груди, чувственным губам, шикарным волосам насыщенной красноватой меди и бледной, словно фарфоровой коже. Но все достоинства перечеркивал один существенный недостаток — она была не воспитана, груба и фривольна, словно девка с базарных торгов. Я привыкла к манерам, этикету, и ожидала от окружающих хотя бы элементарной вежливости в общении с представительницей королевского рода, и до сего момента должное почтение сполна получала, но Лира... Сперва она решила задушить в своих объятьях Никериала, а потом же накинулась на меня! О, Великая, еще никогда я не чувствовала себя такой беспомощной и опозоренной!

От госпожи Гоннери так и веяло энергией, немыслимой для людей жаждой жизни, словно она пыталась успеть сделать как можно больше, прежде ее заберет в свою обитель Богиня Элисень. И эта суетность, с которой она все совершала, немного пугала и нервировала — ведь было совершенно неизвестно, что эта женщина учудит в следующий момент! И, похоже, в этом я была полностью солидарна с колдуном — он от нее шарахался, как демон от священнослужителя и наотрез отказывался приближаться к жене магистра на расстояние вытянутой руки.

Лира, вцепившись в мое запястье, словно бульдог, привела меня в какой-то узкий закоулок между лестницами. Я резко вырвалась из ее захвата и прошипела, пылая от возмущения:

— Что вы себе позволяете?!

Мне, конечно, хотелось сказать многое, например о том, что ее за такое обращение к члену королевской семьи могут осудить, что она невоспитанная девка каких свет не видывал, что она позорит своего добропочтенного мужа и его род, но я сдержалась. У меня, в отличие от некоторых, есть воспитание и манеры, а опускаться до оскорблений и угроз я считала ниже своего достоинства. Естественно, это правило не было применимо к Никериалу — злые колдуны не люди, а чудовища.

Госпожа Гоннери на мое восклицание даже не повела и глазом. Она замерла на месте, как-то по-странному на меня посмотрев. От ее взгляда мне даже стало не по себе — было в нем что-то дикое и злое.

— Я тебя узнала, — тихо усмехнулась она. От прежде веселой и беззаботной женщины повеяло опасностью, словно передо мной предстал совершенной другой человек — хищник, что учуял свою добычу. — Это точно ты — Ирен Келионендорская. Я не могла ошибиться... — я попятилась назад, но Лира вмиг очутилась рядом. — Что ты здесь делаешь? Смерти его желаешь?

Ее холодные пальцы вцепились в мою шею с невероятной для хрупкой женщины силой. Стало трудно дышать. Я попыталась разжать ее пальцы, но все бестолку, даже закричать не получилось, чтобы позвать на помощь! Внезапно резко отпустила меня. Я упала на холодные каменные плиты и хрипло закашляла, держась за горящую огнем гортань. Великая, что происходит?! Что эта сумасшедшая от меня хочет!

Тяжело поднявшись на ноги, я с ненавистью посмотрела на эту предательницу, намереваясь совершить контрудар, но не успела — эта бестия внезапно прижала меня к стене, и, достав откуда-то маленький ножик, приставила к моему горлу. Мне стало по-настоящему страшно, я даже лишний раз глотнуть боялась, ибо не знала, что творилось в голове этой сумасшедшей. А вдруг она решила не брать меня в заложницы, а прирезать?

Женщина была так близко, что я чувствовала ее тяжелое дыхание. Она пристально смотрела на меня, а ее губы расплылись в легкой полуусмешке.

— Я повторяю в последний раз, — прошептала Лира, наклонившись к моему уху. — Что. Ты. Здесь. Делаешь, — она легонько провела холодным лезвием по моей шее. — Я узнала тебя, принцесса из рода Келионендора, мастер меча и ученица Гая Рескинского. Что ты забыла в замке у Ники? Зачем, такая как ты, подобралась к нему так близко? Убить?

Я, не отрывая взгляда от Лиры, улыбнулась. Пока она болтала, мне удалось незаметно вытащить спрятанный в складках одежды кинжал. Девушка сперва недоуменно посмотрела мне в глаза, а потом, видно наконец-то почувствовав мое оружие на уровне своего живота, улыбнулась. Ее напряженная улыбка и холодный пронзительный взгляд заставили меня сильно нервничать. Неужели ей недорога жизнь? Да и эти разговоры про колдуна... Она думает, что я подосланный убийца? Какое невежество. Зачем человеку королевской крови заниматься таким грязным делом? Для этого есть более умелые профессионалы. И откуда она знает обо мне такие подробности? О, Великая, ей наверняка прекрасно известно, что я сбежала из дворца! Неужели она хочет меня вернуть и получить вознаграждение от отца?

— Больно мне нужно лишать его жизни, — как можно надменнее проговорила я, стараясь, чтобы голос случайно не дрогнул и не выдал мой страх. Горло все еще саднило, и мой голос звучал хрипловато. Если она попытается надавить сильнее на артерию, то я, конечно, успею пару раз нанести удар, прежде чем лишусь жизни от потери крови, но такой печальный конец меня не радовал. — Я здесь совершенно по иной причине — я ищу улики его злодеяний!

Женщина неверяще на меня посмотрела, удивленно изогнув бровь:

— Улики злодеяний Ники? Ты смеешься?

А сказав это, сама засмеялась, заливисто и громко.

Я даже слегка обиделась:

— Он злой колдун, который погубил множество невинных жизней! Все в нашем королевстве об этом знают!

Лира засмеялась сильнее, что даже убрала от моего горла приставленный нож. Я, облегченно вздохнула и на всякий случай ощупала шею — осталось неприятное ощущение, что мне все же поцарапали кожу. Никогда не чувствовала себя настолько беспомощной — энергия этой женщины давила на меня, словно могильная плита. Кто же она такая?

— А ты смешная, — жена магистра Гоннери, как ни в чем не бывало, приветливо на меня посмотрела. Я невольно напряглась, а вдруг это какая-то новая уловка, чтобы притупить мое внимание и совершить атаку? — И смелая, — она оценивающе на меня взглянула. — Красивая, образованная, но, к сожалению, глупая. А жаль, была бы такая хорошая партия Нику.

— Глупая? — задохнулась от возмущения я. Меня еще никогда так не оскорбляли. — Я — глупая?!

Сперва она угрожает, потом покушается на жизнь члена королевской семьи, а сейчас оскорбляет?! Великая, эта женщина не в своем уме! Я не глупая и никогда такой не была! Ладно, я уже привыкла к издевательствам Никериала, да с колдуна и спрос небольшой, но больше потешаться над собой я не позволю! Хватит с меня одного шутника, невежи и хама!

Но только я открыла рот, чтобы выразить всю степень моего недовольства, как меня вновь перебили. Лира цыкнула, предупреждающе подняв вверх указательный палец:

— А ну тихо! Свои недостатки надо с достоинством принимать и пытаться исправить, а не начинать орать на весь замок! Деточка, я тоже умею голосить и почище тебя, так что не будем устраивать состязания "кто кого переорет", а спокойно пойдем. Ты так не считаешь?

Я тихонько кивнула головой. Почему то возмущаться и кричать мне резко перехотелось. Она мне напомнила мою няньку, когда я была еще малышкой — за мной приглядывала старенькая фрейлина, которая в таком же повелительном тоне пыталась меня воспитать. Но Лире до почтенного возраста было еще далеко, а говорила она точь-в-точь, как моя воспитательница. Да вот только следовать за ней мне не слишком хотелось — еще не понятно, что у этой женщине в голове, вдруг она вновь попробует на меня напасть, когда я расслаблюсь? А, может, попытаться от нее убежать? Хотя бы в ту же гостиную, поближе к Никериалу и к его друзьям, да только не ясно, вдруг они с этой сумасшедшей заодно?

Лира поднялась по лестнице на пару ступенек наверх и. обернувшись, повелительно на меня посмотрела:

— Ты идешь? — а заметив мою нерешительность, засмеялась. — Да не бойся, трусишка! Обещаю, больше пугать не буду. Где твой дух авантюризма? Где та безрассудность, присущая молодым? — я нахмурилась, не понимая, к чему эта женщина клонила. — Хотя... если ты не желаешь вывести на чистую воду Ники и посетить его святую святых, то я не настаиваю.

Захотелось тут же спуститься с ней даже в Преисподнюю к Настерревилю. Разум кричал мне, что это, возможно, ловушка, а Сердце неслось вперед навстречу новым приключениям и раскрытия главной тайны злого колдуна. Поддавшись безрассудству, я поспешила за Лирой, а ходу пряча кинжал. Жизнь ни что, правда — все!

— А куда мы пойдем? — решила уточнить я, догнав жену магистра Гоннери. Сердце бешено стучало в груди, в томлении дожидаясь раскрытия правды. — Вы знаете, где Никериал прячет трупы убиенных девушек?

Лира заливисто захохотала и приобняла меня за плечи:

— Как куда? А с чего начинается настоящее расследование? С личной комнаты подозреваемого! — женщина подмигнула мне, и с придыханием прошептала. — Скажи, ты ведь была в его спальне?

Я посмотрела на Лиру как на умалишенную — что значит была? Вдруг на меня внезапно снизошло озарение, и я залилась румянцем. Не может быть! Она ведь не намекает на такое бесстыдство. Я приличная девушка, к тому же дочь короля! Да и как она может намекать на меня и на этого... этого мерзкого колдуна! Да я как вспомню его лицо, меня сразу начинает трясти от негодования!

— Нет! — возмутилась я, чуть не отшатнувшись в ужасе от этой страшной женщины. — Никогда! И ни за что в жизни!

— Но вы же играли перед нами роль влюбленных, — еще шире улыбнулась жена магистра Гоннери. — И скажу тебе, милая, так хорошо играли...

— Я ему не невеста! — поспешно замотала головой я. О, Великая, с ней я даже позабыла манеры! — Просто Никериал попросил при гостях сделать вид, что мы пара. Да и неприлично же, что незамужняя девушка остается наедине с мужчиной, и я решила, что такой вариант был приемлемым, чтобы не испортить свою репутацию. А так, он ни в коем образе не прельщает меня как...

— Так значит, ты не была его в спальне? — перебила меня женщина.

— Конечно, нет!

— Вот и отлично! — обрадовалась Лира и вновь, крепко схватив меня за руку, куда-то потащила. Но в этот раз я не стала сопротивляться — мне самой было интересно узнать, где находилась опочивальня колдуна. — Да и не волнуйся, милая. Я подозревала, что Ники сделает что-то вроде этого, чтобы отделаться от назойливого внимания Мариан. Бедняжка все пытается завоевать его любовь — а он от нее нос воротит. И правильно, кстати, делает! Но все равно, беспокойно мне за Ники, у него же на уме одни исследования! Заперся в этом пыльном сборище пауков, нос на улицу не высовывает, с нами так редко общается! Захудает же со всем один! Но и ты, пойми, мы же не можем постоянно быть рядом, у нас своя жизнь, семья, работа, а Ники... — она печально вздохнула. — Я даже не знаю, что может прийти ему на ум. Он так изменился... Может и вправду, свернул не на ту дорожку? — и, остановившись, женщина внезапно воскликнула. — Семью ему надо завести! Срочно!

Лира говорила весьма быстро, я успевала лишь осмыслить часть речи, которую она пыталась до меня донести, да и кивать, когда она оборачивалась ко мне, словно проверяя, слушаю я ее или нет.

— Мы проверим его спальню, — продолжила говорить она, когда мы свернули в какой-то коридор, — и если я там замечу, хоть какие-нибудь намеки на темные ритуалы, то он у меня пожалеет, что на свет родился! Конечно, Ники вряд ли занимается этим, но все же... Да и тебя надо убедить. Ты ведь мне на слово вряд ли поверишь, а факты уговорят в мгновение ока.

Я скептически вздернула бровь — не верилось, что посещение спальни колдуна меня переубедит. Он ведь может прятать улики где угодно! Кстати, а почему мы идем именно в его опочивальню? Неужели все злые волшебники хранят ритуальные принадлежности и темные гримуары под подушкой?

Внезапно представилось, как Ник посапывая, сладко спит, подложив под щеку толстую черную книжку, на которой большими буквами написано "Мои злодейские планы". Или же он хранил в спальне свой личный дневник? Мое Сердце в предвкушении забилось сильней. Я хочу прочитать его дневник! Вперед, совершим праведный налет на комнату колдуна! Освятим его владения словом Великой!

Я чувствовала дежавю — вновь стояла около обычной на вид двери, за которой, возможно, скрывались главные улики злодеяний колдуна, и не решалась ступить в неизвестность. Но в этот раз я была не одна, со мной стояла жена магистра Гоннери, хотя, признаюсь, лучше мне от этого не стало. Эта... ненормальная вела себя крайне странно: она словно что-то вынюхивала, ползая чуть ли не на корячках возле порога, задумчиво хмыкая и цокая. Мешать ей я даже не пыталась — увольте, мне хватило и прошлого раза, более тесного с ней знакомства на лестничном пролете, — только наблюдала со стороны и поражалась тому, какой магистр Гоннери странный человек. Почему он выбрал в спутницы жизни ту женщину? Что в ней нашел привлекательного? Нет, я не спорю, внешне она неописуемо красива, но ее поведение, манера подавать себя и вести диалог оставляли желать лучшего. Да она просто умалишенная истеричка! Но, признаю, было в ней что-то такое, что заставляло подчиняться...

Интересно, а что хранил под подушкой Никериал? Какие у него мечты и планы? Может, я найду в его спальне дневник? Даже у моего Его Величества он был, куда отец записывал важные мысли и отмечал дни собраний с министрами. А у мага, который занимается сложными опытами, он должен быть обязательно! Не хранит же Никериал все в своей голове? Так и забыть свое имя не долго.

Лира, в последний раз обнюхав дверь, вынесла свой вердикт:

— Она заперта.

Я шокировано на нее глянула, не веря в то, она говорила это Серьезно. Великая, с кем я связалась?

— И это все? — осведомилась я. — Да я с первого взгляда могу определить, что она заперта!

— Правда? — также удивилась женщина, как-то по-новому на меня взглянув. — Ты обладаешь магическим даром?

— Конечно, нет, — как можно надменнее фыркнула я. Меня не учили теории магии. Да и зачем мне это надо? Намного проще владение мечом, чем заучивание разных скучных фраз. Или как там делается магия? Пассы руками? Копание в потрохах животных? А может танец нагишом под проливным дождем с бубном в руках?

— А как ты тогда увидела магическую защиту? — нахмурилась Лира, но вдруг хлопнула себя по лбу, залившись смехом. — А-а, ты говоришь про обычный замок, а я-то подумала... Прожив столько лет об руку с магией, забываешь о таких простых вещах. Просто у нас в обиходе слово "заперта", подразумевает, заперта магически, что на нее наложена печать. Маги не обращают внимания на обычные замки.

И зачем придумывать к существующим словам другие значения? Не будь их, многие люди бы перестали путаться. И стало бы поменьше казусов.

Я вновь внимательно посмотрела на дверь. Обычная, сделанная из дуба, с большой медной ручкой. Вокруг нее не было никакого сияния и ничего не выдавало то, что она находилась под магической защитой. Непонятно, как Лира определила, что дверь заколдована?

— Я не могу ее открыть, — вздохнула моя спутница по "великому заговору" и расстроено продолжила. — Моих сил и так еле как хватило, чтобы узнать, что дверь под защитой. Взломать печать я не в силах. Извини.

Я тоже пригорюнилась. А я уже надеялась заглянуть внутрь спальни, предвкушала прочтение планов колдуна и его разоблачение! Но это же простая дверь, как она может помешать восторжествлению справедливости! Не понимаю!

— А если попробовать вскрыть замок? — робко предложила я, задумавшись, как попасть внутрь.

На что Лира хмыкнула, подошла к двери и, достав ножик, со всего размаху воткнула его в деревянную дверь. По ней прокатилась еле заметная вспышка света, а нож словно застрял в воздухе, не достав до деревянной поверхности лишь пару сантиметров.

— Вот что означает "магическая защита", Ирен, — пояснила жена магистра Гоннери, смотря на мое изумленное лицо. — Если бы я не добавила в нож импульс своей энергии, он бы отскочил от барьера, — она попыталась еще вытащить, но ножик не сдвинулся и на миллиметр, — а так он застрял! Мой любимый ножичек...

Вдруг на двери белыми светящимися буквами стала появляться надпись. Я и Лира подошли поближе, вчитываясь в послание.

" Дорогие дамы!

Я, конечно, очень польщен к такому вниманию с вашей стороны, но:

Мариан — даже если ты взломаешь защиту, знай, между нами все равно ничего не будет. Дай припомню, какая это твоя попытка? Десятая?

Лира — конечно, это будет звучать по-детски, но я пожалуюсь Филу. Другой управы кроме твоего мужа на тебя, моя дорогая, увы, я не ведаю.

Ирен — как вам не стыдно! А еще приличная девушка из благородной семьи. Вы разбиваете мне сердце своими выходками! И даже не пытайтесь сломать дверь. Знайте, что я по-любому не стал бы хранить хладные трупы "жертв" у себя в спальне. Уверяю вас, я не некрофил.

Ну, а если это Милена, то слушай. Сколько раз тебе повторять, что бардак в моей комнате это мой творческий беспорядок, который категорически запрещается трогать! А то после твоей приборки я полдня по замку ищу вещи.

На сим откланиваюсь,

Ваш Ник"

Я раза четыре вчитывалась в это послание, пока оно не исчезло. Каков нахал! Мало того, что он установил защиту, что попасть в его опочивальню не возможно, так он еще и поиздеваться решил! Да и над кем! Рядом со мной негодовала Лира, не веря, что на нее решили пожаловаться мужу. В этот момент мне хотелось придушить его собственными руками — он выводил меня из себя даже на расстоянии!

Вдруг жена магистра Гоннери, целенаправленно направилась к соседней комнате. Я заинтересованно пошла за ней следом.

— Что вы делаете? — спросила я у женщины, когда та вошла в полутемную комнату и стала деловито осматриваться.

— Еще не все потеряло! — произнесла она, подойдя к окну и одернув шторы, впустив в комнату закатное солнце. — Можно попробовать забраться в спальню снаружи. Наверняка Ники и не подумал ставить защиту на окно...

— Но это же полное безумие! Тут высоко и вы разобьетесь!

На улице же зима, а карнизы скользкие! Она же может запросто поскользнуться и разбиться насмерть! Что же потом скажет магистр Гоннери? А как посмотрят на меня? Как на убийцу, что не смогла удержать от этого судьбоносного шага блаженную женщину?

Лира на мгновение задумалась и, вздохнув, пожала плечами:

— Да, ты права, это плохая идея, — я облегченно вздохнула. — Мариан же, вроде, уже пыталась пролезть в спальню к Ники через окно, он, наверняка, наученный горьким опытом, наложил заклятие и на раму. Как же я могла про это позабыть...

Она устало присела на подлокотник ближайшего кресла и мы, пару минут молчали, наслаждаясь закатом. Небо окрасилось красным, солнце лениво уходило за горизонт, а облака обрели розоватый оттенок. Зимний лес стал выглядеть еще угрюмей, словно собрав в себе все тени. Скоро начинала властвовать ночь.

Стекла украсили морозные узоры, которые искрились в лучах закатного солнца, от окна веяло холодом... Я подошла к нему, дотронувшись пальцами до стекла, чувствуя, как тонкая корочка льда таяла, а кусачий мороз покалывал подушечки моих пальцев. Может, как в детстве, писать на стеклах пожелания, чтобы Дух Зимы их прочел и исполнил?

Я аккуратно вывела пальцем имя своего брата Ариана, и, поддавшись настроению, подрисовала над ним корону. Ари достоин быть королем, он умный, справедливый и всецело преданный стране.

— Ники не может быть злым колдуном, — вдруг тихо начала говорить Лира, нарушив это безмолвие. Я, обернулась к ней, почувствовав, словно из нее разом выкачали ту неуемную энергию, оставив лишь пустую оболочку. — Кому как не мне это знать, тем более, если его призвание целительство! Но как я могу тебе это доказать, если мы даже не можем попасть к нему в комнату?

Она так искренне пыталась мне доказать, что Никериал хороший, что это вызывало определенное сочувствие к ее непоколебимой уверенности и не желание переубеждать в обратном. Зачем рушить чье-то наивное представление о мире? Пускай считает, что Никериал добрый, но мы-то знаем, где скрывалась правда. Я вот тоже умела, как и он, строить глазки, да так, что все вокруг считали меня золотцем и ангелом во плоти. Но это же совсем не значило, что я святая.

— Хорошо, — я мысленно махнула рукой, посчитав, что сегодняшняя неудача была лишь небольшим препятствием на истинном пути к разоблачению колдуна. — А, извольте осведомиться, что вы подразумеваете под словом "признание"?

Почему маги всегда говорят непонятными словами, а потом еще возмущаются, что никто их не понимает? Вот и Лира взглянула на меня, как на необразованную деревенскую простушку и сокрушенно вздохнула, как будто я у нее спросила, как надевать носки. Почему они всегда стараются выставить из меня дуру?

— Ты даже таких элементарных вещей не знаешь, а еще смеешь кого-то обвинять, — усмехнулась женщина. — Знай, призвание — это талант к определенной отрасли магического искусства. У обычных людей призвание тоже есть, только называется по-другому. Например, ты наверняка слышала такие фразы как "столяр от Великой", "мастер на все руки", только вот у магов оно немного глубже и зависит еще и от определенных черт характера, чувств и сердца человека: проницательный — станет видящим, сострадающий — отличным целителем. Например, мой муж видящий — он видит все, что скрыто и в сердцах людей, и в окружающей действительности. Редкий дар и очень ценный для Совета магов, поэтому Фила всегда отправляют наблюдать за событиями, которые волнует Совет. Думаешь, почему он стал бы лучшим другом злого колдуна? Потому что в Ники нет зла, он целитель, тот, кто может сострадать даже своему злейшему врагу!

Я упрямо скрестила на груди руки — не верилось в такие отговорки, чтобы черты характера определяли признание! Чушь! Нет, я верю, что магистр Гоннери видящий, но все же даже честные и порядочные люди якшаются с негодяями. Теперь понятно, почему так придворные не любили, когда магистр Гоннери приходил с визитом к моему отцу. Кому захочется, чтобы тебе лезли в душу, видя все, что скрыто на сердце? Один недобрый взгляд магистра и человека могли надолго упечь в темницу, подозревая в заговоре.

— Ник сострадающий? — сказала я, негодуя. Да кто поверит в эту несуразицу! — Он наоборот, ехидный и глумливый маг, что любит издеваться над честными, благородными людьми и ставить их в неловкое положение! Мерзкий, невыносимый колдун!

Лира рассмеялась и упала с подлокотника в кресло. И что я сказала смешного? Это была чистая правда!

— Ты такая забавная, — перестав хохотать, сказала Лира, пытаясь нормально сесть в кресло. — Не понимаешь таких простых вещей, точнее упрямо не хочешь понять. Мне вот интересно, а с чего ты взяла, что Ники злой колдун? Не проснулась ведь однажды с этой мыслью в голове?

И кто из нас двоих не понимает простых вещей? Это история известна даже маленьким детям! Уму непостижимо, что мне приходится растолковывать о таких очевидных вещах.

— Это всем известно. Эпидемия...

— Все ясно, — перебила меня женщина. Я задохнулась от негодования — сама просила объяснить и сама не дает рассказать правду! — Это когда король Рафиус занялся сочинительством? Ты хоть ведаешь, что было на самом деле?!

— Его Величество Рафиус не был сочинителем! — возмутилась я. — Он был великим королем, что вывел на чистую воду Никериала и спас королевство от полного уничтожения!

— Правда? — удивилась она. — Он спас королевство? Сам?

А сказав это, вновь захохотала, словно я ей рассказала забавную шутку.

— Ну не сам, — пошла на попятную я. — Ему в этом очень помогла миледи Элизабет... Они вместе раскрыли заговор и покарали злого колдуна, сослав на задворки королевства зализывать свои раны!

— Леди? — еще сильнее засмеялась Лира. — Элиза и миледи? Эта деревенская шлюха?

— Не смейте оскорблять мою прабабушку! — топнула ногой я, сжав в порыве чувств кулаки. — Она была благородной леди, что жизнью пожертвовала ради благополучия королевства! Ее Величество спасла моего отца от стрел заговорщиков, закрыв его и дядю своим телом!

— А ты знаешь, что твоя прабабушка в молодости натворила? — не обратив внимания на мое возмущение, поинтересовалась жена магистра Гоннери. — Я, можно сказать, была свидетельницей тех событий, хотя меня и не было тогда в стране, но я общалась с людьми, которые на себе испытали всю любовь и преданность стране короля Рафиуса и этой... Элизы. — Лира встала с кресла, и, подойдя к окну, прошипела, почище змеи. — Предательница и лживая потаскуха. Отреклась от семьи и правды ради трона! — повернулась ко мне. — Вот скажи, Ирен, как ее после этого назвать? Благородной леди? Да она и леди даже не была, дочь пекаря.

— Происхождение не главное! — я попыталась убедить в обратном упертую девушку. — Она стала героиней, и раз увидев, в нее влюбился сам король! Это такая романтичная история, про них до сих пор слагают баллады!

— А хочешь, я расскажу тебе правду? — вздохнула жена магистра, как-то грустно посмотрев на угасающий горизонт. Я присела на диван, решив послушать "правдивую историю". Меня с детства учили иной истории, но слушать сказки я любила. Может, потом расскажу брату, о том, как порой заблуждаются люди насчет исторических событий. — Как я уже говорила раньше, меня тогда не было в королевстве — Совет магов отправил мужа с посольством в соседний Ковен и о том, что в нашей стране началась эпидемия, мы узнали не сразу, а только тогда, когда собрался консилиум и было решено изолировать королевство, чтобы неизвестная болезнь не поразила другие страны. Но я буду говорить не о своих чувствах, а расскажу о том, что творилось тогда на самом деле...

...Минуло больше сорока лет, когда наше королевство дрогнуло и чуть не исчезло с лица земли под гнетом неизведанной заразы. Необычная лихорадка мгновенно охватила несколько городов страны и вызвала всеобщую панику — целители не знали, как ее вылечить, пытались подавить, а ничего не выходило. С каждым днем зараженных становилось все больше, люди умирали в чудовищных муках, воздух пропитался гарью — тела сжигали прямо на улицах, люди боялись даже дышать, чтобы ненароком не подхватить заразу. Другие страны тоже не могли ни чем помочь, они наоборот, закрыли свои границы от беженцев, опасаясь, что зараза перейдет и к ним. Королевство погрузилось в отчаянье.

Ты знаешь, что сделал твой прадед, чтобы как-то уменьшить число заболевших? Он приказал стражникам без зазрения совести, нещадно убивать любого у кого будут хоть немного заметны признаки заразы, сжигать целые деревни со всеми жителями не щадя никого. Страна стала похожа на Преисподнюю: с одной стороны "черная болезнь" — как окрестили неизвестную заразу в народе, с другой — стража, готовая убить, если ты ей не понравишься. Стало процветать мародерство, воровство, участились убийства — в королевстве воцарилось беззаконие. Страна медленно катилась в хаос, и была на грани исчезновения.

Целители целыми днями ломали голову, пытаясь найти способ лечения черной болезни, ведь она не щадила никого — маги умирали в приступе лихорадки, пораженные черными язвами, также часто как и простой народ. И не просто маги, а целители, которые пытались облегчить боль и хоть как-то вылечить больных.

Ники тогда работал в госпитале Парнаско и сполна на себе испытал все горе, которое подарила эпидемия стране — умерли, чуть ли не на руках лучшие друзья, которые также как и он, пытались спасти людей. Но он не сдался, а попытался найти выход. И нашел, скажу тебе, хотя перед этим ему пришлось долго бодаться с упертой властью за право начать исследования. Ники тогда был хоть и молодым, но очень талантливым и амбициозным юношей, которого не захотел слушать Верховный целитель, посчитав его идеи ересью. Он предложил найти причину, источник заразы, а не пытаться бороться с ее последствиями.

Не дождавшись от Совета должной реакции Ник без поддержки других магов пошел в охваченную агонией страну, чтобы найти лекарство и, как ни странно, его нашел. Оказывается в карьере, недалеко от одного города какой-то рабочий, когда долбил породу, нашел маленький сундучок, а в нем небольшой черный камень. Как ты уже догадалась, он забрал его себе, да вот только радость находкой продлилась недолго — через несколько часов он стал себя очень плохо чувствовать. Город, в котором жил рабочий пал от неизвестной болезни через месяц, а вся страна меньше чем за полгода.

Удивительно, но этот рабочий выжил и сохранил тот самый камень, что стал вместилищем неизвестной заразы. Ник не только Совету злосчастный обсидиан, он нашел способ борьбы с заразой, сделав спасительную вакцину. Я не буду внедряться во все подробности этой истории, да и многое мне неизвестно, скажу лишь одно — когда король узнал о молодом целителе, то решил лично с ним встретиться. Для Ника это была знаменательная встреча, ведь он хотел в корне изменить всю систему здравоохранения в стране, даже написал манускрипт, внедрив который, жизнь людей стала бы намного лучше. У Ники были такие хорошие мечты... Но вместо благодарностей, молодой маг услышал одни угрозы, вместо заслуженной награды — обвинения. Рафиус кричал на все королевство, что это Ники наслал эпидемию! Будто бы он, из-за своего честолюбия и жажды власти специально все подстроил! А еще эта Элиза, которую Ник взял в свое путешествие, кричала во всеуслышание, какой Никериал Ленге колдун, загубил ее семью, задурил ей голову, а на самом деле тихо над всеми усмехался.

Да вот только слова короля и этой девки были ложны, а доказательства — мнимы. Но толпа поверила королю, а не простому целителю и Совету магов. Хотя и многие маги были на стороне Рафиуса — кого подкупили, кто просто хотел насолить "герою". Кто их разберет? Народ-то рвал и метал, найдя "главного виновника" своих бед, они хотели разорвать его, вместе со всеми магами, что укрывали "злодея", а эти подстрекатели — жрецы, только раздували огонь вражды. Темные тогда были времена, даже не знаю, как Совету удалось утихомирить людей и не дать разгореться новой войне...

Ники тогда сильно обиделся и напрочь разочаровался в людях и своей мечте. Он забросил целительскую практику, ушел из госпиталя и осел здесь. В тот тяжелый год королевство потеряла не только больше половины жителей, но и талантливого целителя, который мог спасти своими умениями еще множество жизней.

Я много думала на тему того, зачем тогда король поступил так глупо, свалив всю вину на одного человека? И пришла к выводу, что все из-за стремления сохранить королевство. Когда эпидемии отступила, народ стал шептаться, припоминать действия короля, стражи и в нем зрел гнев на власть. Назревал бунт. А тут еще не за горами был голод, из-за частых пожаров многие лишились крова, наступала зима, безопасность королевства резко упала — ослабленную страну могли захватить соседние страны. Нужно было что-то делать.

Что может быть проще, чем скинуть все на одного человека да и на того кого считали чуть ли не героем, избавителем от болезни? Пожертвовать одним, чтобы не допустить хаоса. Самому сделать врага.

Уже прошло много времени, и я считала, что та история забылась и всем Сердцем желала, чтобы Ники вернулся к любимому делу. И вдруг я вижу, что в его доме ходит правнучка Рафиуса! Конечно, я заподозрила, что королевский род хочет избавиться от Ники, чтобы навсегда скрыть правду! Ты уж меня извини, что я на тебя набросилась... историю ведь пишут победители, когда окончательно убивают побежденных.

Я слушала рассказ Лиры, и мне ни капельки не верилось в ее правдивость. Она старалась выдавить из меня жалость к угнетенному и оклеветанному магу? Да он сам виноват в своих бедах! Мои предки не могли поступить так бесчестно! Они наоборот, спасли страну, смогли сохранить ее в тяжелые времена и выстоять в годы голода, которые начались после эпидемии. Они герои, а не... бесчестные люди!

Лира внимательно на меня смотрела, ожидая моей реакции.

— Не верю, что из-за какого-то камня могла начаться эпидемия, — после некоторого молчания произнесла я. Лира устало закатила глаза, видимо не понимая, почему я не могу поверить в ее чушь. Да кто на моем месте смог в такое поверить? Из-за камня началась эпидемия, нелепей версии я еще не слышала!

— Это не из-за камня, а из-за энергии, которая окружала камень, — устало проговорила она. — Я точно не знаю, но в древности в такие обсидианы заключали негативную энергию демонов. Камни использовали, как временные ловушки и закапывали их в землю. Находясь почве, обсидиан постепенно нейтрализовал вредную энергию, но не в этом случае. Какой-то умник поместил камень в сундук, и энергия не смогла исчезнуть, она наоборот, усилилась, превратившись в заразу, — Лира вздохнула. — Если хочешь послушать лекцию на тему "положительной и отрицательной энергии и, как она влияет на организм человека" обращайся к Ники. Это он специалист в этой области.

Минуту я пыталась осмыслить, что сказала жена магистра. Половина ее, так называемой теории, была из малопонятных мне слов. Я ведь не знала теорию магии и не могла понять смысл слов "положительная и отрицательная энергия"! Чувствуя себя крайне глупо, я на всякий случай сделала умное лицо, подтверждая, что все прекрасно поняла. Ариан мне всегда говорил, что если что-то мне не понятно, надо просто кивнуть головой, о чем-то задумавшись. Это создало эффект, что ты сведуща во многих областях.

— Но все равно, мой прадедушка не мог бы наказать невиновного человека! А прабабушка — клеветать! — слегка обиделась я за предков.

— Упрямая... — вздохнула девушка, обреченно усевшись в кресло. — Такая же, как и я в молодости...

Я похожа на эту блаженную? Не дай Великая!

Вдруг, жена магистра, странно на меня взглянув, произнесла:

— А давай я тебе расскажу еще одну историю. Надеюсь, ты любишь слушать сказки?

— О, я обожаю слушать менестрелей.

Я всегда с огромным интересом слушала заезжих менестрелей, погружалась в их сказочный мир, сливаясь с душами героев. Я проживала вместе с героями историй жизнь, волнуясь за них, будто они были частью нашего мира.

— Я не менестрель, — рассмеялась Лира. — Но обещаю, история будет хоть и недолгой, но интересной. И я надеюсь, ты извлечешь из нее урок. Не повторишь чужих ошибок.

* * *

Это не добрая сказка со счастливым концом, а реальная история, которая произошла около пятидесяти лет назад. В Зарклерных лесах, вдали от посторонних глаз жила в замке колдунья и ее по-праву можно было назвать порождением мрака: она без зазрения совести крала из окрестных деревень людей, проводила кровавые ритуалы, играла с погодой — то наводя засуху, то топя округу в нескончаемых дождях. Люди боялись ее до ужаса и не решались даже вслух произносить ее имя. Она так напугала местных жителей, что те даже не смели уехать из этих злосчастных мест, потому что знали, что злая колдунья их обязательно найдет и покарает.

И вот однажды, в ее замок залезли два удачливых вора. Нет, прежде к ней и раньше забирались безрассудные самоубийцы, в поисках бессмертных богатств, но эти двое не только без проблем обошли ее многочисленные ловушки, так залезли не в сокровищницу, а в библиотеку! Ты только представь, в библиотеку злой колдуньи! Честно сказать, она была так шокирована их выходкой, что решила не убивать воров на месте, а узнать, что им понадобилось в ее обители. Как позже выяснилось, к ней в замок забрались двое молодых магов, которых, похоже, потянуло на приключения — они решили украсть у нее пару редких книг по магии и, естественно, из-за своей глупости попались ей в плен.

К слову нужно добавить, что колдунья была весьма красива и молода, и предстала перед "ворами" в полупрозрачном пеньюаре, заставив их врасплох. Ведь жители окрестных деревень описывали ее, чуть ли не как самую уродливую каргу в мире, а женская красота всегда вгоняла в ступор даже закоренелых охотников на ведьм, а тут были два молодых парня — они остолбенели, во все глаза, таращась на девушку и плавно залились краской. Пленить шокированных парней ей удалось без труда.

В старом замке, где жила колдунья, было очень скучно и единственным развлечением, которое она признавала — это хорошие пытки. Ведь перед тем, как предать жертву ритуалу, нужно было ее хорошенько попытать, чтобы через страдания и боль усилить действие заклинаний. О эти крики боли, мольбы о помощи, хруст ломающихся костей, услаждали ее слух, как дивная музыка... Что могло быть приятней чувства, когда знаешь, что судьба человека в твоей власти и ты ее можешь оборвать в любой миг? Никто до сего момента не выдерживал и трех сеансов ее пыток, никто не выходил из замка ведьмы живым, а ее оружие — плеть со стальными шипами, всех без исключения подвергала в неописуемый ужас. Но не этих двоих... Они, словно не понимая, в какой безнадежной ситуации оказались, хохотали до слез, увидев пыточную колдуньи и не стесняясь оной обсуждали мазохистские наклонности злодейки и способы применения плетки. Признаться, девушку выводило из себя их бескультурье. "Да как они посмели меня не бояться!! — думала она, чувствуя, что не имеет над ними власти.

В первый день пыток, как только колдунья подвесила магов на крюках, чтобы начать истязания, самый наглый и все время улыбающийся маг с бесстыжими карими глазами вдруг сказал:

— Привет, меня зовут Фил, а второго — Ник. Раз мы сразу перешли на такое тесное общение, может, назовешь свое имя?

Этот вопрос ее поставил в тупик — еще ни разу за всю ее жизнь пленные не спрашивали у нее имени, да и местные жители звали просто красноволосой ведьмой. А тут... Колдунья промолчала. Она не была склона общению с будущими мертвецами. Целый день она издевалась над ними, пытаясь сломить их волю, заставить ползать на четвереньках моля о пощаде, но заслуживала лишь издевательские улыбки.

На следующий день, когда она решила проверить в темнице состояние ее жертв, то была поражена. На них не осталось и следов побоев, лишь второй маг, которого звали Ником, был слишком бледный, как будто он работал без отдыха всю ночь. Ее обрадовало, что он оказался целителем, ведь так мучить жертву можно будет еще очень долго... Она даже придумала еще более извращенную пытку: теперь она истязала лишь самого бесстыжего — Фила, а его друга доводила почти до изнеможения, ведь второй маг не мог спокойно смотреть на боль друга и тратил все свои силы на его исцеление.

Я не знаю, чем бы закончилась эта история, если бы колдунье не стало скучно целым и днями безмолвно издеваться над бедными магами. Может они бы умерли: первый от ран, второй от магического истощения, но к счастью однажды... нет, не так. Каждый раз, как колдунья приводила Фила в пыточную он спрашивал ее имя и пытался ее разговорить. И вот однажды она ответила:

— Какая разница!

Именно эти слова и стали тем пусковым механизмом, ключевой фразой, которая изменила жизнь девушки навсегда.

С каждым новым днем колдунья становилась все разговорчивей. С каждым днем ей становилось интереснее не мучить магов, как она делала раньше, а просто говорить. И больше всего с Филом. Она с ним спорила, ругалась, угрожала и всегда, даже когда в припадке гнева крушила все вокруг, хоть краем уха, но слушала его рассказы. Постепенно колдунья стала замечать, что ей нравится слушать пленника, что она с нетерпением дожидается очередной встречи, с замиранием Сердца смотрит на его улыбку, вслушивается в его чарующий голос — незаметно посиделки в комнате страха и боли превращались в свидания.

Душа колдуньи разрывалась на части, в Сердце зародилось сомнение. Она запуталась и больше не понимала, чего хотела сильнее — обречь мир на страдания, отдав его на растерзание демонам или же обрести дешевое человеческое счастье в объятьях любящего человека. Ей нравился кареглазый пленник, но признаться себе в этом означало перечеркнуть все то, что она творила прежде. Колдунья страдала, ее Сердце с каждым мгновением грозилось остановиться от разрываемых его противоречий. И тогда она решилась навсегда избавиться от причины своих страданий, пока еще было не поздно, уничтожить ростки привязанности, принеся в жертву магов могущественному демону и обрести еще больше сил.

Перед этим значимым днем она не виделась с магами, с головой уйдя в подготовку к ритуалу. Девушка упрямо шла вперед, постоянно твердя себе, что Фил специально с ней заигрывал, намереваясь усыпить бдительность и убить. Она убедила себя в правильности совершаемых действий и за несколько часов до вызова демона опоила магов, чтобы те чувствовали упадок сил и не могли ей сопротивляться.

Какая же она была глупая. Какая гордая и упрямая...

* * *

Все началось вполне невинно и даже обыденно — она, поместив пленников в магическую печать, вызвала демона. Пентаграмма горела ровно без колебаний, да и демон вышел из портала легко, словно только и ожидал, когда его вызовут... Запахло серой, обжигающе горячий воздух струей дыхнул из открытого портала в лицо девушки, заставив оную отшатнуться и непроизвольно прикрыться руками. Все шло по плану... первые пару секунд. Вдруг демон, даже ничего не сказав, оскалился, и замахнулся своей громадной ручищей на девушку, намереваясь ударить... Колдунья даже не успела ничего понять, только перед глазами промелькнули острые когти адской твари, да и Фил, который в последний момент оттолкнул ее в сторону.

Магнесса упала на пол и, расширив глаза от ужаса, увидела, как исчадье Преисподней схватил окровавленной рукой Филгуса за шею, а на пол угрожающе быстро зачастили капли крови, которые сочились из разодранного когтями демона живота мага. Девушка захотела закричать от ужаса, а голос, словно застрял в горле, оставалось только отстраненно наблюдать за тем, как демон швырнул его, как безвольную игрушку куда-то вглубь зала. Сердце замерло на судорожном вдохе, а взгляд мигом нашел неподвижно лежащее тело мага. Все звуки превратились в бессвязный шум, она, словно не понимая, что делает, на корячках поползла к нему, холодея от мысли, что случилось нечто непоправимое...

Не дошла, даже не успела сделать и пару шагов — за спиной раздался оглушительный рев и, через мгновение, она потеряла сознание, с размаху ударившись об стену.

В сознание колдунья приходила с трудом: в ушах шумело, голова разрывалась от боли, казалось, что в нее резко воткнули какой-то штырь, ломило тело, а перед глазами все плыло...

Не знаю, как бы долго она пролежала в полузабытье, если бы сквозь него словно не ворвался чей-то отчаянный крик:

— Фил! Не умирай, я сейчас!

Мигом перед глазами замелькали обрывки недавних воспоминаний, и сознание резко протрезвело. Она тут же закусила губу от боли, казалось, что ее тело горит в пламени Преисподней и с каждым мгновением огонь становится все жарче.

Шипя от боли, колдунья, запинаясь, прочитала единственное из известных ей заклинаний целительской магии, которое снижало поток крови и на пару часов могло снять боль. Как она себя тогда ненавидела за то, что была так слаба в этой ветви магического искусства...

Когда боль унялась, и девушка смогла связно мыслить, она осмотрелась.

Большой зал для вызова был разрушен. Мраморный пол, которым девушка так гордилась, был пробит в пару местах, он почернел от сажи и копоти. Одна стена разрушена и было, похоже, что кто-то оплавил ее, метнув огромный огненный шар, а пентаграмма, которую она рисовала человеческой кровью, сейчас напоминала выжженный рисунок. Колдунья повернула голову влево и в ужасе вздрогнула — в нескольких метрах от нее лежал огромный демон. Его остекленевшие глаза были полны злобы и жажды убийства, один огромный кривой рог был сломан, а красная кожа была в нескольких местах пробита и из нее лилась густая черная жижа, которая соприкасаясь с полом, мерзко шипела и растворяла мрамор.

— Фил, я уже близко!!! — опять прокричал маг. Девушка повернула голову на крик. Ник шатаясь медленно, все время, чуть ли не подпрыгивая, брел, неотрывно смотря в одну точку. Его белые волосы покраснели от крови, скула начинала набухать. Одна нога неестественно была вывернута, и штанина вокруг нее намокла от крови. Рубашка превратилась в лохмотья. Раны от когтей сильно кровоточили, но он продолжал, сильно шатаясь и с трудом удерживая себя в сознании, идти вперед. В другом конце зала неподвижно лежал другой маг. Колдунья даже отсюда видела, как пол вокруг Фила был красный.

Магесса тогда не смогла ничего предпринять. Прославленный демонолог не смог ничего сделать, как только увидел, что демона не смогла сдержать ее безупречно вычертанная ловушка и три дополнительные защиты. Но почему это произошло? Почему вдруг ее предали демоны? Ведь она обещала им так много, приносила столько человеческих жертв на протяжении многих лет!

И сейчас Ник шел спасать своего друга. Но как этот паренек мог в одиночку одолеть демона? Она ведь этих двоих опоила зельем и реальной силой в схватке могла предстать лишь она! Так как же?

Вдруг, когда до Фила оставалось сделать всего пару шагов, маг, закатив глаза упал. Но через несколько мгновений он резко, из последних сил, заставил себя поднять голову и целеустремленно поползти к раненому другу, оставляя за собой кровавую полосу.

— Фил... я сейчас... потерпи... немного, — с трудом прошептал Ник ложа свои руки на раны друга.— Я... сейчас...

Колдунья, с трудом встав, побрела к магам. В первый раз за свою жизнь она испугалась не за себя, а за другого человека. Из рук Ника полился ослепительно белый свет, который обволакивал тело раненого, исцеляя раны. Девушка чуть не плача, как будто пребывая в дурном сне, подошла к Филу и упала перед ним на колени, как она себя проклинала за дурость, как себя в тот момент ненавидела. Почему, как только мы ясно видим, что можем навсегда потерять дорогого человека, осознаем, что очень его любим? И сразу все остальное становиться неважно: ни социальное положение, ни статус, да будь он хоть твоим заклятым врагом, ты всем сердцем желаешь, чтобы он выжил, даже если это означало расстаться с ним навсегда. Простое желание, но порой невыполнимое.

Ник вдруг зашатавшись, упал без сознания около друга. Ослепительный свет, на прощанье еще чуть-чуть полечив Фила, растворился в воздухе — как бы ни старался маг, пытаясь спаси жизнь другу, у него самого жизненные силы были небезграничны.

Колдунья осталась одна с двумя умирающими магами. Она ничего не мыслила в целительстве и вся ее надежда была на Ника. Девушка попыталась привести в чувство парня, но у нее ничего не выходило. Она отчаянно пыталась что-нибудь придумать и быстренько произнесла стабилизирующее заклинание, но, к сожалению это мало помогло. Самое ужасное чувство на свете — это ясно осознавать свое бессилие: когда надо быстро что-то придумать, а времени остается очень мало, когда от твоего решения зависит жизнь любимого человека, когда нестерпимо хочется заплакать, но ты понимаешь, что слезами делу не поможешь, когда хочется повернуть время вспять...

Колдунья быстро встала и решительно телепортировалась в ближайший поселок, в котором жила ее знакомая знахарка. Нужна была помощь знающего человека, а в этой глуши никогда и не было сильных магов кроме нее самой, только пара знахарок, у которых волшебной силы — кот наплакал, но знания заметно компенсируют этот недостаток. И самая сильная из них была старушка Радлена. Она никогда не стремилась помогать злой колдунье, но всегда, если ее просили, лечила людей независимо от того, кем они являлись.

В эту ночь замок не спал. Колдунья, невзирая на все усиливающую боль бегала по поручениям знахарки и впервые за долгое время надменная девушка непрекословно выполняла чьи-то приказы. Как быстро меняется сущность человека в экстремальных ситуациях, как быстро мы понимаем простые истины, когда вмиг можем все потерять. Девушка надеялась на Радлену, она всем сердцем желала, чтобы свершилось чудо, да вот только они бывают лишь в добрых сказках и только с добрыми людьми. Я ведь говорила раньше, этот рассказ не со счастливым концом?

Радлена сделала все что могла, но демоническая тварь распорола Филу живот. Ник смог, отдав свои последние силы быстро срастить другу порванные органы и знахарка попыталась доделать за целителем дело, но даже так было сразу видно, что магу оставалось жить недолго — максимум пару дней. Да и второму с каждым мгновением становилось все хуже, даже после вмешательства Радлены. У него был серьезный открытый перелом ноги, тяжелое сотрясение мозга и три огромные царапины от когтей демона, которые от демонических миазм начали гноиться. Плюс еще на все это наложилось магическое истощение.

Колдунья не знала что делать. Радлена уходя, подсказала ей обратиться за помощью к настоящим целителям, но для девушки это было равносильно верной смертью. Ведь ее уже давно разыскивал Совет, как опасную преступницу и, появившись в госпитале Парнаско, ее могли поймать, тем более, когда сейчас она была не в лучшей форме. Ей пришлось сделать трудный выбор: либо ее жизнь, либо жизнь двух малознакомых магов.

Хотя стоило добавить, что сперва колдунья пыталась лечить пленных сама — часами проводила в библиотеке, ища в книгах советы, готовила целебные мази по рецептам Радлены и пыталась хоть этим облегчить свои и их страдания. Проводя бессонные ночи, колдунья искренне раскаивалась в своих преступлениях. Порой, взглянув на угасающих магов, она плакала около постели Фила часами, каясь перед ним, как на исповеди, в своих преступлениях, моля о помощи Великую. В этом нескончаемом кошмаре прошло три дня, а потом, на пару мгновений, очнулся Фил.

Как тогда она обрадовалась, трепетно взяв его за руку и с надеждой вглядевшись в осунувшееся лицо. Как у нее болело сердце, когда она увидела его измученную улыбку и беспокойный взгляд на рядом лежащего друга. Колдунья и Фил эти несколько мгновений общались молча, понимая друг друга без слов. Он ласково, словно прощаясь, смотрел на нее, она же просила прощения. Он говорил ей быть сильной, она же слишком устала надеяться на чудо...

— Глупая, — еле слышно прошептал маг и, закатив глаза, опять погрузился в беспамятство.

Вот именно тогда колдунья и приняла окончательное решение. Что ее тогда подвигло — порыв чувств или раскаянье? Да и сама она вряд ли ответит на этот вопрос, но я знаю точно, что в тот момент она окончательно сошла с дороги, ведущей во тьму.

Любовь заставляет человека мучиться, ты отдаешь своему избраннику не только сердце, но и душу, всецело вверяешь ему свою жизнь, ради любви начинаешь рисковать, совершать роковые ошибки, не задумываясь о последствиях. Правильно говорят люди, что любовь ослепляет и идет в противовес здравому смыслу и инстинкту самосохранения.

Колдунья появилась перед госпиталем Парнаско и, заливаясь слезами, молила спасти магов, которые из-за ее глупости подверглись большой опасности. Целители не стали медлить и секунды, отправив специалистов в ее замок. А саму колдунью же под конвоем увели в темницу, да и она не сильно сопротивлялась, искренне раскаявшись в своих преступлениях. На допросах, которые проводили дознаватели, она беспрекословно подтверждала все обвинения, рассказывала о своих пытках, скольких людей убила и замучила, о своих грандиозных планах по захвату мира. Ей теперь было все равно, только хотелось лишь узнать, как там маги, в последний раз увидеть улыбку Фила.

Прошло несколько недель, а ее все так и держали в неизвестности — так и не зачитали приговор, не сказали про состояние Фила и Ника. Она уже устала плакать и устала жить, чувствуя себя пустышкой в кандалах, которые запечатывали поток ее магической энергии. Она страдала без чувства энергии, что течет в жилах, думала, что сойдет с ума, как остальные сокамерники и желала, чтобы эта невыносимая пытка прекратилась. Единственное, что придало ей сил, это желание узнать, что случилось с Филом, да и те воспоминания, что они провели вместе.

* * *

В зале суда было крайне шумно. Маги, чуть ли не вскакивая со своих мест, во все глаза глядели на пойманную колдунью, шептались, тыкали в нее пальцем, отвешивая едкие комментарии. Но ей было все равно: она не обращала на придирчивые взгляды ее, так называемых, коллег, на то, как они обсуждали ее внешний вид — ей было на это наплевать. Хотя в той замарашке, что предстала перед судом Совета магов, трудно было узнать колдунью, которая держала в страхе всю округу Зарклерных лесов.

Колдунья встала на помост перед большим, изогнутым полумесяцем, ложем Совета магов. Зал смолк, ожидая начала представления.

— Начинается заседания суда по делу номер 0567. Магистр Лира Нестрон, вы предстали перед судом Советом магов за свои совершенные преступления. Вы признаете свою вину?

Колдунья безразлично кивнула головой — еще немного и она станет свободной от этой жизни, что была полна страданий и боли. Только когда мы чувствуем дыхание смерти, мы ясно осознаем, как бездарно прожили свою жизнь — растрачивали молодость и талант на разные глупости, ни оставив после себя ничего и никого, кто мог бы помнить и оплакать тебя. И колдунья это прекрасно понимала и презирала себя за то, как прожила жизнь, за то, сколько зла причинила людям и как ей за все это отплатила судьба.

Она безразлично кивала на обвинение суда, почти не вслушиваясь в список своих прегрешений. А зачем? Девушка и сама все прекрасно знала. Только, когда Совет замолк, озвучив все, она неуверенно, подняв умоляюще глаза на беспристрастных судей, спросила:

— А маги... те маги, что были ранены. Что с ними стало?

Колдунья дрожала от волнения, вглядываясь в лицо Председателя Совета. Что он скажет? Что стало с Филом? Она уже не могла больше ждать и вся ее смиренность судьбе, покорность, с которой она входила в этот зал, вмиг слетела — девушка чувствовала огромное желание узнать, что стало с ее любимым. Ее больше не устраивали недомолвки, и недоуменные переглядывания дознавателей, когда она задавала им этот вопрос.

— Маги? — переспросил Председатель. Он стал перелистывать листы дела, а у колдуньи замерло Сердце. — А-а-а, вы про Филгуса Гоннери и Никериала Ленге?

Девушка закивала головой. Она никогда не слышала полных имен и тем более фамилий магов, но ее Сердце подсказывало, что это были они.

— Они сейчас лежат в госпитале имени Парнаско... — продолжил говорить судья, сверяясь с записями.

— Они живы?! — перебила его девушка и по ее щекам покатились слезы счастья. Ее Сердце стало свободно от вины и теперь, узнав, что ее любимый будет жить, она могла спокойно умереть, без сожаления она могла ступить на эшафот и, улыбнувшись палачу, расстаться с жизнью.

Все эмоции, которые она сдерживала долгие недели, выплеснулись наружу. Она сначала тихо, а потом все громче повторяла одно единственное слово: "Спасибо".

* * *

Колдунья, нет, не так, девушка уныло брела по улицам чужого города, не замечая ни холода, ни леденящего ветра, ни покрытых корочкой льда луж — на улице уже была поздняя осень. Прохожие кутались в плащи, недоуменно смотря на нищенку в грязном ободранном платье, сжимающей в руке монеты. Но ей не было холодно, точнее она не замечала холод. В ушах девушки до сих пор звучал приговор Совета магов, что поверг ее в шок: "навсегда запечатать магическую энергию. Выдать десять Серебряников и отправить восвояси. Пускай живет, как обычные люди, искупает грехи своими страданиями". Теперь она была никто. Пустышка. Нищенка.

Мысли бывшей колдуньи были в прошлом. Она до сих пор чувствовала жар казни, эту нестерпимую разрывающую на части боль, когда хочется закричать, а голосовые связки не в силах издать и звука, когда чувствуешь, что из тебя вырывают жилы. Она помнила ту боль, которая разрывала ее на части и секунды казались целыми столетиями, а после, всепоглощающую пустоту в душе. Пустоту, которую никогда не чем не возможно будет заполнить. Пустоту, из-за которой чувствуешь себя калекой, что в одночасье лишили зрения, слуха и голоса. Миг — и ты погрузилась в непроглядную мглу, в пучину отчаянья и боли.

Лучше бы ее убили. Лучше бы заставили гнить в тюрьме, чем поступили так жестоко. Лучше бы...

Девушка остановилась, разжала грязную ладонь с красными отметинами, которые остались, когда она сжимала до крови кулаки, пытаясь стерпеть боль. А ее ногти? Эти неопрятные огрызки даже неудобно назвать ногтями. Колдунья посмотрела на Серебряные монеты. Милость Совета... Ха, да ей не нужны эти жалкие подачки! Она, размахнувшись, выкинула эти жалкие монеты. Вмиг на звон упавших денег сбежались попрошайки и быстро загребли нежданную добычу.

Ей ничего не нужно. Ей больше ничего не нужно. Ее жизнь уже ничто — одно жалкое существование.

Девушка упала на колени. Может ей броситься под повозку или прыгнуть с обрыва? Она уже была готова умереть, там, на суде. Готова, чтобы ее растерзали на части блюстители закона, гонимый ею народ, вступить на эшафот с честью, как подобает настоящему магу. А сейчас? Сейчас она была похожа на жалкую нищенку.

Она даже не могла плакать — у нее больше не осталось слез. И Сердце больше не болело, казалось, будто оно умерло.

Вдруг девушка услышала приближающиеся шаги и до боли знакомый голос, остановившись рядом с ней, сказал:

— На улице холодно и если будешь так сидеть, замерзнешь. Давай вставай, а то поднять тебя, я сейчас не в состоянии.

Сердце девушки мгновенно ожило, оно бешено забилось, готовое вырваться из груди, а щекам стало нестерпимо жарко. Она подняла голову и увидела улыбающегося Фила, который протягивал ей руку. Его вторая рука была на перевязи, а голова забинтована. На его плечах был накинут Серый шерстяной плащ.

Фил протягивал ей руку, несмотря на всю боль, что успела причинить ему колдунья. Он все равно пытался ей помочь. Почему?

Девушка неуверенно протянула руку в ответ. Фил с невероятной силой поставил ее на ноги и бывшая колдунья, не теряя мгновения, прижалась к магу. Как она об этом мечтала, сидя в холодной камере: обнять любимого, почувствовать тепло и биение его Сердца. Но сейчас, прижавшись к магу, она через несколько мгновений быстро отпрянула, услышав еле сдерживающийся стон Фила.

— Прости... — чуть не плача сказала девушка, не зная как себя вести. Она не хотела делать ему больно.

— Ничего, — через силу улыбнулся Фил. — Все в порядке.

Он, неуклюже сбросил с плеч плащ и, морщась от боли, накинул его на плечи девушки.

— Слушай, — продолжил говорить маг. — Тебе ведь некуда идти. Ведь некуда? Так вот, я предлагаю пойти ко мне. Поживешь, придешь в себя. Ну как?

Девушка не знала что ответить. Как она могла пойти к нему после всего того, что сделала? А может... Девушка, не веря, смотрела на свой луч света. Луч света умоляюще строил глазки, изображая милого щеночка.

— Ну, пожалуйста, — молил он. — Нельзя отказывать больному человеку в просьбе, тем более, когда этот больной сбежал из госпиталя и его разыскивают по всему городу злые милсестры*. Кто будет за ним ухаживать и охранять от посягательств этих коварных женщин?

Девушка неуверенно кивнула и слегка улыбнулась, увидев, как искренне обрадовался Фил. Ее Сердце пело, а будущее уже не казалось столь мрачным.

— А все же, после всех этих приключений, ты мне скажешь свое имя?

Девушка улыбаясь, прошептала:

— Лира.

— Красивое, — довольно произнес маг. — Ты хорошо поешь?

Девушка отрицательно покачала головой.

— Нет, я совершенно не умею петь...

Вдруг ее прервал Ник. Второй маг подлетел к ним, ловко маневрируя между прохожими. В отличие от Фила он выглядел намного лучше, только его левая нога была загипсована.

— Ненавижу целителей из госпиталя, — пробурчал он. — Этих напыщенных индюков, которые не могут даже залечить простой перелом. Хотя твердят, что самые лучшие из лучших. Ха, плевал я на их рекомендации.

— Ник, — обреченно вздохнул Фил. — Ты же сам целитель и, если не забыл, работаешь в том же госпитале. И вообще, возьми костыли, тебе нельзя напрягаться.

— Одно дело это самому лечить, а другое, когда над тобой издеваются другие. Нет, это просто невыносимо! А на костылях неудобно. И нога внутри гипса жуть, как чешется. Вот придем домой и буду сам себя лечить. Достала помощь всезнающих "специалистов"!

— Хочешь опять отключиться на пару недель? — засмеялся Фил. — А что же скажет Азель? Он тебя больше в отпуск не отпустит.

Ник обижено скрестил руки, недовольный упоминанием имени своего начальника. Вдруг он посмотрел на девушку долгим оценивающим взглядом, и Лире опять стало не по себе, показалось, что Ник никогда не сможет отпустить ее ту роковую ошибку — простить за то, что из-за нее чуть не умер его лучший друг.

— На костыли вставай, — нравоучительно протянул Фил, потянув Ника вниз. — Тебе нельзя сейчас тратить энергию, и так уже чуть себя до смерти не довел, специалист.

— И не надейся от меня отвязаться, — вдруг усмехнулся раненый целитель, но все еще недоверчиво сверлил девушку взглядом. — Я тебя с ней, одного не отпущу, а то еще съест, упырица. И ты, кстати, должен, находиться под наблюдением своего лечащего целителя. А тебе напомнить, кто им является?

* * *

Осеннее солнце лениво спряталось за тучами. По улице медленно шла девушка с двумя магами. Ник ковылял на костылях сзади, и Лире с Филом постоянно приходилось его ждать. Целитель костерил это орудие пытки и очень заботливого доброго друга, а тот лишь шутливо давал советы для лучшего применения костылей, даже предлагал написать инструкцию. Ник рычал сзади и пытался прибить костылями друга. Девушка все время улыбалась, слушая шутливые переругивания друзей. Так весело ей еще не было никогда.

Так Лира и осталась с этой неугомонной парочкой. Постепенно Фил вернул девушку к жизни, научил чувствовать прелесть каждого дня, встречать с улыбкой каждый рассвет, а бывшая колдунья поняла, что чтобы искупить свои грехи, должна жить. Хотя признаю, поначалу ей было очень трудно — она никогда ничего не делала без магии. Но ей грех за это жаловаться, ведь все же судьба была к ней благосклонна — она встретила свою любовь, обрела родной дом и новых друзей. Да и хоть девушка лишилась своей магической силы, все равно жила намного дольше обычных людей, ведь независимо от печали магия также текла в ее жилах, просто бывшая колдунья ею не могла толком воспользоваться.

А через много лет она узнала от своего уже мужа продолжение той истории. Оказывается, те двое сбегали из госпиталя два раза. В первый, они сбежали, когда смогли сносно стоять на ногах. И тут же, эти калеки, каким-то чудом обойдя гордоны Совета магов, втихаря ограбили библиотеку колдуньи, все же совершив свой коварный замысел. Их, конечно, потом поймали, но не в замке, а в городе и вернули обратно в госпиталь, когда те пытались пробиться на аудиенцию к Совету магов. Но даже это не остановило друзей, и они вновь сбежали. Глава Парнаско рвал и метал, из-за этих проблемных пациентов весь госпиталь стоял на ушах и пил успокоительное.

Да. И еще одно. Представь, оказывается, они могли сбежать из плена колдуньи в первую ночь, быстро расшифровав код магического замка и барьера, но все же остались. Филгусу приглянулась молодая колдунья, и он решил обратить ее к свету, а Ник остался потому, что просто не мог бросить друга одного. Я же говорила, что у Фила редкое и тонкое призвание — видеть сердца людей. Может, тогда он увидел в ее душе гибнущие ростки добра и решил их взрастить? Кропотливо, осторожно, через свои собственные страдания и боль? Не знаю.

Известно лишь одно — ему это сполна удалось, да вот только маг и сам не заметил, как отдал свое собственное сердце той, которую так сильно хотел изменить.

Да... в те времена Ник и Фил были так молоды и безрассудны...

*милсестра — милосердная сестра, она же помощница целителей, которая следит за больными и выполняет мелкие процедуры. Аналог медсестры.

Глава 5. Ночные приключения пьяных магистров или миссия невыполнима

Не пытайтесь понять логику пьяного человека.

Скажу по секрету — ее просто нет.

Самое страшное в пьянстве не утреннее похмелье, а энтузиазм.

Когда проснется тяга к подвигам — уже ничего не спасет

Смеркалось. Лира закончила свой рассказ, и комната погрузилась в безмолвие. Я никак не могла поверить, что эта красивая милая девушка когда-то издевалась над людьми, мучила их плоть, заставляла страдать невинные человеческие души. Ну не могла Лира делать такое!

История Лиры была больше похоже на сказку. Ну не может злодейка, та кто упивалась людскими страданиями так быстро измениться. Не может... или... вспоминая тот холод, который исходил от девушки, когда она прижала меня к стене, поднеся к горлу нож, то чувство беспомощности и страха, мне все больше верилось в ее историю. Но все равно казалось, словно это произошло в прошлой жизни — очень-очень давно.

Смотря на Лиру у меня не было подходящих слов, чтобы выразить свои чувства. Я не знала, как себя повести, чтобы не расстроить человека, не ранить ее, ведь со мной раньше никто так искренне не делился с секретами. Я же принцесса, и фрейлины неохотно сплетничали в моем присутствии. Да и не принято это было при дворе, ведь излишнюю доверчивость можно легко обратить против человека и использовать в дворцовых интригах чужие секреты.

Лира медленно встала и, тяжело вздохнув, подошла к столу, на котором стоял канделябр с тремя свечами. Было темно, и мне еле удалось рассмотреть, как женщина подставила свою руку над фитилем свечи. Миг и он загорелся ровным желтовато-оранжевым пламенем. Она медленно водила рукой над пламенем, любуясь огнем, опуская руку все ближе и ближе к обжигающему пламени, словно не боясь обжечься.

— Знаешь, Ирен, я тогда была такой дурой, — медленно проговорила она, нарушив затянувшееся молчание. — Маленькой глупенькой девчонкой, которой казалось, что мир должен вертеться вокруг нее. Наивной, эгоистичной и очень упрямой... Ты меня можешь осуждать, твое право. Что я тогда хотела доказать? Кому? Зачем? Хотя кого я обманываю, — она горько усмехнулась, закрыв глаза — Я до сих пор пытаюсь играть. Каждый раз надеваю столько масок, пытаюсь изображать жизнь, играя беззаботную энергичную девицу. Вот только мне все чаще кажется, что моя душа давным-давно умерла, а сейчас существуют лишь отголоски той прежней Лиры, и в повседневной суете я потеряла себя. Потеряла... Глупо звучит, ведь все мы играем, как лицедеи. Но вот только почему ярко и свежо помнятся лишь плохие роли, горькие воспоминания?

— Если вы утверждаете, что лишены магических способностей, то как вам удалось зажечь свечи? — перебила я Лиру. Ну не может так вести себя злая колдунья. Где злобный смех, от которого стынет кровь в жилах?!

— Я не говорила, что лишена магических способностей, — девушка, посмотрев на меня, снисходительно улыбнулась. Ее взгляд стал более живым. — Мага невозможно лишить энергии, ведь если сильно истощить его силы, то он умрет. А у меня ее просто запечатали, и я сейчас, как маг годна только на разжигание огня. Поверь, раньше я была способна на многое, очень многое, ведь не за красивые глазки меня Совет назвал опасной преступницей?

Я задумалась:

— А тогда запечатана — это как? И как это понять?

Это поставить печать, как на конверт? Я на миг представила, как на письмо наливают тягучий темно-бордовый сургуч и быстрее, пока он не застыл, прикладывают оттиск печати. Неужели запечатывают силы мага так же? А если силы все же запечатаны, то есть ли какие-то особые символы, по которым ты можешь понять какой рядом с тобой человек? Преступник или же простой маг? У нас, например, на преступника ставят клеймо на видную часть тела. А у них как? Мне ведь надо знать, кого следует опасаться. А вдруг у Ника тоже есть "клеймо"?! Это ведь будет неопровержимым доказательством его злодеяний!

Лира пристально на меня посмотрела:

— Это сложно объяснить простым языком, лучше показать...

Девушка стала медленно закатывать рукава своего платья. Я, сидя на диване, настороженно наблюдала за действами бывшей колдуньи. Что Лира намерена сделать? Я недоуменно нахмурилась, как вдруг на ее запястьях стали появляться черные надписи и руны на неизвестном мне языке. Они переплетались, и казалось, что Лира надела на руки причудливые браслеты. Но самое поразительное было то, что они каждые несколько секунд мерцали. Казалось, что по узорам прокатывалась ослепительная вспышка молнии и внезапно исчезала, растворяясь внутри печати.

Я вскочила с дивана и мигом очутилась около стола. В свете свечей и окружающей нас темноты печать выглядела чарующе. Завитки и руны переплетались, образуя очень красивый узор. И не поймешь сперва, что это печать, казалось, что это всего лишь красивое украшение, а не настоящее проклятие для мага.

Видя мой неподдельный интерес, Лира, улыбнувшись, решила мне прочитать небольшую лекцию по магической теории:

— Всего существуют несколько видов печатей. Вот эта печать называется необратимой — ее нельзя ни сломать, ни отменить. Использование этой техники разрешено только Совету магов и то, после решения на общем собрании. Печать физически невидима, становясь черной лишь тогда, когда маг пытается сконцентрировать свою магическую энергию. Ты, кстати, уже закончила ее рассматривать, а то я уже устала.

Я расстроено кивнула головой. Мне бы хотелось еще полюбоваться на "браслеты", но я чувствовала, как у Лиры начинали дрожать от напряжения руки. Наверное, очень больно и тяжело поддерживать эту энергию. Лира облегченно вздохнула, и печать витком за витком начала медленно исчезать.

— А если кто-то решит использовать печать без ведома Совета? — просто я не верю, что никто не будет пользоваться таким могущественным оружием против магов. Это ведь очень удобно. Лишил мага силы и все. Кто устоит против такого соблазна?

— Это невозможно, — Лира потерла запястья и сдернула рукава платья. — Требуется огромная сосредоточенность, мастерское владение магическими потоками и куча энергии. Конечно, теоретически, если собрать вместе дюжину "барьерщиков", то можно попробовать. Но вряд ли кто-то рискнет своей жизнью ради этой сомнительной процедуры, ведь за несанкционированное использование печати Совет очень строго карает. Если я хорошо помню свод законов, наказание — смертная казнь.

Я вздрогнула. Смертная казнь за какую-то печать? Не слишком жестоко? Хотя, если подумать, то может совсем наоборот. Вдруг злые маги соберутся лишить сил, например, очень сильного доброго волшебника, который мог бы спасти множество жизни и нести свет в сердца людей?

А я раньше не знала, что у Совета есть свои законы, по которым должны жить маги и неукоснительно соблюдать свод правил, чтобы их не объявили преступниками и не покарали. Я раньше считала, что Совет магов это простое формальное объединение магов, у которого очень мало реальной власти, а оказывается все наоборот. Но если у него так много власти над магами, то почему, до сих пор страдает невинный народ? Почему существуют злые волшебники, которые мучают людей? Почему Совет до сих пор не посадил Никериала в темницу?

— А другие печати? Что про них говорит Совет?

— Есть временные печати. Они хоть не запрещены, особо не приветствуются. Тут все просто. Печать может поставить любой маг. Обычно она держится пару дней или недель, все зависит от срока. Но ее можно снять в любой момент, надо лишь знать ключевое слово — слово, которое маг заранее вплетает в узор.

Я нахмурилась. Вот теперь я запуталась в логике Совета. Почему он одни печати запрещает, а другие нет? Ведь это та же опасная печать, которая лишает мага сил. А вдруг, например, злой колдун решил запечатать силы доброго мага-героя в момент яростной схватки? Тут ведь не будет никакого спасения и зло победит! Где логика?

— Значит, — стала рассуждать я вслух, — если один маг другому поставит печать, Совет ничего не сделает?

Лира рассмеялась. А что я такого сказала?

— Пускай он сначала сможет поставить печать, при этом не получив по голове от другого мага, — сквозь смех ответила Лира явно представившая очень забавную картину. — Тут нужна сосредоточенность, а о какой концентрации идет речь, если тебя каждую секунду будут лупить по голове посохом? Да и если связать другого мага, он с легкостью сможет снять печать. Маги с ранних лет учат своих учеников, как снимать оковы весьма оригинальным способом — ставят на воспитанников печати и спокойно ждут, пока они сами из них выпутаются. Спроси у Ника и Фила, они могут тебе многое рассказать про любимое развлечение их учителя. Он обожал задавать им такие сложные головоломки.

— А-а-а...

Я задумалась. Нравы, царившие в обществе магов, отличались от тех, что приняты в обычном обществе. Заставлять своих детей мучиться, чтобы они научились противостоять магии других? Хотя с другой стороны такие традиции прививают магам с ранних лет чтить законы.

— А знаешь, Ирен, ты мне напоминаешь мою старшую дочь — обе упрямые и чересчур любопытные.

Мне показалось или я и впрямь явственно услышала в ее фразе упрек? Стойте. У нее есть дочь? Конечно, я понимала, что бывшей колдунье намного больше лет, чем кажется на первый взгляд, но я просто не могла принять это за действительность — Лира выглядела довольно молодо, ненамного старше меня. Почему маги живут намного дольше обычных людей? Как тут понять, сколько им лет? Как не ошибиться? И что самое противное, они ведут себя не характерно возрасту. И если она мать, то почему ведет себя, как молоденькая девчонка? Где те характерные черты, присущие замужним женщинам?

— Дочь? У вас уже есть дети?

— Конечно, — рассмеялась Лира, хлопнув меня по плечу. — Дорогая, я тебе в прабабушки гожусь, а что выгляжу молодо, так это из-за магической энергии, которая до сих пор течет в моих жилах... И у меня есть сын и две дочки. Ты мне так напоминаешь Петру, — она глубоко вздохнула и вдруг со всей силы саданула кулаком по столу. Ваза, стоявшая близко к краю со звоном упала на пол, разбившись на мелкие осколки. — И где пропадает эта мерзавка!

Я нервно улыбнулась и тихонечко отошла от нее. Какие сильные чувства она питает к своему ребенку! Бедные дети... Как я сейчас хорошо понимаю Петру — я бы тоже сбежала от такой матери.

Нет, мне что-то плохо верится в солидный возраст бывшей колдуньи. Она уж слишком... странная. В который раз я уже понимаю Никериала — лучше держаться от этой женщины подальше, пока она тебя не свела с ума своими рассуждениями. Воистину магистр Гоннери святой человек, идеал. Терпеть подле себя и тем более, любить эту даму столько лет... Великая, в мире остались такие святые люди, как магистр Гоннери?

Стойте, но ведь час назад она утверждала, что я похожа на нее! Почему у нее так быстро изменилось мнение? И эта история...

— А все же, как Никериал победил демона? Вы про это ничего не говорили.

— Я не знаю, — женщина спокойно пожала плечами, как будто это был какой-то пустяк. — Спроси у него сама. Мне Ники категорически отказывается что-либо говорить.

Я решительно кивнула головой. Я у него спрошу и обязательно все узнаю. А то вдруг окажется, что колдун заключил сделку с демоном?! Нет, не вдруг, а точно Никериал якшается с отродьями Преисподней!

Наверное, на моем лице отразилась такая праведная решимость, что Лира обреченно вздохнула:

— И кого я пытаюсь обмануть? Ее исправит лишь могила. Надо было нещадно пороть эту мадам в детстве, чтобы она слушала старших.

Я пропустила ее реплику мимо ушей, еле сдерживаясь, чтобы в ответ не нагрубить. В отличие от некоторых, у меня отличное воспитание. И я всегда была послушной.

* * *

Спускаться обратно в гостиную к магам было немного страшно. Я здесь живу уже больше месяца, но до сих пор не могу привыкнуть к некоторым аспектам жизни в замке. Зимой темнело рано, но в отличие от дворца и всех привычных для меня заведений, в доме колдуна факелы горели только в тех коридорах, которые очень часто посещал маг, в остальных же царила темнота. Я уже возмущалась по этому поводу, но Никериал, ухмыляясь, говорил: "А почему вы так поздно вечером гуляете по замку? Не лучше ли искать плоды фантазий днем? Ну а если вы так любите ночью гулять под луной, может, вам брать с собой факел? Нет, я, конечно, не настаиваю, но все же...".

Этому магу было совершенно безразлично, что я могу подвернуть ногу или ненароком куда-нибудь упасть. Сам он решал проблему очень легко — создавал яркий светящийся огонек, который за ним всюду следовал. А Милене, как я узнала, и не требовалось освещение, оказывается, домовые умеют видеть в темноте. Я уже молчу про Джека — призрак завел привычку пугать меня, прячась в темных закоулках. Самое смешное, что один раз он нечаянно нарвался на Ника, который читал на ходу и очень сильно пожалел о своей безобидной шутке. Маг, как выяснилось, испытывает какие-то особые чувства к фолиантам. Тогда Ник от неожиданности нечаянно уронив книгу, помял и испачкал листы и около получаса пытался поймать призрака, посылая ему проклятия на неведомом языке.

Поэтому вечером я не очень любила гулять по замку. Сидела в своей комнате, либо в гостиной читая книжки или разговаривая с Миленой. Иногда общалась с колдуном — обычно мы беседовали по поводу котенка, тренируясь в язвительности.

Я и Лира спускались в гостиную, но в этот раз от непроглядной всепоглощающей тьмы нас спасал канделябр с тремя свечами. Мы завернули в галерею, которая находилась неподалеку от гостиной, где собралась компания магов, но в ней было непривычно темно. Я очень удивилась. Как не мне знать, что здесь всегда светло? Что-что, а я сразу запомнила места, где можно не нарваться на "весельчака" Джека.

Лира тоже нахмурилась и пробормотав: "Совсем у Ники Милена распустилась" — смело пошла по коридору. Я от нее не отставала. Нет, я не боялась темноты, просто у Лиры был канделябр, и я опасалась нарваться на Джека. Когда неожиданно пытаются подкрасться ко мне со спины, у меня всегда срабатывают привитые мастером рефлексы, а бить не материальное, очень холодное тело призрака было крайне неприятно. Да и страшно, как-никак.

Вдруг кто-то, будто почувствовав мои невеселые мысли о Джеке, положил руку на плечо. По моей спине пробежали мурашки. От неожиданности я вздрогнула и, мгновенно развернувшись, со всего размаха, наотмашь ударила рукой нежданного нападающего. Послышался звонкий, смачный удар и глухой звук падения.

Сердце бешено билось в груди, ладонь, горя, неприятно пульсировала в такт моему тяжелому дыханию. Я даже немного опешила — рука, вопреки обыкновенному, не прошла сквозь ледяное тело призрака, не слышан был и его тихий издевательский смех. Неужели я хорошенько приложила живого человека? Мне мгновенно стало дурно. Если это был не Джек, то кто? Неужели один из друзей Ника или может он сам попал под мою раздачу?

Лира быстро пришла на шум. Внизу пострадавший промычал что-то бессвязное и бывшая колдунья, удивленно обратив внимание на звуки, опустила канделябр со свечами поближе. Увидев несчастного, который попал под мою непроизвольную атаку, у меня непроизвольно сжались кулаки. Вместо сочувствия, которое я испытывала пару мгновений назад, обуял гнев, ибо это был не кто иной, как Никериал. Наверняка мерзкий колдунишка специально все подстроил, чтобы унизить и напугать меня до полусмерти!

Ник, потирая одной рукой ушибленную скулу, попытался встать, но у него это получалось крайне плохо. Неужели мой удар был настолько сильный? Маг, собрав волю в кулак через пару бесплотных попыток все же поднялся, но не без моей помощи. Этот негодяй просто повис на нежных, хрупких и слабых руках девушки. От него за пару метров противно несло спиртным и, судя по дурацкой улыбке, которую маг пытался изобразить, усиленно о чем-то думая — алкоголь был крепкий, и явно не одна рюмка.

Ник оперся рукой об стену и, посмотрев на меня несчастными Серыми глазами, обиженно засопел, аки малое дитя:

— Ире-е-ен, за что? Это было очень-очень больно.

Я невинно похлопала глазками и с усиленным интересом стала рассматривать канделябр. Определенно подсвечнику уже пара веков, великолепное произведение искусства — настоящий антиквариат. О стоимости говорить пока рано, но даже сейчас видно, что он бы потянул на хорошую сумму золотых. Ник оказывается богатый, а с виду и не скажешь.

Пока я усиленно изображала свою непричастность, жена магистра Гоннери, не теряя времени даром, пошла в наступление.

— Ники! — воскликнула Лира, сжав мага в крепких объятиях. Я вновь поразилась — и как у нее получается обнимать мага, держа в одной руке тяжелый канделябр? Неужели опыт? — Тебе больно? Давай я окажу тебе первую помощь! Как раз у меня есть огонь и можно прижечь твои раны, чтобы в нее не попала инфекция, и ты потом не умер от... как там называется эта болезнь? Не напомнишь мне ее забавное название? А-а, вспомнила, гангрена! Ники, показывай мне свои ужасные раны, надо срочно, немедленно начать лечение!

Ник расширив глаза от ужаса, энергично попытался вырваться из удушающих тисков девушки. Но куда пьяному магу до энергичной, полной решимости помочь Лиры? Эта бесплодная попытка была заранее обречена на провал.

Я в предвкушении улыбнулась. Наконец-то на колдуна обрушится возмездие за все его грехи. Праведный меч Богини да свершит правосудие! Возрадуйся Лира, тебе предоставлена великая честь! Во имя мира, любви, справедливости, задуши в объятиях этого извра... злодея! Ну, или на крайний случай спали его священным пламенем! Но Всевышняя, похоже, завела дурную привычку игнорировать мои просьбы. Добро опять проиграло злу, справедливость не восторжествовала, правосудие тихо плакало в сторонке. А все из-за магистра Гоннери! И какие демоны отправили его прогуливаться по замку ночью?!

Пока я увлеченно наблюдала за Лирой, которая ловко душила Ника, держа в одной руке канделябр, ко мне подкрался магистр Гоннери. Он неожиданно появился с противоположного конца коридора и сильно меня напугал, когда я услышала позади себя чей-то кашель. И кто учил магов так незаметно подкрадываться со спины? Если бы этого не было, то всеми уважаемый член Совета магов не пал на пол, сверженный моим отработанным на тренировках ударом. Все же привитые мастером рефлексы не так легко удержать.

Я сокрушенно вздохнула, в мыслях ругая себя за излишнюю пугливость. Вот если бы я внимательно слушала мастера и не позволяла, как он меня учил, отвлекаться, то не было таких нелепых случаев. Неужели придется извиняться?

Лира, когда увидела нового пострадавшего, вмиг отпустила полузадушенного Ника и помчалась оказывать первую помощь мужу. Предыдущая жертва медицинских познаний бывшей колдуньи с жадностью глотнул воздух. Мне еле-еле удалось перехватить неугомонную девушку и буквально вырвать из ее рук многострадальный канделябр, а то, боюсь, им она все же ненароком кого-нибудь зашибет, а если это будет не злой колдун, то пылающий меч Богини избранной деве Лире больше не к чему. Пускай пока я побуду его хранительницей. Да и, если честно, меня очень сильно раздражает мерцание света. Мои глаза к такому не привыкли, а Лира, похоже, и не собиралась прекращать махать единственным источником света в разные стороны.

Ник с непередаваемым облегчением посмотрел на своего спасителя, усилено потирая шею. Потом обратил внимание на меня.

— Ирен, — как можно печальнее вздохнул Ник. — Похоже вам на спину надо повесить табличку: "Осторожно, данная особь лягается!"

Я сжала в руке канделябр. Мое лицо вспыхнуло, и во мне волной стал подниматься гнев. Кто тут особь? Кто лягается? И вообще, что это за странное слово "особь"? Этот колдун без зазрения совести только что оскорбил меня два раза!

— Не мели чушь. Ник, как можно говорить такие глупости о прекрасной леди? — магистр Гоннери поднялся с помощью Лиры, потирая челюсть. Я не могла поверить? Неужели на этом белом свете появился тот, кто защитит мою запятнанную честь? Неужели среди магов есть благородные рыцари! — Если бы она лягалась, то боюсь, я бы так легко не отделался. Скорее, это было похоже на замах огромной разъяренной медведицы. Передо мной вся жизнь пролетела — я уже думал, что мне конец. Знаешь, надо было написать...

— Дураки, — Лира, перебив мужа, отвесила ему подзатыльник. Моя мечта о безупречном рыцаре разбилась вдребезги. Какая я наивная. И с чего я решила, что сообщник колдуна будет меня защищать? — Сами виноваты. Нечего подкрадываться к слабым беззащитным девушкам!

Маги переглянулись и Ник, все еще придерживая шею, пробурчал, с опаской косясь на бывшую колдунью: "И кто тут слабый и беззащитный? Одна чуть не пришибла, вторая — не задушила, одновременно пытаясь провести кремацию".

Моя новоявленная подруга глубоко вздохнула, придерживая под локоток магистра Гоннери.

— Я так и знала, что этим все кончится, — Лира повернулась в мою сторону. — Знала, что они напьются. Ирен, просто не обращай внимания на их ужасное поведение. Знаешь, чем маг отличается от обычного человека?

Я отрицательно замотала головой. Думаю, ей не придется по душе мой вариант, что они превращаются в "хамоватых порождений тьмы".

— Маги совершенно не умеют пить, — продолжила девушка под одобрительно хихиканье магов. Похоже, они полностью были согласны с мнением волшебницы. Нет, мне до сих пор непривычно видеть колдуна в таком состоянии. Он страннее обычного. — И становятся стихийным бедствием. Так что ничему не удивляйся.

Маги утвердительно кивнули. Нахалы! Они даже не пытались спорить, когда их очерняла волшебница! Лира положила руку на лоб, словно у нее внезапно разболелась голова и прошептала, обращаясь в пустоту: "Великая, не дай повториться тому кошмару, что произошел два года назад. Я не хочу снова объяснять сыну, что его отец случайно превратил в руины теперь уже замок дяди Ника".

Я с опаской посмотрела на довольного хозяина замка. Ник, пошатываясь, осторожно обошел Лиру, будто она была ужасным монстром, и встал рядышком с другом. Эти двое сразу зашептались на незнакомом мене языке, мерзко хихикая над каждой сказанной фразой и поглядывая в мою сторону. Что-то мне подсказывало, что сейчас они вряд ли обсуждают, как попросить покаяния перед ликом Великой.

— Кстати! — вдруг неожиданно для всех крикнул колдун, хлопнув друга по спине, да так, что тот чуть не упал. — Совсем забыл. Мы же на задании!

— Да, — опасно покачнувшись, утвердительно кивнул головой Филгус.

— Так что, тс-с-с... — Ник понизил голос до трагического шепота, приложив к губам указательный голос. — Мы на великой охоте.

— Охоте? — рассеянно переспросила Лира.

— Да, мы ищем огромного зубастого монстра! — с неподдельной радостью и воодушевляющим энтузиазмом воскликнул магистр Гоннери.

— Монстра? — совсем тихо спросила резко побледневшая женщина.

Новоявленные охотники довольно улыбнулись и Лира ошарашено на них уставилась. Я от нее не отставала — какой еще монстр? Наверняка здесь скрывался какой-то подвох!

— Ирен, а вы не знаете, где кот? — невинно спросил Ник. Я сначала непонимающе уставилась на мага: "Причем тут котенок?", а потом вдруг меня осенило...

— Ларсик не монстр!

Что этот мерзкий колдунишка себе позволял! "Охотники" переглянулись, а потом посмотрели на меня, словно на неразумное дитя. Лира нахмурилась, видно не зная про моего питомца.

— Монстр... — вздохнул Ник.

— Нет!

— Да.

— Нет и еще раз нет!!!

С каждой сказанной фразой мой голос повышался, а у колдуна оставался неизменным — он был похож на учителя, который скучающим тоном пытался объяснить простые вещи своему глуповатому ученику.

— Не спорьте со старшими...

— Не говорите глупости!

— Кто тут из нас двоих говорит глупости...

— Конечно, вы!

— А мне показалось наоборот...

— Я не глупая!

— О, теперь мы переходим на личности? Прекрасно...

— Да вы злодей, лицемер и мучитель бедных котят!

— Конечно, от моей руки пострадало бесчисленное множество бедных кошек...

— А ну, замолчали оба! — прикрикнула на нас Лира, вмиг заставив закрыть рот и забыть суть спора — Цапаетесь друг с другом как муж и жена!

Я и Ник переглянулись, скривились и отошли друг от друга. Чтобы я — да с ним? Я еще так сильно не грешила, чтобы отправлять меня в пекло Преисподней. Судя по выражению лица колдуна его мысли, если не повторяли мои, были приблизительно такого же характера.

— А мне понравилось, — довольно улыбнулся Фил решив внести в разговор свою лепту. — Люблю накал страстей. В них раскрываются такие тайны, проявляются такие чувства — лучше любой постановки лицедеев. Ник, мне только интересно, а когда свадьба?

— Что-то мне подсказывает, что скоро будут чьи-то похороны, — усмехнулся Ник и невзначай стал разминать пальцы рук. Магистр Гоннери нервно улыбнулся. — И если ты не ведал, Фил, наше многоуважаемое Высочество уже замужем.

— А почему я об этом не знаю? — моему возмущению не было предела. Меня уже, оказывается, выдали замуж, причем, не поставив в известность.

— Как это не знаете? — удивился Ник. — Вы сейчас разбиваете сердце Роднику!

— Роднику? — поразился Фил и взглянул на меня, как на сумасшедшую. — Она вышла замуж за бьющий из недр земли поток воды?

У меня начался нервный тик и стали дрожать от гнева руки. Ирен, успокойся, помни чему тебя учили. Вдохни поглубже. Не позволяй эмоциям завладеть твоим разумом. Ты ведь прекрасно знаешь куда попала. Знаешь, что обращать внимание на умалишенных — признак дурного тона.

— А разве это не гейзер? — задумчиво произнес Ник. — Хотя ты прав, гейзер это ведь столб воды... Впрочем, неважно. Я говорю про человека... наверное. И его зовут Родник, Родерик, Руберд, Роберд, Руфус... я знаю точно, что его имя начинается на букву "Р".

— Ромашка? — наивно предположил магистр Гоннери.

— Я не уверен, что принца назовут женским именем, тем более, в честь цветка. Хотя, кто знает этих капризных правителей?

— О, принц! — обрадовался светловолосый волшебник. — А ты знаешь, дорогой друг, я знаю по именам всех правителей и королевских отпрысков всего материка!

— Правда?

— И я помню, что среди них был точно кто-то на букву "Р". Но вот беда — он уже занят. Этот принц жених нашей принцессы.

— А вот это уже проблема, — расстроился Ник. Эти два мыслителя огорченно вздохнули. Их великолепная теория только что потерпела полное фиаско. — Только давай не будем расстраивать Ирен. Бедняжка не выдержит предательства "Ромашки".

— Его зовут Родрик! — я уже устала выслушивать их бред. Мало того, что они измываются надо мной, так они еще принялись потешаться над наследным принцем соседнего королевства! — И Его Высочество женится на мне, потому что я — та самая принцесса!

— Правда? Поздравляем, а почему ты скрыла от нас, что выходишь замуж?

— Ник, ну зачем так резко давить на девушку? — укорил друга магистр Гоннери. — Ромашка... то есть Родрик, только что сделал ей предложение руки, сердца и оставшихся частей тела. Она просто не успела нас порадовать, что ей достался такой великолепный суповой набор!

Мерзкие маги захихикали и даже Лира, которая ранее не одобряюще на них посматривала, пыталась не рассмеяться и сохранить серьезное выражение лица.

— В-вы... вы издеваетесь?! — Еще никто никогда меня так не оскорблял и не насмехался! Если бы не моя выдержка, то я давно, либо в порыве гнева набросилась на них, либо разрыдалась от бессилия.

— А ну хватит! — воскликнула Лира. Маги стали хихикать намного тише. Девушка, неодобрительно покачав головой, подошла ко мне сочувственно приобняв. — Не обращай внимания на этих болванов, — она ласково погладила рукой мое плечо. От ее неожиданной поддержки мне стало намного легче. Интонации ее голоса напомнили мне мою маму — она также меня успокаивала, когда брат доводил меня до слез. — Пьяный адекватный маг — это нонсенс.

— Что?

— Я говорю, не бери их в голову, — вздохнула Лира, улыбаясь мне с материнской теплотой и заботой. — Просто пропускай мимо ушей их шуточки. Они же не со зла... я на это надеюсь

— Передавай привет "Ромашке", — сквозь смех произнес Ник, прислонившись к стене. Похоже, его уже не держали ноги. Магистр Гоннери, лишившись опоры в виде жены, теперь держался за друга, хихикая ему в плечо. — А также всему цветочному королевству.

Я, вздохнув, отвернулась от этих остолопов. И что на меня вдруг нашло? Почему меня так задело такое обращение ко мне колдуна?

"Ее Высочество каждое мгновение своей жизни должна подавать всем юным особам королевства пример грации, женственности и хороших манер. Ее высочеству не подобает обращать свой взор на людей с небольшим количеством ума, тем, кто не ведает правил этикета и ведет себя, как невежественный хам" — это строки из книги, которую мне пришлось в детстве всю выучить наизусть. Сколько прошло времени, а до сих пор дословно помню каждую страницу из почти полсотни правил.

Когда я была еще маленькая и только начинала изучать сей труд, то долгое время неукоснительно следовала предписанием правил поведения принцессы и не обращала внимания на Министра финансов, господина Жепрена. Не выдержав моего игнорирования, он, через некоторое время, напрямую спросил у меня причины такого поведения. В ответ я, торжественно, наизусть, на одном дыхании прочитала ему эту фразу и на всю жизнь запомнила как тогда покраснел от гнева министр, какой тогда разгорелся скандал — мне объяснили, что оказывается, дворяне всегда безупречны независимо от того, как они себя ведут с ниже стоящим сословием. И то, что маленькая принцесса игнорировала министра за то, что тот кричал на слуг, было в корне неправильно.

Я всегда презирала министра за такое отношение к людям и пыталась вести себя как можно дружелюбней, даже находясь в обществе злого колдуна. Но, то, что сейчас вытворяли маги, не лезло ни в какие ворота. Неужели они не читали книг по этикету? Или может быть с Ником и Филом то же самое, что и с ...

— А они точно пьяные? — с большим сомнением прошептала я Лире, с опаской поглядывая на магов. Закадычные друзья уже успокоились, они лишь изредка похихикивали, вытирая тыльной стороной ладони, выступившие от смеха слезы. — Я тут вспомнила, как однажды во дворце у нас произошел один похожий случай, который навсегда вошел в историю как "изгнание злых духов с помощью горшка и меча".

Лира заинтересовано изогнула бровь, даже маги прислушались к нашему разговору. Свечи горели ровным золотисто-рыжим пламенем, темнота зимней ночи обволакивала нас со всех сторон, отступая лишь от золотистого света огня, казалось, что замерло само время, решившее подслушать нашу беседу.

— Как-то раз, в Дворцовом храме один молодой жрец, дабы почтить Богиню, решил перед вечерним богослужением жечь благовония, но по случайности, а может по великой задумке Всевышней, в священных душистых травах оказалась "дурман-трава". Вы можете себе представить, какой для всех был шок, когда вечером, всеми уважаемый Верховный жрец бегал по коридорам дворца в одних подштанниках, надев себе на голову вместо клобука свой ночной горшок. К счастью, слуги хорошо выполняют свои обязанности, и золотой горшок с прекрасным ликом Богини был пуст. И ладно бы он просто бегал — придворные уже давно привыкли к некоторым экстравагантным выходкам своих соотечественников, так нет, он гонялся за воображаемыми монстрами, доводил придворных дам до истерики, то заглядывая им под юбки, то пытаясь лицом залезть в бюстгальтер, дабы определить на ощупь размер их груди. Хохотал, как безумец, и что странно, очень быстро бегал от стражников, хоть и был довольно упитанным господином...

— Я бы с ним подружился, — прервал мою историю Ник, явно увлеченный рассказом. — Хороший, видимо мужик, хоть и жрец.

— Но Верховному служителю Богини в тот вечер крупно не повезло, — Ник и магистр Гоннери печально вздохнули, сопереживая несчастному. — Великая отвернулась от своего преданного раба, ибо, убегая от оравы стражников, он наткнулся на меня. Тогда, по странному стечению обстоятельств, я, возвращаясь с тренировки, была жутко уставшая и злая. А Верховный жрец налетел на меня, чуть не сбив с ног. От неожиданного нападения у меня сработали рефлексы, которые я ранее до изнеможения отрабатывала с мастером.

...Звон золотого горшка, по которому бьют тренировочным мечом, был подобен звону церковного колокола. Одно хорошо — я тогда так выпустила накопившийся пар, что служитель богини сразу пришел в себя, конечно, после того как его голову освободили из немного помятого горшка.

— Жестоко, — довольно хмыкнула бывшая колдунья.

— Ирен, я понял одно — вы злюка. Родр... тьфу ты, язык сломаешь... Ромашка не достоин лицезреть и мизинца на вашей ноге! А то вдруг, вы и его... мечом по голове.

— А я и не хочу, чтобы Его Величество Родрик лицезрел мои ноги, — пробурчала я, убирая рукой за ухо выбившую прядь волос, после слов Лиры я уже более спокойно могла реагировать на выпады колдуна. — Меня вполне устраивает то, что он видит меня лишь на портрете. А вот я бы с удовольствием понаблюдала за тем, как вы вслух читаете молитвы. Зря, что ли дарила вам проповеди?

— Только после того, как вы мне наизусть и в приватной обстановке прочитаете мое любезно подаренное вам пособие, — сразу нашелся, что ответить на мою колкость маг. Должна признать, что когда колдун не ведет себя как маленький ребенок, с ним можно вполне сносно поговорить. Жаль, что такое просветление, в затуманенном алкоголем разуме Ника произошло лишь на несколько мгновений, ибо он, почти сразу, переключился на своего друга, который дергал его за рукав камзола, и они опять зашептались на неведомом мне языке.

— Лира, так я не поняла, — прошептала я девушке, недвусмысленно посмотрев на канделябр. — Они точно пьяные или как наш верховный жрец... уже того, пора выбивать подсвечником злых духов?

Мы долго и пристально рассматривали магов пытаясь выявить признаки одержимости демонами. Но, к моему сожалению, Лира через несколько томительных минут ожидания сначала с сомнением, а потом уже более уверено отрицательно покачала головой.

Придя к какому-то согласию, маги отлепились от стены и, покачиваясь, медленно, даже не обратив на меня и Лиру внимание, двинулись вперед. Вот невоспитанные хамы, даже не попрощались!

— Эй, вы куда? — крикнула им вдогонку Лира.

— Как куда, — остановившись, удивился Фил, непонимающе посмотрев на свою жену. — Мы же уже говорили, что мы охотимся на монстра.

— У нас очень важная миссия, — вздохнул Ник, придерживая за локоток друга и торжественно подняв указательный палец, патетически воскликнул. — Мы уже потеряли троих в этой неравной схватке со злом! Наши товарищи заповедовали нам поймать монстра и отдать его на растерзание науки! Хотя сначала они очень хотели увидеть его воочию, но это уже не важно. Наши падшие товарищи уже явно в не состоянии увидеть пойманную добычу.

— Как это не в состоянии? — упавшим от волнения голосом, переспросила резко побледневшая Лира. — Что с Дарианом, Мариан и Адрианом?

Я согласно закивала. Неужели они раньше срока очутились в чертогах Богини? Да нет, этого не может быть. В одно мгновение лишиться сразу троих опытных магов, причем один из которых состоял в Совете? Что это за монстр такой?

Друзья переглянулись, и Ник резко показал на своего друга указательным пальцем:

— Это все он виноват.

— Не правда! — возмутился такому предательству Филгус. — Это была общая идея! И тем более, моей вины не больше чем твоей! Ты тоже активно принимал в этом участие!

— Но кто ее предложил! Кто нанес непоправимую травму моей психике, вырвав у меня клок волос? Кто был инициатором?

— Зато страдания сторицей окупились результатом, — захихикал магистр Гоннери, шутливо подтолкнув друга в плечо.

— Это точно! — присоединился к веселью Ник. — Как вспомню лицо Мариан... я всегда знал, что ты гений, Фил.

Маги захихикали и начали выкрикивать в купе со смехом какие-то несвязанные между собой слова: "А она...", "А он...", "Помнишь, какое лицо...", "А Мери сразу в губы...", "Дариан обомлел...".

Я непонимающе посмотрела на Лиру, девушка ответила мне тем же взглядом. Как связаны между собой их странный диалог и исчезновение троих магов? Что это за заговор мирового масштаба? Какую еще гадость они устроили? И скажите мне, пожалуйста, причем тут мой бедный котенок!

Но, оказывается, жене магистра Гоннери тоже было интересно узнать, что произошло в ее отсутствие, только вот она решила спросить об этом прямо, перед этим грозно глянув на мужа и хищно улыбнувшись резко побледневшему Никериалу. Маги, заикаясь, все ей и рассказали. И почему Лира до сих пор не работает на нашу Тайную стражу? Такой зря талант пропадает!

Если коротко, то вот, что мне удалось выловить из невнятного блеяния Ника и Фила:

Когда я с Лирой ушла, то маги, не мудрствуя лукаво, решили выпить за встречу и отметить предстоящую свадьбу Адриана. Долго ли коротко, Ник рассказал своим друзьям про недавно проведенное исследование и каким-то чудом убедил их в важности его опытов. Не знаю, что он им там наплел, но после его слов магам захотелось воочию увидеть Ларсика, но крепкая настойка уже сделала свое черное дело, и друзьям захотелось разнообразить предстоящие поиски. Они назвали эту глупость "великой охотой на монстров".

А тем временем, волшебница Мариан, подталкиваемая алкоголем, решила пойти в наступление и завоевать сердце колдуна. Видя такой натиск со стороны волшебницы, Фил, как лучший друг Ника, решил ему помочь в этом нелегком деле и, проведя один страшный и темный ритуал под странным названием "личина", для которого потребовались волосы колдуна, они придали ничего не подозревающему, мирно сопящему в кресле магистру Дариану внешность Ника. Мариан, естественно, сразу повелась на их шутку. Мне даже страшно представить, что подумал бедный волшебник, когда к нему полезла обниматься уже давно любимая девушка!

Пока пара ворковала, новоявленные сводники, отпраздновав победу еще одной стопкой жаровки, похихикивая, в прямом смысле, уползли из гостиной. Хорошо, что Мариан также была слаба перед воздействием спиртных напитков, как и Дариан и они, мирно обнявшись, уснули в кресле. Ник еще сокрушался, что ему было неприятно видеть со стороны, как его обнимает волшебница, но ради будущего счастья друга и избавление от излишнего внимания Мариан он был готов терпеть.

Оставив счастливую пару, маги двинулись на поиски котенка, прихватив с собой недопитую бутылку сильнодействующей настойки. Ища по коридорам "неуловимого монстра" и заглушая страх настойкой, друзьям пришла гениальная идея — они с помощью магии задули все факелы в замке. На вопрос, зачем они это сделали, Фил ответил просто, мол, чтобы Ларсик их не увидел. Им даже не пришло в голову, что кошки могут видеть в темноте.

Побродив немного по коридорам, Адриан демонстрируя, похоже, семейную неустойчивость к алкоголю, раньше срока покинул своих товарищей, напоследок взяв с них клятву, чтоб они, несмотря на все преграды и ужасы, что встретятся на их пути, достанут монстра. Немного погоревав над уснувшим другом, маги, прислонив его тушку к стене, двинулись дальше исполнять последнюю волю Адриана. Теперь их осталось только двое, но новоявленные герои не унывали, они свято верили, что найдя монстра, вернут в этот мир своих товарищей...

— Идиоты! — вынесла свой вердикт Лира, выслушав до конца их приключения.

— Нет, мы не идиоты, — не согласился с ее мнением Ник. — Если бы я им был, то не мог бы сплести ни одного заклинания!

Колдун самодовольно махнул рукой. Не было ни ветра, ни молний. Мы подождали пару минут — все осталось без изменений. Лира скептически изогнула бровь, скрестив на груди руки. Факты подтверждают слова — я так и знала, что он идиот.

Ник, не желая сдаваться, раздраженно повторил попытку — бестолку. Когда уже в десятый раз у него ничего не получилось он, в отчаянии всхлипнув, зарыдал, уткнувшись в плечо товарищу:

— Я забыл все пасы рукой! У меня из головы вылетели все заклинания! Я даже не помню, как применить телекинез! Почему у меня ничего не выходит, ведь раньше, я применял их, не задумываясь, а сейчас! Учителя на меня нет!

— Не вспоминай учителя всуе, — вздрогнул Фил, успокаивающе гладя по спине друга рукой. — Вдруг придет! А мы от него даже отбиться не сможем! Надо просто хорошенько подумать, и я уверен ты все вспомнишь!

— Правда?

— Конечно! Давай-ка вместе вспомним заклинание "Адского пламени". Кто первый его применит, тот и выиграл!

Маги не на шутку задумались. Лира побледнела. Что это за заклинание такое, что волшебница испугалась? Судя по названию — ничего хорошего.

Женщина подошла ко мне и, поглядывая на задумавшихся магов, взволнованно прошептала:

— Заклинание, которое они хотят применить — это высшая магия, которую разрешено использовать только после разрешения Совета. Они спалят замок и всю округу к демонам в радиусе километра и устроят здесь филиал Преисподней!

— А у них хватит сил? — перебила я девушку, с сомнением посмотрев на притихших магов.

— У этих хватит. Надо скорее увести их спать, пока они опять не натворили бед.

Я согласно кивнула головой. Да, надо прекращать этот балаган, но вот только осталась одна малюсенькая проблемка...

— Увести? А как? — мне слабо верилось, что маги пойдут за мной, стоит только мне поманить их пальчиком.

Мы задумались. Вдруг Лира, внезапно просветлев лицом, прищелкнула пальцами и, подмигнула мне:

— Есть единственное, что может заставить мужчину позабыть все свои дела и все цело выполнять прихоти женщины.

— И что же?

Лира таинственно улыбнулась.

— Ты любишь сказки?

Я непонимающе нахмурила брови. Причем тут сказки?

Видя, что я совсем ничего не понимаю, она обреченно махнула на меня рукой.

— Просто смотри и повторяй за мной. На тебе будет Ник, и так что помни, от того, сможешь ли ты его увести, возможно, зависит наша жизнь. — Я невольно скривила губы. Увести колдуна? Хуже просьбы не придумаешь. Лира, посмотрев на меня, засмеялась. — Расслабься. Я пошутила. Мне просто нужна будет твоя помощь, двоих я чисто физически не смогу утащить. Ты главное смотри внимательно, что я делаю, и потом сделай тоже самое... Ну, или просто постарайся повторять...

Я вздохнула и утвердительно кивнула головой. Ладно, куда я денусь, конечно, помогу, но только в разумных пределах. Проводить темные ритуалы я совершенно не собираюсь и помогаю Лире только для того, чтобы спасти невинные человеческие жизни и наконец, прекратить безумие, отправив этих всех ненормальных спать.

Лира неспешна, спрятав руки за спиной, подошла к усиленно думающим магам и, очаровательно улыбнувшись, нежно прикоснулась своей рукой щеки Фила. Маг встрепенулся и удивленно посмотрел на свою жену.

— Милый, — прошептала она, чуть ли не касаясь губами его мочки уха. Руки девушки обвили мага вокруг шеи, пальцы нежно поглаживали его волосы. Магистр Филгус расплылся в блаженной улыбке. Было, похоже, что он напрочь выкинул из головы все, о чем думал минуту назад. — Дорогой, — продолжала чарующим голосом нашептывать жена магистра. — Пойдем со мной. Я расскажу тебе на ночь сказку.

Я от досады прикусила губу, ибо прекрасно понимала, что моего опыта явно не хватит, чтобы так же соблазнительно говорить на вид такие обыденные фразы. Мне никогда не сравниться с Лирой. Меня грызло доселе не виданное чувство зависти.

— О-о-о, — воскликнул Филгус, повернувшись к жене. Он игриво ей подмигнул, обнимая ее за талию. Светловолосый волшебник стал тверже стоять на ногах, выпрямил спину, пригладил свободной рукой волосы, чтобы более достойно выглядеть в глазах любимой. — Только, чур, мою любимую. Я буду жрецом, а ты ведьмой.

— Договорились, — Лира немного застенчиво опустила глаза, поплотнее прижимаясь к мужу. Вот это мастерство! Немного кокетства, соблазнения и чуток невинности и вот — мужчина мигом позабыл обо всем, стал в руках девушки податливым, как глина.

Лира в обнимку с Филом подошла ко мне и взяла с канделябра одну свечку. Потом подмигнула и как бы ненароком скосила глаза на обалдевшего от такого предательства Ника, принуждая меня к началу действий. Я колебалась, не решаясь перед девушкой начинать говорить. Лира хмыкнула, уловив мою застенчивость и, напоследок помахав свечой, отправилась с мужем дальше по коридору. Что сказать, Лира была абсолютно права. Ей с легкостью удалось завлечь в свои умело расставленные сети Фила, потащив его спать под таким невинным предлогом.

Да вот только, когда семейная пара уходила, мне довелось сильно покраснеть, ибо магистр Филгус внезапно решил начать читать по ролям совсем невинную детскую сказку.

— Покайся ведьма! — выкрикнул Фил, повергнув меня и Никериала в шок. — Во имя Богини, очисти свою заблудшую душу!

— Да святейший, я очень сильно согрешила. Накажите меня, прочитайте проповедь...

— Я уверен, ведьма, что ты прячешь улики своих злодеяний! Сейчас я отведу тебя в келью и устрою приватный обыск... Готовься, наказание будет... очень жестокое.

Я бы закрыла руками уши, но, к сожалению, в одной руке у меня был канделябр, и мне пришлось до конца выслушивать эти неприличные намеки, пока они не скрылись из виду, и их не стало слышно. Что-то мне стало казаться, что Лира имела в виду совсем не обычную сказку...

Когда они ушли Ник огорченно пробормотал:

— Вот и еще один доблестный воин пал на поле битвы, утащенный злобной фурией. Остался один я. Хотя, — он внимательно посмотрел на меня. — Ирен, а не желаешь присоединиться к великим поискам монстра?

— Нет!!!

— Ну и ладно, — с обидой произнес Никериал и стал с усиленным интересом рассматривать свои ладони. — Надо вспомнить хотя бы один пас рукой...

Пока маг маялся дурью, махая руками, я, немного придя в себя после представления бывшей колдуньи, готовилась повторить подвиг Лиры. Мое лицо горело, колени дрожали, а Сердце готово было вырваться из груди. О, Великая, и почему я так боюсь? Почему у меня вспотели ладони? А вся уверенность и мужество, с которым я обычно беседовала с Ником, куда-то испарилась. Великая, я еще никогда никому не читала сказки, даже тем экстравагантным методом, каким мне предлагала Лира. Я, конечно же, не буду до конца следовать указаниям девушки, просто провожу Ника до его спальни, тем более, это самый легкий предлог, чтобы попасть к нему в комнату и, когда он уснет, обследовать ее на наличие подозрительных вещей. Я уложу его спать и даже, поборов свою гордость, прочитаю сказку, но если он полезет ко мне обниматься — сразу же огрею чем-нибудь тяжелым.

— Ник, хотите я вам... — охрипшим от волнения голосом тихо пробормотала я, не смея даже взглянуть на колдуна. Чувствуя, что я как-то не так начала говорить, я вздохнула и, прокашлявшись, более уверено закончила фразу. — Я вам расскажу сказку.

Колдун, перестав созерцать свои руки, с таким удивлением на меня посмотрел, как будто я предложила ему устроить оргию с последующим захватом мира.

— Что-что? — переспросил он.

— Я хочу вам рассказать на ночь сказку, как Лира, — уже с раздражением сказала я. Этот колдунишка совершенно не ценит моих стараний!

— Нет, — немного подумав и окинув меня долгим оценивающим взглядом, усмехнулся он. — Я хочу поймать монстра и как я могу нарушить последнюю просьбу Адриана?

— Но он же не умер! Или неужели...

— Конечно, нет. Он трагически пал сверженный коварным змеем. Я остался один и это мой долг!

— Но я хочу рассказать вам сказку! — не могу поверить, что он отказался от моего соблазнительного предложения. Да любой на его месте с радостью заявил бы обратное! А он... Еще и задумался, осматривая меня, как товар на прилавке. Ну, все. Он меня разозлил. Я упертая и очень упрямая, людям легче со мной согласиться, чем впустую отстаивать свою точку зрения. — Я от вас не отстану, пока вы не согласитесь!

— Вы точно этого хотите? — обреченно вздохнул Ник.

— Да, — я решительно кивнула головой, готовая бороться до последнего.

— Хорошо, — как-то быстро согласился он, и, подойдя почти вплотную, шепнул. — Но только, чур, я выбираю. Я хочу сказку о благородном рыцаре Редженальде.

— Отлично, — я наизусть знала эту историю. Сюжет в сказке прост: рыцарь спасает принцессу из лап дракона, попутно прорубая себе путь через толпы врагов, злодеев и колдунов. И в конце истории они женятся, и вешают трофей — голову дракона, — над камином. Это моя самая любимая сказка, повествующая о победе добра над злом. Магу не помешает рассказать эту историю, может, поймет, что у него нет и шанса.

— И роль, — настаивал Ник. Мне оставалось только согласно кивнуть. — Я буду... дайте подумать... мухой, а вы свечей.

— Ч-ч-что? — я от неожиданности чуть не уронила канделябр со свечами. — Но там нет таких персонажей!

— Как нет? — удивился Ник, посмотрев на меня так, как будто я совершенно не представляю, о чем говорю. — Есть, просто автор бесчестно обделил их вниманием! Про них он должен был написать три главы, и я хочу исправить эту несправедливость, а то табуреткам посвящены строки, а мухе ни-ни...

— Но свеча и муха? Может рыцарь и принцесса?

— А что вам не нравится? — скривился от моего предложения маг и патетически воскликнул. — Муха — главный персонаж этой эпопеи! Если бы не муха, на которую отвлекся дракон, то рыцарь никогда бы его не убил и не спас принцессу! Так что муха сейчас полетит на поиски злобного монстра, а свеча, как порядочная девушка, идет спать и перестает слушать глупости Лиры. Тоже мне, — усмехнулся колдун, — ролевые игры... Спокойной ночи, муха полетела...

И Ник, изобразив руками крылья и жужжа, круто развернувшись, пошел, качаясь из стороны в сторону дальше по темному коридору.

Последнее что я услышала, был стишок-песенка, который колдун пел, придумывая его на ходу:

Эх, в наши времена

Жизнь мухи очень не легка

Кругом опасность, шум и гам

И смерть все ходит по пятам

( Послышался глухой удар)

Мой бедный нос и голова

За что ударила стена?

Упал. Лежу. Открыл глаза

Кругом одна лишь темнота...

Встаю. Иду. А где тут дверь?

Опять стена...

Ну что за день?

Один ответ лишь в голове —

Моя башка нужна стене.

Корявый стих, корявый слог. Поэт бездарный — вот итог. Стихи пьяного человека мало того, что отличаются полным отсутствием стиля и ритма, так и еще это похоже на бред умалишенного.

Я дождалась, пока завывания колдуна утонут во мраке коридора, и, зевнув, пошла спать.

Надо признать — я потерпела полный провал. Ну и не больно и хотелось читать Нику сказку, вот только все равно обидно, что меня не только отвергли, так еще и надсмехались над моими чувствами. Я ведь искренне хотела ему помочь — не допустить того, чтобы он куда-нибудь ненароком упал в таком состоянии, сломал себе что-нибудь... Кстати, надо сейчас не забыть найти Милену. Адриан не виноват в тупости своих друзей. Надо ему помочь добраться до постели.

Ничего, я поговорю с колдуном завтра утром, когда он будет мучиться с головной болью. Уверена, у нас получиться поистине увлекательная беседа.

Глава 6. Тайны прошлой ночи

Если вы проснулись в неизвестном месте,

совершенно не помните вчерашний день

И люди на вас странно косятся,

Это означает одно — праздник удался на славу

Ник

Лучше бы я не просыпался — это была моя первая мысль, когда мозг соизволил связно мыслить и худо-бедно анализировать информацию. Судя по тому, как мне сейчас плохо — вчера было очень весело и хорошо. Все тело затекло от долгого пребывания в неудобной позе, спина и шея ныли, голова гудела, в горле пересохло — сегодня мой организм нещадно мстил мне за все то, что я сделал вчера. Я не буду описывать те муки, которые на меня обрушились, скажу одно: это надо почувствовать на себе. Поверьте, после одной такой побудки вы точно несколько дней не сможете видеть спиртное.

Мысли несвязно плыли в моей голове, я не мог сфокусировать взгляд, каждый шорох вызывал у меня приступы ужасной головной боли. "Где я? Кто я?", — рассеянно спрашивал мой внутренний голос. Безумная жажда раздирала горло изнутри, пересиливая позывы сознания узнать, где находится тело. Все потом. Все вопросы потом. Я хочу пить. Где тут вода? Я еле-еле разлепил веки и тут же зажмурился от слепящего солнечного света. Почему так светло? Уже день?

Я протер тыльной стороной ладони глаза, потряс головой и тут же пожалел об этом — внутренний оркестр внезапно начал играть победный марш, сильно налегая на ударные инструменты.

Подслеповатый взгляд наткнулся на широкий стол, висевшую в ряд на стене большую коллекцию кухонных ножей, закоптившуюся огромную печь. Воды нигде не было видно.

Вдруг меня осенило. Я ведь маг! Так что я мучаюсь? Обрушившийся на меня фонтан воды утолил жажду, освежил голову и промочил меня до нитки. Исцелив головную боль, мокрый, но уже более счастливый, я решил тщательней осмотреть место, где соизволил проснуться.

Я оказался в самом экзотическом месте во всем замке. Похоже, переплюнув даже свой прошлый опыт засыпания на ветке дерева, ибо мое дурное, затуманенное алкоголем сознание завело меня на кухню, и сейчас я сидел, скрестив ноги, на крышке огромной кастрюли. Слава Великой, она стояла на полу, а не висела на несколько метров над землей, как это было в прошлый раз. До сих пор побаиваюсь высоты...

Из-за воды я уже более четко ощутил неприятный зуд и покалывание на лице и на руках. Посмотрев на руки, я обнаружил, что они все были в глубоких царапинах, как будто я подвергся нападению кота. В душу прокралось смутное подозрение на счет того, что я делал вчера. Червячок сомнения грыз мою душу, побуждая сознание попытаться вспомнить вчерашние похождения.

Так, я помню точно, что я вчера рассказал друзьям про свои недавние исследования и, вроде, хотел показать им кота, даже собрался с друзьями идти на его поиски. Дальше память начала барахлить. Из тех сумбурных обрывков, которые я выловил, мне удалось немного воссоздать картину произошедшего:

" ... Почему то я отправился бродить по коридорам вместе с Адрианом и Филом. Было на удивление темно... И весело?

... Я и Фил увидели впереди свет. Адриан исчез. Фил предложил разделиться и загнать в ловушку свет, поймав его в кольцо. Он пошел в обход. Чувство предвкушения потехи.

... Испугано-удивленное лицо Ирен. Удар. Вспышка боли... Кажется, я тогда потерял сознание...

... Я и Фил (откуда появился друг?!) мило беседовали с принцессой и Лирой. Почему-то лицо жены друга постоянно плыло, превращаясь в нечто клыкастое с огромными ужасными когтями, которые тянулись к моей шее. Я пытался отбиваться, но огонь все приближался и приближался... А откуда там взялся огонь? Бред. Какие-то галлюцинации... Чувство испуга...

... Фил и Лира исчезли. Я разговаривал с Ирен. Девушка очень смущалась и что-то бормотала себе под нос, пряча глаза. Мне опять почему-то было смешно. Что же она такого интересного сказала? Как не стараюсь, не могу вспомнить.

... Я один рыскал по коридорам. Интересно, а почему один? Наверное, Ирен пошла спать. Оступился, не заметив лестницу, кубарем покатился вниз и наткнулся взглядом на ошалевшего от моего неожиданного появления кота. Он даже выронил из пасти пойманную крысу. Похоже, тогда я помешал его ужину...

... Погоня привела меня и наглое животное на кухню. Кот шипел, прижимая уши, и выгнув дугой спину, шарахался от меня назад. Я, отдышавшись, закрыл дверь, отрезав все пути к отступлению. Последнее, что помнил — взгляд обреченного животного, загнанного в угол, но даже и не намеревающегося сдаваться.

... Кот орал и пытался вырваться из большой кастрюли. Я, закрыв крышку, спокойно сидел на ней сверху. Кухня была полностью разгромлена: на полу закопченные пятна от огня, на стенах черные следы лап, но меня охватило чувство безмерного удовлетворения, несмотря на усиливающуюся боль от царапин..."

Более точную информацию мозг выдать отказался, сетуя на мою несостоятельность, как хозяина, и требовал, как минимум, неделю отдыха за причиненные алкоголем страдания и увечья. Записав его требования в список неотложных дел и пообещав рассмотреть их в ближайшее время, я задумался. Что я мелю? Зачем спорю со своим подсознанием? Похоже, я потихоньку стал сходить с ума. Прав был учитель, алкоголь — это зло, которое будет преследовать тебя всю жизнь.

Я снова осмотрелся. На кухне было прибрано и ничего не выдавало того, что произошло ночью. Может, эта сцена с котом тоже была порождением моего рассудка? Или же рано утром пришла Милена и прибралась? Тогда почему я не проснулся? Она не захотела меня разбудить и отчитать?

В комнате стояла гнетущая тишина, кот не подавал признаков жизни. Я насторожился. Если верить своим воспоминаниям, он заперт в кастрюле и, возможно, у него закончился воздух, так что бедное животное скончалось. От этих безрадостных мыслей мне сразу стало плохо — перед внутренним взором вмиг предстала рассерженная Ирен. Импульсивная принцесса за убийство кота меня освежует или же сама затолкает в эту кастрюлю.

Я еле-еле выпрямил ноги и слез с крышки кастрюли. Моя ключица... Мои ноги... Моя, простите за откровенность, попа... Все нестерпимо болело, все затекло. Вот поэтому я люблю спать в кровати, ибо там хотя бы просыпаешься отдохнувшим.

Применив небольшое целительное заклинание, я ускорил прилив крови в затекшие конечности и исцелил царапины на руках и лице, чувствуя, как с легким покалыванием и жжением они исчезают. Хорошо быть целителем, жаль только, что еще не придумали действенного лекарства от похмелья, кроме огуречного рассола. Да только и это чудо-средство далеко — в Княжестве оборотней. Но при должном умении можно убрать некоторые досадные симптомы и своими силами...

Встав с пола, я попытался отряхнуться — одежда превратилась в грязные обноски, словно не ходил вчера по замку, а ползал, заменяя половую тряпку, а из-за воды пыль стала грязью. Высушивать с помощью магии одежды жутко не хотелось, но пришлось, поежившись от пробежавшей по телу теплой наэлектризованной волны. Теперь буду всех бить током. Прелестно.

Грязь мгновенно высохла, вместо себя образовав тоненький слой песка — мало приятного, скажу вам. Опять Милена будет ругаться за испорченную одежду...

Я со стороны осмотрел кастрюлю и облегченно вздохнул. Дата моей казни откладывалась на неопределенный срок, видимо сегодня ночью я все же не до конца потерял рассудок и мне, как ни странно, пришло на ум проделать дырочки, чтобы кот смог дышать. Вот только настораживало одно — судя по не ровным оплавленным концам, я проделал их с помощью огня.

Я нервно сглотнул, неотрывно глядя на темницу кота. Что-то мне подсказывало, что Ларсик не будет рад меня видеть. Может, мне его умаслить? Так, и где на кухне Милена хранит рыбу? Где ледник? Обычно я лазил в кладовку, ища закрома с шоколадом и до рыбы мне дело не было, но сейчас...

Я окинул взглядом кухню и четко понял, что это задание было невыполнимо. Нет, лучше встретиться с этим монстром лицом к лицу. Да и что это животное сможет мне сделать? Я маг. Я его создал. Я дрался с такими тварями, что у простых обывателей этого мира волосы встанут дыбом и разом поседеют! А это безобидный котенок, которому от роду меньше месяца! Ну и что, что он развивается намного быстрее своих сородичей и сейчас вымахал размером с крупного кота!

Я взялся за ручку, и глубоко вздохнув, рывком открыл кастрюлю.

Кот смотрел на меня, как на врага народа. Вздыбленная шерсть вся в подпалинах, усы торчком, хвост был похож на очень старый ободранный ершик, а некогда белый окрас животного превратился в грязно-Серый. Честно сказать, бедное животное мне на пару мгновений напомнило неупокоенную нежить и я даже вспомнил строки "праведного света". Еще большее сходство с ней придавало сверкание глаз и злобное шипение. Видимо, вчерашняя драка с котом проходила намного жарче, чем я представлял себе ранее и судя по проплешинам, я вовсю пользовался стихией огня. Только чудом кот все еще был жив с такими ранами. Правильно говорят, что пьяный маг — это стихийное бедствие. И как я не спалил к чертям весь замок? Видимо фортуна на моей стороне.

Надо скорее вылечить это бедное животное и погладить его, извинившись за устроенную охоту. До сих пор не могу понять, зачем мне понадобилось гоняться за котом?

Отложив свой импровизированный щит — крышку от кастрюли, — в сторону, я начал протягивать руки к коту, изобразив самое доброе и сочувствующее лицо, на которое был способен, ибо Ларсик должен был понять, что я пришел к нему с благими намереньями. Что я совершенно не Сержусь, что он меня всего исцарапал, заставил всю ночь сидеть на крышке кастрюли, что из-за него у меня побаливает спина, и я совершенно не выспался.

Но, похоже, коту было наплевать с высокой колокольни на мои намеренья, он уяснил одно — я враг, который яро желает его смерти. Он, перейдя на утробный рык, сжался на дне кастрюли в комок и, победно сверкнув глазами, прыгнул, приземлившись прямо мне на шевелюру. Вся доброжелательность и сочувствие к коту вмиг улетучились, как только когти яростно впились мне в голову. Я кричал и поносил кота на нескольких языках, пытаясь отодрать животное от своей головы. Кот в ответ шипел и все сильнее впивался когтями, как будто пытаясь снять с меня скальп. Мы кружили по кухне, громя все на своем пути, подняли такой гвалт, что должен был проснуться и сбежать на шум весь замок. Рабочее место Милены постепенно превращалось в руины...

Когда мне все же удалось оторвать от головы Ларсика, я готов был его придушить собственными руками. Я держал эту наглую морду за шкирку на вытянутой руке, а второй рукой пытался стереть кровь, которая заливала мне левый глаз из рассеченной брови. Голова болела так, как будто с меня уже сняли скальп, а эта когтистая скотина шипела и извивалась, пытаясь задеть меня лапами. От скорейшей расправы над животным меня удерживало то, что я осознавал все последствия такого непродуманного поступка. Да и душа прирожденного исследователя не позволяла мне в один миг погубить результат многолетнего труда.

Я вздохнул и всепрощающе посмотрел на свое творение, отпуская, как жрец все его совершенные грехи будь-то таскание из кладовой колбасы или попытка выцарапать мне глаза. Творение яростно мяукнуло, изо всех сил пытаясь вырваться, но я не обратил на его невежество внимания — я мысленно плел заклинание.

Ларсика окутало мерцающее ослепительно-белым светом облако, которое исцелило его раны: обожженная плешь покрылась новой розовой кожей, рубцы перестали кровоточить и затянулись, а морда страдальца на несколько мгновений довольно вытянулась... Осторожно опустив на стол ошарашенного и пока дезориентированного кота я опрометью кинулся к двери. Кот начал приходить в себя и немного покачиваясь, кинулся за своим кровным врагом в погоню, а я победно ухмыльнувшись почти прямо перед его носом, захлопнул дверь. Мой долг, как заботливого хозяина и творца сполна выполнен, а через пару часов у кота вырастет новая шерсть взамен утраченной, раны, оставленные мной, я исцелил, так что больше претензий ко мне возникнуть не должно. Ларсик мяукал, скребся в дверь и требовал, чтобы я его выпустил. Как бы не так. Мне сполна хватило и одной поездочки усатой морды на моей шевелюре.

Надеюсь, Милена в ближайшую пару часов не пойдет на кухню. Пусть котяра придет в себя, успокоится, да и домовой не зачем видеть тот кавардак, что я ненароком устроил. Точнее, правильнее следует сказать — кот устроил. Буду и дальше придерживаться этой версии и валить всю вину на Ларсика. Скажете, это не правильно? А вы попробуйте оказаться на моем месте. Милена мне за поругание ее любимой и дорогой кухоньки плешь на голове проест, или же скальп снимет, завершив праведное дело кота, она мне каждый день это будет вспоминать, мстя каждодневным плотным обедом и генеральной уборкой в замке! Я ведь потом не одну вещь ни смогу найти! Я умру от переедания!

Шансы конечно невелики, но я надеюсь, что она не заметит, что случилось с ее любимой кастрюлей... Хотя кого я обманываю. Надо будет поставить вопрос по-другому. Надеюсь, мне удастся убедить ее в том, что в тот момент, когда я портил кухонную утварь, я был не в себе.

Битва с Ларсиком не прошла для меня бесследно — вся голова была в глубоких царапинах оставленных впечатлительным животным. Я могу немного потерпеть боль, но если меня в таком состоянии кто-нибудь заметит, то мне будет стыдно рассказывать о "Великой битве мага и кота". Даже упоминать о своей победе над "могучим" зверем не стоит, а то в глазах Ирен я опущусь с отметки: "злодей", на отметку: "жалкий, никчемный и безобидный злодей — живодер"

* * *

— Как же мне-е хо-оро-ошо, — фальшиво мурлыкал себе под нос песенку магистр Филгус Гоннери, держа в одной руке дымящуюся кружку и кружась с ней словно в танце. — Птички-и по-оют, а го-оло-ова не бо-оли-ит. Я кружу-усь, а меня-я не тошни-ит, — вдруг он заметил, что он находится в холле не один, и, не снижая темпа, протанцевал вокруг меня. — Я пре-екра-асно выгля-яжу, а мой дру-уг — о-огоро-одное пу-угало...

— И ничего не пугало. Просто я не выспался, — буркнул я, снова любуясь на свое отражение. — А вот ты, похоже, перепил этой сомнительной субстанции. Что это, кстати?

Конечно, вид у меня сейчас был не ахти, но по сравнению с тем, что было раньше, стало намного лучше. Боевые ранения я исцелил, только вот волосы потеряли свой природный Серебристый оттенок из-за крови, лицо, конечно, было уж слишком бледное, покраснели глаза, а под ними появились темные круги. Красавец... недельной свежести.

Филгус остановился и внимательно, скептически вздернув бровь, меня осмотрел.

— И где же ты спал, друг мой, что твоя одежда похожа на решето... Нет, на грязные обноски, а сам ты выглядишь, как после битвы с драконом. Причем, видимо, Ник, победителем вышел не ты.

Я немного смутился. Перед глазами промелькнул мой бой с котярой, ночная вахта проведенная верхом на кастрюле и быстрый освежающий душ в одежде. Думаю, такие подробности моей биографии навсегда останутся тайной сокрытой за семью печатями, даже для лучшего друга. Незачем по пустякам волновать Фила. Он иногда бывает чересчур впечатлительный, особенно когда дело касается моего благополучия. А я с сегодняшней ночи не до конца уверен в своей адекватности — только сумасшедшему придет в голову вытворять такие вещи.

Видя, как я отвожу взгляд, не зная, что ему ответить, светловолосый волшебник насторожился.

— Надеюсь, ты не попал в неприятности? Мне вполне хватило и прошлой твоей ночевки на дереве.

— Конечно, нет, — возмутился я. Я никогда не попадал в неприятности — это они меня сами находили.

Фил еще пару секунд недоверчиво посверлил меня взглядом:

— Ник, ты ведь не думаешь, что я тебе поверю, с твоей-то способностью находить приключения даже там, где их по определению не должно быть?

Я развел руками:

— Спать верх ногами неудобно — кровь к голове приливает.

— А ходить в таком в виде — верх благоразумия. Ники, признавайся, ты спал в темницах? Хотя нет, вход же туда совершенно в противоположной стороне, тогда... в чулане?

Я таинственно улыбнулся:

— Поверь, тебе этого лучше не знать.

А мне не вспоминать.

Фил махнул на меня рукой, не в настроении выпытывать из меня подробности ночевки. Вместо этого он протянул свою кружку, благодушно предложив испить лекарство от головной боли и других неприятных побочных эффектах вчерашнего возлияния. Жидкость так обильно дымилась и пахла отнюдь не розами и даже не фиалками, а гнилыми овощами, что я опасливо покосился на названного брата. Филгус был полной бездарностью в зельеварении и его попытки что-нибудь приготовить всегда заканчивались весьма плачевно для дегустаторов. А уж я-то прекрасно это знал, ибо раньше пробовал приготовленные его рукой зелья часто, за что горько платил несварением желудка, тошнотой и огромным желанием наконец-таки умереть и более не испытывать мук.

— Нет, спасибо, — невольно вздрогнул я, вспомнив свои страдания.

Друг пожал плечами и отпил из кружки. Несмотря на мои опасения, маг даже не поморщился, глотнув опасной субстанции. Похоже, средство от похмелья приготовила Лира, естественно, воспользовавшись моей лабораторией. На пару мгновений на душе стало погано, словно она надругалась над святыней. Утешало лишь одно — Лира всегда вела себя в моей лаборатории намного лучше, чем Ирен, хотя бы потому, что не искала под столом намеки на "темные ритуалы".

Неожиданно Филгус замер и как-то нервно огляделся по сторонам.

— Совсем забыл, — прошептал друг. — Тебе нужно срочно спрятаться, а лучше запереться в спальне на пару деньков. Хотя нет, эта фурия тебя будет в первую очередь искать там...

— Зачем? — нахмурился я, не совсем его понимая. Я и так направлялся в спальню, чтобы переодеться, но безвылазно сидеть там — не видел смысла.

— Затем, что пришло возмездие за наши вчерашние шуточки.

— Какие шуточки? — я нахмурился, попытавшись вновь добиться от мозга хоть какой-нибудь вразумительной информации. Память предательски молчала, оставив меня одного со своими проблемами. Мое сердце екнуло, уже предчувствуя серьезные неприятности.

— Ты не помнишь? — удивился Фил и задумчиво добавил. — Хотя... я тоже не сразу вспомнил. Мне жена подсказала...

— Скажи, мне составлять завещание? — шутливо поинтересовался я.

— Не успеешь. Ты знал, что тебя с утра ищут по всему замку?

— Кто?

— Твоя смерть, — зловеще прошептал мой лучший друг. — Мариан очень сильно на тебя обиделась, Ники. Подняла сегодня утром такой шум, перебудила весь замок — кричала, что ты ее жестоко обманул, что ты запятнал ее честь, что ты... как она там сказала... ах, точно, цитирую: "жестокая бесчувственная сволочь и скотина!"

Я шокировано замер и с двойным усердием попытался вспомнить вчерашние события, но кроме Ирен и Ларсика в них не было никого, тем более этой озабоченной Мариан. Но то, что волшебница объявила на меня охоту, сильно выбивало из колеи. Мало мне ее обычных ловушек... Из огня да в полымя. Боюсь простыми царапинами мне тут не отделаться.

— Где Адриан? — осведомился я, ведь единственным, кто мог вразумить эту бестию, был ее брат.

Филгус пожал плечами:

— Его никто не видел.

Мои ноги невольно подкосились, я оперся за друга, боясь упасть. Нет, только не это! Бежать, надо срочно бежать! И зачем я ушел из такой уютной и гостеприимной кухни?

— Не боись. В замке двое членов из Совета магов, — успокаивающе улыбнулся друг. Я облегченно вздохнул, а зря... — Так что если она все же тебя поймает и убьет, за неимением у тебя наследников и завещания, все твое имущество перейдет Совету. Но ты не печалься, мы, конечно же, ее осудим за твое убийство... хотя, тебя это уже вряд ли будет волновать, — маг уже ели сдерживался, чтобы не засмеяться. — Ты только не вздумай составлять завещание и лишать магов всей страны такой прорвы денег!

Друг всегда умеет пробуждать во мне неистовую жажду жизни. Конечно, Мариан вряд ли меня убьет, скорее всего, попробует побить, сведя все действо к наглому ощупыванию и приставанию, но это стократ хуже убийства. Я сам лучше замуруюсь в склепе полном только что пробудившихся голодных упырей или признаюсь принцессе во всех своих злодеяниях и, подстригшись в жрецы, буду до конца жизни читать проповеди о Великой.

Я только собирался направиться в свою замечательную уютную комнату и с головой погрузиться в чтение пары книг, которые привез мне в подарок друг, как тут случилось не поправимое — в холл ворвалась Мариан. Учуяла, бестия! Ее прелестное кукольное личико пылало от гнева, отчего она стала похожа на одну из чудовищ со страниц бестиария, пальцы с длинными накрашенными когтями скрючились, рот скривился в оскале, а ее поза напомнила затаившего хищника перед атакой. Я невольно поморщился — скандала избежать так и не удалось.

— Ники! Милый! — прошипела сквозь зубы девушка, еще больше напомнив нечто из семейства кикимор, и стремительно направилась ко мне. Я осторожно попятился назад, пока не уперся в стену. Уж очень жутко она тогда выглядела. — Как ты мог со мной так поступить!

— А как я поступил? — в панике выпалил я, ожидая самого худшего развития сценария, и с ужасом посмотрел на друга, но этот предатель решил не влезать в наш конфликт, а понаблюдать за его развитием со стороны. И судя по его улыбке, которую он даже не намеревался скрывать, этот обормот сейчас получал от сцены истинное наслаждение.

— Я думала мы вместе! Что сладко обнявшись, спим в кресле! Но проснувшись сегодня утром, кого я вижу?

— Кого?

— Дариана! Как ты мог применить морок, чтобы я с этим... этим, — он красочно выделила последнее слово, — спала!!! Да еще и обнявшись!

Я нахмурился, совершенно перестав понимать суть претензий магессы. Хотя, признаюсь честно, в глубине души я облегченно выдохнул и возблагодарил Великую, что уберегла меня от позора. Она всего лишь уснула под крылышком Дариана. Какое облегчение.

Мариан подошла ко мне почти вплотную и вдруг с нее как будто слетела эта ужасная гримаса, сменившись на искусительницу — магесса сладко улыбнулась, пожирая меня глазами, а ее руки уже вцепились мертвой хваткой в мои предплечья. Я вздрогнул, а по моей спине пробежали мурашки — слишком разительно были перемены у этой одержимой истерички.

Она, с придыханием, нежно прошептала:

— Ты должен отплатить мне за все мои страдания. Можешь начинать прямо сейчас...

— Мариан, послушай, — вздохнул я, попытавшись отцепить ее руки. — Сколько раз тебе п...

— Вы что тут делаете?! — вдруг меня перебило новое действующее лицо, которое внезапно спустилось в холл. В возмущенном крике я опознал голос принцессы. — А ну быстро от него отошла, ты, черноволосая стерва!

Друг восхищенно присвистнул. Я замер, не в силах поверить своим ушам — Ирен меня защищает? Интеллигентная и воспитанная девушка сквернословит, ревнуя ко мне волшебницу? Тут что, все за одну ночь с ума посходили!

Мариан от меня отпряла, и, повернувшись к сопернице, снисхождением на нее посмотрела:

— И что я слышу, Ники? Маленькая девчонка указывает, что мне делать?

Ирен гневно сощурилась, скрестив на груди руки:

— Зато я не престарелая дама, которая ведет себя, как куртизанка.

Девушки попытались друг друга испепелить взглядами. Филгус и я напряженно замерли, с усиливающим интересом наблюдая за разворачивающимися действиями. По опыту знаю, что в женские свары лучше не встревать — целее будешь, но если Мариан от большого ума будет применять магию, мне придется встать на линию огня. Жизнь принцессы, пока она находится в замке, теперь неразрывно связана с моей, ибо Его Величество мне вряд ли простит нелепую смерть своей горячо любимой дочурки. Да и законы гостеприимства, вроде как, не одобряют убийство своих же гостей.

— Девчонка, не лезь не свое дело!

— Так значит, вы предлагаете мне просто стоять и смотреть, как вы пытаетесь соблазнить моего жениха?

Я страдальчески поморщился — Ирен до сих пор играла роль моей невесты. Какой же я болван, не успел предупредить девушку о том, что Мариан прекрасно знает реальное положение вещей.

— Ха! Не утруждай себя, — расплылась в коварной улыбке волшебница. — Я прекрасно знаю, что все ваши отношения просто фарс!

— Да? — удивилась Ирен и угрожающе сощурившись, посмотрела в мою сторону. — Ну... тогда забирайте этого...

— Эй, нет, так дело не пойдет! Я категорически против! — возмутился я, поняв, что девушки пришли к согласию. Мне не нравится, что мою судьбу решают без меня. Я тоже хочу в этом поучаствовать! — Мариан, я до сих пор не понял твоих претензий ко мне. Ты уснула в объятьях любящего тебя человека. Что тебе еще для счастья надо?

— Честно? Тебя, — я вздрогнул, а Мариан снова начала ко мне приближаться. Между нами встал Филгус, не дав волшебнице ступить дальше и шагу. Наконец-то друг решил мне помочь. — Я тебе все прощу, я буду выполнять любые твои прихоти. Хочешь, я каждый день буду тебе готовить, стирать, убир...

— Мне не нужна рабыня, — поморщился я из-за плеча Фила. Девушка снова сделала попытку ко мне протиснуться, но магистр Гоннери усмехнувшись, покачал из стороны в сторону указательным пальцем. Черноволосая волшебница обиженно надула пухлые губки.

Вдруг неожиданно для всех Ирен фыркнула, вызвав у всех недоумение.

— Какой интересный поворот событий, — невинно произнесла она. — До какой степени должна пасть женщина, чтобы, как последняя нищенка, клянчить любовь и ласку у сомнительного мужчины?

Меня больше всего обидело, что она назвала меня "сомнительным мужчиной". В чем я сомнительный?

— А ты все никак не уймешься? — процедила сквозь зубы Мариан, явно уже решая, как именно проучить нахалку. — Я имею полное право на возмещение морального ущерба. Ники надо мной жестоко подшутил!

— А вы, как я вижу и рады? — съязвила принцесса и тоже направила на меня палец. — Вы посмотрите на него! Он же похож на последнего оборванца! Кстати, Никериал, а почему вы так выглядите?

Я промолчал. Бои без правил с наглым кошаком, а после — жуткое похмелье, не будут красить любого.

— Ладно, — заметно стушевалась Мариан, осознав, что боролась явно не за первого парня на селе. — Я немного погорячилась. Сначала его надо переодеть...

— Я так и знала, что этим все закончится, — перебив волшебницу, довольно произнесла Ирен. — Ну и в какую канаву упала муха в поисках ужасного монстра?

Я непонимающе уставился на девушку. Муха? Ужасный монстр? Что за бред сивой кобылы!

— Вы что, сговорились? — простонал я, измученно смотря на нахмурившихся девушек. — Одна бормочет про какой-то морок, вторая вообще про непонятную муху и безумного монстра. Поймите же, наконец, милые дамы, не помню я, что делал вчера!

— Так значит, вы не помните, как вы унизили и оскорбили меня? — деловито поинтересовалась принцесса. — И монстр был не безумный, а ужасный.

— А какая разница? — удивился я.

Мало того, что до меня домогалась Мариан, то сейчас эту эстафету приняла Ирен, решив добить меня своими претензиями?

Она только открыла рот, наверняка придумав очередную колкость, как вдруг ее глаза расширились от ужаса. Ее лицо резко побелело, и губы задрожали от нахлынувших чувств.

-Л...л... ла...— тихо пропищала она, ошарашено глядя мне за спину.

По моей спине пробежали мурашки, мое сердце пропустило удар, замерев в нехорошем предчувствии — неужели...

Я резко повернулся и встретился взглядом с котом. Животное, видимо, уже немного успокоилось, по крайней мере, я не прочитал в его глазах желания меня убить. Выглядел он, конечно, не презентабельно, но в проплешинах уже появился белый пушок и хвост уже не был похож на ободранный ершик. В моем понимании он выглядел просто отлично, если учесть его предыдущее состояние, но, конечно, для Ирен все предстало в ином свете...

Ларсик деловито сел и начал умываться, дав принцессе спокойно оценить масштаб бедствия. Девушка, как будто пребывая в дурном сне, медленно подошла к бедной животинке и, присев около него на корточки, жалостливо промурлыкала:

— Ларсик, где ты... кто тебя...

Вдруг она пораженно замерла и резко повернулась ко мне. Я вздрогнул. Синие глаза принцессы гневно сощурились, а я прямо кожей почувствовал, как ее нежные пальчики меня душат.

— Так значит, охота удалась? — поинтересовалась она и, о, Великая, ее спокойный тон голоса прозвучал страшнее гневных криков Мариан. — Как вы могли издеваться над бедным беззащитным животным? Вам так нравиться обижать тех, кто слабее вас? Вам доставляет удовольствие мучить других?

Я нахмурился. Нет, можно была предугадать, что сейчас она начнет обвинять меня во всех бедах королевства, да и, честно, этого меня уже не заденет, как, например, лет пятьдесят назад, но унижать меня перед другом я не позволю. Хотя, конечно, я понимал, что принцесса просто очень любила своего питомца и эта любовь, да усиленное чувство справедливости, толкали ее на необдуманные поступки.

— Ирен, послушайте меня, я...

— Я не хочу слушать ваши лживые оправдания! — принцесса подошла ко мне и с силой тыкнула в мой потрепанный камзол пальцем. Ее палец дрожал, я чувствовал, как она храбрится и пытается сдержать слезы. — Как вы могли! Мне говорили про вас столько хорошего, а вы...

— Посмотрите внимательней на кота, — я схватил ее за плечи и легонько потряс, пытаясь привести в чувство девушку. — Я его уже вылечил!

— Это не оправдание вашим злодеяниям! — принцесса презрительно освободилась от "оков". — Вы погубили столько невинных жизней!

— Признаю, больше сотни различных видов нежити и нечисти, а также бесчисленное множество кусачих насекомых с вами согласятся... Ах, да, я чуть не забыл упомянуть пару демонов. Вот они точно были девственно чисты перед ликом вашей любимой Богини.

Меня злило ослиное упрямство Ирен: ее непоколебимая уверенность в своей правоте. Хотелось взять и, плюнув на все приличия, хорошенько встряхнуть девушку, чтобы очистить ее головку от глупых мыслей. Я все никак не мог понять, как после того, что она видела, слышала и в чем участвовала, она может обвинять меня во всех смертных грехах?! Ну как! Это что, закон сохранения энергии?! Мол, чем красивее девица, тем она глупее? Или же принцесс специально так воспитывают с детства, чтобы они потом были лишь красивым украшением к трону?!

Но из-за Лиры я так и не узнал, чем бы закончился наш разговор. Жена Филгуса неожиданно выпорхнула из бокового коридора и, чуть ли не мгновенно преодолев отделяющее нас расстояние, повисла на шее мужа.

— Милый, а я вас всех потеряла, — невинно поинтересовалась она, совсем не обратив на меня внимания. — Вы нашли Ники?

Фил кивнул головой в мою сторону. Лира отпустила мужа и пристально посмотрела меня, явно с неохотой признав в этом оборванце своего "дорогого и горячо любимого Ники".

Я обреченно закатил глаза — неужели в холле такая манящая аура, что всем так не терпится сюда прийти? А главное, высказать свое "фи" в сторону хозяина замка?

— Ники! Как поспал? — радостно воскликнула бестия. Но не обняла, как это делала прежде, а понизив голос, деловито поинтересовалась. — Надеюсь, Ирен ночью не брыкалась?

Я ошарашено замер, пытаясь осмыслить сказанное и в подтверждении его нелепости, посмотрел на принцессу. Ирен стремительно залилась краской, испуганно переводя взгляд то на меня, то на Лиру.

В мою душу подкрался червячок сомнения — и вправду, чем я вчера занимался?! Хотя нет, не может быть! Я не смог с ней... только не с ней! Я бы запомнил! Наверное...

— Ирен, — возмутилась женщина, не дождавшись от меня вразумительного ответа. — Ты ведь должна была проводить Ники до комнаты и прочитать ему сказку! Так в чем же дело?

Ее Высочество смущенно опустила глаза на пол и, теребя манжет, что-то еле слышно проговорила. Я как-то по-новому на нее посмотрел — так значит, это я по ее милости оказался на кухне, а не в своей постели? И почему это она мне должна была прочитать сказку? Мне казалось, что я уже давно не ребенок.

— Я...я... пыталась! А он! — совсем сникнув, попыталась оправдаться девушка. — А он отказался!

— А от чего я отказался? — возмутился я. — Может, мне кто-нибудь, наконец, соизволит все объяснить!

Фил, мой самый близкий друг, захохотал в полный голос, видимо поняв, о чем идет речь. Я стал чувствовать себя умственно отсталым.

— И что тут смешного? — деловито поинтересовалась у мужа Лира. — Это простая физиология. Каждому человеку в жизни нужна любовь и ласка, особенно, молодому здоровому мужчине. Я просто предложила Ирен провести незабываемую, чудесную, восхитительную ночь под крылом Ники. И что тут такого?

Хохот стал еще сильнее. Друг полностью поверил в мои "восхитительные" возможности.

У меня пропал дар речи и, честно, я впервые за долгое время почувствовал себя крайне неловко. Что здесь происходит! Как! Ну как такое возможно! Я с неким ужасом взирал на жену друга. Чем она промыла мозги Ирен? Что наплела эта коварная женщина скромной девушке?!

— А-а-а, — отчаянно протянула Мариан, обхватив свою голову руками. — Ник, ты обманул меня! Неужели ты изменил мне с этой шваброй?! Как ты мог!

Принцесса, уже пунцовая от смущения и стыда, гневно посмотрела на меня, как будто это я был виноват в ее бедах.

И, силясь оправдать свое доброе имя, возмутилась:

— Я с ним? Да никогда! Я просто хотела помочь! Уложить его спать, пока он не разрушил замок... а он! Он! Он унизил меня!

— Не притворяйся! — прокричала Мариан, сжимая руки в кулаки и явно мечтая расцарапать сопернице лицо. — Ты все заранее спланировала! Ты специально все это подстроила, чтобы увести у меня Ники! Стерва!

— Никериал! — чуть не плача, взмолилась Ирен. — Скажите этой умалишенной, что между нами ничего не было! Что вы пошли охотиться на Ларсика!

— Да, скажи правду! — подтвердила Мариан. — Это ведь она подговорила тебя навести на Дара морок! Это ведь все был ее план, чтобы, пока я буду занята, спокойно тебя соблазнять!

— Как интересно, — радостно воскликнула Лира. — Так значит, ты ночевал не в своей комнате, а ходил по замку, соблазняя девушек?

— Что?! — почти побив все рекорды по звуковой атаке баньши, почти одновременно прокричали принцесса и магесса. И, слегка удивившись такой синхронности, закричали друг на друга, требуя у оппонентки ответа за ее якобы совершенные действия.

Филгус, вытирая от смеха выступившие слезы, уже хохотал, не скрываясь, полностью приняв на себя роль невольного зрителя. Я, как главное действующее лицо этого аншлага, судорожно пытался что-либо придумать, пока внутреннее чутье во все горло вопило о том, как сильно я влип. Еще никогда не было ситуации, чтобы сразу обе дамы имели ко мне серьезные претензии, а третья, добавляя свои сумасбродные реплики, методично вбивала гвозди в мой гроб.

Вот сейчас настало самое подходящее время, чтобы удалиться в свои покои. А лучше в подземелья, чтоб не достали. Не люблю скандалы, а дамы явно жаждали испить моей крови. Сперва, естественно, попинав мой хладный труп.

Приняв такое нелегкое решение, я быстро, пока никто не успел меня остановить, направился к боковому выходу из холла. Там я нечаянно столкнулся с входящим Дарианом, и, к сожалению, обратил на себя пристальное внимание дам. Они даже прекратили кричать друг на друга и накинулись с претензиями на меня:

— Подождите, вы мне еще не ответили за Ларсика!

— А ну стой, Ники. Мы еще не договорили по поводу твоей шуточки!

— Ей, я так и не поняла. Как на счет моего ответа, на вопрос! Ты где спал?

Нервно улыбнувшись шокированному Дару, который только что добровольно вошел в это чистилище разъяренных фурий, я поступил так, как на моем месте сделал бы любой мужчина. Я сбежал. Я, поджав хвост, на всех парах ринулся из холла прочь, не пожелав отвечать на их абсурдные вопросы. Вслед за мной побежали возмущенные таким пренебрежением дамы. Причем, все сразу.

Последнее, что я услышал, был удивленный голос Дариана, который обращался к Филу: "Я что-то пропустил?"

* * *

Взяв стремительный старт и оторвавшись на первом же повороте от возмущенных девиц, я, вспомнив про телепортацию, переместился на этаж выше.

Первая моя ошибка была в том, что я решил переместиться, вторая — выбрал для перемещения гостиную, совсем не учтя факт, что в ней, в свете недавних событий, может быть кавардак. Вот и сполна поплатился за свою глупость — танцы с доспехами, падение книжного шкафа, битье грязных тарелок и фужеров, а также три нелепых падения, пара ударов головой, позволивших мне кое-что вспомнить из вчерашнего безумия... После такого насыщенного утра Милена мне точно оторвет голову и повесит, как трофей над камином.

И почему говорят, что если разобьешь тарелки, то это к счастью? Тут никаким счастьем и не пахнет, когда бьешь жутко дорогой праздничный фарфор Милены. Тем более, если ты поднял своей неуклюжестью такой грохот, что рев дракона по сравнению с ним — мелодичное звучание флейты.

С трудом перебравшись через завалы вещей, и потирая отбитую коленку, я осторожно подошел к двери и прислушался. Вроде пока было тихо: не было слышно ни крика Мариан, ни возмущенных воплей Ирен, ни радостного визжания Лиры. Я даже облегченно выдохнул, возблагодарив судьбу за передышку. Мариан мгновенное перемещение не любила, наслушавшись в детстве от своей матери страшных историй про магов-неудачников, которые по разным нелепым причинам погибали во время телепортации — то они ошибались в векторах, и их заносило в логово дракону, то перемещались в скалу, то вообще ошибались на пару метров и вместо перемещения на край утеса падали с немаленькой высоты в бушующее море. Магесса доверяла только порталам и то, жестко следила, чтобы их устанавливал профессионал. А для того, чтобы использовать пространственное перемещение требуется, в идеале, досконально изучить конечную точку выхода из пространства или же, на худой конец, обладать хорошей зрительной памятью. Госпожа Ностелл не привыкла всматриваться в детали, мгновенно запоминать большой объем информации, нет, что вы, зачем это нужно специалисту по любовной магии?

А Ирен с Лирой я во внимание даже и не брал. Первая — поймать меня не сможет никогда в жизни, если только я сам добровольно ей не сдамся, а это, по сути, невозможно, ибо я противник суицида. Вторая же, из той категории людей, которым просто нравится находиться в гуще событий — она, наверняка, увязалась за ними просто за компанию и в поисках новых сплетен.

Постояв еще немного в гостиной и поразмыслив о сложившейся ситуации, я решил переместиться туда, куда в последнюю очередь пойдут девушки, увлеченные новой игрой "найди в огромном замке его хозяина". Обратно в холл. Мне еще надо было хорошенько потолковать с Филом о вчерашних безобразиях и наконец-то узнать, в чем именно я повинен, чтобы по возможности избежать женского гнева и остаться в здравом рассудке. Да и после своего занятного путешествия в гостиную, я вспомнил, что это Филгус первым предложил подшутить над Мариан. Он, а не я! Это ему пришло в голову применить морок и одурачить волшебницу!

Став на всякий случай невидимым (вдруг моя теория ошибочна?), я переместился в дальний угол большого холла, там, где в горшке стоял огромный фикус и осторожно осмотрелся.

Слава Великой, я просчитал все верно и в холле остались только двое — Филгус и Дариан. Хотя нет, трое — на диванчике, достоверно изображая умирающего, стонал давеча потерянный брат Мариан. На его голове лежала мокрая тряпка, он держался за голову и, как видно, страдал от похмелья. Сами же Филгус и Дар, смотря на предсмертные стоны своего друга, деловито решали, что с ним делать.

— А, может, кинуть в снег? — предложил главный поисковик Совета, с каким-то научным, то есть, садистским интересом смотря на Адриана.

— Изверги! — еле разжимая зубы, изрек страдалец. — Супостаты!

— Посмотри-ка, — цокнул языком Филгус, — какие слова знает наше свежесозданное зомби.

— Уникум, — подтвердил Дариан.

— Эй, без резких движений! — я вышел из-за своего укрытия, сняв невидимость и встав на защиту Адриана. — Он нужен мне живым и здоровым. А то кто еще спасет меня от Мариан?!

Друзья рассмеялись, а брат этой упырицы поморщился, видно вмиг ощутив, как в его голове заиграл королевский оркестр, особо налегая на ударные.

Пока я избавлял этого страдальца от симптомов похмелья с помощью целительской магии, Филгус как-то умудрился поймать Ларсика. Он, взяв его на руки, нежно почесывал кошака то за ушком, то животик, то шейку. Животное, зажмурив глаза, балдел от неожиданной ласки, беспрестанно урча и выпуская от удовольствия когти и, видно, уже всеми фибрами кошачьей души обожая моего названного брата. Хотя чему удивляться? Фила с детства любили животные: ластились к нему, лезли на руки, а вот меня остерегались. До сих пор не могу понять почему, хотя, наверное, это было из-за того, что я обожал тренировать на них свои колдовские умения, убежденно веря, что это им пойдет только во благо.

— Говорят, — задумчиво проговорил Фил, почесывая урчащего от удовольствия Ларсика, — что животные перенимают характер хозяина.

— Они и внешне похожи, — усмехнулся Дариан, внимательно рассматривая кота. — Оба ободранные, взъерошенные и наглые, но вот если приласкать — милее существа не сыщешь.

— Ладно, с двумя первыми характеристиками я согласен, — обреченно вздохнул я, подойдя к друзьям и попытавшись погладить кошака. Ларсик тут же попытался меня поцарапать, так что мне спешно пришлось одернуть руку. — Но я не наглый и уж тем более, не... милый.

Адриан посмеялся, уже чувствуя себя после сеанса целительской магии намного лучше, и решил добавить словечко:

— Помнится, один уважаемый магистр, которого ты высмеял и унизил перед всем Советом, думал иначе, особенно, после того, как из-за тебя он лишился своей должности, уважения магического общества и с позором ушел из Совета, навсегда став объектом насмешек и юмористических баек.

Я пожал плечами. Стефан был сам во всем виноват. Надо же было ему додуматься обвинять меня в некомпетентности как целителя, и настаивать на возбуждении расследования по отношению ко всей моей целительской практике. Не понравилось уважаемому магистру, что какой-то "молодой выскочка", который в рекордно короткий срок стал знаменитым, решил радикально изменить отрасль Целительства. Я человек мирный, но терпеть такое отношение к себе от какого-то магистра, был не намерен. Тогда я обладал властью и с моей помощью этого человека сместили с занимаемой должности Высшего целителя, прилюдно обсмеяли и выставили вон. Может, я и поступил жестко, но Стефана я презирал. В черный год эпидемии человек, который должен был скоординировать всю целительскую область королевства, дать людям надежду на вакцину против смертельной болезни, просто закрылся от всего и вся, был глух к просьбам и отметал все мои идеи и попытки по предотвращению распространения заразы. За что потом и поплатился.

— И как твое общение с дамами? Догнали? — поинтересовался Дариан, видно уже вызнав у брата все подробности. Светлоглазый маг сочувственно взирал на мой ужасный внешний вид, похоже решив, что он напрямую связан с моим конфликтом со слабым полом.

— Если бы они меня догнали, то я бы здесь не стоял, — хмуро пробурчал я, на всякий случай прислушавшись. Не бегут ли сюда девушки? Но пока все было тихо.

— Я всегда подозревал в тебе нераскрытый талант бегуна, — не сдержавшись, рассмеялся Филгус, хлопнув меня по плечу. — С тобой, дружище, можно на несколько лет вперед запастись хорошим настроением.

— Ага, — подтвердил Дар. — А потом на заседаниях тихо смеяться в кулак, слушая дела о серийных убийцах или о проблемах возникновения фанатичных сект.

— Фил, я тут кое-что вспомнил, — я обратился к другу, решив поднять тему на счет Мариан. — Это ведь ты первый предложил подшутить на Мариан!

— Ну и что.

— Тогда почему я страдаю?

— Вы подшутили над сестричкой? — удивился брат этой мегеры, неверяще взирая на меня и Филгуса. — Да вы покойники, братцы.

Я скривился. А то я не знал.

— Спасибо тебе, Ник, — счастливо улыбнулся Дар. — Ты устроил самый счастливый вечер в моей жизни!

Дариан всегда безответно любил Мариан, преданно смотрел ей в след, прощал измены, ее увлеченность мной и даже и не надеялся на взаимность. Для него даже мимолетный взгляд волшебницы был в радость, невольное прикосновение — сладким мгновением счастья, а уж сон с ней в обнимку... Пресветлая, как же мне было жаль друга, как же я хотел исцелить его от этого ужасного недуга, но, к сожалению, эта любовная лихорадка все никак не могла угаснуть.

Мариан была недостойна такой любви, преданности, щемящей печали, которую нес друг уже на протяжении десятилетия. Но, несмотря на то, что я думал, в этот момент я был искренне рад, что дал Дариану хоть мимолетную возможность побыть с его "идолом".

Поэтому, после слов Дара у меня резко отпало желание возмущаться по поводу несправедливости обвинения Мариан.

Внезапно Филгус, ругнувшись, схватился за голову и стал усилено тереть в виски. Он стремительно подошел к большому зеркалу, что висело в холле, и дотронулся рукой до своего отражения. Оно вмиг пошло рябью, стирая лик друга и являя совсем иное отображение реальности. В зеркале отразился старик в строгом камзоле. Рагнесс Партар. Председатель Совета магов и один из самых могущественных магов королевства.

Магистр был уже немолод даже по меркам магов — это был седовласый мужчина, с цепким взглядом темных глаз глубоко посажеными глазами

Фил подошел к зеркалу и дотронулся рукой до своего отражения. Отражение друга заколебалось, как круги на воде и в зеркале отразился седовласый сухой старик. Председатель Совета магов магистр Рагнесс Партар.

Метод общения через зеркала своеобразен. Я сейчас попробую его объяснить. Когда кто-то хочет с вами пообщаться, то посылает в зеркальную поверхность определенный кодированный импульс подходящий только нервным клеткам вашего мозга. Это как бы ваш определенный код, позволяющий другому человеку не ошибиться с зеркалом. Но такой способ имеет один неприятный недостаток. Мозг волшебника принимает сигнал: "С вами хотят поговорить через зеркало", настойчивой, несильной головной болью. Как будто маленький молоточек отбивает определенный ритм у вас в голове. Также рецепторы головного мозга могут определить, кто так сильно хочет с вами увидеться.

Небольшая головная боль продолжается до тех пор, пока другому магу на том отражении зеркала не надоест вас вызывать на связь или пока вы не ответите, найдя зеркальную поверхность для общения. Лучше всего для этого подходит зеркало, но такую связь можно использовать и с водой, и с другими поверхностями. От качества отражающейся поверхности будет и зависеть качество связи.

Удобный способ общения? Вот только особый код своего мозга, тот особый импульс знают далеко не все маги. Им приходится долго учиться зеркальным чарам. И для их освоения, конечно же, нужно будет знать и другие импульсы, "особые адреса". Так что если у вас знакомый маг попросит дать вам свой импульс, не пугайтесь. Он просто желает с вами общаться с помощью зеркальных чар. Жаль, что простым людям не дано пользоваться такой удобной связью. Их мозг просто не выдержит объема информации. Особенно, когда чародей специально "записывает" себе в память несколько сотен импульсов своих знакомых.

А вот у мага страдающего похмельем небольшая головная боль перерастает в настоящую муку, что я сейчас и наблюдал у своего друга. Поэтому дам вам еще один совет. Никогда не пытайтесь достучаться до мага после шумной встречи. Он вас неправильно поймет и навсегда вычеркнет из списка друзей.

Есть, конечно, еще один недостаток — при желании и возможностях по импульсу можно следить за человеком, поэтому вы должны быть хорошо уверены в маге которому даете свой "адрес". Хотя если вы вообще не хотите никого видеть или скрываетесь от властей можно или удалить из мозга все импульсы ваших знакомых — ваш импульс становиться для ваших знакомых бесполезен, потому что теперь ваш мозг больше не будет принимать сигналов, или вообще заблокировать ваше сознание от внешних источников, поставить ментальный щит. Но это уже другая история. Рассказывать о теории магии я могу еще очень долго...

В зеркале отразился магистр Партар и я покрылся холодным потом. Несмотря на свою безобидную внешность — маленький рост, сухое, скрюченное телосложение, он был суровым и сильным магом. Возглавляет Совет уже второе столетие, и помнит по именам каждого, кто по каким-то причинам попадал в поле зрения Совета. А значит, к сожалению, очень хорошо знает и мою скромную персону.

— Председатель Партар, — возмутился Филгус, все еще держась за голову. Я искренне сочувствовал товарищу, это, наверное, было очень больно — У меня ведь сегодня выходной!

— Для магистра, мальчик мой, не существует такого понятия, как выходной — усмехнулся Партар. Дариан пытался тихо скрыться, пока его не заметил старик. Я ему помогал по мере моих сил и возможностей — прикрыл друга спиной. Но этого оказалось недостаточно. Зоркий достался Совету волшебник. — Смотрите-ка, и магистр Агнесс здесь. Можно и с ним заодно пообщаться.

— У меня вообще-то тоже сегодня был выходной — вздохнул Дар, обреченно подойдя к зеркалу.

— И кого я вижу — продолжал разглядывать нас маг, на его губах показалась хищная полуулыбка. Я вздрогнул. Надеяться, что он меня не заметит, если я прикинусь частью интерьера, было с самого начала глупо. — Магистр Ленге, собственной персоной! — он внимательно меня рассмотрел. Его глаза скользили по вздыбленной прическе, грязной одежде и немного расцарапанному лицу. Мне было неловко под его пристальным взглядом. И почему я всегда предстаю перед людьми не в лучшем свете?

— А время тебя не щадило, — вынес свой вердикт магистр. — В нашу последнюю встречу ты выглядел намного лучше.

И почему все обращают такое пристальное внимание на мою внешность?

— Хоть я давно тебя не видел, а вот слышал о тебе, к сожалению, очень часто.

Ну, да. Представляю, что обо мне мог слышать Председатель Совета магов. Небось, что я само воплощение зла? Что я лелею планы по захвату мира, устраиваю в замке вакханалии?

— Надеюсь только приятное?

— Ты очень хлопотный мальчик. Дерзкий, своенравный, — я уже морально готовился к тому, что получу нагоняй от магистра. Он любил учить молодое поколение магов уму разуму. Уже придумывал пару оправдательных реплик. — Но мне всегда такие маги нравились, — я облегчено вздохнул, уняв дрожь в коленях. — А у вас, я погляжу, встреча старых приятелей?

Мы переглянулись. Какая уж встреча, когда нам помешал старик. Мы сейчас себя чувствовали, как будто нас застали на месте преступления, а мы еще не успели спрятать труп. Надо быстрее спровадить Председателя, пока сюда не заявилась Ирен. Он ведь ее вмиг узнает, и все, плакала моя свобода. Да здравствуй суд Совета, долгое нудное расследование, сырые темные камеры и кровожадная улыбка палача...

— Я хотел с вами поговорить магистр Гоннери, вот по какому поводу, — обратил свой взор на друга старый волшебник. Похоже, ему было совершенно все равно, чем мы тут занимаемся. Фил стал внимательно его слушать. — Кстати, магистрам Агнесс и Ленге это тоже стоит внимательно послушать. Особенно — подчеркнул маг, нахмурив брови — магистру Ленге.

По моей спине пробежал неприятный холодок. Ох, чует мое сердце, что мне очень не понравится то, что я сейчас услышу.

— Недавно прошел очень интересный слух в одном провинциальном городке Кенебридж. Рыцарь, один из приближенных короля Нагелия, Сер Аринор Гриворд во всеуслышание заявил, что некто злобный колдун Никериал украл и держит взаперти всеми любимую принцессу Ирен. Благородному Серу Гриворду не удалось освободить Ее высочество и он, в данный момент, проведя агитацию в паре трактирах, собирает команду отважных и бесстрашных героев, дабы вернуться, как он говорит: "в засилье мрака и высвободить из гнусных лап Никериала прекрасную деву". А теперь у меня назревает вопрос к "гнусному магу Никериалу", что он думает по этому поводу?

Я, внимательно выслушав очень занимательный короткий рассказ Председателя, не на шутку обеспокоился своим незавидным положением. Ладно, рыцарь — плевал я на него с высокой колокольни. Пускай собирает себе подобных чудиков. Я вот боюсь, что Совет мог воспринять его бредни всерьез. Все же они почти месяц бестолку ищут ее высочество и могут ухватиться за любую абсурдную соломинку.

— Да? — как можно искреннее удивился я, пока мое сердце бешено отбивало ритм. — Бред сивой кобылы. Зачем мне похищать Ее высочество?

— Вот и я о том же — улыбнулся Председатель. Наша троица незаметно облегченно выдохнула. — Зачем вам наживать себе врага в виде короля Нагелия. Вы же благоразумный человек.

Я кивнул головой. Я благоразумный, а вот принцесса, из-за которой у меня столько проблем — нет.

— Никериал, мальчик мой, запомни. Я не могу полностью гарантировать, что маги не увяжутся за рыцарем. Ты же сам понимаешь, что ученики, которые только что стали полноправными магами еще верят в романтические бредни.

Я вздохнул. Конечно, я понимаю. Сам такой был, но, к сожалению, всю эту чепуху из меня выбили еще в детстве. Молодые маги не такие уж доверчивые, как считает магистр, но все же один, да найдется чудик. А если город провинциальный, значит, сильных магов там нет, а если они есть, то вряд ли отправятся в сомнительный поход. Опасаться нечего.

— Магистр, вы хотели только об этом поговорить? — спросил Филгус, краем глаза поглядывая на ближайший вход в холл. Он тоже опасался внезапного появления Ее Высочества. Мы сейчас играли с огнем. И никому не хотелось обжечься.

— Нет, не только — вздохнул Председатель и стал расхаживать в своем кабинете из стороны в сторону. — Мы до сих пор не можем найти Ее Высочество. Представь, что может случиться с милой, красивой и совершенно не приспособленной к нашему миру девушкой. Магистр Агнесс, вы до сих пор не напали на след принцессы?

Дар отрицательно покачал головой. Главный поисковик Совета и вправду из-за защиты моего замка не может обнаружить принцессу, да и сдавать меня на блюдечке Совету не в чести у моих друзей.

А я удивился такому описанию принцессы. Похоже Ирен на родине возвели в культ. Она нежная, милая и неприспособленная к жизни за пределами дворца? Тогда почему она до сих пор не показала свой ангельский, невинный характер? Или неужели Ирен одержима злобным духом, который заставляет ее постоянно мне досаждать и перечить?

— Вам должно быть стыдно — укорил друзей Председатель. — И это называется Великие магистры Совета магов? Мы ведь подорвем доверие целой страны если не найдем девушку! Вы ведь это понимаете?

Филгус обреченно закатил глаза уже устав слушать нравоучения, Дар виновато стал рассматривать орнамент на полу. По словам приятелей, эту фразу Председатель повторял каждый раз на собраниях, пытаясь воззвать к профессиональной гордости магистров. Но его слова не имели эффекта. Мне кажется, что единственный кто волновался о судьбе девушки, был старый волшебник.

— Председатель не думаю, что сейчас самое подходящее время нас отчитывать.

— Ты прав магистр Гоннери, я немного погорячился — он прокашлялся и стал смотреть на меня — Никериал, а вы не согласитесь на...

— Нет — отрицательно качнул головой я, перебив магистра. Я уже заранее знал, что он вновь будет мне предлагать место в Совете. У них уже давно пустует кресло Целителя, а подходящих кандидатур кроме меня пока не наблюдается. А мне не хочется обеспечить себя пожизненной добровольной каторгой.

Совет отбирал себе лучших магов разных отраслей и заставлял работать на себя всю жизнь. Например, Дар, как лучший поисковик фактически управлял всеми магами-поисковиками, а Фил был глазами и ушами Совета, добывая лично или с помощью своих помощников интересующую Совет информацию. Председатель предлагал мне стать Верховным Целителем, тем, кто будет управлять всей ветвью целительства и направлять его развитие в будущем. Раньше я бы согласился не задумываясь на эту должность, а сейчас меня бросает в дрожь от такой перспективы. Нет, лучше я буду спокойно развивать магическое сообщество у себя дома.

— Опять нет — расстроился старый волшебник, погладил свою бороду. Подозрительно стрельнул глазами в мою сторону — А почему, если не секрет? Я упорный и мне все же кажется, что я смогу вас убедить...

— Ой, мне срочно нужно идти — я быстро поклонился Председателю и чуть бегом не пошел из холла. — Я вдруг внезапно вспомнил о срочном деле, которое не требует отлагательств.

Друзья усмехнулись. Они понимали, о каком срочном деле я говорю. А я чувствовал себя самоубийцей. Кто бы мог подумать, что я принесу себя в жертву, чтобы Ирен не попалась на глаза Председателю. Сейчас мне придется прекратить свои игры в прятки...

— Удачи — тихо сказал Дар, затравлено озираясь на Председателя. Я уже представлял, какой магистр Рагнесс устроит своим подчиненным скандал, как только я уйду из холла. Друг больше всех в Совете получал нагоняй за то, что не мог отыскать принцессу. Это ведь только на публике Председатель был добрым и милым стариком, а на самом деле... Крикливей и скандальней него была только его первая помощница, мать Мариан и Адриана, госпожа Ностелл.

— Хотя бы помогите найти Ее Высочество. Совет и король Нагелий будет вам признателен — отечески улыбнулся магистр, но от его пронзительного, холодного взгляда меня бросало в дрожь. Его взгляд так и говорил, что если я не соглашусь, мне будет проще себе самому вырыть могилу. Нет уж, меня в Совет и за уши не притянут. Больно мне надо быть под стальным кулаком Председателя.

— Поиски капризных дам не в моей компетенции — усмехнулся я, на прощание еще раз склонил голову магистру — До свидания, Председатель Рагнесс.

Я глубоко вздохнул и переместился в коридор. Куда могла пойти Ирен?

* * *

Я бесцельно бродил по коридорам замка, вздрагивая при каждом шорохе. Искать принцессу оказалось на деле немного сложнее, чем я себе сперва представлял. На душе было погано — никогда бы не подумал, что буду спасать свою шкуру таким унизительным способом. И это великий магистр Никериал Ленге. Позорище, а не маг. Придумываю себе проблемы на пустом месте, запутываю себя, пытаясь их решить. Вот что мне стоило, как только я узнал, что Ирен пропавшая принцесса сдать прямо в руки ее любимому папочке? Почему я не прогнал взашей девушку, как только она полностью не оправилась от ран?

Благородство, чувство справедливости, сострадание, альтруизм — почему всегда, когда я поддаюсь благородным порывам своей души, на горизонте объявляются большие проблемы?

Сейчас трясся, как жрец-аскет перед демонессой соблазна. Стал мнительным параноидальным шизофреником перед очами Председателя Совета. Не заметить моего волнения мог только слепой! Нет, конечно, я пытался вести себя непринужденно, к тому же магистр был за отражением и мог не заметить моего состояния, но для меня же будет лучше, если я буду просчитывать худший вариант развития событий.

А герои? Надо же, тот полоумный рыцарь ищет себе последователей! Хорошо, что хоть до столицы не дошел из-за обильного снегопада. Да и нет у рыцаря доказательств, что Ирен находится у меня в замке. Это радует. Если соберется кучка героев и пойдет ко мне, я смогу им противостоять, но так ведь не может продолжаться вечность. Ирен должна будет или уйти, или вернуться во дворец. Меня, например, устраивают оба варианта, и чем скорее это произойдет, тем будет лучше.

Своим побегом она лишь испортила жизнь многим людям.

Но сейчас на улице зима и я, как и Председатель не очень уверен, что принцесса сможет спокойно добраться до города без происшествий. Если у Совета стала усилено работать "разведка", что они даже в захолустном городишке услышали о планах "будущих героев и искоренителей зла", то для меня же лучше будет не телепортировать Ирен. Вдруг попадусь на глаза Совету. Нет, сейчас надо стать предельно осторожным.

Надеюсь Филгус и Дариан уже уладили свои дела с Председателем. И тот обратил зеркальные чары.

Вдруг я заметил в конце коридора крохотную фигурку девушки и чуть не запрыгал от радости и облегчения. Я спасен. А я уже начинал готовить оправдательную речь перед Судом совета.

Переместившись чуть ли не к ногам изумленной Ирен, пробежать пару десятков метров мне не хватило терпения, я встал перед ней на колени. Обычно когда мужчина встает на колени, это очень нравится дамам и приводит их в доброжелательное расположение духа. Опробуем эту теорию в действии.

— Ирен, постойте, я хотел бы перед вами извиниться — лицо принцессы посветлело, она, остановившись, удивлено на меня посмотрела — Я искренне сожалею о случившемся и если бы я мог все исправить...

Я уже готовился к тому, что она будет меня унижать, говорить, что наконец-то злой колдун покаялся в своих грехах. Что будет издеваться, кричать, скажет, что мне не верит и станет обвинять в том, что я живодер. Но неожиданно Ирен подошла ко мне поближе и протянула руку. С ее помощью я встал. Но на этом странные действия девушки не закончилась.

Как только я поднялся с колен она крепко меня обняла, совершено не обратив внимание на грязную одежду. Мои брови полезли на лоб от удивления, я растерялся и не знал, что мне делать. Такого поворота событий я не предвидел.

— Я знаю — прошептала она, уткнувшись мне грудь — Я знаю, что вы не такой, каким я представляла вас раньше. Вы любите своих друзей независимо от того кем они являются — у нас во дворце этого не дано, вы любите свой дом, в особенности библиотеку — я столько раз наблюдала за тем, как вы бережно протираете рукой пыльные обложки книг...

— Ирен, я...

— Помолчите, вас разве не учили, не перебивать — немного сердито произнесла она. Вздохнула и, вернув своему голосу доброжелательный, немного ласковый тон, посмотрев мне в глаза, продолжила — Я хочу сказать, что я на вас не сержусь. Люди должны уметь прощать, и я вас прощаю. Я верю вашим словам, что вы не желали причинить боль Ларсику. Я долго думала ночью, лежа в постели, о событиях, которые произошли с вами, со мной, и вот, что я поняла. Раньше вы были хорошим человеком, даже сейчас в вас дремлет тот прежний Никериал, который хотел принести людям свет...

— Все ясно — я усмехнулся, облегченно вздохнув. А я уж испугался... — Так значит, Лира уже успела вам все рассказать про тот случай. Не знал, что девушки за моей спиной обсуждают мою скромную персону.

— Опять перебили! — Ирен с силой меня ущипнула в бок, заставив скривиться от боли и вновь начать ее слушать. — Слишком много для вас чести, чтобы вас обсуждать. Так, на чем это я остановилась? Ах, да. Люди делали вам больно, ранили вас прямо в Сердце. Поэтому вы творили свои темные ритуалы, поэтому приносили людям столько страданий. Вы не тот злой колдун, каким я вас считала, прежде чем попасть в замок. Вы... я... я вам искренне сочувствую.

Она ободряюще погладила меня рукой по плечу. Я чувствовал себя, как на проповеди в храме Богини и не поверите, мне только что выдали индульгенцию, отпустили все грехи. Не понимаю, я что, в глазах других вызываю сочувствие? Все настолько плохо, что даже Ирен меня пожалела? Что ей про меня наплела эта страшная женщина? Что ей наговорила Лира за моей спиной?

— Вы заболели — я вынес свой вердикт, внимательно посмотрев на девушку. Надо бы еще потрогать лоб, чтобы проверить температуру.

— Хотя признаю, мне очень часто хочется вас ударить. Как, например, в данный момент — нахмурилась Ирен и отошла от меня на несколько шагов. Видимо сдерживала себя, чтобы не влепить мне оплеуху. А что я такого сказал? Она первая начала говорить странные, подозрительные вещи. — Я хочу сказать вам одно, Ник. Хотя вы раньше и были добрым человеком, это не оправдывает ваши ужасные поступки. Знайте, я еще не сдалась в поисках улик ваших богомерзких ритуалов. И помните, я их найду!

— Кто бы сомневался — хмыкнул я. Такими темпами она будет искать улики до скончаний веков. Может мне подкинуть ей пару иллюзий. Тогда она увериться в моей "злобной сущности" и с чистым Сердцем покинет мой дом. Хотя, тогда еще придется изображать свою смерть. А это меня не вдохновляет.

— И с вами... мне ... мне тут хорошо — пробормотала девушка, отвернувшись от меня. Я уже устал удивляться. Для полного счастья не хватало, чтобы она призналась мне в вечной любви. — У вас весело... Не волнуйтесь, я всего лишь хочу оказать вам за гостепри... просто так, одну услугу. Я вас прикрою от Мариан. — она повернулась на несколько мгновений и, подмигнув, быстро ушла дальше по коридору, ни разу не обернувшись.

Я стоял, шокировано смотря ей в след. Что это было. Скажите, что это мне привиделось. Что это был просто сон.

Окончательно меня повергла в ступор фраза, которую прокричала девушка кому-то впереди, уже скрывшись за поворотом: "Мариан, я знаю, куда он пошел! Наверняка он скрывается в Библиотеке!"

Какая муха ее укусила? Как это все подозрительно выглядит. Может принцесса что-то задумала?

— Что это на нее нашло? — тихо пробормотал я вслух, в раздумьях теребя рукой затылок.

— Это, Ники, такое чувство, как сострадание и любовь.

Я резко обернулся и увидел Лиру, которая неспешно шла по коридору, подозрительно светясь от счастья.

— У тебя слишком бурное воображение.

Девушка подошла ко мне ближе и заговорщески подмигнула. Я внимательно следил за каждым ее движением. Что тут скажешь, опасаюсь я эту дамочку, особенно когда остаюсь с ней наедине. Ее действия невозможно заранее предсказать, а ее тяга к приключениям не имеет границ.

— Да брось ты. Что тут непонятного? Одним женщинам нравятся брутальные самцы, которые смогут носить на руках всю жизнь, другим же — утонченные статные красавцы, которые обеспечат незабываемой романтикой, а третьи предпочитают бледных задохликов, вызывающих одну лишь жалость. Вот ты относишься к третьему варианту.

— Ха-ха, очень смешно. Можно я, как слабак и хиляк, посмеюсь в сторонке?

— Но ты, несмотря на то, что выглядишь не как мускулистый рыцарь на белоснежном скакуне, очень обаятельный и... — девушка осмотрела меня со всех сторон, — привлекательный парень. Осталось только дать тебе пару уроков обольщения девушек, выдать скакуна и вперед, идти покорять сердца дам.

Лира хихикнула, призывая к решительным действиям. Сейчас пойду, только выберу объект обольщения. Нет, что-то меня сегодня не тянет на подвиги. Видимо и вправду из меня никудышный рыцарь.

— А можно я сам выберу коня, — усмехнулся я, представив себя в роли охмурителя женских сердец.

Вот я предстаю, например, перед Мариан окутанный с ног до головы черным балахоном на вороном жеребце. Протягиваю волшебнице свою костлявую руку (я ведь, как там говорила Лира — задохлик) и произношу хриплым голосом: "Моя любовь, выходи за меня замуж". Да, еще для антуража потребуется: коса — одна штука, гром и молнии — одна штука, заброшенное кладбище — одна штука и восставшие мертвецы — неисчислимое количество. А, я еще забыл внести в список злобный дьявольский хохот и томящуюся прикованную к жертвенному алтарю прекрасную деву, как свадебный подарок будущей супруге. Уверен, девушка будет в восторге от предложенной перспективы.

Видимо на моем лице отразилась такая проказливая улыбка, что Лира обреченно закатила глаза.

— С таким отношением к делу, Ники, ты никогда не заведешь семью.

— Спасибо за заботу, мамочка, — хихикнул я, во всю увлекшись драматичной сценой на кладбище. — Я вот прямо сейчас воспользуюсь твоими восхитительными советами и пойду предлагать руку и сердце Мариан. Я уже, кстати, все спланировал. Осталось только найти кладбище и черный балахон...

— Ты невозможен, — вздохнула жена друга и пошла вслед за Ирен. Через несколько шагов обернулась и ухмыльнулась. — Только помни, Мариан ты понравишься в любом виде. Так просто ее не запугать.

Я показал ей большой палец. У меня все схвачено.

Женщины, и кто мне расскажет, что у них творится в голове?

Глава 7. Болезнь, герои и куриный бульон

Герои появляются в самый последний момент

И расстраивают мерзкие планы злодеев

"Выдержка из кодекса настоящих героев"

Маги никогда не болеют, ибо сие невозможно

"Наблюдение одного придворного ученого"

* * *

Ирен

Я нетерпеливо постукивала каблуком сидя на табурете в лаборатории колдуна. Вчера он попросил меня прийти к полудню к нему в лабораторию, чтобы продолжить свое издевательство над котом, потому что после случившегося неделю назад инцидента Ларсик остерегался Ника, и мне, как его хозяйке, придется успокаивать и держать бедное животное пока колдун будет его истязать.

Друзья Ника уже давным-давно уехали. Мне даже показалось, что они покидали замок в спешке. У магистра Гоннери и магистра Агнесса появились срочные дела в Совете, и, смотря на их кислые мины, дел в Совете накопилось много. Мариан так обиделась на Ника за то, что ей пришлось безуспешно искать его целый день по замку, что не пожелала и дальше находиться с ним в одном доме. Адриан, тогда он по просьбе своей сестры искал на улице пропавшего мага, и про которого, мне неловко вспоминать, все забыли, отправился отогревать замершие конечности к своей невесте, говорил, мол, Несса виртуозно делает массаж. Единственной, кому хотелось и дальше испытывать гостеприимство хозяина, была Лира. Она так ему и сообщила, когда все прощались около портала. Никогда бы не подумала, что человек умеет так сильно бледнеть. Ник схватился за сердце, у него подкосились ноги, и он плавно осел на руки вовремя подоспевших Филгуса и Адриана. Его потом еще около получаса, когда он пребывал в полуобморочном состоянии, пытались убедить, что Лира просто неудачно пошутила, что она на самом деле не собиралась переезжать жить к волшебнику.

По правде сказать, даже я в тот момент немного струхнула. Пообщавшись с Лирой два дня, я стала очень хорошо понимать Ника. Невозможно было понять, когда жена магистра шутит, а когда говорит совершенно серьезно. Колдун даже показался мне здравомыслящим человеком. Но его отношение к бывшей колдунье до сих пор ставило меня в тупик, похоже, девушка была единственной, кого так сильно остерегался Никериал.

И сейчас, я уже полтора часа умирала от скуки, дожидаясь Ника. За это время я уже успела излазить лабораторию вдоль и поперек. Залезла в каждый угол, ища намеки на темные ритуалы. Поковырялась в шкафах, рассматривая разные бутылочки и колбочки с непонятными труднопроизносимыми названиями, поморщилась, вглядываясь в плавающие, закупоренные в стеклянных банках части тел, как следует из этикеток — нечисти, почихала от резкого запаха некоторых засушенных трав. Я даже покопалась в большом стеллаже с книгами пытаясь отыскать в нем ту книжку, о которой так сильно сокрушался Джек. К сожалению не нашла и похоже заработала себе аллергию на пыль. Колдун хоть когда-нибудь протирает книги?

Ларсик давным-давно бросил свою бедную хозяйку, утопав из лаборатории по своим более интересным делам. А Милене сюда был вход заказан — даже поговорить не с кем. И почему колдун поставил на комнату это дурацкое заклинание? Я себя чувствовала брошенной и никому не нужной.

... Просидев час в гордом одиночестве, я решилась почитать книги Ника, чтобы быстрее скоротать время. Лучше бы я этого не делала. Когда я пыталась вникнуть в эти заумные таблицы и непонятные формулы на несколько страниц — моя голова разболелась. Нет, такие сложные науки я во дворце не учила.

... Потихоньку меня начинало раздражать ожидание. Почему это я, девушка королевских кровей должна ждать! Какой криворукий балбес учил Никериала пунктуальности!

... Мое терпение лопнуло, когда часы пробили два часа. Я резко встала с табуретки и, пылая праведным гневом, сама пошла искать колдуна, чтобы вдолбить ему раз и навсегда правила этикета. Он должен был уяснить одну истину — это девушкам позволено опаздывать, а не наоборот.

По пути я встретила скучающего призрака. Он вновь заявился в замок, надеясь, что гнев мага немного поутих и теперь, ему можно было летать по коридорам, не боясь, что в любой момент его могут изгнать. Джек так искренне обрадовался нашей встрече, что я предложила ему вместе продолжить поиски. Он с энтузиазмом согласился и предложил начать искать со спальни Ника. Как выяснилось, он сам разыскивал волшебника, чтобы выяснить с какой реакцией маг теперь его воспринимает.

Мы, как два заговорщика, почти бегом дошли до комнаты, и я, как глава нашей компании стала требовательно стучать в дубовую дверь. Мне не терпелось увидеть Ника, чтобы настучать ему по голове за то, что заставил бессмысленно дожидаться его в лаборатории. Я уже давно продумала план действий, когда скучала в лаборатории, пускай колдун и не надеется, что я отпущу его без хорошего скандала. Что я, зря продумывала речь на целых два часа? Джек нервничал, спрятавшись за моей спиной, надеялся, что его не сразу заметят, а если и заметят, то он сумеет сбежать.

Мне пришлось очень долго ждать, пока маг не соизволил приоткрыть дверь. Я даже стала раздражаться, но как только я на него взглянула, все заготовленные слова поучений вмиг застряли у меня в горле.

Ник, укутанный одеялом, сгорбившись, едва заметно дрожа от холода, выглянул в коридор. Мой взгляд наткнулся на покрасневший нос, взъерошенные, торчащие в разные стороны спутанные волосы, сонный несчастный взгляд серых глаз. Мне стало так его жалко, он мне напомнил маленького воробушка, что я не нашлась, что сказать.

— Что вы хотели, — охрипшим простуженным голосом пробормотал колдун, осматривая нашу компанию.

— Я... да неважно, — махнула я рукой на заготовленную речь о пользе пунктуальности и с беспокойством всмотрелась в жалкое подобие Ника. — Что с вами?

Ник криво усмехнулся, увидев мое обеспокоенное лицо. Даже Джек притих, удивленно смотря на разболевшегося колдуна.

— Со мной все в порядке, — сказал волшебник и в подтверждение своих слов закашлял в кулак. — А вот вы меня начинаете беспокоить.

— Конечно в порядке, — я с силой толкнула дверь, воспользовавшись состоянием Ника, и не замечая его возмущений, нагло вошла в комнату. — Так в порядке, что я уверена, что на вашем лбу можно смело готовить глазунью.

Ник, сгорбившись, угрюмо прошелся, шаркая ногами мимо меня и сел на расправленную постель.

— Конечно, а вламываться в чужую комнату это верх воспитания, — несчастно пробубнил он, шмыгая носом. — Ирен, мне сейчас так плохо, что у меня нет никакого желания с вами общаться.

Я деловито осмотрела покои, пропустив мимо ушей вялое возмущение хозяина спальни. Наконец-то я была в самом сердце обители злодея. Именно здесь рождались идеи его богомерзких ритуалов, наверняка я здесь найду весомые доказательства его вины!

Честно сказать, комната меня не впечатлила. В придорожных тавернах и то страшнее. Но я давно, еще когда впервые пришла в лабораторию, уяснила одну вещь — из Ника получился очень скучный и неоригинальный злой колдун. Я надеялась, что хоть здесь встречу скелеты предыдущих жертв, черные, обтянутые человеческой кожей гримуары, начищенные до блеска пыточные инструменты, колбы с кровью девственниц, картины с ужасами казни, оторванные части тел и страшные по силе артефакты, которые могут в любой момент уничтожить целую страну. Даже разговаривающего чучела зомби и то не было! Это меня больше всего разочаровало, я ведь ему уже придумала имя: Барнелио ван де Врильо Картонели, сокращенно просто Барсик. А так сильно хотела увидеть ручного зомби! Мой прекрасный талант придумывать имя пропадает зря!

Кому интересно будет слушать, как я на пиру, посвященном победе над злым волшебником буду рассказывать об уставленной всевозможными полками и шкафами комнате, которые были битком набиты книгами. О вырванных, исписанных и скомканных листах бумаги, что устилали пол вместо ковра, о широком заваленном фолиантами, тетрадками и свитками письменном столе. Об огромной кровати с балдахином и сваленным в углу кучкой непонятных приборах и приспособлений.

Власть в этой спальне всецело принадлежала Его Величеству Бардаку. Казалось, что я знала совершенно двух разных людей, ведь в его лаборатории всегда было прибрано. А тут я вообще не могла представить, как Ник ориентируется в этом беспорядке. Он что, как гончая находит предметы по запаху? У меня даже пропало желание искать здесь улики — внутренний голос мне подсказывал, что здесь я ничего не найду и за сто лет. А если и найду — отмываться буду как минимум два часа.

— Ники ты заболел? — удивленно выкрикнул призрак, влетая в комнату. Странно, а здесь почему-то маг не наложил то заклинание, что защищало комнату от духов — я не верю своим глазам! Как?

— Я не болею, — проворчал маг, плотнее укутываясь в одеяло. — А вот ты совсем остатки разума потерял. Ты думаешь, я тебя простил?

— Не болею? — воскликнула я, осторожно перешагнув через комки бумаги, подойдя к кровати — А это тогда, как называется?

— Побочный эффект неудавшегося эксперимента. Ничего страшного, он скоро пройдет... через денек или два.

Вдруг Ник шмыгнул носом и... чихнул. Сильный порыв ветра выбил из петель крепкую дверь и сдул в коридор верещавшего призрака. Вместе с ним выбросило и часть бардака комнаты. Мне повезло — я стояла сбоку и меня внезапная воздушная атака не задела.

Я шокировано переводила взгляд с разболевшегося Ника на проем, из которого доносились возмущенные вопли Джека о злом хозяине и летающих дверях. Такого поворота событий я не ожидала. Даже у меня, когда я болела, не было таких сильных... недоразумений.

— Как интересно, — пробормотал в нос волшебник и, усмехнувшись, добавил. — Видимо два дня будут длиться очень долго.

— Ник, — истерично крикнул Джек, влетая в комнату и тыкая пальцем в проем. — Ты меня чуть не убил дверью! Признавайся, ты это сделал специально! Это месть!

— Во-первых, дверь вылетела раньше, чем ты. Во-вторых, тебя невозможно убить хотя бы потому, что ты, подчеркиваю, уже мертвый, ну а в-третьих — больно мне надо тебе мстить в ущерб своему имуществу. — Я деликатно промолчала, сразу припомнив эпизод, когда маг крушил замок, преследуя призрака. Ну-ну, я тебе верю. — И, наконец, в-четвертых, надо будет опять менять дверь. Жаль, а я надеялся, что хоть она продержится дольше, чем ее предшественница загубленная Мариан.

Ник поежился от холода, который принес сквозняк и пробурчал: "Так и знал, надо было выбирать комнату с камином, ну и пусть, что через дымоход могла пробраться эта озабоченная девица, сейчас бы не мучился". Закутался в одеяло сильнее.

Во мне вновь пробудилась жалость, Сердце защемило от несчастного вида страдальца. Мне сильно захотелось помочь и облегчить невыносимую боль несчастного человека. Сейчас Ник как никогда был не похож на злодея, он был обычным человеком, который умудрился за один день так сильно простудиться.

Я осторожно подошла к волшебнику, помня эпизод с верещавшим Джеком, и тихонько присела рядом с ним на край перины. Ник даже не обратил на скрип кровати внимание, хмуря лоб глубоко о чем-то задумавшись.

Я вздохнула, грустно посмотрев на него. Что за проблемный мне достался чародей. И ведь совесть не позволит оставить в таком состоянии человека.

— Не понимаю, — я пододвинулась ближе и приложила к его лбу руку, проверяя температуру. Горячо. — Как можно было так простудиться!

— Сколько раз повторять, что это не простуда, — отвлекся от размышлений Ник, раздраженно посмотрев на меня. — Я же говорю что это побочный эф... если объяснять еще проще — эта такая реакция моих антител на раздражители, что содержались в дыме, когда вчера произошел небольшой взрыв. Кто бы мог подумать, что тот дым может привести к имитации болезни. Я даже попытался поставить себе диагноз — но насморк одновременно с температурой во мне убил всякое желание и дальше анализировать реакцию. Никогда бы не подумал, что такое сочетание возможно.

— Почему?

— Насморк невозможен при температуре. Идет процесс нагревания и ...

— Ты ведь целитель! — выкрикнул Джек, вмешавшись в наш разговор. Мы удивленно посмотрели на гения. А ведь призрак глаголет истину!

Ник хмыкнул, сжавшись под одеялом еще сильнее.

— Тонко подмечено. А то я не знал.

— Тогда почему вы не вылечите себя, — подхватила я мысль призрака. И вправду почему? Ведь все твердят, что маг такой прекрасный и умелый целитель, а вылечить простую болезнь не может.

— Это не болезнь. Сколько раз можно повторять? И если вы не знали, для того чтобы начать лечение необходимо, в первую очередь, определить тип болезни. Теоретически я могу себя вылечить, так как я знаю, какие участки тела у меня раздражены и если бы не вы, я бы, так и сделал. Но...

— Почему?

Ник заскулил, обреченно опустив голову. Видимо маг не очень любил отвечать на вопросы. Особенно сейчас, когда ему было так плохо. Я ощутила уколы совести — мучаю тут человека своими расспросами. И он объясняет еще более непонятно, чем Лира. Он считает, что я понимаю его профессиональные словечки, вроде антител? Но я так просто от него не отстану и он, похоже, это прекрасно понимал.

— Если я себя вылечу, то буду целый день лежать в постели пластом, — организму потребуется время и энергия чтобы восстановиться. Болезни поэтому и труднее лечить чем, например, раны... Нет, я лучше денек потерплю... Тем более, сам виноват.

Я нахмурилась. Ничего не понимаю. Почему он не хочет отдохнуть и полностью исцелиться? Так ведь намного проще, чем себя истязать. Он что, решил повторить подвиги великомучеников и вступить в лоно храма?

— Ирен, дорогая, — захихикал Джек, увидев мое непонимание. — Он просто боится, что ты его съешь.

— Я опасаюсь, — подчеркнул колдун, хмуро посмотрев на вмиг притихшего призрака, — что если я усну, то в лучшем случае проснусь на руинах, в худшем — обнаружу свою голову в мешке какого-нибудь провинциального сумасшедшего героя-фанатика.

Я обижено скрестила на груди руки. Да что может произойти за один день? Боится, что я могу разрушить его драгоценный дом или сдать властям? Тоже мне нашелся ценный трофей. Я что, не внушаю доверия? Я ведь сама доброта и искренность!

— Но сейчас мои опасения с каждой минутой все больше, — задумчиво проговорил беловолосый больной, и повернулся ко мне. — Ирен, для вашей безопасности сейчас вам лучше держаться от меня подальше. Так что прошу оставить меня одного.

На душе потеплело от внезапной заботы со стороны Ника — он обо мне беспокоиться, но в следующее мгновение разум взял под контроль чувства. Как-то подозрительно звучит его внезапное желание уберечь от неведомой опасности девушку королевских кровей. Зачем это Ник выпроваживает меня из комнаты? Неужели он намерен что-то спрятать из под моих зорких глаз или наоборот, в мое отсутствие хочет заняться чем-то не дозволенным?

— Нет. Я так просто отсюда не уйду!

— Богиня, и почему девушки попадая ко мне в комнату, всегда говорят одну и ту же фразу?

— Вы на что намекаете? — возмутилась я его хамским намекам и вдруг меня осенило — Ага, так значит, вы наконец-то признаете, что в вашей комнате побывали пропавшие девушки?

Похититель девиц обреченно закрыл глаза и спрятал от меня свою голову под одеялом. Сейчас казалось, что я сижу рядом с большим мешком, только голые лодыжки выдавали, что в нем находится человек. Поведение колдуна красноречиво говорило, как он рад со мной общаться. Ну, ничего, я и не в таких ситуациях добивалась от собеседника всего, чего я хотела. Он еще не познал все грани моего ораторского искусства. У меня даже заговорщик, на которого я случайно наткнулась, прогуливаясь по тайным переходам дворца, заговорил. Он, конечно, жутко заикался и шепелявил, когда я ему нечаянно выбила пару зубов его же дубинкой, но это не суть важно. Все равно я потом когда его вели на допрос тайной стражи, извинилась, за свое неуважительное обращение, так что моя совесть чиста. Нечего было мне мешать подслушивать переговоры папочки.

— Ко мне в покои захаживают только сумасбродные девицы, — проворчало одеяло и заливисто закашляло.

— Это он про малышку Мариан, — быстро протараторил Джек, увидев, что я уже набрала в рот побольше воздуха, чтобы устроить небольшой скандал за оскорбление. Призрак явно опасался начала бури. — Ты ведь ее уже видела? Она такая озорница.

Ну, если колдун говорит про волшебницу, то ладно. У Мариан был еще тот характер, а ее маниакальное желание завоевать сердце Ника вообще было выше моего понимания.

— Угу, а теперь не соизволите оставить меня в покое, — шмыгнуло носом одеяло и хрипло добавило. — Ирен, как я надеюсь, вы уже догадались, что наши с вами дела откладываются на неопределенный срок. Аудиенция закончена и теперь я вас прошу покинуть мои покои, — я фыркнула. Он меня так просто не заставит уйти. Пускай прощается сколько угодно. — Теперь на счет одной приставучей экзоплазмической субстанции, — призрак стал внимательно слушать. Какое у Джека необычное полное имя. — Я тебя прощаю, но если ты еще раз попытаешься меня напугать...

— Это была шутка, — обижено надул губы Джек и скрестил руки так, что приподнялись торчащие из груди кинжалы — А ты скучный и неинтересный тип!

— Джек, — угрожающе тихо прохрипело одеяло, даже я на секунду вздрогнула, проникшись уважением. — Еще одно слово...

Призрак вмиг закрыл руками рот, почти слившись от страха с окружающей обстановкой. Видимо, колдун в плохом настроении был настолько ужасен, что духу не хотелось вновь испытать на себе его гнев.

Я решила перейти к наиболее решительным действиям, на время закрыв глаза на приличия. Меня сейчас самым наглым образом прогоняли из комнаты, и я была не намерена терпеть такое обращение. Нет, я не собиралась кричать и взывать к рассудку заблудшей души — я уже давно уяснила, что эта тактика бесполезна. Я решила обратиться к другой стратегии: "не хочешь по-хорошему — будет по-плохому". Ее всегда применял отец, когда пытался в чем-нибудь убедить придворных министров, особенно очень часто на себе ощущал воздействие этой стратегии министр финансов. Вы не представляете, казна такая загадочная и таинственная вещь — порой в ней и медяка не сыщешь, но как только отец применит свои техники убеждения, через день она ломится от золота. Чудеса, да и только.

Моя совесть мне не простит, если я брошу на произвол судьбы больного человека. Хочет он или нет, я его вылечу, даже если для этого придется силком запихивать ему в рот лекарства!

Я пододвинулась к нему и резко сняла самодельный капюшон. Ник повернулся, его Серые глаза расширились от смеси ужаса и удивления, когда он увидел мою решимость его лечить. Колдун даже не успел возмутиться, когда я откинула его на перину и попыталась отобрать одеяло, для того чтобы потом мне было легче его укрывать. Он из-за всех сил ослабленного болезнью организма пытался сопротивляться. Но фортуна мне сегодня улыбалась — через пару секунд борьбы пушистое теплое одеяло с неохотой стало поддаваться. И вдруг, когда я начала распутывать тот кокон, в который вогнал себя Ник, он, как назло, взял, да вновь чихнул, успев прикрыть рукой рот.

В коридоре что-то громыхнуло, я от испуга сжалась, навалившись на него сверху, мне показалось, что замок затрясся. В комнату через проем повалила пыль.

Я, полулежа на страдальце, боялась шелохнуться, опасаясь, что замок в любой момент может разрушиться. Ник, виновато пряча свой нос под отвоеванным в этой суматохе одеялом, с опаской выглядывал из-за моего плеча, неловко шмыгая носом. Никто из нас не ожидал повторения истории. Особенно Джек, который единственный пострадал от прошлого чиха больного мага.

И он, как самый смелый и любопытный, на свой страх и риск, решил первым выяснить в чем дело. Так сказать, подсчитать ущерб, который нанес Ник его бывшему имуществу. Призрак даже не удосужился вылететь через дверь, он просто прошел сквозь стену, напоследок прощально пустив слезу.

Раз секунда. Два... Пронзительный крик призрака переходящий в жалобные всхлипы.

Мое любопытство взяло вверх и я, в мгновение ока слетев с кровати, оказалась в коридоре.

Каменная пыль медленно оседала на пол, являя мне удручающую картину разрушений. Я, прикрыв рукавом платья нос от пыли, медленно подошла к расстроенному скулящему Джеку стоящему на краю разрушений. Первая моя мысль была: "хорошо, что это внутренняя стена", вторая: "Простым ремонтом тут не отделаешься"

Соседняя комната лишилась части стены и обширной площади пола. Я через образовавшийся проем могла из-за каменной пыли смутно видеть находящуюся на этаже ниже комнату погребенную под завалами камня. Везде валялись ошметки стены, раздробленный камень, щепки двери и мебели, утварь комнаты, которая в этом хаосе уцелела каким-то чудом. Даже под моими ногами я чувствовала, как падают вниз мелкие осколки каменной плиты.

— Ну и дела, — сумел выдавить из себя призрак, пораженно осматривая разрушения. Он уже успокоился и не заливал пол несуществующими слезами, видимо решив, что план "по слезам" на сегодня он уже выполнил.

— И не говори. Я, конечно, желала, чтобы Ник сделал ремонт, но не такой капитальный

— Этот замок мне достался от прадеда. А он получил его от короля вместе с дворянским титулом

— Да? — удивилась я и по-новому посмотрела на печального призрака. Сейчас мне уже было более понятно его странное поведение. Вновь взглянула нал пол, в котором зияла дыра. Смущенно подтолкнула ногой в пропасть камушек, послушав, как он гулко упал вниз — Я... кхм... сожалею.

... Когда я вернулась в комнату, вдоволь налюбовавшись новой архитектурой замка, моим глазам предстала необычная картина. Колдун стоял босиком на холодных каменных плитах, повернувшись к двери спиной. Он, добровольно скинув с себя одеяло, что-то увлеченно рисовал у себя на руках. Я пораженно замерла на пороге, чувствуя, как у меня невольно начинают пылать щеки и уши. На Нике из всей одежды были только короткие коричневые подштанники, в которых он спал. Я хотела укорить его за непристойный внешний вид, но вместо слов у меня с губ слетели нечленораздельные звуки.

Маг, заметив меня, повернулся, представ перед воспитанной девушкой и призраком во всей красе.

Ник не был похож на наших накаченных стражников, которые из-за мышц были, как ходячие неприступные стены, он не был похож на моего брата, у которого на животе можно было пересчитать кубики пресса. Маг был атлетично сложен, но он был намного худее моего брата, изящнее. Вдоль живота тянулись три тонкие, аккуратные, едва заметные полоски шрама, оставленные, как я вмиг припомнила, тем Лириным демоном.

-Бесстыдник, быстро оделся, — заверещал Джек, как мой учитель манер, когда один раз застукал меня за тем, как я подглядываю за тренировкой полуголых стражников. — Как тебе не стыдно ходить в таком виде в присутствии дамы

Я смущенно отвела взгляд от торса, приняв укор призрака в свою сторону, и наткнулась на ехидный прищур серых глаз. Мои уши заалели еще сильней. Так сильно я смущалась только тогда, когда стражники узнали, что за ними подглядывала сама принцесса. Ник наверняка заметил, как я его рассматривала, и будет сейчас смеяться, корить за непристойность. Ну, не привыкла я, когда передо мной ходят полуголые люди. Благовоспитанной девушке это и не нужно, я ведь не какая-нибудь деревенщина.

— Я не невинная девица, чтобы смущаться, — чуть не смеясь, фыркнул маг. Призрак возмущенно скривился. — Да и некогда мне тратить время на такие пустяки. Ирен, мне нужна ваша помощь.

— Моя? — я, показав на себя пальцем, зарделась сильней.

Ник, не поведя бровью, подошел ко мне и протянул свои запястья. На одном из них красовалась неровная красная линия и какие-то символы. Я присмотрелась внимательней — нарисовано кровью... Так и есть. На другой руке подушечка указательного пальца была проколота и из нее слабо сочилась алая жидкость.

Я стояла и непонимающе хлопала глазами. Что от меня хотят?

— Неужели ты собираешься... — пораженно возгласил Джек и перелетел к левому уху мага. — Это ведь...

— Да, хочу, — резко возразил Ник, отшатываясь от близко стоящего духа, прокашлялся в кулак. — Я нашел решение проблемы. Что тебе не нравится? Или ты хочешь полного разрушения замка?

— Но это? — прокричал прямо в ухо волшебнику призрак. Ник поморщился от слишком громких слов и, прогоняя, замахал на него руками. Дух обиженно перелетел обратно ко мне.

— Печать — наилучший выход!

— Печать? — Я наконец-то стала понимать их странный диалог. Слава Богине, а то я уж подумала, что я совсем тупая. — Это печать, как у Лиры?

— Я еще не до такой степени отчаялся, — обратился ко мне Ник. — Это легкая временная печать, всего на один денек, пока не пройдут симптомы аллергической реакции. Я не хочу потом тратить энергию, восстанавливая замок из-за такого пустяка.

— А не легче вылечить себя и спокойно поспать?

— Нет. Так я хотя бы буду знать, что происходит. А это сейчас самое главное!

— А я тогда зачем вам нужна? — я совсем запуталась в логике Ника. Почему он придумывает для себя проблемы? Неужели он что-то от меня скрывает? Что должно случиться в ближайшую пару дней? На замок нападут? Или к нему опять заявятся гости?

— Нарисуйте оковы и символы, как на левой руке, на правую. Я не смогу это сделать, потому что я в это время буду готовиться к наложению печати. Мне нужно хорошо сконцентрироваться, чтобы не произошло эксцессов. В идеале наложение печати должны осуществлять двое магов, но, — он придирчиво меня осмотрел, — за неимением второго сойдете и вы. Я бы выбрал Джека, чтобы не утруждать вас такой мыслительной деятельностью, но, к сожалению, он не высший дух и не умеет собирать энергию.

— Эй! Я дух второго порядка, невежа!

— Но чем?

— Я проколол палец. Этого мало?

Я еще раз подивилась логике Ника, но отказывать больному человеку, который действует всем во благо, не решилась. Чувствуя себя очень глупо и недостойно титула принцессы, я, собрав кончиком пальца скопившуюся кровь, стала, как чернилами, рисовать линии. Когда последний штрих с горем пополам был начертан, "рисунки" вспыхнули слепящим белым цветом. От чересчур яркого света я зажмурила глаза, а когда открыла, "оковы" исчезли, превратившись в черные завитки. Они образовали на запястьях Ника браслеты, схожие с печатью Лиры, но неаккуратные и менее изящные. Мгновение и узоры растворились, оставив после себя немного покрасневшую кожу.

Ник резко закатив глаза, пошатнулся и, лишившись сознания, упал прямо мне в руки. Я под весом мага присела, удобнее цепляясь за него руками. Богиня, кто ж мог подумать, что он такой тяжелый!

... Великий злодей лежал в постели и вяло прислушивался к моему разговору с Джеком. Когда проблема с разрушением замка была решена и чихи Ника больше никому не угрожали, я и призрак думали, как дальше поступить с горемычным больным. Тихие предложения мага чтобы его просто оставили в покое, мы отмели сразу. Оставлять в таком состоянии человека никто не собирался — когда Ник наложил на себя оковы, ему стало хуже. Про обморок я даже молчу. Вспоминать, как я тащила его к постели, что-то мне не особо хочется.

— А чем лечить мага, когда он заболеет?

— Не знаю — пожал плечами призрак и внимательно посмотрел на бледного волшебника — Маги никогда не болеют.

— Почему?

— Слышала присказку: "Зараза к заразе не липнет" — глумливо захихикал Джек, я присоединилась к его веселью, подсчитав шутку смешной. Ник сверлил нас угрюмым взглядом.

— У магов сильная иммунная система, — с трудом проговорил он, еле сдерживаясь чтобы не закашлять, — поэтому волшебники не болеют с пеленок, а если и заболеют, это длится недолго.

— Ну-ну...

— Повторяю в сотый раз, это побочный...

— И что с ним делать? — я вновь повернулась к Джеку, перебив Ника. Он возмущенно закрыл рот, так и не договорив фразу. И недовольно скривив губы, продолжил прислушиваться к разговору.

— Ну, больным, как я помню из своей предыдущей жизни, — задумался призрак, подперев рукой подбородок, — нужен полный покой, хорошее питание и... какие-нибудь лекарства, но последнее можно не учитывать, это не самое главное в лечении.

Мы посмотрели на Ника, оценивая выполненные критерии. Он лежал на нескольких специально мной взбитых подушках, заботливо укрытый одеялом. Всю картину портило выражение лица больного — он недовольно сверлил нас глазами, показывая с каким воодушевлением относится к нашей затее.

Думаю, с первой задачей мы справились отлично. Что там следующее по списку?

— Питание... — я задумалась, вспоминая детство. Что же мне давали кушать, когда я болела? Да, если честно сказать, я и по-настоящему ни разу и не болела — папа всегда вызывал первоклассных целителей и меня ставили на ноги в два счета. А вот дети служанок, когда я с ними тайком от короля иногда играла, говорили про одно простое блюдо. — Думаю, ему надо приготовить куриный бульон!

— Отличная мысль!

— Ненавижу куриный бульон! — скривился Ник, вспомнив на вкус предложенное яство. Приподнялся, чтобы лучше донести до нас свои мысли. — Гадость!

— А ваше мнение, больной, никто и не спрашивал. Будете есть все, что пропишет вам лекарь. И точка!

— У меня один вопрос. Где лекарь?

— Ложитесь обратно, — с нажимом проговорила я, уложив Ника на подушки. Повернулась к призраку. — Иди и скажи Милене, что надо приготовить куриный бульон. Кастрюлю... нет, лучше две, на всякий случай.

Ник позеленел и с нарастающим интересом стал смотреть на пустующий выход, придумывая быстрый план побега. Я покачала головой. От меня не убежишь, пусть даже не старается. Тем более он сейчас беззащитней ребенка — посмотрим, как Ник скроется от меня без помощи магии. Я что-то не верю, что у него есть титул лучшего бегуна королевства.

Джек полетел выполнять мое поручение. Я и Ник остались наедине. Маг смотрел на меня, как заключенный на своего надзирателя. Также хмуро, неприветливо, его взгляд обещал пытки похлеще допросной Тайной стражи, если я его не отпущу. Но меня трудно испугать, тем более мой папа... король, умеет пугать лучше и качественней. Так, что потом пару часов поджилки трясутся, и ты даже боишься пикнуть без спроса, не то чтобы вякнуть по поводу замужества за соседнего принца.

— Я не стану есть ваш бульон. И вы, Ирен, меня не заставите. Я взрослый человек, намного старше вас. Вам не кажется, что вы уже переступили грань дозволенного?

— Ни капельки. И я что-то не вижу, что вы намного старше меня. Ведете себя, как мой ровесник!

— А вы, как двенадцатилетняя капризная девочка, которая лезет туда, куда ее не просят. А знаете, где заканчивают свое существование любопытные, назойливые люди? — я фыркнула. Не буду отвечать на эту глупость — Почитайте на досуге хроники городской стражи. Найдете много интересного.

Я уселась на край кровати, пропустив мимо ушей его фразу. Он пытается меня обидеть, чтобы я ушла и оставила его в покое. Не дождется. Я прекрасно знаю такую тактику поведения и не поддамся на провокацию. Он думает, что умнее меня? Будет двойная порция куриного бульона.

Маг, отвернувшись, лег на бок, показывая, что наш разговор закончен.

— Если вы съедите бульон, я обещаю, что от вас отстану.

Ник повернулся, удивленно приподняв брови.

— Точно?

— Я свое слово держу.

С кровати послышался сдавленный смешок, переходящий в сухой кашель.

-Что?

— Ничего. Просто вы напомнили мне одного человека — улыбнулся Ник, пересиливая приступ кашля — Она всегда втягивала меня в неприятности, говоря эту фразу. Что интересно — свое слово она никогда не держала.

— Значит, она была плохим человеком — фыркнула я, немного обидевшись — Я наследница древнего рода. Если я не буду держать свое слово — опозорю имя и титул предков, а это хуже смерти.

— Наоборот, Амалия была хорошая, — волшебник вздохнул, с тоской посмотрел в окно, которое находилось по левую сторону от кровати — Мне ее не хватает.

Я неловко отвела глаза, сжав в руках бархат юбки. Мне показалось, что я заставила вспомнить Ника что-то личное. Приоткрыла дверцу его души, украдкой подглядев его тайны.

— Расскажите мне про нее, — тихо произнесла я, сгорая от вспыхнувшего любопытства. За окном выглянуло из-за снежных туч холодное зимнее солнце. Его луч проникнул в комнату и робко прикоснувшись к Нику. Бледный чародей едва заметно улыбнулся, немигающе смотря на покрытое ледяными узорами окно.

— Яркая, теплая, как летнее солнце — Амалия была лучом света, который согревал всех вокруг. Своенравная, непоколебимая в своих убеждениях — она всегда шагала вперед с гордо поднятой головой. Смелая и решительная — такие люди навсегда вписывают свое имя в историю. Две рыжие косички, взгляд небесно-голубых глаз, добрая, согревающее сердце улыбка... Она мечтала стать чародейкой, хоть и не имела ни малейших способностей к магии, зато у нее был недюжий ум и желание добиться успеха. Амалия свято верила, что человек властен над своей судьбой, что он сам решает как ему жить. Такой я ее и запомнил, такой она навсегда впечаталась мне в сердце... — маг вздохнул и с тоской посмотрел на меня. — Все люди смертны и не стоит напрасно рисковать своей жизнью. Хотите знать, почему маги порой ведут себя, как легкомысленные юнцы, хотя им уже давно за полсотни лет? Это из-за боли. Очень больно видеть, как все близкие тебе люди умирают, а ты ничего не можешь с этим поделать. Чувство беспомощности — самый страшный враг для чародея. Когда опускаются руки, когда тебе тошно жить и ты каждый миг коришь себя за бессилие... Чем старше маг, тем независимо от опыта и способностей боль усиливается, накапливается будто ком, мешая дальше смотреть на мир в светлых тонах. Ты живешь, а люди вокруг тебя умирают. Дорогие друзья, любимые — всех кого ты знал и любил в итоге постигнет одна участь. Есть только один способ не сойти с ума — надо попытаться проще смотреть на мир, не вспоминать прошлое, а жить настоящим. Может поэтому нас называют несерьезными, порой излишне беззаботными... просто, когда вспоминаешь, все то...— Ник сжал губы и горько усмехнулся. — Мда. В мыслях это звучало намного лучше.

— Вам плохо? — я неловко погладила его по плечу, проникнувшись монологом. Не знала, что мужчины способны на такие слова. У меня в груди все сжалось от сочувствия к магу. Никогда не задумывалась о том, что чувствуют чародеи, живущие в мире не одну сотню лет.

— Если не считать того, что у меня насморк, мучает кашель, не спадает температура и гадкое чувство опустошенности от оков — мне хорошо, — попытался улыбнуться Ник. Шмыгнул носом.

— Нет, я про... эта девушка умерла?

— Неважно. Мы тогда были непоседливыми детьми и лезли во все щели, ища приключений на мягкое место. Костерили учителя, когда он пытался нас образумить, бегали, как верные собачки за Амалией, когда она придумывала новый гениальный план. Смешно вспоминать. Те проблемы сейчас кажутся такими мелкими и несущественными, а чувства наивными... Всего почти сто лет прошло, а, кажется, что минула целая вечность. Все вспоминается, будто во сне...

Он поежился от сквозняка и почти до макушки натянул на себя одеяло. Я вздохнула. Мне не нравились оттенки минора, что стали звучать в спальне. Не пойдет больному на пользу грустить, вспоминая печальное прошлое.

— А я в детстве тащила во дворец любую живность, которую находила в саду, — неловко улыбнулась я, вспоминая свои маленькие глупости. — Мои няньки всегда были в ужасе, когда находили спрятанных крыс, кузнечиков выпрыгивающих из-за диванной подушки, ящериц живущих в шкафу, ежиков и даже лягушек, которые обосновались у меня в ванной. Я обожала животных, и для каждого у меня было особое имя. Хотя няньки ругались и выкидывали, как они называли моих бедных зверушек "мерзостью", я всегда их находила и запихивала обратно по углам. Они иногда даже гуляли по дворцу — то в прическе заносчивая фрейлина найдет крысу, то лягушка случайно упадет даме в корсет, то во время Богослужения будет внезапное нашествие ежиков... Я была еще той озорницей

Одеяло тихонько захихикало. Ник явно очень красочно представил дворцовые будни моего детства. Тогда в резиденции короля творился бедлам, устраиваемый его любимой дочуркой. Только сейчас я вспоминаю мои шалости и тихонько краснею от стыда, а тогда мне было весело играть со зверями. Что могли подумать про меня иностранные послы и представить страшно.

— Вижу любовь к животным в вас сохранилась и по сей день — Ник высунул голову из одеяла, явив миру широкую улыбку и бледное измученное лицо. Похоже, мне удалось поднять ему настроение. — Вы также даете им очень странные имена.

Я, немного обидевшись, вздернула подбородок. Нормальные я даю им имена. Никериал увидев мою реакцию, засмеялся, еще сильнее прикрывшись одеялом. Мои уши заалели...

Прервав нашу беседу, в комнату ворвался озадаченный Джек.

— А Милены нигде нет.

— Как нет?

— Слава Великой, — облегченно вздохнул колдун. — Терпеть не могу куриный бульон.

— Если ее нет, то я пойду и сама что-нибудь найду на кухне, — решительно произнесла я, резко встав на ноги, хитрюще сощурилась, и добавила, посмотрев на мага, — например... куриный бульон.

С кровати послышались чьи-то несчастные всхлипы.

-Бульон приготовленный руками Ирен? — взмолился Ник. — Вы явно желаете моей смерти.

— Конечно, нет — возмутилась я, уперев в бока руки — Я, если хотите знать, в детстве проходила курс кулинарии. Делов-то опустить курицу в кипяток

— Не забудьте очистить ее от перьев и потрохов, — учтиво дополнил маг.

— А зачем?

Ник укрылся одеялом с головой, что-то бурча на незнакомом мне языке. Я не поняла, чем он недоволен?

— Я лучше умру от простуды, чем от несварения желудка.

— Не волнуйся, Ник, — попытался успокоить его призрак. — Мы просто приготовим тебе чай с медом. Я обязательно за всем прослежу!

— Джек, — прослезился от счастья волшебник, выглядывая из-под пуховой спасительницы. — Ты такой хороший. Можно мне еще и шоколадку...

Призрак сразу зарделся от похвалы и дал необдуманное обещание.

— Да без проблем!

— А как же бульон? — возмутилась я, смотря на счастливо шмыгающего носом мага — Я уже настроилась на готовку!

— В следующий раз и под чутким руководством Милены — довольно промурлыкал Ник уже в мыслях поглощающий лакомство — Джек, ты только не забудь! Чай можешь не нести, а вот шоколад обязан!

— Да знаю я, — пробурчал призрак и, уходя через стену, выплюнул. — Шоколадоголик!

* * *

Я и Джек только спустились на первый этаж, направляясь к кухне, как вдруг произошло то, что вогнало меня в ступор. Я шокировано замерла, услышав жуткий грохот из ближайшего бокового коридора, ведущий к выходу, через который обычно заходили с внутреннего двора слуги. Женское любопытство вмиг дало о себе знать — я, позабыв про кухню и о своей обязанности покормить больного человека, прямиком, невзирая на ожидающую впереди опасность пошла к источнику шума. Джек, прикрывая мне спину, полетел за мной следом. Все равно ему одному было скучно, а тут назревало что-то веселенькое.

Впереди все сильнее стал слышаться чей-то смех и голоса. Я, встав на цыпочки как можно тише пошла по коридору, прислушиваясь к звукам. Воры? Быть не может. С репутацией Ника ни один нормальный вор не сунется сюда по собственной воле. А может это друзья колдуна? Но друзья не станут крушить замок. Тогда кто?

Мне даже в голову не могло прийти, что это окажутся... Нет, не так. Мое сердце билось сильнее грозя выпрыгнуть из груди, руки тряслись от нетерпения увидеть все своими глазами, я вся напряглась готовая в любой момент дать отпор незваным гостям. Незаметно подойдя к повороту, я смогла четко расслышать разговор незваных гостей.

— Замки, словно женщины — их нужно вскрывать нежно, — кто-то недовольно прошипел, — а не так, чтобы было слышно на весь замок!

Я, боясь дышать, осторожно выглянула из-за угла. Около щепок и разрушенной части наружной стены, которую снесло вместе с дверью, стояли три человека.

Первый, недовольно шаркая ногами, ходил из стороны в сторону вокруг второго, целиком одетого в отливающий металлом доспех с опущенным забралом. Первый парень, который как я поняла, сказал эту фразу стоял ко мне спиной. И я смогла разглядеть только темные рыжие волосы, собранные в короткий хвост на затылке, потрепанную теплую куртку и короткий складной арбалет, который он прицепил себе на бок.

Третьим был подросток, совсем мальчишка, который обеспокоенно смотрел на разошедшегося товарища. Он неловко держал обеими руками тяжелый посох и как будто утопал в слишком великом ему плаще и шапке. Довольно забавное зрелище.

— Нам некогда ждать, — с пафосом выкрикнул второй путник, его голос гулко прозвучал в шлеме. — Нам нужно спасти Ее Высочество!

Я невольно вздрогнула. По моей спине пробежали мурашки. Этот голос был очень похож на... быть не может! Неужели сэр Алинор Гриворд вернулся?

— Слушай ты, Гриворд, — с издевкой тыкнул в него рыжеволосый парень. Точно, это оказался тот умалишенный рыцарь. Какие черти его сюда привели? — Мне глубоко плевать на тебя и твою девку, но я не позволю тебе облажаться и подставить мою задницу. Я понятно объясняю или твои мозги настолько примерзли к шлему, что ты уже ни черта не соображаешь?

— Вы оскорбили Ее Высочество!!! — заверещал как резаный Сер Алинор, вынимая из ножен меч. — Это уже, между прочим, сорок седьмой раз. Я не позволю вам и дальше...

— Да замолкни ты! — шикнул на него парень, быстро озираясь по сторонам. Я мгновенно нырнула обратно в тень, чтобы меня не заметили. Призрак летал рядом со мной, тихонько похихикивая в кулак, наслаждаясь представлением. — Хватит верещать и тыкать своей зубочисткой во все, что движется!

Я вновь одним глазком заглянула за угол. Было прохладно от хлынувшего в теплое помещение морозного воздуха. Но мне было не до него — я не могла оторваться от развернувшегося действия.

— А ну ша... — в разговор вступил мужской бас, прозвучав где-то за поворотом. К сожалению, разглядеть незаметно с угла обладателя этого голоса мне не удалось, обзору мешала стена. — Разгалделись как базарные бабы. Ну и шо, шо парниша взорвал дверь. Своим ором вы навлечете еще больше народу. А парнишка то молодец! Эка как дверюгу выломал! Красотень — полстены в придачу!

Парнишка заметно зарделся от похвалы, спрятав свои глаза под удобно навалившуюся ему на лоб шапку.

— И не надоело вам цапаться по любому пустяку? — недовольно вздохнула пятая участница задания по моему спасению. Ее, к сожалению, с угла тоже было не разглядеть. — Сэр Гриворд, вы же воспитанный человек, а каждый раз при любой возможности хватаетесь за меч. Негоже обращать слишком много внимания на Риэла. Он может и привыкнуть.

— Заткнись, Лютиция, — огрызнулся Риэл и ушел с видимой части, похоже, подойдя к обладательнице мелодичного голоса. — Скажи, раз ты тут корчишь из себя самую умную, для чего вам так нужен был я, если он, при любой возможности приказывает Крису палить замки?

Я удивилась, открыв для себя то, кем является мальчик. Так значит, паренек по имени Крис является магом. А этот рыжеволосый хам, Риэл, если я правильно поняла их разговор — взломщик. И еще наверняка разбойник и вор. Слишком нагло он себя ведет в присутствии рыцаря. Обычные, добропорядочные люди так бы не поступали. Точно, преступник.

— На все воля Великой, дитя Риэл, — примиряюще просипел еще один герой. Я удивилась. Сколько их там прячется за углом? Сколько еще людей пришло, чтобы вернуть меня во дворец? Дюжина? — Дитя Алинор действует лишь по велению Ее Гласа. Грешно осуждать его за это.

— Так вот оно шо, — хохотнул обладатель баса. Хлопнул в ладоши. — И в кусты по велению Божини ходил? Так сказать орошал их из своих божественных чресл?

Какая интересная все же собралась компания. Нику явно бы понравилась. Особенно последний, который говорил как служитель Богини. Наверное, он жрец. Я вздохнула. Только не это. Я не желаю, чтобы у меня пошатнулась вера из-за какого-то фанатика. Только полный идиот мог предположить, что сэр Гриворд избранник Богини. Алинор всегда действует только по велению своей единственной извилины. Как же меня выводит из себя этот рыцарь! Приклеился ко мне, как стражник во время прогулки в город. Почему он не оставит меня в покое? С первого раза не мог понять, что я ему не рада?

Больше задерживаться и дальше подслушивать разговор я не стала. Мне нужно было быстрее предупредить колдуна о незваных гостях. Пускай разделается с ними, пока я сама не напала на Гриворда. Он мне еще во дворце порядком надоел своим назойливым вниманием.

Я осторожно пару шагов попятилась, лихорадочно выдыхая ртом пар. В коридоре было холодно. А я и не заметила, увлекшись разговором. Убедившись, что никто не услышал моих шагов, я, как можно быстрее побежала из коридора прочь. Но через несколько секунд споткнулась и удивленно вскрикнув, упала, распластавшись по полу, словно половая тряпка. Сердце стало бешено отбивать ритм. В одно мгновение меня обуял жар. Я, рефлекторно закрыв себе рот, вмиг вскочила на ноги и, не оборачиваясь, помчалась дальше, больше не заботясь о том, что меня могли услышать. Голоса героев стихли, послышались торопливые шаги...

Как только я выбежала из бокового коридора и собралась спрятаться за левым углом, позади себя я услышала удивленно-радостный возглас сэра Гриворда:

— Пприн-цесса?!!

Я остановилась. Глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь то ли от холода, то ли от страха. Мое сердце бешено стучало, щеки пылали. В голове стало совершенно пусто. Ну вот, попалась. "Так просто не дамся... то есть не сдамся!" — показывал фигу рыцарю мой внутренний голос.

— Где принцесса? — выкрикнул кто-то из героев

Я медленно повернулась, с неохотой натягивая на себя улыбку. Призрак, предатель, пока я тихо пыталась убежать, исчез, оставив меня совсем одну. Ну, я ему потом покажу, как у нас в королевстве жалуют предателей. Даже то, что он давно уже мертв его не спасет.

Ко мне, разглядывая меня во все глаза, подбежали, тяжело дыша, герои. Сер Гриворд пролязгал в доспехах самый последний. Всего "спасателей" оказалось шестеро. Ну, хоть не дюжина...

— Приветствую вас, сэр Гриворд, — я сделала реверанс, всем очаровательно улыбнувшись. Еще никто не отменял правила приличия. — И вас, его благородные спутники.

— Ого, — присвистнул вместо приветствия Риэл. — А в жизни она еще та красотка. У Никериала губа не дура.

Когда все герои предстали перед моими очами, я смогла хорошенько их осмотреть.

Риэл больше всех не соответствовал понятию "благородство". Его внешность разительно отличалась от всех. Небрежная щетина, на левой скуле шрам, задевая правую бровь на виске красуется второй. Его внешний вид так и кричал на весь свет, что он лихой бандит, хулиган, побывавший во многих передрягах. Точно, вор и невоспитанный тип.

Единственной девушкой среди героев оказалась Лютиция. Гибкая, как ива. В облегающем ее тело полушубке. Шатенка. Вместо нормального оружия она надела на свои руки кожаные перчатки с железными кинжалами-когтями. Чутье мне подсказывает, что лезвия отравлены и отнюдь не безобидным ядом.

Жрец оказался каким-то невнятным. Он был с ног до головы закутан в плащ, на груди висела большая спираль — знак Богини. Единственное, что выделялось в его образе — это огромный живот, который был виден даже укрытый плащом.

А крепкий, широкоплечий добродушно усмехающийся в свои роскошные усы мужчина в самом расцвете сил был, видимо, тем басом. За его спиной висел огромный двуручный меч. Таким и у дракона можно с легкостью снести башку не то, что Нику.

Завершали компанию рыцарь — доспех и маленький, с покрасневшими на холоде щеками и носом подросток. Мальчик неумело поправлял лезущую в глаза шапку. Точно, маленький Серый мышонок.

— Сэр Гриворд, мне показалось, что я вам в прошлый раз доходчиво объяснила, что не нуждаюсь в ваших услугах.

Рыцарь снял шлем, показав всем свою великолепную черноволосую гриву, и приветственно мне поклонился.

— Не бойтесь, Ваше Высочество, — воскликнул он, подняв вверх вместо меча шлем. — Я спасу вас! Я свергну зло, что воцарилось в этих землях! Мерзкий колдун отведает моего священного клинка Рахтириуса!

Я сжала кулаки, пытаясь успокоиться. Мне хотелось выхватить из рук рыцаря шлем и избить им оного. Выцарапать глаза, снять с него скальп, чтобы разглядеть под этой густой шевелюрой зачатки разума, вытащить из ножен его меч Рахтириус и... Спокойствие, только спокойствие. Я тут не одна, на меня напряженно смотрят еще шесть пар глаз. Будет невежливо пытаться ударить Сера Алинора Гриворда у всех на виду. Так что надо проявить терпение.

— Сер Алинор Гриворд, — с нажимом проговорила я, пытаясь испепелить его взглядом. — Я прошу вас и ваших спутников покинуть сие место пока...

— Вы боитесь, что нас заметит колдун? Беспокоитесь о нашей безопасности? — невинно предположила Лютиция, не дав мне закончить мою мысль. А я хотела сказать совсем иное... Намекнуть, что я их сама вытолкаю на улицу и заставлю починить стену. Негоже издеваться над больным человеком, особенно тогда, когда я его пытаюсь лечить.

— Да не боись, — хохотнул усатый спутник рыцаря. С легкостью вытащил из-за спины тяжелый двуручный меч. Играючи крутанул его в правой руке, чуть не задев стоящего рядом вора. Взломщик недовольно посмотрел на мужика. — Он даже пикнуть не успеет — вмиг приголубим. Дай мне только его увидеть. Дядька Вархар свое слово держит!

— А что здесь делает принцесса? Мы же ее вроде спасать собирались, — подозрительно сощурился Риэл, отойдя от дядьки Вархара. Видимо боялся, что мужик сперва на нем опробует остроту меча. — Я, конечно, не Никериал и мне вряд ли суждено будет понять его логику, но на его месте я бы не стал позволять разгуливать пленнице свободно по замку.

— Так я и не...

— Милорд, — неуверенно обратился к рыцарю маленький волшебник, смущенно посмотрев на меня. И кто их учил манерам? Уже второй раз меня перебивают. — Я давно заметил колебания... Принце... Миледи не одна.

— Как это не одна? — пораженно стал озираться Риэл, положив руку на висевший арбалет. Герои напряглись, высматривая опасность — Малой, а раньше не мог сказать?

— Так вы же были заняты... — совсем стушевался стеснительный паренек. — Я подумал, что не вежливо будет перебивать...

Я недовольно сощурила глаза. Значит, невежливо перебивать? А меня кто, только что перебил?

— Это все хитроумная ловушка Никериала! — воскликнул Сер Гриворд. Погрозил шлемом в потолок. — Я тебя достану бесчестный злодей!

— Я да не понял, а где враг? Парниша, куда бить?

— Вархар, бей Алинора, — усмехнулся рыжеволосый парень. — Он мне стал уже поперек горла своими дурацкими, бессмысленными выкриками. Сделаешь мне приятно, а?

— Побойся Богини, дитя! — просипел жрец, решив вставить свое слово. — Негоже каждый день искушать благочестивую душу своими богомерзкими речами!

— Я искушаю только девиц, — пробормотал Риэл, подозрительно косясь на фанатичного жреца. — Засунь свои извращенные намеки куда подальше. Может у вас жрецов это и принято, но у меня табу.

Я, чуть не открыв рот, шокировано смотрела на эту компанию. Они все такие разные. Что же объединяет этих людей? Неужели они до сих пор вместе из-за меня? Эта мысль вмиг согрела мне Сердце. Как мило.

— Милорд, — снова пропищал мальчуган, показывая на меня пальцем. Его посох чуть не выпал из рук молодого волшебника. Он обхватил его другой рукой, прижав к груди. — Враг находится за левым плечом миледи Ирен.

Я резко повернулась, заинтересовавшись "врагом". Но сзади меня было пусто. Кого же увидел мышонок? Герои тоже напряженно стали всматриваться в пустующее пространство. Никто ничего не мог понять.

Вдруг, совсем рядом со мной, появился прямо из воздуха Джек. Я отшатнулась от неожиданности, увидев расстроенного призрака.

— Ну вот, — печально произнес он, чуть ли не шмыгая носом. — Меня обнаружили. А жаль. Я хотел немного подольше поиграть в прятки.

Все шокировано открыли рот, и... комната взорвалась от удивленных криков героев, которые впервые собственными глазами увидели призрака:

— Джек, ну погоди! Я тебе сейчас устрою веселую жизнь! Как ты посмел оставить меня одну!

— П-при-з-зрак?!!! Отведай Рахтириуса, нежить!

— Охренеть! А он настоящий? Алинор — фас!

— Милорд, простите меня... Я не знал, что это призрак.

— Епер... ах... офиг... Божиня ж ты моя...

— Убирайся прочь, заблудшая душа! Да откроются для тебя врата чертог Богини!

— Пффф... Тоже мне, призрак. Кто так одевается? Чучело огородное — а не призрак.

Когда все выговорились, Джек деловито скрестил на груди руки. Герои шокировано замерли, во все глаза разглядывая призрака, особенно уделив внимание торчащим из груди кинжалам. Зрелище приподнявшихся ножей — не для слабонервных. Я, стоя в сторонке, ехидно усмехалась. Вот, что называется опыт общения с духами — уже привыкла к выходкам взбалмошного призрака. Постойте-ка, неужели и я в первую встречу с Джеком так же, как герои неумело себя вела?

— Во-первых, я не нежить, а дух второго порядка, бестолочи. Во-вторых, нормально я одет. Между прочим, по последней моде моего века! И, вообще, Ирен, я никуда и не уходил. Просто стал невидимым.

— Убирайся прочь, исчадье мрака! — взревел рыцарь, выйдя из оцепенения. Достал из ножен меч, держа в другой руке шлем. — Ты, нечестивый слуга мерзкого колдуна! Я тебя изгоню во имя света! — немного подумав, он смущенно добавил. — И во имя моей миледи!

Я чуть не хлопнула от досады себя по лбу. Этот рыцарь уже решил во имя меня совершать подвиги? Богиня, дай мне терпения!

Джек лукаво улыбнулся и пригладил свои призрачные, торчащие во все стороны волосы. У меня вмиг прокралось подозрение, что он задумал что-то нехорошее.

— Я, если вы не знали, между прочим, прадедушка одного из вас, — он неожиданно всхлипнул, будто и впрямь среди героев был его давно потерянный правнук. Я так и знала — решил поиграть в лицедея.— Я так долго искал своего дорого потомка! А вы сразу: "Убьем! Убьем!" Вам не стыдно обижать беспомощного прадедушку?

Рыцарь сразу стушевался и опустил меч. Всмотрелся в лицо духа, наивно поверив его словам. Да и другие герои стали поглядывать на Джека с явным интересом. Неужели только я услышала нотки фальши? Ан, нет. Этот вор, Риэл, тоже с недоверием хмурил брови. Про жреца ничего сказать не могу — его лицо было полностью скрыто под капюшоном.

— О, прошу прощения, добропочтимый дух, за мою дерзость, — сразу сменил тон сер Гриворд. Попытался поклониться в доспехах. — И кто же из нас ваш драгоценный внук?

— Вот он, — не глядя, тыкнул в героев Джек. Его палец показал на мальчишку — волшебника.

Стеснительный парнишка вмиг оказался в центре внимания. Его щеки предательски запылали. Я со стороны наблюдала за этим фарсом, неодобрительно скрестив на груди руки. Лучше бы он помог мне спровадить этих полудурков, чем играть этот спектакль. Ему что, острых ощущений не хватает, что он решил посмеяться над героями? Сразу видно — воспитание Никериала.

— Я?! — изумился маг. — Но я ведь сирота!

— Да? — удивился призрак, но быстро взял себя в руки. — Но это не важно. Духи видят все! И я узрел, что ты мой давно потерянный внук Кривольд!

— Но меня зовут Крис, — неловко поправил заигравшегося духа мальчик. Чует мое Сердце, что лохматому призраку не сойдет с рук этот спектакль.

— Но я хотел, чтобы тебя назвали Кривольдом! — не повел и бровью Джек, будто и на самом деле говорил правду. — В честь твоего двоюродного прадедушки по материнской линии.

Юный волшебник неловко улыбнулся, поверив на слово Джеку. Искренний паренек шмыгнул носом, чуть не плача от счастья. Он, тыльной стороной ладони вытерев выступившие слезы, всхлипнул:

— Деда!!!

— Внучок! — также радостно прослезился Джек.

Рыцарь растроганно шмыгнул носом. Герои умиленно смотрели на наконец воссоединившуюся семью. Джек и Крис попытались обняться. Он поднял паренька над землей, ласково сжимая его в объятьях. Я вздрогнула, вспомнив ледяные тиски призрака. Брррр...

Их идиллию нарушил подозрительно щурящийся Риэл:

— Попридержи-ка коней, Крис. Ты точно уверен, что он твой прадед? Ведь кроме своего пьянчуги учителя ты никого из родни в глаза не видел. Чутье мне подсказывает, что он вешает всем лапшу на уши, пытаясь спасти свою шкуру. Вот скажи — если он твой родственничек. Какого лешего он делает здесь, в замке злого колдуна?

Все вновь подозрительно стали смотреть на призрака. Мальчишка сразу поник и отошел на шаг назад от Джека, выставив вперед свой посох. Набалдашник стал наливаться синим цветом. Рыцарь направил на духа свой драгоценный меч. Лютиция размяла "коготки". Вор неспешно отстегивал от пояса арбалет...

Дядька Вархар нахмурив брови, грозно проговорил:

— Ты мальчонку не тронь. За мальчонку я тебя огрею по-королевски. Бушь аки решето.

— Это все колдун! — стал оправдываться перед героями Джек, вмиг спрятавшись у меня за спиной. Я недовольно скрестила на груди руки. Ну, все, Джек — ты доигрался. Что-то мне подсказывает, что если твои слова услышит Ник, тебя не спасет то, что ты уже мертвый. — Он держит меня в плену и заставляет выполнять свои мерзкие поручения! Он заставляет меня охранять похищенную принцессу! А я так хотел встретиться со своим любимым правнуком!

— Джек! — возмутилась я такому наглому вранью. Все, мне надоело изображать статую и спокойно выслушивать, как призрак очерняет волшебника. — Немедленно прекрати нести чепуху! Никто меня здесь не держит! Я сама вольна поступать, как мне вздумается! А вы, — накричав на призрака, я гневно посмотрела на героев, вздохнула, попытавшись успокоиться и вернуть голосу доброжелательность. — Как вы посмели вторгнуться во владения Никериала без приглашения?!

— Сие дитя не ведает, что творит, — проговорил жрец, осенив меня знаком Богини. — Колдун затуманил ей рассудок, чтобы ввести всех в заблуждение.

— О, богиня!!!! — несчастно взревел рыцарь, выкинул в отчаянье шлем. Он со звоном упал на пол, заставив всех вздрогнуть. — О, моя несчастная любовь! Я убью этого подлеца и верну вам рассудок!

Я хлопнула себя по лбу. Риэл ели сдерживаясь, едва слышно прошипел: "Если он сейчас не замолчит, я его придушу голыми руками"

— Выходи на честный бой, Никериал! — снова закричал рыцарь, заставив меня и других прикрыть уши руками. — Отведай моего...

Пока сер Гриворд с пафосом кричал свою речь в потолок, взломщик, сверкнув глазами, потянулся руками к его шее. Риэла мгновенно остановил широкоплечий мужик, со спины крепко сжав в тисках. Девушка закрыла ладонью брыкающемуся парню рот, чтобы их "глава отряда" не отвлекался по пустякам. Мышонок сотворил из воздуха веревку, чтобы крепко связать своего товарища.

Видимо, порывы Риэла убить Алинора были частым явлением, раз его спутники так легко и непринужденно пытались его утихомирить.

— Офууффифе мефя! — кричал Риэл пытаясь вырваться из тисков дядьки Вархара. — Ф эфэф раф я ефо уфу!

"Отпустите меня. В этот раз я его убью" — мысленно переводила я его слова.

— Да не ерзай, Риля... — досадно прошептал мужик, косясь на все еще выкрикивающего свою речь рыцаря. Гриворду, похоже, уже было все равно, слушают его или нет. — Дак ты ж каждый разы пытаешься его приголубить. Простаки не обращай внимание...

— Мофе тефефие лофуфо. Ефи ефо фе фифонфит кофун — эфо фзелфу я!

"Мое терпение лопнуло. Если его не прикончит колдун — это сделаю я!"

И вдруг случилось то, что я меньше всего ожидала. Нашу затянувшуюся беседу прервал Ник, выйдя к героям собственной персоной. Все же рыцарь накликал своими возгласами колдуна.

Белобрысый маг медленно подошел к нам, шаркая ногами. Он был в наспех застегнутой одежде, укрывшись сверху пушистой шалью. Но, несмотря на это, Ник дрожал как осиновый лист, явно замечая, как резко упала температура в замке.

Колдун ни капельки не удивился, увидев в своем замке незнакомых людей, будто он с самого начала предполагал, что к нему сегодня нагрянут гости.

Он хмуро шмыгал носом, обведя пристальным взглядом вмиг замершую компанию героев. Особенно задержавшись на обездвиженном воре и героях, которые старались его удержать. Видимо, в его представлении спасители должны были предстать более величественно и мужественно. Мне за героев стало неловко, ведь, можно сказать, они пришли ко мне. Надо было сразу взять метлу и прогнать их взашей...

— Ирен, Джек, — непринужденно произнес маг, повернувшись к нам, проигнорировав моих спасителей. — Почему вы сейчас не на кухне?

Я ошарашено уставилась на бледного волшебника. В такой момент его только это интересует? А ничего, что тут стоят шестеро героев, которые только и жаждут получить его голову? Неужели все маги настолько глупы, что в упор не замечают нависшую над ними опасность? Я, конечно, понимаю, что мои спасители сейчас предстали перед его очами не в лучшем свете, но глупо недооценивать их силу, тем более, когда он заболел и надел на себя эти дурацкие оковы.

Я хотела ему сказать какую-нибудь колкость по поводу его поведения, но почему-то язык произнес совершенно другое:

— Ник, а вы, почему не в своей постели?

— Да так. Стало интересно увидеть умников, которые проделали брешь в защите замка и устроили небольшой взрыв, — он усмехнулся, ехидно посмотрев на героев, которые, широко открыв глаза, рассматривали его, будто бы маг был вестником самой Богини. — Ирен, а ваши гости не могли бы вести себя вежливей. Например, заходить через парадную дверь, а не ломать чужие стены. Или игнорирование дверей в высшем обществе стало принято считать хорошим тоном?

Он заливисто чихнул, успев прикрыть рот шалью. Шмыгнул носом. Достал из кармана штанов носовой платок и, отвернувшись от меня и моих спасителей, высморкался. Джек, пока маг был занят таким важным делом, тихонько исчез, как крыса с тонущего корабля. Или же призрак предчувствовал проблемы, сбежав из поля зрения мага. И поступил, на мой взгляд, правильно. Думаю, Ник хорошо слышал его возгласы.

— Они не мои гости! — возмутилась я обвинениям Ника. Он опять издевается. Маг неисправим.

— А мне показалось, что они пришли как раз за вами, — хмыкнул наглец и наконец, обратив внимание на героев, сказал. — Слушайте, Ирен сегодня гулять не выйдет — она наказана за плохое поведение. Так что до свидания... жду вас лет через десять, а может двадцать.

— Это Никериал? — шокировано проговорил Риэл, вырвавшись из тисков друга. — Этот задохлик?

— Милорд, что-то он не смахивает на злодея, — смущенно проговорил Крис, выглядывая из-за спины взломщика. Сострадающе посмотрел на мага. — Мне его жалко... может, пожертвуем ему сухари? Ну, или немного копченой свинины...

Мальчик стал копаться в своей сумке, ища продукты, Ник уныло опустил голову, видимо немного шокированный поведением героев. Похоже, он не ожидал, что его станут жалеть.

— Не дай этому мерзкому злодею себя запутать, мой юный сотоварищ! — воскликнул Сер Гриворд и направил на колдуна свой меч. — Он притворяется! У Никериала есть ручной дракон — колдун очень могуществен, опасен и порочен.

— Задохлик... — пробурчал колдун, сдерживаясь от кашля. — Порочен... Я магистр магии Никериал Ленге, имейте хоть каплю уважения!

Все, как по команде, направили на волшебника свое оружие. Я забеспокоилась, что они сейчас попытаются на него напасть и на пару шагов подошла ближе к Нику. Если я буду рядом, то думаю, ему не будет угрожать опасность. А если его сейчас убьют, у меня будет мало шансов сбежать от Сера Гриворда.

Ник скрестил на груди руки, внимательно на них посмотрев, полностью проигнорировав направленное на него оружие. Я еще на шаг пододвинулась к волшебнику — мое Сердце внезапно стало колотиться в страхе за жизнь больного волшебника. Хватит играть с ними в игры, пора уходить... Но он, видимо не видя мое беспокойство, внимательно рассматривал героев.

Бесстрашный идиот. Что же мне делать? Схватить меч и ринуться в бой?

Белобрысый парень уделил внимание на направленный на него меч Сера Гриворда. Беспечно провел по Рахтириусу пальцем, пробуя остроту. Улыбнулся. Рыцарь невозмутимо смотрел за его действами, явно не понимая, чего хочет добиться колдун.

— Приветствую вас, Алинор. А вы, я погляжу, ничуть не изменились с нашей последней встречи — все также пытаетесь тыкать в меня сомнительными предметами. — Ник ехидно сощурил Серые глаза, наклонившись с интересом продолжая рассматривать клинок, будто он был какой-то очень редкой старинной книгой. Одобрительно цокнул. — Хорошая заточка.

— А как же, — довольно пробасил дядька Вархар. Положил на плечо свою громадину — двуручный меч. — Моя работа. Чай не кузнец бы был, кабы не приглядел за мечом.

— Кузнец, значит, — довольно улыбнулся Никериал. Чихнул, заставив вздрогнуть героев и направленное на него орудие. Похоже, несмотря на свое бесстрашие, герои все же побаивались мага.— Что-то тут очень холодно... Итак, мне интересно. А что кузнец делает в моем замке?

Тоже мне, нашел, кого спрашивать. Герои не разговаривают со злодеями это ведь против правил. Но к моему удивлению Вархар непринужденно ответил, кивнув на Криса:

— Нехорошо мальчонку одного отпускать, — юный чародей, направив на мага свой посох, широко открыв глаза, взирал на него со смесью ужаса и восхищения. Видимо Ник покорил Сердце мальчишки. — Приглядываю я за ним, шоб в дурную компанию не попал.

— Вархар, тебе не говорили, что болтать со злым колдуном чревато поджаренной задницей? — невинно поинтересовался вор, не сводя глаз с Сероглазого мага. — А еще болтают, будто если будешь с ним любезничать, он мигом заберет твою душу.

Мужик дрогнул, испуганно посмотрев на своих спутников, ожидая подтверждения слов Риэла. Его воспитанник, Крис нахмурив брови, решительно прицелился из набалдашника посоха прямо в грудь Нику. Как бы говоря: "Тронешь Вархара — поджарю"

— Не доглядел ты за ним, кузнец, — как можно печальнее вздохнул маг, пряча ехидную усмешку. — Он уже в дурной компании.

— Эй, а тебя жалкое подобие злого колдуна и не спрашивали, — возмутился вор, тыкнув в Ника пальцем — Я тебе не "дурная компания".

— А не боишься, что я тебя могу щелчком пальца убить?

— Уже дрожу от страха, поедатель невинных девиц, — нагло усмехнулся Риэл и прицелился из арбалета в Ника. — У меня для тебя приготовлено специальное блюдо — арбалетный болт со свинцовой начинкой. Только попробуй дернуться. Дважды повторять не стану.

— Поедатель? — удивился Ник — Ирен, вы слышали? Этот молодой человек обставил вас по всем пунктам. Оказывается, я уже не прячу трупы убитых девственниц — я их поедаю!

Я возмущенно посмотрела на наглеца. Да как он смеет сравнивать то, что говорит про него народ! Это немыслимо!

— Хватит играть в свои гнусные игры, Никериал! — взял слово рыцарь, сложил ладонь в знаке Богини и перекрестился. — Нас направляет сама Великая и нам не страшны твои жалкие фокусы. Отдавай немедленно Ее Высочество и прими свою судьбу — умри от моего меча.

Ник согнулся в припадке кашля, явно озадачив своим поведением героев. Я наклонилась и похлопала его по спине — вдруг он просто подавился? Но все оказалось намного проще — этот наглый, циничный, ехидный показушник смеялся, маскировав свое поведение под приступом кашля. Он, спрятавшись за моей спиной, искренне выражал свое уважение к спасителям.

Когда балаган устроенный колдуном закончился, Ник прохрипел:

— Уважаемый Алинор, вы растрогали меня до слез. Я и не предполагал, что мне уготована такая ... хм... великая судьба. Я бы с радостью отдал вам свою жизнь, но, увы, я пообещал, что пока на горе не засвистит рак и милый лепрекон Леви не спустится с радуги и не пожмет вам свою руку, я не должен умирать от вашего меча. А Ее высочество я и не держу. Вот видите, — он показал на меня рукой — Даже не прикасаюсь к ее королевской кисти.

Я нахмурилась. Что за чушь он несет? Что еще за лепреконы, радуги, раки... Он что, надышался дурман травы?

— Ты так просто не отделаешься, Никериал! — вдруг зашипела на него единственная участница моей спасательной миссии. Она направила на него свои "когти" с ненавистью взирая на мага — Я разорву тебя на части и скормлю бездомным псам после всего того, что ты сделал.

— А что я сделал? — искренне недоумевал Ник. Не на шутку задумался, нахмурив брови, поплотнее запахнув шаль. С каждой минутой в комнате становилось холоднее. В отличие от героев, на которых была теплая одежда, мне и Нику было холодно. Мои пальцы начинали неметь, а сама я дрожала, изо всех сил пытаясь скрыть свое состояние. Принцесса даже стоя в лютый мороз в одном шелковом платье ни за что не должна показывать свою слабость. А на мне платье было шерстяное, так что я могла потерпеть.

Я с недоумением посмотрела на девушку. Что случилось с этой милой шатенкой? Что ей сделал Ник? Неужели похитил и пытался провести темный ритуал? Или же... Мои уши запылали...

— Милая леди, — усмехнулся Ник, мельком обведя взглядом Лютицию, — вы не в моем вкусе.

— Вот теперь ты точно труп, — обрадовал волшебника Риэл. Даже опустил свой арбалет, немного сочувственно смотря на мага. Видимо он хорошо изучил единственную спутницу и представлял, что с Ником сделают ее хорошо заточенные лезвия перчатки.

— Почему? Мне просто не нравятся шатенки. У них скверный характер.

Все мужчины одобрительно хмыкнули, даже сер Гриворд, который по идее должен был остаться беспристрастным к речам злого волшебника, согласно кивнул головой. Я и Лютиция возмущенно посмотрели на этих мужланов. Так вот как они на самом деле относятся к шатенкам? Уму непостижимо! И эти люди, даря своим девам подарки и шепча сладострастные речи в уме отмечают про их скверный характер?! Во мне взыграла женская солидарность, и я обиделась за Лютицию.

— Ты убил моих родителей!

— А-а-а, это, — облегченно вздохнул Ник. — А я уж подумал... Назовите мне место, время и как выглядели ваши родственники и возможно я...

— Это были мои родители! — Лютиция подошла на шаг вперед. Она еле сдерживалась, чтобы не набросится на мага, возмущенно размахивая руками. — Как можно было забыть то, что ты с ними сделал, козел. Ты зверски их убил десять лет назад! Оставил сироту бороться за выживание!

— Никого я не убивал десять лет назад, если конечно ваши родители не были упырями или вурдалаками, а может оборотнями... — задумчиво пробормотал маг. — Хотя судя по тому, как вы вломились ко мне в дом и сломали стену, совсем не учтя факт, что сейчас зима и из-за этого температура этой комнаты неуклонно падает в геометрической прогрессии, доставляя мне определенные неудобства, я склонен предполагать что вы, по крайней мере, та еще вандалка. А если ваши родители были нечистью, то это и следовало ожидать, ибо у этой подгруппы активен ген агрессии...

А Никериал похоже нашел самый действенный способ борьбы с героями — он решил заговорить их до смерти. И судя по недоумевающим взглядам и немой паузе, которая воцарилась в комнате, это ему с блеском удалось.

Если честно, я тоже замерла, пытаясь понять, что сейчас пролепетал больной волшебник. Может у него поднялась температура, и он сейчас бредил? Чутье мне подсказывает, что расшифровать монолог Ника было возможно только при наличии степени магистра магии. Ненавижу чувствовать себя глупо, не понимая о чем идет речь и, похоже, Лютиция также придерживалась данной точки зрения. А как я могла еще объяснить ее следующий выпад?

— Ты убил их, скотина! — закричала она, попытавшись наброситься на мага. Слава Богине ее перехватили дядька Вахтар и Риэл. Она вырывалась, пытаясь испепелить взглядом Ника, а этот наглец даже не моргнул и глазом, будто это было обычным делом. Ему что, совсем не страшно за свою жизнь? — Ты вывесил их трупы на обозрение, вырезал на лбах свое поганое имя! А сейчас крысишься и извиваешься как гадюка, прячась за спиной у принцессы! Как я тебя ненавижу!

— Прелестно. Оказывается, кто-то под моим именем добавляет клиентов гробовщикам. Неужели моя скромная персона так популярна?

— Так вы убили ее родителей? Вы убиваете мирных жителей? — разозлилась я, повернувшись к магу. И этому проходимцу я хотела собственноручно готовить! Я. Принцесса. Наплевав на свою королевскую гордость, хотела стоять у очага!

— Вы уж определитесь, — нахмурился Ник явно недовольный тем, куда зашел разговор. — Либо девушки, либо убийства. Даю подсказку: мне нет никакого резона совершать эти "подвиги" Это не в моем вкусе. Да и такие понятия как "Совет" и "этика" еще никто не отменял.

Я немного стушевалась и отвела взгляд — его пронзительные Серые глаза не врали. Ну да. "Совет" это весьма весомый аргумент в пользу Никериала. И я, за все время, что жила в замке еще ни разу не замечала, чтобы Ник носился по коридорам с тесаком порываясь зарезать мирных жителей. Вот незадача... Неужели я стала доверять магу независимо от предполагаемых спрятанных жертв ритуалов? И еще, что означает у волшебников понятие "этика"? Вряд ли это правила поведения за столом...

— Лютиция, возьми себя в руки, — тихо прошептал Риэл, пока я пыталась выяснить отношения с Ником. Вор из-за всех сил удерживал гневно скрежещую зубами девушку, с беспокойством всматриваясь ей в лицо. — Мне что-то слабо верится, что он идиот, который будет оставлять такие улики. Да и на психа с манией величия он не очень-то похож. Я тебе в сотый раз повторяю, что это или банальная подстава, или дело рук...

— Это он, Риэл! Как ты не понимаешь?!

Ник, лукаво обведя всех взглядом, выдал такую фразу, от которой я стала сомневаться в его здравомыслии:

— Вы сама необычная команда героев, которую я встречал. И вы мне нравитесь!

Все шокировано посмотрели на Ника. Маг счастливо улыбнулся и в подтверждении своих слов пару раз чихнул. Точно чего-то надышался или же это болезнь так скверно действует на разум магов?

— Я еще не всех раскусил, но мне примерно понятно, как такие разные люди сплотились в один отряд, — продолжил развивать свою мысль Ник. — Пафосный рыцарь, начитавшийся детский книжек, юная мстительница, идущая на поводу у своего гнева, бравый кузнец опекающий ребенка, юный маг, кстати, весьма талантливый, раз смог пробить мою защиту, который из-за своего небогатого жизненного опыта повелся на россказни рыцаря. Вор, наверняка решивший под шумок меня обокрасть и неизвестный тип в плаще, который еще никак себя не показал.

— Ник, это жрец.

— Спасибо, Ирен. Значит, еще жрец, которому... которому... Кстати, а что нужно служителю Богини в моем замке?

— Покайся неверный! — внезапно взревел жрец, осенив Ника священным знаком. — Я, Соломон, освобожу твою заблудшую душу!

Жрец Соломон стал размахивать знаками Богини, брызгать водой из фляги бормоча себе под нос псалмы.

— Все ясно, — вздохнул Ник. — Еще один фанатик пришел по мою душу. Сколько вам можно объяснять, что я не исчезну даже если мне устроить душ из священной воды.

— Хватит заговаривать нам зубы, Никериал! — крикнул Сер Гриворд. Вновь поднял свой меч. — Сейчас ты умрешь, и принцесса освободится от твоих нечестивых пут!

— Похоже, план с мирными переговорами провалился, — усмехнулся маг, пристально смотря в глаза рыцарю, оценивая его. — Что ж, стоит признать, из меня никудышный дипломат.

Герои приготовились к нападению, ожидая только приказа своего командира. Я и Ник напряглись. Я совершенно не представляла, как поступить дальше. Оружия способного противостоять шестерым у меня не было, да и вряд ли кинжал был способен долго продержаться против обученного рыцаря и его спутников. Я ожидающе замерла, что же Ник будет делать дальше? Ведь на кону стоит и его жизнь, а оковы не позволяют ему применять магию и плюс его состояние вызванное болезнью внушает некоторые опасения.

— Хорошо, — с легкостью согласился Ник. — Но вы, как благородный рыцарь, в соответствии с кодексом должны придерживаться определенных правил. Например, атаковать друг друга мы должны одновременно.

— Я прекрасно знаю правила! Злодей, не учи меня кодексу чести!

— Вот и отлично. Тогда на счет три я применю самую ужасающую по силе магию!

Все герои напряглись, поверив в способности Ника. Ведь не зря люди называли его сильным волшебником, и я уверена, что и Алинор стращал их драконом, от которого в прошлый раз сам улепетывал, от страха чуть не потеряв доспехи.

— Раз, — Ник медленно подошел ко мне, герои стали потихоньку пятиться. — Два, — он взял меня за руку, меч Сера Гриворда испугано вздрогнул, герои неуверенно посматривали на своего предводителя, ожидая дальнейших указаний. — Три!!!

Ник бегом рванул из комнаты, потащив меня за собой. Пока герои испуганно пригнулись, спрятавшись под мерцающей пленкой-щитом, созданным Крисом, ожидая, что на их головы обрушится гром и молний, мы уже на всех парах выбежали из комнаты. А когда рыцарь и его спутники заметили неладное — от нас и след простыл.

Ник очень быстро бежал, поражая меня в своей скорости, и это тогда, когда он себя плохо чувствовал!

Его рука постоянно тянула меня вперед, хотя я изо всех сил старалась не отставать.

— Что это было? — прокричала я, услышав отголоски отчаянного, душещипательного крика сера Гриворда.

— Это? Это чистой воды блеф. Всегда срабатывает в трудных ситуациях.

Я тихонько захихикала. Только такому безумному волшебнику могло прийти в голову позорно сбежать, захватив с собой главную причину появления героев в замке. И почему я совсем не удивлена?

* * *

Когда мы диваном забаррикадировали дверь, Ник плюхнулся на диванную подушку, устало откинувшись на спинку. Я, тяжело дыша, присела рядом. После этой замечательной пробежки мне было жарко, Сердце бешено билось где-то на уровне подбородка, сильно хотелось лечь на диван или на пол и хорошенько отдохнуть. И почему считается не приличным носить принцессам короткие платья до колена? Думают, что так нам будет легче спасаться бегством от подосланных убийц? Быстро бегать, когда тебе мешает юбка сложно, все время ноги путаются в ткани, можно легко споткнуться об подол...

Мы прибежали в какую-то небольшую комнату и заперли двери с помощью дивана. Я, конечно, сомневаюсь, что такая хлипкая преграда остановит героев но, судя по бледности мага, по тому как он тяжело дышал, и как у него тряслись руки, Ник был на большее не способен. Видимо он вложил в бег все свои силы, да и я, честно сказать, в одиночку вряд ли смогу придвинуть с другого конца комнаты шкаф.

— И что теперь? — спросила я у Ника, немного отдышавшись.

Маг разлегся на диване, прислушиваясь к звукам из коридора.

— А теперь мне нужно время.

— Время?

— Я сниму оковы, но для этого нужно немного времени. Ирен, прошу, вы сможете ненадолго отвлечь своих гостей?

— Отвлечь? — я непонимающе посмотрела на задумавшегося мага. — Как?

Вдруг со стороны коридора послышались голоса, торопливые шаги героев и полязгивание доспеха их предводителя, сера Гриворда. Ник соскочил с дивана и, скинув шаль, закатал рукава рубашки, обнажив руки до локтя. Он быстро подошел к окну, которое находилось как раз напротив двери, и подмигнул мне:

— Я уверен, вы что-нибудь придумаете.

Я недовольно фыркнула, но маг даже не обратил внимание, полностью погрузившись в себя, бормоча какие-то заклинания. Конечно, можно взвалить на меня самую тяжелую, грязную работу, а самому прохлаждаться. Я мигом встала и быстро огляделась, ища какие-нибудь зацепки. Что же делать, что же делать... Вдруг мое внимание привлек камин. Я присмотрелась, около него лежала чугунная кочерга... Мои губы растянулись в лукавой полуулыбке — кажется, у меня возникла отличная идея.

Взрыв превратил в щепки дверь и разворотил диван. Первым в комнату тяжелой поступью вошел сер Гриворд, наизготовке держа Рахтириус. Вслед за ним скромненько вошла и его команда. Я стояла прямо напротив двери, неловко пряча за спиной руки. Надеюсь, Ник не будет копошиться.

— Миледи Ирен! — радостно воскликнул рыцарь, огляделся в поисках колдуна. — Не бойтесь, я вас спасу!

Вдруг он заметил позади меня замершего Никериала и, нахмурившись, пылая праведным гневом, направился к нему. Мне ничего не оставалось, как преградить ему дорогу.

— Извините, сер Гриворд, но я вынуждена вас остановить.

Алинор остановился, удивленно смотря на меня, его спутники тоже замерли, непонимающе посмотрев на своего предводителя. Я, краснея, очаровательно улыбнулась моим спасителям. Никогда бы не подумала, что буду защищать потенциального злого волшебника от рук героев. Куда я скатилась?

Мне нужно было потянуть время, но вряд ли герои будут слушать мою пустую болтовню, многие хотят получить голову Ника. Тогда остается одно — вспомнить уроки моего учителя Гая. Я реально смотрела на вещи и понимала, что против них у меня намного меньше шансов устоять нежели, чем против тех больших волков, но буду надеяться, что они побояться задеть королевского отпрыска.

— Она под чарами? — поинтересовалась у мальчика Лютиция.

— Нет, я не чувствую вмешательства в ее разум, — отрицательно покачал головой юный волшебник.

— Вот как... — девушка хищно оскалилась, и первая напала на меня.

Ее когти очень быстро промелькнули около моего лица, но я успела блокировать ее удар кочергой, которая была спрятана у меня за спиной. Она наседала, пытаясь коснуться меня отравленными лезвиями, она гневно пожирала меня взглядом, как будто это я была виновата в смерти ее родственников. Я изо всех сил удерживала ее натиск, намереваясь пойти в наступление. Собрав силы, я оттолкнула когти девушки, и наотмашь ударила ее кочергой. Чугунное оружие пролетело совсем рядом с ее носом — эта чертовка успела уклониться. Видимо я ошиблась — они не будут делать мне скидку на то, что я принцесса. Придется взяться за это дело вСерьез. Мое Сердце уже билось в предвкушение схватки. Давно я не чувствовала этого будоражащего кровь чувства.

— Что вы делаете, леди Лютиция! — возмущенно прокричал сер Гриворд. — Зачем вы напали на Ее Высочество?

— Если она заодно с ним — она мой враг, — усмехнулась шатенка, внимательно смотря на меня, просчитывая мои слабые места. — И мне плевать, что она принцесса.

— Ты не пройдешь, — улыбнулась я, поигрывая в руке кочергой, проверяя ее баланс. Жалко, что это не меч. Тогда схватка была бы намного интересней. — А если нападешь на меня еще раз — собственаручно казню за государственную измену. Не боишься?

— Еще чего.

Мы довольно друг другу улыбнулись. Похоже, я нашла себе достойного соперника.

Она предприняла новую попытку нападения, но ее остановил сер Гриворд, направив на свою спутницу клинок. Он, несводя с глаз со скривившейся в гневе девушки, с расстановкой произнес:

— Леди Лютиция, я не позволю вам притронуться к Ее Высочеству. Будьте благоразумны.

— Ты на чьей стороне, Алинор? — возмутилась она, опасливо косясь на приставленный к ее горлу клинок. Что бы ни болтали про сера Гриворда на счет его здравомыслия, было известно одно — он был прекрасным фехтовальщиком.

— Я на стороне Ее Высочества. Крис, пожалуйста, не соизволишь обездвижить миледи Ирен?

Я нервно оглянулась на Ника. Ну, скоро он? Против волшебника, хоть и такого юного, у меня очень мало шансов. Я могла быстро напасть на него и обезвредить, прежде чем он нанесет чары, но бить ребенка это как-то не по чести. Остается одно...

Юный волшебник прицелился в меня из посоха. Сверкнула синяя вспышка из набалдашника, я бешено закрутила кочергой, создавая быстрым вращением что-то на подобии щита. Немного безумная идея к моему удивлению меня спасла. Голубая искра отрекошетила от кочерги и ударила в Лютицию. Та на секунду остолбенела, на ее лице, как и на моем, отразилось неподдельное удивление, и обмякла в руках во время подоспевшего сера Гриворда. Я вскрикнула от боли, из моих рук выпала кочерга, глухо упав на пол. Кто бы мог подумать, что от заклинания она стала обжигающе горячей, словно я опустила свою руку в кипяток.

Крис немного смутился, извиняюще покосившись на Лютицию, и выпустил из посоха вторую вспышку. Повторять свой подвиг и испытывать удачу я не решилась, поэтому попыталась уклониться. Заклинание просвистело совсем рядом с моим ухом. Я облегченно вздохнула, но вдруг, в следующее мгновение замерла, не в силах шевельнуться. Крис выпустил подряд два заклинания, и если от первого мне удалось уклониться, то второе попало прямо в цель.

Я стала медленно оседать на пол, не в силах заставить тело подчиняться. Все силы как будто ушли, хотя я прекрасно все видела и слышала, мой рассудок не помутился. Неожиданно меня подхватили грубые, сильные руки дядьки Вархара, не дав мне упасть на пол. Прости, Ник, я сделала все, что было в моих силах.

— Дитя нужно быстрее связать, пока не ослабели чары, — проговорил жрец Соломон, осеняя меня знаком Богини. Взял маленький кинжал и зачем-то отрезал золотой локон моих волос, и спрятал его у себя в одеждах, завернув в какую-то тряпку. Я с ненавистью смотрела на этого фанатика. Ни за что не потерплю такого хамского обращения. Если бы мне подчинялось тело, то я с удовольствием врезала ему промеж глаз, даже не посмотрев, что он служитель храма. Я изо всех сил постаралась поднять руку, но у меня ничего не получилось. Это конец. Сейчас они возьмут и отвезут меня обратно во дворец, к отцу и к моему женишку. Мне только интересно — зачем ему нужны мои волосы?

Крис и жрец стали меня связывать, как вдруг я услышала простуженный голос Ника:

— Спасибо, Ирен. Вы прекрасно отвлекли внимание.

Я в мыслях облегченно вздохнула. Ну, теперь, если он меня сейчас не спасет, я его придушу голыми руками. Ведь из-за него я оказалась в таком положении!

— Никериал! — хором прокричали оставшиеся герои. Странно, а я только сейчас заметила, что среди них нет вора. Кстати, а где он?

Дядька Вартар положил меня на пол, вытащил свой двуручный меч. Крис нацелился на мага из посоха, сер Гриворд напряженно думал, как ему поступить с Лютицией — положить на пол или дальше продолжать держать в руках.

Я снизу наблюдала за их схваткой, отчаянно пытаясь пошевелиться и что-нибудь прокричать.

Вот Ник неспешно подходит поближе к героям. Первым в него ударяет из посоха Крис. Колдун небрежно отмахивается от заклинания и прежде чем на него с воинственным кличем успевает замахнуться кузнец, прищелкивает пальцами. Возник режущий глаза свет и свистящий звук, будто подул сильный ветер, запахло свежестью, которая бывает после дождя. Я не могла зажмуриться от света из-за заклинания, и из моих глаз против воли потекли слезы.

Через несколько мгновений я почувствовала, что могу пошевелить рукой. Я быстро стала моргать, заливаясь слезами, пока ко мне не вернулось зрение. Я распуталась из веревки и встала, немного шатаясь — перед глазами все еще плыли черные круги.

Ник подошел ко мне и попридержал за плечо не дав упасть. Провел около глаз своей рукой, как будто ко мне ласково прикоснулся легкий ветерок. Глаза перестали болеть, голова больше не кружилась, я смогла спокойно осмотреться.

От героев и след простыл, будто их появление мне привиделось. Единственное, что напоминало об их существовании — это сломанная дверь и изувеченный, сломанный пополам диван, который теперь годен лишь на растопку камина.

Ник стоял около меня, на его губах играла счастливая полуулыбка. Я удивленно вскинула брови. Что это он улыбается? Ведь ему придется в срочном порядке ремонтировать стену, а то скоро замок превратится в ледяное царство, менять дверь и покупать новую мебель. И это не считая тех разрушений, которые он сделал сам, пару раз неудачно чихнув.

— Как хорошо снова чувствовать поток силы, — глубоко вдохнул воздух маг, ответив на мой немой вопрос. — Вот что значит настоящее счастье.

— А где...

— Герои? Если бы не ребенок, то я бы этих вандалов отправил в логово дракона. А так, пускай подышат свежим воздухом в Зарклерных лесах. Я там бывал — красивые места на фоне руин замка... Сейчас там как раз закончился дождь, и местная фауна разнообразной нечисти еще не вышла на охоту...

Я задумалась, что-то не давало мне покоя, какая-то мелочь...

— Все пятеро отправились на прогулку, — закончил говорить маг. Шмыгнул носом. — Осталось только найти Джека, дать ему взбучку, а то он как-то подозрительно исчез, и снова наложить оковы, пока я не разрушил замок...

— Пятеро? Их ведь было шестеро!

— Риэл! — вместе проговорили мы. Ник вздохнул, хлопнув себя по лбу.

— Думаю, нужно искать его где-то в районе сокровищницы. А может бродящим по залам замка и собирающим утварь комнат, — маг нахмурился и вдруг, немного испуганно пробормотал. — Надеюсь, мою библиотеку он обойдет стороной. А может... Надо срочно его поймать!

Я задумчиво решила накрутить на палец прядь волос. Но вместо привычного локона нащупала неаккуратный кривой срез, колючие волосы, от которых стало немного больно на душе.

— Ник, — тихо проговорила я, вспоминая действия этого фанатика, Соломона. — Представляешь, жрец взял локон моих волос. Интересно, зачем?

Колдун оторвался от своих мыслей и удивленно посмотрел на меня. Прикоснулся к волосам, задумчиво пощупав локоны. От хорошего настроения Ника больше не осталось и следа. Он угрюмился и морщил лоб, явно представив какую-то безрадостную картину. Что это с ним?

— Может он ваш тайный воздыхатель? — попытался пошутить белобрысый маг, но его глаза не смеялись, а напряженно смотрели сквозь меня, будто он пытался что-то высмотреть в дали.

— Я ведь Серьезно!

— А жрец намного умнее, чем кажется на первый взгляд. Вот дьявол! — он ухмыльнулся, заставив меня вздрогнуть. — Обставил меня, как пятилетнего ребенка...

— Да что такое! Не пугайте меня! В чем дело?

— Волосы это доказательство, — горько улыбнулся маг и резко развернувшись, пошел к выходу. Похоже, наш разговор был закончен. — Пора поймать этого шутника — затейника, этого вандала с интеллектом курицы. Тоже мне удумал — грабить мага!

Я осталась одна в комнате. Волосы это доказательство? Доказательство чего? Ник поставил меня в тупик...

Позже замок стоял на ушах. Больной и от этого злой Ник быстро нашел Риэла, который уже методично выгребал ценности и запихивал их в зачарованную, бездонную сумку. Я удивляюсь и откуда у этого воришки был такой дорогой артефакт?

Вор даже не сопротивлялся, когда Ник обнаружил его около библиотеки, быстро признав свое поражение. Маг так устал или ему было просто лень, что он, бурча про ненормальных, наглых вандалах, запер Риэла в одной из комнат, огородив ее барьером. Барьер великолепно работал — мой лоб надолго запомнит невидимую стену. Установив его и снова с моей помощью нацепив оковы, маг отправился, как ни в чем не бывало спать. Про проломленную стену он вспомнил только ночью, когда внезапно проснулся от холода. Я прекрасно слышала, как он голосил на весь замок, понося героев и их изобретательность. А мне было все равно — у меня в комнате было тепло и уютно.

А рано утром пришла с покупками Милена — и Нику сильно досталось за порчу имущества.

Но это уже другая история.

Часть Вторая: Путешествие в Силенвиль

Глава 1. Приезд любимой племянницы и новые проблемы

Не идите за умоляющей вас помочь девушкой.

Не верьте безумному старику, который твердит

О вашей избранности.

Не соглашайтесь отнести кольцо эльфам.

Смотрите под ноги, чтобы случайно не споткнуться

Об подозрительные предметы.

И навсегда запомните, что самые опасные приключения

Начинаются со слов: "Да это быстро!"

Выцарапанная на стене склепа надпись.

Я стоял напротив рыжего вора и буравил его взглядом, пытаясь воззвать к его совести, но, похоже, она либо давным-давно скончалась в муках, либо он спрятал ее так далеко, что мои посылы до нее просто не доходили. Наглый вандал вальяжно посиживал на покореженном скрипучем стуле, который грозился в любое мгновение под ним развалиться, и без тени страха ехидно на меня щурился.

Реакция организма на мой неудачный эксперимент прошла, и я мог спокойно наслаждаться жизнью. Стену я починил, пол восстановил, создал новые двери, на всякий случай укрепив их с помощью магии; единственные, кто напоминали мне о позавчерашнем инциденте, это незадачливый парень, что пытался меня ограбить, и угрюмая Милена, которая до сих пор была недовольна поведением своего хозяина.

Домовая никак не могла понять, как я смог простудиться и превратить в руины ползамка, и, главное, не позвать ее, чтобы она смогла меня подлечить. Ей не объяснишь, что я беспокоился о своем здоровье — Милена постарается изобразить излишне заботливую мамочку и уморит меня своим вниманием.

А вора я не превратил на месте в тлеющий пепел лишь по одной причине — он не успел добраться до библиотеки и прикоснуться своими вандальскими руками к бесценным книгам. Да и мне в тот момент было так "хорошо" от физического и душевного перенапряжения, что я плюнул на воришку и запер его в первой попавшейся комнате, решив как-нибудь потом разобраться со всеми проблемами. Вот только я не учел одного: этот Риэл оказался тем еще фруктом. Вместо того, чтобы спокойно сидеть и ждать решения своей участи, надо было поиздеваться над моими и так хрупкими нервами. Ладно, я сам виноват, что не подстроил его побег, который позволил бы мне избавиться от проблемы, но этому было вполне рациональное объяснение. У таких людей есть дурная привычка прихватывать с собой в дорогу пару безделушек, из-за которых обычно начинает пошатываться равновесие в мире, происходят природные катаклизмы и мир превращается в полный дурдом, вставая под знамя Его Величества Хаоса. А у меня как раз завалялась пара ненужных вещичек, которые могут причинить множество проблем, и про которые Совету лучше не знать. Поэтому я и поставил на окно и дверь барьер, чтобы у вора не возникало соблазна скрыться не попрощавшись. Но этот вандал на следующий день гордо продемонстрировал мне всю свою фантазию, подтвердив данное ему прозвище. Я закрыл глаза на сломанную мебель комнаты, простил ему разорванные простыни и связанные из них веревки, я даже пару часов удерживал Милену, которая все порывалась его придушить за порчу имущества... Но когда он поднял шум на весь замок в четыре часа утра, долбя ножкой кровати по стенам, мое терпение лопнуло. Вор так страстно просился ко мне на свидание, что я не смог ему отказать. Еще одна дыра в стене мне была не нужна, хватит с меня и тех нововведений, которые произвели "герои" и мои чихи. Я даже узнал, зачем он пытался играть на моих нервах. Как выяснило следствие, возглавляемое не выспавшейся и от этого очень злой принцессой, которая, держа меня за грудки, вызвалась ненавязчиво намекнуть моему гостю, что долбить в стены рано утром — это некультурно, Риэл просто пытался найти тайный проход. Тоже мне, нашелся гений — думал, я настолько глуп, что буду запирать его в комнате, утыканной лазейками? Хорошо, что хоть на Милену не пытался нападать, когда та приносила ему еду. Видимо, инстинкт самосохранения в нем хорошо развит; даже я иногда опасаюсь перечить домовой. На вид она не внушает Серьезных опасений, но характер у нее не сахар, да и кулак тяжелый.

И вот, через пару часов, когда злая принцесса ушла к себе в комнату, а Милена утопала на кухню готовить завтрак, я решил навестить вандала, чтобы раз и навсегда поставить точку в наших отношениях. А то для меня две проблемы уже слишком. Я и так с принцессой еле справляюсь.

Конечно же, комната была в плачевном состоянии: единственной уцелевшей мебелью оказался трехногий стул-инвалид, на котором сидел с набухающим на скуле синяком Риэл. Оказывается, злая Ирен вполне может заменить дракона. Мои соболезнования тем, кто учил эту миледи сдерживать эмоции.

Теперь, увидев комнату, я осознал, почему пленников всегда держат в темнице — там-то нечего ломать.

— Ну и что мне с тобой делать? — спросил я вслух у самого себя, перебрав в уме множество вариантов, начиная от его отправки вслед за героями и заканчивая превращением в мелкого слизняка.

— Отпустить и принести извинения за причиненные неудобства? — нагло внес предложение Риэл, осторожно дотрагиваясь до садящей скулы. Поморщился, явно осознав свое ошибочное мнение о том, что все девушки хрупкие, милые и нежные создания. Я внимательно, без тени сочувствия смотрел на этого воришку. Сам виноват, что довел до такого состояния Ирен. Думаю, говорить, что мой вопрос был риторическим, не имеет смысла.

— Ты еще предложи заплатить тебе компенсацию за моральный ущерб.

— Ну, если ты так хочешь, я был бы не против, — ухмыльнулся пленный, совсем не беспокоясь о своем незавидном положении. Видимо, Ирен слишком сильно убеждала его не шуметь — он, похоже, повредился рассудком.

Я скрестил на груди руки. Какой интересный экземпляр. Его что, совершенно не беспокоит, что его жизнь сейчас полностью зависит от меня, как там меня называют — "злого колдуна"? Похоже, его в детстве не учили уважительно обращаться к старшим и, тем более, не хамить тем, кто заведомо сильнее его. А он мне начинает нравиться!

— Отлично. Тогда, чтобы не быть голословным и два часа не сотрясать воздух, пытаясь наставить тебя на путь истинный, я выставлю тебе счет за мое испорченное имущество. Дайте-ка подумать... это проломленная стена, полный погром комнаты и плюс небольшая сумма с несколькими нулями за мое испорченное душевное равновесие. Вот тогда я, возможно, закрою глаза на то, что ты со своими друзьями незаконно вторгся ко мне домой и угрожал арбалетом.

— Эй, — возмутился вор, прямо сев на покореженном стуле. Стул жалобно скрипнул, предупреждая, что дальнейшее ерзанье может закончиться ушибленным задом.— Я не виноват!

— Это называется, друг мой, взлом с покушением на жизнь. Причем, было совершено групповое нападение, а это, как минимум, вдвое дороже.

— Тогда пускай Гриворд платит! Я на такое не подписывался!

— А твой дорогой подстрекатель сейчас вряд ли сможет мне оплатить счет, — я припомнил, куда отправил незадачливых героев, и на моих губах сама по себе расплылась ехидная полуулыбка. Да, им сейчас точно весело. Место-то я, по доброте душевной, выбрал кишащее нечистью... Плюс наверняка там есть и нежить — район весьма неспокойный, богатый на причуды природы, порожденной остатками темной энергии. Столько лет прошло с момента сожжения замка Лиры, а до сих пор энергия жертвоприношений осталась. Еще долго в этих землях будет красоваться это бельмо — темная энергия не выпустит из своих рук такой лакомый кусочек. Хорошо, что с ними есть жрец. Если он такой фанатик, каким я его увидел, возможно, у них есть шанс остаться в живых. Даже несмотря на мой скептицизм, связанный с существованием Богини, я должен признать, что ее псалмы при должном умении хорошо действуют против нежити... Может, в логове дракона им было бы спокойнее?

— Почему? Что с ними? — воскликнул Риэл, нервно сжав на коленях руки. Через мгновение, осмыслив сказанное, отвел взгляд, невнятно закончив. — Не то чтобы я за них волнуюсь... просто интересно...

— Да не волнуйся, живы твои друзья, — небрежно махнул я рукой. Таких заноз так легко не убить. Носом чую, что живы эти маленькие вандалы... наверное.

Риэл облегченно вздохнул. Несмотря на свое напускное спокойствие и равнодушие, он за них волнуется. Это хорошо. Если бы он не беспокоился за тех, с кем провел пару недель жизни, с теми, с кем делил свой кров и пищу, я бы стал волноваться. А так ясно, что у него не мертвая душа, как у большей части преступников. Мне повезло — оказывается, меня решил ограбить благородный вор. Да и это не удивительно, с его-то приятелями.

— Они не мои друзья! — живо огрызнулся рыжий парень, вернув себе наглый, вальяжный тон разговора. Ну, допустим, я поверил. Продолжай вешать мне на уши лапшу — я давно не носил еду.

— Конечно, — я лукаво улыбнулся, прислонившись к стене. — Совсем не волновался? Значит они так, просто прохожие, которые заглянули ко мне на чашку чая? А я-то глупый, сразу набросился, угрожал мечом... Какой же я невоспитанный! А если Серьезно, ты и вправду считаешь, что сможешь лгать магу?

— Да легко, — фыркнул парень, но, посмотрев на меня, отвел взгляд, тяжело вздохнул и потер рукой недельную щетину. — Алинор хоть и порядочная заноза в заднице, но когда не ведет себя как придурок, вполне нормальный парень. Жалко, что это бывает редко, и большую часть времени мне хочется придушить его за упрямство, идиотизм, тупость, излишнее благородство и пафосность! Он ведет себя как великовозрастное дитя, которому дали в руки подержать меч! Да и мальчонку жаль, это ж надо, быть в подчинении у такого придур... Эй, ты что, записался в жрецы? Я на исповеди?

— Конечно, сын мой, — я поднял руку и сложил ее в священном жесте, перекрестив рыжеволосого парня. — И я отпускаю тебе все грехи.

— Слава Богине, теперь меня не будет мучить совесть за испорченные в младенчестве пеленки, — саркастически ухмыльнувшись, проглотил мою колкость вор.

Думаю, если бы у него в руках был арбалет, то у меня из груди торчал бы с десяток болтов. Я умею очаровывать людей. Моя маленькая страсть по доведению до белого каления героев сполна утоляется в общении с представителями данного призвания. А он долго путешествовал с Алинором и наверняка научился паре его штучек вроде вещания в самый неподходящий момент пафосных речей и маниакальной страсти к отрубанию голов.

— Я придумал — будешь отрабатывать...

— Чего? — удивился вор, привстав на стуле.

— Да ты не чистишь уши по утрам, — улыбнулся я. Интересно, насколько у него хватит выдержки? Десять, пятнадцать секунд? Что-то у меня сегодня отличное настроение. Так и тянет пошалить. — Я говорю, что отрабатывать будешь ущерб, который причинил, по крайней мере, этой комнате, — я обвел комнату взглядом, с сожалением задержав взгляд на гобелене, на котором раньше красовалась какая-то дева на единороге. От единорога осталась одна нога, от девы — грудь. Какой он ценитель женской красоты. Сразу видно, что он привечает в девушках. Хорошо, что я заранее отобрал у него колюще-режущие предметы, хотя, судя по гобелену, один нож у него все-таки остался. Вопрос, где он его прятал, я решил пропустить. Я обыскивал его с помощью магии и сейчас чутье мне подсказывает, что для моего душевного здоровья мне лучше не знать такие пугающие подробности личной жизни вора.

— Сам виноват, — буркнул Риэл, недовольно проследив за моим взглядом. О, мой бедный гобелен... — Чего стоило поступить, как все нормальные люди, и отправить меня в темницу?

— Чтоб ты сбежал? Извините, но я не горю желанием быть обкраденным повторно.

Праведное негодование, которое отразилось на лице вора, как только я озвучил свои мысли, меня умилило. Риэл всем своим видом показывал, что он никогда не совершил бы такого бесчестного, подлого поступка. Конечно, все домушники порядочные и добрые люди. И как я мог такое забыть? Осталось только придумать, как он сможет поработать во имя магического сообщества, и еще немного поострить, чтобы сполна отвести душу после общения с принцессой. С ней так не поговоришь. Ляпнешь что-то не то или пошутишь неудачно, так все — я злодей, который лелеет планы по захвату мира. Да и с каждым днем, проведенным в моем обществе, она становится менее сдержанной. Мне показалось, или вначале она вела себя более соответствующе статусу принцессы? Похоже, я на нее дурно влияю.

Что же делать с рыжим вандалом? Может, использовать в качестве подопытного кролика? У меня как раз завалялось пару непроверенных вакцин... хотя нет. Ирен начнет пилить меня, к ней подключится Фил, а за ним и весь Совет... Я вздохнул, заставив с подозрением смотреть на меня потенциального подопытного. Нет справедливости в этом мире.

А, может, нарядить его в фартук и выдать табельное оружие — метлу и тряпку, заставив отскабливать от грязи и пыли весь замок? Тогда, боюсь, мало того, что мне придется терпеть его присутствие значительное время, так он еще всенепременно что-нибудь "позаимствует".

А что, если отправить его в помощники Милене? На миг я представил ее выражение лица. Риэл и домовая с первого взгляда полюбили друг друга так сильно, что он ее за глаза называет "рыжий гномик без бороды", а она его величает "нахальное отбивное мясо". Нет, будь ее воля, она бы давно скрутила из него фарш и напекла котлетки и пирожки, только мой прямой приказ сдерживает ее от этого и заставляет нормально готовить ему еду, не подсыпая ничего в тарелку.

А, может, Риэлу заняться ловлей Джека? А то призрак уже третий день как играет со мной в прятки и вообще ведет себя крайне подозрительно. Я же его простил; тогда с чего это такое поведение? Или, может, он что-то от меня скрывает? Выдам вору сачок для ловли бабочек, даже нанесу специальный грим, чтобы было более похоже на охоту, и отправлю караулить Джека в подземелье. Авось любопытный призрак выйдет, чтобы посмотреть на такого идио... визитера. Нет, так издеваться над человеком я не смогу. Джек ведь замучает его, продекламировав свой опус "жизнь после смерти". Мне, например, хватило пяти строчек, чтобы понять, как сильно я не хочу узнавать, что ждет меня за гранью.

А Ирен? Я поморщился, подумав, что может учудить неугомонная девица. Тут даже и думать не надо — сразу большое, жирное и окончательное нет. Она ведь заставит его не только искать "мои жертвы", он примет сан и навсегда станет служителем Богини, а это, на мой взгляд, самая худшая участь.

Так что же мне с ним делать?

Риэлу надоело лицезреть мое задумчивое лицо, и он решил испытать удачу, попытавшись сбежать. Но его коварным планам не дал осуществиться единственный оставшийся в относительной целости стул. Он, как истинный патриот, прощально скрипнув, пожертвовал собой, окончательно сломавшись под Риэлом. Вор, удивленно ухнув, упал на пол, через мгновение, морщась, став потирать ушибленный копчик. Я торжествующе сощурился. Вот оно, возмездие за сломанную мебель! Равновесие в мире восстановлено, так что можно и дальше продолжать спать спокойно.

И тут я почувствовал, как у моих центральных ворот объявился ранний визитер. Налаженная защита сработала великолепно и предупредила меня о госте. Незваный посетитель робко постучался в маленькую калитку, находящуюся на створке ворот, держа под уздцы усталую лошадь. И кто же такой вежливый решил меня навестить? Судя по поведению, это был явно не герой.

Милена спокойно открыла правую створку ворот, без вопросов впуская визитера. Она знает его в лицо, значит, это мой знакомый...

"Миленааа...." — потянулся я к ментальной связи с домовой. Все-таки мне следует узнать, кто пришел. Риэл в этот момент тяжело поднимался, держась за спину, как при радикулите. Может провести ему первичный осмотр?

"Милорд! — радостно закричала в моей голове домовая. — Угадайте, кто приехал!"

"Я тебе не ясновидящий"

"Ваша крестница, малютка Петра! Как дочурка милорда Филгуса выросла..."

Я хлопнул себя по лбу и, витиевато ругнувшись, жалобно проскулил:

— За что? За что мне такое наказание?

Только через секунду, увидев выражение лица рыжего вора, я с ужасом осознал, что произнес фразу вслух.

— Эй, спокойно, — немного обеспокоенно проговорил парень, оглядываясь на щепки бывшего стула. — Не надо так расстраиваться, я все починю.

— Отлично, — усмехнулся я, выходя из комнаты. — Смотри, чтобы был как новый.

Не говорить же, что эта фраза предназначалась не ему.

Вор скис, явно осознав, что пообещал невозможное. Дверь закрылась, и я установил барьер. Сначала разберусь с племянницей, а потом займусь Риэлом. И какие черти ее принесли? Ох, чует мое Сердце, что эта лиса опять принесла на своем хвосте кучу неприятностей.

Наверное, надо будет поподробнее представить Петру. Молодая магичка с ветром в голове, дерзкая, своенравная девчонка, которая при любой возможности влипает во всевозможные неприятности и тянет, как якорь всех за собой. Ей чужды понятия сдержанность, чувство меры, она никогда в жизни не пыталась соблюдать законы и правила, установленные Советом для магов. Ей наплевать, что ее отец член Совета и что она постоянно подставляет его под удар. Ей все равно, что у нее есть младшие брат и сестра которым, по идее, она должна служить примером. Уравновешенный и спокойный Фил и взрывоопасная, бойкая Лира сплелись в Петре явив миру ярую бунтарку. По характеру она больше напоминала свою мать в молодости, хорошо, что ей претила излишняя жестокость, свойственная Лире, по отношению к другим и было знакомо понятие сострадание и сочувствие. Я знал Петру с детства. Она всегда называла меня дядей Ником и мелкой крохой мечтала найти себе мужа похожего на меня. Пару лет Серьезно хотела выйти за меня замуж на что Фил, как заботливый отец, составил огромный список всех моих отрицательных качеств, навсегда разрушив для маленькой девочки идеал настоящего мужчины. Даже я не подозревал у себя таких пороков.

Но кроха выросла и превратилась из чудного милого ребенка в настоящую ходячую катастрофу. Первым делом она поругалась со своей матерью и покинула отчий особняк, отправившись в свободное плаванье. Как тогда переживал бегство любимой дочурки Филгус — не передать словами. Я с друзьями еле вывел его из депрессии, убедив волшебника в том, что Петра выросла в самостоятельную сильную личность, которая так просто не пропадет.

А дальше она стала приходить ко мне за помощью, когда влипала из-за своей глупости и любопытства в крупные неприятности. С отцом и матерью она так до сих пор нормально и не поговорила, лишь изредка посылала родителям весточки, что с ней все в порядке. Филу о своих встречах с Петрой я не рассказывал. Во-первых, боялся подорвать доверие девушки, которая настойчиво заявляла мне, что не хочет, чтобы отцу было известно об ее визитах. А во-вторых, я беспокоился за своего названного брата — порой Петра влипала в такие темные дела, что Филу, для его душевного равновесия, было бы лучше не знать таких подробностей. Я мог уладить все без огласки, а Филу, как члену Совета нельзя было марать свою репутацию. Тем более Петра никогда никому не говорила о своем родстве с магистром Гоннери, считая, что человек сам делает себя знаменитым, а не его происхождение. А может она, просто стеснялась Фила и его должности. Все-таки в обществе, в котором она крутилась, не приветствуются такие связи. Сколько я ее не отговаривал покончить с такими делами, все бестолку. Лирино упрямство не пробиваемо.

У Петры были светлые волосы, как у отца и пронзительно зеленые глаза, как у матери. Вполне симпатичная волшебница, если не считать того, что в последнее время мои встречи с ней заканчивались большой головной болью. С ее последнего визита прошло более двух лет, и я уже было понадеялся, что девушка одумалась и наладила свою жизнь, как вдруг, в самый неподходящий момент она вновь решила нанести мне визит. Может на этот раз мне удаться уговорить ее наладить отношения с родителями, все же прошло больше двадцати лет с их ссоры, должна же она, наконец, их простить. Да и Лире с Филом тяжко без Петры, хотя они не показывают этого на людях.

Я, немного отойдя от двери, мгновенно переместился в гостиную, в которую Милена должна была привести девушку. В комнате было пусто, Петра и домовая еще не пришли. Сервант, в котором должны были красоваться расписная фарфоровая посуда и фужеры для выпивки был пуст, а графины и пыльные бутылки с алкоголем Милена спрятала где-то на кухне. Да и сама гостиная выглядела пустынно. Все же она была еще не полностью приведена в порядок. Я вспомнил, какой здесь устроил хаос больше недели назад и неловко почесал затылок. Мда... похоже, надо будет переместить нашу встречу в другую комнату. Хотя ладно. Какая ей разница, где она будет с невинным выражением лица выкладывать на меня свои проблемы. В прошлый раз мне пришлось с ней лезть в какие-то катакомбы, хотя я недолюбливал туннели, пещеры и другие замкнутые пространства, кишащие не упокоенными душами. Слишком четко врезались в память мое, будучи ребенком, первое путешествие во мглу шахты.

В прошлый раз эта лиса состроила глазки и выпросила меня быть ее поддержкой в одном опасном деле. Чего я только не натерпелся: обвалившиеся туннели, летучие мыши — вампиры, бездонные пропасти, подземные озера с небесно-голубой водой кишащей слепыми монстрами с острыми, как бритва клыками. И венчало это великолепие — подземные аборигены, питающие светящимся фосфорным мхом и их древнее святилище. В нем росли странные грибы, которым поклонялось это странное племя и за которыми мы и пришли. Этот плесневый гриб оказывал бактерицидное воздействие на культуру бактерий. Если говорить простым языком, он убивал инфекции. Вроде панацея от всех болезней, мечта лекаря. Мы пробыли в племени пару дней и с лихвой убедились в чудотворном воздействии гриба. Даже мои навыки целителя оказались не нужны. Тогда я был очарован грибом и взялся за выделение вещества названного Пенициллином в честь того, как его величали эти подземные жители: "Пер-нех-цилл" — Священный Дар Бога жизни. Мы украли пару грибочков и быстренько сбежали, пока Дети Паахце, как называли себя аборигены, не заметили пропажу. Убежать я, Петра и ее друзья успели не далеко — это племя оказывается прекрасные бегуны, а телепортироваться в таком замкнутом пространстве опасно для жизни... Но хорошо, что все прекрасно закончилось. Я выделил из гриба вещество, крестница отвезла его заказчику, жизнь вернулась вновь в привычное русло...

Дверь в гостиную резко открылась, и в комнату впорхнула Петра, оторвав меня от воспоминаний.

— Дядя Ник! — радостно закричала она, вмиг сжав меня в объятиях. — Как я рада тебя видеть!

Я, слегка улыбнувшись, осторожно обнял девушку. Петра ни капельки не изменилась с нашей последней встречи. Такая же импульсивная, несдержанная, как и два года назад. Но, не смотря на то, что она всегда за собой приносит ворох проблем, я был искренне рад видеть ее живой и здоровой.

— Я тебя тоже, крошка, — произнес я и отошел на шаг назад, внимательно рассмотрев девушку. — Как поживаешь? Хвост еще не отрезали? Нос не укоротили?

— Ты же знаешь меня, — фыркнула Петра, беззаботно крутнувшись вокруг оси, показывая, что она в полном порядке. Небрежно скинула на диван свой зимний, веющий морозом плащ. — Я выхожу невредимой из любой передряги. Удача — моя верная спутница.

— А проблемы — твои лучшие друзья?

— Дядя! — возмутилась юная заноза, вальяжно плюхнувшись на диван. — Не начинай ворчать, как папа. У меня все под контролем.

Я недоверчиво хмыкнул, решив промолчать. Обычно тех, кто так говорят, находят с кинжалом в груди в сточных канавах или гниющих в тюрьмах. Когда же она повзрослеет и бросит заниматься этой чепухой? Когда вернется к родителям или хотя бы наладит с ними отношения? Читать монолог о нравственности, порядочности и смысле жизни я не буду даже и пытаться. Петра очень упряма и обидчива. Порой ведет себя, как капризный ребенок, заставляя собеседника скрежетать зубами от бешенства. Я-то знаю, что это напускное, провоцирующее поведение направлено на то, чтобы поиграть чувствами других, выяснить их реакцию. Но, к сожалению, другие поддаются на провокацию, и она попадает из-за своего любопытства и глупости в серьезные неприятности. Не знаю, как она живет? Стоит признать — у нее феноменальное везение.

А обидчивость... Ладно, она редко обижается, но если обидится, то все — легче умереть, чем вернуть ее расположение. Мать и отца уже второй десяток не может простить. А если я обижу ее своими попытками нравоучений? Все, уйдет и больше не вернется, а ты потом гадай, как она живет и живет ли вообще. Да и Петра уже давно не ребенок и должна понимать, как следует жить.

— Все под контролем... — тихо пробурчал я, легонько облокотившись на спинку дивана. — Если у тебя все так хорошо, тогда почему ты приехала ко мне?

— А вдруг я скучала?

Я саркастически приподнял бровь. Сегодня что, каждый мой собеседник задался целью накормить меня сказками и небылицами? Я лучше поверю, что Гриворд, скучая, лил слезы по моей персоне, чем крестнице. Чай не вчера родился и хорошо изучил девчонку. Ей палец в рот не клади — откусит и не подавится. Вот тебе и пагубное воспитание Лиры...

— В прошлый раз, когда ты это говорила, я больше месяца не видел солнечного света.

— У дяди Ника до сих пор клаустрофобия? — хихикнула Петра

— Я не боюсь замкнутых пространств! Я их просто... недолюбливаю.

Особенно обвалы, темноту, сталагмиты, сталактиты, падающую с потолка воду, низкий свод пещеры, скользкие проходы, бездонные пропасти, ледяную воду озер, и кишащих в них монстров, я вообще недолюбливаю всех животных обитающих в пещерах... и самое противное, что там нормально не воспользуешься магией. Кому охота быть погребенным под обвалом выпустив пару заклинаний, которые случайным образом могли воздействовать на структуру стен? Я считаю, что пещеры — мечта мага-самоубийцы. Так что недолюбливать пещеры, в моем понимании, вполне нормальное явление.

— Теперь это так называется? — хихикнула девчонка, явно вспомнив наше прошлое путешествие. Она тогда не давала мне покоя почти месяц, подкалывая на каждом шагу. Жалко, что времена, когда эта мелочь меня уважала и восхищалась, давно ушли. — Конечно, все так говорят, а потом еле передвигают ногами, каждую минуту стеная на древнеэрейском: "чертовы пещеры". И кстати, это было самое приличное высказывание, которое я узнала от своего дорогого и горячо любимого дяди. Да тебе надо выпустить словарик — ему цены не будет. Кто еще сможет похвастаться такими обширными знаниями ругани на древнем языке?

Я неловко почесал затылок. Как кто еще — твой отец. Мы ведь вместе залезли в одну древнюю библиотеку и раскопали один милейший опус, где через каждое слово идет... Нда. Даже немного неловко вспоминать, как я с Филом потом целую неделю смея... нет, ржал как конь, читая фолиант.

А кстати, как она узнала, что я тогда сквернословил, восхищаясь столь прекрасным путешествием? Фил... а с виду такой приличный человек!

— Ничего я такого не говорил, — попытался я отрицать свою вину. Кто мог подумать, что она мало того разберет мое бормотание, так еще его и поймет! И это называется отец — учил дочь неприличным словам. Надо будет потом как-нибудь использовать эту полезную информацию в разговоре с другом. А то он может надо мной хихикать, а я нет? — Тебе послышалось.

— Конечно, дядя Ник. Папа тоже все отрицал с похмелья, когда мне, приняв пару фужеров для храбрости, решил передать накопленную мудрость древнеэрийского языка, которой не было в обычной общеобразовательной программе юных магов.

— Да ты издеваешься!

— А это так заметно? — удивилась Петра, расстроено пожав плечами. — Жаль, а я так старалась это скрыть.

Я улыбнулся. Острить по поводу и без повода Петра умела хорошо, оттачивая свое остроумие на моей скромной персоне. Моя школа! Не поймите меня неправильно, мне было приятно слышать, что и я смог внести свою частичку в ее воспитание.

— Так и зачем ты ко мне пожаловала? — задал я главный вопрос дня. Конечно, я мог еще целый день ходить вокруг да около, погрузившись вместе с девушкой в воспоминания, но мое время было ограничено. Риэл наверняка сейчас выдумывает новую подлянку, чтобы сбежать, Ирен скоро проснется и как она мне заявляла, до того, как лечь спать, проснувшись всенепременно продолжит наставлять на праведный путь вора. Милена скоро вернется с кухни и если эти две дамы встретятся в комнате вандала — все, соскребать со стенки Риэла, думаю, придется мне.

— Ну, понимаешь... я влипла, — немного не уверено начала Петра, вмиг сменив самоуверенный тон голоса. — Точнее не я, а Шион... Хотя у меня тоже крупные неприятности, но у Шиона они еще больше...

— Стоп! — остановил я девушку, выставив вперед руку. Попытался собраться с мыслями... Что-то я ничего не понял. Так, начнем по порядку. — Что за проблемы? Что за Шион?

— Проблемы с Шионом, — утвердительно кивнула Петра, смотря на меня как на тугодума. — Но проблемы из-за меня!

— Это я уже понял... точнее ничего не понял. Можешь мне сначала, вкратце, все четко рассказать?

— Какой ты непонятливый, дядя, — вздохнула Петра и уселась поудобней на диване, схватив со столика яблоко. Смачно, с хрустом откусила сочную мякоть и похлопала ладонью по диванной подушке рядом с собой. — Все время одно и то же. Садись, рассказ будет долгим.

Я с неохотой сел на предложенное место. По меркам Петры рассказ должен включать в себя все мельчайшие подробности, вплоть до того, что она ела на завтрак и какая на улице была погода. Порой я диву даюсь ее логике. Главное не заснуть по ходу дела.

Дорогой читатель, так как я хочу сохранить тебе рассудок и не утомлять ненужными описаниями, которые на меня вылила крестница, посчитав либо лучшей подружкой, либо на худой конец жилеткой, я расскажу тебе самую суть, которую мне удалось выловить из ее сбивчивого рассказа.

Моя племянница опять учудила по полной программе. Я ведь уже рассказывал про ее не совсем законные делишки и вытекающие из этого последствия? Так вот, не знаю, какой бес ее надоумил и как можно было на такое согласиться, но она, нет, вы представляете, она залезла в Главный Храм Силенвиля и украла вещицу жрецов! Ладно бы простую безделушку, да нет, ей приспичило прихватить "Слезу Элисень", главную реликвию, которая до пришествия Петры, уже пару столетий хранилась в строжайшей секретности и по поверьям служителей Богини охраняла мир от бед. Я спросил паршивку, еле сдерживаясь, чтобы не отхлестать розгами, зачем она это сделала. На что получил вполне лаконичный и исчерпывающий по меркам Петры ответ: "А почему бы и нет?".

Но кража священного кристалла, в котором и были заключены слезы Богини, было еще полпроблемы. Вторая часть заключалась в таинственном Шионе. Оказалось, что он являлся молодым и, судя по восхищениям Петры, очень симпатичным жрецом, которого послали выследить вора артефакта и вернуть священный кристалл в Обитель храма. Видимо, священнослужители надеялись, что этот скандальчик останется в стенах храма и поэтому никого из властей и Совета магов не привлекли. А зря...

Момент, как Шион и Петра познакомились, подрались, влюбились друг в друга, я пропущу — для меня это было не интересно, да и не очень приятно вспоминать. Кому понравиться выслушивать подробности личной жизни крестницы? Суть заключалась в следующем: заказчики девушки устроили на нее и жреца охоту, как только поняли, что она не горит желанием с ними сотрудничать. В конце концов, или подкупленная заказчиками банда, или просто энтузиасты-разбойники забрали "слезы", а ей самой еле удалось спастись — у крестницы все же феноменальное везение. А Шиона бандиты избили и, постучав в ворота обители, аккуратненько посадили около храма, где жреца поймали свои же братья по вере и за то, что он не смог вернуть, да еще и упустил бесценный дар Богини, приговорили к Яме Неверующих. Дабы искупить Великий грех перед Ликом Богини и предотвратить будущие катастрофы планетарного масштаба. Вот фанатики...

И вот тут-то у Петры наконец-то проснулось доселе спящее чувство — совесть. Она решила спасти Шиона. Но для нее в одиночку проникнуть в Храм и отыскать в казематах священнослужителей полуживого жреца, без происшествий вытащив его из передряги, было нереально. Мало того, что охрана усилилась, и ее описание служители чуть ли не на зубок выучили, так еще на святой земле, в храмах очень трудно колдовать. А Петра, видите ли, жизни не представляет без Шиона. Хотя есть одна хорошая новость — у Шиона есть верный друг в храме, который поможет мне осмотреться на месте и придумать план спасения. Жаль только, что ему категорически запрещено появляться на нижних этажах, где держат блудного жреца. А то так бы крестница и сама попыталась его спасти.

Так что ей нужен кто-то со стороны с хорошими способностями целителя и наплевательским отношением к вере в Богиню и к храмам, и чтобы у него на лице было написано, что он не обидит и ребенка. Не знал, что я подхожу под такое описание, учитывая то, какая у меня в народе репутация. Хотя судя по рассказам Ирен, мой придуманный в народе облик был больше похож на какого-то старого пещерного тролля.

Казнь состоится через неделю в Силенвиле под пристальным взором нескольких сотен жрецов, которые специально для этого знаменательного события соберутся чуть ли не со всей страны. Ехать в город на лошади дня два — телепортироваться, как говорит Петра, опасно — могут заметить, а она хочет нарядить меня в жреца. Нет, вы представляете, я по ее наставлению должен буду играть роль священнослужителя из глубинки, который приехал, чтобы поглазеть на "зрелище"! Она даже уже и всю мою роль подготовила — текст должен будет составить Гестон, наш осведомитель из храма, а то она плохо разбирается в обычаях служителей богини.

План хромает на обе ноги и вообще рисковый, но...

— Это все? — перебил я Петру которая, погрузившись в свои мысли, рассказывала и рассказывала ненужные подробности своего путешествия к моему замку.

— И вот тот трактирщик, похожий на борова, клялся, что пару дней назад к тебе спешила целая компания и... что? А-а-а... Наверное... — оторвавшись от рассказа, неуверенно прошептала девушка, нахмурив лоб от напряжения. — А я рассказывала, как увидела в лавке потрясающий...

— Да! — невольно вздрагивая, спешно выкрикнул я. Слышать третий раз подряд, как она покупала и примеряла комплект дорого шелкового белья, было для меня слишком. — Петра, я, конечно, не хочу тебя обидеть, но не пора бы тебе завести подругу и рассказывать ей такие подробности. Я все же мужчина и мне не следует знать ваши женски...

— Да подруга вмиг предаст, не успеешь ты с ней познакомиться, — перебив меня, фыркнула крестница. — А ты хоть и корчишь рожи и закатываешь глаза, слушаешь, жаль только советы не можешь дать... И вообще, если ты не знал дядя, ты для меня не мужчина, а...

— Карета скорой помощи?

— Ну, можно и так сказать... Так, ты выручишь свою любимую племянницу из этой непростой ситуации или же бросишь ее на произвол судьбы, чтобы потом всю оставшуюся жизнь терзаться муками совести?

— А куда я денусь, — вздохнул я. Петра... хоть ты уже совсем взрослая, для меня ты навсегда останешься маленькой пятилетней крохой, которой нравилось ездить на моей шее и заплетать дяде Нику косички. — Если я тебе не помогу, мне лучше потом на глаза твоему папе не попадаться.

Девушка радостно прыгнула на меня и крепко обняла, заставив жалобно затрещать мои ребра. Порой она очень сильно напоминает мне Лиру — Крестница тоже жаждет меня задушить.

— Жрец и ты, — тихо усмехнулся я не в силах поверить в выбор Петры. Все же придется с ней провести воспитательную беседу по поводу выбора партнера. Мне жаль Фила. Я бы, как отец не смог бы смириться, что моим зятем станет какой-то фанатик веры, причем не лучший и возможно немного сумасшедший, раз он решил связаться с Петрой. — Я даже не знаю, кого жалеть больше...

— Дядя! Это мой выбор! И я за Шионом пойду до конца!

Ага, до конца... пока не влюбишься вновь и не оставишь беднягу горевать на обочине. Я придумал — буду жалеть этого парня, похоже, его и казнь не спасет от девушки.

— И что она в нем нашла? — спросил я у себя. Никогда мне не понять женскую логику. Что же крестница с ним сделала, что он влюбился в ту, которая разрушила его жизнь? Неужели Шион был жрецом аскетом, который провел всю жизнь взаперти и, выйдя на волю, кинулся на первую встречную девушку?

— Ну, он милый, добрый, нежный, смешной... — стала перечислять Петра думая, что вопрос предназначался ей. Она, умудряясь загибать пальцы, продолжала душить меня в своих объятиях.

— Ладно, я все понял, не надо перечислять... слезь... Сейчас мне нужно срочно разобраться с кое-каким делом, — прокряхтел я, пытаясь отцепить от себя крестницу. Я чувствовал, что еще чуть-чуть и крестнице удастся то, что все годы пыталась сделать Лира — задушить меня.

— Каким? — поинтересовалась светловолосая девушка, мигом сев на диване нормально. Я глубоко вздохнул, пытаясь отдышаться. Еще чуть-чуть... мне уже мерещились райские кущи.

— Да нужно разобраться с одним воришкой, что залез ко мне в замок.

— Я помогу, оторву руки, ноги и голову тому, кто пытался ограбить моего любимого дядю Ника, — отозвалась Петра и, подмигнув, плотоядно улыбнулась. Я недовольно нахмурил брови. Не надо мне устраивать в замке не пойми что. — Не боись, это будет быстро. Куда идти?

Я, немного шокированный, послушно показал пальцем на выход из гостиной. Богиня, куда не посмотрю везде видно влияние Лиры. Надеюсь, она не учила дочь искусству пыток, а если учила... пусть земля тебе будет пухом, Риэл. Я искренне сожалею, надо было тебя сразу отправить к Дану, моему знакомому дракону на исправительные работы. Очистил бы его пещеру от костей и останков воришек и незадачливых героев, проникся бы уважением и трепетом к огнедышащим тварям и наконец-то сменил профессию. Да и я бы за временно открытую контору по генеральной уборке пещер хорошенько подзаработал. А сейчас... видимо это судьба.

* * *

Как только я снял барьер и открыл дверь комнаты, где был заперт вор, на меня обрушился его недовольный возглас:

— Ты где так долго шлялся? Я тебе не девка чтоб сидеть и ждать, пока ты соизволишь прийти!

Я, как истинный рыцарь, пропустил даму вперед. При этом дама ехидно улыбалась и разминала костяшки пальцев готовая в любую минуту навсегда решить мою проблему. Петра спешила на помощь Шиону. Поэтому Петра была в плохом настроении. Петра неплохо владела "искусством рукопашного боя трактиров". И поэтому мне немного жаль Риэла. Женщины и так по природе несдержанные особы, а крестница еще и вспыльчива. Надо будет у него потом спросить, если конечно он переживет это свидание, у кого удар сильнее и эффективнее — у принцессы иль у юной волшебницы?

Девушка только вошла в комнату, как замерла на месте, шокировано смотря на Риэла. Тот, скрестив на груди руки, с неподдельным удивлением тоже взирал на девушку, будто перед ним впервые предстал призрак. Комната погрузилась в безмолвие. В душу прокралось смутное подозрение, что моя крестница и этот вандал раньше встречались и, судя по их выражениям лица, точнее, по отсутствиям вразумительных эмоций, расстались они не в хороших отношениях.

— Ты что здесь делаешь?! — одновременно спросили они друг у друга, отойдя от потрясения. Я решил не вмешиваться, так сказать, постоять в сторонке, чтобы вдоволь насладится представлением. Чую будет весело, а у меня интуиция в таких щекотливых ситуациях работает безотказно. Чего стоит их первая реплика — не думал, что вне представлений лицемеров встречаются такие казусы.

— Я что здесь делаю? — показав ладонью на себя, опять почти одновременно выкрикнули Петра и Риэл.

Ребята нахмурились, когда два раза подряд сказали одновременно и ненадолго замолкли. Каждый ждал, пока его партнер по странному диалогу заговорит первым. Хотя, ждали они не долго, все же терпения у молодых мало...

— Как ты здесь... — они вновь выкрикнули вместе, не дождавшись друг у друга ответа и, поняв, что эта попытка вновь стала неудачной, мигом замолчали. Петра топнула ножкой от раздражения, Риэл недовольно сжал губы...

Я ехидно улыбался, решив пока не вмешиваться, но все же не удержался от соблазна:

— Как мило, — еле слышно пробормотал я, но, видно, не слишком тихо, ибо меня услышала Петра.

— Дядя! — возмущенно прикрикнула на меня девушка. Будто это был я виноват в ее бедах — Не вмешивайся!

А я как будто хотел. Нет, я люблю смотреть на представление с первых рядом, но не участвовать в нем.

— Дядя? — шокировано замер Риэл, неверяще смотря на меня, как будто это была чья-то неудачная шутка.

— Я молчу и не вмешиваюсь, — я показал рукой, как закрываю рот на замок.

Тихонько пройдя в комнату, я занял свое излюбленное место у стенки.

— А что?! — с вызовом спросила Петра, повернувшись к рыжеволосому парню. — Тебе что-то не нравиться?

Тот, чуя ссадиной, которую ему любезно подарила Ирен, что от его ответа будет зависеть его телесное здоровье, немного стушевался, вмиг выбрав тактику нападения. Он, показав на меня пальцем, мигом выкрикнул:

— Ты не говорила что твой дядя — злой колдун, угробивший уйму народу!

— Ой, только не надо драматизировать, вандал, — вздохнул я, опершись об стену. Только не хватало мне от вора, который залез ко мне в замок, слышать беспочвенные обвинения. Нечего отнимать хлеб у Ирен.

— Не называй меня вандалом, колдун! — сразу распетушился Риэл, явно приняв в штыки данное ему прозвище. — Я не вандал!

Я удивленно посмотрел на него. Да неужели? Значит, это не ты пытался разрушить мой замок, который, между прочим, архитектурное произведение с многовековой историей? Чтить надо культурное наследие для будущих потомков, а не разрушать его. Я потом в мороз, ночью, с негнущимися от холода пальцами восстанавливал стену потратив уйму энергии. А временная техника это уже высшая магия и оплачивается, между прочим, по двойному тарифу. Вот посчитаю расходы и предоставлю ему смету ремонта, так сразу осознает, как ошибался... вандал.

— Хорошо, — с легкостью согласился я, легонько пожав плечами. Но как только Риэл посмотрел на крестницу, я, пытаясь сдержать смех, тихонько добавил. — Вандал...

О, как он на меня посмотрел — это надо было видеть. Его взгляд ясно мне давал понять, что если бы не Петра и не его чувство самосохранения, то он давно бы на меня напал. Видимо он привык использовать грубую силу, а не словесные баталии. Мне уже начинается нравиться его злить.

— Колдун! — выплюнул он, сжав зубы.

— Не можешь придумать более обидного прозвища, а, вандал?

Риэл возмущенно открыл рот силясь что-то сказать показав на меня пальцем, но не найдя нужных слов, через мгновение буркнул, обратившись к Петре:

— Вот теперь я вижу, что вы родственники!

— Что ты здесь забыл, Риэл? — нахмурив брови и уперев руки в бока, Серьезно спросила Петра.

— У него спроси! — прошипел вор, показывая на меня пальцем, будто это я его украл и силком затащил в замок.

— Дядя!

— Опять дядя виноват, — притворно огорчился я. — А дядя всего-навсего просто спокойно спал в своей теплой уютной постели, как вдруг к нему ворвались в замок какие-то маньяки, гордо именующие себя героями, попытались обокрасть и убить. А у дяди, между прочим, хрупкое душевное здоровье, дядя любит тишину и покой... и он не любит когда ему ломают стены и пытаются сбежать, не заплатив за причиненный ущерб!

— Риэл! — возмущенно обратилась Петра теперь к вору. — Как ты мог!

Рыжеволосый парень, задыхаясь от возмущения, ткнул в меня пальцем пытаясь уйти от ответа и назревающего скандала. Хорошая тактика только, увы, со мной она не сработает.

— Колдун все врет! Я был, между прочим, не один. И это была не моя идея взрывать дверь! Петра, — он посмотрел на сердитую девушку. — Меня наняли за приличное вознаграждение, чтобы я помог проникнуть в замок и укра...

— Вообще-то вандал прав, — поспешно сказал я, перебив Риэла. Вор удивленно посмотрел на меня, временно потеряв дар речи. Видимо он не мог поверить, что я за него заступлюсь. Парень, чудеса случаются, особенно когда это мне выгодно. Не хватало мне еще того, чтобы он рассказал крестнице причину его появления в замке. Чем меньше народу знает, что здесь временно обитает блудная принцесса, тем лучше.

— Да? — сумел выдавить из себя озадаченный моим поведением парень. Поняв, что произнес слово как-то не так, под недоверчивым взором Петры поспешно исправился. — Да... Я не виноват, но именно с меня этот колдунишка хочет срубить золотые. Ничего не понимаю — где логика?

— И не мудрено с твоими умственными способностями, — довольно хмыкнул я, как бы невзначай обведя комнату взглядом. Все же придется здесь делать капитальный ремонт. Надо было пригласить в гости семейку орков — ущерба было бы на порядок меньше. — Твоя родня была приверженцами силовых методов решения проблем?

— А ну закрой свою...

— Хватит! — крикнула крестница, переводя взгляд с меня на Риэла. Она явно не была настроена выслушивать многочасовые диспуты, которые могли начаться между мной и вандалом. — Дядя, ты же взрослый человек, хватит издеваться! Риэл, ты, что не видишь, что он тебя провоцирует, добиваясь именно такой реакции!

— Вижу, — процедил вор, нервно сжимая кулаки.— Но больше терпеть я не намерен — он мне встал поперек горла. Уйми своего родственничка, пока это не сделал я!

— Хорошо, — вздохнул я под пристальным взглядом девушки. Если они хотят чтобы я поиграл в молчанку — так тому и быть. А я тогда понаблюдаю со стороны за действами. — Я обещаю, что больше не скажу ни слова в ближайшие пять— десять минут. Вот только мне интересно. Петра, если ты спешишь на помощь к своему возлюбленному Шиону, почему попусту тратишь время на этого вандала?

Я довольно замолчал, нацепив ехидную ухмылку. Лицо Риэла после моего обещания молчать вытянулось, он, не веря своим ушам, шокировано посмотрел на немного озадаченную такому повороту событий девушку. Похоже, я не ошибся в догадках, когда посчитал, что они раньше были не просто знакомыми. Если раньше наш разговор напоминал вступление пьесы, то сейчас она плавно приближалась к кульминации, к своему апогею. К накалу страстей, которые позволит мне получше узнать прошлое крестницы и отправить небольшой отчет Филу о ее похождениях.

— Кто такой, черт побери, Шион! — учтиво осведомился у девушки рыжеволосый парень, нервно подергивая скулой.

— Ну... он... — Петра отвела взгляд, неловко улыбнувшись, но через мгновение решительно посмотрела в глаза Риэда. — А какая тебе, кстати, разница с кем я встречаюсь!

— Большая! — съехидничал парень. Он скрестил на груди руки, нетерпеливо ожидая объяснений. А он у нас оказывается ревнивый-самец-душитель-неверных-жен. Как тот граф Карен де Кильфо, который, подозревая свою жену в порочной связи с садовником, убил ее кинжалом, предварительно проведя процедуру по душению графини.

— Ты лишился права голоса, как только бросил меня! — возмутилась такой наглости Петра.

— А я посмотрю, ты и недолго горевала — сразу прыгнула в постель к первому встречному. Шион... тьфу ты, у него даже имя противное. Ну и кто он? Барон, граф, а может сам теневой король?

Как я понимаю, он сейчас говорит о титулах, которые присваиваются в преступном мире. Теневой король это лидер изнаночной стороны города. Тот, кто контролирует многочисленные кланы воров, наемных убийц определенного города. Также в каждом городе есть своя пурпурная королева, но она контролирует сферы совсем иного порядка... например, оказания немного специфических услуг в Пурпурных кварталах удовлетворяя прихоти и похоть людей. Все же иногда полезно иметь крестницу, которая разбирается в таких делах и может уточнить некоторые моменты из той стороны города которой "не существует" в обществе.

— Он жрец Пресветлой Богини, — шепотом подсказал я последователю учения графа Карен де Кильфо. Иногда меня Петра очень сильно удивляет. Это ж надо было так резко сменить свои предпочтения. Неужели "плохиши" ей уже приелись? Но выбор как всегда желает оставлять лучшего...

— Святоша? — не поверил своим ушам вор.

— Ну и что! — фыркнула юная волшебница, обведя парня взглядом. — Он верный и не бросает девушек, оставив на столе записку.

— Ты променяла меня на полоумного придурка из храма?! — все еще не мог поверить своим ушам Риэл.

— Кто из вас полоумный придурок еще проверить надо!

— Вот! — торжествующе ухмыльнулся, рыжеволосый вор не сводя глаз с девушки. — Вот поэтому я и ушел, не сказав ни слова. Ты никогда не пыталась выслушать мое мнение! Ты слушаешь только себя, — Риэл глубоко вздохнул и уже более спокойно извиняющее продолжил. — Просто... с тобой бесполезно было спорить. Я всегда выходил из ссор проигравшим, и поэтому мне показалось, что оставить записку будет наилуч... Короче, просто прости.

— Но ты меня бросил, — недоверчиво хмыкнула Петра, буравя взглядом своего бывшего возлюбленного. Они стояли друг к другу близко, на расстоянии вытянутой руки, и кричали на весь замок, заставляя меня заткнуть уши, чтобы не лопнули мои ушные перепонки. И как при таком общении они еще не оглохли? — Тебе не кажется что это, сейчас самое главное!

Главное то, что он ее бросил или то, что она должна спасти Шиона? Я что-то совсем запутался. Который раз убеждаюсь, как переменчиво Сердце моей крестницы.

— А ты внимательно читала записку?

— Ты издеваешься? Конечно, читала! Там было четко написано всего одно слово: "Прости..."

— Ты на меня давила! Пыталась контролировать каждую мелочь! А ты знаешь мои принципы!

— Доверие, свобода и не задавать лишних вопросов о работе, — передразнила Риэла Петра. — Как мне помнить! Свобода была для тебя всем!

— Заметь, — подчеркнул вор, — не я это сказал. Я никогда тебе не лгал, а ты заранее мне не верила!

— А как мне было тебе верить, если эта мымра Фресса чуть ли тебе на колени не садилась!

— Я тебе не изменял! — возмутился парень как лучший драматический лицедей театра.

— Но ты же ушел! — вторила ему девушка, явно пытаясь отвоевать титул. Богиня, как они мне надоели. Я не люблю мыльные оперы и бессмысленные выяснения отношений. А скандалы бывших влюбленных самые абсурдные из всех, что я встречал. Им что, нравиться просто так сотрясать воздух? Держу пари, что эти двое уже давным-давно забыли причину, по которой случилась эта размолвка. Ох, Шион. Не завидую я тебе. У тебя есть дар — даже когда тебя нет, ты умеешь сближать людей.

— Ты говорила о семье, а какая нафиг семья, если нет уверенности в завтрашнем дне. Ты ограничивала мою свободу — я чувствовал себя как собачка на коротком поводке. Ты мне не верила, скандалила по каждому поводу... продолжать?

— Но я любила тебя! — в отчаянье выкрикнула Петра на все претензии парня. Браво, крестница. Ты только что достала козырную карту и на корню разбила баррикады Риэла. На эту фразу никто не сможет найти противовес. Железный аргумент всех дам — "я тебя люблю". А потом попытайся оспорить сей факт, сразу обретешь самого беспощадного мстительного врага в лице любимой. Тебя даже белый флаг не спасет — уничтожит и спокойно пройдется каблуками по твоим костям.

— Ну и отлично! — ничего получше в ответ не придумав, выкрикнул вор.

— Отлично!

Богиня... Самая настоящая семейная сцена. Вот поэтому я не спешу жениться. Меня что-то не прельщают ссоры на завтрак, обед и ужин. В комнате воцарилась тишина. Петра и Риэл молчали, не зная, что еще добавить к их небольшому скандальчику. Я осторожно, опасаясь, что сейчас нагрянет вторая волна, вынул пальцы из ушей. Кажется, гроза прошла...

Вдруг вандал повернулся ко мне и как нечто собой разумеющее сказал:

— Я еду с вами.

— Что? — возмутился я. Проверил уши — вдруг в пылу разборок я оглох и мне послышалось. — Ты хочешь поехать с нами? Я тебя, между прочим, не отпускал.

— А мне плевать, — рыкнул на меня Риэл и немного спокойнее закончил. — Я ее одну не отпущу, тем более с тобой. Я помогу вам спасти этого святошу. Лишняя помощь вам не повредит. А я в своем деле один из лучших.

— Ха! Я не просила тебя о помощи! — фыркнула крестница. — Мне от тебя ничего не надо. Катись на все четыре стороны! Сматывайся по-быстрому! Ты ведь это хорошо умеешь!

— А кто сказал, что я тебе помогаю? Мне просто надо чуток потолковать с твоим "женишком".

— Потолковать?! — во все горло крикнула юная волшебница, подойдя почти вплотную к вору и взяв его за грудки. Ткань рубахи опасно затрещала. — Только пальцем тронь Шиона, и я тебя убью...

В подтверждении слов ее глаза опасно загорелись желтым светом, она сама будто изнутри стала сиять теплым солнечным светом который с каждым мгновением, с каждой сказанной ею фразой и эмоцией становился сильнее. У меня мурашки пробежали по коже от этой необычной силы. Я быстро подошел к ним и предупреждающе положил свою руку на плечо крестницы. Мою кисть сразу обожгло, будто я окунул ее в бурлящий поток силы.

— Петра... — прошипел я, одернув руку. Никогда не встречал раньше такой тип энергии. Мне даже сравнить не с чем, но это явно не ее прежняя сила. Это даже не было силой, это было нечто хаотичное, которое плотно переплелось с внутренней энергией крестницы. Ничего не понимаю. Когда она смогла выучить это заклинание, да и заклинание ли это вообще...

После моих слов "пламя" погасло, и девушка немного растерянно выпустив из рук рубаху, отшатнулась от нас на несколько шагов. Она, поняв, что чуть только что не натворила, растерянно запустила руки в свои светло-русые волосы.

— Простите... Я... я не хотела... — тихо произнесла она и вдруг, внимательно посмотрев на меня, ее глаза расширились от ужаса. — Дядя, твоя рука! Прости, прости меня, пожалуйста... я не хотела, я просто вышла из себя и потеряла контроль...

Я посмотрел на свою красную кисть, которая была похожа на сырой кусок говядины. Нелицеприятное зрелище. Выглядело намного хуже, чем было на самом деле. Мне даже было почти не больно — всего лишь неприятное покалывание и небольшая ноющая боль. Все же ожоги от силы немного отличаются от обычных — энергия частично парализуют нервы.

— Ничего страшного, Петра, — улыбнулся я крестнице, попутно леча ожог, применив целебную магию. — Но впредь будь сдержанней. Маги должны быть уравновешенными...

— Петра, — оторвав взгляд с моей пострадавшей руки, немного сбивчиво сказал вор. К всеобщему удивлению он и его рубаха были полностью невредимы, что меня немного озадачило. Как это возможно, ведь Петра соприкасалась с ним, и он был фактически в зоне поражения. — Я хотел сказать, что просто хотел поговорить с этим... Шионом, а не размахивать кулаками. Я не буду марать руки...

Девушка немного нахмурилась, но не успела открыть рта, как вдруг в дверь открылась и оттуда выглянула золотовласая голова принцессы. Я мигом спрятал за спиной руки. Нахватало мне еще, чтобы Ирен увидела мое "боевое ранение". Любопытная принцесса как будто носом учуяла важные новости и вмиг очутилась в гуще событий.

— Здравствуйте, — проговорила девушка, с неподдельным любопытством разглядывая на нашу компанию. Полностью вошла в комнату, закрыв за собой дверь. — А что вы здесь только что так громко обсуждали и, Ник, кто эта дама?

Я задумчиво замер, пытаясь придумать, как ответить принцессе так, чтобы она, не задавая лишних вопросов, смиренно покинула комнату. На ум приходили только радикальные меры вроде применение заклятья немоты и воздействие на разум.

— А это кто? — с таким же любопытством стала рассматривать Ирен Петра. Внимательно посмотрела на меня, явно задумав какую-то пакость. — Дядь, признавайся, она твоя девушка?

— Еще какая девушка... — с видом всезнающего знатока ехидно щурясь, протянул вор и невольно потер ладонью скулу, на которой уже начинался наливаться синяк.— Стянул сею боевитую драгоценность прямо из под носа короля, не пожелав платить выкуп.

— Она не моя девушка!

— Да чтобы я и с ним!

— Никогда! — вместе выкрикнули мы, потрясся вора и юную волшебницу. Бывшие влюбленные переглянулись, не очень-то поверив нашему выпаду. Ну и пусть. Меня никогда не волновало мнение общественности, а мнение этих двоих и тем более.

— Петра, познакомься с Ее Высочеством Ирен, — решил я представить принцессу, пока ее еще как-нибудь не наречет крестница. Потом ведь всю жизнь будет действовать мне на нервы, вспоминая этот эпизод.

— Ух ты, — смогла выговорить девушка, по-новому взглянув на принцессу, — дядя, а никого попроще не мог выбрать. Ее же все королевство оплакив... ищет.

— Он любит трудности, — хмыкнул всезнающий комментатор. — Я ему тоже это говорил. Чего стоило меня отпустить и избавиться от проблемы?

— Вандал, лучше молчи. А то я точно сейчас избавлюсь от одной болтливой проблемы. Выбирай дракон или дракон?

— А в чем разница?

— А ты оказался смышленей, чем я думал... — притворно восхитился я уму и сообразительности Риэла.

— Петра... Петра... — задумчиво проговорила принцесса, накручивая на палец прядь волос. — Где-то я уже слышала это имя...

— Ирен, не следует так измываться над мозгом. Я помогу вам. Могу предположить, что это имя могла упоминать Лира в вашу прошлую встречу.

— Точно! — просветлела лицом девушка, радостно показав пальцем на крестницу. — Вы дочь Лиры!

Петра недовольно скривилась, как только принцесса упомянула имя ее матери. Видимо она до сих пор с нежностью вспоминала детские годы, когда почти каждую неделю до хрипоты ругалась с матерью пытаясь отстаивать свою точку зрения.

— Ладно, это конечно мило и все такое, но когда мы едем за святошей? — очень вовремя решил осведомиться у меня вандал. Мой глаз стал нервно поддергиваться, я еле сдерживался, чтобы не придушить голыми руками парня. Ну кто его просил говорить о поездке! И вообще, с чего он решил, что поедет с нами? Мне обуза не нужна...

— За кем поедем? — невинно похлопала глазками принцесса, внимательно посмотрев на меня своими синими глазами.

Я не сводил взгляда с Риэла. Молись, ибо ты сейчас превратишься в тлеющий уголек...

— Это он так шутит, — усмехнулся я, одним взглядом показывая вору его безрадостное будущее, с нажимом закончив фразу. — Правда, Риэл?

Когда надо мозги парня очень хорошо работают. Он, поняв мое мысленное послание пару раз нехотя кивнул. Вот только я допустил великий промах — забыл предупредить крестницу, как вредно посвящать в планы принцессу.

— Ты ведь не знаешь, — сказала она, приветливо улыбнувшись Ирен. Я мысленно повторял в алфавитном порядке все ругательства на древнеэрейском. — Я сейчас все объясню...

* * *

— Я поеду с вами, и это не обсуждается! — с вызовом произнесла Ирен, смотря прямо мне в глаза.

— Вы забыли, что вас разыскивает целое королевство или и впрямь считаете, что можете свободно разгуливать по улицам? А может вы решили вернуться в отчий дом?

— Дядя Ник, можно же навести на нее морок, — не вовремя внесла предложение крестница. Я еле сдержался, чтобы не испепелить ее на месте. Ну, кто просил ее вмешиваться! Мало нам одного прицепившегося вандала. Что так уж мелочиться — давайте весь замок позовем! — Я так-то не против ее компании.

— И правда, — просветлела лицом принцесса. — Морок — это же гениальное решение проблемы. Я еду с вами!

— Я не умею делать мороки, — пробурчал я под нос. Меня не очень прельщает путешествие с капризной девицей. — Ваша поездка отменяется.

— Правда?

— Да не слушай ты этого старого ворчуна. Все он умеет, причем прекрасно. Я бы и сама нацепила на себя личину, только это вряд ли поможет нашему делу.

— Петраа-а-а.... — тихо прошипел я. Эта неугомонная девица портит мне весь спектакль. Что она так привязалась к принцессе?

— Я от вас не отстану, пока вы мне не сделаете морок!

— Дядя, ну что тебе стоит ее взять с собой?

— Отлично, — сдался я под напором двух девушек. Риэл сидел в стороне и тихонько похихикивал в кулак, смотря, как девицы вьют из "великого мага" веревки — Но, чур, не кричать и не возмущаться внешнему виду морока.

— Обещаю, — счастливо улыбнулась Ирен и побежала собирать вещи.

Я, смотря ей в след, ехидно улыбнулся. Ну, смотри. Сама напросилась...

Глава 2. Город Силенвиль

Берегись своих желаний, ибо они

имеют привычку претворяться в жизнь.

Народная мудрость

— Что это?!!

— Это, Ирен, ваше новое лицо. Наслаждайтесь, так вы будете выглядеть ближайшую неделю.

— Дядя Ник, а ты не перестарался? У нее обморок...

— Это она от счастья, Петра. Не каждый день над твоим внешним видом работает магистр магии.

— Хм, у меня закралось смутное подозрение, что ты, колдунишка, специально дал ей лицо как у Медузы Горгоны.

— А твоего мнения не спрашивали. Не мешай наслаждаться.

* * *

Принцесса с тоской смотрела на свое отражение на лезвии меча.

— И никак не исправить? — с грустью обратилась она ко мне.

Всегда мечтал провести вечер на заснеженной опушке лесной чащи в обществе двух прекрасных дам и одного хамоватого вандала. Вокруг тихо как на кладбище и кажется, что в любое мгновение из кустов может выпрыгнуть монстр, который без зазрения совести повиляет перед нами хвостом. И это не ирония — один леший ведает, какая нечисть и даже возможно нежить водится в его захолустье. На несколько километров ни единого поселения, такая глухомань, где человек — всего лишь легкодоступная закуска, а Ирен волнует только ее внешность.

Я пытался приготовить нам ночлег, и мне сейчас как-то было не до ее хныканья и глупых вопросов. Очистив небольшой участок от снега, я "ложил" на пожухлую траву, которая покрывала промерзлую землю, защитный круг от незваных гостей. Здесь нужна была предельная концентрация и сосредоточенность, а как ее добиться, если каждые пять минут тебя отвлекают? Я, недовольно оторвавшись от плетения защитной сетки заклинания, повернулся к ней:

— Я вам в сотый раз повторяю — нет. Через неделю морок развеется, а пока — наслаждайтесь.

Принцесса, недовольно надувшись, задвинула лезвие в ножны. В замке Ирен так расстроилась своему новому внешнему облику, что единственной вещью, которая помогла ее хоть как-то расшевелить, стал Серебряный клинок, найденный мной на поле ее битвы с белыми волками. Я скрепя Сердце вернул взбалмошной девице оружие, и она так ему обрадовалась, что на время забыла про морок. Но жаль, что эти счастливые часы без нытья и слез продлились недолго. В первой же деревне, которую нам пришлось проезжать, разрушились ее иллюзии и наше мимолетное счастье. Кошмар начался, когда мы поили лошадей, и Ирен мельком увидела свое отражение... Тогда еще мимо нас пробегала пара деревенских мальчишек, которые осмеяли девушку, обозвав "юродивой". Уже давно наступил вечер, а Ее Высочество все не унималась.

Риэл, не выдержав "бабского нытья", ушел в лес за хворостом, племянница сначала пытавшаяся утешить расстроенную девушку, сейчас притихши и закутавшись в одеяло, смотрела на первые, только начавшие показываться звезды, свалив всю работу на меня.

Не понимаю я этих женщин! Ну, какая ей разница, как выглядит морок! Не может, дуреха, понять, что чем неприметнее внешность, тем меньше проблем. Ну и что, что у нее крючковатый нос, маленькие блеклые бусинки-глаза, впалые щеки, смоляные волосы, похожие на воронье гнездо, и немного сросшиеся брови. Чем ей не нравится ее новый острый подбородок и фигура подобная гладкой доске? Тонкие пальцы-тростинки придают ей определенный шарм! Почему она все не может понять, что с такой внешностью ее даже грабители будут сторониться, и никто, заметьте — я постарался, никто не покусится на ее честь. А она не оценив мой титанический труд, падает в обмороки и каждые пять минут канючит, пытаясь свести меня с ума.

— Ну, почему-у-у, — вновь прохныкала девушка, ежась в теплом плаще. Я обреченно вздохнул, прервавшись в плетении заклинания в тридцать пятый раз. Вот заставлю ее выучить высшую магию, сразу научится ценить неблагодарный труд волшебников!

Четыре скакуна, которые мне еле удалось создать на скорую руку из крови лошади Петры, с подозрением принюхивались к вялой прошлогодней траве, все еще сомневаясь ее пробовать. Три иллюзии, основанные на свежем генетическом материале продержатся недолго, но вполне достаточно для того, чтобы добраться до города. Тратить деньги на настоящих коней, которые мне нужны всего-то на пару дней мне было лень, а долговременные материальные иллюзии у меня получали превосходно. Главное, чтобы в городе никто не заметил, что лошадки фальшивые. Одно спасает — повадки у них как у настоящих жеребцов. И это не считая их главного достоинства — их не надо кормить! Ну, скакун Петры не в счет...

— Петра-а-а, — взмолился я, обращаясь к нерадивой племяннице. Она вопросительно повернула в мою сторону голову. — Утихомирь свою новую подругу, а то, если меня еще раз прервут на Середине заклинания, кто-то из вас точно будет всю ночь отпугивать нечисть!

— А, ну тогда ясно, — спокойно сказала Петра и, заразительно зевнув, поплотнее укрылась меховым одеялом. — Ирен, желаю удачной вахты.

— Что?! — возмутилась принцесса, вмиг вскочив с подстила. — Почему я?

— Ну, дядя Ник ясно дал понять, что надо будет от-пу-ги-ва-ть нечисть, а не мило беседовать с ней о жизни.

Я, хлопнув себя по лбу, чтобы хоть как-то успокоиться, стал про себя повторять элементы пиктограммы Менхельсона. Я же просил не шуметь, а они разорались на всю округу! Может мне им на лбу написать, чтобы мои слова лучше доходили до мозгов?

— Отпугивать?! Я и отпугивать! — крикнула Ирен и, еле сдерживаясь, чтобы не нагрубить, тыкнула в меня пальцем. — Ты! Ты! ... Ты! ...

Я невольно вздрогнул. Когда люди тычут в меня пальцем, мне кажется, что сейчас в меня ударит электрический заряд. Знаете ли — издержки профессии. Но лучше бы это была бы молния, а не скандал, который намеревалась устроить девушка. А в чем я виноват? Я всего лишь хочу установить защиту, чтобы спокойно, без происшествий поспать.

— Я уже понял, как вы меня любите и уважаете, можно сразу перейти к делу? А потом ненадолго замолкнуть пока я устанавливаю защитный круг?

— Замолкнуть? — еще пуще разозлилась черноволосая девушка и, сжав пальцы в кулаки, резко направилась к лесу. — Замолкнуть. Ладно, я замолчу... я больше и рта не открою!

— Эй, вы куда? — удивился я. Петра высунув из одеяла нос, тоже с интересом наблюдала за вспыльчивой принцессой.

— Я за хворостом! — не обернувшись, крикнула Ирен, и вдруг внезапно провалилась почти до пояса в сугроб. Она, раздраженно буркнув что-то неразборчивое, попыталась из него вылезти. — Мне... уф, мне надоело мерзнуть, дожидаясь этого хама, пойду... я пойду сама наломаю веток!

Вытащив правую ногу из плена, она попыталась залезть на сугроб сверху и тут же целиком провалилась вместе с макушкой, распластавшись в сугробе и тяжело пыхтя, убирая с лица снег.

Девушка, еле поднявшись, попыталась вновь выйти из снежной ловушки но, не сдержав равновесия, удивленно пискнув, вновь упала в снежную обитель, превратив себя в снежную деву.

Я, с интересом наблюдая за ее мытарствами, поинтересовался:

— Ирен, в лесу полно диких зверей. Может, вернетесь и возьмете меч? — Хотя я, конечно, сильно сомневаюсь, что она самостоятельно дойдет до лагеря. Может дать ей полезный совет? — Попробуйте ползком.

Принцесса, запыхавшись, раздраженно посмотрела на меня, как бы показывая, что она и без моих советов с легкостью выберется из снега. Я пожал плечами. Ну как знаете. Я всего-навсего хотел помочь.

Я задумался. Если сейчас вытащить из сугроба Ирен и отправить в лес, я смогу без лишней нервотрепки спокойно установить защитный круг, но, с другой стороны, было бы забавно наблюдать за мучениями неприспособленной к коварности безобидных сугробов девушки. Что же выбрать?

Пару минут понаблюдав за акробатическими этюдами Ирен, я решил сжалиться. Рассудив, что чем раньше я установлю круг, тем будет лучше, я высвободил девушку из плена, легонько подтолкнув ее с помощью телекинеза.

Ее Высочество, раскрасневшись на морозе, с белой от снега одеждой и шапкой, не сказав мне и слова благодарности, быстро вернулась в лагерь и, дрожащими красными пальцами схватив и пристегнув к поясу меч, поспешила, пойдя теперь уже по следам Риэла, в лес. Додуматься взять варежки у нее ума не хватило, да и я тактично не напомнил.

Лагерь погрузился в блаженную тишину.

— ААА!— раздался со стороны леса чей-то пронзительный крик. "Ирен" — мелькнула в голове устрашающая мысль. Я и Петра мигом вскочили с мест и опрометью кинулись в сторону леса.

Но не успели мы пробежать и половину пути, как из-за деревьев спокойно вышел Риэл, держа в одной руке хворост, а в другой свой небольшой арбалет.

Он был бледен, рука, обнимавшая большую охапку сухих веток, дрожала, и с каждым его шагом из охапки падало на снег по ветке. Я и Петра остановились, непонимающе посмотрев на "бледное видение". Что случилось? Кто кричал?

Парень не сказав ни слова, прошел мимо нас, оставив после себя шлейф из веток.

— Эй, — окликнул я вора, который отправился в лагерь. — Что это было?

От его мрачного, угрюмого вида становилось не по себе, а сознание сразу рисовало картины одну мрачнее другой. Только не говорите мне, что принцессу утащила нежить или еще хуже, она провалилась в глубокую яму или поскользнувшись, съехала на животе в овраг, превратившись в ходячий снеговик. Так и знал, что эту девицу ни за что на свете нельзя оставлять одну. Я удивляюсь, и как она раньше жила? Как обучилась владеть мечом, если каждое ее действие приводит к большим проблемам? Не принцесса, а ходячая катастрофа, которая умудрилась сесть на мою шею.

Риэл, кинув на траву хворост, и небрежно бросив на свой подстил арбалет, пробормотал:

— Чтобы я еще раз... Да никогда в жизни... больше в лес ни ногой.

Я глубоко вздохнул, уже предчувствуя, что мне придется идти ночью в лес кишащий нечистью. Эх, как было хорошо в былые времена, когда на мне не лежало никакой ответственности. Когда никто не будил тебя, спозаранку долбя в дверь спальни и требуя немедленно впустить и выложить на блюдечке свои коварные планы на день. Когда ты в любой момент мог спокойно перекусить печенюшкой, а не давиться едой, когда тебя силком заставляют съесть целую тарелку и причем три раза в день. Когда никто не зудит тебе в ухо о нравственности и морали, когда ты просто хочешь спокойно почитать фолиант по некромантии у камина в библиотеке. Как все это удручающе звучит...

Вдруг в такт моим мыслям из леса, неуклюже передвигаясь, вышла Ирен. Она, очень внимательно смотря себе под ноги, собирала потерянный Риэлом хворост. В ее руках уже собралась приличная охапка, но она, не разгибая спины, продолжала собирать толстые ветки. Девушка очень странно себя вела, и я никак не мог понять причину такого поведения. "Ну, хоть не надо будет идти в лес, — с облегчением подумал я. — И потом извиняться за обглоданные косточки Ирен перед Советом" Но все равно, даже когда минула опасность, в моей душе зашевелилось любопытство присущее всем магам. Мне не терпелось узнать во всех подробностях, что произошло в лесу?

— Ирен, что вы делаете? — обратился я к уСердно трудящейся девушке, которая потихоньку подходила ко мне и Петре. Принцесса остановилась и непонимающе посмотрела на меня, как будто только сейчас заметила. Она вздернула свой покрасневший на морозе носик и с чувством выполненного долга, провозгласила:

— А вы не видите? Я собираю хворост!

— Какая глупость, — вздохнула племянница и, зевая, пошла обратно на нашу стоянку. — Разбудили по такому пустяку. А я-то уже считала, что нечисть обгладывала твои косточки.

— Что? — изумилась Ирен, вмиг встав прямо и перестав собирать ветки. Она непонимающе переводила взгляд с меня на Петру. — Ты что такое говоришь?!

Юная волшебница спокойно дошла до своей постели и, завернувшись в теплые одеяла, сквозь зевок недовольно пробубнила:

— А кто кричал? Я?

— И правда, — вздохнул я, выпустив изо рта струйку пара и взлохматив рукой волосы. С каждой минутой становилось все темнее и мне уже с трудом удавалось разглядеть эмоции на лице девушки. Сейчас надо быстрее вернуться в периметр защитного круга и развести костер. Меня не прельщает роль закуски для нечисти или ледяной статуи. — Кто из вас двоих кричал? Что случилось?

— Это все она, — недовольно зыркнул на Ирен вор, небрежно ломая ветки и кидая их на траву, чтобы разжечь костер.

Принцесса, раздраженно сжав губы, чуть ли не бегом перебравшись через сугробы, вошла в круг и с силой кинула на землю собранный хворост. Она встала около Риэла и, тыкнув в него покрасневший от холода палец, возмущенно прокричала:

— Какая гнусная ложь! Это же ты кричал!

Я и Петра удивленно посмотрели на угрюмого рыжеволосого парня. Тот, не обращая на нас внимания, продолжал ломать ветки. Я бы ни за что на свете не поверил, что смелый и безрассудный вор будет визжать как девица. И в какую пропасть катится мир?

После минуты молчания Риэл, усмехнувшись, встал с корточек и, небрежно отряхнув штаны, посмотрел на принцессу. Ирен торжествующе взирала на парня, уже предвкушая явную победу. Я с интересом стал наблюдать за этой сценой. В моей руке начинало загораться пламя, и я никак не мог решить: сейчас разжечь костер или немного подождать, чтобы не пропустить все самое интересное.

— В следующий раз, если не хочешь, чтобы тебя перепутали с нечистью, не подкрадывайся со спины, — хмыкнул парень и, повернувшись ко мне крикнул. — Колдун, хватит греть уши! Разжигай этот чертов костер!

Я, пожав плечами, небрежно метнул в неаккуратную кучку наломанных веток сгусток синеватого пламени. Хворост мгновенно вспыхнул, озарив округу продолговатыми тенями.

— С нечистью? — изумилась девушка и, уперев руки в бока торжественно провозгласила. — Ты, невежа, должен благодарить меня за то, что я не отрублю тебе голову за покушение на королевскую особу!

— Да ну... Я уже начинаю жалеть, что в последний момент успел отдернуть арбалет в сторону.

— Как можно перепутать человека с нечистью? — спросила у вора сонная племянница, пододвигая свою постель поближе к жарко пылающему костру.

— Посмотри на нее, Петра! Вылитая Кикимора! — возмутился парень и с дрожью в голосе прошептал. — У меня Сердце чуть не остановилось, когда эта девица положила на мое плечо свою руку, а когда я увидел кто... Я уж думал, что мне конец...

— Кикимора? — произнес я и внимательно рассмотрел Ирен. Блики от костра рисовали страшную картинку. Мда... Похоже, я немного перестарался с выбором внешности девушки. А представить, что увидел Риэл в темном лесу — уже страшно. — Точно, похожа на мавку или кикимору.

... В следующее мгновение я понял всю мудрость поговорки: "Слово не воробей, вылетит — не поймаешь" и осознал, что надо отучаться произносить мысли вслух. И что я так беспокоился, что Ирен может утащить нечисть? Они же не самоубийцы...

* * *

— Город Селенвиль — неофициальный оплот всех святош страны. В нем находятся больше десятка храмов, во главе с Главным кафедральным храмом Силенвиля. Никогда не понимал, зачем нужно столько места тратить на челобитье? Ах, да, чуть не забыл. Город славится своим гостеприимством и низкими ценами в Пурпурных кварталах. Знаете, мне всегда казалось, что эти факты как-то взаимосвязаны...

С такой познавательной фразы наглого вандала мы ступили на мощенную каменными плитами главную улицу города, которая начиналась прямо за городскими воротами. Город сразу мне не понравился. Если раньше для меня пара жрецов Пресветлой Богини в городе было много, то сейчас я нехотя поднял свою планку понятия "много" высоко вверх. Улица кишела жрецами разных рангов, и все непременно оглядывались на чужаков, которые небольшой группой въехали через ворота. Я вСерьез стал опасаться, что во мне разовьется жрецофобия — мне все казалось, что эти фанатики подбегут толпой к моей лошади и будут тыкать в меня заповедями Богини. Как кошмарный сон наяву.

Сразу было видно, что на городе сказывалось большое влияние священнослужителей, раз городские власти решили очистить дорогу от снега и льда. Я вертел головой из стороны в сторону, пытаясь отыскать в людной толпе, что заполонила улицу, хоть какие-то признаки сугробов. Но все было тщетно. Власти не поленились вывести снег... Не понимаю, зачем им усложнять себе жизнь таким геморроем? В это время года снег идет чуть ли не каждый день, и даже для меня перемещать тонны прибранного к обочине снега за черту города было пустой тратой сил. Похоже в Силенвиле дворники и маги-погодники вполне высокооплачиваемая работа.

— Храмы Богини и гостеприимство? — невинно предположила Ирен. Я переглянулся с вором. Эта мадам всю дорогу молчала, разговаривала только с Петрой, найдя в ней родственную душу, а Риэла и меня игнорировала. Надо запомнить на будущее — девушки не любят когда им говорят, что они похожи на лесную нечисть, даже если это чистая правда. Поправочка — особенно если это правда.

Нда, "наивность" принцессы не лечится никакими известными способами. Но все равно, не объяснять же ей такие вещи... Интересное наблюдение. Мне тоже, если честно, всегда казалось, что чем больше в городе храмов, тем дешевле услуги путан в Пурпурных кварталах.

— Конечно, — ухмыльнулся Риэл девушке, подумав о совсем других фактах, и повернулся ко мне. — А что думает наш колдунишка по поводу "гостеприимства"? Не хочет ли на себе ощутить всю прелесть Силенвиля?

— А с чего такая забота? — удивился я и чуть не наехал на какую-то женщину, которая выскочила прямо перед моим конем. Мало того, что она бросилась под копыта, так еще обругала меня похлеще портового рабочего. Выслушав благодарности за то, что я вовремя остановил ее попытку самоубийства, я немного ошарашено добавил к сказанному. — Знаешь, я уже ощутил на себе гостеприимство жителей. Повторять что-то не тянет.

— Риэл, какое гостеприимство? — рыкнула на парня крестница. Чем ближе мы приближались к городу, тем хуже у нее становилось настроение. Она побледнела, появились круги под глазами, а на мои предложения услуг целителя огрызалась. — Мы приехали в город не для того чтобы устроить тебе выходные в Пурпурном квартале! Если у тебя так чешется, можешь ехать туда один, тебя никто не держит! А Дядя останется с нами, ему нельзя!

Я немного ошарашено посмотрел на Петру. Мой конь, почувствовав шокированное состояние хозяина, чуть не споткнулся об какой-то камень. Я вообще-то и так никуда не собирался, но после слов крестницы мне стало немного не по себе. Это еще почему мне нельзя идти куда я хочу? Но вспомнив, какую я должен был играть роль, по задумке Петры, я согласно взлохматил волосы. Думаю, что у путан жрецы постоянные клиенты, но не стоит начинать свое знакомство с городом с таких сомнительных мест. Меня сама по себе эта мысль страшит — что-то не тянет посещать заведения кишащее разнообразными инфекциями и вирусами. Я бы заглянул туда только в качестве целителя — чутье мне подсказывает, что за один визит я обеспечу себе безбедную жизнь на пару лет вперед.

— Я только предложил, — усмехнулся вор, обращаясь к Сердитой Петре. Ирен нахмурив свой милый лобик, о чем-то задумалась, подозрительно смотря на нас троих. Только не говорите мне, что принцесса настолько не осведомлена об устройстве городов, что не знает такие простые вещи. — Я всего лишь хотел устроить личную жизнь твоего родственничка.

— С чего это тебя стала интересовать моя личная жизнь?

— А вдруг ты бы там нашел любовь всей своей жизни! — гадко усмехнувшись, притворно воскликнул вандал, как плохой лицедей погорелого театра. Он, размечтавшись, стал вовсю расписывать мою будущую счастливую жизнь. — Ты бы забросил колдовство, поселился в Пурпурном квартале. Открыл бы с женушкой свое заведение и, наняв девочек, огребал бы прибыль лопатой.

— Я бы там нам много чего нашел, но это вряд ли была бы любовь. Скорее всего, целый букет болезней на любой вкус.

— Из тебя хреновый романтик.

— А из тебя сват.

Обменявшись важными наблюдениями, мы довольно замолчали. За эти два дня я лучше узнал вора и понял одну важную вещь: несмотря на сомнительную профессию и нелицеприятный круг друзей, Риэл являлся достойным примером человека чести. Данное мне и Петре слово он держал и даже не делал попыток его нарушить, чем заработал мое уважение.

— Я хочу в Пурпурный квартал! — решительно заявила Ирен на всю улицу. Наша троица, вытаращив глаза на "приличную" девушку замерла, прохожие люди стали смотреть на принцессу, как на умалишенную опустившуюся женщину. Вкупе с ее внешним обликом эмоции жителей города выглядели очень забавно. В их взглядах так и читалось, что Ирен вряд ли пустят даже на порог борделя.

— И..и..Ирен!!! — заикаясь произнес я, близко подъехав к коню девушки. — Вы с..совсем с ума сошли!

— Кричать такое днем посреди улицы, — покачал головой рыжий парень. — А ты смелая.

— А что такого? — непонимающе похлопала глазками принцесса, переводя взгляд с меня на Риэла. — Вам можно пойти в квартал за покупками, а мне нет?

Городские жители повторно убедились, что в Силенвиль приехала четверка сумасшедших. А как им было еще понять хохот в два голоса обрушившийся на мирные улицы добропорядочного "священного" городка. Я и Риэл хохотали больше минуты, чудом не падая с лошадей и умудряясь лавировать между прохожими и другими транспортными средствами. Только Ирен обиженно насупилась, отчаянно пытаясь понять, что сказала не так, да и хмурая Петра, которой сейчас похоже была чужда мирская жизнь. Крестница, глубоко задумавшись, направляла коня вперед, временно превратившись в бледную тень.

— А что я такого сказала? — в голосе Ирен стояли слезы. Она никак не могла понять нашего поведения. — Вы... вы невоспитанные мужланы, как можно смеяться над дамой!

— Я только что прозрел — оказывается невос...питанные муж..аны намного приличнее дам, — сквозь смех произнес вор и, хохоча, уткнулся носом в гриву коня.

— А что я такого сказала? Я вообще-то хотела пойти с вами, но если вы не желаете...— девушка оглянулась. — Петра, пойдем в Пурпурный квартал!

Крестница, нахмурив лоб, непонимающе посмотрела на Ирен. Похоже, она прослушала весь разговор, о чем-то глубоко задумавшись. Вернувшись в реальный мир Петра, подстегнув коня, догнала скакуна принцессы.

— Что? — спросила она у темноволосой спутницы. — Повтори, о чем ты говорила?

— Петра, — вздохнул я, с каждой минутой все больше беспокоясь за свою племянницу. Никогда раньше не видел ее в таком удручающем состоянии. Жизнерадостная волшебница за несколько дней превратилась в бледное подобие себя прежней. Может нарушить свое обещание и без согласия девушки просканировать ее ауру? — Что случилось?

— Ничего, — недовольно буркнула Петра и, наиграно улыбнувшись, обратилась к принцессе, проигнорировав брошенные обеспокоенные взгляды. — Так о чем ты говорила?

— О покупках... — растерянно прошептала Ирен.

— Какая замечательная мысль! — воскликнула светловолосая волшебница, довольно растянув улыбку до ушей. Она всем своим видом показывала как ей хорошо и весело, хотя это было совсем не так. Вот только Петра переиграла и наткнулась на недоверчивые взгляды своих спутников.

— Желаю вам приобрести послушные "покупки", — ехидно благословил девушек на поход в Пурпурный квартал Риэл.

— Ты о чем?

— Спроси свою подругу, на что она только что тебя подбила, милая.

Петра и Ирен обменялись непонимающими взглядами. А я вновь попытался добиться от племянницы внятного ответа:

— Ты же знаешь, что я от тебя так просто не отстану. Что случилось?

Петра раздраженно направив коня в мою сторону, нахмурила брови:

— Ну что не так? Дядюшка, ты такой непонятливый. Тебе не приходило в голову, что я просто волнуюсь?

Я задумчиво нахмурил лоб и коротко покачал головой. Сколько я знаю свою крестницу, она никогда, даже когда ее жизнь была на волоске от смерти, себя так не вела. Что-то мне плохо вериться, что она резко поменяла характер.

— Я беспокоюсь за Шиона, — проворковала она, с некой грустью теребя узду коня. — Прошло больше недели с его заточения... Я даже представить не могу, как ему сейчас плохо...

— Да не волнуйся ты, спасем мы твоего "женишка", — усмехнулся Риэл и, помрачнев, недовольно пробурчал. — А когда мне проткнули брюхо, она даже и слезинки не проронила.

Я развел руками, поверив Петре на слово. Вполне логично предположить, что ее изменения в самочувствии и поведении повлияло чувство тревоги и волнения за близкого человека. Но небольшое сомнение все равно терзало мою душу. Интуиция говорила, что девушка что-то недоговаривает, и это что-то может сильно мне не понравиться. Ладно, этим вопросом можно заняться позже, когда мы хоть немного обоснуемся в Силенвиле и продумаем наши дальнейшие действия.

— Не обращай внимания на этих бесчувственных мужланов, — фыркнула Ирен втискивая коня между мной и Петрой. Три скакуна чуть ли не образовали ровную шеренгу и не застопорили движение на улице. Мне пришлось попридержать коня, пропуская вперед груженную похрюкивающим товаром повозку. — Так, а когда мы отправимся за покупками?

Меня ждал рыжий вор, и, хихикая, показывал в сторону удаляющихся вперед девушек какие-то знаки. Я попытался скопировать символы и объяснить все на свой лад, но мы так друг друга и не поняли — вот она разница в мышлении, социальном положении и возрасте.

Так что пришлось действовать по старинке.

— Ирен, — крикнул я принцессе, заставив ее обернуться и попридержать коня. Петра также остановилась, вопросительно смотря на меня и Риэла. — У меня к вам есть один вопрос.

— Какой?

— А на какие деньги вы решились совершать покупки?

— Деньги? — неподдельно удивилась принцесса и с досадой хлопнула себя по лбу. — Точно. Ну... у меня был десяток золотых.

— Где? — теперь пришло время удивляться мне. Что-то я не припомню, чтобы она бренчала своими золотыми в моем присутствии. Неужто Милена снарядила девушку в поход, достав золотые из моих запасов?

— Как "где"?! — возмутилась Ее Высочество. — Когда вы притащили меня в замок, в моей сумке был тяжелый кошель!

— Когда я притащил вас в замок на вас был лишь разодранный полушубок.

— А вдруг вы позже вернулись в лес и не только прихватили мой меч, — она с потаенной нежностью дотронулась до ножен, — но еще и мой кошель? Так что за мои покупки заплатите вы.

Я вздохнул и, сдаваясь, развел руками. Прожив с Ирен больше месяца в одном замке, я понял одну простую истину — принцесса упряма и очень своенравна. Легче с ней согласиться, чем безрезультатно добиваться своей правоты. Она может и выслушает ваши неоспоримые аргументы, но мнение не изменит. А в этом случае у меня не было и шансов. Я и вправду возвратился на поляну и тщательно ее обыскав нашел в снегу и в разодранной поклаже золотые монеты. Рассудив, что это плата за мои услуги целителя я спокойно забрал деньги себе, но кто мог подумать, что у принцессы окажется такая хорошая память, и она так вовремя вспомнит про свои сбережения. Конечно, афишировать, что догадки Ирен были правдивы я не стану, просто поверну эту ситуацию в свою пользу, сыграв, что я добровольно решил сделать как бы акт щедрости.

— Вот и отлично, — довольно улыбнулась черноволосая девушка, — Я намерена насладиться поездкой по полной!

Риэл не выдержав, прыснул в кулак.

— И какая поза тебе больше нравится? Наездница?

Я шикнул на вора приказав попридержать язык. Это уже не смешно. Нельзя при дамах обсуждать такие вещи, а его уже понесло не ту сторону. Если сейчас не остановить этот экипаж, то потом и меня могут приписать к извращенцам, и мой статус в глазах Ирен упадет еще на пару пунктов вниз.

Рыжий парень, немного виновато посмотрев на меня, пытаясь сдержать ухмылку, проговорил:

— Прости, колдун, не сдержался. Просто она сказала с таким чувством, что у меня сам язык повернулся...

— Из меня не слишком хорошая наездница, — немного смущенно улыбнулась Ирен. Я облегченно вздохнул. Видимо, принцесса не поняла скрытый смысл послания нашего вандала. — Ты бы видел наших наездниц из Королевской школы гвардии. Вот это да — а я простая любительница прошедшая небольшой курс конной подготовки. А как понять позы? Правильная поза всего одна... Может, ты имеешь в виду аллюры? Мне больше нравиться иноходь. Движение быстрее, чем рысью и в седле удобнее.

Своими познаниями принцесса вогнала в ступор Риэла. Он даже потерял нить разговора, пытаясь переварить новые знания. Он не учился в специальной школе, не проходил курсов по конной подготовке, его не пичкали терминами, объясняя поведения лошади. Видимо, он, или сам учился держаться в лошади, или его учили другие, не вдаваясь в такие подробности как иноходь, рысь, шаг или галоп.

— Как это? — проговорил вор, поняв, что сам не может разобраться в таких терминах.

— Что как? — непонимающе захлопала глазками Ирен и, нахмурив лоб, добавила. — Что такое аллюр или иноходь?

— Обе. В смысле этот аллюр и второе. Я знаю как галоп, как рысь, а ино... иноводь, что ли?

— Это просто! — посветлела лицом девушка и быстро затараторила, как будто отчитываясь у доски. — Аллюры — виды походки лошади. Их четыре: шаг, рысь, галоп и иноходь. А иноходь — это быстрый аллюр в два темпа, но одновременное перемещение передних и задних ног происходит не по диагонали, как при рыси, а следующим образом: одновременно выносятся вперед и ступают на землю две левые или две правые конечности.

Я удивился познаниями Ирен. Похоже, она не так глупа, как мне казалось ранее. Возможно, королевское образование все-таки дало свои плоды.

Переварив новые знания, Риэл с неким уважением посмотрел на смущенную девушку.

— А ты умная! — вынес он свой вердикт, заслужив одобрительно-смущенный взгляд принцессы. — Но жутко наивная...

Девушка сразу возмутилась и, обиженно дернув подбородком, отвернулась от довольного парня. Дразнить принцессу доставляло ему истинное удовольствие. И где учтивые нотки, где покорность в разговоре с королевской особой? Видимо Ирен не везет в выборе подданных. Никто не хочет обращаться с ней как подобает с Ее Высочеством.

— Ладно, — сказал я, и решил обратиться к племяннице, внимательно посмотрев по сторонам. — Что у нас дальше по плану?

Мы так заговорились, что впереди стали видны золотые башни и мраморные изваяния Главного храма. Все дороги города, как я знаю, вели к обители жрецов, а уж Главная улица, по которой неспешно ступали наши лошади, начиналась прямиком за рельефными Серебряными створками ворот Храма. По мне, лучше держаться от Кафедральной площади подальше, пока благословение Элисень, не развеяло под нами иллюзии. Да и меня, если честно, очень нервировало увеличение числа священнослужителей на один квадратный метр. Все-таки не люблю я жрецов, особенно если они перед тобой шмыгают, и каждый так и норовит окрестить меня символом Богини, будто надеются, что я в момент исчезну, превратившись в горстку пепла. Не могу я так... Меня от них бросает в дрожь, правильно я опасался, скоро у меня разовьется целая фобия, а мне, между прочим, нужно еще играть одного из этих фанатиков. Какая пытка....

— А как же покупки? — расстроилась принцесса.

— Потом сходите в бордель, — раздраженно шикнул я на Ирен. Та расширила глаза от ужаса, и прежде, чем она успела что-то сказать, я учтиво добавил, пряча ехидную усмешку. — А вы не знали? Пурпурный квартал — обитель борделей.

— Хороших и высококлассных борделей, — подчеркнул Риэл.

— Как... — шокировано, выдавила девушка, потихоньку заливаясь краской. Она посмотрела на Петру ожидая, что та развеет наши "глупые шуточки", но та утвердительно хмыкнула. Алые уши Ирен стали четко выделятся на бледной коже.

— Стыдно, ой как стыдно не знать таких простых вещей! — довольно промурлыкал вор. — Я же говорю, что ты маленькая наивная девочка.

— Не может быть... — прохныкала принцесса, уткнувшись в гриву коня, сгорая от стыда. — И я сама такое предлагала!

— Хочешь, умненький дядя Риэл посвятит тебя во все тонкости и хитросплетения устройства городов? Расскажет кто такой Теневой король, и почему ты никогда не станешь Пурпурной королевой...

Девушка недоверчиво, все еще краснея, посмотрела на довольного вандала. Ее немного наивный взгляд на фоне алых щек заставил меня глупо улыбаться. Мне так и хотелось отпустить какую-нибудь колкость или шуточку в адрес девушки, но я сдержался — незачем вести себя как мальчишка.

— Правда?

— Но услуга за услугу, — он так многозначительно обвел принцессу взглядом, что та, закрыв грудь руками, возмущенно замотала головой. Риэл довольно улыбнувшись, провозгласил. — Ты расскажешь мне все, чему тебя научили на курсах конной подготовки!

Ирен до конца не поверив в такое простое условие, подозрительно сощурила глаза. Глаза вора блестели от предвкушения лекции о конях. Кажется, я раскрыл тайное увлечение нашего рыжего парня. Теперь не удивительно, что он был так недоволен моим конем и все порывался на привалах поухаживать за единственным настоящим скакуном Петры.

— Да?

— И еще... между нами никогда ничего не будет, — усмехнулся вор и, вздрогнув, видимо, припомнив свой последний поход за хворостом, добавил. — Милочка, ты меня пугаешь.

Возмущению принцессы не было предела. Она, взяв в руки плетку, попыталась ею достать наглого вандала. Тот, нисколько не уступая уму и сообразительности молодой девушки, достал свое грозное оружие, и между плетками завязалось эпическое сражение.

Бедный, бедный Силенвиль, ты нас еще не скоро забудешь, потому что эти двое, похоже, нашли друг друга. Драться на ходу, посреди главной улицы заполненной людьми, которые проповедуют мир и любовь, это надо постараться. Как я сейчас жалею, что выдал "детям" эту часть экипировки всадника.

Сокрушенно закатив глаза, наблюдая за этими великими гладиаторами, я направил коня к скачущей впереди крестнице. Та с потаенной грустью слушала перезвон церковных колоколов, означающий начало вечерней трапезы у его святейшества. Еще одна традиция жрецов, которую мне не было сил понять. Зачем озвучивать на весь Силенвиль, когда их глава, их божественный пророк, как пели служители Богини, ест, спит, молится и ходит в туалет? Они и впрямь считают, что простым людям такие подробности личной жизни какого-то старика очень интересны?

— Так куда мы отправимся?

Петра, не поворачиваясь ко мне, мимолетно улыбнувшись искрящимся на солнце золотым куполам, прошептала:

— На почту.

Я удивился решению крестницы. Где-то позади нас был слышен хлест плетки, возмущенные крики вора и попытки какого-то третьего лица утихомирить дуэль на конях. А я-то надеялся прибыть в город, не привлекая лишнего внимания...

* * *

Оказывается, план Петры был не так плох, как мне казалось ранее. Она поступила умно, да и этот жрец, который вызвался помочь крестнице, не сглупил, что само по себе являлось аномальным явлением. Чтобы не привлекать лишнего внимания и не ставить под сомнение непогрешимость преданного слуги Богини, жрец Валерий, близкий друг опального Шиона, поместил в специальный магический ящик для хранения, где обычные люди оставляют свои вещи, отправляясь, например, в путешествие, сверток с одеждой и огромную пачку инструкций. Инструкции были так подробно расписаны, что даже у меня, а я уже привык к большому объему усвоения информации, вылезли глаза на лоб.

Пробежав глазами по первым строчкам, я с приятным удивлением осознал, что Валерий умный и образованный человек, который довел свою часть плана почти до совершенства.

Он проделал такой объем работы за столь короткое время, что навеки вошел в мой список самых достойных священнослужителей столетия, став первым и пока единственным членом этого списка.

Я должен был играть жреца третьей священной длани (в переводе на нормальный язык — один из самых низких рангов в иерархии священнослужителей, мелкая сошка) Карсефиана Ралия из провинции Поморье. Эта провинция находилась так далеко и была так ничтожно мала, что никто из приехавших на казнь жрецов никогда не видел Карсефиана в лицо. Настоящий жрец вежливо прислал Валерию, как одному из доверенных лиц Главного кафедрального храма Силенвиля, свой отказ и глубочайшие извинения по поводу отсутствия на "празднике". Чем наш "тихоня" и воспользовался. Этот новоявленный мыслитель даже расписал психологический портрет Карсефиана, чтобы я полностью влился в образ. Ладно, я смирился с ролью священнослужителя. Хорошо, я согласился добровольно прийти в храм и послушно следовать "гениальному" плану крестницы и жреца с замашками графа Лакрустье, у которого любимое развлечение было плетение интриг. Но я не горю желанием играть роль тихого белокурого ангелочка, который постоянно улыбается, будто пребывая под сильнодействующими галлюциногенами!

Я уже заранее знаю, что из меня плохой лицедей. Я не смогу каждую минуту улыбаться окружающим людям и благословлять их на разные рода глупости — моя натура не примет поведение умственно отсталого человека. И еще один момент с чего я невзлюбил свою роль: все жрецы дают один дурацкий обет — не стричь волосы до получения нового сана или как они говорят, длани. Поэтому мне пришлось, а точнее пришлось Петре, с помощью заклинания сделать мне длинные, немного ниже лопаток, волосы. А так же по давней традиции, священнослужители подводят глаза, дабы подчеркнуть свой ясный, незамутненный житейской суетой взор, огражденный от злых сил черной подводкой. Вкупе с моим новым одеянием (неплотно прилегающая к телу Серебристо-Серая роба до лодыжек со свободным капюшоном), ниспадающие волной на плечи белоснежные локоны и густо подведенные глаза, я приобрел вид, как с восхищением выдохнула племянница, "молодого парня с ликом ангела". "Вот если бы ты не кривился каждую секунду, разглядывая себя в зеркале, был бы идеальный жрец", — добила мои остатки самолюбия узурпаторша Петра.

А что я мог с собой поделать, если мне откровенно не нравилось свое отражение, а Ирен и крестница, как назло, смотрели на меня с фанатичным блеском аки экзальтированные девицы. Риэл вообще нарек меня существом неопределенной ориентации и попытался изгнать матом, за что сразу получил предложение поменяться местами.

От этой ролью так и несло чем-то приторно-сладким, а мне сладкое, из-за одной настойчивой магнессы, было нежелательно употреблять в больших количествах. Но что не сделаешь ради своей любимой крестницы, хоть та и являлась порядочной заразой-мучительницей-доброго-дяди-Ника.

Вот поэтому я сейчас и стоял напротив таверны "Глас Элисень" горько размышляя о своей жизни. Как показала практика, а точнее мое небольшое дефиле по улице, всем дамам без исключения нравятся таинственные длинноволосые жрецы. Столько восхищенных взглядов я никогда не ловил — и это меня раздражало. Я чувствовал себя наряженной девицей на выданье — теперь я с горечью осознал, кого берут в служение Богине.

Мне провели краткий инструктаж и, приставив в качестве конвоира Ирен, надеясь, что принцесса помешает мне сбежать, отправили заселяться в таверну. По идее я должен был предстать перед всеми молодым жрецом, который только что приехал в Силенвиль со своей младшей сестрой. Никто не должен был знать про мою связь с Петрой, Риэлом и главное с Валерием, поэтому крестница и вор ждали моего заселения, спрятавшись за углом.

Таверна, в которую меня почти силком затащила Петра под глупое хихиканье Риэла, вызвала у меня недоумение. Издалека она выглядела довольно мило, но вот если внимательно присмотреться... Штукатурка отваливается кусками, в табличке с названием одна буква стала висеть вниз головой, образовав новое наименование отдаленно напоминающее: "Глаз Элисень". Так и хотелось язвительно прокомментировать название, но я, помня про свою роль, сдержался. Большего унижения чем то, которое я сейчас испытывал, я никогда еще не ощущал. С каждой проведенной в образе жреца минутой я убеждался, что в служители Элисень берут ненормальных.

Ирен нетерпеливо потянула меня за рукав робы, призывая наконец-то войти в сомнительное заведение. Ну что ж, начнем официальное представление.

Глубоко вздохнув и нацепив на лицо лучезарную улыбку, думая о том, как хорошо будет потом сжечь эту дурацкую робу и сходить к цирюльнику, я, поудобнее перекинув через плечо сумку, ступил на первые ступени таверны.

Только я протянул руку для того чтобы открыть дверь, как вдруг она с силой распахнулась, и оттуда кубарем вылетел человек. Посчитав головой несколько ступенек, он распластался в пыли на мостовой, что-то невнятно пробурчав. За ним из выхода вышла, уперев руки в бока, физически сильная, высокая женщина, невольно напомнившая мне Милену, и гаркнула на весь квартал:

— И шоб духу здесь больше твоего не было, пьянь!

— Да ты знаа-аешь кто я! — пролепетал человек, еле поднимаясь на ноги. Он покачнулся, вновь упав на потеху нескольким зевакам. Его мантия была вся в пыли, лицо напоминало маскарадную маску из парада чудовищ. — Я ЕЕ служитель!

— Из тебя такой же жрец, как я из меня великосветская дама. Иди проспись, пьянь! — пробасив напоследок выставленному вон человеку, она, заметив меня и Ирен, грозно сдвинула брови. — А вы кто такие?!

Я, подобрав свою челюсть с крыльца, легонько улыбнулся женщине. Пора начинать играть роль "идеального жреца".

— Ну, зачем вы так, сударыня, — спокойно проговорил я и, спустившись вниз, помог пьяному жрецу подняться на ноги. — Богиня учит нас смирению и терпению к людским порокам.

— Отвали! — дыхнул в меня перегаром мой коллега по сану и, оттолкнув меня, качаясь, побрел вниз по улице.

— Доброго пути, да защитит вас Ее милость, — улыбнулся я спине пьяного человека, осенив его жестом Богини, про себя негодуя, что дотрагивался до этого алкоголика. Если я был бы не в образе, ни за что на свете эта пьянь не дождалась бы от меня помощи. Я презираю людей, которые не в состоянии остановиться и отодвинуть кружку, прежде чем их с позором выкинут на улицу. А сейчас пришлось перешагнуть через себя и играть роль всепрощающего наивного юноши.

Повернувшись к крыльцу, я встретился с двумя изумленными взглядами. Значит, я все-таки правильно решил, что служитель должен будет помочь пьяному и униженному человеку. Ирен взирала на меня так, как будто я был воплощением ангела — похоже она полностью поверила этому спектаклю, да и эта женщина уже не была враждебно настроена. Она, вытерев руки об передник, дружелюбно поинтересовалась:

— Так ты значит жрец. А это тогда кто?

— Достопочтимая госпожа, — улыбнулся я нахальной даме, еле сдерживая свою ехидную натуру. — Позволите ли вы нам пройти внутрь этого уютного заведения, дабы уже в тепле и после сытного ужина поведать вам все, что пожелает ваша душа. Милостью Богини, я и моя младшая сестра только что прибыли с дальней дороги...

— А кони тогда где? — перебила меня грозная женщина. С ее любопытством, ей бы работать дознавателем, а не стоять на пороге этого дешевого заведения.

— Богиня заповедовала своим слугам принимать дары ее детей, но не злоупотреблять ими, дабы не помутился ясный взор слуг Ее, что несут Ее волю.

— Мой благочестивый брат хочет вам сказать, — вздохнула Ирен, видя, как вытягивается лицо моей собеседницы с каждым сказанным мной словом. Видимо, она не привыкла к витиеватым высказываниям служителей. — Что нас подвозили те, кого милостью Богини мы встречали на своем пути.

— А деньги то у вас есть?

Еще чуть-чуть и эту любопытную даму уже ничто не спасет. Мои бедные нервы и так сегодня многого натерпелись. Пускай она даст мне спокойно закрыться в комнате и хорошенько обдумать свалившиеся проблемы, а не выпытывает у меня на пороге все подробности моей жизни. Может ее еще интересует, какого цвета мое нижнее белье и что я обычно ем на завтрак?

— Давайте уже зайдем в таверну, — немного раздраженно произнесла принцесса, почти силком впихивая внутрь женщину, которая была намного выше и крупнее хрупкой фигурки девушки. Видимо Ирен уже надоело разыгрывать представление перед несколькими зеваками.

Облегченно вздохнув по поводу разрешившейся ситуации и мысленно поблагодарив Ирен за такую своевременную поддержку, я, прежде чем зайти внутрь таверны, оглянулся. Лучше бы я не совершал такой роковой ошибки — на меня, пожирая взглядом, упорно смотрели несколько жительниц Силенвиля, явно собираясь сейчас совершить марш-бросок в мою сторону и напроситься на исповедь. Мгновенно помрачнев, холодея от ужаса такой перспективы, я чуть ли не бегом вошел в таверну. Ну, я потом выскажу крестнице все что я думаю по поводу моего нового имиджа! Еще пара таких улыбок со стороны незнакомых дам, и я стану либо дерганым женоненавистником, либо опустившимся ловеласом. А ни то и ни другое меня что-то не прельщает. Популярность это хорошо, но не такая же сильная! Мне даже не надо владеть телепатией, чтобы прочитать их мысли. И как мужчины спокойно живут в этом городе, не боясь, что за каждым поворотом их может поджидать банда экзальтированных девиц?

Внутри таверна не блистала изысканностью. Барная стойка в углу зала, пара десятков дубовых столиков и крепких скамеек, лестница, ведущая на второй этаж — все было так скудно, уныло и банально до невозможности, что это навевало скуку. Единственное, что вызвало интерес, был большой фикус, который стоял в зале, но, то ли от амбре питейного заведения, то ли от стараний посетителей потрогать единственную красивую деталь интерьера, фикус выглядел чахлым и, казалось, что он уже доживает свои последние дни.

За барной стойкой, лениво протирая кружки сальной тряпкой, стоял мужчина, главное достоинство которого было в его роскошных светло-коричневых усах. В зале сидело больше десятка посетителей, неохотно брякала на лютне какая-то девушка, заунывно мямкая в такт. Было видно, что никто даже и не пытается ее слушать, и поэтому начинающий менестрель особо и не старалась надрывать свой голос, спрятавшись где-то в дальнем уголке и поставив себе на небольшой помост, заменяющий сцену, стул. Между столиков, ловко уворачиваясь от шальных ручек захмелевших мужчин, бегали молодые, бойкие подавальщицы, радуя посетителей своим щебетом и откровенными вырезами декольте. Видимо хозяин решил вложить всю свою прибыль не в поддержание нормального состояния здания, а на наем пышногрудых девушек, считая, что таким способом его заведение станет одним из самых популярных таверн. Похоже, он Серьезно ошибся в выборе места при открытии своего дела — с таким отношением ему надо было идти прямиком в Пурпурный квартал.

Ирен, крепко взяв меня за рукав робы, потащила вглубь этого ада, мешая полностью оценить масштабы бедствия, на которое я должен был подписаться. Она привела меня к барной стойке и, посадив меня на свободный скрипучий стул, присела на соседний. Боевитая женщина, которую я мысленно стал называть "Истребитель жрецов", спокойно зашла за стойку, отодвинув усатого мужчину.

— Итак, кто вы такие? — буравя взглядом Ирен, дама начала свой допрос с пристрастием.

— Слуга Богини третьей священной длани Карсефиан Ралий, достопочтимая женщина, — спокойно произнес я, и чуть не поклонился, таким образом выдав бы себя с головой. Жрецы хоть и должны говорить с обычными людьми почтительно, не обязаны перед ними преклоняться, потому что единственная, перед кем священнослужитель должен склонить голову это Элисень. — А это моя младшая сестра Ирен, которая прибыла в Силенвиль дабы, как и я, получить благословление Его Преосвященства и поступить на службу к Богине.

— Да... да... — мужчина, поглаживая ус, разглядывал принцессу. — С ее-то внешн... душой, только в храм.

Будущая прислужница храма сделала вид, что не заметила намека со стороны бармена, с усиленным интересом став разглядывать присутствующих в таверне. Риэл все наше путешествие до города постоянно намекал девушке насчет ее внешности, постоянно сравнивая с ее настоящим обликом. Принцесса сначала сильно возмущалась, а потом привыкла, по крайней мере, она уже не пыталась придушить вора, слушая издевательства, а всего лишь его игнорировала. Сам вандал объяснял свое поведение очень просто: "Пускай привыкает. В городе люди не такие добрые, как я. Лучше я сейчас вытерплю бабские слезы, чем буду позориться потом" Чем было вызвано его желание научить девушку не обращать внимания на общественное мнение, я так до сих пор и не понял.

— Знаете, у вас такое замечательное заведение, — на губах Ирен заиграла милая полуулыбка, от которой у меня пошли мурашки по спине. Неужели я услышал сарказм от принцессы? Женщина и бармен удивлено приподняли брови. — Я навсегда запомню эту таверну и Вас, уважаемый. Вы такой вежливый и учтивый мужчина. Это ваше уютное заведение? А как вас зовут?

Может в устах обычной горожанки эта безобидную фразу можно было счесть за комплимент, но эта же фраза, прозвучавшая в устах принцессы после того как ее прилюдно оскорбил посторонний человек... Как я уже убедился, у Ирен очень хорошая память, особенно на всякие гадости.

— Меня? — зарделся бармен, не поняв, что ему только что угрожали. Странно, а я только сейчас понял, что мне принцесса никогда не угрожала. А может и угрожала... я никогда не принимаю вСерьез сведения вроде "я тебя вздерну на дыбе, ирод", "ты у меня еще попляшешь в раскаленных башмаках". Зачем слушать глупости людей, которые приходят к тебе в замок, чтобы "победить злодея"?

— Если вы не против, — я лучезарно улыбнулся персоналу таверны. Надо быстрее увести отсюда девушку пока она не испортила весь спектакль. — Мне и моей сестре хотелось бы отдохнуть после дороги, проведя пару часов в молитве к нашей Пресветлой. Не могли бы вы предоставить нам две комнаты, можно смежные или соседние...

Облегченно закрыв дверь своей комнаты, я без сил плюхнулся на кровать. Чтоб я еще раз играл роль священнослужителя? Да никогда! Эта "Истребительница жрецов" не отпускала меня до тех пор, пока не вымучила из меня молитву и не исповедовалась во всех своих грехах. После таких откровений я потом даже не смог нормально смотреть на еду, которую нам предоставили за счет заведения. Даже не уговаривайте, я не буду раскрывать биографию этой женщины и не потому, что эта священная тайна исповеди, а потому что я просто физически не смогу воспроизвести то количество информации, которое она вылила на меня. Моя голова гудела, а в мыслях все крутились фразы Гренет, так оказывается звали "истребительницу", о испорченном вине, о подвале полным крыс, который наверняка наслала на нее "паршивка Дала" из соседней таверны... Кошмар... И это только начало моей карьеры подставного служителя Богини.

Гренет в прошлом была знаменитой наемницей и, получив одну Серьезную рану, решила осесть в Силенвиле, надеясь хоть на старости лет пожить спокойной жизнью и выпросить прощения у Богини. Нанялась в таверну простой вышибалой и через двадцать три года получила заведение почти в подарок от почившего к этому времени хозяина. Сейчас "Гласом Элисень" официально владеет двоюродный брат бывшего хозяина, но правит в этой обители сия боевитая женщина.

Петру не должны были видеть со мной, но... никто же не запрещал ей и наглому вандалу тайком жить в моей номере, тем более что Гренет, пребывая после исповеди в хорошем расположении духа, отпущения всех грехов и получения моего благословения, которое я тайком подкрепил небольшими целительскими чарами, отдала нам в пользование за умеренную плату номер с двумя отдельными комнатами, дабы никто не помешал моему общению с Великой.

Поэтому, когда я послал магического вестника крестнице, сообщив, что операция прошла успешно, пробравшись через окно в моем 37 номере, в комнате появились Риэл и Петра

Своего дорогого скакуна крестница без сожаления продала чуть ли не первому встречному, а мои иллюзии развеялись сами, тем самым решив проблему с размещением коней.

Небольшая прелюдия окончилась — завтра начнется настоящее представление.

Если бы я знал, чем все это в итоге обернется, ни за чтобы на свете не согласился бы на такую авантюру!

Глава 3. Один день из жизни жреца Карсефиана

Хотите отомстить врагу?

Пошлите его на исповедь в кабинку номер 3.

Чей-то добрый совет, нацарапанный на стене храма.

На следующий день после приезда в Силенвиль я решил наконец-то посетить Главный кафедральный храм, где через три дня должна состояться казнь и где на нижних уровнях в казематах жрецов томится собственно тот, ради кого я над собой так издеваюсь. Петра и принцесса остались в своей комнате, Риэл буркнув что-то вроде "мне нужно осмотреться в городе" на рассвете исчез в неизвестном направлении, а я, как главное звено операции по спасению Шиона, отправился на встречу с "тайным агентом" Валерием. Он должен был мне показать место казни и провести небольшую экскурсию по храму, чтобы потом у меня не возникало сложностей, если например, что-то пойдет не так, и нашей компании придется в срочном порядке удирать из города. Сама по себе возможность посещения обители Богини не прельщала меня. Я за всю свою жизнь еще никогда не был в храме и легко пережил бы, если бы это знакомство так и не состоялось. Меня пугало это место, пугало до дрожи в коленях. Даже когда я проходил мимо храма, то с замиранием Сердца чувствовал, как силы оставляют мое тело, как жгучая, неистовая энергия бившая бурным потоком потихоньку исчезает из моих жил. Это страшно, это по-настоящему приводит в ужас любого волшебника, который имеет сильные способности к магии. Чувство беспомощности, страха, сродни с ужасом, от высшего наказания Совета магов — запечатывания силы. В детстве учитель всегда меня пугал сказками о "злобных жрецах", говорил, что мол, если я не буду слушаться, то он отведет меня в ближайший монастырь и попросит монаха прочитать проповедь о Богине.

Энергия, исходящая от свода храма, замоленный жрецами воздух, запах лотоса и жасмина сбивают любого мага, мешают сосредоточиться, дарит чувство опустошенности и усталости. Причем на каждого волшебника обитель Богини действует по-разному. Легче всего находиться в храме целителям, труднее — демонологам, потому что они большую часть времени общаются с тварями из Преисподней и, сами того нехотя, накладывают на себя их отпечаток энергии. А, как всем известно, Элисень прославилась тем, что истребила полчища демонов под предводительством Настерривиля, своего бывшего возлюбленного, когда тот захотел захватить наш мир. Победив врага, конечно же в ужасной и беспощадной битве — жрецы привыкли все приукрашивать, она скинула его и остатки его полчища в бездну Преисподней, запечатав все выходы. Глупый, женился бы на этой женщине и смог бы владеть миром, но нет, пошел самым трудным путем и за это сполна поплатился — ну и фантазия у слуг Богини, никакой логики.

Так более того, священнослужители в своих многочисленных трудах убеждают всех, что первые люди родились из чрева Великой, а маги — это нежеланные потомки союза демонов и детей Элисень появившиеся в годы Великой войны. И теперь любые, у кого в жилах бурлит энергия, находятся на острие меча: в любой момент они могут поддаться соблазну предков-демонов и принести в мир беды. Но так как Элисень пощадила детей-полукровок, заповедовав им, как носителям света и тьмы оберегать ее мир от бед, так и жрецы не пытаются собрать поход против Совета магов, тайно всех нас недолюбливая. Сказать по правде, волшебники испытывают к слугам Богини такие же сильные чувства. Кому понравится, если про тебя напишут, что ты потомок демона? Хорошо, что предрассудкам жрецов мало кто так же, как и они, фанатично верит, люди убеждаются на собственном опыте, что маги совсем не зло.

Я неспешно пошел в храм пешком ближе к полудню. Раньше никак не получилось. После того как меня на рассвете, спихнув с кровати, разбудил вандал, заявив, что он мол устал слушать мой мелодичный храп и сейчас собрался навестить своих старых друзей, я спустился в пустой зал таверны. Там меня сразу же поймали три подавальщицы и, прижав к стене, потребовали, чтобы я принял у них исповедь и обязательно в небольшой темной кладовке около кухни. С каждым днем меня все больше пугают жительницы Силенвиля. Теперь понятно, почему Шион влюбился в мою взбалмошную крестницу — по сравнению с горожанками, она милая скромница. А я хорошо знаю Петру, она с легкостью сможет станцевать на столе приватный танец ораве мужиков, только чтобы выиграть пари. Но этот инцидент, когда я пытался ее снять со стола под возмущенное улюлюканье целого бара, был почти четыре года назад. Теперь-то я надеюсь, что она хоть немного повзрослела и больше так не напивается, что заключает со всеми пари.

Отделавшись от назойливых девиц фразой, что мне срочно нужно помолиться Великой, я, под огорченные вздохи дам, спрятался на пару часов в номере. Думал сбежать через окно, но меня за этим занятием поймала крестница и, покрутив пальцем у виска, стала показывать, как правильно нужно выбираться на улицу. Этот практический урок для начинающего домушника закончился с появлением проснувшейся принцессы. Она, схватив меня за руку, не обращая на мое явное нежелание вновь видеться с Риной, Милой и Патрисией повела меня вниз завтракать.

В конце концов мне с трудом удалось сбежать из того кошмара, чему я был несказанно рад. Лучше посетить так ненавистную обитель Элисень, чем мучиться в том сумасшедшем доме.

Полуденная столица жрецов радовала глаз своим великолепием сверкающих на солнце златых крыш многочисленных храмов, щебетом прохожих и чудными запахами разномастной еды из лавок. Мой нос учуял кондитерскую и манящий запах шоколада, но я, глотая слюнки, неимоверным усилием воли заставил себя пройти мимо. Чем ближе я приближался к Кафедральной площади, тем четче стал слышать разносящиеся на всю округу арии послушниц и послушников, готовящихся пойти на службу к Элисень. Своеобразный ритуал посвящения у служителей — в течение трех месяцев независимо от погоды заставлять каждый день с рассвета и до обеда петь тех, кто еще не получил священную длань хвалебные песни Богине стоя около колоны Святого Иродея. Я уже говорил, что у жрецов богатая фантазия? Да? Повторюсь еще раз — у служителей очень богатая фантазия, особенно придумывая издевательства для своих же товарищей.

Пройдя через огромные пятиметровые створки ворот храма, я оказался в удивительном месте, от которого у меня сразу захватило дух. Несмотря на все свои недостатки, можно сказать точно, что жрецы умеют жить красиво. Величественные белокаменные колонны, мраморный отражающий, словно зеркало, пол, роскошь золота, Серебра и чароита — камня Элисень, легкие запахи жасмина и лотоса, комнаты, заполненные неземными, возвышенными голосами сопрано, убранством зелени и мраморными бассейнами, где в чистейшей воде плавают лотосы — меня заворожила эта картина. В статуях так и чувствовалась жизненная энергия, казалось, что они живые, и в любой момент с тобой может заговорить Богиня... Но с приходом просветления пришла некая усталость и опустошенность. Я начал чувствовать, что мне будет трудновато в этих сводах использовать заклинания, казалось, что стены вытягивают энергию, и это раздражало.

Пройдя вглубь храма и немного постояв в молитвенной позе перед статуей Элисень, я подумывал, что же мне делать дальше. Для начала мне нужно найти Валерия и по ходу дела постараться поменьше общаться с другими жрецами, чтобы нечаянно себя не выдать. Надеюсь этого не случится, а то придется в срочно порядке действовать по плану Б — громить храм и собственными силами вытаскивать из казематов Шиона, а это — как минимум идиотский план, но к сожалению пока что-то ничего другого мне в голову не приходит.

В зале было много прихожан и жрецов, которые пришли помолиться и попросить помощи у Великой, некоторые прямиком отправлялись в левую часть зала, где за колоннами находятся небольшие уютные кабинки для исповеди. Все, кто проходил мимо меня, вежливо наклоняли голову и осеняли знаком Богини — для всех я был Ее слуга, никому даже в голову не могло прийти, что это всего лишь умелый маскарад.

Заметив одиноко стоящего в стороне от толпы жреца, я, нацепив на себя лучезарную улыбку, прямиком направился к нему. Мужчина средних лет внимательно осматривал входящих в храм людей, будто кого-то очень долго ждал...

— Приветствую тебя, брат, — в приветствии я осенил знаком Богини Ее слугу. Он благосклонно проделал то же действие. — Меня зовут Карсефиан Ралий, я прибыл издалека, чтобы присутствовать на Великом событии, дабы почтить Его Светлость и Пресветлую. Не откажите ли вы мне в милости и не укажите ли путь, который проведет меня к брату Валерию. Он писал, что сможет показать мне Ее Величественный храм.

— Вот так сюрприз, — усмехнулся мужчина. Я непонимающе нахмурил брови. Какая необычная реакция на мои слова. Неужели я что-то перепутал и произнес заученную реплику неправильно? — Все-таки неисповедимы пути Богини...

— Жрец Валерий? — наугад спросил я. Не могло же мне так сразу и повезти?

— Я ждал тебя, сын мой, — он улыбнулся и пригласил меня пройтись. Оказывается это не везение, а просто хорошо запланированная встреча. Интересно, а он долго меня ждал? — Зал прихожан полон лишних ушей.

Я, коротко кивнув и осмотревшись, поймав на себе несколько любопытных взглядов горожан, пошел с Валерием к выходу из зала.

Мы двинулись в ту часть храма, в которую можно было заходить лишь священнослужителям.

Как я уже говорил ранее, у жрецов существует четкая иерархия, состоящая из четырех священных дланей, священства и Преосвященства. Как ты по кусочкам собираешь пазл, так и отличительные символы Преосвященства собираются, начиная с четвертой длани. Послушники, пройдя испытания и дав обеты жрецов, становятся на четвертую ступеньку к титулу Священства, им разрешается носить черную робу жреца и длинные волосы. Священнослужители третьей длани носят темно-синюю робу, длинные волосы и подводят глаза, как бы показывая всем свой ясный взор. Вторая длань — к образу добавляется бирюзовая роба и короткие сужающиеся к щекам алые полосы ниже уголков глаз, говорящие, что жрец умеет сострадать народу, проливая за него кровавые слезы. Первая длань — у жреца появляется над переносицей небольшого диаметра алый круг, и он надевает на себя голубую робу. Со значением и этого знака у слуг Богини не все так просто. Считается, что чем больше алых кругов на лбу, тем четче жрецу слышен глас Богини и тем лучше он сможет донести Ее волю до простых людей. У Священства на лбу уже красуются выше переносицы два концентрических круга, и он надевает светло-Серую робу. А Преосвященство всегда носит поСередине лба вообще три небольших алых круга, как бы образующие высоты равнобедренного треугольника, его одеяние теперь белого цвета, означающее, что он кристально чист перед Богиней.

Все у жрецов не как у нормальных людей, ладно бы они просто меняли цвет роб, но расписывать лицо красной краской? А их робы! Их даже робами трудно назвать — это настоящие, длиной до пола, халаты с широкими поясами, и с длинными расширяющимися книзу рукавами. Как им не стыдно ходить в такой одежде по городу, особенно летом? Ладно, как сейчас зимой — можно снизу надеть штаны, теплый свитер и накинуть сверху меховой плащ, но в теплую погоду, когда тебя снизу обдувает весенний или летний ветерок?

Жрец Валерий был первой священной длани — на его лбу красовалась жирная красная точка, ниже глаз были нарисованы острые алые линии, черная подводка делала почти прозрачными его и без того светлые голубые глаза, а длинные смоляные волосы доходили ему почти до копчика. От Валерия ощутимо веяло спокойной, свежей, как глоток горного воздуха, аурой — ему даже не нужно было носить метки Богини, чтобы показать свой ранг в иерархии жрецов

Мы молчали всю дорогу, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания проходящих мимо жрецов. Наша операция была очень опасным предприятием, тем более, я находился на вражеской территории и сейчас старался запомнить в многочисленных коридорах, что мы проходили, хоть какие-нибудь отличительные черты, чтобы иметь возможность в случае чего сбежать. Хорошо, что у меня была отличная память, и я сегодня всю ночь провел за изучением посланных мне Валерием инструкций. Риэл ночью так на меня шипел, сопя на полу, критикуя "этот чертов свет", что мне пришлось применить заклинание ночного зрения, нарушив обещание, данное Петре, не использовать магию.

Мы пришли в укромный, скрытый от посторонних глаз пустой дворик, где примостилось засохшее изогнутое дерево, пара рассыпающихся каменных скамеек и исщербленное трещинами, печальное изваяние Богини, покрытое снизу мхом. Было так необычно найти в роскошном, величественном комплексе зданий храма такой уголок старины, что я в удивлении замер, рассматривая маленькую травку, пробивающуюся через потускневшие со временем плитки мрамора, засохший плющ, окутывающий стены небольшого садика...

Мое раздумье прервал Валерий, он, глубоко вздохнув, проговорил, ласково обведя сад взглядом:

— Это мое любимое место. Тихое, укромное, не оскверненное ненужной роскошью и богатством храма... все такое настоящее, что этот пейзаж каждый раз радует мой глаз.

— Да? — я не мог поверить, что нашелся жрец который был против того ненужного богатства, которым себя каждый день окружали высокопоставленные жрецы. Кажется, я еще больше начинаю уважать этого священнослужителя.

— Тоже самое я могу сказать и Вам, магистр, — легонько улыбнулся Валерий, правильно растолковав мое удивление. — Я был крайне озадачен, когда узнал, что простому священнослужителю решает помочь маг... и не просто маг, а сам Некириал Ленге. — я пораженно замер, а жрец, предугадывая мой вопрос, продолжил, спокойно садясь на скамейку. — Да. Я знаю кто ты... У храма есть связи в Совете магов, с моим положением я смог с легкостью достать интересующую меня информацию.

— Вот как... — Что-то меня не радует тот факт, что какому-то жрецу подозрительно много известно обо мне.

— Я должен был убедиться, что моему верному другу поможет достойный человек.

— И как, я достоин? — усмехнулся я, осторожно присаживаясь вслед за жрецом.

— Если бы это было бы не так — мы бы не разговаривали. Я все же Ее слуга и согласился на эту авантюру лишь по одной причине — я не могу позволить, чтобы в Священной яме Неверующих погиб невиновный. Это будет богомерзкое жертвоприношение, а не божий суд.

— Вот, значит как. А что тогда Петра?

— Сие молодое дитя не ведает что творит, — вздохнул Валерий. — У нее доброе Сердце и, несмотря на то, что в ее жилах течет демони... простите, я забылся... несмотря на то, что она маг, ее душа чиста и невинна. Эта девушка искреннее, милое дитя, которому еще многое предстоит познать в жизни. Я бы не смог приговорить ее к такому жестокому наказанию, обречь ее душу на уничтожение в Яме Неверующих... Всем свойственно ошибаться, главное нужно осознать и искупить свой грех...

— Вы необычный жрец. — Я еще никогда не встречал слуг Богини с такой же философией как у Валерия. Обычно все люто ненавидели магов, а этот, похоже, относился к нашей братии вполне терпимо. С каждым мгновением мужчина удивляет меня еще больше.

— Никериал, у вас Божественный дар Ее Милости — Вы Полный целитель, один из немногих у кого есть такие ценные способности. И все же вы не используете свой дар, не спасаете жизни невинных... Может, пора забыть свои прошлые обиды?

Я был в недоумении. Он будет учить меня как жить? Это было необычно — я что, на исповеди? А как же его бесценный друг? Ну ладно, давай поиграем в твою игру, только чур, потом не обижаться.

— Я ни на кого не Сержусь, это они, — я махнул в сторону рукой, — меня ненавидят! Каждый раз, когда я пытаюсь помочь, на меня с презрением плюют все кому не лень! Знаете, — я глубоко вздохнул, находясь под пристальным взором жреца, — когда на тебя устраивают настоящую травлю — желание помогать как-то само пропадает...

— Но все же вы здесь... — улыбнулся Валерий, даря мне благословление, озарив жестом Богини. — Вы решили помочь, и я вам за это искренне благодарен.

— Это просто старая вредная привычка, — усмехнулся я, — от которой уже поздно избавляться.

Жрец на мгновение улыбнулся, внимательно посмотрев мне в глаза. Я немного занервничал. Что он постоянно на меня так смотрит? Неужели у меня подводка смазалась? О, Богиня, что я несу!?

— Вы изумительный человек, — спокойно улыбнулся Валерий, излучая тонны божественной ауры. — Не желаете сменить свое призвание мага на служение Великой?

Я чуть не рассмеялся в полный голос. Я и жрец? В храме что, все поголовно мазохисты? На мгновение мне представился пылающий храм, визжащие, бегающие в панике жрецы, рвущие на себе волосы и я, одиноко стоящий на фоне огненного зарева с потушенным факелом в руках.

— Боюсь, тогда я нечаянно устрою здесь анархию, вакханалию и поедание пирожен нагишом в несметных количествах... Что вы так на меня странно смотрите? Я люблю пирожные, особенно шоколадные кексики покрытые ванильной глазурью... Кстати, заманчивая идея... Похоже, я с вашей помощью нашел свое призвание!

— Отличная шутка...

— Где? Я не шутил, — пару секунд понаблюдав за изумлением Валерия, я не выдержав, хихикнул в кулак. Похоже, все же моя сущность захватила бразды правления, свергнув "сладкий образ" пай-мальчика. Какой позор, я не смог продержаться в образе и суток. — Да не буду я делать из вашего святилища филиал Преисподней, у меня просто квалификации не хватит на такую масштабную реконструкцию.

А так — отличная была идея. Только, чутье мне подсказывает, что вот эти мои мысли не следует озвучивать в присутствии жреца. Боюсь, после он подвергнет меня анафеме и прилюдно сожжет на костре... Ой, я забыл, у них же тут есть яма — быстрая и сама дешевая доставка душ в Преисподнюю.

— А я уж было подумал... — нервно сглотнул жрец. Похоже, что он считал меня здравомыслящим, адекватным человеком. Жаль, теперь Валерий знает, что у магов своеобразное чувство юмора. Кстати, распознать шутку волшебника очень легко — он сначала превратит тебя в лягушку или спалит дом, а уж потом, радостно улыбаясь, сообщит, что просто пошутил. — Но служение Великой, самая благородная миссия в мире! Почему, вы не хотите стать на праведный путь? Может, есть какая-то особая причина?

Дайте-ка подумать... Я на дух не переношу жрецов, не верю в Богиню и, по ночам перечитывая в библиотеке Ее Проповеди, смеюсь до колик в животе над каждым абзацем. В храме мне некомфортно, я уже начинаю опасаться силенвильских горожанок, и меня выводит из себя даже упоминание слов "исповедь", "индульгенция" и "посвящение" в случайном разговоре. Нет, что вы — я идеальная кандидатура на роль нового Преосвященства.

— Ладно, я могу смириться с мыслью, что мне придется носить дурацкую робу и проводить никому ненужные исповеди, но каждый день красить глаза? Я вам что, девушка?

Валерий неловко отвел взгляд, мгновенно смутившись своему внешнему виду. В отличие от меня его лицо пострадало от никому не нужных традиций еще больше. Надеюсь, теперь он понял, почему я считаю священнослужителей, как бы помягче сказать.... шизоидными фанатичными неврастениками?

— Это... это дань Великой, — не очень уверено проговорил жрец, надеясь своим уверенным и фанатично-преданным Богине голосом убедить меня, что красить глаза — верх мужественности. Притворимся, что я проникся уважением и полностью поверил этому набору слов, по ошибке зовущемуся понятным объяснением.

— Но дело не в этом. Мы должны поговорить с вами, Никериал, о нашей проблеме, — ловко свернул разговор Валерий, так и не раскрыв мне "великую" тайну священнослужителей. Ну, наконец-то он перестал меня искушать как демон и избавил от необходимости его изгнать. Эти проповеди и исповеди мало того что навевают смертную скуку, они еще меня нервируют. — Я не могу должным образом помочь другу... Нижние уровни хорошо охраняются, а мне запрещено даже близко туда спускаться...

— Значит, я со своим рангом смогу туда с легкостью попасть?

— Нет... — усмехнулся Валерий, — на уровни разрешено спускаться только Святейшествам и то после получения разрешения Преосвященства. У нас отличная охрана.

Ну да. Какая же у жрецов хорошая охрана, если можно почти в открытую плести заговоры в маленьком дворике храма. Священнослужитель первой длани, заметив мой скептицизм, попытался оправдаться:

— В эту часть храма почти никто не заходит, и скоро настанет время двухчасовой молитвы...

— Плохо, что я не смогу попасть на нижние этажи... А может: подкоп, тайные коридоры, телепортация... — на каждое мое предложение мужчина печально качал головой. — А подкупить охрану?

— Апостолы непогрешимы! — патетично воскликнул жрец, через мгновение тихо пробурчав себе под нос. — Я пытался... золото, власть, чревоугодие... их даже абонемент на полгода в "Игривую крошку" не заинтересовал... А там такие красотки...

Я решил пропустить мимо ушей такую осведомленность Валерия на счет публичных домов. Мне даже не хочется знать, какими стараниями ему достался фактически пропуск в закрытый клуб для избранных. Откуда я об этом ведаю? Это все наш неугомонный вандал. Сегодня ночью, после того как я нечаянно его разбудил, он, чтобы заснуть, стал проговаривать в слух его любимые заведения Пурпурного квартала, их достоинства и недостатки. Главное достоинство этого "клуба" он считал в том, что там высококлассные путаны и высокие доходы владельца, которого он в последнее свое посещение заведения обокрал на кругленькую сумму.

— Я так понял, что не существует возможности освободить Шиона до начала казни?

— Увы, мое дитя... — искренне огорчился Валерий и, печально вздохнув, посмотрел на засохшее дерево. — Я так долго ломал голову пытаясь найти решение, но... Элисень отвернулась от своего слуги Шиона.

Мне искренне стало жаль Валерия, он так волновался за своего друга, что я стал ощущать его беспокойство. Ему сейчас приходится тяжелее всех — он разрывается между долгом слуги Богини и лучшим другом. Даже самым самоуверенным и эгоистичным людям нужно, чтобы их хоть раз пожалели, бескорыстно протянули руку помощи и ободрили в безвыходной ситуации. Я должен был хоть немного успокоить Валерия, найти решение — ведь этого он так сильно от меня и ждал. А я пока что-то выход не вижу... Тот план с поджогом и превращением в руины святилища Богини я пока отложу в сторону. Я уже перед собой вижу расСерженного Фила и весь Совет... Нет, лучше лишний раз не дразнить Председателя. У него напрочь отсутствует чувство юмора.

— Безвыходных ситуаций не существует, — я ободряюще хлопнул жреца по плечу. Перед глазами все еще стояло недовольное лицо друга, который грозил мне пальцем. — Мы что-нибудь придумаем. Но сначала я должен хорошенько осмотреться в храме.

Чутье мне подсказывает, что это может мне пригодится.

— А эти Апостолы... это вроде что-то вашей охраны?

— Это дитя мое, священнослужители, выбравшие особый путь — охранять тайны Великой. Не просто стража... говорят, что они владеют тайными знаниями и могут победить в бою даже мага... Шион был из Апостолов.

Я обреченно вздохнул. Да... мне везет как утопленнику. Оказывается, Шион не просто сумасшедший жрец, влюбившийся в мою племянницу, он элитный воин армии Богини! Все-таки как глупо это звучит со стороны. Я уже не удивлюсь, если узнаю, что Преосвященство плетет заговор с целью захвата мира и собирает армию из паломников для штурма столицы. Что на самом деле это просто секта, проповедующая оргии и жертвоприношения, а заповеди Элисень — манифест, в котором призывают к анархии и промывают доверчивым людям мозги. Интересно, сколько скелетов прячут на нижних уровнях священнослужители, и смогу ли я раскрыть пару грязных тайн этих "святых"?

* * *

В который раз я убедился, что Валерий — неглупый человек, хоть и жрец. Его фраза: "Скоро будет двухчасовая молитва" означала, что все жрецы к этому времени собирались в Главном молитвенной зале храма и вместе с Его Преосвященством молились Великой, стараясь как можно сильнее биться головой об мраморный пол. Конечно, высшим чинам, или как их называли дланям, можно было "примоститься" перед любой другой статуей Богини, чтобы лишний раз не мозолить глаза главному жрецу по какой-то давней традиции, но я не буду забивать вам голову чепухой жрецов.

По легенде, Валерий, как доверенное лицо храма, должен был провести экскурсию по обители Богини только что прибывшему из самого Поморья молодому жрецу Карсефиану Ралию. Пока все жрецы бормотали молитвы, апостолы тихо дремали на своих постах я и друг Шиона спокойно прогулялись по храму, составили небольшой план на случай побега с использованием лазеек и со стороны посмотрели на место казни. Приближаться к яме, похожей на колодец, я не рискнул, Валерий очень точно подметил, что это может вызвать подозрения у охраны. Раньше времени выдавать себя я не собирался (хоть Валерий был и доверенным лицом храма и я как бы являлся новоприбывшим жрецом, который из чистого любопытства мог посмотреть на святыню, но по негласному закону к Яме Неверующих за несколько дней до казни нельзя было никому приближаться.)

Я покинул обитель Богини ближе к вечеру, полностью погруженный в составление нашей спасательной операции с только что полученными полезными сведениями. Я пообещал Валерию заглянуть в храм еще раз, чтобы уточнить некоторые детали и предоставить надеющемуся на чудо жрецу свой хорошо продуманный план. Надежда — какое интересное слово. Заставляет всех верить в чудо, даже когда шансов на спасение практически нет... Даже скептику, который никогда не верил в удачу, всегда рассчитывал на себя и не ждал подачек Богини свойственно надеяться... Я хотел найти идеальное решение, что-то такое, чтобы, не привлекая лишнего внимания с минимальными усилиями спасти из власти жрецов бедолагу Шиона, но в голове почему-то крутились несуразные, немного сумасшедшие идеи. Магию в храмах применять нельзя и я прекрасно знал, что такое воздействие на окружающую энергию не только сожрет у меня больше сил, так еще и оставит жирный отпечаток, который учуют жрецы. Но в теории, в месте, которое находится не в здании храма, небольшое воздействие на предметы при должном умении и осторожности можно скрыть, особенно если имеешь под рукой жреца с высоким рангом, который вмиг сможет рассеять энергию, оставшуюся от заклинания, с удовольствием помолившись....

Только я вышел с площади на городские улицы и у меня стали появляться кое-какие мыслишки на счет плана, как неожиданно кто-то схватил меня за шкирку и потащил за ближайший дом. Я даже не сразу сообразил, что меня кто-то нагло решил похитить — так сильно я ушел в себя. Но как только чья-то ладонь попыталась перекрыть мне дыхательные пути, я рассердился. Почти идеальный план, который я кропотливо составлял всю дорогу бесследно растворился, на прощанье показав мне язык. Дав себя отволочить за дом, я с упоением дожидался, когда меня и незадачливого самоубийцу не станет видно с улицы. Мне не терпелось показать ему урок хороших манер, пару раз ударив молнией и превратив в какое-нибудь мелкое млекопитающее — пускай знает, как вредно отвлекать мага от мыслей.

— Не дергайся, красавица, — гадко захихикал подозрительно знакомый голос, медленно отлепив свою грязную ладонь от моего рта. — Свои денюшки и честь оставь при себе.

— Риэл... назови мне хоть одну причину, почему я не должен убить тебя на месте, — тихо прошипел я, отплевываясь. Этому шутнику крупно повезло, что я сразу не шибанул его током — он что, не знает, что маги плохо понимают такие шутки?

-Я красавчик, — довольно промурлыкал вандал.

— Риэл...

— Ну ладно, если так настаиваешь — я непревзойденный вор, покоритель дамский Сердец и душа компании.

— Душа компании, мне хочется превратить тебя в жаркое...

— Ты не первый, — усмехнулся рыжий парень, хлопнув меня по плечу. Что-то меня не удивляет факт, что вора хотят видеть мертвым.

— Что за глупые шутки, Риэл, — недовольно пробурчал я, поворачиваясь к улыбающемуся вору. Смотря на его довольное лицо, мне так и хотелось его чем-нибудь ударить. Я не привык, когда со мной так шутят. — Мы же вроде договаривались, что ты не должен ко мне приближаться. Если тебя кто-нибудь увидит со мной, и не дай Богиня узнает, наша операция полетит к чертям. Ты так сильно ненавидишь Петру, что готов ей испортить жизнь?

— Как мне было еще привлечь твое внимание? На свист ты не реагировал, когда кричал твое имя — игнорировал, — я попытался припомнить такие события, но память отказывалась со мной сотрудничать. Вор, увидев как я, нахмурив лоб, ушел в себя, возмущенно воскликнул. — Ну вот опять! Я перед ним распинаюсь как последняя баба, а он уснул!

— Я не сплю, а думаю. Тебе конечно не известен столь трудоемкий процесс или ты привык спать с открытыми глазами?

-Я даже не буду спорить с человеком, который одевается в женские платья. Признавайся, то что намазано у тебя вокруг глаз, ты у Петры спер...ла.

Опять его подколы на счет внешности. И как ему не надоедает? Как только я и Риэл стали соседями по комнате он стал всячески надо мной подшучивать, начиная с одежды и заканчивая полом. Сколько раз он называл меня "девчонкой" не пересчитать. Мне было на его мнение наплевать, я даже научился мысленно душа Риэла мило улыбаться окружающим людям, а вот моя реакция, а точнее отсутствие какой-либо реакции на его слова, вора выводило из себя. Он обычно недовольно замолкал что-то начиная бурчать о "злобных колдунах" и о "родственничке Петры"

— Что тебе нужно, раз ты не смог потерпеть до таверны?

— Да так, ничего особенного. Я просто с помощью старых связей нашел логово тех ублюдков, что подставили Перу.

Я пораженно замер. Риэл смог меня удивить, причем очень серьезно удивить.

-Так быстро? — сумел выдавить из себя я, отойдя от потрясения. Не думал, что Риэл окажется в нашем деле настолько полезный. Я признаться, даже и не надеялся найти тех упырей — это потребовало много времени, да и будь я на их месте, то давным-давно покинул город, заполучив реликвию храма.

— Медленно, — недовольно скривился парень, и на мгновение оглянулся. — Слушай, может не будем зря лясы точить, а сразу двинемся в нужном направлении? Знаешь, когда теребишь старые знакомства, обычно взамен получаешь огромный геморрой и стрелу в спину.

— Какие хорошие у тебя друзья, — саркастично подметил я. Постойте-ка, мне не послышалось? Он что, ради моей племянницы подставил себя под удар? Я сплю и вижу сон? Богиня, молю, пусть это сумасшествие, по ошибке называющееся путешествием, окажется просто дурным сном.

— Это естественно. Людям, почему-то не нравиться когда их держат под прицелом арбалета. Ну... всем кроме тебя. Если бы мне раньше сказали, что я встречу такого мазохиста, я бы послал их разгребать дерьмо конюшен Эврисхея.

— Мне не послышалось? Ты мне только что сделал комплимент? — вандал недовольно фыркнул, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к посторонним звукам. Смотря на его странный танец, я понял степень любви людей к Риэлу. — А ты пробовал начинать свои знакомства немного иначе? Например, завязать дружескую беседу...

— И сразу получить удар мечом в живот? — перебил меня вор и искренне удивляясь, пожал плечами. — Знакомые, при виде меня, сразу достают оружие.

— Что-то это меня ничуть не удивляет, — вздохнул я. Точно, сейчас я вспомнил, что и в нашу первую встречу вместо приветствия он навел на меня прицел арбалета. Вор что, со всеми так нежно здоровается?

— Пошли скорее учить хорошим манерам тех недомерков, — нетерпеливо произнес Риэл чуть ли силком не таща меня к улице. — Я хочу побыстрее показать им как вредно для здоровья обижать мою девушку... то есть не мою... вообщем Петру.

Как мило. Он до сих пор называет крестницу своей девушкой. Мне одному кажется или у Риэла точно с головой не все в порядке. Если мне не изменяет память, он сам от нее сбежал, сейчас идет спасать любовь всей ее жизни, и он до сих пор ставит себя в позицию ее парня? Это очень странно.

— Ладно, ладно, — сдаваясь вздохнул я. Все равно надо вернуть тот камушек. — Только переоденусь...

— Ты что! Нет времени на такие глупости!

— Очень смешно. Ты и вправду надеешься, что те парни оценят твою шутку, когда к ним заявится жрец и благословит их ударом по голове?

Риэл думал всего секунду, а потом радостно кивнул:

— Это будет весело.

* * *

Когда идешь по одному из самых криминальных районов города в одеянии служителя Богини, все почему-то на тебя косо смотрят. Ты мило улыбаешься прохожим, мысленно проклиная Риэла за то, что затащил тебя в эту богиней забытую дыру. А твой подстрекатель, помня, что с "близкими" друзьями лучше дружить на расстоянии в пару тысяч миль, закутавшись в плащ, изображал прокаженного, который плелся вслед за жрецом.

На улице становилось темно, все же, несмотря на то, что, по сравнению с окрестностями моего замка, в Силенвиле было теплее и городские службы хоть как-то прибрали на этой улице снег, сейчас была зима. Небо заволокло тяжелыми снежными тучами, и это навевало неприятные мысли о будущем снегопаде, в темных закоулках стали шевелиться личности, с которыми лучше никогда не сталкиваться, если вы конечно не конченый самоубийца, я же приближался к невзрачному трехэтажному дому, который нормальные люди обычно обходят стороной.

Я мечтал о теплом камине, томике теории магистра Шаунгера и бутылочке чего-нибудь крепкого из Серванта. О тихом полумраке гостиной, звучании потрескивающих поленьев, о запахах пергамента с чернилами и слабом аромате карамели из стакана...

Как только мы приблизились к искомому дому, вор сразу спрятался за дверью, доставая из плаща заведенный арбалет. План вандала был прост — я стучусь в дверь, пару минут несу какую-нибудь чушь, что обычно жрецы используют в своих проповедях, а потом в игру вступает Риэл и показывает бандитам "какой он ас". Мне его "гениальный план" не нравился. Я считал, что надо просто найти главаря и устроить небольшой допрос, но рыжий парень возмутился и сказал, что я "нифига не мыслю в настоящих разборках". Мне еле удалось уговорить его дать первое слово мне — вор просто порывался устроить там бойню. О реликвии жрецов он, похоже, совсем не волновался.

Я, хорошенько размяв руки, немного закоченевшие на морозе, глубоко вздохнул и растянул глупую улыбку на пол лица — ну что ж, начнем? Давненько я не наставлял на путь истинный всякий сброд. Рыцари не в счет — они слишком предсказуемые, и с ними всегда скучно.

Я три раза постучался в дубовую дверь. За дверью послышались звуки отодвигаемых стульев, топот множества ног. Задвижка со скрипом отодвинулась, и на улицу через маленькую щелочку выглянула рожа бандита. По-другому у меня язык не повернулся назвать небритую, сальную мордаху, что дыхнула на меня перегаром из проема. Я вновь натянул на лицо уже немного поблекшую улыбку, стараясь не кривиться от амбре, хлынувшее из небольшого проема. Казалось, что в этом доме жили рудокопы, пренебрегавшие гигиеной.

— Здравия желаю, дитя, — я осенил небритое дите знаком Богини. Оно пораженно замерло, с трудом переваривая явление жреца к нему на порог дома. — Можно войти к вам в дом?

Не слушая пораженного мычания мужчины, я, легонько отпихнув его в сторону, вошел в комнату. На меня сразу же уставилась, выставив вперед клинки орава дурно пахнущих бандитов. Не знал, что служителей Богини так добродушно встречают в каждом доме. И почему, когда я хочу с кем-то нормально поговорить, все показывает свое оружие? Я им что, кузнец?

Изобразив добродушную улыбку этим милым господам, я поступил так, как на моем месте сделал бы любой ненормальный жрец. Молниеносно достав из складок одежды многострадальные Проповеди Богини, подаренные мне Ирен, я выставил их вперед, как бы показывая сим грешникам "Великую истину".

— Узрите, грешники, — набрав в легкие побольше воздуха, взревел я на едином дыхании. Полукруг бандитов дрогнул. — Сия истина снизошла к вам, дабы пролить свет на ваши заблудшие души!

— Че? — прогнусавил самый наглый из них. Видя его небритую физиономию я предположил, что со мной соизволил пообщаться глава этого сброда.

— Я говорю, что пришел как бы спасать ваши задницы, — вздохнул я, опуская книгу. Для кого я стараюсь? Для кого толкаю свои речи, которым могло бы позавидовать даже Преосвященство? Похоже, в общении с этими субъектами нужно сразу переходить на лексикон Риэла. — По идее вы сейчас должны впечатлиться и просить прощения у Богини целуя мне персты... то есть по вашему руки... грабли.

-Че?! — еще громче хрюкнул сторонник антисанитарии. — Смотрите-ка, а девка что-то вякает!

Комната наполнилась одобрительным гоготом бандитов. Я обреченно закатил глаза, стоя в нескольких сантиметрах от почти дюжины колющихся предметов. Похоже, я ошибался насчет Риэла. По сравнению с этими молодыми людьми, он просто кладезь хороших манер, маэстро высокого слога и непризнанный гений.

— Повторяю еще раз. Уверуйте в Богиню или...

— Или че? — перебил меня главарь и растянул улыбку, обнажая свои желтые зубы. Он, похоже, считал, что полностью контролирует ситуацию. Какой наивный... — Топнешь ножкой и надуешь губки, куколка?

Да у них еще и со зрением большие проблемы.

— Да так, — улыбнулся я, внутри уже предвкушая реакцию мужиков. Если они считают меня дамой, так почему бы и не покапризничать немного? — Сейчас придет мой рыцарь и научит вас хорошим манерам.

-Ка...

Но не успел главарь вставить свою реплику, как дверь распахнулась от сильного пинка, и в проеме появился Риэл. Он, в мгновение ока, всадив два болта в ближайших противников, как герой дешевого дамского романа, патетично крикнул:

— Рыцарь прибыл, дамы и господа!

Секунду в комнате стояла гробовая тишина, мужчины, с трудом переваривая факт появления "рыцаря", пораженно замерли. Даже я не ожидал такого развития событий.

Выйдя из оцепенения, орава бандитов, грозно взревев и подняв свое оружие выше головы, поперла на вора. Я скромненько отошел в сторонку, став наблюдать за эпической сценой: "Дюжина молодцов и один хитрый вор". Выдавать в себе мага мне что-то не сильно хотелось, думаю, крестница не одобрила бы, если бы узнала, что неожиданно в Силенвиле вспыхнул и полностью сгорел целый квартал. Я считаю, что при возможности всегда надо следовать плану, а по плану я тихий ангелок-священнослужитель. А самое ужасное, что "ангелок" мог бы сделать — это треснуть Проповедями богини бандита по голове, чем я собственно и воспользовался.

Пока рыжеволосый парень бегал по дому, круша все подряд, чтобы замедлить движение идущей на него массы и нацелиться на мишени, я, спокойненько достав подарок Ирен, от всей души замахнувшись, треснул целящегося из арбалета в Риэла главаря по голове. Тот, удивленно мыкнув, повернулся, мигом вспомнив про забытого всеми жреца, и плавно стал оседать на пол. Чтобы закрепить результат и наконец-то вдолбить мужчине веру в возмездие Богини, я повторил прием два раза, добавив от себя чары утяжеления предметов. И кто теперь скажет, что Вера в Богиню совершенно бесполезна в битве?

Пользуясь тем, что все отвлеклись на вора, который, ловко уворачиваясь от клинков бандитов, успевал не только с поразительной скоростью заряжать арбалет, но еще и отстреливать ближайших "счастливчиков", я спокойно прикрывал его с тыла. Ставил вокруг парня отражающие удары щиты и, зачаровывал врагов, чтобы он с легкостью мог попадать в обездвиженную мишень. Хорошая практика, чтобы освежить свои познания в защитных чарах. Но вот только я немного увлекся... Ну как увлекся — Риэл наравне с оставшимися бандитами поразился, когда его любимый арбалет загорелся синим пламенем, став стрелять огненными болтами. Поражая цель они взрывались, обволакивая мишень синим пламенем, в мгновение ока сжигая ее до горстки пепла.

Я так увлекся, что даже не блещущие умом и сообразительностью враги заметили какой-то подвох во внезапном воспламенении оружия противника и повернулись ко мне, одиноко стоящему в темном уголке и махающего в воздухе руками.

— Это я молюсь Великой, — почему-то решил оправдаться я, смотря, как двое бандитов к явному облегчению Риэла, тяжелой поступью направились ко мне. — А за нападение на священнослужителя Богиня жестоко карает.

Ой, как жестоко карает — избивает грешников тяжелыми Проповедями...

Но, как и следовало ожидать, тихому лепету слабого на вид жреца никто не прислушался. А зря...

... Устало усевшись на немного опаленный огнем стул, я умиротворенным взглядом осмотрел "поле битвы". Противно пахло паленым, перебивая застоявшееся амбре, царившее в доме. Рыжий вор, устало облокотившись на стену, с облегчением опустил руку держащую арбалет. Заклинание, окутывающее оружие, мерцая синим пламенем, плавно исчезло, оставив за собой еле уловимый запах озона. Левая скула парня стала набухать, правая рука, в которой он держал свое оружие, дрожала. Из-за раны на плече из-под рукава кожаной куртки слабо сочилась кровь, заливая пальцы и арбалет. Я поразился мастерству Риэла. Несмотря на то, что он в пылу драки получил травму руки, это никак не отразилось на его меткости. Он что, все это время терпел адскую боль или у него просто шок? Ведь его пальцы должны были онеметь... Ладно, сейчас главное — как можно скорее исцелить рану пока шоковое состояние не прошло. А вот куртку, наверное, ждет печальный конец. Как и его арбалет. Хлипкое все же у Риэла оружие, не может выдержать даже простенького заклинания "пламя Каскаллы". Вот у моей книжки даже страницы не опалились... Наверное, все же я перестарался, когда наложил такое же заклинание на Проповеди Богини. Все же со стороны это выглядело дико — объятая синим пламенем книга крушит врагов одним ударом...

— Все-таки это было полным безумием, идти вдвоем в дом кишащими бандитами... — заключил я, осматривая погром, учиненный мной и Риэлом. Бедный дом — капитальным ремонтом тут не отделаешься.

— И о чем я думал, когда звал его с собой? — обращаясь в пустоту, вздохнул вор. Повернулся ко мне, смерив самым грозным взглядом. — Какого демона я вдруг стал приманкой? По плану было, что мы в-дво-ем крушим сволочей!!

А я удивленно смерил вора взглядом. Да?

— Ты же сам назвал себя "моим рыцарем", — в шутку брякнул я. — И к тому же, ты ведь не считаешь, что у тебя чудесным образом воспламенился арбалет, а от ударов уберегла Пресветлая?

— Ну да. Уберегла, — парень скептически вздернул бровь, и слегка поморщившись, прикрывая левой рукой свою рану, отошел от стены. Внимательно разглядел свой разваливающийся, опаленный пламенем арбалет. — Старушка Моли явно не ожидала такого подвоха...

Он что, назвал оружие женским именем? У него точно с головой не все в порядке. Может он случайно ударился и сейчас бредит?

Когда я, под ворчание Риэла насчет загубленного оружия, исцелил его руку, с горечью констатировав, что он будет жить, в углу кто-то замычал. Мы удивленно повернулись на звук. А главарь этих недомерков оказался крепким — несмотря на мои удары, он все еще живой. Вот только сотрясение мозга — это не легкая царапина, после которой можно легко подняться и связно мыслить. Боюсь, что без моей помощи он не сможет подняться.

— Может, пересмотрим план? — спросил я у насторожившегося напарника. Он нацелился на мычащее тело многострадальным арбалетом, но оружие жалобно скрипнуло, и порвалась тетива. — Я, конечно, могу и сам отыскать кристалл, но легче, если он нам покажет, где тайник.

Риэл жалобно, с надрывом в голосе хныкнул, рассматривая причиненный его Моли ущерб и вздохнул:

— А смысл? Мне эта побрякушка не нужна. Что-то неохота собственноручно лезть в петлю. Святоши, как ревнивые бабы — не отстанут, пока не сведут со света.

А вот мне очень любопытна эта реликвия. Кто еще из магистров сможет похвастаться, что изучал бесценный артефакт жрецов? Риэл очень точно подметил, что порой священнослужители ведут себя как ревнивые жены, ни за что на свете они не дадут свое сокровище в чужие руки. А если ты случайно его взял, то все — подыскивай себе местечко на погосте.

Не став слушать вялых возражений моего напарника, которого больше интересовал испорченный арбалет, чем полуживой бандит и бесценная реликвия духовного мира, я направился к углу, стараясь обходить тела бандитов. Я думаю, что жрец с заляпанной кровью мантией будет смотреться на улицах священного города как минимум дико.

Немного понежившись под целебными чарами, главарь шайки разлепил веки, неосмысленным взглядом посмотрев на меня. Подошел Риэл и, рывком подняв тушу мужчины, усадил ее на один единственный целый стул. Похоже, вор справился со своим горем и решил принять участие в допросе. Зная его, я могу предположить, что он просто сомневается в моих способностях выбить правдивые ответы.

— К-кто... что... мне, — промычал главарь, постепенно приходя в себя. Риэл, особо не церемонясь, влепил ему оплеуху. Я возвел очи к потолку. Я старался, потратил силы, приводя мужчину в работоспособное состояние... Парень что, не понимает, что человеку, перенесшему сильное сотрясение мозга противопоказаны оплеухи?

— Риэл... — вздохнул я. — Можно понежней...

— Нежнее я только с дамами. Колд... Ник, просто постой в сторонке и посмотри, как работают профи.

Я развел руками. Ну как знаешь. Я мог бы запросто вытащить все знания прямо из его головы, воздействовав на разум, но если Риэлу так хочется пойти сложным путем....

— Че... че происходит? — внятно заговорил главарь, полностью придя в себя. Повертел головой, с ужасом округлив глаза. — Как! Я...

— А ну живо сказал, куда припрятал кристалл! — рыкнул на него рыжеволосый парень, достав кинжал.

— Че...

— Кристалл!! Где чертов кристалл!!

Бандит недоуменно округлил глаза, с опаской косясь на направленный на него кинжал. Он, сглотнув застрявший в горле ком, внимательно посмотрел на Риэла и испуганно сжался на стуле.

— Т-ты-ы, — с дрожью в голосе пролепетал мужчина, похоже, совсем забыв про заданный ему вопрос. — Я тебя з-знаю...

— Да? — подал голос я. А вот этот факт очень интересен.

— Рыжая шевелюра... шрам на бров-ви... и на скуле... К-король?

Я от удивления потерял дар речи. Король? Он? Да не... Но самое странное было в том, что главарь шайки не врал, я чувствовал, что он говорит правду. Может бандит имел в виду того короля, который имеет для него вес? Неужели Риэл — Теневой король?

— Обознался, — прошипел вор, приставляя к горлу допрашиваемого кинжал. — А ну живо говори где...

— Я был на сборе в столице, — скороговоркой испуганно пропищал мужчина, зажмурив глаза. — Я запомнил, запомнил портрет... живая легенда... К-король Риэл, самый молодой из всех...

— А ну заткнул пасть!

— Почему же, — хмыкнул я, скрестив на груди руки. — Мне очень интересно.

— Это не относится к делу, — Риэл повернулся ко мне, недовольно нахмурив брови. Похоже, ему не очень нравилось, куда зашел разговор. — Я потом все объясню.

— Я...я умер? — спросил главарь, смотря на вора со смесью ужаса и восхищения. Нда, я не ожидал, что Риэл у нас местная знаменитость.

— А?

— Вас же убили...

— Да, ты уже покойник, — спокойно подтвердил опасения тронутого головой бандита вор. — А сейчас ты на суде Богини, — он показал рукой на меня. — Этот жрец будет решать куда тебе — наверх иль вниз. Если не хочешь вечные муки, живо отвечай на все мои вопросы. И без фокусов, понял?

Совсем зашуганный мужчина утвердительно кивнул. От прежнего гонора и власти, которой он обладал, когда я только вступил в эти стены, не осталось и следа. И что с людьми делает страх?

— Где кристалл?

— К-какой кристалл?

— Вещичка святош. Где?

Главарь резко побледнел и чуть не заплакал, испуганно взирая на грозного Риэла. Мужчина, набрав побольше воздуха, пересилив себя, выдохнул:

— Нету. Девка-блондинка забрала.

Меня стали обуревать подозрительные сомнения. Нет, мужик не врал, но может Петра... Много ли еще в городе блондинок, у которых хватит наглости забрать у шайки бандитов реликвию?

— Что за девка? — спросил я. Надо уж точно удостоверится. А то, когда разговаривал с крестницей, я не почувствовал лжи, но это еще могло означать одно — она что-то могла не договорить или повернуть информацию в свою пользу. Магов с раннего детства учат манипулировать словами, чтобы общаться с себе подобными.

— Кэп еле словил девчонку со святошей. Много ребят погибло... долго ловили. Ее парня, эту златовласку сразу в храм сдали — Кэп сказал, мол, лишние проблемы не нужны. Жалко было... сдавать. Хоть и мужик, но выглядел как баба — кожа мягкая, гладкая, глаза светлые... то ли зеленые, то ли голубые, худющий, как пацан. Запал в душу. Если бы не приказ, оприходовали бы на месте. А так, нагрудный доспех сняли, тюкнули по голове, чтоб не сопротивлялся и в этой... длинной рубахе, что святоши носят, сдали... Девчонка — бестия. Всем мужикам ногой двинула... Свихнувшаяся баба. Кэп ее тоже приказал не трогать. Да не больно и хотелось. Попинали чуток, полапали, да и заперли в кладовке. На следующее утро приходим, а ее нет, да и этот кристалл забрала. Пробралась в комнату к Кэпу ночью и достала камень. А Кэп его берег... говорил, мол, ценная вещь, хороший куш отвалят — все разбогатеем. Счас... Девка как сквозь землю провалилась. Думали, что к своему дружку пойдет, а ее нет...

— А где этот Кэп? — поинтересовался вор.

— А я почем знаю? Когда понял, что блондинки нет в городе, смотался. Многие из наших смотались. Че делать, если дельце обломилось.

— А ты? Почему не смотался?

— А куды? У нас тут дельце новое обрисовалось, думали к Королю тутошнему пойти...

Я вздохнул, выслушав рассказ до конца. Чувствую, что сегодня будет Серьезный разговор с Петрой. Тоже мне удумала — не договаривать своему дяде, тому, кто согласился спасти ее Шиона, такую важную деталь. Думаю, что мы узнали все что нужно...

— Ладно, — устало проговорил Риэл, обращаясь к своему пленнику. — Слушай приговор. Правду хоть бормотал?

Главарь шайки утвердительно закачал головой.

— Правду, правду, — подтвердил я.

— Ну тогда...— Риэл с силой ударил бандита рукояткой кинжала по голове. Мужчина, удивлено ухнув, вновь погрузился в небытие, упав со стула на грязный пол. — Тогда ... живи.

Закутавшись в плащи, я и Риэл медленно шли по снежной мостовой. Мой прогноз сбылся — пошел снег, окутав белой пеленой весь город. Уставшие, полные сомнения, мы направлялись к таверне. Я улицы Селенвиля знал еще не слишком хорошо, так что меня вел вор. Несмотря на то, что наш поход принес плоды, у меня было паршивое настроение. Петра, моя крестница, впервые в жизни утаила от меня такие подробности. Скрыла, что реликвия, из-за которой и пошла вся эта заварушка, осталась у нее в руках... Я ради нее готов был пойти на любые жертвы, ведь она для меня не чужой человек, часть семьи, а она... Горечь. Разочарование в человеке. Я надеялся, что у Петры была на это особая причина...

— Когда меня нет, Петра тут же влезает в неприятности, — вздохнул Риэл, нарушив затяжное молчание. Он ссутулился, нахмурив брови. — Непутевая девчонка...

— Вот тут я совершенно с тобой согласен.

Парень слабо улыбнулся. Он был бледный. Ему нужно хорошенько поужинать — несмотря на то, что я исцелил его раны, он потерял много крови, и организму требуется время, чтобы восстановить потраченные силы.

Чтобы поддержать некое подобие милой беседы и скоротать время, я спросил:

— Так что там насчет Теневого короля? Ты обещал все рассказать.

— Да так, — отмахнулся вор. — Ничего особенного. Был я Теневым королем пару лет. Скукота и проблем по самое горло.

— А кое-кто считал иначе...

— Ну прославился я будучи мальчишкой. Взлетел вверх после пары дельц... Прозвали легендой, в семнадцать лет стал главой... Наивный был. Когда появились крупные проблемы, решил по-быстрому смотаться. Знакомый интрижку против меня организовал, — усмехнулся парень. — Хорошую интрижку — не отмазаться. Когда я сбежал, с новым Теневым королем, этим интриганом, кое-что не поделил.

— Интересно знать что?

— Жизнь. Видишь ли, у нас, по законам братства, следующим Теневым королем, можно стать только после смерти предыдущего. А мне что-то не очень хотелось оказаться в канаве раньше срока. Он-то думал, что сможет меня этим заговором убить. Да только я раньше смекнул в чем дело и выбрал единственный выход. Власть это хорошо, но жизнь дороже. Я порвал все связи и, инсценировав свою смерть, залег на дно.

— А с Петрой после познакомился?

— Да не, — поморщился вор, погрузившись в неприятные воспоминания. Видимо, ему тяжело досталась свобода. — Я же говорю, что пришлось порвать все связи... Я не хотел, чтобы ее коснулись мои проблемы. Она и так подвергала свою жизнь опасности, находясь рядом со мной...

— И ты решил, что для нее будет лучше, если вы расстанетесь, — констатировал я. Риэл утвердительно кивнул.

— Эта жизнь в прошлом. Колдун, — обратился ко мне вор. Он, хмурясь, Серьезно на меня смотрел. — Не говори Петре про этот разговор. Я помогу ей обрести счастье со святошей и сразу уйду. Я не буду больше ни тебе, ни ей докучать.

— Ладно. Я сохраню все в секрете.

— Спасибо, — улыбнулся рыжеволосый парень. Он остановился и, закрыв глаза, поднял голову. Снежинки плавно опускались на его лицо, превращаясь в маленькие холодные капельки. — Знаешь, я люблю снег. Всегда стараюсь хоть немного постоять под снегопадом. Ведь он может стать для меня последним...

Я удивился таким пессимистичным ноткам. Похоже, что у парня крупные проблемы. Я даже догадываюсь почему...

— Это из-за того что ты сегодня навещал своих старых друзей?

— Да... За мной снова будут охотиться... Теневой король Гестел очень удивился, когда к нему пожаловал покойник, которого он собственноручно пытался убить... Я уже говорил, что меня все любят?

Глава 4. Проклятие "Слез Элисень"

— А ты веришь в Богиню?

— Нет.

— А она в тебя верит... А ты любишь Петру?

— Ну, возм... Эй, это личное!

— А Богиня знает все твои мысли ... А ты был на исповеди?

— Колдун, ну че ты ко мне пристал! Иди доставай прохожих!

Пособие "Как достать собеседника за три вопроса"

Автор — Никериал Ленге

Ирен

Мне было скучно. Я считала, что отправившись в путешествие с головой погружусь в приключения, буду драться против толпы бандитов и разгадывать тайны Великой Элисень, но вся моя роль свелась к простому безделью. Меня просто оставили с Петрой куковать в таверне, строго настрого запретив выходить на улицу. После того как Ник и Риэл ушли, я попыталась наладить отношения с крестницей колдуна. Узнать ее получше, поболтать о пустяках, королевском дворе и Совете магов, но или я задавала неправильные темы, или просто девушке претило мое общество, и наш разговор не заладился.

В последние дни Петра стала вялой, угрюмой и несговорчивой. Казалось, что она Серьезно больна или ее что-то сильно глодало, изнутри пожирая ее душу, — от прежней улыбающейся и веселой волшебницы не осталось и следа. В присутствии Ника и Риэла она еще пыталась изобразить жизнь, надевая жизнерадостную маску, но как только мы оставались наедине... Я пыталась с ней поговорить, спросить, что случилось, но легче провести дипломатические переговоры с гномами, отвоевав у них пару златоносных рудников, чем выдавить из старшей дочери Лиры хотя бы одно предложение. Спрятавшись ото всех в нашей комнате, она сидела на стуле возле окна и, не мигая, смотрела на золотые башни Главного кафедрального храма Силенвиля. Завтрак, который я принесла ей с кухни, Петра с презрением отодвинула, только с жадностью выпив целый кувшин воды, будто она мучилась нестерпимой жаждой.

Беспокоясь за свою новую подругу, но не в силах помочь, я решила спуститься в зал. Целый день я наблюдала за Петрой, пыталась выяснить причину ее поведения, но, не солоно хлебавши, уставшая телом и духом, я пошла вниз. Там ко мне сразу пристали молодые подавальщицы, наперебой став расспрашивать вкусы и предпочтения колдуна. Я ничего не понимала. Если им так не терпится очистить душу на исповеди, зачем им знать такие подробности личной жизни Ника? Даже если предположить, что он им понравился не как духовный служитель Пресветлой, а как мужчина, во что я совершенно не верю, как им может нравиться Ник? Конечно он симпатичный, но его характер напрочь убивает в нем все его положительные качества. Он циничный, эгоистичный хам и извращенец, убивший за свою жизнь уйму таких же наивных и невинных девушек, как эти дамы. Конечно, доказательства его вины еще не найдены, но я их найду... возможно... займусь поиском, когда потеплеет... или летом, но я найду! Даже если судить по легенде, которую придумал Ник, влюбиться в него совершенно невозможно — он же жрец храма, а священнослужители дают священные обеты, и их строго настрого запрещено нарушать.

Но девушки были настойчивы, и я с удовольствием, придумывая на ходу причуды и привычки "моего брата", стала рассказывать подавальщицам небылицы.

Я так увлеклась, придумывая истории про то, как моего брата цапнул за нос рак, которого он хотел приобщить к вере в Великую, или как его загнали на дерево волки, когда он пытался им доказать, что они не правы, нападая на людей, что не заметила как на улице потемнело. Появились посетители, ворчавшие насчет внезапного снегопада, Гренет зажгла свечи и растопила камин, прогнав остатки холода из таверны, на работу пришла веселая девушка-менестрель, став играть свою новую задорную песню, а к моему столику подтянулись и другие слушатели, став ловить каждое мое слово о приключениях непутевого и наивного жреца. Одно меня печалило и не давало покоя — я своими руками создала образ романтичного героя, который перенесет через реку даму на руках, стращает бандитов так, что те со слезами на глазах сразу принимают веру в Богиню и сдаются властям... Я так увлеклась, что не сразу заметила, что все женщины таверны томно вздыхая, куда-то смотрят вдаль влюбленными глазами...

Вдруг дверь распахнулась, и в зале появился Ник. Я его узнала сразу — несмотря на то, что он надел на голову капюшон, его самоуверенная, стремительная походка совсем не изменилась. Я, вмиг вскочив со стула под недоуменные взгляды слушательниц, подбежала к магу. Мне не терпелось узнать о подробностях его путешествия в храм. Я бы сама пошла с ним, чтобы своими глазами хоть раз в жизни посетить эту святыню, но Ник мне запретил, сказав, что энергия храма может разрушить чары.

От его плаща веяло морозом и еле уловимым запахом гари. Он, сняв мокрый из-за таявшего снега капюшон, крепко меня обнял, тихо прошептав на ушко:

— Где Петра... — не дав мне опомниться от такого странного вопроса, он громко, как будто стараясь на публику, завил — Сестренка! Надеюсь, ты хорошо себя вела в мое отсутствие и чтила Великую?

Я, отстранившись и спрятав свое возмущение по поводу такой вольности с его стороны, коротко кивнула и, как бы заправляя за ухо прядь волос, пальцем показала в сторону лестницы ведущей на второй этаж. Думаю, если бы я применила изысканные дворцовые намеки, он, в связи с полным отсутствием приличного воспитания ничего бы не понял. Да и веера под рукой не было — пришлось придумывать все на ходу.

— Господин жрец!

Я и Ник удивленно повернулись в сторону столика, около которого кучкой стояли мои бывшие слушательницы. Я немного занервничала — у них был нездоровый блеск в глазах, и женщины не отрывали своего взгляда от колдуна. Такое странное внимание к своей персоне не могло утаиться от Ника. Он, изогнув бровь, в немом вопросе уставился на меня. Как он смог так быстро вычислить источник проблемы, навсегда останется для меня загадкой. Я попыталась невинно похлопать глазками и мило улыбнуться магу, но, фортуна сегодня явно была не на моей стороне. В глаз внезапно что-то попало, и я усиленно его тереть, скривила губы в подобие улыбки, отпугнув своей "красотой" проходящих мимо мужиков.

Нда, а я уже стала забывать о том, что мерзкий колдун наградил меня внешностью мадам Красхильи после недельной пьянки... О, извините, где мои манеры? (А все пагубное влияние одной невоспитанной персоны)... Наградил меня внешностью досточтимой мадам Касхильи после празднования ее сорок третьего дня рождения.

— Господин жрец! — вновь хором прокричали дамы.

Никериал, обреченно вздохнув и нацепив на лицо обворожительную улыбку, повернулся к столику.

— Слушаю вас, дети мои.

— А вы возьмете меня с собой в путешествие? — крикнула рыжеволосая женщина лет тридцати пяти. Ей наперебой вторили еще пять дам.

— Ч-что? — у Ника вмиг померкла улыбка, он, побледнев, ухватился за мою руку, чтобы не упасть. Я немного скривилась от внезапной боли и тяжести.

— Вы будете носить меня на руках? — с потаенной надеждой в голосе стрельнула глазками женщина с телосложением нашего главного королевского повара.

— А защищать мою честь? — восхищенно улыбнулась ее соседка, показав всем свои гнилые зубы. Мне было неловко это признавать, но на свете существуют люди страшнее этого богомерзкого морока.

— Сначала наша исповедь! — отпихнув соперниц вставили свое слово три подавальщицы, на мгновение отвлекшись от своей работы.

— Д-дамы, — заикаясь, нервно растянув губы в улыбке, сказал маг. — Я б-благодарен в-вам за оказанную мне честь, но мое Сердце уже давно и безвозвратно отдано Богине.

Со всех сторон послышались огорченные вздохи. Ник содрогнулся, узнав количество своих поклонниц. Я наверное сейчас сплю и мне снится кошмар. А как еще это объяснить? Что с ними? Почему дамы так странно себя ведут? Ник что, их околдовал, подыскивая себе новых жертв? Почему... Ну почему они смотрят на мага, будто он посланник Великой?

— Совсем-совсем отдано?

— И никак не исправить?

— Даже немного?

— Никак нет, — еще печальнее дам вздохнул колдун и, осенив пространство знаком Богини, дополнил. — Но я всегда готов принять у вас исповедь...

— Правда? — перебив "жреца", почти одновременно выкрикнули женщины.

— Но только завтра, — поспешно выкрикнул Ник и, быстро схватив меня за руку, чуть ли не бегом пошел к лестнице.

Я оглянулась назад. Если дамы провожали "жреца" влюбленными взглядами, то из посетителей таверны так и сочилась ненависть. Ведь их жены тоже попали под чары мага. Даже Гринет, грозная хозяйка таверны, мечтательно улыбаясь, смотрела нам вслед...

Не волнуйтесь гражданки моего королевства! Я не дам вас в обиду! Я защищу вас от злых чар, и вы не станете новыми жертвами ритуалов злодея!

Дверь в нашу с Петрой комнату была приоткрыта, и оттуда доносился чей-то осиплый обеспокоенный голос:

— Петра... Милая... Что с тобой?

Маг нахмурился и решительно вошел в комнату. Я пошла следом, закрыв входную дверь номера на замок. Ник, войдя в мою комнату, создал белый огонек, который, ослепительно сверкнув, озарил царивший здесь полумрак. Дочь Лиры сидела на том же месте, как и пару часов назад, когда я покинула комнату. Риэл стоял около двери, не отрывая взгляда от хрупкой фигурки девушки, сидящей около окна. Как он так быстро оказался в нашем номере? Неужто залез через окно в комнате Ника?

В комнате царило сильное напряжение, которое как будто давило на тебя, заставляя строить ужасные предположения. Я испугалась — по моей коже пробежали мурашки, я замерла на месте не в силах даже сделать шаг, чтобы помочь подруге.

— Петра Гоннери! — властно произнес маг, нарушив тягостное молчание. Он как будто по мановению руки снял с меня оцепенение, заставив мое Сердце биться чаще от испуга. Светловолосая девушка, будто только что очнувшись ото сна, удивленно приподняв брови, повернулась к нам. Тени от светового огонька рисовали на ее лице страшную картинку — казалось, что перед нами сидит только что воскресший мертвец.

— Девочка моя, — еле слышно прошептал рыжий вор, сделав неуверенный шаг вперед. — Что... как ты...

— Что-то произошло? — искренне удивилась Петра, смотря на нас как на умалишенных. От ее прежней маски страдалицы не осталось и следа. Может, я просто брежу, и все это мне привиделось? Может на самом деле Петра не сидела на стуле как истукан, пугая окружающих своим поведением?

— Не притворяйся, — фыркнул Ник, и лениво махнув рукой, зажег все свечи в комнате. Ослепительный огонек погас, комната наполнилась ровным, теплым светом. — Мы всё знаем.

-Что всё? — улыбнулась Петра, непонимающе хлопая глазками. Я если честно сейчас тоже ничего не понимала. Что этот спектакль все значит? Что творится с колдуном и вором? Я, конечно, понимаю, что Петра ведет себя в последнее время странно, но нельзя же ее за это винить.

Бесчувственные мужланы! Девушка просто волнуется за своего любимого!

Только я открыла рот, чтобы возмутится поведению мужчин, как Ник, будто предчувствуя мои слова, коротко отрезал:

— Ирен, не лезь.

Я возмущенно фыркнула, но послушалась. Больно надо лезть в их разборки. Мне просто не нравится, как они разговаривают с Петрой, будто она заговорщица, задумавшая свергнуть короля.

— Мы все знаем про реликвию, Петра. Про эту гребанную вещицу святош, — Риэл, саданув кулаком о стену, стремительно приблизился к сидящей волшебнице. — Где она?

— Ты о чем? Что со всеми вами?! Это шутка? Если да, то ни капельки не смешно.

— Господи, Петра, харэ притворяться! — не выдержав, крикнул вор. — Я и твой родственничек были у тех придурков, и знаешь, что они нам про тебя наваяли?

— А ты не кричи на меня! — девушка встала и грозно сощурила глаза. — Тоже мне разорался! Ты что, дурмана обкурился, а?

— Петра, — вздохнул Ник, спокойно подойдя к своей крестнице и вору. — Куда ты дела кристалл?

Я открыла от удивления рот. Ничего себе поворот событий... Только, что это за кристалл? Что здесь происходит?

— Что с вами? — не выдержав, крикнула я, смотря на эту троицу. Не люблю, когда от меня что-то скрывают. — А ну быстро объяснились!

— Ну вот, у нашей куколки проснулась привычка командовать, — усмехнулся Риэл, посмотрев на меня, и показал рукой на свою бывшую девушку. Та, скрестив на груди руки, недовольно переводила взгляд со своего дяди на вора. — Ты у своей подруги спроси, почему она сочинила миленькую историю про похищение реликвии.

— Я не сочинила! У меня и Шиона правда отобрали...

На девушке скрестились недоверчивые взгляды мужчин. За стеной пьяные посетители заголосили какую-то песню, громко бренча бутылками и топая ногами, на улице заунывно завыла собака...

— Петра... что ты не договорила?

Светловолосая девушка обреченно вздохнула и плавно опустилась на стул. Я осторожно подошла к ней и положила на ее плечо свою ладонь — если что, я не дам ее в обиду. Петра благодарно улыбнулась.

— Ладно, я все расскажу, но только пообещайте, что не будете кричать. Особенно это касается дяди.

— Что, все настолько плохо? — усмехнулся маг, убрав с лица мешавшие волосы. Я на миг представила себе истерику Ника, взяв за основу нервный срыв советника Розари, когда тот увидел бюджет страны. И вправду, ужасное зрелище...

— Может быть, — Петра пожала плечами.— Смотря, как ты к этому отнесешься.

— Не тяни кота за хвост, а рассказывай, — нетерпеливо нахмурился вор, опершись рукой на подоконник. Все замерли в ожидании. Мое Сердце забилось сильнее готовое в любое мгновение выпрыгнуть из груди. Наконец-то в этой поездке случилось хоть что-то интересное.

— Я не врала, когда говорила что меня и Шиона поймали в ловушку и отобрали "слезы Элисень". Просто я... я решила, что спасение Шиона важнее, чем... времени с каждым мигом остается все меньше. А я ведь тебя знаю дядя, ты никогда бы не согласился спасать моего жреца, пока не убедился бы, что со мной все в порядке... Даже сейчас остальное не важно, пока он не окажется в безопасном месте!

— Что случилось, Петра. Хоть это ты мне можешь рассказать? Я уже в Сиенвиле и не убегу, нарушив свое обещание.

— Точно? Просто... просто обещай дядя, что независимо от того что узнаешь, спасешь...

— Петра, — перебив девушку, раздраженно буркнул вор. — Не нагнетай. Если я обещал что помогу, так что ты зря волнуешься? Да и твой родственничек вряд ли тебя бросит в последнюю минуту.

— И я... — я решительно посмотрела в глаза племянницы колдуна. — Род Келионнендора никогда не нарушит данного слова! Обещаю, даже если ты вызвала из глубин Преисподней демона и вырезала целое поселение невинных людей, ты навсегда останешься моей подругой!

— Ого, — удивился Ник. — Какое смелое обещание...

— Молчал бы, душегуб невинных девиц, — недовольно прошипела я, пряча руки за спиной, удерживая себя от желания оттаскать Ника за его длинные волосы. Как он порой меня раздражает! Я хочу приободрить подругу, а он изволит шутить! Я этому колдунишке еще не простила того, что он очаровал своей богомерзкой магией невинных дев таверны.

— Нет, ничего такого, — слабо улыбнулась Петра, пряча в пол глаза. — Просто... просто я разбила кристалл.

Мы пораженно замерли, не в силах вымолвить и слова. У Ника в тот момент было такое выражение лица, что я Серьезно стала опасаться, что у него может случиться Сердечный приступ, или он без чувств упадет в обморок. Риэл, приоткрыв от удивления рот, плавно осел на пол, явно позабыв слова. Единственной, кто не так сильно впечатлился сказанному, оказалась я. Я просто не совсем понимала происходящее вокруг действие. Мне слабо верилось, что так называемую реликвию духовного мира можно было легко разбить — наверняка это была дешевая подделка. У меня не было такого же, как и у колдуна скептического отношения к священнослужителям. Я считала, что жрецы давным-давно спрятали свою бесценную реликвию, выставив на ее место подделку. Также поступал и мой отец — в нашей казне не было настоящих фамильных украшений и артефактов, все ценное король спрятал в потайную комнату, доступ к которой могли иметь только те, в чьих жилах течет кровь рода Келионнендора.

— Я с самого начала догадывалась, что это лишь жалкая подделка, — нарушив затянувшееся молчание, сказала я. Наконец-то я могу доказать свое превосходство над этими наивными неучами, а то не все же им одним надо мной смеяться. — Служители Великой не глупы, чтобы так легко дать украсть их святыню.

— Ты не права... — вздохнула Петра. Я возмутилась. Это почему это я не права? Я всегда права! — Реликвия оказалась настоящей.

— Какая-то хрупкая реликвия. — Риэл уселся на полу поудобнее, скрестив под себя ноги. — У всех жрецов руки растут из одного места? Не могли сделать ее на совесть?

— Может она была слишком древняя, — пожал плечами Ник.

— Да говорю же — это просто подделка!

Петра отрицательно покачала головой. Она, посмотрев в окно, на разыгравшуюся на улице настоящую метель, медленно провела пальцем по стеклу. Когда она заговорила, ее голос был тихий, она еле сдерживалась чтобы не заплакать:

— Я сбежала из плена, прихватив с собой реликвию. Дура, все надеялась, что это сможет спасти Шиона. Но опоздала... я... я упала, как глупо это звучит... я упала и почувствовала, как кристалл треснул и разбился у меня в нагрудном кармане... Я не могу объяснить, что произошло, но помню только то, что мне было нестерпимо жарко, как я задыхалась, еле сдерживаясь, чтобы не закричать от боли... Если бы не Валерий, мы бы сейчас не разговаривали. Я очнулась через несколько дней и узнала про ситуацию в храме... что Шиона приговорили к казни, что только мне под силу его спасти... Нет, я бы и так ринулась за ним даже в жерло вулкана, но так глупо утратив главную ценность Силенвиля... А Валерий даже меня не винил. Такой добрый человек — я подставила его самого близкого человека, а он... — она вздохнула, сжав лежавшую на колене руку в кулак. — Но на следующий день произошло это...

— Что случилось?

— Мне больно, я больше не могу терпеть этот жар... с каждым днем все хуже, я чувствую, я ощущаю то, что прежде никогда не чувствовала. Я вижу то, о чем не смела и мечтать... я постепенно схожу с ума, мои мысли путаются, а в голове постоянно звонят колокола кафедрального храма... Люди ходят, молятся... я вижу их мысли, чувства, судьбы...— из глаз девушки помимо ее воли полились слезы. Риэл, привстав, сострадающе смотря на Петру, протянул вперед руки, наверное, хотел ее обнять, чтобы утешить, но опомнившись, резко сел на место. Ник был хмур, он внимательно смотрел на племянницу, ничего не предпринимая. — Порой я теряю связь с реальностью... и это происходит все чаще.

Петра быстро вытерла тыльной стороной ладони слезы и с надеждой посмотрела на Ника. Когда отец приговорил меня к замужеству, я сразу, без промедления поняла, что сбегу. Когда я попала в замок колдуна, я чувствовала, что без помощи не дойду невредимой до города, я знала, что должна остаться и переждать зиму и ажиотаж по поводу моего исчезновения. А сейчас, я впервые в жизни не знала, что мне делать. Сейчас уверенная в себе волшебница выглядела такой ранимой и беззащитной, а я стояла как истукан и отстраненно наблюдала за происходящим. Как я могла проворонить такие переживания? Почему Петра так глубоко спрятала свои чувства? Боялась, что если мы все узнаем, то не захотим ей помогать спасать Шиона? Это не похоже на дворец. Никто не пытается играть своими эмоциями, чувства здесь такие искренние, настоящие, что становиться нестерпимо больно в груди. Похоже, я начинаю забывать, что значит жить при королевском дворе...

— Не важно, что со мной будет, не важно... даже если я умру, — Петра схватила Ника за край рукава робы, решительно посмотрев ему в глаза. — Спаси, обещай, что спасешь Шиона!

Мне невольно вспомнилась история, которую рассказала Лира. Как она похожа на свою мать в молодости — такая же решительная, жертвует своей жизнью ради любимого. Мне даже стало немного стыдно. Я понимала, что никогда не смогу стать такой же. Я себя чувствовала жалко, ничтожно — я такая эгоистка, забочусь только о себе.

— Что ты такое говоришь, Петра! — возмутился Риэл, в мгновение ока вскочив на ноги. — Ты подумала обо мне, Нике и своих родных? Богиня, ты думаешь, что твоему святоше будет приятно узнать, как дорого досталась его свобода?!

— Так я и знал. Ее аура...

— Что с ней? — нетерпеливо обратился к задумчивому Нику вор.

— Она пылает тем золотым огнем. Это чувство, — светло-Серые глаза волшебника расширились от удивления. Он видел то, что было скрыто от наших глаз. — Эта энергия пожирает ауру Петры! Она, сжигая прежние плетения, изменяет конфигурацию ауры на нечто новое...

Я и Риэл неверяще посмотрели на бледную девушку. Я, конечно, мало что поняла из сказанной Ником фразы, но ясно было одно — дело плохо. Петра сидела на стуле, сжимая на коленях руки в кулаки. Ее яркие, зеленые глаза смотрели на Риэла, в них читалось сожаление, некая боль от совершенных поступков.

— И никак не исправить? — осипшим голосом спросил у колдуна рыжий парень.

Ник, сжав губы, напряженно посмотрел на меня и Риэла. Похоже, он и сам плохо понимал, как можно было все исправить. Я еле сдерживалась, чтобы не заплакать от страха за подругу, от сострадания к волшебнице. Почему они так смотрят? Почему не могут помочь?

— Это еще не все...— тихо произнесла волшебница. Все удивленно повернулись к ней. — У меня кое-что появилось на теле, на месте где разбился кристалл, может даже немного выше... Мне кажется, что эти слезы слились со мной... или они попали мне на кожу и...

Вдруг, к всеобщему удивлению, Петра непослушными пальцами стала расстегивать пуговицы шерстяной кофты.

Видя, к какому позору стремится себя подвергнуть волшебница, я, возмущенно крикнув, пихнула мужчин:

— А ну быстро отвернулись от дамы, извращенцы!

Мужчины, посмотрев на меня как на умалишенную, показно закатив глаза, повернулись к Петре спиной, пробурчав себе под нос:

— Я вообще-то целитель.

— Что я там не видел...

Петра сняла кофту, оставшись в простой белой рубашке на завязках, которые находились у нее спереди. Даже через ткань я видела, как что-то светилось ниже левого плеча, примерно на уровне декольте. Она неспешно стала растягивать завязки, обнажая плечи... Я закрыла ладонью рот, чтобы не закричать от ужаса. Ник и Риэл, увидев мою реакцию, мигом повернулись к светловолосой волшебнице.

Казалось, что золотой свет был единым целым с бледной кожей волшебницы, что он, плавно переливаясь и становясь ярче, двигался спиралью к ослепительно яркой области кожи. Это было похоже на какую-то невообразимо красивую мерцающую татуировку ракушки, которая рассеялась на коже золотыми капельками... Она была небольшого размера, но кожа вокруг "знака" немного почернела, словно была чем-то больна... Я засмотрелась на "спираль", мне казалось, что она непрерывно движется, что в ее мерцающих капельках скрыт тайный смысл, тайное послание Богини...

— Все ясно, — спокойно сказал колдун, вернув меня к реальности. — Похоже на эффект Риатондерии. Хотя, честно признаться, это первый случай, когда в слиянии участвовал человек. Наверное, на это повлияло то, что ваши энергии совместимы или, наоборот, совершенно несовместимы, и поэтому "слезы Элисень", соприкоснувшись с кожей, создали такой эффект...

— Это лечится?

— Не волнуйся, вандал. Я конечно не специалист в этой области, но и не зеленый новичок.

— Значит, я перестану слышать голоса? — с надеждой в голосе спросила Петра. — Больше не буду видеть те ужасные события? Тот пожар, разрушения, крики...

Ник согласно кивнул.

— Еще минута и я начну верить в Богиню, — нервно усмехнулся вор и устало сел на кровать. Его руки дрожали, но сам он улыбался, будто колдун только что облегчил его душу, выслушав исповедь.

— Ты что, не веришь в Великую? — возмутилась я. Не может быть! Он атеист!

— А зачем в нее верить? Она же не существует.

— А это тогда что? Это ее кара, которая опустилась на похитителей реликвии!

— Похитителей реликвии убил мой арбалет, а Петра просто неудачно упала и вляпалась в очередную гадость.

Ник обреченно вздохнул, слушая нашу перепалку, и собрал на затылке волосы в хвост, связав их лентой. Он снял плащ, закатал рукава робы, готовясь к какому-то ритуалу.

Петра вновь с надеждой посмотрела на своего дядю:

— Дядя, независимо от того выдержу ли я процедуру или умру, обещай, что не оставишь Шиона. Обещай, что спасешь его...

— Не говори глупости, — фыркнул маг и, повернувшись к нам, грозно сдвинул брови. — А вы, а ну бегом вышли из комнаты!

* * *

Дверь, громко хлопнув, закрылась. Моему возмущению не было предела! Меня выгнали из комнаты, как какую-то оборванку вместе с этим хамоватым вором! Нет, я бы и сама выставила вон Риэла, негоже даме оголятся перед мужчиной, который ей не брат и не муж, но меня то за что? Подругу Петры! Кто ее поддержит, когда на нее опустилось проклятие Богини за совершенные грехи? Да и кто выгнал! Этот нахальный колдун силком выставил за порог, заявив, что мол, я ему видите ли буду мешать.

Я, возмущенно фыркнув, последовала минутному порыву — вместе с вором приложила ухо к стене. К демонам воспитание — меня гложет любопытство! Мне казалось, что наглый колдун обязательно будет шептаться о всяких неприличностях с племянницей, промывать косточки мне и Риэлу. Я и рыжий парень стали по одну сторону баррикад — не только мне было интересно узнать, о чем разговаривает волшебник с Петрой.

Вор, немного постояв и попытавшись подслушать разговоры, нахмурился. И я его понимала — ничего не было слышно. Неужели в тавернах настолько толстые стены? Но рыжий парень не растерялся, он быстро пробежался глазами по прихожей. Вдруг его взгляд задержался на кувшине, который я забыла отнести сегодня утром вниз. Лицо вора просветлело, он, в мгновение ока оказавшись около тумбочки, где стоял поднос, схватил глиняный кувшин и, выплеснув на пол остатки воды, вернувшись к стене, приложил горлышко к стене.

Я скисла. Теперь у этого невоспитанного нахала есть ценное устройство по подслушиванию разговоров. И даже не конфискуешь данный агрегат — он, к сожалению, не знает слово "галантность". Я, оглядевшись в поисках чудо-устройства, увидела простую кружку. Конечно, это не совсем то, что я хотела, но на большее, увы, в таком захолустном месте можно не рассчитывать. Не теряя минуты, я подбежала к ней, но только я взяла кружку в руки, как вдруг дверь спальни с грохотом распахнулась, и в проеме появился расСерженный Ник. Он, грозно сощурившись, посмотрел на замершую картину, став похожим на моего отца, когда тот застукал заговорщиков за составлением планов по его свержению.

— И что это все значит? — учтиво поинтересовался он. Я попыталась спрятать кружку за спину. Вор, взяв кувшин нормально, в мгновение ока оказался рядом со мной.

— Ирен решила попить водички, а я ей помогаю, — нагло соврал Риэл, делая вид, будто хочет налить воды в мою кружку. Я ему по мере своих сил и возможностей старалась подыграть, подставив под воображаемую струю воды так и не состоявшееся приспособление по подслушиванию.

— Да, да. Конечно. Риэл предложил свою помощь.

— Там же пусто, — заметил Ник, скрестив на груди руки.

— Да? — Риэл, изобразив самое настоящее удивление, посмотрел внутрь кувшина. — И вправду. А я и не заметил.

— Какое горе... — вторив вору, как можно печальнее вздохнула я.

Ник ухмыльнулся, сделав вид, что полностью нам поверил и как бы невзначай молвил:

— Тогда вы не против, если я поставлю на комнату "полог тишины"?

Я нахмурилась. Это заклинание всегда ставит наш королевский маг на комнату, в котором проходит совещание отца. Сколько я ни старалась, куда бы ни залезала, я никогда ничего не могла подслушать. "Полная звукоизоляция", как любит довольно мурлыкать мой отец, смотря на свою чумазую дочурку.

Вор показно фыркнул и махнул рукой.

— Конечно нет!

А я вот не была так счастлива. Теперь мы точно ничего не узнаем. И как Риэл может это спокойно говорить? Бесчувственный хам! Он что, ни капельки не волнуется за Петру?

Колдун, вдребезги разрушив мои мечты и надежды, довольно щурясь закрыл дверь, оставив меня и Риэла с горечью думать о сложившейся ситуации.

Вдруг вор, просветлев лицом, быстро поставил на поднос кувшин и ринулся в комнату, где он и Ник спали. Я, бросив рядом с кувшином кружку, поспешила за ним. Что он задумал? Риэл не тратя время на разговоры, распахнул окно, впустив в комнату холод и случайно залетевшие снежинки.

— Что ты делаешь? — удивилась я, наблюдая за тем, как вор ставит правую ногу на карниз. В комнате было темно, но я смогла разглядеть довольную ухмылку рыжего парня. Похоже, ему нравилось то, что он задумал. А мне что-то не по себе от его идеи.

— Как что? Я хочу узнать, что творится в комнате. Меня что-то не прельщает оставлять тех двоих наедине.

— Но там звукоизоляция!

— Для того чтобы смотреть, не нужны уши, — фыркнул наглый вор и полностью выйдя на улицу прикрыл за собой окно.

Я осталась одна. Повторять подвиг парня меня что-то не тянуло, и я решила, чтобы хоть как-то себя развлечь, зажечь свечи в прихожей. Я не хотела случайно сломать в впотьмах ногу, споткнувшись о половицу. В комнате было прохладно, я, кое-как заставив гореть первую свечку, осторожно, моля Богиню, чтобы та не погасла, открыла дверь в прихожую, как вдруг...

Вдруг дверь комнаты Петры с грохотом раскрывается, и за порог кубарем вылетает Риэл.

— Я сказал не мешать мне! Что непонятного! — слышу я недовольный голос Ника.

— А я и не мешал... — вор тяжело поднялся, небрежно отряхиваясь от пыли. — Кому я нафиг мешал? Ты сделал из мухи слона!

— Подглядывание не делает тебе чести...

— А раздевать Петру делает?

— И ревность, кстати, тоже... — усмехнулся колдун и закрыл дверь в комнату, оставшись с нами в прихожей. — Ты считаешь, что я смогу вылечить ее сквозь одежду?

Я стояла на пороге, осторожно прикрыв ладонью свечку, чтобы та не погасла, пока я наблюдаю за небольшой сценкой. Так я и знала, что план Риэла провалится. Никогда ему не быть шпионом.

— Отлично! Хорошо, ты своего добился! Я ухожу!

— Риэл, ты куда? — я посторонилась, пропуская вора к заветному окну.

— К оружейнику, — мрачно буркнул вор, войдя в комнату. — Этот колдунишка зверски изуродовал мою Молли!

— Он издевался над твоей девушкой?! — поразилась я.

— Если бы... — вор, сняв с пояса, с потаенной нежностью погладил опаленный, не разваливающийся на одном добром слове арбалет. — Пойдем к лекарю Молли... Тебя вылечат, и ты будешь как новенькая....

— Ты ее еще на погост отнеси и заупокойную прочитай, — фыркнул Ник, не страдающий муками совести. Он открыл дверь в комнату к Петре и насмешливо выкрикнул прямо с порога. — Это развалюху никто больше не спасет за такой короткий срок... И сейчас поздно. Думаешь, что специально для тебя откроют лавку и обслужат по первому разряду?

— Какой ты догадливый, — подозрительно усмехнувшись, Риэл исчез в окне.

Подул сильный порыв ветра, и моя многострадальная свечка вмиг погасла. Я вздохнула. И что мне теперь прикажете одной делать?

Плотно закрыв ставни, я снова зажгла ее и поставила на подоконник, немного понаблюдав за ровным пламенем...

Ладно, спущусь в зал. Мне в голову пришли еще пара интересных историй про наивного и доверчивого "брата".

Ник

Поставив "Полог тишины" на комнату, я повернулся к племяннице. Петра полуголая сидела на кровати, смущенно прикрываясь руками. Ее щеки предательски алели, а сама она прятала взгляд, ни в какую не желая посмотреть на меня.

— Я знаю, что ты скажешь, — прошептала она, внимательно разглядывая белую простыню. Я неспешно подошел к ней и сел рядом. — Почему я раньше не сказала, почему до последнего терпела боль? Я просто не смогла признаться. Я всегда старалась сама решать возникшие трудности, без чьей либо помощи, а тут... Мне просто было стыдно. Да еще я очень хорошо знаю тебя, дядя. Если бы я сразу на духу выложила все, ты бы ни за что на свете не стал бы спасать Шиона, прежде чем не убедился бы, что моему здоровью больше ничего не угрожает. Мы могли бы неделями сидеть в замке, прежде чем ты соизволил бы меня отпустить... А времени мало... очень мало.

Я вздохнул. Переубеждать девушку не имеет смысла — ведь она сказала чистую правду. Да, для меня важнее безопасность Петры, чем какой-то сомнительный юнец. Видимо, она и вправду слишком хорошо меня изучила. Вот бы и Ирен хоть каплю ума и соображалки крестницы — а то навязчивая принцесса уже надоела со своим упрямством и закрыванием глазок на очевидные вещи. Но своей выходкой Петра меня изрядно напугала. Я уже очень жалел о том, что раньше не просканировал ауру девушки, держа свое обещание не вмешиваться, пока меня не попросят. В этот раз пресловутая этика целителей сыграла со мной злую шутку — я чуть собственным бездействием не отправил в могилу первенца Фила. Лучший друг точно никогда не простил бы мне смерть Петры.

В эффекте Риатондерии я разбираюсь хорошо, понимаю, как соединить два свойства вместе, как разъединить — все-таки это основы любого опыта. До узкого специалиста, конечно, не дотягиваю, но сейчас под рукой у нас не было хотя бы одного риатондеринца. Так что буду действовать по старинке, опираясь на собственные чувства и знания.

Я внимательно посмотрел на неподвижно сидящую, сутулившуюся девушку, у которой на предплечье, мерцающей золотой спиралью тянулась метка. Мои руки впервые за много лет задрожали. Мое Сердце замирало в страхе при мысли, что своими действиями я могу причинить вред близкому человеку. Нет, если бы на месте Петры оказался любой другой человек, я бы без промедления провел разъединение, но здесь я начал сомневаться в собственных силах. Я для начала решил досконально просканировать внутренним взором предплечье, чтобы хоть как-то себя успокоить, но это только усугубило положение. Теперь ноющее чувство беспокойства переросло в сильный страх — этот артефакт крепко сплелся с нитями жизни крестницы, если у меня дрогнет рука, я запросто могу убить Петру.

Да что это со мной? Мои руки тряслись, а разум уже просчитывал последствия неумелой операции. Даже когда я проводил сложнейшие операции, где пациент был уже на грани смерти, нет, когда его душа уже была в чертогах Богини, мои руки с легкостью спасали жизнь. А тут...

Вдруг затянувшее молчание прервала крестница. Она, немного ежась от холода и неловко прикрывая руками грудь, слегка улыбнувшись, посмотрела на меня:

— Дядя...

— Что?

— А ты знаешь, почему реликвию называют "Слезы Элисень"?

— А есть разница? — я пожал плечами, собирая волю в кулак. Надо успокоиться и подумать о чем-нибудь приятном. Шоколад, горящий рыцарь, мурчащий Ларсик устроившийся на коленях. Нет, что-то не очень помогает. — У этих фанатиков все названия с причудами, не говоря об их обрядах. Настоящие мазохисты... А их устав? Это самая страшная книга прочитанная мной за всю жизнь. А я, между прочим, для расширения кругозора читал книги из Серии "Чернокнижник. Любовь к трупам, кровавым ритуалам, и геноциду. Полный курс для чайников". А у чернокнижников, что не страница, то извращенная пытка и намеки на некрофилию.

Петра усмехнулась, слабо поверив моей рецензии на прочитанный устав. Это книга и вправду привела меня в ужас, легче перечислить, что можно делать жрецу, чем попытаться объяснить, что ему не разрешается. Кстати, как я понял, думать священнослужителю тоже не желательно. Какой из меня получается плохой жрец — не прошло и два дня, как я уже нарушил с полсотни правил.

— Шион рассказывал мне об одном древнем предании.

... Однажды, Богиня Элисень заскучала на небесах и решила посетить наш мир смертных. Но как только ее нога ступила на землю, она узрела страдания, смерть и переживания народа. Ее взору открылись кровопролитные войны, наводнения, пожары, оползни, губившие на своем пути все живое... Слезы упали из глаз Прекрасной Богини. Она так сильно переживала несчастья народа, что проходящий мимо босоногий мальчуган спросил, почему она плачет. "Почему вы не боитесь жить в таком ужасном мире? — со слезами на глазах спросила Пресветлая, — Не легче сразу умереть, чтобы не видеть войны, смерть и страдания?" Мальчик задумавшись, пожал плечами: "Вот если бы люди умели видеть будущее, то не совершали бы ошибок" Прониклась словами мальчика Богиня и, улыбнувшись, решила даровать ему свою милость. Она собрала свои упавшие слезы в красивейший кристалл и дала его в руки ребенку со словами: "Теперь, все в твоих руках".

Стоит сказать, что после этот мальчуган вернул в страны мир, создал веру в Великую Богиню Элисень и стал первым Хранителем реликвии. Богиня даровала свои слезы, наполненные ее состраданием и любовью, чтобы человечество могло само вершить свою судьбу, дала решимость и уверенность в своих силах, чтобы совершать подвиги, предвидя, к чему это может привести. Говорят, что те, кто владеет кристаллом, видят будущее и, чувствуют боль и страдания людей, как свои собственные. Жрецы считали, что реликвия может предотвращать ужасные события и дарить людям счастливый мир. Раньше я наивно предполагала, что это предание глупостью, а сейчас...

Я погладил Петру по голове и поцеловал ее в макушку.

— Теперь все будет хорошо, — заверил девушку я.

Не знаю, что пытались рассказать жрецы этим преданием, я понял смысл лишь в одной фразе "все в твоих руках". Построй счастье сам, а не жалуйся на судьбу. Проведи операцию, а не дрожи от страха при мысли, что ты сделаешь роковую ошибку. Действуй, и тогда перед тобой откроются все пути... Будь смелым, ведь ты вершитель своей судьбы.

Страх сам куда-то исчез, вместо него появилась невиданная решительность и уверенность в своих силах. Ведь кроме меня Петре не на кого рассчитывать. Мне нельзя сомневаться в своих силах и уповать на счастливое стечение обстоятельств.

Мои руки перестали дрожать, я успокоился и решительно посмотрел на девушку. Теперь я был полностью готов.

Крестница легла спиной на белую простыню и, глубоко вздохнув, видимо успокаивая себя, закрыла глаза. Я, закатав рукава робы и размяв пальцы, внимательно посмотрел на ее "метку". Настраиваясь на кропотливую и точную работу, я думал с чего лучше начать. Кончики моих пальцев защекотало от выпускаемых нитей энергии. Это были даже не нити, а невидимые человеческому взору сотканные из магической энергии тонкие крючки которые должны были, осторожно разъединить нити энергии реликвии и Петры. Сложная работа, в которой нет места даже случайной оплошности. Если я нечаянно порву "нить" Петры — то ее аура как полотно разойдется, а потом, если срочно не предпринять определенные процедуры угаснет, забрав с собой жизнь юной волшебницы.

Но только я слегка дотронулся до кожи волшебницы, как вдруг случилось непредвиденное. Петра пронзительно закричала и, резко закатив глаза, как в эпилептическом припадке стала изгибаться на кровати дугой. Мое Сердце пропустило несколько ударов, я, в мгновение ока спрятав "крюки", пытался удержать голову девушки на подушке. Ее "метка" засияла ярче, пройдя золотой волной по коже как при вспышке электрического заряда во время опыта. Мои уши разрывались от душераздирающего крика, мысли метались в голове в ужасных предположениях, Сердце бешено стучало, стало жарко как при тридцатиградусной жаре. Но не успел я понять, в чем дело, как вдруг Петра резко изогнувшись, обмякла, распластавшись на смятой простыне. Первое что я сделал — это проверил пульс. Облегченно вздохнув, обнаружив бешено бьющуюся жилку, я вытер со лба дрожащей рукой выступивший пот. Вот поэтому целители, никогда не проводят сложные операции своим родным и близким — вероятность ненужного волнения и из-за этого врачебной ошибки вырастает многократно. Целители ведь тоже люди...

Вдруг девушка резко открыла глаза став хватать ртом воздух. Она, глубоко дыша, посмотрела осмысленным взглядом на меня и, в мгновение ока сев на кровати, уткнулась мне в грудь, сжав в объятиях. Она, всхлипывая, сквозь слезы жалобно прокричала:

— Не умирай! Пожалуйста, не умирай, прошу тебя!

Я шокировано замер, чувствуя, как девушка дрожит от сильных рыданий. Она, душа меня в своих объятиях, взахлеб шептала одно единственное слово: "Не умирай!".

— Петра... — прошептал я, чувствуя, что еще чуть-чуть и мои ребра дадут трещину. — Ты меня больше так не пугай. Я уже подумал, что задел жизненные нити... Видишь, руки до сих пор трясутся...

— Обещай, обещай, что не умрешь! Пожалуйста, обещай... — повторяла она, все крепче сжимая руки. Я, осторожно взяв крестницу за плечи, заставил ее посмотреть себе в глаза. Ее взгляд был затуманен под пеленой слез, она так на меня смотрела, жалобно всхлипывая, что у меня сжалось Сердце...

— Я не собираюсь умирать.

— Это все из-за нее! — еще пуще разревелась Петра, пытаясь вытереть слезы. — Это из-за Ирен...

— Ирен? — перебил ее я, усмехнулся и попытался пошутить, чтобы разрядить ситуацию. — Я так и знал, что однажды она меня сведет в могилу.

— Я видела! Я все видела, как только ты дотронулся до меня! Видение было таким ярким, четким! Пожалуйста, обещай, обещай...

— Ну ладно, я клянусь, что не умру. Ты только не плачь... Петра, я же магистр, меня сложно убить... Тем более принцессе это явно не под силу.

Девушка резко замотала головой и нахмурилась, пытаясь собраться с мыслями:

— Нет... это не она. Огонь... много огня, трудно дышать... Ты кому-то что-то кричишь... Свистят стрелы, чьи-то крики, топот ...Я...я не помню, мне больно вспоминать... Но я знаю точно, что это из-за нее!!!

Я ее обнял, легонько погладив по спине. Она, еще немного поплакав, успокоилась, слушая, как бьется мое Сердце. Нет, если и дальше будет продолжаться в том же русле — у меня будет Сердечный приступ. Не привык я к таким истерикам.

Немного отойдя от срыва, Петра шмыгнув носом, вдруг ни с того ни сего констатировала:

— Ирен милая.

— Милая? — искренне удивился я словам крестницы, усмехнулся, вспомнив, как принцесса постоянно обвиняет меня во всех несчастьях в мире. — Я знаю, что в глубине души она ангел во плоти, но знаешь, когда тебе постоянно твердят, что ты "злодей погубивший кучу невинных девиц" это начинает раздражать.

— А ты просто не давай ей повода.

— Петра, ты ведь понимаешь, что это невозможно? Ирен упрямее осла — даже если я буду тих и мил, она высосет его из пальца, что я злодей. У королевских особ одна философия: "Все неправы, одна я права". И попробуй переубедить! Она ж птица высокого полета, это мы ползающие твари.

— Значит, ты все оставишь как есть?

— Ты опять волнуешься зря? Я же говорил, что меня не так легко убить. Милая, я же тебе обещал, что не погибну, — я успокаивающе улыбнулся, крепче обняв племянницу. — А зачем мне стараться и переубеждать принцессу? Со временем она сама прозреет. Сейчас Ирен как раньше не кидается на меня с бешенными глазами, крича на всю округу, что я "злодей". Так, просто побурчит на тему какой я плохой. Как дите малое — привлекает к себе внимание. Кстати, Петра, ты тоже дите.

— Это еще почему? — искренне возмутилась девушка и, освободившись из моих объятий, скрестила на груди руки.

— Потому что ты ведешь себя как неразумный ребенок. Тоже мне удумала, скрывать такое... — я показал рукой на "метку", которая несколько минут назад пылала золотым пламенем. — Ты думаешь, что петь по тебе панихиду будет намного лучше? Или хотела на день рождения отцу предоставить гроб? У моего друга нервы не железные, а хоронить его я не намерен, пока досконально не изучу некромантию. Просто не рискуй жизнью зря. Если своя жизнь не в милость, подумай, хоть немного о своей семье. Они тебя очень любят, особенно Фил. Ты ж его папина дочка... А сейчас ложись обратно. Я намерен скорее избавиться от "паразита".

Следующая попытка разъединения прошла без существенных затруднений. Помня свой предшествующий горький опыт я, чтобы случайно не вызвать у девушки новый приступ, погрузил ее в сон. За несколько часов спокойно и не торопясь распутал сложные хитросплетения артефакта жрецов, освободив ауру крестницы от чужого влияния. Хотя стоит признаться, что пару раз я чуть не оборвал "нити Петры".

Смотря на сладко сопящую Петру, укрыв ее одеялом, я тихо, с горечью прошептал:

— Дети наше будущее... Да, Фил? Вот только кто убережет их от ошибок...

Я сжал в руках небольшой кристалл похожий на застывшую янтарную каплю. Если долго смотреть на нее, то можно увидеть, как золотые пузырьки вертятся в бешеном круговороте.

Я усмехнулся, небрежно положив реликвию на прикроватную тумбочку. И из-за этой безобидной вещички началась вся эта канитель... Стоп, что это я говорю? Надо срочно ее изучить!

* * *

Глубокой ночью, когда я и Ирен сидели в моей комнате, и я рассказывал о Кафедральном храме, в окно ловко пролез Риэл.

— Знакомьтесь! — радостный вор показал всем новенький арбалет. — Это Катрин!

— А как же Моли? — удивилась принцесса, вмиг отвлекшись от моей истории.

— Какая Моли? У меня не было никакой Моли, — он улыбнулся, будто не понимая, что от него хотят и, спрятав новенькое лакированное оружие за спину, тихо прошептал — Не говорите больше о Моли. Катрин ревнивая.

Ирен пораженно замерев, похлопала глазками, смотря на Риэла как на сумасшедшего.

Я обреченно вздохнул. Этот парень неисправим... Но хоть у нас теперь спрятан в рукаве существенный козырь. Только вряд ли жрецы больше увидят свою драгоценную реликвию. Что-что, а древние могущественные артефакты — моя вторая тайная страсть после неудержимой тяги к шоколаду. Интересно, а существуют ли шоколадные могущественные реликвии?

Глава 5. Казнь апостола Шиона

— Хорошо летит... жаль, что про крылья мы как-то забыли.

— Демоны! Я так и знал, что в моем безупречном плане есть маленький изъян!

"История магии" Неожиданное изобретение левитации.

Самые гениальные решения приходят в последний момент.

Импровизация — вот ключ к успеху.

Мемуары наемного убийцы "Спокойной ночи, детка"

Небо заволокло тяжелыми снежными тучами, спрятав яркое светило от великой несправедливости, что должна была свершиться через несколько минут. Холодный, пронизывающий до костей, ветер играл во внутреннем дворе Кафедрального храма, колыхая разноцветные одеяния жрецов. Огромный двор заполонили толпы священнослужителей, они с нетерпением смотрели на каменный помост, находящийся посередине импровизированной площади. Это сооружение даже трудно было назвать помостом — оно похоже на четыре искусные мраморные арки, усыпанные барельефами на религиозную тематику, возвышающиеся над площадью подобно статуям. Рядом с арками недвижно стояли апостолы в начищенных до блеска нагрудных доспехах и в красных, словно пропитанной кровью, длинных до пола хламидах. Их волосы были заплетены в косу, а расписанные учением Богини пики смотрели строго наверх.

На помосте возвышался, по-другому у меня язык не повернулся сказать, Его Преосвященство. Он оценивал присутствующих слуг Богини долгим пронзительным взглядом, его седые волосы были такой длины, что казалось, они подметали полы белоснежной хламиды, а на его лбу три алых круга сияли на солнце. У меня перехватило дух от ауры, исходящей от старца, казалось, что перед нами не смертный, а посланник Великой.

Хотя я Серьезно сомневался в его "святости" — мне что-то слабо верилось, что жрецам дозволено проводить казни и выдвигать обвинения. Они же формально слуги Великой, которая не приемлет насилия.

На самом помосте находилась так называемая Яма Неверующих — это огромный колодец, диаметром примерно семь метров, огороженный ажурным чугунным забором. В паре шагов от Его Преосвященства, прямо к яме, вытянулся "каменный язык Неверующего", как называют его священнослужители. По нему делает свои последние шаги осужденный, прежде чем упасть в бездну.

Я и Валерий стояли неподалеку от помоста, изображая равнодушное спокойствие, Петра, Риэл и Ирен заняли места за нами, надев зеленые плащи с капюшонами. Мы воспользовались разрешением Его Преосвященства присутствовать на данном мероприятии послушникам. Хотя, по его же наставлению, им обязательно нужно было скрыться от глаз жрецов под зелеными плащами, дабы не марать священное место своим присутствием. Стоит заметить, что это нововведение значительно облегчило мою головную боль по скрыванию морока Ирен и личности Петры — священнослужители на миг расслабились, посчитав, что ничто не сможет угрожать срыву их священной казни, чем я сразу решил воспользоваться. Ведь раньше послушников даже близко не подпускали к внутренним залам храма, пока они не дадут все клятвы, а тут такая щедрость.

Вчера, углубившись в изучение священного писания и внутренних правил жрецов, я обнаружил одну прореху в законах, которую можно было ловко обыграть на казни. Конечно, прореха в правилах была рисковая, но выбора не оставалось, да и придумать что-то стоящее за такой короткий срок я был не в силах. Тем же днем, ближе к вечерней трапезе Его Преосвященства, я появился в обители Богини, чтобы обговорить с Валерием мои планы. Жрец с неохотой, горестно повздыхав и назвав меня "демоном-искусителем", одобрил сценарий нашего поведения на следующий день, так же как и рискованный запасной вариант. К сожалению, мое предложение "сжечь все дотла и, быстренько прихватив с собой Шиона, скрыться в потайном проходе" он без промедления отверг. Жаль, а я хотел пойти по самому простому пути...

Для меня вообще была великая трагедия, когда Валерий не разрешил мне посетить библиотеку храма, мотивируя свои действия тем, что он не может мне позволить осквернить священные писания. Как будто я собирался их рвать и рисовать каракули, как малое дитя, на каждой странице. Может я просто хотел почерпнуть для себя мудрость Богини? Может в тот момент я был готов принять свою судьбу служителя Великой? Конечно, на самом деле я жаждал поискать записи об этой проблемной реликвии, но нашему священнослужителю не следует знать такие подробности. Я вовсе не собирался дарить ему и этому цирку, по ошибке зовущемуся "братство храма", такой ценный артефакт. Может потом, через несколько лет, вдоволь наигравшись с реликвией, под сильным давлением совести, я и подброшу под дверь колыбель со свертком, в которой будут находиться "Слезы Элисень", но до этого момента...

Огромные створки храма медленно раскрылись, явив собравшимся жрецам подсудимого и его конвоиров. Я, как и все присутствующие на площади, с интересом стал разглядывать осужденного. Шион, похрамывая и качаясь из стороны в сторону, медленно ступал босиком на промерзлые плиты двора. (Хоть и в храме был горячий источник, обеспечивший жрецов круглогодичным летом, во дворе каменные плиты остыли, покрывшись тонкой корочкой льда из-за ударивших сегодня ночью морозов.) Его красная хламида в нескольких местах была порвана, а сам несчастный придерживал одной рукой расползающиеся края грязного одеяния, не давая оголиться торсу. Он был хрупкого телосложения, его раньше золотые, а теперь непонятного, желтоватого оттенка волосы были неаккуратно обрезаны почти под корень, оголив лебединую шею. На скуле Шиона был виден огромный почерневший синяк, а нос был сломан. Единственное, что было примечательно в его в детском округлом лице — это яркие, словно ясное небо, голубые глаза, которые сейчас безразлично смотрели вперед.

На нем не было цепей, которые могли бы удержать от побега, да и вряд ли парень смог бы самостоятельно убежать — он с трудом ходил, сутулясь, и прижимая левую руку к животу.

Эта маска безысходности и смирения, которую на себя нацепил бывший жрец, тронула меня до глубины души. Я с горечью вспомнил свои страдания, которые пережил, находясь в плену у Лиры. Все то время меня поддерживала мысль, что я должен оберегать своего названного брата, помогать ему даже в самых безрассудных начинаниях. А здесь было сразу видно, что парень сдался, что он даже не надеется на спасение. Я едва заметно усмехнулся. Ну, нет, пускай даже не думает ступать прямо в ручки к смерти. Через пару десятков лет он скажет мне спасибо.

Когда Шион проходил мимо нас, Валерий, с трудом сдерживаясь от нахлынувших эмоций, сжал руки в кулаки. Он, не отрывая взгляда от сломленной фигурки своего друга, удерживал себя от необдуманных действий. Несмотря на то, что на лице Валерия почти не было эмоций, я явно осознавал, что ему сейчас очень тяжко.

Осужденный, с помощью конвоиров поднявшись по ступенькам на помост, предстал перед очами Его Преосвященства. Старик с плохо скрываемой надменностью, молвил:

— Бывший апостол Шион, за совершенные в сторону нашей Пресветлой Богини Элисень злодеяния, вы приговорены к высшей мере наказания, дабы своими вечными муками в геенне искупить тяжкие грехи. Вам дарована Наша милость завершить свой жизненный путь в Яме Неверующих, — он ,презрительно бросив в сторону Шиона взгляд, нехотя проговорил. — Наша милостивая Богиня даровала вам право последнего желания.

Бывший апостол осторожно обернулся, посмотрев на разноцветную толпу, заполонившую внутренний двор храма. Его взгляд быстро заскользил по рядам, на секунду замерев на нас. На мгновение глаза Шиона вновь вспыхнули, в них искрой загорелась жизнь, когда он увидел Валерия. Парень, с трудом улыбнувшись и проводив жреца прощальным взглядом, вновь повернулся к Преосвященству.

— В-с-е-е... — еле слышно проговорил осужденный, обреченно посмотрев на колодец.

— Значит, вы отказываетесь от милости Великой? — старик безразлично махнул рукой, призывая конвоиров. Те, схватив под локотки полуживого парня, подтащили его к выступу. К так называемому "языку Неверующего" — Как опрометчиво...

— Я-а... у-же с-сдела-а... хо-оте... — пересиливая боль, пробормотал Шион, еле шевеля губами. Я нахмурился — у него явно ушиб челюсти. — Я-а... не-е... ша-а-ле-е-ею...

Апостолы выставили вперед свои пики, побуждая своего бывшего собрата сделать неуверенные шаги по "языку" в сторону бездны. Площадь затаив дыхание замерла...

Сильный порыв ветра прошелся по площади, подняв рваные полы хламиды Шиона. Парень, судорожно вздохнув и задрожав от холода, закрыл глаза. Он, даже не обернувшись, не дожидаясь пока пики, подталкивая к пропасти, вновь коснутся его спины, смело пошел вперед. Когда до края "языка" оставалось совсем немного, Валерий зажмурил глаза не в силах смотреть на последние мгновения жизни его лучшего друга. Шион, умиротворенно улыбнувшись, без сожалений шагнул в бездну...

Но, не успела макушка Шиона скрыться в колодце, жрецы в едином порыве осенили "Яму Неверующих" знаком Богини, как случилось непредвиденное. Какой же для них был шок, когда через пару мгновений из бездны выскочил, как пробка, только что отмоленный осужденный и с высоты нескольких метров, словно тряпичная кукла, упал на скользкие камни площади. Все присутствующие служители Богини пораженно замерли, некоторые впечатлительные объекты даже осели без чувств на землю, не выдержав явления "чуда". Шион пошевелился и с трудом сел на мостовой, отхаркнув кровь, также с неким удивлением осматривая шокированных жрецов. Похоже, он был озадачен, увидев вместо Преисподней невыразительные лица своих бывших собратьев. Только наша компания оставалась по сравнению с другими во вменяемом состоянии.

Как я уже говорил ранее, в законах священнослужителей я нашел интересную прореху. Если к осужденному применили смертную казнь, но он по милости Великой все еще жив, то второй раз приводить в исполнение приговор строго запрещается. Ладно, если бы смертный приговор был через повешение (можно было подпилить веревку и списать все на то, что Богиня не желает смерти данному человеку), но что можно придумать, если казнь проводится с помощью ямы? Вчера посетовав на несправедливую судьбу, Петру, и храм, я, взяв под локотки Валерия, двинулся в сторону "Ямы Неверующих". Когда все священнослужители аппетитно хрустели салатом на вечерней трапезе, а апостолы, глотая слюнки, думали о своих счастливых сытых товарищах, я и жрец подошли на несколько метров к яме, чтобы помолиться. На самом деле в течение пары часов молился только Валерий, бормоча под нос псалмы, мне же досталась куда более сложная роль. Осторожно, чтобы никто не заметил колебания энергетического фона, я прикрепил в колодце нечто похожее на упругую сеть, которая смогла бы вытолкнуть осужденного на поверхность. Во дворе храма колдовать было легче, чем в самой обители, но, несмотря на это, мне приходилось трудно. Я потратил в два раза больше энергии, чем это требовалось при таком простом заклинании. Да и была еще одна проблема: сеть не могла продержаться долго — из-за разрушающей энергии храма ее хватит лишь на один или два "прыжка". И сейчас я довольно лицезрел действие своего творения... Конечно, посадка была жестче, чем я планировал, но Шиона я все равно буду основательно лечить. По сравнению со спасением его жизни, ушибы и раны не в счет.

Первым, кто произнес хоть какие-то связные слова, было Его Преосвященство. Он, пораженно сойдя с пьедестала по лестнице, ткнул в полуживого Шиона своим пальцем.

— Ты-ы-ы... Ка-а-ак... Великая, — он на мгновение возвел очи к пасмурному небу, — Почему именно он?

Небо загадочно молчало, только нагнетая обстановку. Я смиренно ждал... Только бы получилось, только бы план сработал...

Шион рассеянно оглядывался по сторонам, не зная, что делать дальше. Я его понимал — он уже морально приготовился к смерти, и тут фортуна выкинула такой фортель. Бывший жрец плотнее запахнув свою порванную хламиду, дрожа от холода и боли, с еле уловимой надеждой посмотрел на Его Преосвященство. Апостолы, которые мгновение назад стояли чуть ли не с раскрытыми ртами, быстро подбежали к осужденному, выставив вперед свои пики. Валерий было подался вперед, но я его остановил, выставив руку вперед и покачал головой. Еще было не время... Нужно дождаться...

По законам Его Преосвященство должно было помиловать блудного жреца и отпустить восвояси, даже восстановить сан... Дважды судить за одно и тоже преступление нельзя, даже в мирских делах. Это я прекрасно знал. Но, похоже, свои собственные правила, священнослужители знали еще хуже, чем подставной жрец.

Не дождавшись знаков Великой, старик, скривившись, как при зубной боли, гневно приказал:

— К яме... Неверующих... нет, убить на месте. Преступление карается смертью.

Апостолы, растеряно переглянулись, но последовали приказу посланника Великой. Четыре пики были плавно отведены назад, готовясь к решающему удару. Шион, судорожно вздохнув и стерев дрожащей, грязной рукой сочившуюся из опухшей губы кровь, зажмурил глаза.

— Стойте! — в отчаянье выкрикнул Валерий, выбегая вперед. Пики резко становились, едва не коснувшись осужденного кончиками лезвий.

Священнослужитель первой длани выбежал на дорожку и встал между своим другом и его палачами. Я, внутри негодуя по поводу несдержанности одного священнослужителя, выбежал за ним следом из толпы.

— Что случилось, жрец Валерий? — с расстановкой произнес старик, искренне удивленный этим поступком.

— Нельзя карать невиновного! — воскликнул темноволосый мужчина, закрыв Шиона спиной от пик апостолов. — Богиня даровала ему второй шанс, и по зако...

— Здесь я закон! — перебив Валерия, провозгласил глава кафедрального храма. Я стоял совсем рядом к Его Преосвященству, изо всех сил стараясь не снять маску наивного простачка. Нда, как я и думал, таких жрецов как Валерий жуткий дефицит в религиозном мире. Власть развращает людей. Только сильные духом могут не поддаться соблазнам и не начать гнить изнутри.

— Но...

— Жрец Валерий, быстро отойдите от грешника! Или я начну подозревать, что вы его соучастник.

Жрец, как будто пребывая в дурном сне, с круглыми от шока глазами, отошел от своего друга. Казалось, что наконец-то прозрел, увидев в своем наставнике не великого человека, а настоящее чудовище. Шион облегчено опустил голову, убедившись, что его товарищу больше не грозит опасность. Видимо осужденному апостолу трудно и больно было смотреть вверх.

Я быстро подошел к Валерию, потянув его за робу. Нужно придерживаться плана, а сейчас он занялся какой-то никому не нужной импровизацией. Священнослужитель, не веря своим глазам, нехотя передвигая ногами, еле слышно пробормотал: "Я всегда придерживался законов, всегда следовал правилам... но Шион был прав..."

Отодвинув к краю дорожки одеревеневшего жреца, я незаметно сильно ущипнул его за руку, призывая быть благоразумным. От сильной боли Валерий пришел в себя, но вот только благоразумия не набрался. Он, очнувшись, и возмущенно сдвинув брови, попытался сказать что-то нелестное своему главе, как вдруг...

Я ощутил что-то острое около моей шеи и почувствовал на своем затылке чье-то дыхание. Нисколько не удивившись происходящему, я немного скосил глаза вправо, убедившись, что к горлу Валерия также был представлен острый кинжал. Наконец-то Петра и Риэл решили задействовать запасной план, и сделали это как раз вовремя — еще чуть-чуть и, благодаря нашему святому другу, запасной вариант не имел бы хорошего воздействия на жрецов.

Племянница и вор приставили к нашим горлам кинжалы, сняв уже ненужные капюшоны, служившие маскировкой под послушников. Жрецы ахнули и в ужасе попятились от сумасшедшей парочки, тем самым образовав вокруг нас большой круг. Апостолы, сразу забыв про Шиона, направили свое оружие на нарушителей. Глава кафедрального храма замер, не в силах поверить, что кто-то решился на такой Серьезный грех, как прерывание священной казни. Мне даже было немного жаль старика — не повезло ему наткнуться на нашу сумасшедшую компанию. Пускай радуется, что я выбрал не легкий план, а то пылала бы его обитель синим пламенем... а библиотека нашла бы свое пристанище у меня в замке.

— А ну быстро отошли от Шиона, сволочи! — закричал прямо мне в ухо Риэл, держа свой кинжал на опасном расстоянии от моей кожи. В тот момент я думал только об одном — почему? Почему именно наглый вандал стал моим "похитителем"? За что мне такое наказание? У него ведь сдержанности, как у разъяренного быка, увидевшего виляющий зад деревенского дурака. Риэл, только приступив к роли, уже старался меня оглушить — у меня звенело в ушах от его никому не нужных воплей.

— Или мы их убьем! — вторила своему бывшему возлюбленному Петра. В ее глазах так и читалась жажда убийства. Мне стало даже немного не по себе. Стоит признать, что из племянницы получилась бы великолепная лицедейка. В тот момент, на долю секунды я поверил, что она с легкостью убьет своего заложника лишь бы спасти Шиона. — Живо бросили оружие!

Девушка оказалась столь убедительной, что апостолы, поверив в то, что она без сожаления устроит резню в священном месте, бросили свое оружие на пол. Пики, расстроено звякнув, оказались на холодных камнях. Наблюдавшие за этим спектаклем жрецы стали возмущенно шептаться и показывать на нас пальцем, но никто из них не проявил ни желания, ни смелости выйти вперед и обезвредить нападавших. Как я и предполагал, в священнослужители идут обычно слабохарактерные трусы, которые заботятся только о себе и своем кошельке. А те, кто имеют хоть частичку воли и желания помогать другим, сразу идут в расход — никому не нравятся выскочки и наивные идеалисты.

Шион, подняв голову, между спинами апостолов увидел Петру. Его лицо просветлело, он даже невзирая на боль попытался улыбнуться своей любимой. Когда я увидел его ясные глаза, с надеждой смотрящие на Валерия, мне сразу стало легче на сердце. Жрец улыбался одним лишь взглядом, как будто увидел свет в непроглядной тьме отчаянья. Меня так обрадовало то, что я увидел у парня, который смирился со смертью, желание жить, что я захотел с помощью магии быстро освободить Шиона и скрыться в неизвестном направлении. Но, к сожалению, это были лишь невыполнимые мечты. Я прекрасно понимал, что если я использую свою энергию, жрецы сразу же нажалуются Совету магов, а Совет выйдет прямиком на меня. Нет, в некоторых случаях приходится притворяться и хитрить, чтобы потом тебе не аукнулись твои необдуманные действия.

Его Преосвященство, расширив глаза от возмущения по поводу такого святотатства, стал медленно подходить к похитителям и их заложникам.

— Как вы посмели! — его голос осип от еле сдерживаемой ярости, а руки начали дрожать. — Вы на священной зе...

— А ну заткнись, мразь! — пуще прежнего рыкнул вор, без угрызений совести перебив главу храма. Старик попунцевел от такого хамства и стал возмущенно хватать воздух ртом. Апостолы обеспокоенно повернулись к Его Преосвященству, боясь, что Богиня решит забрать мужчину раньше срока на заслуженный отдых на небе. Я чуть не плача закрыл глаза — мои бедные уши...

— Дитя мое, не следует грубить посланнику Великой, — попытался вставить свое слово Валерий, ничуть не беспокоясь о том, что он находится на волоске от смерти. — Богиня Эли...

— Да я посмотрю, ты прям жаждешь оказаться в ее чертогах первым! — усмехнулся Риэл, но почему то пододвинул кинжал к моему кадыку. Я четко стал ощущать холодное лезвие. Мне стало казаться, что вандал все-таки жаждет меня убить. Я боялся лишний раз сглотнуть, про себя костеря на эврейском умного парня.

— За нападение на священнослужителей Пресветлая строго карает, — угрожающе прошипел я, еле шевеля губами, стараясь мило улыбаться. Надеюсь, Риэл поймет мои намеки и перестанет переигрывать, отодвинув хотя бы на несколько миллиметров лезвие, а то я ранимый. Могу нечаянно его поджарить, прежде чем он перережет мне сонную артерию. К сожалению, природа не наградила рыжего парня чувством меры и зачатками совести. Я уверен, он даже не будет страдать, если случайно дернет кинжалом, и я захлебнусь в собственной крови.

— Если будете выполнять то, что мы скажем, никто не пострадает, — спокойно сказала Петра пытаясь сгладить оскорбительные выкрики своего напарника. Она что, боялась, что ее тоже подвергнут анафеме? Ну, с Риэлом все понятно — за то, что он только что прилюдно оскорбил и унизил главу храма, его будут как минимум пару тысячелетий считать врагом народа. Жрецы народ обидчивый. Я не удивлюсь, если увижу, что глава Преисподней Настерривиль в священных писаниях будет с ликом вора. Или же они решили поиграть со жрецами в плохого и хорошего дознавателя? Вот только я сомневаюсь, что такая схема будет действовать в данной ситуации.

— Вы, девочки в доспехах, — обратился к апостолам Риэл. — А ну быстро отошли к той хреновине, и чтоб я видел ваши накрашенные ноготки.

"Хреновиной" оказалась Священная яма Неверующих. Я с каждый мгновением все больше поражаюсь религиозности своего нового друга. Он с таким трепетом и уважением относится к священным местам и регалиям жрецов! И это не говоря о том, что он только что поставил под сомнение половую принадлежность элитного отряда храма, в котором по правилам жрецов не может быть женщин. А вор умеет заводить новые знакомства — не удивительно, что все хотят его убить.

Апостолы попятились к арке, держа руки на уровне груди. Похоже, они впервые столкнулись со столь неадекватным человеком.

— Ч-что вы делаете, неверные! — взревел глава храма, перейдя на фальцет. У него начался нервный тик. Молодец Риэл, ты своего добился — теперь тебя хочет убить и самый святой, милостивый, всепрощающий человек в мире.

— Как что? Ты что, совсем ослеп, дедуля? Мы спасает вот этого бедолагу.

Рыжий парень кивнул на сидящего на каменный плитах Шиона. Шион, с трудом удерживая себя в сознании, дрожал, еле понимая, что сейчас происходит вокруг. Я немного взволновался — вот это плохо. Похоже, парню становится с каждым мигом все хуже — его организм держится из последних сил. Если бывший апостол потеряет сознание, то придется для себя решить, что мне дороже, жизнь и свобода или счастье любимой племянницы.

Его Преосвященство, путаясь в полах своей хламиды, задыхаясь от возмущения, ткнул пальцем в вора. Точнее в меня, так как у меня оказалась роль щита хамоватого рыжего вора.

Зрители нашей сценки пораженно ахнули, надеясь, что сейчас похитителей поразит гром с неба, что они превратятся в пыль, что падут наземь став дергаться в предсмертных конвульсиях, ну или еще что-нибудь такое в религиозном духе. Но вот только сколько не тыкал в Риэла священнослужитель, сколько не орал на него — вору было все нипочем. Точно, я всегда подозревал, что парень на самом деле земное воплощение Настерревиля.

На долю секунды я представил Риэла в роли Главы Преисподней, и мне стало очень смешно. Вот он высотой почти семь метров, с огромными черными, как обсидиан кривыми рогами, кровожадно ухмыляясь, топчет своими копытами клумбу с любимыми цветочками Его Преосвященства... Вдруг меня оторвал из грез противный пискливый голос старика:

— Я не позволю! Ап-ап... постолы!

Словно в такт моим мыслям прокричал глава церкви. Я чуть не рассмеялся. Перед глазами все еще стояла вытоптанная клумба и рвущий в отчаянье на себе волосы старик. Только после слов вора я понял, что к цветам эта фраза совершенно не имела отношения.

— Стоять на месте или ваши голубки, — он хищно посмотрел на меня, будто примеряясь как лучше разделать мою тушку, — будут с перерезанными глотками.

— Думаю, Великая не одобрила бы смерть священнослужителей, — вставила свое слово Петра. — Так что вам лучше не дергаться.

Его Преосвященство попятился к своим апостолам, став как-то странно мотать головой. Его руки дрожали, мне казалось, что еще чуть-чуть, и он будет скалиться и изрыгать слюну как бешенная дворняга.

— Убить, убить, убить, — сначала тихо, но потом все громче прокричал старик. Его бешенные глаза, трясущаяся в гневе губа — похоже гнев пересилил весь здравый смысл, что теплился в теле этого маразматика. — Убить их всех!

— Но Преосвященство, они же слуги Вел... — решился сказать кто-то из апостолов.

— Убить их всех! — истерично топнул ножкой старик и тихо прошептал себе под нос. — Никто, никто не должен узнать эту постыдную тайну... Да, да жрецы должны благодарить меня за оказанную им честь умереть ради блага Великой. Они погибнут за правое дело. Да, да за правое дело.

Площадь замерла в ожидании, некоторые из священнослужителей и послушников стали молиться за души двух несчастных жрецов. Апостолы, не в силах перечить прямому приказу посланника Богини, решительно направились к нам. Преосвященство торжествующе улыбнулось, уже смакуя еще не существующую победу. Риэл и Петра растерянно переглянулись, но импровизировать не решились, дожидаясь, начала моих действий. Мне все это начало напоминать какую-то третьесортную театральную постановку. Не хватало лишь внезапно выпрыгивающего из кустов героя и тревожной мелодии скрипки для нагнетания обстановки.

Я судорожно обдумывал новые варианты. Стоит признать, что я совершил большой прокол. Не думал, что глава храма окажется таким... гм... неадекватным человеком. Убить своих же людей, на священной земле и все ради какого-то хлипкого, измученного апостола? Похоже, я совсем разучился разбираться в людях.

Неужели я умру из-за одного фанатика, который так уверовал в свою святость и непогрешимость, что возвел вокруг себя культ? Как бы ни так. Хоть и оба плана с треском провалились, сдаваться я не собирался. Простите Валерий, Фил, но мне все-таки придется сделать это. Интересно, а как жрецы отнесутся к ярким обжигающим фениксам из пламени? Иллюзия прекрасно сможет отвлечь несколько сотен жрецов, апостолов и Его Преосвященство. Пока они будут пытаться разобраться в чем дело и молиться Пресветлой, мы тем временем под шумок заберем Шиона и скроемся в ближайшем потайном проходе... Вот только из-за разрушительного воздействия энергии храма, иллюзии продержатся недолго. Надеюсь, мы успеем сбежать, прежде чем священнослужители придут в себя.

Но как только я мысленно стал концентрировать энергию для масштабной иллюзии, в дело вступила всеми позабытая принцесса. Не знаю, как она сумела незамеченной пробраться на помост, но известно одно — не успели апостолы подойти к своим брошенным пикам, как Ирен, стоя около языка Неверующего, засвистела, притянув к себе все взгляды. А я и не догадывался, что у этой девушки есть такие ораторские способности. Не думал, что в королевское образование входят уроки по свисту. Хотя стоит признать, чтобы одним звуком заставить себя слушать целую толпу — для этого надо иметь талант.

Через пару томительных секунд пронзительного свиста, девушка, с поистине королевским достоинством, сняла зеленый капюшон, разрушив остатки моих чар. Надо сказать, что перед тем как зайти в храм, я наложил на плащ чары, которые удерживали в стабильности морок. Но как только принцесса сняла капюшон, чары вместе с личиной развеялись. А я ведь ее предупреждал, что если она будет действовать опрометчиво, то все узнают, что она разыскиваемая принцесса. Неужели она решилась на такой легкомысленный поступок ради Петры?

— А ну стоять! — тяжело дыша, изо всех сил прокричала Ирен. Достала из кармана платья небольшой золотистый кристалл, подняв его выше головы. — А то ваша реликвия вдребезги разобьется!

Я устало закатил глаза, все еще изображая заложника у Риэла. Так и знал, что не стоило брать с собой принцессу, ну или на крайний случай не доверять ей столь важную вещь. Хотя, если честно признаться, вещь была не такая уж и важная...

Вчера Ирен целый день зудела, пытаясь воззвать к моей совести, порядочности и религиозности. Она очень настойчиво требовала, чтобы опасный артефакт жрецов, который "не в тех руках может принести в мир хаос", оказался в ее надежных руках. Я, конечно же, всеми силами отнекивался от такого безумия, но потом, когда девушка стала моим персональным привидением, став ходить за мной чуть ли не в уборную, я кардинально поменял свое решение. На скорую руку создав хлипкую копию артефакта, положив в ее основу небольшую частицу энергии реликвии, я со спокойной душой вручил подделку Ирен, искренне надеясь, что теперь от меня отстанут. Но, похоже, я опростофилился по полной программе...

Наша компания стояла ни жива ни мертва, соревнуясь по удивленному выпучиванию глаз со слугами Богини. Ирен, нахмурив свой прекрасный лобик и грозно сдвинув брови, решительно сверлила глазами Его Преосвященство. Религиозная девушка пошла наперекор своим принципам, чтобы защитить друзей. И это меня больше всего удивило. Надо сказать, я в тот момент начал даже уважать девушку, хоть в мыслях и костерил ее за необдуманные действия на всех известных мне языках.

— Слезы Богини Элисень? — с благоговением молвил старик, нарушив затянувшееся молчание. Он повернулся к завороженной толпе и громогласно воскликнул. — Узрите, братья и сестры! Святыня вернулась в обитель! Богиня благоволит нам!

Со всех сторон послышался радостный гул. Жрецы плакали от счастья и бились лбами о холодный каменный пол, приветствуя возвращение блудной реликвии. Даже апостолы прослезились от счастья, с трепетом взирая на кристалл, который держала в руках Ирен.

Солнце на мгновение вышло из-за туч, ласково осветив внутренний двор храма. Реликвия заискрилась в руках Ирен, ее золотые локоны заиграли на солнце, подрисовав девушке световой ореол. Поднялся сильный ветер, заколыхал зеленый плащ принцессы, и слуги Богини восхищенно вздохнули, взирая почти влюбленными глазами на синеглазую девушку... На мгновение моему взору открылась потрясающая иллюстрация к священному писанию. Но вот только яркое светило выглянуло ненадолго, да и я не являлся сугубо верующим человеком.

— Дитя, ты посланница Великой! Ты только что спасла мир от уничтожения! Верни же в лоно храма святыню, дабы...

— Нет! — перебив Его Преосвященство, возмутилась принцесса. — Да я никогда в жизни Вас не послушаю! Вы, лицемерный... б-болван!

Выкрикнув, как ей казалось самое страшное оскорбление, она залилась, как и старик, краской. Но вот только если принцесса сгорала от стыда, то глава храма покраснел от еле сдерживаемого гнева.

Его Преосвященство, мгновенно помрачнев, сузил глаза, став всматриваться как во врага народа. Ну все Ирен. И ты допрыгалась. Теперь тебе сулит роль женушки Настерревиля... нет, его грешной любовницы. Если мне не изменяет память, у главы Преисподней нет супруги.

— А ну-ка живо отдала кристалл, дрянная девчонка! — в бешенстве взревел глава храма, став подниматься по ступеням.

— Дрянная? — прошипела принцесса. Сзади меня Риэл тихо присвистнул, еле слышно прошептав: "Ну все. Дедуля — труп" И как не странно, я был с ним полностью согласен. Принцесса сильнее сжала в ладони кристалл, удерживая себя от того, чтобы не убить священнослужителя за оскорбление Ее Высочества на месте. — Я вам покажу, какая я дрянная девчонка...

Ирен подошла к главе храма и вместо того, чтобы отдать кристалл, извинившись за свои еретические действия, она, размахнувшись, влепила старику смачную пощечину. Звонкий шлепок был подобен грому среди ясного неба — толпа ахнула от удивления, апостолы пораженно замерли на месте, не в силах вынести такого кощунства, Риэл выпал в осадок, став хихикать, называя принцессу своей Богиней. Даже я невольно вздрогнул, с горечью осознав свое пагубное влияние на девушку.

Старик пораженно осел на ступени, дотрагиваясь рукой до алого отпечатка ладони. Ирен невозмутимо продолжила свое шествие вниз, слегка разминая видимо чуток садящую от удара ладонь.

— Повторяю еще раз, — с расстановкой произнесла она, грозно сверля присутствующих взглядом. — Я без сожаления разобью ваши драгоценные "Слезы Элисень", если вы не будете выполнять мои требования. Хотите это проверить?

Она замахнулась рукой для удара, в которой был наполненный золотистым сиянием кристалл. Апостолы, вздрогнув, и подняв руки на уровне груди, попятились от этой безумной девицы подальше, в их лицах так и читалось, что они больше всего на свете боятся, что Ирен приведет свою угрозу в исполнение. Из толпы я услышал всхлипывания особых впечатлительных слуг Богини. Когда Ирен хочет, она умеет быть убедительной.

— Ты и ты! — она показала рукой на меня и Валерия. — Быстро подошли сюда и взяли Шиона. И без глупостей! Риэ... Рыжик и ... Зеленоглазка следите за этими двумя!

Я, еле сдерживаясь от смеха, состроив самую печальную мину на которую был способен, пошел выполнять требования "похитителей". Ирен чудит по полной программе: назвала Риэла, бывшего Теневого Короля, кличкой собаки, заставляет священнослужителей похищать с казни осужденного, избивает бедного старика и вовсю командует.

Валерий и я подошли к полулежащему Шиону и, взяв его под локотки, попытались поставить на ноги. Осужденный с неохотой разлепил веки и, всматриваясь в друга, из последних сил прошептал, прежде чем погрузится в беспамятство:

— Ты-ы... при-ишел...

Жрец первой священной длани, слегка улыбнувшись, перекинул правую руку друга на свое плечо и тихо сказал:

— Теперь все будет хорошо.

Под изумленное и испуганное перешептывание жрецов мы спокойно двинулись к выходу с площади. Апостолы провожали нас взглядами, обещавшими муки и страдания в случае того, если им отдадут приказ на захват беглецов, Его Преосвященство, сидя на ступенях все еще невидящим взглядом смотрел на пол, дотрагиваясь до своей щеки. Риэл что-то бурча на тему несуразных прозвищ, выставил вперед свой кинжал, как бы заставлял меня нести осужденного. Петра, все время всматриваясь и оглядываясь по сторонам, подгоняла нашу компанию вперед. Замыкала шествие Ирен, держа на уровне груди кристалл. Она очень внимательно смотрела назад на Его Преосвященство и жрецов, одним взглядом обещая, что если они дернутся — то кристалл окажется на каменных плитах площади.

Это было похоже на поединок взглядов. Апостолы ждали, пока Ирен ослабит внимание, чтобы обезвредить похитителей и освободить заложников. А принцесса старалась выиграть нам время, чтобы мы успели убежать.

Но вот только судьба опять решила вставлять нам палки в колеса...

Вы должно быть будете смеяться над нелепостью случившихся далее событий. А вот мне и моим спутникам тогда было вовсе не до смеха. Дело в том, что, когда до тяжелых створок входа в храм оставалось несколько метров, Ирен, удивленно пискнув, упала. О, эти коварные покрытые гололедом ступени — бич каблуков и копчиков милых дам. И ладно бы она упала как все нормальные люди вперед, сумев выставить перед собой руки. Но нет, наша милая принцесса решила сымпровизировать. Ирен поднимаясь по ступеням задом наперед, не отрывая своего грозного взгляда от напряженных апостолов — видимо, она сильно хотела прожечь в них дырку, на третьей ступеньке нечаянно поскользнулась и, размахивая руками во все стороны, в попытке удержать равновесие, плюхнулась на спину. Но это было еще полбеды. Главная проблема заключалась в следующем. Но для начала один вопрос: скажите, у всех дам руки аки решето?

Когда она махала руками, из ее пальцев выскользнул кристалл и под ошеломленные вздохи ближайших жрецов, совершив пару кульбитов в воздухе, упал на каменные плиты. Реликвия сначала нехотя треснула, а потом, быстро покрывшись маленькими трещинками, разбилась, выпустив золотое сияние наружу.

Подул сильный, шквальный ветер, начав в том месте, где разбился кристалл, завихряться в смерч. Сильный поток воздуха потянулся к небесам, бешено закручиваясь в спираль. Изнутри аномалии наружу стал пробиваться золотой свет. Он, полностью окутав смерч, соединившись с хмурыми небесами, стал расширяться, захватывая все больше пространства. Священнослужители, вереща и испуганно крича мольбы о спасении и молитвы, стали бежать на другой конец площади, спасаясь от золотого смерча. На площади образовалась давка. Священное место погрузилось в хаос.

Стало темно. Небо над храмом почернело, выпуская из туч небольшие молнии, которые притягивал к себе смертоносный поток воздуха, засасывал внутрь бешеного водоворота. Сквозь свист смерча, испуганный гул жрецов, гром с небес я услышал, как Риэл что-то пытался мне прокричать. Повернувшись к воротам, я увидел, как Петра, Валерий с Шионом и Риэл заходят внутрь храма, пригибаясь под сильными порывами ветра.

Длинные волосы все время лезли в глаза, ветер подталкивал меня вперед к золотому смерчу, в котором уже можно было увидеть ослепительные вспышки молний, хламида вместе с плащом превратилась в настоящий парус. Я не сразу смог увидеть Ирен, неподвижно сидящую ниже на ступеньках. Она, не отрывая взгляда от бушующей аномалии, мелко дрожала, не в силах вымолвить и слова. Я ее даже немного понимал. Мне бы тоже было не по себе, если бы я знал, что из-за меня начался весь этот хаос.

Но, в отличие от принцессы, я понимал, что это явление продержится недолго, максимум оно будет пугать это скопище священнослужителей еще пару минут. Ведь в "подделке" была лишь малая частичка разрушающей энергии, подкрепленная моей стабилизирующей силой. Но стоит признать — даже я не ожидал такого развития событий. Кто бы мог подумать, что энергия, вырвавшись наружу и не найдя около себя достойного носителя, или, как я считаю, симбионта, станет так резонировать с окружающим пространством. На мгновение я представил, что случилось бы, если бы в тот момент в руках неуклюжей Ирен оказалась настоящая реликвия. Вот тогда бы точно можно было с чистой совестью начинать паниковать и быстро писать завещание, чтобы Совет магов не прибрал к рукам мое богатство.

Хорошо, что у Ирен получился отличный бросок, плохо, что смерч бушевал в паре метров от ступеней. Хотя теперь в этом наше преимущество — теперь никто из священнослужителей, пока неистовствует аномалия, не сможет покинуть двор. Я не видел из-за свистящего, окутанного изнутри слепящим золотистым светом смерча нашего дорогого главу храма и апостолов, но я надеюсь, что они, так же как и я, наслаждаются кульминацией маленького представления. Я, например, был в восторге от такой удобной возможности оторваться от погони и бесследно исчезнуть.

Растормошив шокированную девушку, я помог ей подняться на ноги, и мы, еле держась на ногах от сильных порывов ветра, пошли к немного раскрытым створкам, где нас дожидались товарищи. Мои уши закладывало от гула, я тянул за руку принцессу, боясь, что ее может затянуть в смертоносный вихрь, волосы хлестали мне по лицу, порываясь залезть в рот, а плащ поднимался чуть ли не до плеч...

Зайдя последним в пустующий храм и окинув прощальным взглядом площадь, где царил настоящий хаос, я закрыл тяжелые створки. Стало непривычно тихо...

* * *

По просторным, начищенным до блеска коридорам храма бежали пять человек. Первым бежал Риэл, он, держа в наготове свой новый арбалет, настороженно осматривался по сторонам. Второй был Валерий, который нес на руках хрупкого Шиона, направляя нашего бравого вора к потайному проходу. Следом за ними бежала Петра... Я и Ирен плелись последними.

— Как он? — догнала Валерия Петра, обеспокоенно всматриваясь в потерявшего сознание Шиона.

— Плохо... — буркнул светлоглазый жрец, сильнее сжимая в руках своего друга. И крикнул впереди бегущему вандалу. — Сейчас налево!

Наша компания побежала по левому коридору. Мелькали кельи, просторные залы, поражавшие своей роскошью, галереи в которых висели чьи-то портреты... Я, встревожено смотря вслед Валерию, думал о спасенном жреце. Времени мало, а я чувствую, что работы предстоит много. Не думал, что апостолы такие изверги. Издеваться над своим же собратом, когда тот дожидался казни — благодаря таким индивидам религия превращается в секту. В светлых идеях люди извращают смысл в пользу себя, все больше вера приобретает политический оттенок. Она все глубже погрязает во лжи, в мирской грязи и несправедливости... Боюсь, что если все пойдет также, то какое-нибудь Преосвященство, уверовав в свою святость, пойдет очищать мир от несправедливости огнем и мечом. И, конечно же, первые кто познают его милость, будут члены Совет магов... Нда, какие меня одолели пессимистичные мысли.

— Какой кошмар, ужас! — вдруг залепетала принцесса, которая плелась самая последняя. Она была бледна, испуганно оглядываясь по сторонам. — Я разбила реликвию! Я своими собственными руками обрекла мир на страдания! Нет, на уничтожение! Не видать мне спасения! Теперь гнев Богини обрушится на меня!

Я, обреченно вздохнув, остановился, дожидаясь впечатлительную девушку. Только самобичевания Ирен мне не хватало для полного счастья.

— Не мелите чушь, — я взял принцессу за руку и почти силком потянул ее вперед, заставив ускорить шаг. — А работайте ногами.

— Нет! — вдруг принцесса резко остановилась, выдернув из моей ладони свою руку. Она встала поСередине коридора, как вкопанная. — Я больше никуда не двинусь с этого места! Возможно, если я приму наказание, то Великая смилостивится и...

Не дослушав бред принцессы, я с чувством выругался, повергнув воспитанную девушку в культурный шок. Ну, почему в самое неподходящее время Ирен выкидывает такие безумные номера? Не могла бы заняться сеансом самобичевания в другое время? А не тогда, когда по нашим пятам следуют апостолы, которые так и жаждут насадить нас на пики!

У меня не было сейчас времени выслушивать слезливый религиозный бред про наказания и вступать с девушкой в полемику. Петра уже убежала — мы отстали, надо срочно догонять компанию. Я прислушался к посторонним звукам, надеясь, что апостолы еще не пустились по нашему следу в погоню. Пока все было тихо...

— Отлично, — с расстановкой произнес я. У меня не оставалось выбора. Если она так жаждет испортить себе жизнь, то я отговаривать ее не буду, но сейчас...

Не слушая возмущенных воплей Ирен, я, закинув ее на плечо, побежал догонять племянницу и компанию.

— Да как вы посмели!— возмущенно пыхтела Ирен, вися вниз головой и пытаясь колотить мою спину. Мммм, какой хороший массажик. — А ну живо поставили меня на место!

Конечно поставлю, но только тогда, когда мы окажемся около потайного прохода, а лучше за чертой храма. Мне как-то не доставляет удовольствия таскать на своих плечах девиц, которые не ценят того, что я спасаю их даже от самих себя. Похоже, безумие заразно.

— Да? — усмехнулся я. — А я погляжу, вы, Ирен, самоубийца.

— Это еще почему?

— Не вы ли только что говорили, что хотите добровольно сдаться жрецам?

— Но я же разбила реликвию! — чуть не плача воскликнула наивная принцесса. Может ей все-таки признаться, что это была подделка? А то она так и с моста прыгнет, чтобы искупить свой "великий грех". — Вы же сами видели, какой ужас начался по моей вине! Я не хочу быть навеки проклятой!

Видела бы она консилиум магистров. Вот это — ужас и армагеддон локального масштаба. Обмен новыми заклинаниями у волшебников превращается в настоящий хаос еще на пятой минуте собрания. А через два часа ничего не остается в живых в радиусе километра... А этот смерч — так, легкое дуновение ветра по сравнению с баталиями двух магистров, которые не сошлись во мнениях.

— Ага, значит казненной в "Яме Неверующих" вы быть хотите?

— Это еще почему? — удивилась девушка, перестав проводить сеанс массажа. Она надменно хмыкнула, наверное, закатив глазки. — Я принцесса, меня нельзя казнить.

— Скажите это тому психопату, — хихикнул я, на миг представив лицо Его Преосвященства. За ту великолепную пощечину тщеславный старик самолично толкнет Ее Высочество в бездну. И ему будет глубоко плевать, что он только что лишил короля его любимой дочурки.

Видимо я и Ирен подумали об одном и том же. По крайней мере принцессе вдруг резко перехотелось совершать такой опрометчивый поступок.

— Стойте, — обдумав неприглядную перспективу быть осужденной безумным маразматиком, забрыкалась Ирен. — Я передумала. Я пойду сама.

Я облегченно поставил принцессу на мраморный пол. Не думал, что мои слова так быстро подействуют на ее наивное сознание. Неужели случилось невозможное, и она поумнела?

Принцесса красная как рак, для проформы посверлив меня своим грозным взглядом лазуритовых глаз, пригладила растрепанную прическу. Я терпеливо дожидался копушу. Если нас поймают апостолы, то я буду знать, кого винить. Женщины... И почему у них всегда внешность на первом месте?

Вдруг ни с того ни сего Ирен прыснула в кулак.

— Что? — удивился я, разведя по сторонам руками.

— Ваша прическа... — принцесса улыбалась, смотря на мои растрепанные волосы. Я показно пригладил рукой свою безумную прическу, которой наградил меня шквальный ветер. Мне сейчас не было дела до своей внешности. Мои мысли занимало будущее лечение покалеченного жреца.

— Все? — раздраженно спросил я.

— Не-е-ет... — Ирен улыбаясь, пересилив рвущийся наружу смех, учтиво поинтересовалась. — Ник, я и не знала, что вы следите за модой.

— Это еще почему? Что за глупые предположения...

— Когда я висела вниз голов... когда вы решили прокатить меня на себе, то я почувствовала, что от ваших волос пахнет "Цветочной феей". Это, кстати, очень популярные при королевском дворе духи... у престарелых дам.

Я нахмурился не совсем понимая, что только что сказала девушка. Причем здесь духи? В душу прокралось смутное подозрение, что что-то здесь не чисто. Золотоволосая девушка, не дожидаясь меня, вовсю улыбаясь, побежала догонять нашу компанию, оставив меня одного разбираться со своими проблемами.

Осторожно взяв пару локонов своих волос, я их понюхал. Противный приторно-сладкий запах...

Риэл... Он умудрился незаметно облить мои волосы духами, когда я был его заложником на площади! Все, решено — я убью этого вандала!

Глава 6. Тайны силенвильских жрецов

Каждое приключение имеет свое начало и конец.

Главное чтобы в конце не было неожиданных сюрпризов.

Понять, что творится в голове у женщины, может только женщина.

И от этого факта мужчинам становится не по себе.

Прошло больше суток после нашего побега из обители священнослужителей. Потайной проход привел нашу уставшую компанию в какой-то неблагополучный район Силенвиля, который находился неподалеку от квартала складов. Риэл отвел нас к складу своего знакомого торговца, заверив, что тот великодушно согласился приютить беглецов на пару дней, пока сам доставляет товар в соседний городок. Мы туда еще вчера перетащили наш скудный скарб, поверив вору о надежности его приятеля. Надо отметить, что склад оказался хоть не просторный, рассчитанный на малую партию товара, зато в нем было целых три небольших подсобки. Повсюду валялись пустые коробки, обрезки ткани, и другие бракованные товары которые не представляли для торговца ценности.

Удобства были минимальные, даже ниже минимальных, но нам не привлекающее внимание помещение нужно было вовсе не для комфорта. Я воздвиг в одной из подсобок импровизированный походный госпиталь, соорудив с помощью магии из пустых ящиков, сена и чистых простыней которые купила Петра на рынке, постель, стул, тумбочку. Крестница позаботилась о приемлемой температуре в помещение, и других удобствах — таких, как свечи, тазики с чистой водой, еда, лежанки и одежда. Слава Богине, тьфу ты, пора отучаться от этой вредной привычки... хорошо, что Петра намного лучше меня владеет бытовой магией и ориентируется на рынке, как я в своей библиотеке. Все-таки что бы ни твердили эмансипированные волшебницы, коих развелось в последнее время слишком много, создавать в доме уют и хорошие условия для жизни это привилегия дам.

Больше двенадцати часов я не отходил от постели Шиона, исцеляя его раны. Описывать весь процесс я не буду. Не думаю, что кому-то будет интересно выслушивать отчет какого-то целителя о проделанной работе. У бывшего апостола было сотрясение мозга, множественные ушибы и гематомы по всему телу, отбита почка и некоторые другие органы, как я говорил ранее, ушиб челюсти, трещины в паре ребер и сломана пара пальцев на руках... и это был лишь краткий список увечий. Я не мог поверить, что с такими травмами Шион мог самостоятельно ходить и даже хоть как-то, но говорить и осмысливать происходящие вокруг события. А если посмотреть на то, что его держали в казематах храма не один день, и избивали регулярно, то это вообще чудо, что он не умер еще до начала казни. Может его насильно поили целебными отварами, чтобы он случайно не отправился в загробный мир раньше срока? В одном я убедился точно — все люди одинаковы, будь то апостолы или обычная городская стража... Если они знают, что заключенный обречен на смерть, то выпускают на нем весь накопившийся пар. Такое отношение к другим меня всегда выводило из себя. Человеколюбие, сострадание, альтруизм — почему эти понятия обесценились в нашем обществе?

И честность. Теперь люди врут даже самым близким, которые искренне желают им только добра. Я так устал от лжи Петры и от чокнутых священнослужителей, что когда стал раздевать Шиона, чтобы подготовить его к операции, уже ничему не удивился. Даже тому, что возлюбленный племянницы оказался девушкой. Для целителя пол, вероисповедание не имеет существенной разницы. Если лекарь будет заморачиваться по поводу того, девушка на его операционном столе лежит иль парень, то упустит драгоценное время, которое может стоить пациенту жизни.

Для себя решив, что после того как я спасу жизнь этой девицы, устрою допрос с пристрастием Петре на счет ее нетрадиционных вкусов, я полностью погрузился в процесс исцеления. Томительные часы ожидания для других, для меня пролетели в одно мгновение. Но как только жизнь моей пациентки была спасена, я, накрыв ее простыней и сверху своим теплым шерстенным плащом, обессилев, рухнул как подкошенный на дощатый пол. В подсобке благодаря племяннице было тепло, некогда толстые длинные свечи догорали, грозясь в любое мгновение погаснуть, а стоявшая в тазе мутная вода, которой я избавлял тело бывшей жрицы от грязи и засохшей крови, ловила блики пламени, нервно дергаясь от сквозняка.

Мои глаза слипались после многочасовой операции, внутри царила опустошенность, но не такая, какая бывает после оков, а другая — сладкая истома, тесно переплетенная с чувством выполненного долга, согревающая душу, заставляя наливаться тело свинцом. Оно отправляло мое сознание путешествовать по миру грез, отодвигая все проблемы и вопросы на второй план. Я и не заметил, как уснул у постели больной, устроив свою голову на свежей, пахнущей душистым сеном простыне...

Мне снилось, что я с упоением душил Его Преосвященство, а после сеанса душения хорошим пенделем отправил старика в незабываемое путешествие в бездну Ямы Неверующих. Вдруг внезапно у меня в руках оказалась огромная шоколадка, но не успел я даже развернуть лакомство, как с небес спустилась Великая. Она пожурила меня за то, что я с ней не поделился шоколадом, и попыталась отнять плитку. Я возмутился такой наглости и стал с ней о чем-то рьяно спорить. Не выдержав давления со стороны этой страшной женщины, которая прямо тянула свои загребущие ручки в сторону моего шоколада, я, не мудрствуя лукаво, сбросил и ее в колодец. Пускай лучше попытается отнять у Настрревиля его любимую кружку чая, чем мой шоколад. Издав победный клич и для профилактики обругав на эрейском шокированных апостолов, я нетерпеливо развернул золотистую обертку и с наслаждением надкусил плитку, как вдруг...

Проснулся я от того, что кто-то легонько прикоснулся к моему плечу. Я сразу подскочил на месте, не совсем понимая, где я нахожусь. Мое сознание все еще пробовало на вкус отвоеванное лакомство. И почему, когда я кого-нибудь исцеляю, мне всегда снятся бредовые сны про шоколад? От резкого пробуждения что-то тяжелое и теплое упало с моих плеч. Я, убрав с глаз мешавшие волосы, сонным взглядом посмотрел на пол — это было Серое шерстяное одеяло. Неужели Петра накрыла меня, пока я спал?

В комнате было светло, через маленькое застекленное окошко возле потолка пробивались солнечные лучи. Тело после отдыха в неудобной позе затекло, и теперь у меня ныла спина, а ноги неприятно покалывало, возвещая о том, что кровь наконец-то пробралась к отлежанным конечностям. Я зевнул подтянувшись. Нет, пора прекращать практику сна вне удобной постели. Мне надоело постоянно гадать, где я сейчас, и разминать затекшие конечности.

Похоже, я спал, используя вместо подушки свои руки — правая щека и рука были непривычно горячими. Протерев кулаком свои сонные глаза и еще раз заразительно зевнув, я посмотрел на импровизированную кровать, сделанную из ящиков. На меня внимательно смотрели ярко-голубые глаза моей пациентки.

Я поперхнулся на Середине зевка, смущенно улыбнувшись девушке. Нда, а мне везет. Теперь она запомнит на всю жизнь сонную неопрятную мордаху своего целителя. И когда кто-нибудь будет упоминать о Никериале Ленге, перед ее глазами будет всплывать нечто беловолосое, зевающее во весь рот.

Шион внимательно смотрела на меня, укрытая по шею теплым плащом. Она, открыв свои обветренные, потрескавшиеся губы, сухим голосом спросила:

— Я все не могу понять, сон ли это?

— Что? — нахмурился я, еле встал на ноги и отряхнулся от пыли. Голова от недосыпа и переутомления нещадно болела, ломило спину — я стал чувствовать себя как какой-то дряхлый старик. Сейчас бы выпить бодрящее зелье или завалится спать в свою уютную постель. — Почему ты так решила?

— Ничего не болит... я... я не хочу просыпаться, — чуть не плача проговорила девушка, умоляюще смотря на меня, будто я был каким-то маньяком. Я вздохнул. Сколько раз я уже сталкивался с таким взглядом и не перечесть. Физическое тело можно исцелить быстро, а вот душу... с покалеченной душой все намного сложнее. Душевные раны, которые ей причинили в казематах жрецов, будут затягиваться очень долго, да и затянутся ли они вообще? Странная штука память. Наш мозг лучше всего запоминает моменты из жизни, которые были насыщены яркими эмоциями, такими как любовь, радость, гнев, боль... страх. И не поверишь, что крошечный гиппокамп, часть головного мозга, похожая на морского конька, может навсегда разрушить твое представление о мире...

— А ты не спишь, — спокойно улыбнулся я растерянной бывшей жрице и подошел к ящику, на котором лежала фляга с водой. Петра унесла тазик с водой, положив вместо него флягу и накрытую тряпкой тарелку с едой. Взяв флягу, я присел на корточки перед своей пациенткой. Придержал ей голову, позволив маленькими глотками отпить воду. Бывшая жрица жадно глотала жидкость, будто не пила много дней. — Теперь все будет хорошо.

Напившись, она, глубоко задышав, блаженно прикрыла глаза. А Шион — водохлебка — выдула почти всю флягу, оставив мне водички на дне. Я вздохнул — ладно, попью позже.

— И правда — не сон, — впервые искренне улыбнулась яркоглазая девушка. — Вкус воды настоящий.

— Точно ничего не болит? — учтиво осведомился я, отложив флягу в сторону.

Я захотел было дотронуться до девушки, чтобы проверить ее физическое состояние, но она вдруг резко перехватила мою ладонь, сжав кисть в тиски. Ее лицо на мгновение исказилось от гнева и злости, обещая мне медленную смерть, если я до нее дотронусь хоть пальцем. Но через пару томительных секунд пациентка отпустила руку так же резко, как и схватила.

— Простите, — извиняюще попыталась улыбнуться она. Подняла свою тонкую руку, по-новому смотря на ладонь. — Я... не знаю, что на меня вдруг нашло. Мне... я просто не хочу, чтобы вы до меня дотрагивались.

— Все ясно, — вздохнул я и, встав с корточек, сел на ящик. Я был знаком с таким поведением. Мой наставник по целительству, магистр Гарриус, объяснял это как посттравматический синдром. Когда я только учился, проходя практику в госпитале, сталкивался с такими пациентами. Шион просто боится, что я причиню ей боль, что буду избивать ее, как те палачи, до потери сознания. Сейчас самым лучшим выходом из ситуации будет не упоминать при ней события прошлых дней. — Хорошо, тогда давай просто поговорим. Без осмотра. Тебя ведь устраивают простые разговоры?

Яркоглазая девушка коротко кивнула, внимательно смотря на меня.

— Для начала познакомимся. Меня зовут Ник. Как ты уже, наверное, догадалась я целитель и по совместительству дядя твой... гм... подруги Петры. А тебя ведь зовут Шион?

— Петры? — на мгновение удивилась она, но через секунду фыркнув, лукаво улыбнулась. — Не знала, что у нее есть такой симпатичный молодой дядя. Да, меня зовут Шион, у моего папы была на удивление богатая фантазия. Я люблю прогулки под луной и свежую выпечку... красть из кухни храма.

Я усмехнулся. Точно, она с племянницей два сапога пара. Неудивительно, что они за такое короткий промежуток времени сблизились. Ну, хотя бы она пытается шутить, а не впадает в апатию. Это факт меня радует, значит, у нее крепкие нервы, и организм избрал верную тактику исцеления покалеченной души.

— А теперь расскажи мне о том, как ты сейчас себя чувствуешь.

— Главное, что мне больше не больно, — искренне улыбнулась она. — Не очень удобно лежать, хочется повернуться, я чувствую, как мое тело затекло... Когда я пытаюсь пошевелиться, по телу проходят мурашки, как вспышка тока... Непривычно... О, еще чуть не забыла, у тебя... давай сразу перейдем на "ты", у тебя Ник, очень колючее одеяло. Все жутко чешется.

— Это... км... не одеяло, а мой плащ, — смущенно пробормотал я, отвернувшись, когда девушка особо не церемонясь, стала чесаться под одеялом, в блаженстве растянув улыбку на пол лица.

-Да? Но это сути не меняет... у-у-у-у... какой он все-таки колючий.

Исходя из слов девушки, можно сделать вывод, что организм у нее крепкий, смог быстро усвоить мою энергию. Я, конечно, не слишком ей верю, что у нее ничего не болит — таких чудес медицина еще не знала, но выглядит она лучше. Болезненные оттеки спали, цвет кожи поменялся с Серого на нежно-розовый, нет кругов под глазами, синяков. Говорит она бойко, постоянно улыбается, руки двигаются, пальцы функционируют нормально — физическое состояние больной можно считать удовлетворительным. Только вот взгляд у нее, несмотря на показное веселье и радость, затравленный.

Вдруг входная дверь открылась и в комнату вошла моя племянница. Шион вздрогнув от резкого звука, с любопытством стала осматривать первую посетительницу.

Петра тихонько прикрыв за собой дверь, удивленно посмотрела на нас. Увидев мою пациентку, лицо племянницы просветлело, она чуть не плача от радости кинулась к кровати.

— Шион! Я так рада, так рада, — сказала волшебница дрожащим от волнения голосом, после повернулась ко мне, в ее глазах стояли слезы. — Дядя, я всегда знала, что ты самый лучший!

Она крепко меня обняла, пытаясь одной рукой унять льющиеся против воли слезы. Девушка, всхлипывая и одновременно смеясь, говорила мне какие-то слава благодарности, клялась в вечной любви и повторяла другие несуразные фразы, какими благодарят за помощь целителя люди. Я, немного послушав ее счастливый бред, отпрянув от удушающих объятий, строго посмотрел в глаза этой маленькой лгунишки.

— Ты мне солгала, — сухо произнес я. Улыбка племянницы вмиг померкла. Я был на нее зол. Сколько можно мне врать? Сколько можно меня использовать? — А я тебе верил, Петра. Ты меня сильно разочаровала.

Я встал с ящика, и направился к двери. Сил моих больше не было слушать это лгунью и слушать ее увертки. Моя душа ныла от боли, которую мне причинила Петра. Она ведь моя крестница, дочь моего лучшего друга — самого близкого и дорогого для меня человека. Я всегда, даже если против нее будет целый мир, буду ее поддерживать, помогать, если она обратится ко мне за помощью. Но больше всего на свете я не люблю, когда мне лгут, я предпочитаю слышать горькую правду, чем сладкую ложь. Я верил ей, я слепо верил моей маленькой племяннице, и она меня так жестоко обманула. И от этого на моей душе сейчас было погано, мне казалось, что будто мне всадили кинжал в спину.

Я свою работу сделал, я сполна выполнил свое обещание — Шион спасена, ей больше ничего не грозит. Меня теперь ничего не удерживало в этом прогнившем изнутри "святом" городке.

— Постой! — крикнула Петра, схватив меня за рукав робы. — Да, я лгала. Признаю. Но у меня на это были причины...

— Какие причины?! — перебил я девушку, сверля ее грозным взглядом. Ну вот, началось. Теперь она будет снова лгать... Как мне все это надоело. — Какие причины? Хотя бы сейчас не лги! Прошу, не надо разочаровывать меня сильнее.

— Ты бы не спас Шион, если бы знал, что она девушка! — крепче сжимая рукав, упрямо посмотрела на меня дочка Фила.

— Петра, я, конечно, не одобряю твой выбор, и вообще отношусь негативно к таким нетрадиционным отношениям, но...

— Какие такие нетрадиционные отношения? — возмутилась бывшая жрица. Я удивленно посмотрел на свою пациентку. Только не говорите мне, что крестница и в этом мне навесила лапшу на уши. — Я и Петра просто подруги. Красавчик, я, конечно, притворялась мужчиной, но не настолько же!

У меня как будто камень с души упал — моему другу не придется сообщать, что его дочь предпочитает девушек. А я уже было поверил в то, что Риэл оказался настолько плох, что Петра навсегда разочаровалась в мужском роде. А что, было бы забавно посмотреть на его выражение лица, если бы я сообщил ему эту "потрясающую" новость.

— Если бы я сказала тебе, что хочу спасти подругу, причем жрицу, ты бы никогда не согласился, — вздохнула Петра, отпустив мой рукав. Умоляюще посмотрела на меня, надеясь, что такое оправдание сможет удержать меня в этом городе еще на пару часов. — Тем более нельзя было чтобы хоть кто-то узнал раньше срока, что Шион девушка. Это поставило бы ее жизнь в еще более Серьезную опасность.

Я, немного поразмыслив, решил повременить со скорой отправкой домой. Любопытство пересилило обиду на племянницу. Да и по своей натуре я человек отходчивый... бываю иногда.

— Почему?

— В апостолы берут только мужчин, — вздохнула Шион. Я и Петра повернулись к кровати. — Считается что женщина — это греховный сосуд, притягивающий к себе демонов. И если жриц еще как-то, но терпели, то священные войны Великой должны быть непогрешимы душой и телом. Я с детства мечтала стать апостолом. Мечтала служить Богине Элисень, беречь мир от демонов и зла, что скрывается в Сердцах людей. Я с легкостью прошла все испытания чтобы стать войном Великой — до изнеможения тренировалась, часами медитировала, неустанно молилась прося Богиню дать мне сан... но вот только была одна проблема — я по воле Пресветлой родилась не того пола.

— И ты притворилась мужчиной? — вздохнул я. Глупая девчонка. И что ей так нетерпелось положить свою жизнь на алтарь религии? Не понимаю я этих фанатиков. Какой резон служить Богине и губить зря свою молодость? Она же простой человек, ее жизнь так скоротечна, не лучше ли ее потратить на хорошую цель, а не на религиозные бредни?

— А что мне оставалось? Я хотела осуществить свою мечту. Я была осторожна, никто даже не догадывался, что в ряды апостолов затесалась женщина. Мне повезло в одном, — девушка, горько усмехнувшись, показала рукой на себя. — Богиня не наделила меня формами, я похожа на мальчишку... стоит затянуть потуже бинты, надеть свободней хламиду — и все считают тебя парнем. Никто даже не мог предположить, что я жрица. Да и из-за того, что я была легче остальных, проворней, гибче я стала быстро продвигаться по иерархии апостолов вверх, и вот однажды мне дали шанс доказать, чего я стою на деле...

Шион, фыркнув, посмотрела на Петру. Я улыбнулся. Пристальный взгляд моей пациентки ясно давал понять, что этот шанс она с треском провалила. Петра оказалась не по зубам даже девушке, которая посвятила свою жизнь служению Богине. Похоже, с каждым мгновением моя обида тает. Крестница всегда умела растопить мое Сердце. Настоящая проказница — и как на такую можно долго Сердиться?

— А что я? Вы хотя бы подумали об моих нервах? — хохотнула племянница, не выдержав красноречивого взгляда своей подруги. — Дядя, представь, какой для меня был шок, когда симпатичный жрец никак не реагировал на мои намеки! Я уже стала считать себя уродиной и неудачницей! Я к нему со всех сторон подбираюсь, глазки строю, чуть ли не голышом расхаживаю, а его только на смех пробивает.

— Это было забавное зрелище, — улыбнулась Шион. — Я тогда стала всерьез опасаться, что она на меня накинется прямо на улице.

— Не хочу слышать такие подробности, — я протестующе замахал руками. Мое бурное воображение уже нарисовало картинку борьбы двух девиц. О, эта эпическая битва таскания за волосы, смертельный бой на длинных ногтях... Нет, это зрелище не для слабонервных и я не хочу знать таких подробностей. Пускай этот неловкий момент навсегда останется тайной Петры и Шион.

Подруги засмеялись в полный голос.

— Шион, смотри, — хихикнула Петра, показывая на меня пальцем. — Ты смутила дядю.

Золотоволосая девушка укрылась с головой плащом, хохоча во весь голос. Я возмутился такому наглому вранью племянницы.

— Я не смутился!

— Ой, ой, ой, какие мы грозные, дядя. А алые уши мне привиделись? — я вмиг закрыл руками уши. Смех стал еще сильнее. — Ну если ты совсем не смутился, то тогда я уверена ты не будешь против того, чтобы я рассказала, как узнала, что непреступный жрец, в которого я почти по уши влюбилась, оказался девушкой?

— Ты лучше расскажи, почему ты представила Шион своим возлюбленным?

"Возлюбленный" под одеялом стала хихикать громче. Похоже, она только что узнала о своих бурных отношениях с волшебницей.

— Но я люблю ее как подругу! — патетично воскликнула Петра, надменно закатив глазки. — Я тебе не врала когда говорила, что люблю Шион и хочу ее спасти! Это ты сам выдумал про моего возлюбленного — я просто не стала возражать твоим предположениям. Мне папа всегда говорил, что нельзя обижать старых людей.

"А еще он правильно тебя учил, как врать магу, говоря только правду", — мысленно вздохнул я. Стоит признать, уроки отца она усвоила прекрасно. Фил гордился бы своей непутевой дочуркой. Заварить такую кашу под силу только Петре. Но скажите мне, почему именно я должен ее расхлебывать?

— А Валерий знает, что я "твой возлюбленный"? — подала голос Шион, перестав смеяться и высунув голову из-под плаща.

— Конечно, — фыркнула племянница, махнув рукой. — Это ведь была его идея.

— И ты согласилась? — удивился я.

— А почему бы и нет? — пожала плечами девушка. На миг ее лицо вновь стало грустным, и она еле слышно проговорила. — Я просто хочу, чтоб хоть у кого-то было все хорошо. Шион... она заслуживает быть счастливой.

— Петра... — тепло улыбнулась яркоглазая девушка моей племяннице. — Ты же знаешь, что я сама виновата. Апостол должен отвечать за свои ошибки. А я сильно согрешила и сполна за это поплатилась.

Светловолосая волшебница протестуще замахала руками, и села на пол возле постели Шион.

— Нет, это моя вина! Прости, прости меня, Ши, — прошептала она, гладя бывшую жрицу по неровно стриженным золотым волосам. — Из-за моей глупости и самонадеянности ты так страдала, — ее голос дрогнул. — Они тебя сильно мучали?

Шион судорожно вздохнув, закрыла глаза и вдруг резко крепко сжала ладонь Петры. Она замотала головой:

— Ни...ничего ст...страшного... Все ... позади. Все позади...

— Петра, — угрожающе проговорил я. Она что, совсем не понимает, что нельзя человеку, перенесшему такое сильно психологическое напряжение напоминать о тех событиях? Она бы еще предложила жертве маньяка связать руки иль пойти в подворотню, чтобы провести следственный эксперимент.

— Что? — удивленно посмотрела на меня племянница. Сама наивность. Кошмар, неужели она понабралась этого от Ирен?

Вдруг ни с того ни сего, из закрытых глаз Шион потекли слезы. Петра обеспокоенно стала всматриваться в лицо своей подруги, я нахмурился — только этого мне не хватало.

— Я не могу... Я боюсь открыть глаза, — прошептала она, сильнее сжав ладонь племянницы. — Боюсь, что когда открою, то окажусь вновь в той темнице. Что вы окажетесь просто моим сном, моим видением на грани смерти.

Я подошел к бывшей жрице, которая сейчас была на грани истерики. Присев к ней на кровать, я осторожно дотронулся до ее руки, в которой она судорожно сжимала ладонь волшебницы. Шион дрогнула от моего прикосновения и, всхлипнув, резко открыла глаза.

— Не бойся, — успокаивающе проговорил я, ласково улыбнувшись испуганной девушке. Пришлось надеть на себя маску ненавистного мне жреца. Думаю, если я еще один раз скажу фразу как священнослужитель, мир не дрогнет и не превратится в прах. — То испытание уже позади. Ты его выдержала с честью и Великая простила тебе все грехи.

— Что за чушь, — буркнула племянница, за что получила от лучезарно улыбающегося жреца подзатыльник. Я, в отличие от нее, пытаюсь привести в чувство Шион, а она еще недовольна.

— Я не надеялась, что меня спасут, я смирилась со своей судьбой, — еле улыбнулась девушка, вытирая слезы моим плащом. Она вновь невидящим взглядом посмотрела на потолок, сказав подрагивающим от волнения голосом. — Нет, на самом деле я хотела жить... но когда тебя каждый день истязают, когда кроме решетки и тусклого света от факела ты ничего не видишь, слышишь только противное пищание крыс, чувствуешь, как они ползают по тебе, нюхают, как они... просто внутри что-то ломается и хочется только одного — умереть. Ты молишь своих тюремщиков о смерти. Ты жаждешь получить свободу, чтобы перестать терпеть эту адскую боль...

— Не надо вспоминать то, что причиняет тебе боль, — нахмурился я, перебив бессвязный поток слов бывшей жрицы. Если так будет продолжаться в том же духе она уйдет в себя и потом ее трудно будет научить вновь радоваться жизни. — Забудь те события как страшный сон.

— Я не могу, — отрицательно покачала головой бывшая жрица. Дотронулась рукой до своих некогда длинных и роскошных волос, которые сейчас напоминали золотой ершик. — Не сейчас... Темница постоянно стоит у меня перед глазами... Нет, я не хочу забывать. Я хочу помнить.

Я вздохнул — ну как знает. Я всего лишь хотел помочь, исходя из знаний, полученных на практике в больнице Парнаско. Не легче ли вычеркнуть из памяти эпизод причиняющий тебе боль? Не понимаю я логики женщин. Зачем они постоянно усложняют себе жизнь?

— Слушай, Шион, так значит они не узнали, что ты девушка? — тихонько спросила моя крестница. — Ну, когда бросили в темницу.

— Узнали...

— И все равно продолжили бить? Вот сволочи!

— Наоборот, — нахмурилась Шион. — Когда они узнали, что я девушка стали меня бить. Это ведь великое святотатство, что женщина проникла в ряды апостолов. Его Преосвященство пришел в ярость, когда узнал об этом. Я слышала, как он приходил, и лежа на холодном грязном полу, чувствовала пропитанный лотосом аромат его сандалий.

Теперь понятно, почему этот маразматик не внял "просьбе Богини" отпустить жреца и все верещал о том, что никто не должен узнать "эту постыдную правду". Я все больше разочаровываюсь в религии. Не они ли твердят, что избивать беззащитных дам это грех? А сами — великорослые мужланы, гордо именующие себя апостолами, слугами Великой, измывались над бедной хрупкой девушкой и только из-за того, что она решила, как и они, служить Богине. Да, как я посмотрю жрецы настоящие мужчины, непогрешимые и невинные слуги Элисень.

— Все, — решительно заявила крестница, встав с колен. — Если они еще раз хоть пальцем до тебя дотронутся, то я разнесу по камешкам чертов храм, а всех твоих палачей сброшу нафиг в эту несуразную яму. И плевать мне на последствия!

Я усмехнулся:

— А ты когда-нибудь задумывалась о таких мелочах?

— Конечно, — уверенно хмыкнула Петра, но немного подумав, замялась. — Ну, хорошо, я почти всегда думаю о последствиях. А если и не думаю, то ловко их избегаю.

— Ну-ну... — что и исследовало доказать. Племянница думает головой в самую последнюю очередь и из-за этого постоянно попадает в неприятности.

— Эй, что это за "ну-ну"! Дядя, ты не веришь в мои способности?

В твои способности я-то верю, но вот окружающим тебя людям твои фортели приносят массу неприятностей и добавляют седых волос в шевелюру.

За стеной послышались возмущенные крики Ирен, возгласы Риэла, их возня... Они громили склад, попутно о чем-то яро споря. Я обреченно вздохнул. Так и знал, стоит мне оставить эту неугомонную парочку одних — они сразу же найдут причину, чтобы покричать и подраться. Надо разнять этих маленьких деток пока они не подняли на уши весь район. Жрецы наверняка ищут нас по всему Силенвилю, порываясь отправить в гости к Настерривилю, точнее не в гости, а на постоянное проживание в Преисподнюю. Зачем им помогать? Тем более без подарка являться в гости не прилично, а я как назло не люблю дарить подарки малознакомым демонам и властителям геенны огненной. Хотя стоит отметить от свидания с милой суккуброчкой я бы не отказался. Устроили бы романтический ужин на фоне огненного зарева от бывшего храма, с музыкой, под руководством оркестра 'Горящий жрец', а прислуживал бы нам само Преосвященство... Мечта. Жаль, что после придется убить суккубу — они обожают высасывать энергию мага... гм... в конце свидания.

Шион приподнялась на кровати, видимо надеясь увидеть нарушителей спокойствия. Но через миг она, резко побледнев, без сил упала на постель.

— Тебе еще рано вставать, — заметив состояние бывшей жрицы, подметил я. — Твой организм хоть и исцелен, все еще не окреп после перенесенных травм. Если так резко будешь вставать, то у тебя будет кружиться голова, станет тошнить.

— Не хочу... не хочу быть такой слабой, — прошептала Шион, пытаясь еще раз подняться. Ее руки задрожали от напряжения, лицо исказилось от боли, но она упрямо села, одной рукой держа сползающий плащ. Крестница попридержала свою подругу за плечи, помешав ей упасть обратно на простыню.

Подняв с пола одеяло, которым меня укрыла Петра, когда я спал, и, отряхнув его от пыли, я укрыл им дрожащую от холода Шион.

— Ши, я сейчас принесу тебе одежду, — ласково проговорила Петра, поглаживая бледную девушку по плечу. — Ты оденешься, и мы пойдем. Хорошо?

Яркоглазая девушка едва кивнула, стараясь удержать себя в сознании.

Я, недовольно вздохнув, положил свою руку ей на лоб. Из моей ладони полился ослепительно-белый свет, который ласково окутал макушку Шион, облегчая ее страдания. Моя пациентка не дернулась от руки, как в прошлый раз, она позволила себя исцелить, довольно жмурясь под лучами моей энергии. И почему никто не любит слушать моих советов? Говорил же этой непутевой девчонке, что рано ей вставать, нельзя так резко подниматься. Но нет, она пошла наперекор.

Я все понимаю, она, наверное, просто боится, что сейчас совсем беззащитна, боится, что вновь испытает тот ужас, в котором жила последние дни. Такая психологическая травма выбивает из колеи даже самых смелых мужчин, а тут простая девушка, хоть и с сильным духом. Почему никто не хочет понимать, что советы целители дают не потому, что нам хочется поговорить, а потому, что мы просто не любим, когда наша кропотливая многочасовая работа может пойти насмарку из-за глупости пациента.

Племянница, оставив мне на попечение свою подругу, встала и направилась к двери. Я, на миг отвлекшись от созерцания блаженной улыбки Шион, внезапно вспомнив об одной вещи, крикнул волшебнице:

— Петра, спасибо за одеяло.

— Одеяло? — удивившись, остановилась Петра и посмотрела на шерстяное одеяло. — Ты о чем? Я не заходила в комнату. Дядя, я же тебя хорошо знаю, если тебя беспокоить, то ты превратишь нарушителя в горстку пепла, а мне как-то не хотелось раньше времени умирать... Постойте-ка, — она, подойдя к кровати, вгляделась в теплый плед. — Это же одеяло Ирен. Ах, дядя, дядя... Ты у нас погляжу ловелас... за Шион вовсю ухлестываешь, теперь я погляжу и Ирен попала под воздействие твоих чар.

— Не мели чушь, Петра. По сравнению с тобой — я просто ангел, — фыркнул я. Я не верю, что Ирен, проигнорировав мое милое предупреждение: "И если кто-нибудь зайдет сюда — со света сгною!" добровольно не только засунула в "госпиталь" свой любопытный носик, так еще и накрыла своим единственным одеялом "злого колдуна". Нет, это нонсенс... Хотя эта особа непредсказуема. Я не могу никак понять, что творится в голове у этой девчонки, и это меня напрягает.

— Ну, не знаю. Про тебя много слухов ходит, зло-ой колдун Нике-еериа-а-ал... — провыла как привидение Петра и, изобразив дьявольский смех, скрылась в другой комнате.

Я обреченно опустил голову. Нет, моя жизнь начинает с каждым мгновением все больше напоминать детский сад. Причем в этом дурдоме я играю роль воспитателя.

* * *

Шион, переодевшись в мужскую одежду, купленную Петрой на рынке, с моей помощью немного поев жидкой каши, решилась выйти, опираясь на племянницу и познакомиться с остальными членами нашей "команды по спасению". Конечно, глупо звучит, как название какого-то сборища героев, но другого я не придумал.

Как только я и девушки вышли из маленькой комнаты, в которой был организован госпиталь, мы стали свидетелями интересной сценки.

Вор лежал на полу, а на нем сверху восседала принцесса, борясь с парнем руками. Ирен мешала рыжему вору встать, изо всех сил удерживая его на спине. Рядом с ними ошивался Валерий, который безуспешно пытался утихомирить этих гладиаторов. А я даже и не догадывался, что у Ирен и Риэла такие близкие отношения. Неужели их открытая неприязнь было лишь прикрытием настоящих чувств? Я бы даже сказал, что ненависть давала их отношениям особую перчинку. Они с такой страстью дрались, пыхтели друг на друга, кричали, что мне даже стало немного неловко прерывать эту идиллию.

— Кхм... Ирен, — поинтересовался я, с интересом наблюдая, как растрепанная, красная девушка пытается прижать к полу вора. Нда, стоит мне на секундочку отвлечься, как она уже соблазняет других мужчин. — Я что-то пропустил? Почему вы...

— Так его, дорогуша! — перебив меня на полуслове, поддерживая принцессу неожиданно закричала Шион. — А теперь захват левой! И штаны, штаны не забудь снять! Тяни их рывком, рывком!

— И кляп в рот! — ободряюще присвистнув, подхватила свою подругу Петра. О, Богиня, они стали похожи на тех сумасшедших, что собирались в амфитеатре на бои воинов. Такой же маниакальный блеск в глазах, такие же движения руками... — Руки заломи! Куртку расстегни и кинжалы выкини, а то мешать будут!

— Вы что кричите? — поинтересовался я у своих спутниц. Эти девицы так увлеклись, что я стал подозревать в их словах какой-то скрытый не совсем приличный смысл.

— Как что? — искренне удивилась Шион и показала рукой на разгоряченных Ирен и Риэла. — Она же хочет его изнасиловать, мы просто помогаем советами.

Вор и принцесса внезапно замерли и, расширив глаза от ужаса, посмотрели на нас. Через мгновение они вновь взглянули друг на друга, скривившись от отвращения и вмиг вскочив на ноги, оказались друг от друга на несколько метров. Вот это любовь — понимают друг друга с полуслова!

А довольные подружки, провернув это маленькое представление, улыбаясь чуть ли не до ушей, смотря на наших смущенных голубков, хлопнули в ладоши.

— Ах Ирен, Ирен, — как можно печальнее вздохнул я. Сейчас я докажу этим лисичкам, что не только они могут так импровизировать. — Вы разбиваете мне сердце. Я считал вас целомудренной девушкой из приличной семьи, а вы!

— Это не то, что вы думаете! Я пыталась помочь! — с обидой, пылая от стыда, выкрикнула принцесса. — Я пыталась его остановить!

— Какие у вас интересные методы, — одобряюще цокнул языком я. — Сразу видна школа мадам Лиры.

— Эта сумасшедшая на меня накинулась!— вставил свое слово наш пострадавший, одергивая куртку. — Сшибла с ног захватом и уселась сверху!

— А как еще я могла удержать тебя, недоумок, на месте!

— А нефиг было меня удерживать, истеричка!

— Ах ты хам безмозглый! — принцесса, больше похожая на какую-то фурию, подняла с пола небольшой обломок доски и погрозила им Риэлу. — Я тебя сейчас научу манерам!

— Все равно не попадешь — мазила! — подливал в огонь масла рыжий парень, похоже, совсем не беспокоясь за будущее "обучение". — У тебя глазомер, как у косого пьяницы!

— Стоп! — выкрикнул я, остановив вновь начавшиеся разборки между девушкой и вором. Еще чуть-чуть и они снова могли накинуться друг на друга. А это даже не смешно. Если принцесса дралась в полную силу, то сразу было видно, что Риэл поддавался даме, видимо не воспринимая ее вСерьез. — Хотя бы один адекватный человек скажет мне, что здесь происходит?

— Я не знаю, — безразлично пожала плечами Петра. Бедная племянница, она и не догадывается, что я ее адекватной не считаю. — Когда я выходила, они уже друг на друга орали, и Ирен кидалась в Риэла досками. Он так смешно уворачивался!

— Это потому что он — придурок, — прошипела характеристику вору Ирен, пытаясь испепелить его взглядом.

— А ты наивная дурочка, — покрутил вокруг виска вор, также показывая свое мнение об Ее Высочестве, за что чуть не получил по лбу доской, которую сразу метнула Ирен. К сожалению девушки, рыжий парень в последнее мгновение успел увернуться. Вот так относится светская власть к мнению народа...

— Сей спор произошел по вине молодого человека, — спокойно сказал Валерий, устало махнув рукой на эту парочку. — Неразумное дитя решило проигнорировать Вашу, Ник, просьбу и зайти в комнату, чтобы о чем-то побеседовать с Шионом. Но Риэл был остановлен юной девой Ирен, которая решилась вмешаться, дабы сохранить ему жизнь от вашего гнева.

— Эй, кто из нас тут еще неразумный! Следи за словами, святоша!

— Я не хотела его спасать! Больно он мне нужен! Я не хотела, чтобы он помешал Нику лечить Шиона!

— Сколько раз тебе повторять, что я не помешал бы! Почему Петре и тебе можно туда заходить, а мне нет!

— У меня были веские основания! Я приносила еду, болван!

— А вдруг я хотел этому колдунишке принести свет, радость и счастье? — рыкнул на Ирен вор и стремительно подошел ко мне, намереваясь что-то прокричать прямо в ухо. Но он, бедный, не знал, что от этого гама и шума, мои нервы были на пределе, — Ты, раскраш...

Не дослушав его речи я, нервно усмехнувшись, двинул со всей силы кулаком по челюсти вору. Тот, не ожидая такой моей реакции на свои слова, не успев блокировать удар, рухнул как подкошенный на пол. На мне скрестились шокированные взгляды моих путников. Ирен, торжествующе улыбнулась. Я в блаженстве вздохнул — тишина, наконец-то на складе воцарилась долгожданная тишина. Век бы слушал...

Да и интуиция мне подсказывает, что Риэл явно не хотел мне сказать, что я прекрасный сказочный принц, наверняка он придумал новое оскорбление, которое якобы должно меня задеть. Нет, сносить такое к себе отношение я больше не намерен. Да, я знаю, что я по своей натуре пофигист, могу долгое время не обращать внимание на ребячество и хамское обращения некоторых личностей, но и у меня терпение не безгранично. Пускай скажет мне спасибо, что я его просто ударил, а не применил магию, как мне сперва хотелось. Сил моих больше нет сносить к себе такое отношение и бессмысленные крики. Хотя бить маленьких детей нельзя... Какой я все-таки ужасный человек, избивающий неразумных детей — никогда мне не быть жрецом. Надеюсь, я переживу эту горькую правду.

Риэл злобно сверля меня взглядом, вытер кровь с разбитой губы и стремительно поднялся, видимо намереваясь отплатить мне той же монетой.

Валерий решительно встал между нами:

— Успокойтесь, Богиня говорит, что...

— Пшел прочь, святоша! — рыкнул Риэл, столкнув со своего пути жреца.

— Ты! — тыкнул в меня пальцем вор похожий сейчас больше на бешеную дворняжку, чем на адекватного человека.

— Повторить? — сузил глаза я, для наглядности концертируя в руке небольшой пучок искрящейся энергии. — Только дай мне повод. Ты ведь все это время добивался от меня именно такой реакции, теперь я надеюсь, ты доволен?

Даже детей иногда надо учить воспитанию. А я был не прочь преподать вандалу урок того, что не следует дразнить мага. Конечно, волшебники по своей сути немного апатичны, стараются не обращать внимания на писк хамов-самоубийц, и из-за этого нас начинают считать мазохистами, безвольными, бесхребетными, но если все же разозлить магистра, то мало не покажется. Мало кто знает, что нас с детства учат сдерживать свои эмоции, желания, чтобы не потерять концентрацию и контроль. Ведь маг, который не умеет сдерживать себя в руках — это стихийное бедствие для общества. Я не превратил вора в горстку пепла лишь по одной причине — не хочу при дамах показывать себя с такой стороны. Риэлу повезло — на моем месте другой магистр давно бы без сожаления расправился с такой "надоедливой мухой".

— Отлично! Ты, — еле сдержался от самоубийственной выходки вор и обратил свой взор на бледную Шион. — Внимательно слушай меня!

— Я? — пискнула бывшая жрица, совсем не понимая, что от нее понадобилось парню, которого она ни разу в жизни не видела.

— Береги Петру. Если ты, недомерок, ее хоть пальцем тронешь, обидишь — я приду и всажу тебе болт в лоб. Я понятно говорю?

— Да... — не совсем понимая, что сейчас происходит, подтвердила девушка.

— Отлично!

Риэл круто развернувшись, подошел к своим брошенным вещам, и, подняв с пола свою собранную сумку, арбалет и даже не попрощавшись, быстро вышел на улицу.

— Что это было? — удивленно проговорила Шион, показывая рукой на ворота, через которые только что ушел вандал.

— Наш малыш психанул и сбежал. Я его обидел, — довольно улыбнулся я и встретился с печальным взглядом племянницы. Моя улыбка померкла.

— Он ведь не вернется, — утвердительно проговорила волшебница, придерживая бывшую жрицу. — Он обещал, что как только поговорит с моим возлюбленным уйдет из моей жизни навсегда... Риэл всегда держит свое слово.

— Вот как? Значит, его угроза мне была всего лишь проявлением заботы? — хмыкнула бывшая жрица и, изобразив более мужественный голос, сквозь смех проговорила: — Милая, я тебя никогда не дам в обиду, пойдем в наш уютный шалашик и... будем играть в кости.

— Боюсь, Валерий будет тебя ревновать, — через силу улыбнулась Петра, с тоской смотря сквозь ворота куда-то вдаль. Ирен ахнула, увидев свои пыльные штаны, смутившись, попыталась отряхнуться и что-то сделать с растрепанной прической.

Я вздохнул. Хамоватый вор ушел, вроде это должно было меня сильно обрадовать, теперь никто не будет мусолить мне глаза, действовать на нервы, отпуская несмешные шуточки, но почему-то смотря на мою крестницу, на Сердце было тяжело. Я, пересилив себя, нехотя пробубнил, в глубине души надеясь, что меня не услышит Петра:

— А ты ему нравилась...

— Что? — неверяще повернулась ко мне племянница. И почему, когда совершенно не надо, у нее такой хороший слух? Совесть, что же ты наделала? Я ведь не переношу этого хмыря.

— Я говорю, что он... ну ты понимаешь... Богиня, Петра, не заставляй меня произносить это вслух!

— Он меня бросил, — как маленький ребенок обижено забубнила волшебница.

— Риэл хоть и безмозглый идиот, действующий мне на нервы, но как ни странно он тебя любит.

Хотя, что тут странного? Именно такой самоубийца свяжет свою судьбу с моей взбалмошной крестницей, у которой уже столько лет в голове гуляет ветер. А форточку чтобы прекратить этот сквозняк никто пока не удосужился закрыть.

— Дядя, откуда ты...

— Он сам мне недавно сказал. И взял с меня слова тебе об этом не говорить, но чтобы позлить этого хмыря я...

Не дав мне договорить мою великолепную фразу, Петра, счастливо чмокнув меня в щеку, ринулась вслед за Риэлом. Я обреченно проворчал вслед этой девчонке: "Кошмар. Из-за тебя Петра, теперь мне даже его немного жаль" Потеряв опору в виде моей крестницы, Шион ухватилась за меня и, потянув за рукав, прошептала:

— У них что-то Серьезное?

Я раздраженно отмахнулся от такого провоцирующего вопроса. Вот теперь меня Фил точно убьет, когда узнает, какой неадекватный, хамоватый, с плохой репутацией, парень стал возлюбленным ее дочери. И самое главное, если узнает, кто поспособствовал возобновлению их отношений. И что стоило мне промолчать? Но нет — поддался ежеминутному порыву. Надеюсь, они снова поссорятся и Риэл навсегда исчезнет из жизни племянницы. Я сполна насмотрелся на его тараканов, которые расплодились в его пустой голове.

Шион, увидев мою реакцию на свои слова, довольно усмехнулась:

— Значит точно что-то Серьезное.

Немного приведя себя в порядок после драки, ко мне и Шион подошла смущенно улыбающаяся принцесса. Она теребила в руке свой золотой локон, пряча глаза в пол. Я нахмурился — ну а теперь какие проблемы?

— Спасибо Ник, что защитили мою честь.

— Да? — Я удивленно посмотрел на нее. Когда я успел совершить такой "героический поступок"? Потом припомнил то, что я не выдержал бессмысленного ора вора (впервые за много десятилетий не сдержал себя в руках — так вор сильно мне надоел) двинул ему кулаком по челюсти. Неужели она приняла это на свой счет? Ну ладно. Пускай думает как хочет, мне не жалко. — Да, конечно... Я не мог позволить Риэлу... — гробить мои нервы, — заставлять вас страдать.

У Ирен как-то подозрительно заблестели глаза, и она счастливо всхлипнув, на несколько мгновений попыталась сжать меня в объятиях. Я еле удержал равновесие под напором двух дам. И почему всем нравятся на мне виснуть? Я что — бесплатная общественная вешалка? Что-то меня действия принцессы с каждым днем все больше и больше начинают удивлять. То она меня ненавидит, то пытается задушить в объятиях... Это что, ее новая тактика по убийству "злого колдуна"? Если так — то эта тактика меня сильно смущает, пускай она предпочтет первый вариант.

— О, господин... — принцесса, оставив попытку убить меня, повернулась к Шион и сделала реверанс. Я впервые вижу, чтоб реверанс делали в штанах.— Господин Шион, я так рада, что вы теперь в добром здравии. Извините меня за мои ужасные манеры. Я до сих пор не удосужилась представиться — перед вами Ее...

— Ее зовут Ирен, — нагло перебив принцессу, представил я ее. Не хватало мне еще, чтобы Ирен стала читать свой полный титул. Такими темпами, да с такой конспирацией скоро весь Силенвиль узнает, что город посетила Ее Высочество. Мне вполне хватило того, что золотую макушку Ирен увидела почти тысяча жрецов.

— Я беру свои слова обратно, — пробурчала недовольная принцесса, нахмурив брови. — Ник, Вы невоспитанный... хам, — повернулась к Шион и приветливо улыбнулась. — Мне приятно с вами познакомится... но... извините за бестактность, но вас не смущает то, что ваша возлюбленная ушла к... другому?

— А меня должно это смущать? — удивилась Шион и, видимо вспомнив про свою "любовную интрижку", дополнила. — Ах да. Петра... ну что ж. Это ее выбор. Я сам виноват, что не смог удержать ее трепетное Сердце в своих руках. Мне теперь остается только одно, пожелать ей счастья в объятьях ее избранника.

— Как красиво, — восхищенно прошептала принцесса, краснея. Не хватало еще, чтобы она в Шион влюбилась. — Какой вы благородный, — бросила на меня короткий злобный взгляд, — не то, что некоторые!

Я развел руками. Ну извините, резко тупеть и приобретать слепое благородство в ближайшее время я не намерен. Красивые слова хороши только для того чтобы соблазнять дам да и тем, кто кичится своим благородством, называя себя романтичным героем.

— Женщины, — фыркнул я, вспоминая свою племянницу. И в кого она пошла характером? Хотя что тут гадать, воспитание Лиры — это настоящий кошмар наяву для пансионата благородных девиц. — Они само непостоянство. Сегодня с одним, завтра с другим. А нам страдать... спасать всяких "возлюбленных".

— Мужчины, — сжала кулаки Ирен, видимо приняв мои мысли вслух на свой счет. — Дураки и хамы. Даже не стремятся понять женщин, считая, что они самые умные. Поверхностные, эгоистичные чурбаны!

Я удивился такой оскорбительной характеристике. Мне показалось или на самом деле принцесса выдвинула претензию лично мне? Я эгоистичный и поверхностный чурбан? В каком это месте? Почему о таких своих качествах я узнаю последним?

— Но мужчины умнее дам, — возразил я, выразительно на нее посмотрев, намекая на далеко не проницательный ум девушки. Принцесса презрительно фыркнула: "шовинист" и отвернулась, скрестив руки на груди, видимо посчитав себя выше этого бессмысленного разговора.

Я тихонько облегченно выдохнул, неужели мои мольбы были услышаны? Она наконец-то поняла и приняла все свои недостатки и решила больше не трепать мне нервы? Но, к сожалению, интуиция мне подсказывала, что Ирен решила не вступать в полемику лишь по одной причине — она старалась показать себя с самой лучшей стороны перед Шион. Стоит признать, что несмотря некоторую резкость черт, бывшая жрица была весьма симпатичной, я даже ей немного сочувствовал.

Ведь когда Шион скрывалась под обликом апостола, то наверняка подвергалась из-за внешности нападкам силенвильских горожанок. Я вздрагиваю, когда вспоминаю этих женщин... Перед глазами встает картинка — как по спокойным улицам города спасаясь от толпы девиц, бежит золотоволосый апостол. Женщины, сметая все на своем пути, визжа от восторга, тянут руки к бледному, испуганному жрецу, он из последних сил ускоряет бег, как вдруг на его пути появляется препятствие. Жрец на всей скорости врезается в телегу с капустой и под радостные ахи девиц, и возмущенный крик продавца падает на холодные камни мостовой. Последнее, что увидел апостол перед тем как померк свет — это загребущие руки и кровожадные улыбки барышень...

Прервала мои мрачные мысли Шион. Она, внезапно перестав за меня держаться, покачиваясь из стороны в сторону, осторожно пошла к Валерию. Девушка еле передвигала ногами, которые еще не окрепли после исцеления, кривилась от боли, но, хоть и с трудом, шла вперед. Но, не успев проделать и половины пути, Шион внезапно споткнулась и упала прямо в руки вмиг подхватившего ее Валерия. Золотоволосая жрица, покраснев, подняла глаза и наткнулась на проникновенный взгляд мужчины. Валерий умиротворенно улыбнувшись, осторожно обнял ее.

— Я так рад, что с тобой все хорошо, — прошептал он "своему лучшему другу" уткнувшись лицом в ее золотые волосы. — Я так волновался... Слава Богине, она услышала мои мольбы и сохранила тебе жизнь.

— Валерий! — всхлипнула Шион, сильнее прижимаясь к жрецу. Из ее глаз видимо против воли потекли слезы. — Я думала, что больше тебя не увижу!

— Я больше тебя не отпущу! Ты слышишь, никуда не отпущу! — вторил возлюбленной жрец, все еще не веря в свое счастье. Он, крепко сжимал девушку, видимо боясь, что она растворится, что она окажется всего лишь сладким сном.

Я еще в начале путешествия подозревал, что Валерий решил помочь Петре не из-за сильных дружеских чувств к апостолу. Я чутьем догодывался, что между ними было нечто большее. В моем понимании священнослужители — это алчными пьяницы с фанатичным блеском в глазах, которые тыкают заповедями во все щели. О, я забыл про еще одну характерную черту — они самые настоящие мазохисты, я до сих пор не могу смириться с мыслью, что жрецы считают нормальным разукрашивать лицо. Так вот, и как такой фанатик мог запросто отринуть свои обеды и предать Его Преосвященство ради друга?

Я, немного полюбовавшись на сладкую парочку, повернулся и увидел кислую мину Ирен. Мне казалось, что она еле сдерживается от рвотных позывов, смотря на воссоединившихся возлюбленных как на какое-то мерзкое чудовище. Интересно, что же ее так возмутило?

— Они же мужчины, — еле выдавила из себя наивная принцесса, ответив на мой немой вопрос. — А обнимаются... как любовники.

Я чуть не хлопнул себя по лбу, сдерживаясь от того, чтобы не рассмеяться в полный голос. А я уже забыл, что Ирен и Риэл не знают, что Шион на самом деле прелестная девушка, а не "сказочный принц".

— Ирен, вы раскрыли маленький секрет священнослужителей, — не удержавшись, усмехнулся я. — Поздними вечерами в кельях жрецы познают искусство содомитов со своими братьями по вере.

— Но как же так... — поверив мне на слово, захлопала глазками девушка, повернувшись в мою сторону. Какая она все же наивная. — В Заповедях...

— В них так и написано: "Возлюби брата своего..." — еле сдерживаясь от смеха, вспомнил я строки их заповедей Богини. Никогда не думал, что знание священного писания понадобится мне для такого дела. Интересно, а священнослужители трактовали в таком ключе свой "закон"? Хотя, мне что-то не особо хочется узнавать ответ на свой вопрос.

— Правда? — скривилась Ирен, и немного посмотрев на "парочку" густо покраснела. — Ник, и вы тоже?

— Что тоже?

— Ну, вы же жрец.

— И что? Вообще-то я всего лишь притворялся жрецом, — нахмурился я. Что-то мне не нравится, куда завернул разговор.

— И Вас не соблазняли жрецы? — с придыханием прошептала Ирен. Я в ужасе вздрогнул, отшатнувшись от девушки. Богиня, что же она себе вообразила? — Не заманивали в дальнюю келью, чтобы показать всю прелесть служения Великой?

— Срочно замуж, — хмуро пробубнил я. Ну у Ирен и фантазия. И где, скажи те мне, хваленое королевское воспитание? Как у нее ума хватило додуматься до такой мерзости с моим участием?

— Что? Зачем замуж?!

— Чтобы не придумывали себе всякие извращения.

— Но вы же сами говорили об этом! — возмущенно сверлила меня взглядом девушка. Я невинно развел руками. Что-то я не припоминаю, чтобы зачитывал ей манифест о "Содомиских наклонностях жрецов" Просто слегка направил ее по этому пути, а до остального она сама додумалась.

— Ничего я такого не говорил. Вы все сами себе напридумывали.

— Но...

— А Шион, — торжествующе улыбнулся я, уже представляя реакцию девушки на свои слова. — Тот, кого вы назвали благородным, — и наверняка уже записывала в идеалы мужчины, — на самом деле девушка!

— Не может быть!

— Еще как может, — ухмыльнулся я, смакуя победу. Никогда не забуду в этот момент выражения лица Ирен. У нее так в удивлено вытянулось лицо, брови поползли наверх, а синие очи попытались скопировать глаза совы, что я еле сдержался от смеха. Какое же мне удовольствие доставляет дурить принцессу, а вроде я должен быть ей примером — никогда мне не стать адекватным человеком.

— Но тогда она и Петра, — вновь смутилась принцесса, покраснев до корней волос. Нет, ей и вправду надо срочно искать мужа. Что за мысли?! — Они вдвоем...

— Думайте, что говорите, — вздрогнул я, в ужасе представив себе эту картинку. — Петра, просто отличная лицедейка, а Шион нужно было притворяться парнем.

— Но почему?

— Потом объясню, — отмахнулся я от расспросов Ирен и, повернувшись к нашим слугам Великой, навострил уши. Наши голубки, вдоволь насладившись игрой в обнимашки, опять что-то стали говорить.

По небу проплыла большая туча, закрыв собой яркое, но холодное зимнее солнце. Склад на несколько мгновений накрыла тень. Я посмотрел в окошко, покрытое морозными узорами, находившееся возле потолочных балок — в голове стали крутиться безрадостные мысли, связанные с моей племянницей. И где она так долго бродит? Неужели до сих пор не догнала вора? А может догнала и сейчас доказывает ему свою любовь? Я уже начинаю ощущать себя сватом, потому что куда ни посмотри — везде любовные пары воссоединенные с моей помощью. Осталось только пристроить одну занозу, и можно с чистой совестью менять профессию. А вдруг я стану знаменитым, женя сумасшедших рыцарей и героев, что будут забретать ко мне в гости? Устрою брачное бюро возле стен замка, а Ирен посажу встречать героев и зазывать истошными мольбами о помощи случайных прохожих. Через несколько лет таким нехитрым способом я прославлюсь, заработаю непререкаемый авторитет и, завладев Сердцами людей, стану властителем мира. Интересно, а что сказала бы Ирен о моем гениальном плане по захвату мира?

"Она скажет, что ты идиот, — внезапно проснулся мой внутренний ехидный голос. — И накорню уничтожит твое бюро, чтобы даже исключить возможность "воцарения зла". Может уже хватит городить чушь? Совсем умом тронулся от голода, недосыпа и переутомления".

Я нахмурился и, попытавшись утихомирить внезапно вспыхнувшее чувство голода, прислушался к разговору.

— Валерий, прошептала Шион, посмотрев в глаза жрецу. — Почему? Почему ты пришел? Почему меня спас? Ты этим нарушил предписания Великой, ты проклял себя, обрек свою душу на вечные муки! Я... моя душа уже проклята... я не хочу, чтобы ты страдал из-за меня...

— Неважно, — улыбнулся Валерий. — Если тебе суждено гореть в Преисподней, то я лучше разделю с тобой твою боль, чем буду почивать в царстве Великой в одиночестве.

— А правила?

— К Настерревилю правила, — махнул рукой священнослужитель. Я с Ирен выпучили от удивления глаза. Я даже усомнился в своем здравом уме и слухе. Этот момент навсегда войдет в историю, как единственный, когда за многотысячную историю религии жрец послал к демонам священные правила, которые поклялся соблюдать.

— Что за правила? — на всякий случай решил уточнить я, до конца не поверив своим ушам. Я должен снова услышать то, что жрец добровольно отказался от служения Богине, а лучше взять с него расписку и повесить ее у себя в замке. Таким раритетом я буду хвастать перед друзьями, и даже может покажу Его Преосвященству, чтобы вызвать у него нервный срыв.

— Правила из Священного писания, — улыбнулась зардевшаяся от фактического признания в любви Шион. Все же слух меня не подвел. Где бумага и перо? Срочно надо записать этот момент пока Валерий не передумал, мне не терпится об этом рассказать Филгусу. — Мы даем обеты соблюдать их даже ценой своей жизни... Просто, в отличие от меня Валерий ярый приверженец правил и дисциплины и...

— Правила, — ухмыльнувшись, небрежно отмахнулся Валерий, перебив девушку. — Я понял, что правила не могут показать мне, как спасти свою душу, если ты идешь наперекор своему Сердцу. Я уже один раз нарушил предписания, сохранив тайну одного юнца, моя душа уже лишилась возможности прикоснуться к перстам Великой. "Уж лучше следовать велению Сердца и страдать, чем превратиться в безвольного голема, исполняющего бездушные правила"

— Это же...— задрожал голос моей яркоглазой пациентки.

— Да, — улыбнулся мужчина, с нежностью смотря на бывшую жрицу. — Это твои слова, когда мы впервые встретились в заброшенном дворике. Тогда я наивно посчитал их ересью, заставлял тебя отречься от сана и покинуть храм пока никто не узнал правду, но... Пути Элисень неисповедимы, кто бы мог подумать, что я добровольно уйду из храма, нарушу все правила, чтобы только вновь увидеть твою счастливую улыбку. Ты всегда была со мной рядом, поддерживала и охраняла мою душу, и мое Сердце уже не представляет жизни без тебя.

Принцесса восхищенно ахнула, ловя каждое слово из разговора бывших слуг Великой. Для нее это была история, наполненная романтикой, когда двое выступая против целого мира и высших сил, хранят в своем Сердце любовь, храбро выдерживая все испытания. Когда они уже знают, что в их истории не будет счастливого конца, что их души за это светлое чувство обречены на вечные муки. Я уже говорил, что священнослужителю запрещается любить всех кроме Великой, запрещается зарождать в своем Сердце это эгоистичное чувство, чтобы не поддаться мирской суете? Ведь когда мы любим, то жаждем дать своей половинке себя без остатка, в нашей душе кипят такие волнения, что быть хладнокровным при принятии каких-либо решений, которое может затронуть родных, мы уже не в силах. А жрец должен без сожалений выносить приговоры, даже если этот приговор твоей возлюбленной. Ему нельзя сомневаться, нельзя иметь другие желания кроме служения Элисень. Не понимаю я этих фанатиков. Зачем лишать себя всех удовольствий, зачем слепо служить той, которая никогда не ответит на твои молитвы? Зачем жертвовать свою жизнь и молодость Богине, которая при рождении даровала тебе право на счастье?

Валерий и Шион слились в долгожданном поцелуе, заставив принцессу густо покраснеть, смущенно опустив взгляд на пол. Два Сердце пели одну арию, открыто заявив всему миру о своих чувствах. Этот момент был только их, я с Ирен были посторонними, которые не должны были нарушать воссоединение возлюбленных после стольких страданий и преград. Но оказывается, только один я не хотел нарушать воцарившуюся идиллию.

Дверь склада внезапно открылась, и прямо с порога я услышал немного шокированный голос Риэла:

— Вот теперь, Петра, я верю, что между вами ничего не было, — вор стоял в проеме, с ужасом взирая на пару, но в следуюшее мгновение он внезапно закрыл глаза рукой. — Мои бедные глаза, я видел, как целуются мужики! Я же ослепну!

— Риэл, не ворчи... — племянница, отодвинув с прохода вандала, непринужденно вошла в помещение. Ее возлюбленный усилено тер глаза отказываясь верить в то, что он увидел целующихся содомитов.

Я коварно улыбнулся уже предкушая второй акт своей потехи под невинным названием "Байки из будней жрецов и лапшичные уши Риэла". Он у меня после моего невинного рассказа нормально на людей смотреть не сможет, я сильно подкорректирую его мировоззрение.

Но мой идеальный план разрушила неугомонная принцесса.

— Риэл, Шион — девушка, — вдребезги разбила мои мечты Ирен. Я, чуть не хныча, посмотрел на невинную мордашку девушки. За что она так со мной жестоко обошлась? Не могла промолчать и дать сыграть второй акт? Моя великолепная постановка сорвалась из-за длинного языка одной особы.

— О... как, — смог выдавить из себя пораженный такой новостью вор и полностью войдя, закрыл за собой дверь.

Риэл скептически рассмотрел смущенную жрицу, уделив внимание скрытой за свободной рубахой груди. Не знаю, что он надеялся там увидеть, но его взгляд явно желал прожечь в том месте точку. Вор усиленно думал, корча рожи, смотря то на Шион, то на хмурого из-за такого поведения вандала Валерия.

— А где доказательства? — не веря, вздернул бровь парень, небрежно кидая на пол свою сумку.

— Тебе что, мою грудь показать?

— Было бы неплохо, — усмехнулся Риэл, за что сразу получил подзатыльник от племянницы.

— Я тебе дам, — погрозила кулаком крестница перед носом вора. Риэл невольно вздрогнул, уже представив, что его будет ждать.

— Уже и пошутить нельзя, — буркнул парень, потирая затылок.

— Так это шутка? — невинно состроила глазки вандалу Шион, убирая руки от краев рубахи. Так я и поверил, что она уже собиралась ее вздернуть, явив Риэлу доказательство того, что она девушка. Хотя... я могу предположить, что ради того чтобы увидеть изумленное лицо парня жрица пошла бы на такую жертву, даже находясь перед своим возлюбленным. Моя крестница выбирает себе в друзья только неадекватных личностей. — Ну ладно, если не хочешь, то не буду показывать.

— Не... хочу... — через силу выдавил из себя парень, покосившись на хмурую Петру. По моей спине пробежали мурашки, когда я глянул на свою племянницу. У нее взгляд точь-в-точь как у Лиры — страшно. Жена Фила несмотря на свой легкомысленный характер весьма ревнива, и если она начинает подозревать в чем-то моего друга или окружающих его дам, то лучше сбежать на соседний континент, чтобы не попасть под ее раздачу.

— Тогда не бузи по пустякам, — улыбнулась Шион и хлопнула по плечу такого же хмурого, как и Петра, Валерия. Я жрецу сочувствовал, это же надо было ему по уши влюбиться в такую безрассудную девушку. — Не волнуйся милый, он не хочет видеть меня полуголой.

У меня вытянулось лицо. Она что, на самом деле считает, что эта фраза должна успокоить Валерия? Нда, бедный, бедный мужик. Единственный адекватный жрец во всем городе и обречен на такое наказание.

— Подождите-ка, так значит ты и святоща... — усмехнулся Риэл. — Не думал, что в храме кипят такие страсти. Вам что, по вечерам делать было нечего?

— Дитя, служитель Великой по вечерам неустанно молится, дабы искупить грехи прихожан.

— Так значит, это теперь так называется? — хихикнул Риэл, явно подумав не о сладких пирожных и молитвах. Он, повернувшись к Ирен, издевательски ухмыльнулся. — Ирен, так вот что ты имела в виду, когда говорила, что любишь молиться? Знаешь, я тогда тоже люблю молиться, долго и по несколько раз.

Принцесса и Валерий покраснели от гнева. Не в силах вынести такого кощунства по отношению к религии, жрец, не торопясь, стал засучивать рукава своей длинной хламиды, синеглазая девушка, деловито осмотревшись, подняла с пола большой кусок старой доски, с трудом удерживая его в руках. Я, уворачиваясь от этого орудия убийства, переместился в противоположный конец склада, дабы принцесса в порыве гнева не пришибла заодно и меня.

— Что? — искренне удивился парень, пятясь под напором жаждущих испить его кровушки людей. — Я что-то не то сказал?

— Язык — твой злейший враг, — вздохнул я, прикоснувшись рукой ко лбу. Неужели из-за этого человека опять на складе поднимется шум? Мои бедные нервы, и почему я общаюсь с такими людьми?

Шион фыркнула в кулак, с интересом наблюдая, как жрец и принцесса, сговорившись, пытались загнать в угол рыжего парня. Не знаю, как Валерий, будучи всепрощающим жрецом, собирался вдолбить в пустую голову парня зачатки разума, но намерения Ирен мне были предельно ясны. Что победит: весомое святое слово или грубая сила — не имеет значения, все равно итог один — лечить Риэла придется мне.

— П-петра! — в отчаянье выкрикнул рыжий парень, удерживая обрушившуюся на него доску с помощью своего арбалета и смотря как к нему, разминая пальцы, приближается жрец.— Утихомирь этих психов!

Племянница устало махнула рукой в сторону возлюбленного и, отвернувшись, направилась к своим вещам, которые грудой валялись на противоположной стороне от Риэла. Похоже, ей было совершенно все равно, что случится с вором, или же она не воспринимала это баловство вСерьез.

Не дождавшись от возлюбленной помощи, Риэл, скривившись, через силу выдавил:

— Колдун! Хоть ты их утихомирь?

— А зачем? — мило улыбнулся я. — Вы так хорошо смотритесь вместе.

Парень, тихо ругнувшись, отбросил с помощью арбалета доску и попытался спешно ретироваться к проему, ведущему в подсобки, наверное, надеясь в одной закрыться. Ловко уклонившись от замаха принцессы и цепких пальцев Валерия, он, торжествующе усмехнувшись, внезапно споткнулся на ровном месте, плашмя упав на пыльные, покрытые сенной трухой доски.

— А если ты передо мной извинишься и назовешь ... ну, например, "господином", то я тебя спасу, — как бы невзначай произнес я, с интересом наблюдая, как Риэл попытался уползти от "возмездия".

— Да никогда! — возмущенно выкрикнул, пыхтя парень. Ирен выкинула доску, решившись испытать вора как новую грушу, и ухитрилась схватить его за ноги. Риэл, цепляясь ногтями за пол, угрожал. — Если не отстанешь от меня истеричка, я возьмусь за тебя вСерьез!

— Держите его крепче, дитя Ирен! — одобряя насилие над человеком, крикнул Валерий, сложив руки в молитвенном жесте. — Сейчас я изгоню из него злобных духов!

— С удовольствием, Валерий! — коварно улыбнулась принцесса, цепкими пальцами пытаясь вырвать из рук Риэла арбалет, которым он пытался отбиться от девушки. Вор сопротивлялся изо всех сил, наседая на принцессу. — Я вижу в нем скопище демонов!

Наблюдая с первого ряда за "гладиаторским боем", Шион, присев на пустой ящик, заметила, повернувшись ко мне:

— Ник, а у вас веселая компания, хоть и чуток сумасшедшая.

Я вздохнул, полностью согласившись с бывшей жрицей. Нда, безумие заразно. Хорошо, что никто не знает, что я сейчас себя еле удерживал от того, чтобы не пойти помогать Валерию "изгонять демонов". Мой коронный удар заповедями богини Элисень изгонит любую пакость из Риэла.

* * *

— Вы издеваетесь? — скулил как раненая собака Риэл, смотря на две половинки своего нового арбалета. — Сломать два отличных арбалета меньше чем за неделю. Колдун, за что ты так ненавидишь мое оружие?

Я пожал плечами.

После безрезультатной борьбы Риэл смирился с судьбой и через силу, задушив свою гордость, попросил у меня помощи. Пару мгновений насладившись своим превосходством, я сдержал свое обещание, но кто бы мог подумать, что арбалет так воспротивится моей магии. Я всего-то наложил на него защитное заклинание. Ну как защитное... Я скосил взгляд на наших угрюмых воителей. Ирен и Валерий пытались испепелить меня взглядом. Черные от сажи, в дырявой одежде, с грязными, торчавшими во все стороны волосами они были похожи на трубочистов, которые случайно залезли в трубу дома алхимика или же на Фила после очередного взрыва неудавшегося зелья. Я, нервно усмехнувшись, почесал затылок — похоже, я немного переборщил с мощностью заклинания, и теперь убивать будут меня.

— Сначала Моли, потом Катрин... — ворчал парень, пытаясь соединить две половинки оружия. — Мне кажется, что какой-то изверг, — он зыркнул на меня, — явно желает моей смерти.

— И не только твоей, — одновременно буркнули "охотники на демонов". Я вздрогнул под пристальными взглядами троицы. Может мне быстренько где-нибудь спрятаться и переждать бурю?

— А обещал спасти... из тебя паршивый герой. Чтобы я еще раз поверил колдуну? Да никогда.

— Ну, извините, дисСертацию по теме "Спасение неблагодарных вандалов" я не защищал, — огрызнулся я. В следующий раз, если он попросит меня помочь, даже целуя мои ноги, я просто пройдусь по нему и пойду себе, как ни в чем не бывало, дальше. Вот мелкий засранец, а кто мне "спасибо" скажет? Его Величество Рафиус восстанет из могилы и пожмет мне руку за спасение самого никчемного человека?

— Выше нос, — словно луч света во мраке появилась Петра, со спины стиснув чумазых Ирен и Валерия. — Улыбнитесь, и счастье улыбнется вам в ответ. Нельзя держать зла на других, даже если они хотели вас убить.

Луч света померк, превратившись в еще более густой мрак. Ну, спасибо тебе, Петра. Теперь, благодаря твоим воодушевляющим словам, Ирен устроит на меня охоту, а Валерий попытается изгнать как злого духа.

Чтобы не стать жертвой свирепой принцессы, мне пришлось заранее подписать безоговорочный акт капитуляции. Интуиция мне подсказывала, что если я так не поступлю, то между мной и Ирен что-то исчезнет, и нам никогда больше не подружиться. А я не хотел терять ту маленькую деталь, на которой держится весь механизм наших отношений.

— Не волнуйтесь, — сдаваясь, вздохнул я, внутри холодея от мысли, что мне предстоит так много работы. — Я все исправлю.

— Так и быть, я тебе помогу, дядя, — сжалилась племянница, сразу заслужив от меня взгляд, наполненный безграничной любовью, а зря... — А то я тебя знаю, сразу начнешь приставать к Ирен.

Я побледнел под взглядом, который на меня сразу бросила Ирен. От него так и веяло могильным холодом. Спасибо тебе Петра, благодаря твоей заботе меня теперь считают извращенцем и хотят еще больше убить. Ты всегда так сильно пеклась о моем благополучии, что легче самому лечь в могилу.

— Распустите руки — прибью, — с фальшивой милой улыбкой предупредила принцесса. Меня иногда сильно пугает эта девушка, да и не меня одного. Риэл, услышав эту угрозу, побледнев, отполз от воинственной особы подальше на несколько метров.

* * *

Каждое путешествие имеет свое начало и конец. Обычно в старинных балладах финал играют в замке на пышном пиру по случаю победы, женитьбы, восхождения на престол, спасения принцессы и так далее по огромному списку подвигов. Ну, а наш финал скромно уместился перед открытым порталом, установленным мной на скорую руку. И судя по неровно колеблющимся краям и завихрениям энергии, послужит он всего-то пару раз. Как заметила Петра, рассматривая мой наспех сляпанный межпространственный проход: "Хуже плохого мага бывает только ленивый магистр".

Все здоровые (хоть бы кто отказался от бесплатных услуг целителя), чистые (с ужасом вспоминаю, как использовал бытовую магию, пытаясь привести в порядок принцессу) мы стояли и не знали, как прощаться. На складе повисло неловкое молчание, нарушавшееся свистом легкого порыва ветра исходящего из открытого, мерцающего голубой дымкой портала.

Каждый думал о своей дальнейшей жизни, в помещении повисла едва уловимая грусть — наши дороги расходились, и никто не давал гарантии, что они смогут когда-нибудь вновь сойтись.

Все проблемы, которые раньше откладывались до спасения жрицы, вылились наружу, заставив крепко задуматься о выборе дороги, которая возможно могла определить нашу дальнейшую судьбу. У каждого были свои нерешенные вопросы, будь то жрецы, которые вряд ли оставят Шион в покое, Теневой король, следующий по следам Риэла и, конечно же "спасители Ирен", которые после представления в храме наверняка активно начнут свои поиски. Нет, это далеко не конец пути, это лишь начало новой дороги...

Крепко обняв меня, Петра грустно улыбнулась:

— Береги себя, дядя.

— Как всегда, солнышко, — подмигнул я племяннице, поцеловав ее в светлую макушку. — Ты тоже не влезай в неприятности и веди себя прилично.

Конечно, надежды на то, что Петра опять не сунет свой любопытный носик туда, куда не следует, совсем нет, но я, как ее дядя, должен сделать эту, хоть и бесплотную, попытку вразумить непослушное дитя. Я никак не могу понять, почему ее постоянно тянет к приключениям?

— Я прослежу, — хмыкнул Риэл, держа в руках свою сумку и сумку племянницы. На его поясе висела целехонькая Катрин. Он из меня чуть душу не вытряс, требуя починить "его новую любовь", причем был крайне недоволен моей работой над арбалетом. Щурясь, просматривая каждый миллиметр бедного оружия, он недовольно цокал языком, заставляя меня скрежетать зубами от гнева.

— Бывай, колдун, — парень усмехнулся, нагло протянув свою руку для рукопожатия. Дивясь таким хорошим манерам я, нехотя, но без злобы, пожал ему ладонь. Несмотря на все наши разногласия, надо хоть напоследок проявить толику вежливости. — Ешь девиц, гоняй рыцарей, твори злодейства. Хоть ты и угробил мой любимый арбалет, с тобой было на удивление весело работать.

— Тебе тоже всего хорошего. Следи за Петрой, внимательно следи. У нее шило в одном месте и нюх на большие проблемы.

— Дядя! — возмутилась крестница, нахмурив брови.

— Не волнуйся, со мной не пропадет, — приобнял девушку за талию вор. Это ты пропадешь с ней, глупец. Если в тебе есть хоть капля разума, то лучше беги от Петры на всех парах пока не стало слишком поздно. — Я больше глаз с нее не спущу.

Петра покраснела, легонько поцеловав Риэла в щечку. Мне все-таки его немного жаль — девушка далеко не подарок. И зачем ему наступать на одни и те же грабли дважды? Неужели он надеется перевоспитать непослушную девицу? Я внимательно смотрел на светловолосую волшебницу, чувствуя биение ее внутренней энергии, ее легкое, будто дуновение ветра свободное Сердце, опровергающее любые рамки. Мне всегда казалось, что она похожа на ветер, что ее мечущаяся душа не приемлет подчинения, что она живет своей свободой, стремится познать мир, шагая легкой поступью по королевству. Нет, невозможно запереть ветер на одном месте. Он думает, что сможет шагать за ней вслед, унимая ее безумные порывы? Как он долго сможет удержать ее подле себя? Посмотрим, время все расставит по своим местам.

Говорят, что призвание зависит от мага. Мне трудно судить о себе, но призвание Петры это воплощение ее души. Повелевать и быть ветром, таким же свободным, не принимающим ни каких правил и законов...

— Ирен, — легонько обняв, подмигнула племянница принцессе. Что странно, Ее Высочество совершенно не воспротивилась таким вольным проявлениям чувств. Она робко стояла, печально понурив головой. — Ты хорошая девушка — открытая, честная, только, чур не обижай дядю, — крестница коротко бросила на меня сочувствующий взгляд. — Нельзя издеваться над старым человеком, но только если он не будет к тебе приставать. Знаешь, я где-то слышала, что старики те еще развратники. Это, наверное, потому, что...

— Пе-етра-а-а, — тихо прошипел я, прерывая никому не нужные размышления об испорченности старый людей. Ее опять понесло не в то русло. Она же вроде должна прощаться с Ирен, а не настраивать ее против меня. Девушка и так на меня стала бросать какие-то подозрительные взгляды, явно придумав про меня очередную пакость. Если будет продолжаться такими темпами, то я никогда не смогу убедить Ирен в том, что не причастен к кровавым ритуалам. — И где ты видишь, что я старик?

— Дядя, сколько тебе лет! Ты же ровесник моего папы!

— Неправда, я его младше на год.

— Как будто это что-то меняет. Ты постоянно ворчишь как отец и пытаешься отыскать мою совесть.

— Может потому, что я хочу, чтобы ты сперва научилась думать, прежде чем лезть в проблемы?

— Причем здесь это и то, что тебе почти сотня лет?

Пока я и племянница выясняли отношения, Риэл и Ирен долго сверлили друг друга взглядами, не зная, какими прощальными словами следует друг друга наградить. За путешествие у них были бурные отношения — драки, ссоры, совместный поход в лес за дровами, они делились накопленной мудростью и пытались подслушать мою беседу с Петрой. Я понимал, что им тяжело будет друг без друга, что нежная душа вора не выдержит долгой разлуки с циничной, хамоватой принцессой скрывающейся под ликом наивной дурочки.

Ирен надменно фыркнула и отвернулась, не пожелав общаться с Риэлом. Он же покрутив пальцем у виска, состроил ей на прощанье какую-то гримасу. У них высокие отношения — понимают друг друга без слов. Ведут себя хуже Петры — она-то хотя бы старается выглядеть взрослой, а эти же застряли на уровне пятилетних детей.

Валерий и Шион едва заметно улыбались, наблюдая за нами. Жрец придерживал за талию свою спутницу, укрыв девушку плащом, чтобы та не простудилась, когда они выйдут из портала на мороз. Я пристально вгляделся в лицо Валерия, увидев в его взгляде едва уловимую грусть. Жрецу наверняка трудно далось решение отказаться от длани и уйти их храма ради осужденной жрицы. Бросить все, чего добился, ради любви — безрассудный смельчак.

— Что будете делать?

— Богиня подскажет, — вздохнул Валерий, посмотрев на портал. — Осядем в глухой деревеньке, и я стану рядовым жрецом. К сожалению, мои руки могут лишь исцелять души и Сердца людей. Не ведаю, смогут ли они научиться работать на земле, взращивать урожай.

— Хочу спокойную жизнь, — прошептала Шион, крепче обняв руку темноволосого мужчины. — Подальше от этого города. Думаю, с моими навыками я стану хорошей пастушкой. Буду целыми днями наблюдать за плывущими в небесной глади облаками и слушать осторожный шепот деревьев. Не хочу больше видеть Силенвиль, Преосвященство и священнослужителей — я неимоверно ото всех устала.

— Пойдемте с нами, — подмигнула грустным слугам Элисень Петра. — Вместе мы придумаем, как начать жизнь с чистого листа.

— Петра, только куда мы отправимся? — нахмурился Риэл. Его явно не прельщало то, что он должен был провести намного больше времени с Валерием и Шион.

— Может, вернешься домой? — внес предложение я, особо не надеясь, что ко мне прислушаются. — Я понимаю, ты зла на них, обижена, но...

— Хорошо, — подозрительно быстро согласилась Петра. Я от удивления открыл рот, поперхнувшись своей уже заготовленной речью. Может у меня слуховые галлюцинации? — Думаю, что хватит дуться на маму. Я же уже давно не ребенок.

Я недоверчиво вздернул бровь. Да неужели?

Петра сейчас очень подозрительно себя ведет... Столько лет не общалась с родителями из-за пустяка, а сейчас вдруг решила пересилить свое непрошибаемое упрямство и первой сделать шаг к примирению? Неужели моя твердолобая племянница наконец-то одумалась?

— Да и родителей пора с моим женихом познакомить, — продолжила подозрительно улыбаться Петра. Я обреченно закатил глаза. Теперь все понятно — она решила довести до инфаркта отца, заставить мать лишиться дара речи, а своего дорогого Риэла наказать за то, что ее бросил. Мне с каждым мгновением все больше жалко парня. Тащить в лапы Лиры новую жертву? А Петра жестокая. Может намекнуть вандалу, что ему лучше добровольно сдаться Теневому королю, чем неподготовленным приходить в логово своей будущей тещи?

Риэл вздрогнул, видимо шестым чувством ощутив, какую пакость ему хочет подложить неугомонная девица:

— С родителями?! Женихом?! — он в ужасе посмотрел на мою племянницу и дернулся, попытавшись сбежать от знакомства с будущими родственниками, но, к его несчастью, у Петры стальная хватка. Она, мило нам улыбнувшись, силком подтащила бледного вора к порталу и, определив точные координаты отчего дома, не слушая возражения вандала на тему, что он еще психологически не готов для знакомства с отцом Петры, смело шагнула в голубую дымку. Последнее, что я увидел — это обреченный взгляд парня, который умолял меня спасти его от упрямой волшебницы. Я хоть его прекрасно понимал, на выручку не поспешил — Риэл сам виноват в своих проблемах. Пускай учится отвечать за свои действия по всей строгости закона. Он еще не ведает, какая Лира страшная женщина... Да и Филгус явно не обрадуется такому неожиданному знакомству с будущим зятем. Какой сомнительный подарок Петра решила принести в дом. Думает, что раз она впервые за столько лет явилась на глаза родным, ей сразу простят такого... гм... ответственного и приличного парня? Да я бы на месте друга запер девушку дома, а Риэла отправил восвояси...

— А с Риэлом все будет хорошо? — внезапно пожалела вора принцесса. Не думал, что Ирен станет сострадать тому, от которого хотела всеми правдами и неправдами избавиться.

— Ну... думаю, что его не так легко убить, — почесал затылок я, вСерьез задумавшись о том, как воспримет эту новость Филгус. Вроде Петра не говорила Риэлу, что ее отец член Совета магов и если друг узнает профессию парня, то... Нет, лучше в ближайшее время не приходить в гости к названному брату. — А если что, Фил живет недалеко от госпиталя Парнаско.

— А причем здесь это?

— Потому что я хорошо знаю Фила... — вздохнул я, в который раз подивившись девушке. Никак не могу понять, она притворяется или и вправду глупая? Помню, когда я однажды гостил пару дней у друга, маленькая Петра похвасталась отцу, что ей один мальчик подарил цветы. Тогда Фил незамедлительно пошел к пацану и провел с ним воспитательную беседу, чтобы узнать Серьезность намерений к его дочери. Что характерно, после разговора мальчик исчез из жизни племянницы так же внезапно, как и появился. Фил чрезмерно заботился о благополучии своего ребенка и Петра, не выдержав такой опеки и давления со стороны матери, которая хотела сделать из нее выдающуюся волшебницу, после очередного скандала сбежала, когда ей было всего шестнадцать лет. Сколько лет она не появлялась дома? Прошло больше десятилетия, а девушка с легкостью вспомнила координаты отчего дома. Может она в тайне жалела о своей горячности, может она поняла мотивы родителей и хранила в Сердце этот ключик — координаты места, где ее могут всегда принять и понять?

— Думаю, что и нам пора откланяться, — улыбнулся Валерий, почтительно кивнув мне головой. Я даже смутился от такого проявления уважения жреца. Склонить хоть и слегка голову кому-то кроме Пресветлой Богини... Еще немного и я буду чувствовать себя знаменитостью.

— Не стоило... — пробормотал я, нервно взлохматив волосы.

Как они отнесутся к тому, если узнают, что я украл реликвию? Не думаю, что я увижу в их взглядах столько же уважения. Внезапно проснувшаяся совесть стала неистово бороться с жадностью за право обладание "слезами Элисень". Я не знаю, чем закончился бы этот бой, если бы не Ирен. Внутри все похолодело при мысли, какой мог случиться скандал, если бы она узнала, что реликвия не разбилась и до сих пор спрятана в потайном кармашке моей сумки. Я наложил на свои вещи защитные чары от одного рукастого субъекта еще в самом начале путешествия, и никто кроме меня не мог знать, что внутри спрятан ценный артефакт. Даже Валерий — защитные чары поглощали исходящую из "Слез Элисень" божественную ауру. Нет, никогда я добровольно не отдам "свою прелесть" пока вдоволь с ней не наиграюсь, тем более ни при каких обстоятельствах не буду доставать ее перед Ирен.

— Прощайте, — благодарно улыбнулась нам Шион и, держась за Валерия, медленно прошла к порталу. Проход сквозь пространство был до сих пор открыт на координатах заданных Петрой и, как по голубой водной глади, колеблясь, показывал нам смутные очертания мостовой и каменных домов. Жаль, что этот наспех сделанный портал не мог передавать образы живых существ на той стороне, так бы я увидел ждущую возле портала свою подругу Петру и обреченного на многочасовую каторгу Риэла.

Когда до моста связующего Силенвиль и столицу королевства осталось сделать всего пару шагов, Шион, словно внезапно что-то вспомнив, повернулась к нам. Ее щеки пылали, глаза готовы были расплакаться в любой момент, а губы дрожали, словно не зная как оформить поток бессвязных мыслей в слова. Короткие золотые волосы бывшей жрицы трепетали на ветру от портала, а пальцы цеплялись за рукав голубой робы светлоглазого мужчины. Вдруг она, на что-то решившись, встрепенулась с места и, колыхнувшись, словно ветер, в один миг стиснула меня в сильных объятьях. Я даже не успел ничего заметить — вот эта скорость! Теперь понятно, почему ее взяли в элитный отряд жрецов. Это с виду она кажется хрупкой и слабой женщиной, а на самом деле сильная и быстрая воительница.

— Спасибо, — прошептала Шион мне, едва коснувшись губами уха. — Ты даровал мне вторую жизнь. Я тебя никогда не забуду, мой милый спаситель, — вдруг она коротко усмехнулась и, понизив голос, с придыханием произнесла. — Я так тебе благодарна, что будь мы одни, я бы показала прямо здесь и сейчас размер своей признательности, красавчик.

Я отпрянул от девушки, потрясенный до глубины души распущенностью здешних служительниц Пресветлой Богини. Мои уши запылали от последней фразы яркоглазой бывшей жрицы. И как это понимать?

— Чт-то? — выдавил я, вСерьез став опасаться за здравость своего рассудка. И почему на складе внезапно стало жарко?

— Я... сказала... — с расстановкой соблазнительно прошептала девушка, обняв мою голову руками, будто собираясь поцеловать. Мое Сердце замерло, когда ее губы стали медленно приближаться... — Что... это шутка.

И заливисто засмеявшись, быстро шмыгнула к недоумевающему над такими действиями бывшей жрицы Валерию. Я уже в который раз потерял дар речи, негодуя такому жестокому розыгрышу. Какая она... какая она... бесстыжая девка! А она точно не сестра Петры?

— О чем вы говорили? — учтиво поинтересовался жрец у хихикающей подруги.

— Лучше тебе не знать... — сквозь смех пробормотала бывшая жрица. — У него было такое лицо... На всю жизнь запомню.

Портал за ними замкнулся, снова став мерцающей голубой дымкой. Видимо Петра закрыла проход, "стерев" координаты.

— Распутная... жрица, — пробормотал я, немигая посмотрев вслед девушке. И как ее раньше с такими мыслями и юмором не вычислили в храме? Чудеса да и только.

— Вы что-то сказали?

— Нет, — буркнул я любопытной принцессе, пытаясь сквозь портал передать Шион мое желание оттянуть ей уши в целях перевоспитания. С каждым мгновением мне кажется, что она распущенней моей племянницы. Чем жрице промыла мозги моя ветреная крестница?

И почему никто из них не смог как нормальные люди проститься? Обязательно надо было устраивать такой спектакль?

— Ник, а мы? — потянула меня за рукав Ирен, кивнув головой на портал.

— А что мы? — вздохнул я. — Пойдемте домой, Ирен. У меня там есть одно неотложное дельце.

Я мечтательно улыбнулся, уже представляя, как стою перед зеркалом. Наконец-то моя мечта, которую я лелеял уже пару дней, претворится в жизнь.

— Какое?

— Я жду не дождусь, когда сожгу эту дурацкую хламиду, умоюсь, отстригу себе эти лохмы и самое главное — забуду об этой поездке как о страшном сне.

— А вам идут длинные волосы, — смущенно проговорила принцесса, накручивая на палец локон своих волос. — Вы с ними такой милый.

Я подозрительно сощурился. Нет, второй раз наступать на одни и те же грабли я не намерен.

— Вы что-то хотели?

— Что вам сказала Шион? — нетерпеливо выпалила на одном дыхании любопытная девица.

— Тайна магистра.

— Ну почему-у-у? — как малое дитя стала канючить Ирен, дергая меня за рукав. Я обреченно возвел очи к потолку.

— Потому что тайна магистра.

— А если я признаю, что вы хороший и попрошу рассказать?

Есть ли грань любопытства принцессы? Сдалось ей это...

— Соблазнительно, — на миг задумался я, — но все равно — тайна магистра.

— И кстати, не вы ли обещали мне рассказать, почему Шион притворялась апостолом? Я до сих пор жду ответа. Надеюсь, это не тайна магистра? — съехидничала девушка.

Я мысленно ругнулся на древнеэрейском, негодуя по поводу хорошей памяти принцессы. И за что мне такое наказание?

Глава 7. Привет из прошлого

Месть — это блюдо подаваемое холодным,

Но за давностью лет оно может испортиться,

Превратившись в невразумительную пародию.

Ненавижу оказываться правым на счет надвигающихся проблем. Стоило мне и Ирен вернуться в замок и отдохнуть пару дней от безумного путешествия, в которое я был втянут крестницей, как неприятности стали тут же обивать порог моего дома.

Кто же мог представить, как сильно аукнутся все решения, что были приняты мной в последнее время? Правильно говорят, что нельзя оставлять живыми своих врагов. Нельзя проявлять снисходительность и великодушие к тем, кто впоследствии может преподнести тебе пару неприятных сюрпризов. Жалость и сострадание к людям когда-нибудь меня погубят. Неужели история вновь повторится?

Все началось солнечным январским утром, когда я тихо дремал у себя в лаборатории после бессонно проведенной за исследованиями ночи. Лучи светила, пробиваясь сквозь наспех задернутые тяжелые шторы, светили мне прямо в лицо, мешая почивать, используя вместо подушки большой, пропахший душистыми травами и спиртом стол. Щурясь от яркого света, зевая во весь рот, я, нехотя разлепив тяжелые веки, отлепил голову от стола. Спина и шея тут же отозвались ноющей болью. Щека забрала с собой пару листков тонкого пергамента с записями исследований, которые прилипли ко мне, когда я внезапно задремал на только что написанных листках с еще не высохшими чернилами. Отклеив приставшие заметки и протерев сонные глаза, я глянул в висевшее возле стола зеркало, с удивлением заметив оставшиеся чернильные разводы на лице.

На столе под грудой исписанных листов моих заметок лежали многострадальные "Слезы Элисень". Я безрезультатно бился над реликвией жрецов уже пару дней и никак не мог найти к ней подход. Энергия кристалла сопротивлялась моему вмешательству, не желая сотрудничать и раскрывать свои тайны. Единственное, что я узнал — аура камня имеет элементы целительской магии, но в то же время его энергия втягивает в себя энергию живых существ, обращая ее в собственную, что негативно сказывается на организме, который порой не успевает восполнить потерю жизненной силы. По крайней мере, магические ожоги магу гарантированы — проверено на себе. Пришлось даже носить перчатки, когда я выходил за пределы лаборатории, чтобы Ирен не заметила мои пострадавшие во имя магической науки руки. Но, несмотря на это, я не собирался сдаваться, наоборот, внутри меня начинала бурлить энергия, когда я оказывался в лаборатории и приступал к изучению артефакта. Я собирался раскрыть всего его тайны, даже если это может навредить мне. Скажите, какое стоящее исследование обходится без риска? Ведь крайне занимательно экспериментировать, рискуя жизнью, пытаться разгадать то, что находится за гранью понимания человека.

За ночь ожоги затянулись, я немного восстановил свои силы, чтобы вновь начать штурм неприступной крепости. Но прежде чем начинать эксперимент, хорошо было бы умыться ледяной водой из колодца или постоять пару минут на свежем колючем морозе, чтобы полностью проснуться. На кухню к Милене за завтраком лучше сходить попозже, убедившись, что в оной нет домовой. А то я опасаюсь, что она накормит меня по-королевски, то есть не отпустит, пока не убедится, что я не смогу встать из-за стола без посторонней помощи.

Подтянувшись и размяв затекшие и от этого ломящие мышцы, я уже было собрался телепортироваться на объятый солнечным светом двор, чтобы вдохнуть свежий морозный воздух и умыть лицо колючим, тающим в ладонях пушистым снегом, как вдруг в голове прозвучал требовательный "звоночек" от Фила. Я нутром с досадой чувствовал, что друг явно хочет поговорить со мной не о георгинах, что разводит его жена. Неужели он узнал, что отчасти это я виноват, что его старшая дочка крутит роман со знаменитым вором? Может сказать бедному отцу семейства, что я старался отговорить этих двоих от такого неразумного шага, как показаться на очи родителям до свадьбы?

Быстро переместившись на улицу и освежившись, (а я в прямом смысле освежился — поскользнулся на ровном месте и с головой окунулся в ледяное покрывало земли, став подобен снежному чудовищу), я вернулся в свою обитель и, отряхиваясь, ментально открыл зеркальный проход.

В отражении появился собственной персоной магистр Филгус Гоннери, сидящий за столом в высоком кожаном кресле. И судя по выражению лица названного брата, кричать на меня он явно не собирался, а может и собирался, скрывая это под маской невозмутимого спокойствия.

— И что мне с тобой делать, горе ты мое луковое? — вздохнул Филгус, с тоской взглянув на меня через зеркало. Я уселся, скрестив ноги, на свое излюбленное место на столе прямо перед зеркалом. У меня холодок пробежал по спине — лучше бы друг кричал, возмущаясь моей безответственной натуре. Когда братец вдруг начинает так спокойно вести беседу, обычно окружающим светят крупные неприятности. Неужто он так сильно расстроился появлению в жизни дочери возлюбленного с сомнительной родословной и неприглядным родом занятий?

— А что-то случилось? — состроил я невинную гримасу, нервно взлохматив рукой мокрые от снега волосы. Первым делом после возвращения из Силенвиля я взял ножницы и обрезал пропахший лотосом и противными духами Риэла длинный "атрибут жреца". За несколько дней путешествия они мне так надоели, что я сейчас наслаждался короткой стрижкой. Чтобы ни говорила Ирен о том, что образ священнослужителя мне к лицу, я никогда больше не буду так над собой издеваться. Я бережно сохраню в своей памяти ритуальное сожжение хламиды в библиотечном камине. Стены обители пыли и знаний навсегда впитают в себя запах моего триумфа: ритуальных плясок под названием "гори быстрей, сволочь... хм... доказательство моего постыдного образа" и злодейского смеха над пеплом священного одеяния.

Я в душе вздрагивал при мысли, что явление друга связано с принцессой или с моей небольшой командировкой в Силенвиль. Если Фил узнает про мой спектакль в храме, то он явно не обрадуется тому, сколько его лучший друг сорвал оваций. Нет, сейчас я жажду чтобы Фил посетовал на то, что у него такая-сякая дочь и плохой названный братец, который за его спиной сводит Петру со всякими сомнительными личностями.

— Да так, ничего особенного, — непринужденно хмыкнул дружище. — Только вот тебя собираются судить всем составом Совета магов.

Меня как будто внезапно ударили мешком по голове, забыв сказать, что это первоапрельская шутка. Я расширил глаза от ужаса, потерял дар речи, в мыслях повторяя слово "суд", разумом не понимая его значения. У меня дрожали руки, вмиг стало невыносимо жарко, будто я очутился в Преисподней, а рот стал выдавать вместо слов какие-то нечленораздельные звуки. Может я просто сплю, и мне снится кошмар? Я попытался ущипнуть себя, чтобы убедится в реальности происходящего, мой разум все никак не мог поверить в то, что это происходит наяву. Мои страхи вновь стали реальностью? Неужели мне снова придется испытать этот ад?

— Такие вот дела, — спокойно продолжил говорить друг, подперев щеку рукой. Не могу понять, почему мой лучший друг спокоен как удав? Меня всего трясло от предстоящих разбирательств, я не знал, что мне предпринять, чтобы избежать наказания Совета, а ему хоть бы хны. Будь я невинно чист перед законом, как пять десятилетий назад, когда мне предстояло встретиться с Советом магов на заседании суда в качестве обвиняемого, я бы не беспокоился. Но сейчас-то за моей душой водится пару грешков, которые лучше не ведать высшим чинам в числе прочих которых находится и укрывание пропавшей принцессы. Что-то мне стало дурно...

— Мне срочно нужно что-нибудь выпить, — пробормотал я, усиленно потирая дрожащими руками виски. Ничего не соображаю, надо опустить пару стопок чего-нибудь крепкого, чтобы унять расшалившиеся нервы и посмотреть на проблему спокойным, здравым взглядом.

— А я уже, — икнул Филгус, показывая мне припрятанную под столом открытую и почти наполовину опустошенную бутылку какого-то спиртного. Теперь понятно, почему друг такой безмятежный — он принял успокоительное, прежде чем сообщить мне эту "радостную" весть. — Поделиться, к сожалению, не могу. Телепортационный ящик сломался, а починить все руки не доходят.

Я обреченно понурил голову, внезапно вспомнив, что всю спиртосодержащую продукцию Милена где-то спрятала, все еще Серчая на меня за то, что я разгромил ее кухню и гостиную, даже лабораторный спирт с помощью Ирен унесла, конечно не весь, но зря переводить свои запасы, напиваясь до белочки я не намерен. А то, что у друга сломан пространственный ящик меня не удивило — он уже столько лет из-за лени не может его починить, списывая это на занятость.

Хорошо, чтобы успокоиться существует еще один способ.

Я взял со стола свои заметки и стал медленно, наслаждаясь каждой минутой рвать их на клочки. Все равно я уверен, что там написана какая-то чушь, который соизволил воспроизвести мой сонный мозг сегодня ночью. Ценность эти бумажки будут иметь только в одном месте, хотя нет, в двух — надо же еще чем-то кроме дров и сомнительных мантий поддерживать огонь в камине.

— Почему мне так не везет? — озвучил мои мысли Фил, глотнув из горлышка мутной жидкости. — То дочь какого-то необразованного придурка приводит в мой дом, то на лучшего друга заводят Серьезное дело. Сын довел до истерики магистра Нестера, подорвав его дом во время урока по зельеварению, младшенькая решила показать свой характер и, вызвав на магическую дуэль каких-то мальчишек, побила их словно младенцев. Родители тех пацанов с претензиями сразу же притопали ко мне, убеждая, что моя десятилетняя малышка Нестерревиль в юбке. А Лира... эх, а жена вместо того чтобы мне помочь науськивает Рину на избиение мальчишек, а с учителем сына спорит до хрипоты, доказывая ему, что он плохой магистр раз его ученик не может приготовить даже простое зелье. Сама же знает что способности к варке зелий у Ила от меня...

— Невесело, — мрачно проговорил я, смотря, как ровное пламя сжигает в моих руках мелкие клочки бумаги. И кто врет, что пламя успокаивает нервы? Сколько сжег листов — а ни на йоту не успокоился. Так... мне срочно нужен Джек. Я хочу на нем выпустить пар или... я где-то слышал, что говорили, будто еще кошки даруют своему хозяину душевное равновесие. Ну и где бродит этот кошак, когда он так нужен своему создателю? — Что за дело-то? С чего это меня будут судить? Мне нужно хотя бы знать, к чему готовиться.

— Точно, — хлопнул себя по лбу не совсем трезвый товарищ. — Я же должен тебе рассказать об обвинении, которое тебе предъявлено. И еще Партар шкуру с меня спустит, если я забуду передать тебе его важное послание. Оно кстати записано у меня на бумаге.

Светловолосый маг порылся в карманах расстегнутого камзола, достав оттуда какой-то маленький замызганный клочок бумаги. Нахмурился, видимо пытаясь разобрать плохой и к тому же мелкий почерк Председателя Совета магов.

— Магистр Никелиал Ленге, — попытался скопировать интонации своего начальника член Совета магов. — Вы полный идиот...

— А дальше? — поинтересовался я после затянувшейся паузы.

— Все, — скомкал и выбросил бумажку Филгус. — это было все послание.

Дайте-ка угадаю, Председатель руководствовался выражением: "краткость — сестра таланта"? Не думал, что старый магистр такого высокого обо мне мнения, раз словил в коридорах дворца Совета Фила и подсунул ему эту бумажку.

— А обвинение?

— Его тебе предъявят, когда ты явишься к дознавателям. Кстати, ты завтра должен явиться к ним, или тебя объявят в розыск, как беглого преступника.

— Кошмар...

— По сравнению с тем, что творилось вчера, это так, мелкие неприятности, — с кислой миной пробурчал Филгус, видимо вспоминая вчерашние события. — Если бы не я с Даром, и как ни странно Партар с парой лояльно настроенных магистров тебя вообще судили бы заочно, а потом прибыли в замок со стражей, чтобы препроводить в камеру и зачитать решение суда.

— Чтобы я без тебя делал, дружище, — облегченно вздохнул я, всем Сердцем благодаря Фила за помощь. Как иногда полезно иметь друзей в высших эшелонах власти.

— Как что, — светловолосый волшебник взболтнул бутылку с усиленным интересом став смотреть на жидкость. — Сейчас ты бы отдыхал ближайший десяток лет в камере, в запечатывающих кандалах... Я понять не могу, эта женщина разбавила мой темный Ресхлейский ром? То-то пробка поддалась на удивление легко, — друг обреченно вздохнул, возведя очи к потолку, — Лира, ты иногда убиваешь меня своей заботой...

— Дайте-ка угадаю, кто хотел меня упечь за решетку. Шайка Стефана?

— Тут и гадать не нужно, — маг, согласно кивнув головой, отодвинул в сторону испорченный женой ром и, не мудрствуя, достал из потайного отсека стола небольшую темную бутыль смородиновки. Как я узнал? Просто мне и Филу пару лет назад подарил четыре штуки настойки предприимчивый крестьянин за одну услугу. Вот что значит случайно помочь человеку в избавлении от паразитов. — Магистр Стефан после того как ты его прилюдно унизил, считает тебя кровным врагом. Этот скотинитус, полсовета настроил против тебя. И почему Ники ты все время наживаешь себе влиятельных недругов?

Я пожал плечами. Откуда мне знать это великую тайну мироздания? Я ведь приятный в общении, абсолютно неконфликтный человек. Ну и что, что из-за меня магистра Стефана вытурили из Совета магов, и он на пару лет обрел статус посмешища в глазах других магистров. Кто же знал, что он так негативно относится к критике в свой адрес. Проще надо быть к другим волшебникам и адекватно относиться к дружеским советам или хотя бы сносно воспринимать язвительность некоторых особ, раз сидишь в кресле Верховного Целителя.

— Фил, расскажи, в чем меня конкретно обвиняют? Хотя у меня, конечно, есть смутные подозрения, что это касается Ирен...

— Всегда и во всем виноваты женщины... К королю недавно заявилась шайка каких-то оборванцев, гордо заявив, что они нашли потерянную принцессу. Конечно же отчаявшийся король сразу же назначил им аудиенцию. Там они ему поведали, что Ее Высочество Ирен нагло похитил не кто иной, как злой колдун Никериал, который прежде поставил королевство на грань вымирания, наслав эпидемию. У них еще доказательства были — золотой локон Ее Высочества. Король хоть и узнал волосы своей дочери, сразу отправился к нам, чтобы подтвердить догадки. Мы провели генетическую экспертизу и установили, что шайка героев не врала и предоставила королю волосы его младшей дочурки. Тогда Нагелий, наградив "смелых и отважных героев" воспользовался правом созыва и созвал срочно Совет магов с целью покарать мерзавца и скорее вернуть невинное дитя в лоно семьи пока душегуб не соблазнил его сокровище. Нам удалось притормозить дело, чтобы разобраться во всей этой ситуации, но... Магистр Стефан очень злопамятный волшебник, он даже не поленился заручиться поддержкой Нагелия, чтобы свести тебя со свету. И теперь он от имени королевской семьи будет представлять на заседании сторону обвинения, а как ты сам понимаешь, он постарается на тебя натравить все магическое сообщество. Я и Дар знаем, что ты невиновен, но вот остальным с легкой руки Стефана суют под нос ложную информацию. Дар пытается утихомирить общественность, пока я и Партар ищем выходы из сложившейся ситуации.

— А с чего это Председателю мне помогать? — искренне удивился я. Я не состою с магистром Рагнессом в таких близких отношениях, что он будет защищать опального мага, рискуя своим креслом. Неужели я, сам того не ведая, получил огромное состояние в наследство или же магистр внезапно осознал, что я его давно потерянный троюродный племянник по линии матери?

— Не имею ни малейшего понятия. Хотя, зная натуру моего дорогого начальника, я могу с уверенностью предположить, что он всего-то хочет заманить тебя в Совет на кресло целителя. Сейчас там временно восседает марионетка Стефана, а это выводит из себя Председателя похлеще, чем его заместитель, магистр Нестелл.

Я усмехнулся. Мать Адриана и Мариан, судя по рассказам друзей, может вывести из себя даже статую. Не позавидуешь старику. Фил достал рюмку и, откупорив смородиновку, налил себе немного насыщенной темно-лиловой жидкости.

— Значит, чтобы избежать тюрьмы мне нужно завтра быть уже в столице?

— Да, — кивнул друг, наслаждаясь запахом настойки. — В полдень у тебя повестка к дознавателям. Ничего такого — простая формальность перед слушанием, допрашивать-то тебя будут только на суде. А вот через день или два, точного время слушания еще не объявили, ты предстанешь перед полным составом Совета магов. Стефан хочет устроить целый аншлаг, так что не удивляйся тому, что слушание будет открытым, и на нем будут присутствовать куча магов. Какой дурак пропустит такое зрелище? — я обреченно простонал — только этого мне для полного счастья не хватает. Я им что, бесплатное развлечение? Мне что-то не очень хочется выступить в роли клоуна. Я уже давно позабыл про этого магистра, а он как некстати решил свершить свою "великую месть" пятидесятилетней давности. Ему что, это до сих пор жить спокойно не дает? И существуют же в нашем мире такие злопамятные субъекты. — Со стороны обвинения будет, как я уже говорил магистр Стефан, а со стороны защиты тебя решила поддержать, как ни странно магистр Алия Эрлеан.

— Алия? — чуть не упал я со стола, округлив от изумления глаза. Быть этого не может. Скажите мне, что я сплю и вижу самый страшный затянувшийся кошмар в своей жизни!

— Я тоже удивился. Вы же расстались после сильного скандала десять лет назад. Никогда бы не подумал, что она решит спасти тебя от кандалов.

— Я с этой неуравновешенной садисткой ничего общего иметь не желаю, — подозрительно сощурился я, скрестив на груди руки. Как же, так я и поверил, что эта женщина решила безвозмездно мне помочь. Кто-кто, а Алия альтруизмом не страдает, за долгие годы общения с ней я досконально изучил ее натуру.

— Она хороший дознаватель, прекрасный оратор... имеет вес в магическом сообществе, — стал выискивать достоинства магнессы друг. Я понять не могу, на чьей стороне Филгус? — Ну и что, что у нее есть пара ... гм... странностей. Когда ты с ней встречался, это тебя не сильно волновало.

— А теперь меня это волнует, — вздохнул я. Не хочу с ней видеться. Конечно, мы встречались и неплохо проводили время вместе, но отношения из-за ее наклонностей не сложились. Я пытался понять и принять ее "странности" — у каждого свои тараканы в голове, но всему же есть предел терпения. Просто мой предел был достигнут больше десятилетия назад.

— Ради Пресвятой энергии, Ники, ты же можешь немного ее потерпеть? Нам повезло, что тебя решила защищать именно Алия. У Стефана на нее качественная аллергия, он даже невольно вздрагивает, когда произносят ее имя в случайном разговоре. Магистр Эрлеан специально ради тебя вышла из отпуска, чтобы отстаивать твою честь в Совете магов, — нравоучительно проговорил друг и вдруг что-то вспомнив, фыркнул. — Мне Дар рассказывал, что видел, как побледнел магистр Стефан, когда ему сообщили, что со стороны защиты будет выступать Алия.

— С чего это мне повезло? Скорее наоборот... — нахмурился я. Чтобы магнесса и ради меня прервала свой бесценный отпуск? Она точно жаждет получить мою душу. Правильно, что ее опасается этот интриган местного разлива, понять, что творится в голове у этой женщины невозможно. Говорят, что в тихом омуте черти водятся. Так вот, у нее настолько тихий омут, что там наверняка открылся филиал Преисподней.

Она любит проводить время в самых темных и холодящих в жилах кровь закоулках мира, испепеляя на месте каждого, кто изволит потревожить ее отдых. Я до сих пор понять не могу, как она с ее специфическими методами работы спокойно трудится во благо Совета магов дознавателем?

Я помню, как Алия устроила со мной магическую дуэль и только из-за того, что я намекнул ей, что не желаю жить с ней неделю в "Пропащей яме рудокопов". Решила, что если может уложить меня на лопатки, то я по доброй воле поеду с ней в то гиблое место. Победу одержал я, но все равно уже через пару часов мы тряслись в дилижансе, держа путь в ущелье — я не смог устоять против ее чарующих светло-карих глаз. Галантный кавалер — уступил даме, за что и поплатился... От нечисти пришлось отбиваться мне, пока она спокойно проводила свои исследования многообразной фауны. И каждый ее со мной отпуск заканчивался одним и тем же — мы ссорились и пару лет отдыхали друг от друга, каждый занимаясь своими любимыми делами. Потом нам становилось скучно, мы сходились, позабыв все обиды, клятвенно обещая друг другу учитывать мнения обоих сторон, и круг повторялся заново... Хорошо, что сейчас у меня есть иммунитет против ее пленительных глаз и щенячьего взгляда. Я больше не поддамся ни на какие провокации!

— Что это? — показал пальцем Фил на что-то позади меня. Я повернулся и увидел, что из-за заметок выглядывала, мерцая золотой энергией реликвия. Я взял кристалл в руки и повертел его перед зеркалом.

— Это, дорогой мой Филя — трофей.

— Трофей? — удивленно проговорил друг, отодвинув опустошенную рюмку. — И откуда эта вещица?

Судя по загоревшимся глазам светловолосого волшебника он, как и я, попал под пленительные чары реликвии. Может немного похвастаться перед магом? Хотя нет — лучше другу не знать в какую передрягу угодила его дочурка, а мне не вспоминать. Слишком свежо в памяти замученное лицо Петры и обреченный взгляд устремленный вдаль...

— Простая вещица жрецов, — помрачнев, вздохнул я. Перед глазами до сих пор стояло бледное лицо племянницы, и ее слова которые запали мне в душу: "Не важно, что со мной будет, не важно... даже если я умру. Спаси, обещай, что спасешь Шиона!" Простой артефакт заставил задуматься молоденькую девчонку о смерти... — Ничего особенного. Пытаюсь исследовать ее уже пару дней, но пока с результатами не густо.

— Может, я помогу? — заинтересовался Фил, став разминать пальцы, поддавшись исследовательскому азарту. Я пожал плечами, не противясь вмешательству друга. Призвание моего названного брата — видеть, что скрыто в сердцах людей и окружающей действительности. Поэтому прочесть "душу" реликвии Филгусу ничего не стоит. Ему трудно читать только сердца магов — с людьми всегда много проблем. Ведь у каждого есть свои тайны, скелеты, спрятанные в шкафах, которые не показывают публике. Фил же не будет лезть в душу каждому магу, ища намеки на темную магию? Он, конечно, может "выпотрошить мага", увидеть всего его тайны, но это требует много сил, да и испытуемому будет крайне болезненно то, что кто-то лезет в его сердце. Так что друг ограничивается беглым просмотром души, безошибочно определяя темный ли перед ним волшебник, либо просто "с тараканами в голове", например, как магистр Стефан, Алия, Лира и половина служащих Совета.

Фил может "видеть" неживой предмет через зеркало, в отличие от "душ" людей. И я, зная эту особенность, пользовался услугами друга, когда долго не мог понять, как разгадать артефакт. Но делал это не часто, все же самому интересно дойти до истины... Хотя сейчас устоять перед просьбой Фила я не смог. Самому не терпелось понять с чего лучше начать "плясать".

Я, спрыгнув со стола, приблизил "слезы Элисень" почти вплотную к зеркалу помогая другу с настройкой пространства. Светловолосый волшебник на той стороне отражения зажмурил глаза, вытянув вперед свою правую руку, чтобы установить связь с объектом, прощупать ауру кристалла, дабы после погрузиться в "душу". Филгус много раз пытался объяснить мне свои чувства во время "видения" и я прекрасно выучил все его движения. Вот он нахмурился, нащупав связующую нить, резко двинул рукой в сторону, потянув энергию на себя... Кристалл завибрировал в моих руках, его стало охватывать золотое сияние, которое усиливалось с каждым мгновением... На лбу друга выступили капельки пота, он, стиснув зубы уже двумя руками крепко сжал пальцы, пытаясь добраться до "сердца" реликвии. Я замер, чувствуя, что еще мгновение и мне будут доступны тайны, которые прятали священнослужители от мира уже пару тысячелетий.

Вдруг дверь на той стороне с грохотом резко открывается. Фил, от неожиданности вздрогнув, вмиг выскакивает из транса, потеряв связь с моим пространством. В лаборатории кристалл перестал вибрировать, мгновенно потухнув, спрятав свое сияние внутри. У меня Сердце чуть из груди не выпрыгнуло от такой неожиданности. Ну и кого в такой момент принесли демоны?

— Папа! — раздался возмущенный голос незабвенной Петры. Ну конечно, кто бы сомневался, я бы даже сказал, что удивился бы, если бы это оказалась не любопытная дочурка друга. Я мгновенно спрятал реликвию на столе под горой бумаги — незачем крестнице знать, что у меня есть этот кристалл. — Это что такое?!

Светловолосый волшебник вдруг встрепенулся, полностью придя в себя после неудачного сеанса и грозно сдвинув брови, хотел, наверняка, отчитать дочь за то, что она ворвалась в кабинет отца без спроса, но не тут-то было. Петра опередила друга, подбежав к столу и тыкнув пальцем в стоящие бутылки.

— Это что такое, папа?! — стараясь скопировать тон матери, стала отчитывать отца девушка. Я тихонько выдохнул — а я уж было подумал, что она заметила наш эксперимент. Неужели пронесло? — Ты пьешь?

— Пе-е-етра-а-а... тебя не учили стучать? И вообще, я, кажется, закрывал дверь на замок!

— Да? — неловко смутилась светловолосая волшебница под пристальным взглядом Фила. — Я случайно, не задумываясь, открыла...

— Ты прывыкла, что перед тобой раскрыты все двери? — усмехнулся я.

— О, и дядя здесь, — наконец-то заметила меня дочка друга. Я уселся обратно на стол, а то мне было непривычно общаться с такого неудобного ракурса. Удобнее восседать на столе, где все под рукой. — О чем говорили?

— О том, какие любопытные дочери пошли в последнее время, — притворно вздохнул Филгус. Мне ничего не оставалось, как поддакивать другу. Не зачем Петре знать наши проблемы, пускай побудет в счастливом неведение. — Мешают своим отцам работать, врываются без спроса в кабинеты, не здороваются с собеседниками родителя.

— Кошмар, что пошло за воспитание!

— Верно, коллега, — серьезно кивнул магистр Гоннери, будто зачитывал доклад на заседании Совета магов. — Молодежь нынче не чтит правила и традиции, заповеданные нам предками.

— Да ну вас, — махнула рукой Петра. — Не хотите рассказывать, и не надо. И я воспитанная! Кстати, дядя, привет.

Я приветственно помахал зеленоглазой волшебнице рукой. Наконец-то она вспомнила о манерах и хоть как-то проявила ко мне толику уважения. Нда, молодежь нынче пошла наглая. А если бы Фил разговаривал не со мной, а, например, обсуждал проблемы экономики с Партаром Рагнессом? Председатель не такой добрый и снисходительный человек как я.

— Ты зачем пришла? — устало вздохнул названный брат, потерев рукой веки. Видимо друг всю ночь не спал, пытаясь хоть как-то помочь мне, облегчив мою незавидную участь.

— Я уже забыла... неважно, — пожала плечами девушка, не сводя глаз с алкоголя отца. — А бутылки я конфискую. Еще утро, а ты уже пьешь, так нельзя.

— Ты с матерью сговорилась? — схватив смородиновку, недовольно буркнул Фил, опасаясь, что ее отнимут. — Это нельзя, то нельзя... Дайте мне пару часиков расслабиться в одиночестве! С вами никаких нервов не запасешься.

— Расслабляйся по-другому, — девушка попыталась отобрать у отца настойку. — Например, вышивай гладью или занимайся садоводством.

— Советчица... первое — это женская муть, второе... попробуй тут облагородить сад — мелочь сразу его вытопчет, сожжет и отравит. Ты думаешь я забыл, как ты мелкой выливала не получившиеся зелья под мою экспериментальную яблоню? А я вот до сих пор помню, как дерево пыталось меня схватить и съесть. Если хочешь так сильно помочь, приготовь мне успокоительный отвар, а то твоя мама вернется только завтра.

— Успокоительное? Ну я в зельеварении не сильна...

— Тогда не мешай отцу лечить нервы народным методом.

— Нет, отдай, — она снова попыталась отобрать смородиновку. Фил сдаваясь, вздохнул, позволив девушке одержать победу. Петра победно ухмыльнувшись, схватила бутылку, спрятав ее за спиной. Я еле сдерживался, чтобы не расхохотался в полный голос — какая крестница все же наивная. Лира бы сразу заподозрила мужа в укрывательстве неинвентаризированного алкоголя, раз он с легкостью расстался с бутылкой, а она довольна этой фальшивой победой.

Нда, другу не позавидуешь — то жена, то дочь пытаются строить из себя главных в доме. Фил умен, он считает, что лучше потешить гордость своих дам даруя им видимую власть, чем выслушивать бесконечные упреки. Все равно последнее слово всегда за магом.

— Лучше бы следила за братом и сестрой, чем отбирала у отца честно заработанную бутылку, — буркнул Фил, провожая печальным взглядом смородиновку, которую Петра без сожаления вылила в горшок с фикусом. У меня дажес заныло от такого кощунства. Тратить бесценный подарок доброго крестьянина на полив цветка? Я всегда подозревал, что женщины коварные создания.

— За Илианом Риэл следит, — отмахнулась от отца юная волшебница. — Учит его стрелять из арбалета в кошек.

— Кошек миссис Розалии? — вмиг протрезвев, побледнел друг.

— На них не написано, что они кому-то принадлежат, — Петра обиженно показала хмурому магу глубокие царапины на руках. — К тому же эти злые бестии меня чуть меня не убили!

— Но почему кошки! Можно было, например, пострелять в мишени.

— Это скучно. Нужны подвижные цели.

— Тогда почему не голубей?

— Голубей больше в нашем районе нет, — улыбнулась племянница, явно припомнив смешной случай. — Они на свою погибель решили справить нужду на макушку Риэла.

Друг, проворчав на эрейском пару ругательств на тему ума и сообразительности детей и одного возлюбленного своей старшей дочери, откинувшись на спинку кресла, пролепетал:

— Эта кошатница же скальп снимет с Ила и с твоего недоразумения, если с ее кошек упадет хоть волосок.

— Не волнуйся, — беззаботно усмехнулась Петра, поставив перед отцом пустую глиняную бутыль. — Иля впервые взял в руки арбалет, он ни за что не попадет в кошек, хотя...

— Что, — помрачнел друг, видимо предчувствуя проблемы.

— Вот если брату будет помогать Риля...

Друг, стремительно встав, исчез, видимо телепортировавшись к этим охотникам на соседских питомцев.

— И чего папа так всполошился? — искренне удивилась девушка.

— Это тебя надо спросить, — хмыкнул я. — Я-то вашу соседку не видел.

— Откуда я могла знать, что эта стерва до сих пор жива? — скривилась Петра, видимо припомнив свои детские обиды. — Я-то надеялась, что ее загрызут ее тридцать три кошки.

— Петра нельзя такое говорить о старом и больном человеке, — вздохнул я, в который раз удивляясь доброте и смиренности своей племянницы. И чем ей так не угодила бедная старушка? — И не надо мне вешать лапшу на уши на счет того, что ты не знала, что это кошки твоей соседки.

— Да я и не собиралась... Мне уже начинает казаться, что она продала душу демону. Ну не может обычный человек так долго жить!

Еще как может, если это жена магистра. Фил жил в районе, где обосновались маги, которые хоть как-то связаны с Советом, значит эта миссис Розалия наверняка жена или вдовушка какого-нибудь магистра. Хотя, определенно она вдова, раз ее дом заполонили мяукающие существа. Не думаю, что на свете существует такой кошатник, который добровольно превратит свой дом в питомец для орущих созданий. Маги обычно редко женились на смертных женщинах, а если и женились, то обеспечивали любимую длинной жизнью, чтобы как можно дольше скрасить свое одиночество. Ведь у магов и простых людей разная продолжительность жизни — у нас она связана с бурлящей в жилах энергией, чем больше силы скрыто внутри мага, тем дольше он будет обитать в этом бренном мире.

— Ладно, — вздохнул я. Думаю, что Фил не скоро управится с "охотниками", а разговаривать с Петрой дожидаясь друга, меня что-то не тянет. — Передай отцу, что завтра я приду во дворец совета, и мы обо всем там и поговорим.

— Хорошо, — кивнула светловолосая волшебница и коварно улыбнувшись, оглянулась на дверь. — До скорого, а я пойду спасать Риэла от гнева папы.

* * *

После разговора с Филом я еще пару часов сидел на столе, бесцельно смотря на свое отражение в зеркале. Меня одолевали тяжелые раздумья о нелегком положении, в которое я угодил из-за своей глупости и мягкоСердечия. Так и знал, что моя доброта выйдет мне боком. В первый раз, когда сер Гриворд прибыл к моему замку, дабы вызвать на поединок и случайно увидел Ирен, — я его пожалел, решил, что грех убивать такого безобидного и наивного рыцаря с Кодексом рыцарей вместо мозгов. Второй... я не смог поднять руку на ребенка. Из него в будущем мог вырасти сильный маг, а я дурак лишать нашу братию такого генофонда? Хотя я отправил шайку героев в лес, кишащий голодной нечистью и нежитью, — они не только всем назло выжили, так еще и за такой короткий срок добрались до столицы, побывав на аудиенции у короля.

Единственный, кто был самым здравым, нет, самым неадекватным, но умным членом этой сумасшедшей братии, — это тот жрец. Он не только понял, как преуспеть в миссии даже без принцессы, но и наверняка именно жрец привел героев в столицу. Я что-то не верю, чтобы на Алинора внезапно снизошло озарение, и он, потратив большие деньги, воспользовался городскими порталами (а другого способа, чтобы так быстро добраться до столицы, я не знаю).

И мало мне героев, которые наябедничали монарху о том, с кем и где проводит свой отдых его непутевая своенравная дочурка, так еще и этот хмырь Стефан решил пустить мне молнию в спину. Сидел бы в своем кабинете и не рыпался по любому поводу — так нет же, решил свершить свою великую месть. И на кого свои костлявые ручонки потянул? Ладно, я все понимаю, старый человек, в бывшем тот еще развратник, превратившийся в ходячую мумию, решил направить свое нереализованное либидо в мою сторону, показывая, что он еще что-то может. Но зачем, если он решил привлечь мое внимание, устраивать такую трагедию и фарс с этим судом? Прислал бы цветы, прикупил бы две... нет, три, а может пять или десять коробок шоколадных конфет и прибыл бы в мой замок с признанием в вечной любви. Я бы его понял, даже в кои-то веки посочувствовал Стефану в его безответных чувствах и, забрав конфеты, выдворил его за пределы своего дома. Зачем все усложнять?

Ах да. Магистр Алия Эрлеан — это отдельная глава моих нерешенных проблем. Как я уже убедился на практике, у меня просто потрясающий нюх на неадекватных девиц. Нет, конечно, глубоко внутри она хороший человек — добрый, понимающий, только это редко проявляется в повседневной жизни. А если и проявляется, то окружающих людей всегда прошибает холодный пот от милой улыбки и добродушного взгляда магнессы. Нет, если выбирать между Стефаном и Алией, я сразу пойду к первому. От него-то знаешь, что ожидать, в отличие от бывшей подруги с богатым воображением и неуемной энергией.

И почему мне так везет? Почему, когда я стараюсь делать людям добро, передо мной прямо из воздуха вырастает ворох проблем? На мне что, красуется клеймо "Возьму на себя все проблемы мира совершенно бесплатно"?

Сначала Ирен со своей бурной фантазией, потом племянница подкинула мне работенку, тем самым настроив против меня весь религиозный бомонд, а сейчас нарисовался суд со Стефаном и Алия, от которой совершенно не знаешь чего ожидать.

А утро так хорошо начиналось...

Просидев в такой гнетущей обстановке пару часов и совершив маленький рейд на кухню, захватив в плен целых три бутерброда с бараниной, я решил выйти на улицу и подышать свежим воздухом, дабы очистить разум от невеселых мыслей. Ну и, конечно же, сбежать от гнева Милены, когда та узнает, что я случайно разгромил ее кладовую, ища вяленое мясо и свежую булку хлеба. Но я не специально — кто же знал, что эти полки такие хлипкие...

Я спокойно спускался по лестнице, с наслаждением уплетая бутерброд, как вдруг услышал заливистый смех Ирен во внутреннем дворике. Любопытство взяло бразды правления в моем разуме, и я, вприпрыжку преодолев оставшиеся ступени, рывком открыл входную дверь, оказавшись на улице. Морозный воздух пах свежестью, улица сразу же приняла меня в ледяные объятья, грозясь превратить в то, что сейчас пыхтя и смеясь, пытались соорудить Ирен и Джек. Точнее кособокого снеговика делала Ирен, а Джек лишь кружил вокруг нее, давая, в его понимании, ценные рекомендации. Неподалеку от нее прогуливался Ларсик, устроив охоту на наглых голубей, которые пировали кусочками хлеба, пожертвованными принцессой.

Чтобы продолжить свое дальнейшее знакомство с впавшей в детство девушкой и подстрекателем-приведением, я переместился к себе в комнату, надел теплую куртку и шапку, а также доел бутерброды.

Вернувшись на промерзлый воздух, я увидел, что Ирен стояла перед снеговиком, всматриваясь в его еще недоделанную голову, наверняка решая, каким лицом его следует наградить. Рядышком ошивался призрак, что-то нашептывая доверчивой девушке, гнусно при этом хихикая. Меня передернуло — надеюсь, он не советует принцессе наградить снеговика моим ликом?

— Ирен, что вы делаете? — окликнул я задумавшуюся девушку.

— О, — принцесса оглянулась, озарив меня счастливой улыбкой, — Ник, а мы тут как раз о вас говорили.

Я скис. Так и знал, что Джек предложит изобразить именно меня — он как всегда сама оригинальность.

— Помянешь лихо... — проворчал призрак, в мгновение ока спрятавшись за снеговиком, опасаясь за свою бестелесную жизнь. В дневном свете его было почти не видно обычным зрением, но я не задумываясь считываю энергетические поля, так что для меня Джек, даже если он полностью станет невидимым, будет как на ладони. А вот принцессе наверняка с трудом приходилось общаться с бестелесным духом.

— Бить не буду, — вздохнул я, заочно отпустив Джеку все его прежние грехи. Мне срочно нужен тот, кто будет следить за замком и Ирен. А выбор, к сожалению, невелик. — Не прячься.

— А мне и там хорошо, — буркнул Джек. Ох, и доиграется этот проказник, ведь мое терпение не безгранично — изгоню и дело с концом. Мне и так хватило того, что он был так рад нашему возвращению из Силенвиля, что устроил мне массу сюрпризов. Нет, я на него не Сердился — вот если бы я попался в его дурацкие ловушки — другое дело, а так...

— Джек, я знаю про мокрый пол и открытое окно в восточной галерее. И я тебя прощаю. Все равно твой фокус с ледяным полом не удался.

— Так это ты устроил?! — возмущенно закричала принцесса, ткнув пальцем в еще больше побледневшего призрака. — Я же упала и сильно ушиблась копчиком!

Я удивленно посмотрел на покрасневшую от стыда и гнева девушку. Она попалась в безобидную ловушку Джека? Хотел бы я увидеть, как принцесса пыталась пройти по обледеневшему полу галереи. Наверняка это было занимательное зрелище.

— Хотя нет. Удался, — я еле сдерживался от смеха, красочно представив себе тридцать три падения синеглазой девушки. Даже удивительно, что эту ловушку она не приписала мне в список злодеяний. — Но только с Ирен.

Ирен возмущенно стала сверлить меня взглядом, будто бы это я виноват в ее бедах. Извините, миледи, но в мою обязанность не входит оберегание вашей сиятельной пятой точки.

— И Джек, твоя шутка с вином тоже оказалась провальной, — припомнив еще одну проказу призрака, произнес я, внимательно наблюдая за реакцией Ирен. — Это же верх глупости подмешать в вино чернила. Ты думаешь, я не заметил, что цвет вина в графине поменялся?

Ирен побледнела. Я торжествующе улыбнулся. Так и знал, что мимо и этой ловушки не прошел любопытный носик нашей принцессы. Ее как магнитом тянет к ловушкам Джека. Я не удивлюсь, если узнаю, что эта неделя после возвращения из Силенвиля для девушки оказалась особенно незабываемой. Джек, оказывается, сильно скучал по своему хозяину. По крайней мере, я лично обнаружил пять безобидных ловушки, а это еще надо учесть факт того, что в эти дни я редко выходил из лаборатории.

— Так там было вино с чернилами? — прошептала принцесса, прикрыв рукой рот. — А я решила, что это какой-то новый сорт вина...

Я вздохнул, дивясь везучести Ирен. Мне казалось, что королевские особы больше всех не доверяют винам с подозрительным цветом, боясь, что в них может оказаться яд. А она...

— Признавайтесь, в какие еще детские ловушки вы попадались?

— Детские? Да их ставил настоящий мастер!

— Я так понимаю, в детстве Вас не подвергали таким розыгрышам?

Ирен замотала головой. Я обреченно закатил глаза — оно и видно.

— Джек! — Ирен резко развернулась к снеговику. — Ты... А где этот призрак?

Я усмехнулся. Пока мы обсуждали бурную неделю принцессы, пройдоха быстренько исчез, опасаясь за свою бестелесную жизнь. И правильно, Ирен прямо пылала от праведного гнева.

— Попадись он мне на глаза, — сжав кулаки, гневно прошипела принцесса. — Я ему покажу, как шутить над Нашим Высочеством!

Я тихо стал пятиться назад, решив, что пока мне рано умирать, даже от рук красивой дамы. Но мне в кои-то веки повезло — вместо меня принцесса в свои жертвы выбрала снеговика, со всего маху снеся ему голову, явно представив на его месте Джека. Я нервно сглотнул — так, я вдруг понял, что мне срочно нужно собираться в столицу. Времени так мало, а я еще даже не собрал сумку!

Внезапно из покалеченного снежного тела как пробка вылетел потерянный призрак, вереща что-то о безумных девицах и о своей травмированной психике. Он, не теряя времени даром, быстро шмыгнул куда-то в замок, на прощание облив нас дождем несуществующих слез. Я поразился интуиции Ирен — так быстро и точно вычислить укрытие Джека... А она страшная.

— Вы убили снеговика, — хмыкнул я, с некой печалью смотря на остатки снежного тела. Он умер, как подобает герою, своей жизнью спася мой дом от возможного кровопролития. — И Джек, кажется, очень хорошо понял, что теперь и Вы жаждете испить его кровушки.

— Никого я не убила. — Ирен убрала лезущие в глаза золотые пряди и подтянула теплые варежки, заботливо связанные для нее Миленой. — Сейчас новую голову слеплю, ничего сложного. И Вы мне будете в этом помогать.

— Я? — искренне удивился я, пряча свои замерзшие пальцы в карманы куртки. — Почему это я должен лепить голову какой-то снежной бабе?

Принцесса уперла руки в бока, видимо поражаясь моему воспитанию:

— А как же помощь даме?

Я шмыгнул красным от холода носом:

— Дама сама виновата. И у меня много дел. Мне... — надо составлять завещание, — мне еще надо подготовиться к поездке.

— Какой поездке? — золотоволосая девушка удивленно захлопала ресницами. — Мы же совсем недавно прибыли из Силенвиля!

Я нервно почесал затылок, в мыслях коря себя за несдержанность. Ведь не хотел говорить, а вырвалось! Я, конечно, знал, что рано или поздно придется сообщить Ирен о том, что мне нужно будет на несколько дней оставить замок, но так хотелось оттянуть этот момент до последнего... Или просто оставить на столе записку, а самому быстренько шмыгнуть в портал, пока меня не хватились. Больно надо посвящать всех в свои проблемы и давать некой особе еще один повод считать меня злодеем.

Я представил реакцию Ирен на новость о том, что меня будут судить. Воображение стало рисовать длиннющий монолог триумфальной речи девушки на тему "наконец-то справедливость восторжествовала" и "сдохни в тюрьме, убийца несчастных девиц!".

— Вы даже не представляете, что произошло! — вздохнул я, вскинув руки в стороны. — Кошмар! Ужас! Катастрофа!

— Ч-чт-то... — испуганно вздрогнула девушка, лицом став белее снега.

— Я поверить не могу, как это могло случиться! — не слушая испуганного блеяния Ирен, продолжил я заливаться в пафосе. — Я пропустил целых три собрания нашего кружка "Великие злодеи-поработители мира и убийцы невинных девиц"!!

Конечно, на ходу придуманное название было кошмарным, но и оно сумело произвести на принцессу должный эффект. Ирен замерла, приоткрыв от удивления рот, пораженно взирая на меня, как будто бы ей только что объявили, что я посланник Великой. В ее взгляде было столько неподдельного удивления что я, не выдержав, добавил:

— В прошлый раз они приносили в жертву проповедника. Жаль, а я так хотел это увидеть! Но ничего, вот завтра...

— Подождите, — перебив меня, Ирен замотала головой, пытаясь собраться с мыслями, — я правильно поняла, что Вы...

— А что тут понимать! — я хлопнул по плечу принцессу, заставив ее вздрогнуть.

Синеглазая девушка открыла рот, чтобы что-то сказать, но так и не смогла сформулировать свои мысли в слова. Нда, и почему она такая доверчивая? Ей точно строго противопоказано жить при королевском дворе. Такую наивность сразу завербует оппозиция или заговорщики, а она даже об этом и не узнает. И это только в лучшем случае... А я-то считал, что моя учебная программа "Научим Ее Высочество работать мозгами" начала приносить плоды. Какое разочарование.

— Ирен, — усмехнулся я, Серьезно посмотрев на ее шокированную мордашку. Ничему жизнь не учит девушку. — Вас так легко разыграть. Не удивительно, что это удалось даже Джеку, а у него фантазии и выдумки, как у шестилетнего ребенка.

— Разыграть?

— Ну да. Вы что, всерьез считаете, что я буду тратить свое драгоценное время на вступление в сомнительные секты? — нахмурился я. Внезапно вспомнилось, что одна моя знакомая, которая должна будет отстаивать мою честь в суде, с удовольствием вступила бы в какую-нибудь секту, чтобы разрушить ее до основания. Фил как-то предлагал Алии для разнообразия попытаться стать жрицей, на что она ответила, что губить храм, как общественный институт не входит в ее ближайшие планы. — У меня срочные дела в Совете магов. Ничего особенного... и уж там точно не будет темных кружков и тайных собраний. В этом я Вас уверяю.

— В Совет магов?

— А что вас так удивляет? Мне же надо хоть иногда появляться на публике.

— Вы же... как бы... — замявшись, смущенно опустила глаза принцесса. Я удивленно вскинул брови. Что она себе напредставляла? Хотя я догадываюсь. — Вас ведь считают злодеем и... ну, вы не боитесь в Совет... идти.

Боюсь ли я идти? Конечно, в глубине души я дрожу от страха при мысли о суде. Сама мысль о том, что я опять испытаю на себе тот кошмар, который случился около пятидесяти лет назад, страшит меня. Опять оправдываться перед Советом, отстаивать свою честь перед такими тугодумными магистрами как Стефан, слушать за спиной перешептывания магов... Может и вправду, не надо было жалеть Ирен и давать ей кров, чтобы переждать зиму? Сочувствие, жалось к слабым только делают меня уязвимым и дают еще один повод врагам причинить мне вред.

Хотя... смог бы я тогда пройти мимо умирающей девушки? Смог бы я подавить в себе человеческие чувства, навсегда заперев свою душу в замке? Ирен разрушила мою обычную неспешную и планомерную жизнь, построив из осколков спокойствия какой-то сумбур. Хотя нет, зачем лукавить? Это я позволил принцессе диктовать свои условия, так как хотел разнообразия, хотел впустить свежий ветерок в свою жизнь затворника. Кто же мог подумать, что золотой теплый ветер, который казался мне вначале спасением от прозябания в глуши, окажется ураганом, который пронесется по моей устроившейся жизни, принеся с собой только разрушение.

В глубине души я надеялся, что это сможет хоть немного заменить мне ту, которая навсегда оставила глубокую рану в моем Сердце. Не получилось. Я до сих пор живу прошлым, пытаясь хоть немного вернуть те счастливые дни.

— Конечно боюсь, — после продолжительной паузы усмехнулся я. — Ведь во дворце Совета работает Лира, а она намного страшнее всех фанати... кхм, всех тех, кто считает меня злым колдуном. Кстати, могу Вас заверить, что также как Вы категорично настроенных против меня магов единицы.

Я, конечно, нагло привираю, говоря принцессе, что моих врагов мало в лоне Совета, но вряд ли мои недруги организовали клуб "Сгори в геенне огненной, Никериал Ленге!". Я уже представляю, как они бы за кружкой чая, хрустя печеньем и поедая пирожные, обсуждали бы, какую девицу на этой неделе я сгубил или делали бы ставки на героев и рыцарей, что пытаются меня убить. Нет, таких категоричных личностей, чтобы, сотрясая губой и тыкая в меня пальцем, верещали, что я такой нехороший человек, который губит генофонд женщин, отдавая их демонам, к счастью нет.

— Почему?! — возмутилась принцесса, ее покрасневшие на морозе щеки заалели сильнее. — Я не считаю Вас злодеем!

— Пра-авда-а? — растянулся в улыбке я, намеренно растягивая гласные. Неужели она наконец-то одумалась, и мои мольбы были услышаны?

— Сейчас Вы не злодей, а вот были Вы им в прошлом — решит следствие, — быстро пролепетал девушка, отведя взгляд. — Я еще не полностью уверена в вашей невиновности.

— А-а-а... Ну ладно, — безразлично махнул рукой я. Я уже привык к упрямству Ирен и ее нежеланию открыть глаза на факты. — Если Вам будет так удобнее... Ищите и дальше свои несуществующие скелеты. Только вряд ли Вы их найдете.

— Вы не верите в мои способности?

— Я верю в вашу способность находить проблемы на пустом месте, — вздохнул я и, подышав на замерзшие ладони, развернулся, пойдя по скрипучему снегу обратно в замок. Я чувствую, что еще немного и мой нос и ладони превратятся в сосульки. Не люблю зиму — всегда мерзну.

— Эй, — окликнула меня Ирен, негодуя тому, что ее бросили, даже не попрощавшись. — Вы куда? А как же снеговик?!

— Я верю в ваши силы! — не поворачиваясь и не сбавляя шага, я поднял руку вверх, показав девушке кулак в знак поддержки. — Помните, жизнь этого создания в ваших умелых руках!

Но, не успев пройти и Середины пути, я вдруг ощутил подлый удар по затылку. Я дотронулся рукой до немного садящего места и резко развернулся, удивленно посмотрев на довольную девицу. За что?

Ирен поигрывала в руке только что слепленным снежком, намереваясь отправить его вслед за братом. Она, нацелившись, отвела назад руку, прицельно кинув снежок в меня. Я ловко увернулся от снежного заряда и отряхнул шапку от снега. Видимо, принцесса окончательно и бесповоротно впала в детство. Сначала снеговик, сейчас снежки, а что потом будет? Будет во дворе строить снежное укрытие для героев? Или объявит мне войну, закидав снежками?

— Ирен, и как это понимать?

— Давайте играть в снежки! — растянула девушка губы в улыбке, и, наклонившись, слепила смертоносный заряд. Ее золотые пряди выбились из-под шапки, волной спустившись на плечи, нос, щеки, и подбородок покраснели от мороза, а синие глаза сияли от азарта. — За отказ — расстрел снежками на месте!

Я усмехнулся и, напялив на голову холодную шерстяную шапку, лукаво подмигнул принцессе:

— Вы сами напросились. Пощады не ждите.

— А она мне и не нужна, — фыркнула Ирен, доводя снежок до идеальной круглой формы.

Я наклонился, замерзшими покрасневшими пальцами взяв в руки цепкий колючий снег.

Ну что ж. Ненадолго можно расслабиться, от души закидав принцессу снежками.

* * *

Тяжело дыша, разгоряченные неистовой битвой снежками, мы без сил упали на пушистый снег. Сил говорить больше не было, через край бурлили положительные эмоции, заставляя глупо улыбаться голубому безоблачному небу. Давно я так не отдыхал, и самое главное безнаказанно обстрелял принцессу, превратив ее в снежную королеву. Ради этого стоило провести сегодняшний день на улице.

Я уже и вспомнить не могу, когда я играл в снежки последний раз. Кажется, что это было в прошлой жизни, когда я и Фил жили у старого ворчливого магистра. Мы тогда в снежном поле лепили настоящие ледяные хоромы, строили высоченные горки, поражая местную детвору своим мастерством, и просто радовались жизни, совсем не думая о завтрашнем дне.

— Ник, — глубоко дыша, убирая снег с лица произнесла Ирен, легонько хлопнув по мне рукой. Я лениво повернул голову в сторону девушки, готовый слушать то, что скажет моя оппонентка по детской забаве. — А Вы надолго уезжаете?

— Не знаю, — нахмурился я и сел прямо, отряхиваясь от снега. — Может на пару дней. Зависит от того, как пойдут дела. Но точно могу сказать, что ненадолго.

— Это хорошо, — слегка улыбнулась синеглазая девушка и посмотрела на ясный небосвод, провожая взглядом стаю чирикающих, беспокойных воробьев. — Я буду Вас ждать.

Я едва кивнул в ответ, наслаждаясь минуткой этого безмятежного спокойствия. Как я тогда хотел, чтобы этот миг продлился вечность. Миг, когда все проблемы кажутся такими далекими, а будущее радужным и счастливым. Миг, когда мир остановился, давая тебе понять, что такое истинное счастье. Миг, когда ты вечность можешь любоваться бескрайним небом, лежа в ледяных объятиях снега...

Часть Третья: Суд и Предрассудки

Глава 1. Встречи во дворце совета

Встреча со старыми знакомыми всегда заканчивается головной болью —

то ли от попойки, устроенной на радостях, то ли от разборок.

А вот чем закончится встреча со своей бывшей возлюбленной,

не возьмутся предсказать даже прорицатели.

Но ждать чего-то хорошего лучше не следует.

Мудрость пациента палаты Љ 12, Госпиталь Парнаско,

отделение интенсивной терапии

Пресветлая Богиня! Так и знал, что опоздаю!

Я торопливо шагал по начищенному до блеска мраморному полу дворца Совета, в уме браня себя за легкомыслие. На мне был длинный темно-синий сюртук из камлота, на шелковом, кремового цвета шейном платке сияла на свету Серебряная брошь с вязью магических рун, показывающая, что я магистр магии. На поясе, в специальной небольшой кожаной сумке лежала книга с заклинаниями, волосы держал обруч, скрепленный из тонких пластин гельиона (Серебра закаленного при помощи магической силы и окисленного в специальном растворе). Еще я надел темно-зеленый пиджак с парчовой вышивкой, легкую белоснежную рубаху, простые штаны и кожаные сапоги с высоким голенищем.

Мне пришлось выглядеть, как подобает аристократу, чтобы достойно предстать перед очами своих коллег магов. Если дома и на улице я мог ходить хоть голым (хотя нет, я погорячился, ходить нагишом перед принцессой... зачем мне лишняя головная боль? Да и холодно, особенно после шалостей одной призрачной заразы, что пооткрывала половину окон в замке), то для официальных визитов мне срочно приходилось вспоминать, куда я в последний раз положил обруч, книгу и спрятал от клептомана Джека свою драгоценную брошь.

В Келионендор я прибыл на пару часов раньше назначенной встречи с дознавателями и, чтобы с пользой провести свободное время, решил сходить в Городскую библиотеку. Резиденция Его Величества находилась близко к городу и я, держа свое обещание добровольно не посещать столицу, так и куковал в своем замке, не ведая какие приятные сюрпризы ждут меня в городе, основанном родом Келионендора. Оказывается, за мое долгое отсутствие библиотека переехала в бывший храм Богини, и теперь в обители знаний не только стало много места, она еще пополнилась замечательными фолиантами, которые я давно жаждал прочитать.

Так сильно жаждал, что, зачитавшись, совсем позабыл о времени. Очнулся от пленительных строк только тогда, когда услышал величественный гул городской башни с часами, отбивающий полдень.

Я сразу же переместился к дворцу Советов, но в нем существовало правило, при неисполнении которого маг строго карался. Внутри здания нельзя было телепортироваться, поэтому я сейчас шагал к лестнице, ведущей в подземелье, где находился департамент дознавателей.

Совет был центром общественной жизни магов. Он издавал законы, проводил суды и вел неусыпный контроль над соблюдением законов.

Правительство магов находилось в огромном здании на центральной улице столицы. Дворец потрясал приезжих своей архитектурой. Высокий и белоснежный, он тянулся вверх дугой, заканчиваясь башней обсерватории, он будто маяк, освещал путникам дорогу в город. От великолепного сооружения так и веяло волшебством, пахло энергией, что была заложенная в фундаменте дворца. Он хранит столько тайн, столько знаний собраны под крылом Совета, что у меня всегда невольно захватывает дух при каждом визите во дворец. Роскошь... дворец был роскошен как снаружи, так и внутри, соревнуясь по красоте с резиденцией короля. Многочисленные арки, мрамор, витражные окна, создающие разноцветные блики на полу и на стенах...

В нем собрались лучшие умы магического сообщества, его можно было по праву назвать центром науки, знаний. Сюда стремились попасть все, даже я в молодости мечтал хоть одним глазком взглянуть на величественные залы дворца Совета. До сих пор с замиранием Сердца вспоминаю, как впервые увидел его, будучи еще мальчишкой. Меня поразила необычная архитектура. Мне тогда казалось, что только Великая могла сотворить такое чудо.

Но, несмотря на великолепие верхних залов, нижние этажи хранили в себе страх, отчаянье попавших туда провинившихся магистров. Беспощадный механизм правосудия работал круглосуточно. Самое страшное место — департамент дознавателей. Вот туда я направлялся.

Темный и холодный, стены которого впитали в себя боль сотни людей. Раньше я там проводил много времени на допросах фальшиво приветливых палачей, на себе ощутил, что значит отчаянье, боль, которую испытываешь, когда осознаешь, что тебе никто не верит. Как рушатся все твои надежды, и навсегда рвется на лоскутки душа от несправедливой клеветы. Я уже испытывал, что это такое носить запечатывающие оковы, сидя в камере вместе с бедолагами, сходящими постепенно с ума. Когда дни превращаются в один бессвязный кошмар, пустота пожирает тебя изнутри, и ты начинает чувствовать, как лишаешься рассудка... Нет, я совсем не жажду вновь испытать такие восхитительные ощущения. Для меня тогда неделя в камере оказалась сущей пыткой, от которой я еще долго не мог прийти в себя, а то, что сейчас меня ждет...

Лучше умереть, чем вновь ощущать самое ужасное чувство на свете — свою беспомощность, чувствовать, что ты потерял свою душу, как только оковы сомкнулись на твоих запястьях, а дорогой человек растоптал твое Сердце, поверив лживым словам других.

Я, не обращая внимания на удивленные взгляды прохожих, которые уставились на мой обруч и брошь, торопливо шагал к телепорту, которым пользовались маги вместо лестниц. Хотя в этом огромном здании лестниц было предостаточно, просто... хотя, что тут лукавить. Причина всему — наша дорогая матушка-лень. Самая губительная и одновременно великая черта любого магистра. Ведь без лени, без желания облегчить свою жизнь вряд ли бы совершались самые великие изобретения. Например, тот же портал или зеркальные чары. Но в тоже время она губит тех, кто слаб духом.

Шагнув в объятый золотым сиянием круг и представив желаемое место, я очутился в темном коридоре. В отличие от холла, в котором было полно людей, здесь всегда на удивление тихо, и вряд ли встретишь магистров, которые добровольно спустились в это мрачное, гнетущее место.

Я невольно вздрогнул, вспомнив не совсем приятные события, связанные с этим местом. Надо быстрее закончить с этим делом и вернутся на поверхность.

Но все мои тайные страхи меркли перед тем кошмаром, что может встретиться мне на пути — в департаменте дознавателей работает никто иная, как Лира. А встретить ее в темном закоулке отделанного черным мрамором коридора для меня подобно смерти. Я нервно сглотнул, представив ее удушающие объятия... Быть задушенным огромной грудью — кто захочет так бесславно погибнуть?

Я, холодея от ужаса от предстоящей перспективы быть убитым в таком невзрачном месте, воровато огляделся и пока никто не видит, сломя голову помчался по коридору. Мои шаги гулко отдавались по мраморным плитам, в мыслях я повторял, как заклинание единственную фразу: "Хоть бы никто это не видел! Хоть бы никто не.."

Вдруг как назло, когда я проскочил пустой поворот коридора, до моих ушей долетел чей-то удивленный оклик. Тяжело дыша, я мгновенно остановился, костеря невольного свидетеля на эрейском. Сердце застучало быстрее, по спине пробежали мурашки — в мысли прокралась одна подлая мыслишка о том, что Фил вряд ли погладит меня по голове за то, что я прилюдно позорю честь магистра.

Поправив шейный платок с холодной брошью, я повернулся, решив, если что устранить свидетеля моего позора, например, на пару дней заморозив его тушку и припрятав в ближайший шкаф. Но вся моя решимость куда-то исчезла, когда я разглядел того, кто прервал мою дистанцию. Я вздрогнул, мгновенно признав план по устранению ненужного свидетеля негодным — это был мой лучший друг собственной персоной. И судя по выражению лица, член Совета явно желал оттянуть меня за уши, как нашкодившего сынулю.

— Знаешь, Ники, — усмехнулся друг, шутливо погрозив мне пальцем, — я был прав. В тебе несомненно пропадает талант бегуна.

— Угу, — буркнул я, поправив давящий на голову обруч. Что-то какой-то он шибко приветливый, от него так и сквозит фальшью. Ну, хоть друг не пытается воззвать к моей совести и чести магистра — уже хорошо. — И тебе привет, Фил. А в тебе скрыт талант шпиона. Я тебя и не заметил.

Светловолосый волшебник фыркнул, шутливо возведя глаза к темному потолку. Я напрягся — мне не нравится его поведение. Почему Фил так себя ведет? Главный приверженец правил и дисциплины не хочет меня пожурить за шалость? Куда катится мир?

— Это не трудно, особенно учитывая твою потрясающую внимательность. Вот только ты не находишь, что коридоры дворца не самое подходящее место для оттачивания своих навыков? Ай-ай-ай, магистр Ленге. Представьте, что было бы, если бы вас увидел за тренировкой многоуважаемый магистр Стефан? Вы так желаете, чтобы он нечаянно лопнул от счастья, засадив вас в камеру за нарушения распорядка и дисциплины в святилище Совета?

— Я готов пойти на такие жертвы, — вздохнул я, самоотверженно готовясь принести себя в жертву, чтобы спасти всех от этой скотины, — но если это точно отправит многоуважаемого магистра на погост. Но вот только, извини, у меня нет сейчас никакого желания обсуждать Стефана и мое блестящее поведение. Я опаздываю на свидание к кровопийцам.

И махнув другу рукой, собрался было пойди дальше, как друг, внезапно схватив меня за руку, рывком затащил за угол в тень. Я поразился действиями мага, ведь он был четвертым членом Совета магов, фактически он вместе с десятью такими же магистрами управлял всем магическим миром, зачем ему вести себя так подозрительно? Внутри пробежал нехороший холодок, я предчувствовал куда большие проблемы чем те, что коснулись меня вчера. Да и фальшивое приветливое поведение Филгуса при нашей встрече... Ой как все это мне не нравится. Так и знал, что лучше мне не следовало совать свой нос в Совет и остерегаться столицы как огня. Сейчас бы спокойно попивал чаек, умиротворенно смотря, как падает за окном белоснежный снег.

— Фил... — прошипел я, выдернув рукав камзола из цепких пальцев друга. Я опаздываю, а он зачем-то пытается играть в заговорщиков!

— Не волнуйся Ники, — прошептал магистр Гоннери, внезапно сняв с себя маску приветливого дурачка, и вдруг оглядел пустующий коридор. — Я знал, что ты будешь опаздывать, поэтому и пришел сюда. Признай, пунктуальность никогда не была твоей сильной чертой, — Фил хлопнул меня по плечу и, вздохнув, положил руку на свой лоб. — Не волнуйся, магистр Эрлеан решила развлечь своих коллег и магистра Стефана парой баек из своего последнего путешествия.

— Магистра Стефана!? — побледнел я. Внезапно стало жарко. Если там присутствует этот хрыщ, то точно нужно срочно бежать к дознавателям. Они же с меня три шкуры снимут за простое опоздание! — Фил, я...

— Горе луковое, а не брат, — шутливо продолжил причитать друг. Внимательнее разглядев мага, я нахмурился. У волшебника заметно тряслись руки, круги под глазами выдавали пару бессонных ночей, которые он наверняка провел, пытаясь мне помочь, растрепанная прическа, покрасневшие глаза, вымученная улыбка... Его нужно было срочно гнать спать, пока он не довел себя до нервного срыва. — Я хотел поговорить с тобой на счет той реликвии жрецов, пока Алия развлекает дознавателей.

— Это не может подождать? Фил, я спешу. Ты же знаешь, что лучше лишний раз не испытывать судьбу, тем более если ее пытается решить твой враг. А ты... иди домой. Ты когда в последний раз спал?

— Это неважно, — отрезал друг и, серьезно посмотрев мне в глаза, с нажимом проговорил. — Послушай хоть немного то, что я попытаюсь тебе сказать! Ник, я не могу с тобой видеться до заседания. Великая, даже сейчас... — он, внезапно понизив голос, прошептал, — даже сейчас я нарушаю уйму правил. Это единственная возможность поговорить.

— Ну хорошо, что там с артефактом, — сдаваясь, вздохнул я, внимательно смотря на друга. Не нравится мне взвинченность названного брата. Никогда еще я не видел его в таком состоянии.

— Я порылся в библиотеке насчет этой реликвии, — нахмурившись, прошептал маг. — И нашел ее настоящее название. Ведь это "Слезы Элисень"?

— Так быстро? Ну, да... это они. А что? И вообще, зачем ты...

— Я беспокоюсь, Ник, — перебил меня волшебник и пригладил свои растрепанные волосы. — Я даже знать не хочу, как она очутилась у тебя в руках, просто... Эта вещица приносит только неприятности владельцам.

— Думаешь, что она проклята? — фыркнул я. Вот и не думал, что взрослый человек может верить в сказки. — Чушь собачья.

— Я серьезно, Ники, — схватил меня за рукав Фил, с беспокойством посмотрев мне в глаза. — Еще ни один жрец, что владел "Слезами Элисень" не умер спокойно в своей постели. Они либо сходили с ума, либо чахли, угорали как спички за пару недель, некоторые умирали при весьма загадочных обстоятельствах.

— Ты принимаешь желаемое за действительное. Знаешь сколько гнили внутри религиозного общества? Это просто результат интриг.

— Да говорю же, их смерть напрямую связана с артефактом, — продолжал настаивать друг. — Когда я пытаюсь его прочувствовать, заглянуть в "душу" у меня волосы встают дыбом от ужаса. Им не должны владеть смертные. Для нас он слишком силен. Слезы прокляты!

— Ты, Фил, вроде уважаемый магистр, а веришь в проклятья.

— В мире есть многого неизвестного, что не по силам нам понять, — с грустью вздохнул светловолосый магистр, отпустив мой рукав. — Помнится, когда мы были детьми, ты был со мной согласен.

— Это не проклятье, Фил, — вздохнул я, хлопнув брата по плечу. — Это предубеждения людей. Они просто внушают себе то, что с ними должно что-то случиться, и пожалуйста — получают желаемое. Люди — вершители своих судеб, а не какие-то высшие силы. Фил, обещай мне, что сейчас пойдешь домой и поспишь. Не изводи себя.

— Но...

— Извини, мне пора идти. Не хочу, чтобы меня отчитывали, как нашкодившего ребенка.

Я, не оборачиваясь, торопливо пошел по коридору. Фил рассеяно стоял, смотря мне в след.

— Надеюсь, ты прав, — услышал я его обеспокоенный оклик, — но, пожалуйста, будь осторожен.

Я согласно махнул рукой. Я всегда осторожен.

Фил, мой милый друг... Ты до сих пор пытаешься обо мне заботиться как старший брат, хотя детство для нас уже далеко в прошлом. Но... несмотря на это, я тебе искренне благодарен. Ты моя единственная семья, и сейчас я не имею право тебя впутывать в свои проблемы, я должен сам справиться с ними, так как это я виноват в их существовании.

* * *

-...и вот когда, стерев с себя эктоплазму, он мне сказал, что... Что с вами, магистр Стефан, почему вы не пьете свой чай? Вам дурно?

— Нет, что вы, — раздался приглушенный мужской бас. Я, стоя за дверью кабинета, в которой собралась вся комиссия, напрягся, отдернув свою руку от ручки двери. — Просто... я внезапно понял, что не люблю чай.

Я тихонько фыркнул. Какая нелепая отговорка. Мне даже его немного жаль. Слушать байки Алии категорически запрещается во время еды — аппетит отбивает напрочь. Проверено на себе. Горько признавать, но это правило даже действует на шоколад. В последний раз, я подавился своим любимым лакомством, слушая рассказ Алии о том, как она вскрывала еще живого несгелиарского крикуна.

Она любит красочно описывать все милые вещички, которые с ней происходят каждый день. Только в этом и заключается главная проблема — эта маньячка ходит по местам, которые нормальные маги обходят десятой дорогой, и умиляется любой нечисти, что переходит ей дорогу. Стоит отметить, что в понятии магистра Эрлеан слово "умилиться" это значит вскрыть и исследовать бедное живое существо. Хотя нет, в редких случаях она просто наблюдает за его повадками, с маниакальным блеском в глазах записывая все действия нечисти в свой журнал.

— Как же так! — воскликнула звонкоголосая волшебница. — Не любите чай! Это же напиток богов! — Ну конечно, так тебе и поверили. Хотя чему я удивляюсь — это же Алия, первая в мире чаеманка и основательница культа бодрящего напитка. Столько лет прошло, а она, похоже, нисколечко не изменилась. — Ну тогда, может отведаете кофия? Я привезла сорт очень дорогого и ароматного кофе.

— Но...

— Не упрямьтесь, магистр, где вы еще отведаете заморских напитков, если не у меня в кабинете? Кому налить?

Послышались одобрительный гул и многочисленные просьбы налить кофейку. Похоже, что все собравшиеся дознаватели во главе со Стефаном были обезоружены обаянием этой сумасшедшей девицы. Хотя я подозреваю, что все просто решили бесплатно попробовать дорогой напиток. Что сказать — наивные. Я бы у Алии и простой стакан воды с опасением взял, неизвестно, что она туда может намешать.

Подождите-ка, она что, устроила там чаепити... то есть кофепитие?

Решив больше не испытывать судьбу и прекратить спаивание ни в чем не повинных людей одной чаеманкой, я резко открыл дверь и вошел в комнату. Как-никак люди, которые должны будут рассматривать мое дело, должны быть в трезвом уме и здравой памяти.

Но, когда я зашел в кабинет, моим глазам предстала весьма занятная картина, которая настолько шокировала меня, что я пораженно замер на пороге, чуть не открыв от удивления рот.

Комиссия из пяти человек во главе со Стефаном послушно сидела за столиками, образующими полукруг, и робко прихлебывала ароматный кофеек. Документы неаккуратной стопкой были отодвинуты на край, вместо них все пространство стола занимали сладости к чаю. Алия ходила около дознавателей с горячим кофейником и подливала напиток им в чашечки, что-то при этом приговаривая. Я сглотнул слюнки, наметанным глазом обнаружив в фарфоровой миске шоколадные конфеты, завернутые в разноцветную бумажную обертку. Только не это...

О, Богиня, в тот момент я подумал, что ошибся комнатой и вместо допросной посетил скромное собрание клуба домохозяек. Так необычно было увидеть такую идиллию, воцарившуюся в стенах места, в котором почти все дрожали от страха, давая показания.

Неохотно оторвав взгляд от манящих конфет, я сконцентрировался на деле.

— Приветствую вас, магистры. Надеюсь, мое опоздание не заставило вас скучать?

— Что вы, магистр Ленге, — очаровательно улыбнувшись, повернулась ко мне Алия. — Вы задержались не настолько долго, чтобы позволить нам изнывать от скуки. Да и добропочтенные члены комиссии изволили послушать о моем путешествии.

Я едва заметно улыбнулся магессе в ответ. Несмотря на ее скверный характер, в глубине души я был рад видеть девушку. Ее лучистые, словно наполненные янтарем глаза, также насмешливо смотрели на мир, как и несколько лет назад, короткие до плеч каштановые волосы неряшливо, чтобы они не лезли в глаза, были убраны за уши. Вместо красивого платья она, как всегда, надела поверх свободной, держащейся на плечах рубахи кожаный корсет и пришла в облегающих силуэт штанах.

Ей никогда не нравились платья, которые обычно носили магессы, она предпочитала вместо пышных юбок удобную, в ее понимании, одежду. Вот только иногда Алия перегибала палку и вместо удобства...

За столько лет Совет смирился с эпатажностью своей сотрудницы и уже не делал замечаний по поводу ее внешнего вида. Как любила повторять сама магесса, ее вульгарный и вызывающий образ сотворен лишь за тем, чтобы в ней не признали магистра магии, когда она участвует в различного рода операциях департамента дознавателей, будь то поиск опасных преступников иль внедрение своего сотрудника в преступный синдикат. Какой в здравом уме человек признает в ней сотрудницу Совета?

— Опаздываете, магистр Никериал Ленге, — с расстановкой произнес Стефан, улыбаясь лишь уголками губ. Внешний вид этого седеющего "великого мстителя" я не то что описывать, даже вспоминать не желаю. — Похоже, вы совершенно не уважаете распорядки Совета. Надо будет отметить это в характеристике.

— Что вы, магистр, — я нахмурился, разглядывая комиссию, которая должна будет принимать у меня показания. Если этот хрыщ настроит против меня этих магов, и они нарисуют в своих бумажках, что я якобы не уважаю дисциплину, то это "перышко" потом может перевесить на суде весы не в мою пользу. — Я все это время стоял у порога кабинета не решаясь прервать восхитительный рассказ магистра Эрлеан. Негоже прерывать даму на полуслове.

— Магистр, — как ни в чем небывало обратилась Алия к бывшему члену Совета, наливая другим членам комиссии горячий напиток. — Вы еще не попробовали кофе. Я старалась, варила его для вас. Ради него я гонялась за тем монахом целых три часа чтобы он... — внезапно девушка немного смутившись, отвела взгляд, — Хм, это часть истории лучше пропустить. Да и к кофе она имеет лишь косвенное отношение.

Я возвел очи к потолку, догадываясь по улыбке этой бестии, что она имела в виду. Просто я хорошо знаю эту девицу и могу сказать точно, что к кофе, в отличие от чая, она холодна и гоняться за несчастным мужчиной, чтобы выведать секреты этого напитка магнесса никогда бы не стала. Скорее она бегала за ним совершенно по противоположной причине, а монах откупился от нее этим кофе. Бедный мужчина... судя по довольному лицу Алии, она не только заполучила откупные, но еще и вытребовала от монаха все что ей было нужно. Я даже знать не желаю, зачем она охотилась за тем парнем целых три часа... Скажу, что только в одном наши пороки схожи — мы не можем спокойно пройти мимо сильного артефакта и за его обладанием готовы сразиться даже с Владыкой Преисподней. Бедный Настерривиль — лучше ему, для его же блага, не владеть никакими сильными реликвиями.

"Все равно переплюнуть меня она не сможет, — самодовольно хихикнул внутренний голос. — Вряд ли она нашла артефакт равный по силе "Слезам Элисень". Может после суда похвастаться?"

— Какой необычный вкус шоколада и жженого сахара, — глотнув горячий темно-коричневый напиток, довольно пробормотал магистр Стефан. — Никогда еще не пробовал такого восхитительного кофия.

— Правда? — обрадовалась Алия и, зардевшись, нежно погладила рукой кофейник. — Я знала, что вам понравятся экскременты циветтов.

В комнате в мгновение ока воцарилась тишина. Все замерли, пораженно посмотрев на свои кружки, и надеясь, что ослышались. Но неугомонная магесса не остановилась на достигнутом, она, похоже, решила полностью деморализовать магистров, с невинной моськой продолжив рассказывать про необычный напиток:

— Нет, вы не волнуйтесь, все не так как может показаться на первый взгляд, — заверила темноволосая девушка побледневшую комиссию. Я, невольно вздрогнув, скривился, посмотрев на чайник. До сих пор с ужасом вспоминаю, чем меня поила это женщина. — Понимаете, когда этот зверек съедает зерна кофе, и они проходят через его желудочно-кишечный тракт, то приобретают незабываемый вкус. И вот когда непереваренные зерна выходят вместе с экскрементами наружу, то их собирают и...

Несчастные магистры прикрыли рукой рты, сдерживаясь от рвотных позывов. Магистр Стефан с невозмутимой миной на лице поставил чашку и, встав из-за стола, еле разжимая губы сказал:

— Извините, но мне нужно на секунду покинуть вас.

Как только за магистром захлопнулась дверь, с Алии как будто слетела маска. Она, с силой поставив кофейник на стол и нахмурившись, обратилась к замершим дознавателям.

— Вот теперь можно начинать допрос, — в приказном тоне проговорила она, сузив глаза и всматриваясь в лица четырех магов. — Вы так не считаете?

— Но...

— Ничего страшного, что магистр Стефан пропустит начало, — хмыкнула волшебница, и коварно улыбнулась, мельком посмотрев на кофейник. — Кто же мог подумать, что у магистра такой нежный желудок?

"Он сам виноват, — еле слышно проговорила магесса, убирая со стола кофейник и сладости. Пока дознаватели отвлеклись, подозрительно принюхиваясь к своим чашкам, я сумел быстренько схватить и спрятать в кармане две шоколадные конфеты. — Не надо было отказываться от чая".

Я, довольно хмыкнув, покосился на бурчащую темноволосую девушку. Кто бы сомневался, что за измену ее любимому напитку она могла не только дать Стефану такой гм... необычный кофе, но и еще подсыпать туда слабительного, тем более, если учитывать их с магистром давние дружеские отношения. Я удивляюсь этому человеку: за столько лет у него должен был появиться инстинкт самосохранения, а он не только без опаски берет предлагаемые Алией напитки, да еще и так беспечно себя ведет. У магистра, что, на радостях что он меня может посадить, окончательно отказал мозг?

Дознаватели нанюхавш... убедившись, что в их кружках нет экстракта галлюциногенных грибочков, кивнули мне, готовые начать принимать показания. Дело с моим именем перекочевало с края стола в руки одного из магистров.

Я скромненько присел на отодвинутый девушкой стульчик и, глотая слюнки, думая о греющих душу своров... позаимствованных конфетах, начал давать показания о том, каким макаром у меня в замке появилась принцесса и почему эти психопаты пожаловались Его Величеству, что я якобы держу Ирен взаперти и всячески над ней измываюсь.

За весь допрос магистр Стефан так и не появился, и, судя по довольной улыбке Алии, он будет недоступен комиссии как минимум пару часов.

После допроса дознаватели, скромно кивнув мне и скучающей, попивающей чаек Алии, открыли дверь и неспешно стали выходить из комнаты. Я, потянувшись и зевнув, встал со стула и уже собрался было отправиться следом за магистрами, как услышал подозрительно тихий голос одной чаеманки:

— А вас, магистр Ленге, я попрошу на минутку задержаться.

Дверь за дознавателями с хлопком закрылась, оставив меня наедине с бывшей подругой. Я недоуменно покосился на магессу, не совсем понимая, что ей от меня нужно. Неужели будет давить мне на совесть, отчитывая меня за Ирен? А может, будет к оной ревновать? Бр-р-р-р, даже одна мысль о том, что меня можно ревновать к этой девице заставляет меня вздрагивать от ужаса.

Но Алия как всегда застала меня врасплох своим вопросом.

— Доставай! — требовательно протянула вперед руку девушка, прихлебывая чай.

— Что?

— Ты оглох, Ник? Я говорю, доставай конфеты, которые ты так "незаметно" украл у меня прямо из-под носа.

— Сдалась тебе эта конфета, — неохотно достал из кармана я шоколадное лакомство и протянул этой бестии. — Тебе жалко?

— Вторую! — нахмурилась зоркая дознавательница.

— Какую? — попытался я скопировать глупое выражение лица Ирен. Но, похоже, пантомимы не мой конек.

— Ты хочешь, чтобы я провела обыск? — сощурила глаза наглая магесса. Вот пристала, как ведьма к проповеднику. Я, проклиная ее за такое хорошее зрение, кинул ей и вторую конфету. Знаю, звучит по-детски, но она — самая настоящая жадюга.

— И что тебе это дало? — недовольно пробурчал я. Как она могла лишить меня последней радости?!

— Что? Дайте-ка подумаю.... Ах да, точно — моральное удовлетворение.

— До сих пор злишься? — усмехнулся я, скрестив на груди руки. — Глупо.

— Я не злюсь... — пробурчала магесса и вдруг со всего размаху кинула чашку с недопитым чаем на пол. Она, жалобно брякнув, разбилась на мелкие фарфоровые осколки, а чай, почувствовав свободу, маленькой лужицей растекся по мраморным плитам. — Я в бешенстве!! Как ты мог!

Я уже который раз за день удивился логике волшебницы. Что я мог? Что я сделал? Не могла бы она конкретней выражать свои мысли? Я ей не тепепат — мысли читать не умею. Да и вроде я пока что ничего экстраординарного не вытворял, что могло бы привести в бешенство и так неуравновешенную девушку. Вдруг меня посетила пугающая до жути догадка — не может быть, она так взбесилась из-за пары конфет?

— Ну извини, я не знал, что они для тебя так дороги, — попытался выкрутиться я. — Сказала бы сразу, я бы на них даже и не...

— Ты о чем? — нахмурилась Алия, перебив меня на полуслове.

— А ты? — также посмотрел на нее я.

В комнате на мгновение воцарилось неловкое молчание. Вдруг ни с того ни сего девушка заливисто засмеялась, прикрыв рукой рот.

— Ники, твоя логика меня убивает, — прохихикала она, смахивая выступившие слезы. — Ну, не могу я из-за этого на тебя долго злиться. Ты такой милашка.

Меня ударили словно обухом по голове. Я и "милашка"? О, Великая, за что мне такое наказание? Чувствую себя каким-то маленьким невинным зайчиком, и это мне совершено не нравится.

— Пока, — раздраженно махнул рукой я и направился к выходу. Вот еще, надо мне смотреть на то, как она надо мной смеется.

— А ну-ка стоять! Куда намылился? — возмущенно прокричала магесса, рывком дернув меня за камзол. — Я еще с тобой не поговорила!

Я чуть не потерял равновесие от такого резкого торможения, ели сдерживаясь от того, чтобы не поморщиться. Ее когти... Моя спина... Она когда-нибудь подстригает свои орудия убийства? Демоны, а я и забыл, как это опасно поворачиваться к ней спиной, с ее-то манией вцепляться длинными ногтями во все, что в районе досягаемости.

— А чем мы тогда занимались все это время? — учтиво осведомился я, стараясь не кривиться от боли. — Не могла бы ты меня отпустить?

— Ты мне нужен, — девушка отцепилась от камзола, но теперь мертвой хваткой повисла на моей руке. И почему все, кто встречается на моем пути, жаждут моей смерти? В чем я так провинился, что на меня ополчился весь божий свет?

— Ты не поверишь, — усмехнулся я. — Эту фразу я слышу от каждого третьего встречного.

— Но ты мне действительно должен помочь! Это вопрос жизни и смерти!

— Я вам что, бюро скорой помощи?

Я не пойму, на мне что, где-то написано, что я патологический альтруист? И решу любому быстро и бесплатно все проблемы?

— Стань моим партнером, — не слушая моего бормотания, висла на моей руке Алия. В уме я раздраженно считал до десяти... Нет, я для себя решил, что больше ни один человек не заставит меня ему помогать. Хватит с меня приключения в Силенвиле. Мои нервы не выдержат повторного издевательства, тем более, если этот час икс настанет так скоро. — Мне одной страшно идти в логово оккультистов.

Я неверяще изогнул бровь. Да неужели? Тебе и страшно? И это говорит та, что без опаски шляется по таким местам, где человек — лишь лакомый десерт для нечисти?

— А почему я? Выбрала бы себе другую жертву, — я показал рукой на дверь, — У тебя в распоряжении целый департамент! Уверен, что любой бы магистр счел за честь умереть во благ... то есть послужить во благо Совету!

— Да они все какие-то хлюпики, — фыркнула волшебница. — А вот у тебя внешность и манеры, как у этих фанатиков. Сострой позловещей рожицу, хрякни, мыкни, пробурчи что-нибудь в своем репертуаре — никто не заподозрит, что мы из Совета.

Ага, они решат, что мы сбежали из дурдома. И почему это меня сравнивают с психами из какой-то секты? Неужели Ирен была права и я похож на "злого колдуна", что сломил и соблазнил несчетное количество девиц?

Я вздрогнул, с ужасом взирая на эту девицу. Ну уж нет, второй раз на одни и те же грабли я вставать не намерен. Пускай она занимается этим дельцем, а с меня уже хватит и образа фанатика веры. Встревать в какие-то сомнительные операции департамента дознавателей я не намерен, тем более, я за это ничего не получу. Хотя нет, получу — по голове, поджелудочной и почкам... нет, мне что-то не хочется прибавлять багаж неприятностей к моему нехилому послужному списку проблем.

— У тебя прекрасно получается, — довольно улыбнулась Алия, видимо, приняв мою реакцию на свои слова, как вживление в роль уголовника. — Пара минут у зеркала и ты готовый тайный агент департамента.

— Нет! Ни-за-что-и-ни-ког-да!!! — я попытался отцепить пальцы магессы от своей руки, но стало только хуже. Она вцепилась когтями в ни в чем не повинную руку, готовая в любой момент ее оторвать. — Отстань, Алия! Ищи себе другого дурака, а я больше на твои уловки не поведусь!

— Как ты можешь! — она, внезапно опустив мою руку, резко повысила голос. — Как ты можешь так говорить после всего того, что между нами было!

— Легко и просто. Мне проблемы не нужны, тем более сейчас.

— Так значит, ты отказываешься, — попыталась прожечь меня взглядом Алия. Я не повел и бровью. Такие детсадовские фортели на меня даже не действуют. Только Филгусу дано одним лишь взглядом довести меня до дрожи в коленях. Ей до него еще учиться и учиться. — Ну ладно... Ты точно не хочешь мне помочь?

— Это даже не обсуждается. Мне сейчас надо думать о суде, а не о каких-то сектах психопатов.

— Я потратила на тебя лучшие годы своей жизни! А ты не только за столько лет даже не попытался извиниться, ты мне отказываешь в невинной просьбе! Как ты можешь так со мной жестоко поступать?

— А ты извела столько моих нервов! А на прощание разрушила Северную башню, запугала до полусмерти Джека, а он, между прочим, призрак и в довершение всего забрала и не вернула мои книги и заметки об экспериментах! И кто из нас пострадавшая сторона? — возмутился я началу наигранного скандала своей бывшей девушки и, понизив голос до шепота, добавил. — Ты действительно думаешь, что я куплюсь на твои крики о разрушенной судьбе и погубленной молодости? Может хватит ломать комедию?

— Ну ладно, — смахнула фальшивые слезы Алия и уперла руки в бока. — Но ты мне и вправду должен помочь. Или же обещания для магистра Никериала Ленге просто пустой звук?

— Когда это я свершил эту великую глупость, что-то там наобещав? — недоверчиво нахмурился я. — Что-то я этого не помню.

— Как тут упомнишь, если для тебя книги были на первом месте, — недовольно фыркнула дознавательница. — Всегда когда я хотела с тобой серьезно поговорить, а ты как уткнешься в свою книжульку и кроме "угу" ничего не говоришь! Ты хоть раз слушал, о чем я пыталась тебе поведать? — я неловко усмехнулся. Ну да, есть за мной такой грешок — не слушать бессмысленного щебетания дам. В такие моменты я ухожу в себя и рефлекторно отвечаю на все вопросы согласием. — Так вот, и в один из таких вечеров, мой дорогой, когда я поведывала тебе о тяжелом и неблагодарном труде дознавательницы, ты и согласился сходить со мной на операцию чтобы ...

— Ну уж нет. Ты бы мне еще на смертном одре напомнила об этом нелепом обещании. Сколько лет уже прошло? Лет семь-восемь?

— Но мне и вправду нужен напарник, а у всех мужчин нашего отдела есть один недостаток: на их лицах написано, что они просиживают задницы на службе у Совета.

— А Лира? — внезапно вспомнил я одну не безызвестную особу, служащую под началом департамента. Должна же она хотя бы раз спасти меня от незавидной участи. — Почему не возьмешь ее? У нее всегда только одно выражение на лице — "дайте мне быстро жертву".

— И чем она мне поможет? — фыркнула магесса, взяв в руки конфету. Я отвел взгляд, не в силах смотреть на такое кощунство. — Для нее даже телекинез проблема, а страшные глазки и я умею делать. Нет дорогой мой, это только ты ее боишься, аки девица старого развратника, а для них — она лакомый кусочек, который сразу же пойдет на алтарь, с ее-то внушительными сис... хм... качествами.

Я на миг представил эту картинку, как нашу бывшую злодейку привязывают к алтарю, чтобы ее принести в жертву, а она ехидно ухмыляясь, дает советы своим мучителям о том, как именно нужно проводить жертвоприношения и сетует на дилетантность нынешнего поколения сектантов.

Вдруг из серого клуба дыма появляется демон и под смиренный ропот, и поклонение секты подходит к алтарю, смотрит на лицо жертвы, намериваясь вкусить плоть девы и... бледнеет. Лира радостно, как дорогому другу, кричит приветствия адской твари и начинает громко и во всех подробностях вспоминать ее давние и весьма не невинные отношения с этим демоном. Сектанты хватаются за сердца, внимая у жертвы историю о молодости своего нынешнего Владыки, а демон, плюнув на приличия, сгорая со стыда, быстро сбегает к себе обратно в Преисподнюю и там, спрятавшись под одеялом, в дальнем уголке своего замка дрожит от ужаса, вспоминая свою бывшую хозяйку...

Лира, как ни в чем не бывало, сама быстро освобождается от пут, и через несколько минут, своевольно рассиживаясь на каменном постаменте, поигрывая жертвенным обсидиановым кинжальчиком, начинает читать лекцию своим новым ученикам об правильных основах жертвоприношения...

Нет, Алия права, Лире ни в коем случае нельзя идти на операцию по задержанию сектантов.

— Хорошо, — я вздохнул, прогоняя образ хохочущей Лиры из своих мыслей. — Я стану тебе помогать, но только при одном условии.

— Каком? — сразу оживилась Алия, кинув в себе в рот шоколадную прелесть. Быстро, почти не жуя, проглотив конфету, она дополнила. — Но учти, соблазнять Стефана я не буду. Это конечно может помочь нам, чтобы выиграть дело, если мы будет его шантажировать... но мне и так противно на него смотреть, а если я...

— Отличная идея! И почему я об этом первый не додумался? — перебив дознавательницу, хихикнул я, за что схлопотал от девушки гневный взгляд и обещание напоить меня кофе. — Нет, моя просьба по сравнению с твоим предложением совсем невинна и чиста.

— И какая? — Алия взяла в руки кофейник, показывая, что если ей не понравится, то меня насильно заставят почувствовать гурманом.

— Три конфеты, — я, глотая слюнки, указал пальцем на конфеты, лежащие в фарфоровой миске. Алия недоуменно оглянулась, с подозрением посмотрев на лакомство. — Ты даруешь мне это чудо, и я весь твой...

— За конфеты? — изумилась девушка и, взяв в руки, чувствуя в чем-то подвох, осмотрела ни в чем не примечательные конфеты. — Подкуп конфетами? Хотя... — она посмотрела меня и, хмыкнув, дополнила. — А я уже стала забывать про твою слабость. Как там звали ту девчонку? Мэриал?

— Мариан, — сокрушающе вздохнул я. Да, по вине сестры Адриана я теперь обречен до конца жизни быть в рабстве у шоколада. Ненавижу любовные зелья...

— Маг и попался на такую глупость, — ухмыльнулась темноволосая дознавательница, довольно поигрывая в руке конфетой. Я усмехнулся. Она уже в сотый раз повторяет эту фразу. Как будто я был виноват, что на миг расслабился в кругу своих друзей. Кто ж знал, что секундная слабость станет для меня роковой? — Ты же вроде принимал лекарство... Неужели не помогло?

Я нахмурился, нехотя вспоминая не совсем приятные месяцы своей жизни. Это сейчас я могу спокойно пройти мимо шоколада, отгоняя от себя желание попробовать лакомство. А больше десятилетия назад, когда я еще встречался с Алией, и это так безумно злило Мариан, что она подмешала в шоколадную выпечку любовное зелье, я не мог даже нормально мыслить, каждую секунду своего существования мечтая о шоколаде. А если мне не давали столь желанное лакомство, то мне сразу становилось плохо, и я угасал прямо на глазах друзей от безумной тоски.

Помнится, тогда магистр Эрлеан сильно поругалась с сестрой Адриана (Фил говорил, что она чуть не сняла с Мариан скальп, требуя от незадачливой волшебницы выдать ей состав зелья). Но то ли от испуга, то ли всему виной была девичья память, что девушка забыла почти половину компонентов, ее пытка не принесла больших результатов.

Я с содроганием вспоминаю те времена... Если бы Алию не оттащили от девушки Фил и Адриан, то дознавательница убила бы волшебницу, а так, подруга всего-то попала на пару недель в госпиталь. (А если учитывать взрывной характер магистра Эрлеан — это она еще легко отделалась)

Лекарство помог сделать мой коллега, и по совместительству мой бывший учитель по целебной магии, и уже через несколько месяцев я мог спокойно гулять по городу, не пугая кондитерские лавки своими налетами. Нда, стыдно даже припоминать, как тогда называли меня ни в чем не повинные кондитеры... "Шоколадным маньяком" еще долго будут пугать изготовители сладостей своих конкурентов.

— Помогло, но зависимость ушла не до конца, — мое лицо горело, как только я вспомнил, как срывал плакаты со своим изображением с дверей лавок... В то время Фил насильно поил меня лекарством, а я всегда сбегал из замка в близлежащие города, чтобы насладиться любовью, которой щедро одарила меня Мариан. Меня, конечно же, друг ловил за разграблением очередной лавки и, связав, под изумленно-испуганные взгляды кондитеров, волок домой, изредка попинывая мою нисколечко не раскаявшуюся тушку. — У нее получилось невероятно сильное зелье. Без точного состава я не смогу полностью создавать антидот.

— Так значит твой черный плащ до сих пор при деле? — хихикнула Алия, видимо тоже вспомнив то время, когда из-за любовной лихорадки к шоколаду за мной по всему королевству бегал брат, спасая от "злодея" кондитеров. Тогда у меня была весьма странная привычка — всегда на свидание к любимому лакомству надевать черный плащ.

— Конечно нет, — фыркнул я, смущенно отведя взгляд. — Его еще много лет назад сжег Филгус, посчитав, что такой акт жертвоприношения удержит меня в замке...

— И помогло?

— Ну, из-за заклинания "привязи" я при всем своем желании не мог отойти от Фила больше чем на сто метров, а "сбросить" с себя путы для меня тогда была невыполнимая миссия.

А все потому, что я не мог связно мыслить из-за своей любви. Люди правы, влюбленный человек резко глупеет и не видит реальности.

— Да... веселое было времечко, — довольно сощурив словно наполненные янтарем светло-карие глаза, улыбнулась дознавательница, взяв в руки три конфеты. — Даже жалко, что меня не было тогда с тобой рядом. Но эту тварь должен был хоть кто-нибудь проучить, чтобы она больше не заглядывалась на чужих мужиков! Интересно, а она читала мои послания, которые я ежедневно присылала ей в госпиталь?

Я пожал плечами — сие мне не ведомо, хотя судя по тому, как вздрагивает и испуганно озирается по сторонам Мариан, услышав в случайном разговоре имя своей давней обидчицы, можно предположить, что "пожелания о скорейшем выздоровлении" дошли до своего адресата.

Тогда, за избиение дочери заместителя Председателя Совета магов, Алия отделалась лишь запретом подходить к Мариан в течение года и срочной работой на другом конце континента по поимке темных магов. Мне тогда было искренне жаль своих блудных собратьев — тогда магнесса была не в духе из-за того, что не могла помочь Филу излечить меня от зелья.

— Хватит, у меня сейчас будет изжога, если я и дальше буду вспоминать эту дрянь, — слегка скривилась дознавательница и небрежно кинула мне "плату". Я, трепеща от волнения, с легкостью поймал лакомство. Ну, наконец-то, мои дорогие, вы вернулись к папочке... — Только магистру Гоннери не говори, что я тебе их дала. А то "твоя нянька" понизит меня до уборщицы за спаивание ни в чем не пов... Эй, ты куда собрался?

Пока волшебница разглагольствовала о том, что с ней может сделать Фил, я быстренько направился к двери, мечтая потихоньку сбежать из этого ада. Но как только я открыл дверь, фортуна показала мне жирную фигу — меня заметила Алия. Настерревиль меня побери, и почему мне так везет?

Я, слегка повернувшись и мило улыбнувшись этой демонице, выбежал из комнаты и, мгновенно захлопнув дверь, не задумываясь, наложил на выход печать.

— Ах ты скотина, Никериал! — бешено взревела Алия, долбя в дверь. Я отшатнулся, на всякий случай наложив на печать еще три предохранителя. Надеюсь, мое заклинание удержит ненадолго магистра Эрлеан, пока я успею скрыться. — Думаешь, эти штучки со мной пройдут? А ну живо снимай печати! Ты же обещал мне помочь!

Я что, дурак, самому надевать петлю шею? Пускай распутает мое заклинание, может одумается и выкинет из головы свою идиотскую идею втянуть меня в дела департамента.

Тем более, я не горю желанием сейчас кому-нибудь помогать. Мне сполна хватило и экстремального экскурса в религиозную жизнь, организованного моей незабвенной племянницей.

— Когда? Я старый больной человек с зачатками склероза, — притворно вздохнул я, любовно поглаживая в руке столь желанное лакомство. — И я напрочь забыл, как снимать печати. Ты уж прости меня, грешного.

— Эй! Снимай, (цензура) печати! Никериал! А то когда я выйду (цензура), ты, (цензура), станешь (цензура) ...

Не слушая дальнейших выкриков дознавательницы, я торопливо пошел к выходу из департамента, попутно разворачивая конфету. О, этот манящий сладкий аромат, вкус, который отправляет тебя высшие слои эфира, доставляя невиданное доселе наслаждение, тающий на языке шоколад со стекающей горьковатой начинкой... Подождите-ка, с начинкой? Я подозрительно понюхал надкушенную сладость и усмехнулся, покачав головой. Алия... ну кто бы сомневался, что она решит купить конфеты с коньяком, хотя странно, что моя незабвенная чаеманка в них ничего не подмешала...

Мимо меня, в сторону кабинета, в котором я запер Алию, прошествовал бледный Стефан. Я коротко ему кивнул и пожелал удачи. (А она ему понадобится, если он решит пойти в одну "особенную" комнату.)

Как все, однако, удачно складывается.

Я, напевая себе под нос одну веселую песенку, наслаждаясь конфетами, только начал радоваться жизни, подходя к порталу, который должен был вывести меня к вестибюль дворца, как я услышал чей-то взволнованный оклик:

— Магистр Никериал Ленге! Магистр, стойте! Подождите, пожалуйста!

Я остановился, удивленно оглянувшись. Судя по голосу, это была явно не моя смерть (то бишь это не Алия пришла по мою душу). Ко мне бежал пузатый, невысокий мужчина, слегка покрасневший от небольшой пробежки.

— Магистр... вы... — он, тяжело дыша, поклонился чуть ли не до пола, приведя меня в еще большее недоумение. Давно никто в Совете не проявлял ко мне при встрече столько уважения. С чего это на опального мага обратили внимание? — Вы... Очень приятно с вами встретиться.

— Да? — моему изумлению не было предела. Я даже осмотрелся по сторонам, посчитав, что он обращается не ко мне. — И чем обязан такой честью?

— А вы именно такой, как говорили, — глупо улыбаясь, пристально стал смотреть на меня этот странный мужчина. Я как можно незаметнее скомкал фантики и сунул их себе в карман. — Как же приятно с вами познакомится. О, простите мою глупость. Я же не представился. Эрнест Ранмару, к вашим услугам.

— Очень приятно, мистер Ранмару, — я пожал этому человеку руку, в уме перебирая имена и фамилии знакомых магов. Может я где-нибудь про него слышал?

— Вы, вы просто не представляете, как я рад! Я столько про вас наслышан!

— Да? — я нахмурился. Только этого мне не хватало. Мне лучше побыстрее от него отделаться. — Извините, но я спешу.

— Как же! Подождите секундочку, вы мне очень нужны!

— Да неужели, — саркастически улыбнулся я. Они что, все сговорились? Или это новая тактика Алии, посылать вместо себя других?

— Ну конечно! — Эрнест смотрел на меня полным восхищения взглядом. Я поежился от такого пристального внимания. Только не говорите, что мне на пути попался какой-то фанатик. — Вы же ученик магистра Азеля Гариуса!

Я от удивления потерял дар речи. Он знает моего наставника по целебной магии?

Азель Гариус — как давно я не слышал этого имени. В отличие от моего учителя, у которого я вместе с Филом провел свое детство, магистром Гариусом я восхищался. Лучший целитель королевства, глава госпиталя Парнаско, новатор многих преобразований в медицинской сфере и просто хороший волшебник. Когда я обнаружил свое призвание, то Гариус лично взял меня под свою опеку. Я почти жил в больнице, под его чутким руководством постигая искусство исцеления. Тогда я искренне считал, что мое призвание это помогать людям, дарить больным второй шанс. Тогда мне казалось, что улыбка пациента и слезы счастья его родных — лучшая плата за мой труд, что благодарность людей — источник сил любого целителя. Как же это все было глупо и наивно...

Но почему же мое Сердце так затрепетало, как только я услышал про Азеля? Почему мне сразу захотелось вновь увидеть его умиротворенную улыбку и сияние глаз, когда он лечит пациентов? Почему мне самому захотелось ринуться в госпиталь и вместе с ним исцелять безнадежно больных людей? Даже когда его нет рядом, он дурно на меня влияет.

— Азеля... Магистра Гариуса, — я нервно взъерошил свои волосы, чуть не скинув обруч, от вдруг нахлынувших детских воспоминаний. — Ты... Вы его знаете?

— Конечно, — гордо выпятил живот Эрнест. — Я работаю в госпитале Парнаско уже более десяти лет. Магистр Гариус — лучший глава за всю его историю!

— Это точно, — тихо проговорил я и обратился к мужчине. — Так зачем я вам понадобился?

— Беда!

— Что-то с Азелем? — побледнел я.

— Нет, что вы. Слава Великой, что нет, — сразу замахал руками он. Я с облегчением выдохнул. — Просто главы сейчас нет в королевстве, и некому лечить...

— Не смешите меня. В госпитале полно целителей.

— Вы не понимаете, кроме вас в городе больше нет полного целителя! Вы должны нам помочь! — в отчаянье выкрикнул мужчина, взяв меня за края камзола. — У нас много пациентов находящихся на грани жизни и смерти. Без полного целителя они отправятся в чертоги Великой!

— А я-то тут причем, — буркнул я. Не могу поверить, что Азель покинул госпиталь и своих горячо любимых пациентов. Да он годами не выходил за порог лечебницы, беспокоясь за здоровье больных. Можно сказать, что он жизнь положил на алтарь медицины. — Уверен, среди вас есть компетентные специалисты, которые могут помочь больным. Если это было бы не так, то магистр Гариус никогда бы не оставил госпиталь.

Уж я-то его хорошо знаю. Для того чтобы не расставаться с больными, он три раза отказывался от кресла целителя в Совете магов. За всю свою жизнь Азель только один раз надолго покидал больницу — объявил бойкот, когда из-за клеветы короля Рафиуса меня судили и посадили на неделю в камеру.

— Но как же так! Вы же любимый ученик главы!

— Извините, но...

— Никериал!!! — вдруг я услышал разгневанный голос Алии. По моей коже пробежали мурашки, а в голове почему-то заиграл похоронный марш. — А ну стой, прихвостень Настерревиля!

Я обернулся, и в ужасе попятился от быстро приближающейся катастрофы. Не успел скрыться, а свобода была так близка... Видимо, даже Стефан не удержал нашу дьяволицу. Ну что ж, мир праху его... а сейчас будет мир праху моему.

Как только к нам приблизилась эта разгневанная фурия, я попытался спрятаться за мистером Ранмару. Авось не станет меня убивать при свидетеле.

— Аля... Ты... ты уже поговорила с магистром Стефаном? — нервно произнес я первое пришедшее в голову. Так, главное при разговоре с ней — держать дистанцию.

— Со Стефаном? — нахмурилась магесса, на мгновение позабыв, что она хотела со мной сделать. — А я должна была с ним поговорить?

— Я видел, как он направлялся к тебе.

— Да? О, так это был он... — что-то вспомнив, неловко усмехнулась Алия и тихо добавила. — Кто же знал. Может пойти и извиниться?

Я пораженно посмотрел на эту женщину. Впервые в жизни мне стало жалко этого маразматика. Что же она с ним сотворила, что даже хочет извиниться, хотя я ни разу в жизни не видел, как она у кого-то просит прощения?

— А что с ним? — решил уточнить я.

— Наверное сотрясение мозга, — всерьез задумалась дознавательница, приведя в еще большее недоумение моего собеседника. Эрнест, чуть ли не открыв рот, слушал наш странный диалог. Великая, и почему мне кажется, что я постоянно предстаю перед глазами других, как какой-то маньяк.

— Всего-то... — хмыкнул я. — И чем же ты его так приложила... хотя, дайте-ка угадаю — дверью?

— Он сам виноват, нечего было подходить так близко, — фыркнула девушка, нисколечко не раскаиваясь в содеянном. И вдруг улыбнулась моему "щиту". — Мистер Ранмару, приветствую вас. А что вы делаете в стенах Департамента дознавателей? Вроде сегодня не день медицинского осмотра заключенных.

— Сегодня я присутствую здесь по личным делам госпиталя Парнаско, магистр Эрлеан, — поклонился дознавательнице мужчина.

— Тогда приятного вам дня, — очаровательно улыбнулась ему девушка и посмотрела на меня. Ее улыбка вмиг померкла, она сверлила меня взглядом. — Магистр Ленге, — с нажимом проговорила Алия. Я побледнел, с горечью вспомнив, что так и не успел составить завещание. — Нам нужно поговорить. Срочно. В моем кабинете.

Добровольно идти в логово адской бестии? Ну уж нет, мне пока жизнь дорога.

— Извините, — как можно правдоподобнее вздохнул я и положил свою руку на плечо Эрнеста. — Но я, увы, не могу. Я уже пообещал помочь госпиталю Парнаско в одной услуге. Вы же понимаете, что жизнь больных всегда стоит на первом месте!

— Ты добровольно идешь в госпиталь? — неверяще усмехнулась девушка. — Это правда, мистер Ранмару?

— Конечно, — я насильно потащил недоумевающего Эрнеста к порталу. — Нам нужно срочно отправиться к моим пациентам. Каждая минута может быть на счету!

— Ну ладно, — стушевалась Алия, видимо поверив в правдивость моих слов и задумавшись, пробурчала. — А я тогда пойду проведаю Стефана. Вдруг все же не придется перед ним извиняться...

Когда я и мой новый знакомый отошли достаточно далеко от злополучного места встречи, я отпустил целителя. Не могу поверить, что мне удалось избежать гнева магнессы, но теперь, выбирая из двух зол меньшее, мне придется идти в обитель болезней и милсестер*. Не люблю встречаться со своими коллегами целителями — они порой выводят меня своей надменностью и заносчивостью.

— Ну что ж, — тихо пробормотал я, смиряясь с ролью бесплатной медицинской помощи. Чтоб тебя, Азель, почему ты решил уехать именно сейчас?! — Лучше Парнаско, чем сектанты.

— Так вы поможете? — радостно заблестели глаза Ранмару.

— Конечно, — мрачно буркнул я. Куда я денусь, раз обещал, то надо держать свое слово. Да и мой учитель меня не простил, если бы я на произвол судьбы оставил его больных. — Ведите меня в госпиталь Парнаско.

Фил, ты был прав. На мне весит страшное проклятие — вечно помогать другим. И, похоже, мне от него никогда не удастся избавиться...

1.Прим. автора, милсестры — милосердные сестры, аналог медсестер

Глава 2. Горькая правда об эпидемии

Воспоминания — это яд.

И чем их больше — тем больнее на душе

от ностальгии по давно ушедшим дням.

— И как это понимать?

Я пораженно замер в дверях, смотря на вполне здорового и живого магистра Гариуса, который спокойно сидел в кресле и почитывал потрепанный фолиант.

Вот лицедеи... Прихвостни Настерривиля! Заманили меня в логово дракона под таким невинным предлогом! Чтоб я еще раз поверил в то, что Азель оставил своих больных на произвол судьбы? Да никогда!

Я повернулся к подельнику своего учителя надеясь услышать внятное оправдание, перед тем как он оправится в чертоги Богини. Мистер Ранмару, стушевавшись под моим пристальным взглядом, что-то буркнул на прощание и быстро ретировался из кабинета главы госпиталя Парнаско.

Дверь с грохотом закрылась, щелкнул замок, повеяло магией наложения печатей. Я помрачнел. Ну, спасибо, тебе, Эрнест. Запер меня в одной комнате с человеком, с которым я бы никогда по доброй воле не остался наедине.

Нда, сейчас я себя ощущал, как жертва гарленской ползучей росянки. Сама по себе нечисть передвигается очень медленно, несколько метров за пару десятков лет, и чтобы не умереть от голода, она, почуяв потенциальный обед, с помощью специфичного запаха воздействует на разум жертвы, порождая в его рассудке самые желанные галлюцинации. Несчастный путник ведется на обман разума и добровольно следует в пасть нечисти. И вот сейчас ловушка росянки только что захлопнулась...

Пора мне уже привыкнуть к выходкам Азеля. Если припомнить, то он всегда надо мной в детстве подшучивал: то страшные байки про госпиталь начнет травить, то милсестер подговорит, чтобы они этикетки на лекарствах местами поменяли, чтобы я самостоятельно научился по запаху и цвету определять вещества, то придумает про пациента такую историю, что мне было страшно ему в глаза смотреть не то, что осматривать... И это называется взрослый и всеми уважаемый полный целитель...

Но я все равно, несмотря на его характер, считал магистра Гариуса своим вторым отцом. Восхищался его силой воли, умением, тем, как он держался перед больными. Он был моим кумиром... до того случая с эпидемией. Тогда мое мировоззрение резко переменилось, и я перестал понимать учителя, перестал верить в доброту и благодарность людей, которых целители спасали порой даже ценой своей жизни. Разочаровался в своей мечте стать Верховным целителем и изменить мир к лучшему. Сделать то, чему меня всегда учил магистр Гариус.

Несмотря на то, что я относился к нему с теплотой, мы после той эпидемии виделись редко. Просто я не мог открыто смотреть ему в глаза — мне было очень стыдно и неловко. В глубине души я чувствовал, что предал его, отринув свои прошлые идеалы.

Я, подергав за ручку запертую дверь, тихо ругнулся на эрейском и обреченно посмотрел на сидевшего в кресле целителя. Учитель спокойно читал книгу, изредка перелистывая страницы, казалось, что он как будто не замечает присутствие другого человека. Но я то знаю, что это не так. Нет, Азель просто ждет, пока я не начну говорить первым... выжидает, чтобы я приблизился к нему, полностью попав в его поле зрения — он настоящая гарленская росянка.

Я, вздохнув, нерешительно стал приближаться к креслу. Мое Сердце бешено стучало, уши предательски алели, а в горле стал ком — почему всегда перед Азелем я ощущаю себя как нашкодивший щенок? Что за ужасное чувство беспомощности и стыда... Нет, пора решительно встретиться со своим прошлым. Мне надоело, что дела давно ушедших дней сейчас доставляют мне столько неприятностей.

Подойдя к спинке кресла, я замер, не спеша начать столь неприятный разговор. Сколько лет мы уже не виделись? Сколько лет нормально не говорили, а лишь в короткие мгновения встреч перебрасывались незначительными фразами? Неужели магистр Гариус меня простил, неужели он решил первым нарушить столь затянувшееся молчание?

— Мальчик мой, — тихо прозвучал голос моего бывшего учителя. Я вздрогнул, услышав столь родной голос приемного отца. — Подойди поближе, дай мне взглянуть на тебя.

Азель бережно закрыл старинный фолиант, спокойно показав мне рукой на пустующее соседнее кресло. Перед глазами вновь мелькнули полузабытые обрывки детства, когда я часами сидел в кабинете Азеля, получая нагоняи и за книгами постигая теорию целительства. Здесь все пропахло историей... все забытые обрывки воспоминаний вновь выстроились в моей голове в мозаику, заставляя Сердце жалобно ныть от ностальгии по давно утраченному детству.

— Что на меня смотреть? — фыркнул я, сев на предложенное место. И чего я боюсь? Совсем раскис, как тряпка. — Рога не выросли, хвост не появился, даже не позеленел!

Магистр Гариус встал и, к моему удивлению, положил свою руку на мой лоб. Из ладони полился свет, который, как электрический заряд в одно мгновение пробежал по телу, заставив неприятно поежиться.

— В целом — удовлетворительно, — довольно хмыкнул учитель, снова сев на свое кресло. Я поморщился, приглаживая волосы. Ненавижу, когда он так делает. Я ему не пациент, чтобы меня осматривать. — Слегка повышен уровень сахара в крови, что говорит о том, что ты недавно ел сладкое, переутомлен...

— Мне неинтересно, — перебил я целителя, скучающе на него смотря. — Я и сам прекрасно знаю состояние своего здоровья.

— Ты осунулся, побледнел... Нервы шалят?

А как тут не нервничать, когда что не день — испытание для психики. Как же мне все надоело...

— Все просто отлично, магистр Гариус. Так зачем вы меня заманили в госпиталь под таким... гм... необычным предлогом? Могли бы просто принести приглашение, я бы...

— Ты опять бы его проигнорировал, Ник. Мальчик мой, почему ты меня избегаешь? Почему не назовешь как прежде, дядей Азелем?

— Какой ты дядя, — усмехнулся я, смотря на магистра. За столько лет Азель ничуть не изменился: лукавый взгляд, темные, почти не тронутые сединой волосы — на вид ему можно было дать тридцать пять лет. Нет, это в детстве я мог называть его дядей, тогда разница в возрасте была заметна, а сейчас... — Ты больше похож на моего старшего брата. Также поучаешь, давишь на совесть... Учитель, вы же позвали меня не просто так.

— Да... не просто так, — магистр вздохнул, погладив корешок толстой книги. Он неспешно обвел взглядом свой старый кабинет, задержав взгляд на портретах прошлых глав госпиталя. — Сложно поверить, но в этом году этим стенам стукнет две сотни лет. Госпиталь многое пережил на своем веку — и плохое и хорошее. Я оберегаю его уже больше семидесяти лет... под моим руководством он пережил эпидемию, которая унесла больше половины населения страны, столько талантливых целителей отправилось в чертоги Великой стараясь спасти как можно больше жизней. И знаешь что?

— Что?

— Мы ведь до сих пор не оправились после той потери. Самая большая потеря для страны была не в том, что погибли молодые целители, а в том, что мы утратили того, кто мог своим умением и талантом заменить всех своих погибших товарищей. Полный целитель, коих в мире единицы, отказался спасать жизни больных... Это был удар в спину, Ник. Ты же был и остаешься моей главной надеждой, ты мой приемник...

— Это все в прошлом.

— Не говори так! — Азель чуть не вскочил с места, яростно пронзив меня взглядом. Мне казалось, что он еле сдерживается от того, чтобы меня не ударить. — Ты забыл, чему я тебя учил? Целитель навсегда остается целителем, чтобы там не говорили остальные. Тебе плюют в спину — ты лечи и улыбайся. Ты едва сдерживаешься от боли и усталости — не важно, ты все равно должен исцелять, пока последний пациент не будет осмотрен! Целитель не профессия, не призвание — это жизнь окружающих тебя людей! Мы ответственны за каждую слезинку больного! — он, закрыл глаза, массируя себе виски, и через несколько секунд безмолвия, собравшись с мыслями, дополнил, горько улыбнувшись. — Нельзя зарывать в себе такой сильный дар, Ник. Я же вижу, как ты страдаешь и только из-за своей дурости и непрошибаемого упрямства, ты до сих пор...

— Нет, — сухо вымолвил я, с жалостью посмотрев на Азеля. Вот поэтому я и избегал с ним встречи, всегда ссылавшись на срочные дела. Мое сердце сжимается от боли, зная, что я разочаровал человека, который был мне как отец. — Я все понимаю, но во мне тогда что-то сломалось... Я больше не могу, как раньше помогать людям, помня с какой ненавистью они закидывали меня проклятиями, молились Великой, дабы я скорее сдох в канаве... Они в один миг забыли все, что я для них сделал, все, чем я пожертвовал... они поверили не мне, а какому-то ублюдку, который и пальцем не пошевелил для их спасения! Каждый раз, когда я смотрю на пациента, я вспоминаю искаженное от злости лицо старухи, которая сквозь слезы пыталась выцарапать мне глаза, хотя раньше она мне так искренне улыбалась, когда я исцелял ее больные ноги.

Прошлое, что же ты со мной сделало? Почему люди помнят лишь плохое? Почему я обречен всю жизнь помнить свой позор, лица тех бедолаг, которые так сильно желали мне смерти, наплевав на то, как они раньше бросали мне цветы, радуясь победе над эпидемией? Хотя нет, это не люди — это стадо, которое беспрекословно следует за своим пастырем, волком, скрывающимся под личиной благодетеля.

— Сколько лет прошло? Сколько десятилетий минуло с той болезни, что осиротила нашу родину? Не пора ли оставить в прошлом свои обиды и перевернуть страницу, начав все с чистого листа? — Азель не сводил с меня взгляда, наверное, пытаясь отыскать в моей душе прежнего беззаботного юнца, которого обожал весь госпиталь, а милсестры бегали хвостом, порываясь при каждой возможности помочь. Да... как вспомню — так вздрогну. Фил всегда над этим ухахатывался до слез, называя меня жертвой девичьих грез. — Ник... я так надеялся на то, что ты за столь долгое время придешь в себя, одумаешься и вернешься в госпиталь. Мальчик мой, ты ведь всегда любил лечить больных, я до сих пор с умилением вспоминаю твое счастливое лицо, когда пациенты дарили тебе улыбки, а твои полки в кабинете ломились от рукодельных подарков ребятишек из детского отделения. И не пытайся сейчас уверить меня в том, что ты это забыл!

— Нет, я помню... Я пытался, — прошептал я и, сняв с головы обруч из гельиона, всмотрелся в вязь тонких рун вытравленных на пластинах. Похоже, мне так и не удаться избежать этого неприятного разговора, похоже, пора перестать бегать и все расставить по своим местам. — Да, прошлое не вернешь, я это понимаю. Я знаю, что надо жить, смотря только вперед, но знание не дает силу и мужество, чтобы понять и принять такие простые истины. Я пытался начать жить заново, после того как меня унизили и растоптали душу, мне даже казалось, что у меня начало получаться.

Я усмехнулся, припомнив свои первые попытки найти себя в чем-то кроме исцеления людей, но ни охота на нечисть, ни другие занятия среднестатистического мага не приносили должного удовольствия. Я начал заниматься исследованиями, так как они больше всего походили на мое прошлое... А потом появилась она (в Серебряных пластинах мелькнул образ золотой макушки одной королевской особы) и мой хрупкий мирок, который я выстраивал долгие годы, дал Серьезную трещину.

— Но знаешь, Азель, прошлое само стало стучаться в мою дверь. Оно как старая рана начало напоминать про себя и с каждым днем все хуже, больше... И вот опять, как повторение дурацкого спектакля — глупое обвинение, допросы, суд... — я с горечью стиснул обруч, в Сердцах выплюнув. — Как же все достало!

Магистр привстал с кресла и, по-отечески улыбнувшись, потрепал меня, как в детстве, за волосы. Я слегка поморщился — никогда не любил эту его дурацкую привычку. Но в глубине души я искренне радовался — Азель всегда, когда мне было плохо, поддерживал меня таким странным способом, заставлял улыбаться, идти дальше вперед... Ведь именно так поступают настоящие отцы?

— Узнаю своего любимого ученика... — он, заметив мою недовольную гримасу, рассмеялся. — Не грусти, Ники, твои друзья и я тебя всегда поддержим. Ведь ты — мой непутевый сынок.

— Я знаю, — от его слов на сердце стало легче, казалось, что с моих плеч свалилась непосильная ноша... Я всегда знал, что мои родные и друзья — моя опора и мне было безумно приятно, что, несмотря на мое поведение, магистр Гариус до сих пор считает меня своей семьей. Похоже, все эти годы я был неисправным эгоистом...

Может и вправду, пора уже отпустить прошлое и начать жизнь заново? Лечить как раньше больных, смеяться над шутками милсестер и дарить конфеты ребятишкам из детского отделения. Они опять будут звать меня дядя Ник и просить покатать на спине, сотворить пару сверкающих разноцветных шаров, чтобы на пару мгновений забыть о болезни... Нет, это лишь глупые наивные грезы. Сейчас все так запуталось, что я уже не смогу просто, как ни в чем не бывало вернуться в то место, с которого все и началось.

— Я хочу сказать, — вздохнул магистр, улыбаясь лишь уголками губ, — что даже самые безнадежные ситуации решаются легко и просто с помощью обычной улыбки. Я ведь прекрасно знаю, из-за чего тебя хотят судить, — я удивленно вскинул брови. Ну вот, приехали, теперь меня будут отчитывать. Но вместо этого Азель вдруг начал подшучивать. — Украл, значит, королевскую девицу?

— Кто тебе это рассказал? — обреченно вздохнул я. Хотя, что тут думать и так все ясно...

— Твой друг, Филгус Гоннери. Приходил на днях ко мне в госпиталь, сообщил, что ты опять попал в переплет с этим родом Келионендора. Я ему выдал укрепляющей настойки и посоветовал взять на работе отгул и отдохнуть денек дома...

— Не крал я ее, — уже в сотый раз я принялся объяснять ту дурацкую ситуацию, в которой я очутился из-за своей глупости и мягкосердечия. — Она сама решила погостить у меня дома, потому что наслушалась сказок, что, мол, я злодей, сотворивший эпидемию. Мне порой кажется, что все в роду короля Рафиуса страдают слабоумием.

— Сплетни людей порой принимают причудливые формы. Мне вот тоже однажды рассказали, что в городе пополз слух, что я на самом деле женщина, переодетая в мужчину и каждую ночь я выхожу из своего кабинета в пустующие коридоры госпиталя, чтобы случайно вышедшего больного...

— Мне совсем не интересно.

— Ну, как знаешь. Я клоню это к тому, что людям свойственно верить тому, чему их учат с самого юного возраста. Если бы тебе говорили, что небо зеленое — то ты бы принимал это утверждение за истину, пока не вышел на улицу и не узрел синеву нашего небесного града.

— Ирен ничем не переубедишь, — усмехнулся я. — Я уже столько раз пытался... Но она непреклонна. Ее упрямство не ведает границ, весь ее род такой... упрямый.

— Мой мальчик, ты и вправду так считаешь или хочешь в это верить? Ты с этой молодой особой в чем-то схож... Только лишь с одной поправкой — вы упрямо верите в разные вещи. Ты цепляешься, как за якорь, за свою обиду на людей, чтобы не забыть о том нелицеприятном эпизоде своей жизни, она — за то, что ее учили в детстве, потому что если она признает, что это ложь — это значит, что все, в чем убеждали ее родные, было одним лишь обманом. Мне казалось, что я прекрасно смог научить тебя психологии или за столь долгое время ты...

— Нет, ты ошибаешься. Я не на людей не обижаюсь! Да я и вообще не обижаюсь!

— Так значит, слухи не врали... Я так и знал, что вся проблема в ней, — магистр лукаво улыбнулся и почему-то показал пальцем на один портрет, висевший у него за спиной прямо над дверью. Я всмотрелся в изображение и изумленно ахнул. — Ты, наверное, и не догадывался, что у госпиталя есть свой покровитель. Это Ее Королевское Величество Элизабет Келионендорская, жена короля Рафиуса. В свои годы правления она очень многое сделала для госпиталя, а ты понимаешь, что в те времена королевство только начало восстанавливаться от эпидемии, и народ воспринял ее как посланницу Великой. Лучом света в годы мрака...

— А я и не знал...

— А хотел ли знать?

Я пропустил мимо ушей риторический вопрос Азеля, не отрывая глаз от столь родного лица Ее Высочества. Элиза... как долго я не слышал этого имени.

На портрете Элизабет молилась Великой, устремив свой взор куда-то вдаль. В ее в рыжеватых, собранных в тугой пучок волосах держалось розовое, отделанное золотом и усыпанное белоснежным жемчугом, арселе.* На хрупких плечах надето богато украшенное атласное платье дворянки с гербом королевского рода на груди, изящные пальцы скрестились в молитвенном жесте, казалось, что она старается поведать Великой о судьбе надеющихся на чудо больных.

Ее Высочество была изображена на холсте молодой, красивой женщиной, которая только что взошла на престол, став правой рукой своего царственного супруга. Простолюдинка, получившая свой титул графини от приемного отца, которая в одно мгновение своей красотой, изяществом и умом смогла вскружить голову королю Рафиусу и добиться признания знати и народа.

Она была так похожа на свою мать характером, внешностью...

Эти слегка припухлые алые губы, взгляд пронзительно голубых глаз, устремленный вдаль — душа вновь жалобно заныла, оплакивая предательство той, кому я полностью открыл свое сердце, той, кто так легко смогла его растоптать.

Уже прошло полвека с нашего расставания, а я только сейчас узнал о том, что она решила помогать госпиталю. Неужели осознала то, что была не права и таким способом пыталась искупить свою вину? Хотя нет, Элиза никогда бы так не поступила. Твердолобостью и непрошибаемой уверенностью в своей правоте она могла дать фору даже Ирен, а это значит, что она решила укрепить свое положение на королевском дворе. Что же случилось, раз ей пришлось искать поддержку в народе? Король ее разлюбил, знать пыталась морально уничтожить? Элизабет унаследовала от своей матери — моей подруги детства, незаурядный ум, смекалку и умение нравиться окружающим, который использовала только для своего блага.

— Магистр! — вдруг дверь резко открылась, и в кабинет ввалился целитель в перепачканном кровью медицинском одеянии. — У нас тяжелый случай! Пациент уже три раза уходил за грань...

— Извини, Ник, — Азель решительно встал и быстро направился к выходу. — Дождись меня, я скоро вернусь, и мы продолжим нашу прерванную беседу.

Я хмыкнул. А куда я денусь? Похоже, учитель решил полностью убедить меня вернуться к целительской практике.

Покровительница госпиталя Парнаско лукаво улыбалась, наблюдая за нами с портрета. Роковая красавица, что стала камнем преткновения между мной и Рафиусом. Та, на которой отчасти лежит вина за события, которые происходят сейчас со мной и со всем королевством.

— Элиза, — горько усмехнулся я, оставшись с ней наедине. — Ты даже с того света доставляешь мне неприятности.... Неужели ты меня так сильно ненавидела? И могла ли ты представить, что твоя правнучка решит завершить твое так и незаконченное дело?

Страницы той не написанной истории остались только в моей памяти, почти все действующие лица тех лет мирно почили на тот свет, оставив потомков самих разбираться с правильностью принятых ими решений. Но так горько вспоминать те мгновения счастья, которые я посмел ощутить в годы Черной эпидемии.

1.Арселе́ (фр. arcelet) — женский головной убор. Представлял собой металлический ювелирной работы каркас в форме Сердца (или в форме подковы), надеваемый на плотный чепец.

* * *

Мерно тикали большие дубовые часы, за окном, на заснеженной, объятой солнцем улице доносился радостный смех ребятишек. Я, удобнее усевшись в кресле, довольно усмехнулся — окна главы госпиталя выходили на внутренний двор госпиталя, где дышали свежим воздухом больные.

Сколько я себя помню, Азель всегда любил наблюдать за прогулками своих пациентов: смотреть на веселые игры детей, видеть, как любуется небом человек, которому недавно вернули зрение, замечать первые, неуверенные шаги людей после долгой болезни или операции...

В кабинете уютно и тепло, все здесь родное, греющее душу, прогоняющее все мои тревоги и мрачные думы. Казалось, что я вернулся в беззаботное детство, когда засыпал с книгой на коленях прямо в этом кресле, укутавшись зимними холодными вечерами в теплый колючий плед.

Чувствуя вдруг накатившую усталость, небольшой подарок организма за пережитое в эти дни волнение, я снял теплый камзол, бережно положил его на соседнее кресло, кинул на него обруч. Пока Азель занят с тяжелым пациентом я немного отдохну.

Я, вздохнув, закрыл глаза, сквозь полудрему став сливаться со звуками, доносившимися с улицы. В мыслях стало пусто, тихо, так спокойно...

Вдруг, перед глазами, на грани сна и яви промелькнул образ смеющейся девушки, которая, обвив мою шею руками, краснея и запинаясь, прошептала: "Я буду с тобой всегда"

Я вздрогнул и внезапно открыл глаза, упершись немигающим взглядом на висевший прямо передо мной большой портрет Элизабет.

И почему я об этом вспомнил именно сейчас?

* * *

Отчаянье, слабый, но от того не менее тошнотворный запах гари витали в воздухе. Люди, укутанные с ног до головы в какие-то тряпки, спешили скорее оказаться дома, никто не разговаривал, не смеялся, все боялись случайным жестом, вздохом подхватить заразу, которая уже почти год лихорадила королевство, принося каждый день огню кровавую жатву.

Я с лихвой насмотрелся на неизвестную болезнь в госпитале. Целители вместо того чтобы лечить, каждый час сжигали трупы в дворике больницы, в один миг превратившись в гробовщиков. Некогда цветущий, благоухающий вишневыми деревьями двор превратился в братскую могилу сотням бедолаг, которым не посчастливилось заразиться. Огонь неистово сжигал всех — детей, стариков, женщин... мои друзей, с которыми я столько лет спасал людские жизни. Мой приемный отец в одно мгновение состарился на несколько лет, провожая в последний путь свою жену, любимую дочурку Катрин, которой должно было исполниться пять лет, своих коллег, пациентов... Зараза не щадила никого, казалось, что это была кара Великой за все грехи человечества.

Я смотрел на пустующие улицы Бринголя, и мое Сердце сжималось от боли. И не поверишь, что раньше это был один из самых больших городов королевства. Как же жалко стал выглядеть город в столь трудное время — разграбленный мародерами, пропахший гарью, смрадом, от него вместо смеха и задора, стало веять страхом и отчаяньем. Почему небеса прогневились на нас? За что дорогие мне люди должны так страдать?

Я сжал в руке листок письма и решительно направился по неприветливой улице, ища указанный адрес.

Азель так не хотел отпускать меня из столицы, он боялся, что потеряет еще и меня. Но я не мог иначе. Видеть каждый день обреченные лица больных, слышать, как тайком в подсобке каждый миг оплакивают своих родных и близких милсестры, чувствовать невыносимую, раздирающую на клочки душу скорбь. Ужасаться тому, что люди с каждым днем все больше начинают жалеть о том, что живут, что они хотят скорее умереть, лишь бы перестать чувствовать боль. А ты, хоть ты и полный целитель, тот, кому даровано возвращать людей даже из-за грани, не можешь ничего поделать с какой-то заразой.

А эти выскочки, этот всезнающий ублюдок Стефан, что просиживает задницу в кресле Верховного целителя, спрятался во дворце совета и даже не высовывает свой длинный нос на улицу. Он должен искать выход из сложившегося кризиса, он должен хоть что-нибудь делать для стабилизации ситуации, мы должны скорее положить на лопатки эту заразу и предотвратить новые смерти! А этот кусок ходячего идиотизма, как трус надеется отсидеться за крепкими стенами дворца.

Я пытался, пытался достучаться до этих твердолобых магистров. Настерревиль меня побери, я постоянно искал любые зацепки, что помогли бы мне понять вид болезни, понять, как ее надо лечить. Я не мог сидеть на месте, зная, как изводит себя отец, я боялся, что мой любимый брат оправится на встречу к Пресветлой Богине раньше назначенного срока. Хорошо, что когда начался этот кошмар его не было в королевстве, а теперь, когда наша родина стала изолирована магическим барьером, чтобы эпидемия не перекинулась на соседние страны, Фил не может сюда попасть. Хоть маленькая, но радость.

Несколько дней назад мне в госпиталь пришло письмо от Амалии:

"Мой дорогой друг,

Прости, что я беспокою тебя в столь тяжелое для нас время, но мне больше некому поведать о своих тревогах. Я слышала, что Филя женился, передай ему мои поздравления и извинения за то, что я не смогла присутствовать на свадьбе. Я не могу его тревожить в столь счастливые мгновения его жизни, да и до меня дошли слухи, что он не в стране, так что одна надежда на тебя, Ники.

Совсем недавно, моя сноха писала, что Черная болезнь наведала и Бринголь. Я боюсь за свою дочь, моя маленькая Элиза такая хрупкая девочка, она всегда в детстве сильно болела. Молю тебя, забери ее оттуда в столицу. Все же хоть там немного спокойнее, да и она может помогать тебе и магистру Гариусу в госпитале. Кстати как он? Как его жена и Катрин? Надеюсь, с вами все в порядке.

А я... А что же я, мой милый друг. Похоже, Великая все же решила забрать меня к себе в чертоги. Видать, слишком приглянулась я нашей небесной владычице. Не ищи меня, когда получишь письмо — уже будет поздно. Даже сейчас, начитывая эти строки писцу, я еле удерживаю свою душу в теле.

Моему мужу, и Элизе передай, что я решила отправиться в Чертовы пещеры на Гар-Аском перевале и, предчувствуя неизбежное, написала это письмо. Незачем им знать мой столь печальный, совсем не героический конец. А если... если Шона уже нет в живых — позаботься о моей дочурке. Хотела бы я еще разок ее увидеть, да так будет лишь больнее.

Странно распорядилась судьба. Я была так далеко от заразы, а все равно смерть взяла свое. Знаешь, а слухи не врали — в Чертовых пещерах и вправду есть черные, как мрак, камни, наполненные удушающей аурой. Все твои амулеты вмиг сгорели, как только я к ним прикоснулась. Необычно, не правда ли? Хотела бы я, чтобы ты это увидел, да сколько я тебя знаю, ты ни за что не полез бы со мной в эти горы. Больные ведь важнее, не правда ли, мой дорогой целитель?

Мне даже кажется, что это проклятие передалось мне от них, хотя... что я говорю? Как болезнь может появиться из-за камней? Смешно слышать свои слова.

Не вини себя. Это был мой выбор. Жаль, что я так и не смогла полюбить и сделать счастливым Шона, а для Элизабет стать хорошей матерью. Но любовь к приключениям затмила все. Да я и сама понимала, что обычная жизнь простой женщины создана не для меня.

Еще раз прости и прощай.

С любовью, твоя подруга Амалия"

И вот, еще раз поругавшись с Советом, оставив прощальную записку Азелю, тайно собрав свои вещи, ночью я двинулся в Бринголь.

На душе было горько, я не верил, что эта зараза решила отнять у меня и Амалию, а я, даже если бы был с ней тогда рядом не смог бы облегчить ее страдания. Но оставить единственную дочь Амалии на произвол судьбы я не мог, да и сидеть в столице мне было тошно. А больные... а что больные? Никто из нас не мог им помочь, а и дальше работать гробовщиком я был не намерен.

Я потер усталые глаза и, заразительно зевая, подошел к окну. Ребятишки из детского отделения, смеясь и кидаясь снежками, строили во дворе снежную цитадель.

Вдруг из госпиталя вышла милсестра и стала отчитывать детей за то, что они гуляют без шапок и расстегнули в пылу битвы полушубки. Мальчишки и затесавшаяся в их компанию девчонка с косичками стали бегать от "грозной милсестры" между деревьями, успевая закидывать работницу госпиталя снежками. Взрослые пациенты заливисто смеялись над попытками милсестры утихомирить детей. Старики с клюками грозили молодежи прекратить это безобразие...

Азель бы порадовался такой картине.

И не поверишь, что раньше в этом дворе пылал огромный костер. А деревья вишни, которые сейчас весной радуют пациентов белоснежными цветами, были срублены, пойдя на дрова.

Порой кажется, что это был лишь очень страшный затянувшийся кошмар...

Никогда мне не забыть тех минут, когда единственный раз в жизни я видел, как плачет мой неунывающий и всегда улыбающийся приемный отец.

Азель смотрел на сжигающий его близких костер и беззвучные слезы ручьем текли по его щекам. Вдруг он встрепенулся и попытался подойти к погребальному костру, но я схватил его руку не дав сделать и шагу.

— Она пошевелилась, — неверяще прошептал убитый горем отец, безумными глазами смотря на тела своей жены и дочери, которых уже лизало ненасытное пламя. — Смотри, моя Кити пошевелилась! Надо скорее... надо скорее вытащить ее!

Я сильнее стиснул его руку не желая отпускать. Мое Сердце разрывалось от боли, горло душило от еле сдерживаемых слез, но разум на удивление был чист и ясен. Я понимал, что это не может быть правдой, я знал, что это лишь обман зрения, но почему во мне так легко проснулась едва уловимая надежда?

— Нет, Азель... это... это, — почему такое простое слово комом встало у меня в горле?

— Нет! Отпусти меня, Ники! Надо скорее, скорее вытащить мою маленькую дочурку!

Он вырывался, но я все сильнее и сильнее сжимал его руку не желая отпускать.

Не в силах больше выдержать такого безумия я схватил его за плечи и в первый раз жизни, чуть не крича, затряс, пытаясь привести вменяемое состояние:

— Катрин мертва! Мертва, отец! Она больше четырех часов не дышала, ее мозг умер, Сердце перестало биться! Мы три раза проверили, ты и я сколько раз ее возвращали из грани! Но эта зараза ее отняла у нас! Она не могла шевелиться!

Моя маленькая сестренка больше не будет дергать меня за штанину, требуя покатать на спине. Я обнял своего учителя, пытаясь хоть немного задушить его и свою боль...

Пытался удержать его на месте, чтобы он не прыгнул за ними в костер. Глаза стала покрывать предательская пелена... А Азель впервые на моей жизни плакал... плакал навзрыд, крепко сжимая меня в своих объятиях. Он тихо, сквозь слезы шептал, повторяя это раз за разом, как заклинание:

— Только ты не покидай меня. Прошу... Я не смогу пережить, если и тебя не станет, мой мальчик.

А Амалия. Последняя просьба моей подруги перевернула с ног на голову всю мою жизнь. Могла ли она представить, что столь невинная просьба навсегда изменит историю, что Элиза сыграет одну из ключевых ролей в судьбе государства? Амалия всегда мечтала о славе и могуществе, вот только все это досталось ее дочери.

Тогда я нашел на месте указанного адреса лишь пепелище, а соседка, услышав, что я один из ведущих целителей госпиталя Парнаско, соизволила открыть дверь и сообщила мне весьма неприятные известия. Оказывается, вся многочисленная родня со стороны мужа Амалии недавно умерла от Черной болезни и только чудом, молодая Элиза избежала этой страшной участи. А за медицинский осмотр и избавление ее от мигрени соседка даже соизволила сообщить, где сейчас обитала осиротевшая девушка. Она стала работать подавальщицей в одной из таверн. Туда-то я и направился в первую очередь, стараясь не вспоминать, каким похотливым взором провожала меня эта женщина, елейным голоском просив заходить еще...

Но по прибытии в таверну меня ждала весьма занимательная картина.

Я стоял перед воротами таверны и не мог поверить своим глазам. Милый, невинный ангелочек Элиза, о которой мне писала подруга, предстал перед моим взором совсем в ином свете. А то, что эта девушка дочурка именно Амалии, я понял сразу — внешностью и характером она явно пошла в мою подругу.

Семнадцатилетняя девчонка со светло-рыжей косой, крича на всю улицу проклятия, пыталась прогнать с помощью простой метлы трех подвыпивших мужчин. И прогоняла их весьма успешно: они испуганно пятились назад, пытаясь между выкриками девицы хоть как-то оправдать свое поведение.

— Ах вы, козлы недоделанные! — заливалась Элиза и угрожала колючей метлой своим "жертвам", оттесняя их к воротам. — Быки недоразвитые! Я вам что, какая-то шваль припортовая, чтобы зенки на меня выпучивать, да и под юбку пытаться залезть?

— Нет, ты не так поняла! — попытался оправдаться один из мужчин, примирительно выставив вперед свои руки. Он, видимо, тоже слышал народную мудрость, что с умалишенными нужно говорить тихим, спокойным голосом. — Мы не хотели...

— Да ты ж подавальщица! — возмущенно кинул аргумент его дружок, наверняка думая, что указание на профессию успокоит девушку или хотя бы заставит задуматься. Я усмехнулся — эти простаки сейчас себе сами роют могилу.

Я оказался прав — такой факт только еще сильнее разозлил Элизу. Она в дополнение к "грозному оружию" взяла с рядом лежащей во дворе большой вязанки дров первое попавшееся полено.

— Так если я подавальщица, значит я вам и бесплатная подстилка, так что ли? Руки они решили свои пораспускать! — она стала трясти перед ними поленом, решая, в кого оно полетит первым. — Я вам эти руки-то поотрываю и в задницу засуну по самое горло!

Видимо такая перспектива ничуть не обрадовала парней, они, плюнув на оправдания, уже мечтали только об одном — быстрее скрыться от этой неадекватной девицы куда-нибудь подальше. Эти посетители таверны уже жалели о том, что решили расслабиться и пощупать прелести молоденькой подавальщицы. Кто ж из них мог знать, что у такого красивого цветка могут быть острые шипы.

Наблюдая за этой сценой, я не мог сдержать улыбки — так забавно было смотреть на эту житейскую ситуацию в такое время. Мне впервые за несколько месяцев стало немного легче на душе. Видеть такой проблеск жизни в пучине всеобщего отчаянья людей было подобно глотку свежего воздуха. Сразу на миг забылся, как страшный сон, этот полный горестей год, казалось, что все эти месяцы я просто жил в кошмарном сне, и только сейчас смог наконец-то проснуться...

Вдруг открылась дверь, и из таверны на улицу выбежал полноватый старик. И судя по тому, как он смотрел на Элизу и ее собеседников — это был или управляющий, или сам глава данного заведения.

— Элиза, что ты делаешь! — воскликнул он, с ужасом взирая на расправу своей сотрудницы. — Зачем ты пугаешь клиентов!

Я довольно улыбнулся — значит чутье меня и на этот раз не обмануло, и передо мной и вправду единственная дочурка Амалии.

— Пугаю? Что вы, господин! Я им просто доступным языком объясняю, что они ошиблись в выборе заведения. А то они решили, что попали в бордель!

— А ну, марш в таверну! — прошипел работодатель своей сотруднице, одним взглядом обещая ей Серьезную головомойку. Элиза возмущенно нахмурилась, но подчинилась.

Покраснев до кончиков волос под пристальными шокированными взглядами мужчин она, судорожно сжимая в руках полено и метлу, невозмутимо, стараясь не потерять достоинства, прошествовала в дом. Только вот дверь захлопнулась с таким грохотом, что со звоном упала висевшая над нею подкова.

Хозяин с неким облегчением выдохнул и повернулся к посетителям, став чуть ли не раболепствовать перед ними:

— Смиренно прошу меня извинить за мою невежественную сотрудницу, — унижался он перед немного приободрившимися мужчинами. Ничто уже не напоминало о том, как они трусили перед девушкой — головы гордо подняты, пренебрежительный взгляд, которым они смотрели хозяина таверны, наверняка намереваясь получить компенсацию за унижение собственного достоинства. — Она недавно приступила к работе и еще не полностью уяснила свои обязанности...

Я, презрительно бросив взгляд на торгующихся мужчин, прошел мимо них в таверну. Хозяин пытался замять инцидент, лишь бы только не потерять клиентов, а те пытались получить с него деньги.

С одной стороны я вполне его понимал — в эпидемию дела не только придорожных, но и городских таверн стали совсем плохи. Люди опасались общественных мест, боясь заразиться "Черной болезнью", и поэтому выручки данным заведениям едва хватало, сводить концы с концами. Конечно, иногда были смельчаки, но в большинстве своем это нечистые на руку люди, мародеры, бандиты и... что греха таить, Элизе сейчас просто повезло, что она со своим характером не нарвалась насовсем отъявленных негодяев.

Девушка для недалеких умом мужчин в первую очередь объект удовлетворения своих желаний, особенно в такое неспокойное для страны время, когда стража не может обеспечить безопасность горожан. Не думаю, что у нее были бы шансы против трех настроенных Серьезно мужчин, да и хозяин таверны ничего не смог бы поделать против такого произвола, а если бы она также как и сейчас им дерзила и пыталась отстоять свою честь — они бы убили ее на месте...

Амалия правильно беспокоилась за свою дочь — лучше увести ее туда, где стража контролирует ситуацию, пока она со своей миловидной внешностью и дерзким языком не нарвалась на проблемы.

Но стоило мне только открыть дверь, как внезапно я почувствовал удар, который в мгновение ока отправил смотреть глупые сны, и заменять собой коврик для вытирания ног. Я даже не успел ничего толком понять — все произошло так быстро, что я не смог выставить перед собой даже обычный телекинетический щит, который я обычно ставлю не задумываясь.

В сознание я приходил с трудом. Нещадно болела голова, ломило тело, видимо, от неудачного падения... Пробормотав исцеляющее заклинание, я, держась за голову, нащупав на лбу огромную пульсирующую шишку, открыл глаза.

Я лежал на диване, а рядом со мной сидела Элиза, обеспокоено всматриваясь мне в лицо. Я пораженно замер, на пару мгновений не отрывая взгляда от девушки — у нее были такие родные небесно-голубые глаза Амалии, что мне даже показалось, что передо мной сидит моя подруга. Сердце сразу защемило от нестерпимой боли, горюя об этой невосполнимой утрате.

— Извините, — виновато проговорила девушка, опуская глаза в пол. Она взяла в руки миску с водой и, отжав тряпку, приложила ее к шишке. — Я думала... я вас перепутала с кое-кем другим. Мне так жаль.

— Ничего, — я сел, поправляя на голове холодный компресс. Еще пару мгновений и от "боевого ранения" не останется и следа. Как хорошо, что я целитель... — Я сам виноват, что... гм... не заметил летящий предмет.

Элиза смутившись, посмотрела на небрежно лежащее в углу многострадальное полено. Я тихонько засмеялся — вот так ирония судьбы. Получить по голове вместо тех идиотов. А мне везет.

— Я магистр Никериал Ленге, — я, очаровательно улыбнувшись, подмигнул растерянной Элизабет. "Не хочу тянуть кота за хвост, а перейду сразу к делу,— решил я, — чтобы быстрее уехать из этого неприветливого города". — И я приехал за тобой.

Но, кажется, я слишком поторопил события. Второй раз получить по голове, но уже железной миской с ледяной водой, было как минимум обидно.

Впервые девушка при знакомстве со мной так сильно желала меня убить. Неужели моя очаровательная улыбка, от которой таяли милсестры, больше не срабатывает? Какой удар... Годы тренировок на сотрудницах госпиталя — все насмарку.

Я улыбнулся, прокручивая раз за разом в голове нашу первую встречу. Элиза меня потрясла с первого мгновения... точнее с первого удара по голове — еще никогда до этого дама так сильно не выказывала желания со мной пойти. Я тогда считал себя талантливым, привлекательным магом, за которым девчонки бегали толпой, надеясь только на то, чтобы я уделил им частичку своего времени... Это сейчас я перебесился, и мне не нравится слишком назойливое внимание, а тогда я и дня не мог прожить, не словив на себе восхищенный взгляд или вздох прохожей дамы.

Кто же знал, что милая девочка, о которой мне писала Амалия, вырастет в весьма боевую особу, что при знакомстве со своим будущим опекуном применит грубую силу полена и миски. Мне порой кажется, что Ирен эту часть характера унаследовала от нее, а Элиза в свою очередь получила ее от Амалии. Моя старая подруга при первой же возможности старалась доказать всем и вся свою самостоятельность, старалась показать, что не намерена прятаться за спину мужчины, что она и сама вполне может позаботиться о собственной безопасности.

Я всегда слегка сочувствовал Шону. Трудно было иметь такую жену. Конечно, он и она не были виноваты — их судьбу за них решили родители. Амалию выдали замуж, как только ей стукнуло шестнадцать, и увезли из нашей деревни в город, но она недолго жила в доме своего мужа. Я думаю, что Шон искренне полюбил рыжеволосую девушку, раз спокойно сносил ее неусидчивый характер, а после того как их маленькой дочурке исполнилось три года и вовсе отпустил ее на поиски приключений. Амалия возвращалась домой редко, но всегда вела переписку с мужем, интересуясь судьбой своей дочери.

После того, как я убедил Элизу пойти со мной, (а убеждать ее пришлось долго — пока не закончились предметы, которые она могла поднять и кинуть в меня, и пока нас со скандалом не выставил вон из таверны этот старик), мы поспешили в столицу. Я хотел скорее избавит... отправить девушку в госпиталь Парнаско к Азелю, а самому уже без балласта искать панацею от болезни. Но моим планам не суждено было сбыться. Видимо Великая решила основательнее научить меня уворачиваться от летающих предметов... Кстати, эта способность приобретенная в годы эпидемии мне потом не раз помогала — например, в общении с одной принцессой.

Может быть, во всем виновата долгая дорога, или же воля Пресветлой Богини, но за время пути в столицу я и Элиса сблизились. Она больше не смотрела на меня волком, бормоча "маменькин посыльный", а начала улыбаться, рассказывать мне о своей жизни, семье...

Путь в столицу по объятой эпидемией стране был нелегок. Если раньше я мог без особой опаски проходить через города, идя в Бринголь, то сейчас на мне лежала ответственность за Элизу. Я опасался, что она может случайно подхватить заразу, и поэтому мы шли в Келионендор обходной дорогой, не заглядывая в города.

Тогда стояло особенно душное лето. Почти весь скот умер или был забит, в городах появилась еще одна напасть — их наводнили голодные крысы, зараженные Черной болезнью. Почти некому было сеять хлеб, а половину запасов зерна съели крысы, и все со страхом дожидались холодов, когда на страну опустится страшный голод. Люди дни напролет проводили в храмах Пресветлой Элисень, моля ее о снисхождении... Большего подъема веры религия еще никогда не видывала.

Чтобы хоть как-то отвлечься от этой реальности и скоротать время в дороге, я и Элиза много разговаривали. Порой ночь напролет мы сидели возле костра, травя друг другу интересные истории. Я рассказывал ей об ее матери, госпитале, своем приемном отце, Филе, детстве... Никогда еще раньше я так сильно не доверялся девушке, даже Амалия многого не знала о моей жизни, а тут... тут меня как будто прорвало. Хотя, наверное, это потому что мне достался внимательный и участливый собеседник, который с восхищением заслушивался моими приключениями? Кто ж знает. Но факт остается фактом — я раскрыл ей свою душу.

Вдруг я для себя начал помечать, что с каждым днем все меньше вижу в Элизе отражение Амалии, а все больше красивую молодую девушку. Стал замечать, что порой просто любуюсь ею, смотря, как она готовит еду, спит, смеется, слушая мои истории, с восхищением любуется природой...

Это приводило меня в смятение. Я не мог себе простить того, что увлекся дочерью своей подруги. Корил себя за то, что посмел ощутить мгновения счастья в это нелегкое для королевства время.

Чувствуя сильные угрызения совести, я раз за разом перечитывал прощальное письмо Амалии, стараясь хоть как-то подавить всю ту бурю чувств, что зарождалась в моей душе, когда я смотрел на Элизу. Эти мысли меня изводили, и только незримое присутствие подруги, которое я чувствовал, когда держал в руках письмо, удерживало от не обдуманных поступков.

И вот однажды вечером меня вдруг осенило. А вдруг Совет и я ошибались, вдруг мы не там ищем способ избавления от Черной болезни? Вдруг надо искать не способ, а источник заразы? Ведь если мы будем знать, из-за чего началась эпидемия, если у нас в руках будет образец исходной материи, эталон, то будет проще простого создать антидот и назначить лечение.

Целители тогда были глупы и самоуверенны... Сейчас-то мы всегда ищем причину, чтобы остановить возможное распространение болезни от источника, а не между заболевшими, помня горький опыт эпидемии, а тогда... Все тогда искали только способ лечения. Говорят, что люди учатся на своих ошибках. Вот только за ошибки целителей приходиться платить самую высокую цену, которая насчитывает в себе множество невинных жизней.

Сейчас была глубокая, необыкновенно тихая ночь. Мы остановились на ночлег на небольшой, пахшей полевыми цветами поляне. Тихо догорал костер, а я не в силах заснуть, одолеваемый тяжелыми думами о судьбе королевства, решил посторожить сон девушки ...

Сидя на бревне, подбрасывая ветки и кору в жадное пламя, я смотрел на темно-синее ночное небо: любуясь ярким Путем Ареи, освежая в памяти созвездия... С теплотой вспоминая, как детьми, валяясь в душистой траве, я и Фил наперебой пытались научить Амалию ориентироваться по созвездиям, показывали мерцающий путь Ареи, что посеяла на небесном полотне звезды, рассказывали мифы и легенды, которые вычитали тайком от учителя в пыльных томах по астрономии... Как вдруг меня осенило.

Ведь камни хранят в себе сгустки темной энергии, которые могут Серьезно повлиять на организм, и чем древнее, темнее энергия, тем хуже ее воздействие на окружающий мир, когда она вырывается по ряду причин наружу.

Это озарение пришло ко мне так внезапно, что я не смог сдержать в себе вмиг нахлынувшие эмоции.

— Я идиот! Я тупоголовый безрогий олень!

Я метался возле костра, ругая себя за то, что не догадался раньше, как можно было исцелить эту неизлечимую болезнь и спасти от смерти уйму народа. Если я бы додумался до этого раньше, Катрин и Амалия были бы живы... Отец бы не чах на глазах, в королевство бы вновь вернулась жизнь!

— Что-то случилось? — Элиза, сонно потирая глаза, приподнялась на локотках со спального мешка. Девушка щурилась и хмурила брови, явно недовольная тем, что я случайно разбудил ее своими выкриками.

— Чтоб я был помощником Стефана, — продолжал я бормотать себе проклятия, ходя взад и вперед возле бревна. — Чтобы Лира подстерегла меня в безлюдном темном переулке и...

— Да что случилось-то? — не выдержав, закричала разбуженная девушка. — Орешь как будто сел голым задом на ежа! Сейчас ночь и некоторые пытаются выспаться перед тяжелой дорогой!

Я на миг замолк и, нахмурившись, посмотрел на возмущенную моим поведением Элизу.

И тут я не выдержал, и, сбиваясь, начал делиться своим озарением:

— Я понял! Я все понял! — подбежав к Элизе, я, в порыве эмоций, подхватив ее на руки, закружил на месте. — У меня появилась зацепка, которая может оказаться для всех спасением! Нет, я точно уверен, что она сработает!

— Спасение? Ты про что? — она, боясь упасть, обхватила мою шею руками, совсем не понимая, что со мной происходит. — Отпусти меня на землю! Что ты делаешь? Ник, да что с тобой?

— Я знаю, как вылечить Черную болезнь! Нет, конечно, я еще не знаю как, но мне кажется... нет, я точно уверен, что схватил ниточку, которая приведет меня к разгадке!

— Правда? — шокировано проговорила девушка, смотря мне прямо в глаза. Вдруг она, счастливо всхлипнув, крепко стиснула меня в объятиях. Я замер на месте, от изумления чуть не уронив Элизу. — Я так рада... — тихо проговорила она. Я чувствовал ее дыхание своей шеей, и мое Сердце учащенно забилось, стало, несмотря на ночную прохладу, нестерпимо жарко.

Я внезапно понял, что она слишком близко... Что я в порыве эмоций я вдруг позабыл о том, что обещал себе держаться от девушки на расстоянии, чтобы не наделать глупости, чтобы не причинить ей боль...

— Но прежде чем начать исследования, я должен обо всем доложить Совету, — охрипшим от волнения голосом, стараясь преодолеть эту неловкую паузу, продолжил я. "Нельзя, не смотри на нее" — повторял я про себя, стараясь не смотреть на Элизу. Влюбился как мальчишка, да и в кого? В дочь лучшей подруги. Позор на мою голову.

Аккуратно поставив ее на землю и, отстранившись, я подошел к костру... А ведь мне и вправду придется идти во дворец совета, чтобы продолжить следовать своим выводам... Подштанники Настерревиля! Сейчас на счету каждая минута, а я должен заниматься лизоблюдством перед этим инфантильным тараканом Стефаном, чтобы он мне выдал разрешение! Одна мысль о том, что я должен перед ним унижаться, выводит меня из себя! Я уже столько лет не могу понять, почему такой недалекий магистр стал Верховным?

Я, немного успокоившись, повернулся к Элизе и застал интересную картинку. Она, спешно убрав постели, связывала их ремнями, чтобы нагрузить на лошадей.

— Элиза... что ты делаешь?

— Как что? — как ни в чем не бывало сказала девушка, скатывая в рулоны спальные мешки. Я поразился ее скорости. — Как я поняла, тебе сейчас нужно быстрее ехать в Совет, чтобы начать поиск лекарства? Ведь так? — я коротко кивнул, искренне удивленный сообразительностью Элизы. Нет, я знал, что она умная, но так быстро все решить и не побояться ночью куда-то ехать? — Так вот, чем мы больше тут рассиживаемся, тем больше будет умирать людей. Тем больше детей останутся без родителей, тем больше будет пролитых слез...

Она замолчала, на мгновение о чем-то задумавшись. Я хотел, но не решился к ней подойти. У нее недавно умерла вся семья, она осталось совсем одна в этом жестоком мире... Я очень хорошо понимал, как это так тяжело, когда все дорогие тебе люди уходят за грань, заставляя тебя жить с этой раздирающей душу скорбью, с мыслью о том, что ты никогда не будешь так же счастлив, как прежде. Что не сможешь обнять дорогого тебе человека, донести ему те чувства, что не успел выразить...

— Да, ты права, — решительно произнес я, смотря на пасущихся рядом скакунов. Я их магически "привязал" к поляне, чтобы они не сбежали, надо только снять заклинание, оседлать их и привязать к седлу наш небольшой скарб, можно двинуться в путь. Благо до Келионендора осталось не так далеко. — Хотя я мог бы быстро телепортироваться... Нет, нельзя тебя оставлять одну, — сразу засомневался я.

Я бы мог сделать портал но... Говорил мне Азель поднатореть в начертании и активировании межпространственных многоканальных телепортов! Но мне все было некогда, все мое время занимали пациенты, попытки пробиться в Совет, сместить этого Стефана с поста Верховного Целителя и занять его место, чтобы модернизировать отрасль целительства... Так и остался неучем в пространственной магии. Все думал, что успею... Ага, успел. Когда нужно я не могу, и из-за моих промахов страдают невинные люди.

— Я... — она вздохнула и, решительно посмотрев на меня, произнесла. — Иди, я справлюсь. Главное... главное, чтобы скорее закончился этот кошмар, — Элиза улыбнулась, но было видно, что она это делает с неохотой, пытается сама себя убедить в чем-то. — Да и до столицы не так далеко. Если что, поспрашиваю по дороге путников.

— Нет. Нельзя, — я испугался, представив, как она одна едет по дороге. Ведь с ней может случиться что угодно. Она такая милая и невинная... ну и какая разница, что слегка грубовата. — Я обещал твой матери, что позабочусь о твоей безопасности.

Да и я не смогу оставить ее совсем одну. Несмотря на то, что Элиза говорит, я же вижу, как ей становиться страшно от мысли, что она поедет одна. Ты ведь даже сама не веришь в свои слова и думаешь, в них поверю я?

Мага нельзя обмануть, моя девочка, как бы ты не старалась.

— А нельзя ли... никак нельзя обойтись без Совета?

— Нет, — фыркнул я, вспомнив это недоразумение, что сейчас прячется в Совете. — Если я не обосную им свои предположения, то эти выскочки, этот идиот, который называет себя верховным целителем, может на полном основании назвать мои исследования бредом сивой кобылы и не одобрить их в борьбе с эпидемией, — я впервые за все время пожалел, что Филгус сейчас не в королевстве. Если бы он был сейчас в Совете, то мне никуда не нужно было ехать. Он всегда быстро разделывался с формальными делами. — Эти бюрократы... марионетки Настерревиля!

— А тогда ты можешь и меня телепортировать? — искала варианты девушка, с надеждой посмотрев на меня.

— Я в порталах не силен, — пробормотал я, стараясь не смотреть ей в глаза. Идиот, тупоголовый дегенерат! Нужно было читать книги кроме целительства! — Одноканальная телепортация рассчитана на одного человека, максимум двое и то допускается это только тогда, когда второй объект в бессознательном состоянии или прилегает близко к телу первого объекта. А многоканальный телепорт или как его еще называют портал — рассчитан уже на несколько объектов, но вот я в нем не слишком хорош...

— Так сделай одноканальный... или как там его называют.

— Нет, — усмехнулся я. Не все так просто. Пространственная магия самая сложная и самая опасная, и шутить с ней чревато Серьезными последствиями. — Одноканальная телепортация рассчитана на мага и при несоблюдении правил тебя может разорвать на кусочки. Хочешь полтела оставить здесь, а остальное отправить в столицу? Я ведь наши жизни подвергну Серьезной опасности.

— Но... — попыталась возразить Элиза. Я начинал Сердиться — похоже, она совсем меня не поняла.

— Нет! Категорически нет!

— Я сама могу за себя решать! — нахмурилась девушка, подойдя ко мне. — Я уже взрослая и самостоятельная личность! И если я сказала, что телепортируюсь, то я...

— Я обещал твоей матери, что с тобой...

— Хватит! — покраснев от гнева, крикнула она, топнув ногой. — Надоело! Хватит! Амалия то, Амалия се... Мне глубоко наплевать на то, что ты наобещал моей покойной мамочке, которую я за всю свою жизнь видела только пару раз! Она как-то не интересовалась моей жизнью, и тут вдруг на тебе — после своей кончины она начинает указывать, что мне делать! Я слушалась, уважая ее память, но мое терпение лопнуло. Если я сказала, что хочу телепортироваться с тобой в столицу, значит...

— Нет, — сухо произнес я. Ее слова сильно меня задели. Как она может говорить такое о своей матери? Амалия всегда заботилась о ней, всегда ее любила! Мне ведь от одной мысли, что с Элизой что-нибудь может случиться, сразу становится не по себе. — Я не хочу подвергать тебя такой опасности, Элиза, — вздохнул я, не отрывая взгляда от ее чарующих светлых глаз. Они даже ночью так сияли, что у меня невольно перехватило дыхание. Хотелось плюнуть на всех и просто обнять ее, вдохнуть аромат ее светло-рыжих волос... Почувствовать, хоть на мгновение, что это значит быть счастливым. — Я никогда не смогу простить себя, если ты умрешь. Я ведь даже не смогу защитить тебя в случае опасности...

— Так вот в чем дело, — тихо произнесла девушка, вдруг что-то для себя поняв. — А может дело не в моей матери, а в тебе? Ты боишься, что со мной может что-то произойти?

— Конечно, — ляпнул я, не подумав, а когда осознал, что моя фраза прозвучала двусмысленно, попытался хоть немного оправдаться. — Конечно, я беспокоюсь. Я же твой опекун.

— Ах так, — ухмыльнулась девушка, и прежде чем я успел хоть что-то предпринять, к моему изумлению, поцеловала меня прямо в губы. Я замер, потеряв дар речи. Ничего не понимаю... — Если судьбой мне предначертано умереть, то теперь у меня больше нет сожалений.

— Но... А-а-а... я... я же твой опекун...

— Ты так и не понял? — тепло улыбнулась Элиза, крепко обняв меня. — Я давно уже осознала, что тебе не безразлична... Просто... Не важно умру я или нет, я хочу быть с тобой рядом. Быть с тобой всегда.

— Я... — я так долго себя сдерживал, чтобы не обидеть девушку, и тут вдруг выясняется, что она совсем не против отношений. Все цепи на моей душе, которые я с таким трудом выстроил, в один миг лопнули. Не веря в свое счастье, я крепко прижал к себе Элизу, уткнувшись лицом в ее душистые рыжеватые волосы, и прошептал, боясь спугнуть момент. — А я тебя никогда добровольно не отпущу.

В тот миг, когда я ее поцеловал, я понял значение слова счастья — это когда твоя любимая отвечает тебе взаимностью, когда столь желанные губы шепчут тебе слова признаний. А ты знаешь, что она только твоя, и ради ее улыбки готов перевернуть весь мир с ног на голову, как бы это глупо не звучало со стороны.

Больше нет горьких сожалений. Нет больше выдуманных преград. Прости, подруга, но я больше не в силах скрывать свои чувства... Я стал эгоистом, и это мне почему-то очень нравится.

Даже если это станет для меня роковой ошибкой, я хочу запомнить этот миг навсегда.

Я невольно усмехнулся, взглянув на портрет Элизабет. Эти отношения были самой большой ошибкой в моей жизни. Я так влюбился, что, прыгнув в этот омут с головой, совсем не подозревал, что могу в нем захлебнуться... Мне тогда казалось, что я буду с Элизой всегда. Что она моя судьба. Сейчас-то я понимаю, что, если бы это было бы правдой, она бы так со мной не поступила, сейчас я осознаю, что она меня просто использовала. Расчетливо, хладнокровно... а я и не заметил. Я просто не мог поверить, что она с милой улыбкой вонзит мне кинжал в спину, чтобы стать королевой. Единственное, в чем Элиза отличалась от своей матери — это то, что она умело использовала людей для достижения своих целей.

Тогда Элизабет все-таки решила поехать одна в столицу, а я тем временем, переместившись в город и дав себе зарок вызубрить пространственную магию, чтобы больше не оказываться в глупых ситуациях, (к моему удивлению я очутился не перед госпиталем Парнаско, а в постели неизвестной мне дамы, которая, увидев какой ей подарок послала судьба, решила немедля его развернуть и наслад... еле успел сбежать через окно от опасности быть задавленным молодой, но пышноватой горожанкой и гнева ее мужчины, который застал эту интересную картинку), первым делом отправился во дворец совета.

Но эти твердолобые магистры меня изрядно разочаровали. Они даже не пожелали выслушать мои идеи, настаивая на моей молодости и некомпетентности. Моему возмущению не было предела. Я и не компетентен? Меня судят не по заслугам, а по возрасту? Да я спас за последний год больше жизней, чем Верховный целитель за всю свою никчемную жизнь!

В очередной раз поссорившись с Верховным и нажаловавшись Филу по зеркалу о том, что в его отсутствие Совет совсем деградировал в одноклеточные, я пошел искать лекарство без разрешения магистров. Стефан, обидевшись на мое гневное письмо насчет его идиотизма Председателю Совета, закрыл мне вход в архив, чтобы я не смог продолжить свои поиски. Хорошо, что Азель мне помог достать нужные документы.

С помощью учителя я сопоставил статистические данные вспышек "Черной болезни" в городах и нашел предполагаемое место очага болезни. Им оказался всеми забытый небольшой город у подножия Рекьюренских гор. Быстро собрав свои пожитки и прихватив карту, я прыгнул на коня и галопом поскакал в то место. За мной увязалась Элиза, мотивируя свои действия тем, что никуда не собирается отпускать меня в одиночку... хотя мне казалось, что это все было из-за того, что она боялась остаться одна в незнакомой столице, даже у моего учителя.

Рекьюр раньше был большим и процветающим горнодобывающим городом. Но несколько десятилетий назад на него сошел ужасающий силы оползень, сметя и погребя под собой большую часть города. После этой катастрофы Рекьюр стал тихо угасать. Местные упрямо верили, что оползень был гневом местных горных духов за то, что они потревожили эту землю, добывая полезные ископаемые. Самое интересное было еще в том, что в тот же год произошло пару обвалов в шахтах, а камнепад, который завалил дорогу только подтвердил суеверные догадки людей. Многие жители сбежали, испугавшись новых напастей, остались только старые и самые упрямые.

Но по сведениям, которые мне удалось достать, я узнал, что пару лет назад один энтузиаст, а если точнее, новый наместник Рекьюра, сер Нар Эсхел, решил возродить пришедшую в упадок вотчину с помощью разработки карьера по добыче медной руды и золота. Смешно, но благие намерения наместника стали началом этого кошмара.

Кто же мог угадать, что они там обнаружат.

На месте Рекьюра я обнаружил мертвый город. Пустой, мрачный... от него так и веяло смертью, обреченностью и злой энергией, которая мешала мне спокойно вдохнуть. Если бы не мои амулеты, которые впитывали в себя эту дрянь, что витала в воздухе, то я бы так и не дошел до города. Маги более чувствительны окружающей энергии, и Элиза сильно возмутилась тем, что я без веской причины решил отправиться в город один. Простые люди не могли почувствовать воздействия на них такого чужеродного воздействия, а я же напротив прекрасно понимал, что подвергнул здоровье девушки Серьезной опасности, поэтому и убедил ее подождать меня, поставив на нее и вокруг лагеря сильные обереги, которые впитывали в себя всю темную энергию. Но это одно — "очистить" одну небольшую поляну и другое — весь город, где веяние темной энергии только усилилось.

Мне тогда было тяжело физически и морально исследовать этот мертвый город. Приходилось постоянно поддерживать целительское поле, чтобы "очищать" воздух вокруг себя, мои Серебряные амулеты с вплавленными чарами оберегов каждый час чернели, заставляя еще следить и за ними. Мне что-то не хотелось заразиться Черной болезнью, пока не найдено лекарство. Еще неизвестно как она бы повлияла на мой организм, забудь я про меры предосторожности.

Всегда когда вспоминаю Рекьюр, передо мной вновь и вновь мелькают обрывки воспоминаний, как я мурлыкал себе под нос незатейливую песенку, боясь мертвенной тишины улиц, чувствовал затылком на себе чей-то пристальный взгляд. Страх... он заставлял меня каждые полминуты сканировать улицу, ожидая внезапного нападения.

Я ощущал, что этот город уже не принадлежит живым, что он давно перешел в распоряжение мертвых, и от скопления темной энергии здесь могла подняться нежить. Если не прямо сейчас, то пройдет год или два и эту округу заполонят неупокоенные мертвяки.

А все из-за алчности и жадности одного человека. А может это был замысел Пресветлой наказать человечество за излишнее любопытство? Нда, оказывается поездка в Силенвиль не прошла для меня бесследно, я к своему ужасу начинаю видеть в произошедших много десятилетий назад событиях умысел высших сил. Смешно.

Как Она могла направлять руку того рабочего Риба, что долбя породу, он нашел тот злосчастный сундук? Это она заставила его взломать замок и украсть обсидиан, излучающий эту энергию, что превратилась в неизлечимую болезнь, которая эпидемией пронеслась по стране? Чушь. В этом виноваты лишь действия людей. И того, кто поленился "очистить" скопление темной энергии в камне, решив спрятать его в заброшенном карьере, и того, кто нашел эту шкатулку. Мы сами создаем мир, который хотим видеть, и высшие силы на это никак не могут повлиять.

Шлейф темной энергии привел меня прямо к жалкой лачуге, где жил этот рабочий. Он был простым человеком, который хотел разбогатеть, припрятав у себя находку. Кто мы, чтобы его упрекать?

К моему изумлению дом не оказался пустым — его хозяин был жив... если то, что я увидел можно назвать жизнью.

Грязный, в лохмотьях, похожий на скелет Риб, сидел в углу своей засаленной постели, судорожно сжимая в руках черный обсидиан. Он, не заметив меня, бормотал себе под нос какие-то бессвязные слова. Казалось, что мужчина разговаривает с камнем, пытаясь поведать ему обо всех своих печалях, что тяжелым грузом упали на его плечи.

Эта картина меня потрясла. Вокруг ауры Риба витали нити тьмы, а он даже не заболел Черной болезнью. Казалось, что энергия не могла прикоснуться к нему... Я внезапно понял, что этот вонючий мужик — ключ к спасению от эпидемии.

Воспоминания. Даже сейчас я не могу сдержать стыдливой улыбки, помня свою радость этой находкой. Тогда, несмотря на сопротивление мужчины и вонь, я стиснул его в объятиях и, протанцевав с ним так до самого лагеря, где меня ждала Элиза, связал его, закинул себе на коня. И, наложив сдерживающие печати на камень, спрятав его у себя в кармане, по уши счастливый поскакал в столицу.

Бедный Риб... сейчас-то я понимаю, как это выглядело со стороны. Какой-то неадекватный парень сначала пытается тебя задушить, крича тебе в ухо что-то про окончание эпидемии, а потом похищает и отбирает честно сворованный камушек, который оставался твоим собеседником долгие месяцы одиночества.

А Элиза... она никак не могла поверить, что я тащу в город какого-то вонючего полуживого мужика, со счастливой миной сообщая ей, что он самый ценный человек в мире. Не она, а он! Конечно же любая начнет подозревать, что у меня совсем прохудилась крыша и ей уже не поможет даже капитальный ремонт.

Но и меня можно было понять. Я понял, что спасение королевства скрывалось в крови Риба, ведь еще не было такого, чтоб у людей вырабатывался иммунитет на эту заразу. А он не просто переболел смертельной болезнью, он долгое время пребывал в эпицентре этого смертоносного вихря темной энергии камня и выжил!

Наверное, тогда мой маниакальный блеск в глазах и неподдельное желание отмыть, откормить и вылечить его, так испугали свихнувшегося мужчину, что к нему частично вернулся разум, и Риб мне выложил на блюдечке всю свою биографию, лишь бы я отпустил его домой.

Но от меня не так легко убедить. Особенно, когда я решил досконально его изучить, и хорошенько просканировать и очистить обсидиан, чтобы как можно скорее найти лекарство.

Я был похож на малое дите, которому дали в руки конфетку. И мне не терпелось ее развернуть, чтобы узнать какая у нее начинка. Но в отличие от ребенка я прекрасно понимал, что начинка придется мне по вкусу.

Примчавшись в столицу, я буквально за сутки нашел антидот и, опробовав его на зараженной крысе, с разрешения Азеля я решился ввести полученную сыворотку безнадежно больному человеку.... Мы рисковали. И если я рисковал только своей теорией, то Азель поставил на кон свое кресло главы госпиталя Парнаско. Но Пресветлая, впервые за этот ужасный год, решила сделать щедрый подарок...

Результаты были заметны через несколько часов. Через день больной уже мог спокойно передвигаться по палате. Побочных эффектов не наблюдалось.

Я даже для полной уверенности дал ему в руки поддержать на полчаса тот обсидиан, но темная энергия не смогла коснуться ауры больного, она не смогла его повторно заразить.

Учитель и я тихонько выдохнули. Это было полпобеды.

Окончательный акт капитуляции Черная болезнь подписала тогда, когда я предоставил Совету результаты своего исследования и злополучный камень, как одно из доказательств своей теории. Несмотря даже на протест Верховного Целителя, Председатель дал мне добро на использование моих методов для исцеления болезни.

Это был мой триумф.

А продолжив свои исследования, я к изумлению Совета и всех целителей, отыскал еще один способ лечения заразы, придумав новое исцеляющее заклинание. Таким образом, я навсегда внес свое имя в книги по целительству. Мой способ борьбы с болезнями назвали методом Ленге.

В один миг я стал знаменитым.

Теперь мое имя гремело даже в дальних уголках королевства, целители других стран стали приезжать в госпиталь Парнаско, чтобы встретиться со мной лично. Меня стали узнавать прохожие и каждую мою прогулку по улицам столицы встречали овациями. Председатель со мной, а не с магистром Стефаном консультировался по вопросам медецины.

Королевство постепенно возвращалось в привычный темп жизни. Отстраивались заново города, крестьяне в спешке пытались вырастить урожай, чтобы зиму встретить хоть с какими-то запасами продовольствия, молодой король договорился о поставке зерна, круп и кошек с соседними королевствами — стране не грозил голод.

О да... Я всегда с улыбкой вспоминаю, тот способ, с каким Его Величество решил бороться с расплодившимися во время эпидемии грызунами. Орущие поставки огромных ящиков с кошками потрясли жителей столицы. Бедные стражники — им приказали выпустить кошаков на улицы. Вы бы видели священный ужас в глазах рослых мужиков, когда они подошли к контейнерам и услышали истошные крики голодных и взвинченных усатых созданий...

Тогда я наблюдал за этим представлением с крыши одного из домов, как, кстати, и большая часть зевак, что увидели на главной площади огромные ящики, из которых раздавался вой, навевая мысли о том, что там сидят как минимум несколько голодных вурдалаков. В тот день на улицах было безлюдно, потому что Его Величество рекомендовал своим гражданам не покидать домов до завершения операции под кодовым названием "хвостатая вендетта"

Не ведаю, чем бы закончилось переглядывания стражников, если бы на площади не появилось новое действующее лицо. Бедный путешественник что пришел, как я выяснил позже, в столицу, чтобы наведаться в Совет, и не подозревал какую подлянку ему сейчас подкинула судьба. Хотя я бы на его месте как минимум заподозрил неладное, узрев на крышах и балконах окружающих площадь домов уйму народу.

А уж на любезное обращение стражи, которые обрадовались странствующему магу как родному и попросили лишь открыть ящик не заподозрить большие "кусачие и царапающиеся" проблемы было как минимум глупо.

Но тот маг был невинным деревенским парнем, который только закончил свое обучение направлялся в обитель магистров, чтобы сдать квалификационный экзамен. Он еще верил в доброту и надежность стражи, он старался не слышать шипение, которое раздавалось из ящика... он не знал как на крыше, на которой я наблюдал за этим представлением, кто-то умный принимал у желающих ставки и они, к слову, были далеко не в пользу парня.

Путешественник с неподдельным энтузиазмом воспринял мольбы стражи о помощи (Я к тому времени из жалости к себе... точнее из жалости к своим финансам поставил 2 золотых на кошек). Парень с готовностью, (наверняка внутри его аж распирало от гордости), решил продемонстрировать всем свои познания в области магии, выпустив в ящик небольшую молнию. Наверное, хотел предстать перед дамами во всей красе...

Да вот только дурень не учел, что кошки от такого представления еще сильнее взбесятся...

А лечить его от глубоких царапин и выслушивать его рассказ о том, как на него набросились тысяча чудовищ со сверкающими глазами и бритвенно острыми когтями пришлось мне...

Кстати, я тогда на своей ставке почти ничего не заработал — только наивные ставили на парня. В столице, однако, развелось слишком много кошатников.

Главное было то, что от грызунов не осталось и следа. Его Величество, узнав об эффективности метода таким же способом избавил от крыс и другие города королевства, но я что-то сильно сомневаюсь, что там нашлись такие же чудики, как у нас. Что сказать — работа стражи опасна и трудна. Чего стоит выслушивать фобии вышедших на пенсию стражей — наверное, нашествие кошаков на мирные улицы городов вошло в анналы истории.

Но, несмотря на то, что кошмар эпидемии завершился и жители страны должны были вздохнуть с облегчением, в их кругах стал слышен недовольный шепот о том, что правящая власть, когда зараза гуляла по стране, бездействовала. Начинал тлеть огонек недовольства, который со временем мог разгореться в бунт, что сожжет королевство, таким образом, завершив начатое эпидемией дело.

Люди привыкли все свои несчастья сваливать на правительство. Им так легче жить, считая, что в их бедах виноваты другие, а не они сами.

Некоторые города стали безлюдными. Рекьюр, как и ожидалось, превратился в мертвую зону. Его улицы заполонили неупокоенные. Нежить и нечисть стали править в некогда красивой горной долине... Конечно, Совет и король пытались вернуть Рекьюр, но та энергия даже сейчас еще не еще подпустила к себе живых людей.

А Риб так и не дожил до нашей полной победы над заразой. Жалко. Он пережил Черную болезнь, а вот победить своих внутренних демонов был уже не в силах. Милсестра нашла его повесившимся в кладовой, видимо он остатками разума понял, что не впишется в новый мир и решил таким способом закончить свои страдания. А может это было его мне предупреждение о готовящихся крупных неприятностях?

Началу тем событиям, которые разрушили мне жизнь, положило приглашение на званый вечер от короля.

Тогда я чувствовал себя на седьмом небе от счастья — занимался любимым делом, мои заслуги признал Его Величество и Совет, моей возлюбленной была самая прекрасная девушка в мире. Я так надеялся, что с поддержкой короля осуществить свои мечты, так хотел сделать жизнь людей лучше, что и не заметил, как судьба начала отбирать свои щедрые дары.

— Магистр, должен признать, что вы гений, — меня поздравлял уже сотый гость небольшого банкета Его Величества. Ну как небольшого... это по меркам светских гостей вечер чуть ли не домашний, а я с трудом терпел такое количество людей на один квадратный метр. — И долго вы намеривались скрывать такой дар от посторонних глаз?

Честно признаться, я даже не удосужился запомнить имя своего собеседника, лишь вяло поддакивая его хвалебным речам. Когда тебе сотый раз говорят одно и то же, как-то вся гордость от того, что ты стал национальным героем куда-то девается, оставляя после себя только досадное раздражение.

Надо лишь потерпеть и дождаться появления Его Величества. Я обязательно должен заручиться его поддержкой. Председатель, конечно, пока меня поддерживает, но, Настерревиль его побери, я совсем не представляю, что творится у него в голове. Мне нужно больше союзников, чтобы я смог осуществить свою мечту — вытурить с кресла Верховного целителя Стефана и, наконец-то скинув такой упрямый твердолобый якорь, начать перемены в отрасли...

Я крепко сжимал в руках кожаную папку, в которой надежно под печатями хранился мой проект по преобразованиям. Совет магов это одно, а Светская власть, то есть король — совсем другое. Пока я не потерял свою значимость, нужно скорее заинтересовать монарха...

— А ваша спутница — и где вы обнаружили столь дивный цветок, что затмил своей красотой всех дам? — лукаво подмигивая, все больше пел сладкие речи этот граф... а может барон... Неважно! Как будто я не знаю, чего все они от меня жаждут. Угу, личный целитель, который спас от эпидемии королевство, — это ведь так престижно. Так, моя первая задача на вечер — не засмеяться, слушая аристократов.

Рядом со мной стояла Элиза и, не скрывая восхищения, смотрела на убранство замка. Она не слушала аристократа, полностью увлеченная рассматриванием искусной резьбы потолка. На ней было красивое бархатное платье, оголяющее ее узкие плечи, завитые медовые локоны собраны в сложную прическу, Серебряный гарнитур с сапфирами только делал ярче ее завораживающие небесно-голубые глаза. Я, не скрывая улыбки, смотрел на свою любимую. Мне грело Сердце ее счастливое выражение лица, ее нескрываемое восхищение дворцом, своим внешним видом. Если бы не Элиза, я бы не пошел на этот праздник, а сразу отправился на прием королю, а так... Чего не сделаешь ради ее улыбки.

Вдруг парадные двери зала открылись и протрубили фанфары, возвещающая о прибытии короля. Все разом замолчали и повернулись к церемониймейстеру, который торжественно зачитал короткий титул правителя:

— Его Величество Рафиус Келионендорский.

Все почтенно поклонились. В зал неспешно вошел монарх, обведя присутствующих благодушным взглядом.

Рядом со мной Элиза изумленно ахнула, впервые так близко увидев короля. Я усмехнулся, мне ли было не знать, как девушка вчера весь вечер канючила, умоляя меня описать внешность Его Величества. Ей все казалось, что он должен быть, как минимум, страшным человеком, раз допустил во время эпидемии такой хаос.

Но нет. Рафиус, к сожалению, был недурен собой. Придворные дамы расцвели в присутствии монарха, жадно смотря в его синие, словно лазурит, глаза, в которых скрывалось лишь легкое презрение к присутствующим. Черные, длинные, будто блестящий шелк волосы убраны сзади в хвост, на голове покоится усыпанная изумрудами изящная корона, губы расплылись в ироничной полуулыбке.

"Змея. Искусно гипнотизирующая своими сладкими речами, змея, — мысленно дал я характеристику нашему новому монарху. К сожалению, предыдущий король, отец Рафиуса, умер от болезни во время эпидемии, и правителем стал этот двадцатипятилетний юнец. Взглянув на Элизу, что не отрывала восхищенного взгляда с короля, я дополнил свою фразу. — И, похоже, мы вряд ли с ним поладим"

Дав придворным дамам томно повздыхать, рассматривая его, Рафиус слегка улыбнулся, что-то прошептав своему помощнику, и, стряхнув несуществующие пылинки с парадного парчового камзола, величественно зашагал в мою сторону.

Я внутренне напрягся, почему-то почувствовав с его стороны едва уловимую угрозу. Странно... интуиция меня никогда не обманывала. Так почему же она говорит мне остерегаться короля? Хотя возможно я перепутал свои ощущения с банальным волнением, как-никак от Рафиуса зависел успех моей кампании.

Элиза слегка покраснела и, дрожа от волнения, взяла меня за руку. Я ободряюще ей улыбнулся, мысленно послав целительский импульс, который вмиг расслабил заволновавшуюся девушку. Я ее прекрасно понимал — не каждый же день удается так близко познакомиться с королем.

— Магистр Никериал Ленге, Мы приветствуем вас на нашем скромном празднике, — приветливо улыбаясь, подошел к нам Рафиус. Аристократ, который до этого пытался развлечь мою персону, незаметно удалился, не посмев мешать разговору монарха. Молодой король, взглянув на смущающуюся девушку, продолжил. — Мы очарованны красотой вашей спутницы. Не подскажите ли Нам ее имя?

— О, простите меня за оплошность, — я слегка склонил голову, — Ваше Величество, позвольте представить вам мою возлюбленную Элизабет.

— П-приятно п-познакомится, — краснея и запинаясь, протянула свою ладошку для поцелуя Элиза.

— Какой изумительный голос, словно музыка из чертогов Великой, — правитель обвел лукавым взглядом девушку и, заметив, что от его комплимента она еще больше заробела, довольно улыбаясь, повернулся ко мне. — Магистр Ленге, еще немного и Мы поверим, что вы ниспосланы к нам самой Богиней. Мало того, что вы герой, спавший наш народ от эпидемии, так еще в ваших руках хранится такой бриллиант.

— Вы так любезны, Ваше Величество, — я, ухмыльнувшись, посмотрел на свой "бриллиант". Сердце наполнилось безграничной теплотой к моей голубоглазой красавице. Как же хочется сжать ее покрепче в своих объятиях и оградить от всех тревог этого мира. Слышать только ее дыхание, чувствовать биение только ее Сердца, прикасаться только к ее губам...

— Как неловко... — внезапно пробормотала Элиза, стараясь не смотреть в синие глаза Его Величества.

— Простите, что? Миледи, вы что-то произнесли?

— Нет... просто...— замялась девушка, но через несколько секунд, решившись, посмотрела в глаза монарху. — Ты не такой, каким я тебя себе представляла!

— Такой? — брови Рафиуса поползли вверх. — Тебя?

Я обреченно закатил глаза. Я же говорил ей молчать или хотя бы разговаривать прилично. Кто же станет к королю обращаться на "ты"? Правильно, только самоубийцы.

— Простите мою спутницу, она первый раз вышла в свет, — попытался я загладить вину Элизы и переключить внимание короля на себя. Я показал ему папку, решив показать причину, по которой я явился во дворец. — Помните мое письмо?

— Да...да... — Рафиус не отрывал взгляда от Элизы. — Миледи, не могли вы пояснить свои слова?

— Просто я думала, что ты... — я слегка ущипнул ее за руку, — что вы, не такой обходительный и галантный... да и молодой и красивый, — совсем тихо пробормотала девушка, отчаянно заливаясь от стыда краской.

— А как мы должны были, по-вашему, выглядеть?

— Ну, как минимум, как дядька Иреверий, — беззаботно фыркнула моя спутница, но поняв, что сдуру ляпнула, закрыла свой ротик ладонью. — Простите, я сама не ведаю, что говорю...

— Как интересно... — внимательно, не скрывая улыбки, рассматривал девушку правитель. — Мы украдем вашу спутницу ненадолго?

— Но... я бы хотел обсудить...

— Не волнуйтесь на этот счет, — досадливо нахмурившись, махнул рукой Рафиус. К нам подошел неприметный пожилой мужчина в очках. — Наш помощник в этом деле вам с радостью поможет.

— Как скажете, Ваше Величество, — я благодарно поклонился, внутри негодуя его поведению. Увести Элизу? Да как этот напыщенный юнец посмел такое произнести в моем присутствии! То, что он не стал даже меня слушать, меня нисколько не смутило. Передавать все дела своему доверенному лицу было обычным делом, а вот уводить чужих спутниц...

Но взглянув на Элизу, я лишь досадливо вздохнул. Конечно, ей мое мнение неинтересно, она-то с нетерпением ждет прогулки.

— Не позволите, если мы на секундочку отойдем? — я повернулся к Рафиусу и, дождавшись его кивка, отвел ничего не понимающую девушку в сторонку, подальше от случайных ушей, но так, чтобы короля и его советника было видно.

— Остерегайся Его Величества... — прошептал я, обеспокоено смотря Элизабет в глаза.

— Ревнуешь? — фыркнула та.

— Мне просто не нравится, как он на тебя смотрит, — нахмурился я. Я и ревную? К этому юнцу, что нацепил себе на голову корону? Да он еще не дорос, чтобы даже близко сравниться со мной в интеллекте, и жизненном опыте. Но вот его отношение к моей любимой, его взгляды, жесты — у меня внутри все начинало кипеть при мысли, что он про нее представляет своим недалеким умишком.

— Глупый, — улыбнулась голубоглазая девушка, прикоснувшись к моей щеке рукой. — Я же с тобой, не нужно себе надумывать... Да и ты же не хочешь, чтобы я скучала.

А я, смотря в след удаляющимся из зала королю и Элизе, ужасно злился, еле удерживая себя на месте. И почему я не решился ему отказать? Из-за мысленной просьбы возлюбленной? Нет... я прекрасно знал, что из-за проекта. "Подхалим, ничтожный лизоблюд, — мысленно грыз я себе душу ненаходя покоя. — Продал Элизу ради места в кресле Верховного целителя!"

— Магистр, — отвлек меня от самобичеваний седовласый советник Его Величества. Он показал рукой на противоположный от Элизы и Рафиуса выход призывая последовать за ним. — Пойдемте в мой кабинет. И там все обсудим без посторонних ушей.

Мысли о том, как я пускаю молнию в короля за каждый взгляд в сторону Элизабет плавно отошли на второй план. Крепко сжимая драгоценную папку, я решительно пошел к двери.

С каждым днем тучи над столицей сгущались. Люди на улице теперь в открытую поносили последними словами короля и его свиту, на улицах самые смелые орали во все горло, что Его Величество омывается кровью народа, что ему плевать на то, что в эпидемии тысячами гибли маленькие дети. Цены в лавках возросли в несколько раз, поставки продовольствия из других стран не улучшили социальную ситуацию в королевстве. От голода стали умирать люди, лишившиеся всего во время "Черного года". Народ хотел решительных мер со стороны правительства, но в ответ стража только старалась подавить бунты, каждый час на главной площади кого-нибудь вешали...

Совет магов тоже молчал, не решаясь вмешиваться в свары народа и светской власти. Они отнекивались ото всех удобным в этой ситуации правилом — магам нельзя вмешиваться в политику. Конечно, кому нужны проблемы. Да и он тогда изо всех сил пытался удержать равновесие между религией и магией, то есть. Между жрецами и магами. Народ в то время искал защиты у Богини Элисень, а священнослужители могли воспользоваться этой ситуацией и начать свою компанию против Совета... Они никогда не любили нас.

Азель организовал в госпитале "убежище для обездоленных", но его проект быстро свернул Верховный целитель, заявив, что Парнаско не ночлежка для бездомных, а главный госпиталь страны. Его даже не волновало то, что все люди, которые ступали под своды больницы были тяжело больны и истощенны. Мол, "помрут, так помрут — меньше будет иродов в королевстве"

В воздухе чувствовалось напряжение. Все знали — скоро нагрянет неизбежный бунт, который окончательно погребет под собой некогда процветающее и благополучное королевство.

Особенно, если учесть, что соседние королевства стали жадно коситься на обескровленную эпидемией страну. Раздираемые внутри противоречиями, мы стали беззащитны перед внешними врагами...

Но, что характерно, несмотря на все недовольство, народ до сих пор безоговорочно верил Его Величеству, он надеялся на чудо, по ночам дома точа вилы...

И чудо произошло. Чудо для всех, но кошмар наяву для одного.

Рафиус решил проблему просто — народ хотел врага, на которого можно свалить все свои беды? Будет им враг, да такой, что поджилки от страха будут трястись. Кто? А-а-а-а... вы же еще не знаете. Во всем виноват, нет, вы не поверите! Во всем виноват...

Как только я переступил порог тронного зала, Рафиус оживился и, привстав с каменного трона, сверкая синими глазами, прокричал:

— Стража, схватить преступника!

Я ошарашено замер, с круглыми от удивления глазами наблюдая, как меня зажимает в круг охрана Его Высочества, наставив на меня алебарды. Что? Почему? Как? Что я сделал не так? В чем повинен?

А день ведь так хорошо начинался...

Переговорив с Филом по зеркалу, и поделившись с ним своей радостью о том, что король решил вручить мне орден за заслуги перед королевством, я с чистой душой пошел во дворец. Его Величество решил в неформальной обстановке быстренько выдать мне эту "бесполезную брошку" и уже с чистой совестью начать переговоры по поводу моего проекта по преобразованиям в отрасли медицины.

К Элизе я в последнее время заходил нечасто, был занят проектом и больными, да и она втянулась в ритм столицы, стала пропадать со своими новыми подругами-аристократками, с которыми познакомилась на приеме. Я хоть и не одобрял ее "новых подруг",но молчал и не вмешивался. После эпидемии приток больных только усилился, а уделить ей свободную минутку, когда от меня зависели жизни людей мне не позволяло сострадание...Я тешил себя надеждой, что скоро станет легче.

Жизнь постепенно начала возвращаться в привычное русло. И вот такой внезапный фортель со стороны Его Величества....

— Что? — сумел выдавить из себя я, разглядывая короля через спины стражи. Вдруг по моей спине побежали мурашки — я скосил взгляд вбок, наметанным глазом заметив в тенях колонн пару магов, от которых ощутимо веяло силой плетения высокоуровневых заклинаний. И Совет здесь? Пришли для подстраховки, если не сдамся без боя? Что, Настерревиль меня побери, здесь происходит?! — Что здесь происходит? Ваше Величество!!!

— Хватит притворяться, лжец! — как герой дешевого дамского романа выплюнул фразу Рафиус. Он даже для пущего эффекта тыкнул в меня пальцем с массивным золотым перстнем. — Мы все знаем! Магистр Никериал Ленге, один из ведущих целителей госпиталя Парнаско, герой который нашел лекарство от "Черной болезни" на самом деле колдун и вор! Он украл чистые Сердца людей, наполнив их ложью своих сладострастных речей! Ведь на самом деле это он наслал эпидемию на наши города, чтобы потом взять королевство под собственный контроль!

— Что? — никогда бы раньше не подумал, что мой голос может быть таким сухим и безжизненным. Мои брови полезли на лоб, я поперхнулся приготовленной фразой, с недоумением смотря на этого напыщенного юнца. Самое смешное, что я даже не мог сказать и слова против, так сильно поразил меня король своим бредом. Да после него старый маразматик Стефан мне кажется гением.

Папка с моими наработками глухо упала на начищенные до блеска мраморные плиты, вмиг в зале стало нестерпимо душно, мои пальцы дрожали, когда я провел рукой по лицу стараясь успокоиться. Бессонная ночь и напряжение последних дней разом навалились на меня, я еле удерживал себя в руках, чтобы не закричать на правителя.

Великая Элисень, скажи мне, что я просто сплю, и мне снится кошмар...

— Что вы такое говорите, Ваше Величество, — мой голос дрожал, Сердце нехорошо закололо от несправедливой обиды. Я столько отдал, для того чтобы вытащить королевство из эпидемии, и мне говорят такое?! — Да я бы никогда так не поступил! Я всегда... я всегда все делал для народа! Это необоснованная клевета в мой ад....

— Не препирайся Ник. Я им все рассказала.

Я, замолчав на полуслове, оглянулся, услышав знакомый голос. К нам шла Элиза. Да только это была не та Элизабет, которую я привык видеть — величественная осанка, дорогое изысканное платье из голубого шелка, гарнитур стоящий целое состояние... А самое главное взгляд. Этот обжигающе холодный взгляд, которым она на меня смотрела, заставлял душу ежиться и жаться в комочек.

— Элиза? — я уже устал удивляться. Столько сюрпризов и в один день? Моя рука инстинктивно сжалась на груди, успокаивая разбушевавшееся Сердце. Так больно мне не было даже после смерти подруги. Где та веселая девчонка, что ходила босиком по колючей траве? — Что ты здесь делаешь? Как...

— Что такое, Ник? — колко ухмыльнулась девушка... нет, аристократка, походя к трону. — Не ожидал, что я все узнаю и расскажу о твоих злодеяниях? Из-за тебя погибла вся моя семья, столько людей отправились в чертоги Богини по твоей прихоти, мразь...

— Элизабет, но я же не... — я неверя посмотрел в холодные глаза любимой, натолкнувшись на стену ненависти и презрения. Почему, что произошло? У меня было чувство, как будто от меня отвернулись все, окунули с головой в канаву, полную смердящих помоев.

Я растерянно посмотрел на Его Величество. Этот взгляд полный неприкрытого самодовольства и удовлетворения.... Будто сытная змея, которая только что проглотила свою жертву...

И тут пришло озарение. Я внезапно понял перемену в поведение Рафиуса, ненависти Элизы... От меня просто решили избавиться. Просто взять и вычеркнуть мое имя ради амбиций одного властвующего человека.

Чем принять на себя удар разбушевавшейся толпы легче, свалить все беды на другого, да, Рафиус? Решил сделать для людей, жаждущих чей-нибудь крови, злодея, чтоб на меня натравить всех собак, пока ты будешь стоять в сторонке и подначивать толпу? Надеешься, что это спасет твою власть, думаешь, что, когда народ получит желанную жертву, он успокоится, и не будет роптать?

И одновременно решил избавиться от конкурента за Сердце дамы? Ты вСерьез считаешь, что она будет плясать под твою дудку и быть пешкой в твоей партии?

Гнев волной поднимался из глубин Сердца, ломая сдерживающие его цепи.

Пять стражников, три мага — надеялся обезопасить себя? В зале пусто — опасался, что когда я начну оправдываться, это подпортит тебе репутацию? Хотел безнаказанно очернить меня? Тогда отвечай за последствия, подонок. Не надо злить мага, тем более покушаться на то, чего он добился неимоверными усилиями. Не спал ночами, стараясь для людей, жертвовал всем, чтобы другим жилось лучше, в отличие от тебя, жалкое подобие человека.

Дрожащие руки окутало холодом, едва покалывая пальцы от стремящейся вырваться наружу чистой магической энергии. Мне хотелось оторвать голову Его Величеству, разбросать его кровавые ошметки по всему залу, только чтобы стереть эту проклятую самодовольную ухмылку с его рожи...

— Альвер дэ верениум*, — едва слышно прошептал я, не отрывая помутневшего от гнева взора от самодовольного коронованного юнца. Алебарды стражи затряслись, через мгновение превратившись в пылающие факелы. Охрана Его Величества, бросив оружие, недоуменно, боясь шелохнуться, с ужасом уставилась на меня. (Перев. с эрейск.: "Расплата близка" — фразеологизм)

Глаза потемнели, покрывшись черной пеленой, в зале стало ощутимо холоднее, будто повеяло могильным, пробирающим до костей, холодом. Солнце спряталось за тучами, погрузив просторное помещение в тень. Я был очень зол, меня распирало от желания посмотреть, как Рафиус будет корчиться в муках, моля меня о пощаде.

В последний раз я ощущал такое жгучее желание, когда демон напал на Фила. Словно мне вырвали Сердце, наполнив образовавшуюся пустоту неистовой, пожирающей изнутри душу и тело энергией смерти.

Чем сильнее дар полного целителя, тем сильнее связь с гранью. Тем сильнее тебя тянет на ту сторону, тем сильнее и лучше ты контролируешь опасную для всего живого энергию, по своей воле превращая себя в проход в загробный мир, где нет места живым...

Взглянув черным омутом глаз на стражу, которая замерла в ступоре, я усмехнулся. Проведя лишь пальцем в воздухе пять человек покачнулись, и плавно осели на холодные мраморные плиты. В зале было так тихо, что звук падающих тел вывел из шокового состояния других. В меня полетело несколько шипящих заклинаний, сорвавшихся с пальцев моих коллег. Огромные слепящие и искрящиеся шары молний, замерли в паре метров от меня, в мгновение ока рассыпавшись на тысячи искр о мой невидимый барьер.

Мой еле уловимый взмах руками — и мои коллеги по волшебному искусству задыхаются, прислонившись к колоннам, за которыми они раньше прятались.

Я снова посмотрел на Его Величество. Он был бледен, с ужасом взирая на мои незамысловатые действия, которые разом положили к моим ногам всю его охрану и тройку магов из Совета. Что, не ожидал увидеть это? Думал, я безропотно снесу твое словоблудие, которое, возможно, поставит на моей мечте крест?

— Поддонок, — прошипел я, перешагивая через бессознательные тела стражников, медленно приближаясь к трону. — Моральный урод, положивший к своим ногам целую страну. Где ты был, когда народ тысячами умирал от болезни? Как у тебя повернулся язык оболгать и унизить меня в глазах Элизы?

Кипящая внутри злость все больше выходила наружу, разливаясь по замку удушающей аурой.

Подойдя к этой ошарашенной мрази, я со всего размаху ударил его по его лощеной морде кулаком. Он упал на мраморные ступени трона, пытаясь остановить идущую из сломанного носа кровь.

Я, довольно ухмыляясь, размял немного садящие костяшки. Нет.... Это только начало, Рафиус. Ты у меня навсегда запомнишь, что злить магистра — это чистое самоубийство.

Темноволосый король, зажимая нос, начал задыхаться и кашлять из-за близости к источнику миазм. Нужно взять его за горло и смотреть, как в синих глазах затухает жизнь. Поддаться сиюминутному порыву и насладиться смертью того, кто так сильно выводил тебя из себя в последнее время...

— Стой! Не надо! — к кашляющему королю метнулась Элиза, закрывая его своим телом.

— Элизабет? — я удивленно смотрел на дрожащий комочек синего шелка, не в силах поверить, что любимая защищает такое ничтожество, который испугался принять последствия своих действий. — Отойди от этой мрази! Немедленно...

Почему, почему она не понимает? Почему мне не верит? Я же только хочу оградить ее от этого человека, хочу доказать, что все его обвинения ложны.

— Нет! Ты, чудовище! — повернулась ко мне девушка, в ее глазах стояли слезы. — Ненавижу тебя!

Я вздрогнул, на миг потеряв контроль над неистовой энергией.

Сердце кольнуло от резкой боли, стало трудно дышать. Началась аритмия... Магия смерти всего лишь за одно мгновение, выйдя из-под контроля, решила высосать из всего вокруг энергию жизни, забрать все души за грань...

Элиза резко побледнела и, потеряв сознание, упала на мраморные ступени трона. Ее вены стали чернеть, явственно просвечиваясь сквозь мраморную кожу, яркие медовые локоны потемнели, впитывая в себя как губка, смертельные миазмы. Алые губы девушки окрасились в темно-синий цвет — она попала под мой неконтролируемый всплеск энергии, став живым щитом Его Величества.

Морщась от парализующей боли, я закрыл проход за грань, вернув своим глазам прежний цвет. Целительное заклинание потихоньку, как луч света стал уничтожать остатки тьмы в моем организме, успокаивая ноющее Сердце.

— Элиза... — прошептал я, как только глаза привыкли к свету. Сердце пропустило несколько ударов, по спине пробежали мурашки, время замерло, как только я увидел любимую, лежащую около бледного и держащегося за горло Рафиуса.

Не чувствуя ничего, боясь опоздать, я упал перед ней на колени и дрожащими пальцами провел по ее щеке, пытаясь исправить дело рук своих.

Ослепительно-белый свет, как электрический разряд, волной пробежал по ее ледяной коже, уничтожая черноту. Прерывистое дыхание девушки стало ровным, губы вернули свой прежний цвет, локоны засияли золотым блеском, а кожа стала теплой...

— Ты... — тихо прорычал Рафиус, пытаясь подняться на ноги и одновременно пригладить растрепанную прическу.

Я взглянул на него, и он разом замолчал, только стиснув зубы в бессильной ярости. Правильно понимаешь, гаденыш, я могу тебя по стенке размазать, только дай мне повод.

Я оглянулся, посмотрев на последствия своей вспышки гнева. Вина за содеянное и понимание того, что я натворил, попав под влияние эмоций, заставило чувствовать себя гадко. Я целитель, который за свою жизнь никогда не причинял вред людям, а наоборот их лечил, и сотворил такое?

Обессиленные стражники пытались подняться с пола, маги до сих пор пребывали в глубоком обмороке — я никого не хотел убивать, так что только высосал из них силы, а из магов еще и магическую энергию, чтобы они не смогли мне помешать. Только один человек должен был нести всю тяжесть моего гнева, да только получилось не так, как я планировал...

А вот сейчас, когда я пришел в себя и осознал, что по моей вине чуть не погибла Элиза, мне стало ужасно стыдно. Захотелось вернуть все назад, пойти по другой дороге судьбы и не поддаться на провокацию.

Изнутри съедаемый чувством вины, не отрывая глаз от любимой, боясь того, что она меня возненавидит, я смиренно ждал пока придут в себя маги. В отличие от Его Величества у меня есть мужество принять последствия за свои ошибки.

Тогда я искренне надеялся, что никто не поверит в ложь Рафиуса, да и он перестанет лгать после моего "представления".

Любил ли я Элизу? Очень любил, у меня даже не возникало мысли, что она меня сознательно предала. Я, как наивный дурак, считал, что ей мозги запудрил король, что он корень зла.

Знал ли я, что меня ожидает за нападение на Его Величество и магов из Совета? Конечно, знал, но мне тогда было так плохо, я считал себя таким ничтожеством, из-за того, что от моих рук пострадала любимая, что мне уже было все равно.

А через несколько часов после случившегося все королевство было в шоке, узнав, что народный любимец на самом деле является обманщиком и злодеем, которого вывел на чистую воду король Рафиус. Всю неделю, что я провел в тюрьме Совета пытаясь забыть, как страшный сон бледное лицо любимой, когда правитель демонстрировал лживые доказательства моей вины, рассказывал в красках, как я на него напал, и он отбился от "злодея" своим клинком. Как я, стоя на коленях, умолял его сохранить мою жалкую жизнь и Рафиус великодушно согласился, сдав меня на суд Совету.

Все свидетели нашего конфликта упорно твердили то, что как только король произнес, что я начал эпидемию, я превратился в чудовище и, оскалившись, стал говорить о том, что меня вывели на чистую воду, что я планировал захватить королевство... Не знаю скольких подкупил Рафиус, скольких уговорил, произнес угроз, но я знаю одно — многие магистры и аристократы выступили на его стране. Конечно, кто пойдет против власти, особенно если предавать его так невыгодно... Кто я, а кто — он. У простого целителя просто не было шансов.

А Элиза, эта женщина, которой я доверял так же сильно, как и Филу предала меня. Она яростнее самого правителя кричала на всю страну, что я убил ее родных, чтобы захватить ее в плен, что я заставлял ее смотреть, как люди умирают, что я планировал убить короля, когда тот великодушно решит выдать мне медаль, что я хотел обратить всех в рабство и пустить на эксперименты...

Слова Азеля, Фила, моих друзей и коллег, которые знали, что я и мухи не обижу, терялись за пафосными выкриками правительства... Слабоумие охватило всю страну. Ярость народа, как и хотел Рафиус, устремилась в мою сторону. Историю же пишут победители, а как может отстаивать свою честь человек, сидящий в тюрьме в запечатывающих кандалах, тем более, если почти все факты против него.

— И чего ты добивался, нападая на короля?

Я фыркнул, не желая отвечать на очевидный вопрос Фила. А как бы он поступил на моем месте? Спокойно бы стерпел оскорбления, дал и дальше ухмыляться этой мрази и приставать к твоей любимой?

— Я не жалею. Если бы мне дали еще один шанс я бы поступил также...— я поморщился, слегка дотрагиваясь до скулы. "Прощальные подарки" Его Высочества еще предстоит исцелить. — Только с некоторыми дополнениями. Я бы точно его убил.

— Придурок... — обреченно закатил глаза магистр, присаживаясь на краешек своего стола.

Мы находились в кабинете Филгуса во дворце совета. Темные бархатные шторы на окне задернуты, образуя приятный полумрак. Я и не представлял, что всего за неделю глаза могут отвыкнуть от солнечного света.

Друг только что вытащил меня из тюрьмы, мне сняли запечатывающие кандалы, из-за которых я чуть не потерял рассудок, лишившись своей энергии, и я расслабленно сидел в кресле, которое находилось рядом со столом и лечил свои побои. Ну, хоть есть одна приятная весть за всю эту кошмарную неделю — я снова чувствую свою магию.

— Фил, дай зеркало, а то ни черта не вижу труды шестерок этой гниды.

— Тебе мало? — вздохнул друг, обеспокоено дотронувшись до моей щеки. Щека отозвалась на прикосновение пульсирующей болью, которая сразу же отдалась зубам. Названный брат резко отдернул руку, увидев, как я скривился. — Прости...

Я молча стерпел приступ уже почти привычной боли. За эту неделю в камере я узнал потрясающую новость про нашего августейшего монарха. Он не мужик, а изнеженная барышня, за которую мстят ее кавалеры.

Хоть меня и спрятали (какой у нас все-таки любезный Совет, так заботится о своих подданных) в камере, лишив магии и обеспечив компанией сходящих с ума сокамерников, Рафиус добрался и до дворца совета. Послал своих шестерок, чтобы избить беззащитного мага. Да король у нас само воплощение доблести, чести, и рыцарства.

Если тело после освобождения я уже успел немного подлечить, то лицо, для того чтобы исцелить, мне нужно увидеть. Хотя я догадываюсь — из-за того, что мне трудно дышать, мой нос сейчас, видимо, сломан и не дай Богиня в нескольких местах.

— Может позвать целителя? — смотрел меня Фил, достав из тумбочки стола зеркало.

— А я кто? — горько вздохнул я, взяв из рук друга зеркало и узрев в его отражении "писаного красавца", ухмыльнулся. — Хотя нет. Перед тобой же павший герой столетия или как там меня теперь называют? Злодей? Колдун?

— Ник...

— Не надо слов утешения, — я подмигнул другу, через силу скривив губы в подобии улыбки. — Злодей — это тоже хорошо. Все равно ведь прославился.

Что я несу? Пытаюсь развеселить себя, хоть на душе так погано, что хочется скорее сдохнуть.

Прошла неделя... С того момента как она сказала, что ненавидит меня, с того момента, как она повернулась ко мне спиной, прошла целая неделя... Может наврать Совету в три короба, чтоб казнили, так ведь будет всем легче, все равно смысл своей жизни я уже потерял...

— Ты что такое говоришь! — воскликнул Фил, схватив меня за грудки, да так, что ткань моего поношенного и грязного камзола затрещала. Я с ужасом осознал, что последнюю фразу произнес вслух. — Как ты можешь такое говорить? Ты подумал обо мне, Лире, Даре... Азеле... — он умоляюще смотрел на меня, дрогнувшим голосом закончив. — Брат, да как мне жить, если тебя не станет?

Я отвел взгляд, так ничего и не сказав в ответ. А что я должен был говорить? Врать, что я это ляпнул, не подумав, и никогда бы так не поступил? А какой смысл мне жить? Чего я добиваюсь своей жалкой жизнью? Спасаю людей? Тоже мне смысл.

За неделю физических и душевных страданий в камере я столько раз думал о людях, которым посвятил свою жизнь и понял одно. Люди — это неблагодарная толпа, которая пойдет за тем, у кого больше власти и денег. Они слепы в своей вере, они готовы растоптать любого, кто пойдет против устоявшейся системы, и им плевать на справедливость. Главное, чтобы жилось сытно и хорошо. А остальное... Они кормятся ничего не стоящими обещаниями, надеясь на лучшее. И зачем я ночами не спал, пытаясь спасти их жалкие жизни? Все равно им легче забить своего спасителя до смерти, чем пойти против слова одной царствующей сволочи.

Стать Верховным целителем, чтобы сделать жизнь людей лучше, чтобы предотвратить детские смерти... Я был так наивен и ослеплен своей детской мечтой, что совсем не замечал грязи нашего общества. Азель всегда повторял, что целитель должен спасать больных, даже если это заставит тебя страдать, не быть эгоистом, жить ради других. Но нуждаются ли они в спасении?

— "Альвер дэ верениум" — Расплата близка... магия смерти, — задумавшись, перевел Фил с древнего языка название самой разрушающей и почти не поддающейся контролю энергии, которой владели лишь полные целители.

Эта энергия была настолько опасна, что она легко могла убить не только все живое вокруг в пределах своей досягаемости, но и истощить мага, забрав его жизнь. Поэтому полные целители остерегались своих способностей как огня, лишь в состоянии аффекта, когда маг уже не контролирует себя, "магия грани" выходила наружу, стремясь поглотить через свой проводник как можно больше душ.

Я устало улыбался названному брату, залечивая побои. Он прав. Именно ее я и использовал. Да и отнекиваться не было смысла — все равно аура того места еще долго будет фонить смертью, если ее не почистят маги из Совета. А они ее почистят — кто захочет, чтобы у Его Высочества болела головушка, и он всегда был в дурном настроении?

Магия, которая легко могла убить высокоуровневого демона. Сила, которая не раз спасала меня в безвыходных ситуациях. Темная сторона сострадающих и всепрощающих целителей...

На душе было так тяжело, что я, больше не в силах держать все в себе, сказал, смотря в карие глаза друга:

— Почему, Фил? Почему, когда я впервые захотел побыть эгоистом, судьба спихнула меня в канаву? Я так люблю ее... я бы все сделал, только чтобы она была со мной рядом... А она — променяла меня на лощеного красавчика с короной вместо мозгов.

— Не волнуйся, дружище, — ободряюще улыбнулся друг. — Вот когда мы вернем твое доброе имя, то она...

— Не прощу, — отрезал я и так понятную мне фразу Фила. — Я никогда не прощу ей предательства... По крайней мере сейчас... Не хочу видеть ни ее, ни этого короля. Меня одна мысль о том, что она с ним... вместе, выводит из себя! Я ведь не сдержусь и убью его.

— Вот это молодец. В мире полно барышень, которые так и жаждут, чтобы ты им уделил хоть каплю внимания. Забудь эту дуру, она сама вырыла себе могилу.

— А ты бы смог забыть Лиру? — Фил отвел взгляд, нервно проведя рукой по светлым волосам. — Вот и я тоже... не могу... Может мне уехать? В какую-нибудь глушь, чтобы не видеть их счастливых рож? Ты ведь помнишь, что мне какой-то дальний родственничек завещал замок? Может переехать туда... ото всех назойливых.

— И все-таки надо позвать Азеля, — уверенно пробормотал друг.

— Не надо. Я впервые за все время прекрасно себя чувствую. Наконец-то прозрел после стольких лет слепоты.

Магистр, сдаваясь, покачал головой. Переубедить меня в чем-то было очень трудно, даже брату.

Вдруг в дверь постучались, и к нам заглянула черноволосая голова какой-то девчонки.

— Маг-гистр, — волнуясь, произнесла посетительница. — Вы меня в-вызывали?

Я с укоризной посмотрел на невозмутимого друга. Ну и зачем он решил вызвать себе на ковер бедную девушку? Даже невооруженным глазом видно, что она только недавно стала работать во дворце совета, а Фил, как строгий начальник уже решил ее за какую-то шалость наказать. Мучитель милых барышень...

— Конечно, Алия, — улыбнулся друг. — Проходи, не стесняйся.

— Я, пожалуй, пойду, — я поднялся с кресла, положив уже не нужное зеркало на стол. — Не буду тебе мешать, Фил.

— А ну, стоять! — рыкнул друг. Я и девушка, которая робко зашла в кабинет, замерли на месте, с недоумением посмотрев на магистра. — Это я тебе, Ник. Алия, проходи.

— С чего ли? Знаешь, наблюдать за тем, как ты отчитываешь эту милую юную леди, я не имею ни малейшего желания.

— Отчитывать? — непонимающе переглянулись Фил и темноволосая девчонка.

— Магистр Никериал Ленге, — прокашлявшись, подошла ко мне магнесса и протянула руку для рукопожатия. Я, удивившись тому, что она меня знает, пожал ее холодную и маленькую ладошку. — Меня зовут магистр Алия Эрлеан, и я, как представитель департамента дознавателей буду сопровождать вас до начала суда, который состоится ровно через год.

— Сопровождать? Целый год? — ужаснулся я такой перспективе. Оглянулся на вовсю ухмыляющегося друга. — Фил!!!

— А что, — развел руками интриган. — Знаешь, сколько мне сил пришлось приложить, чтобы убедить Совет, что ты не маньяк и тебя можно выпустить из камеры? Ты что, решил, что теперь до слушания дела ты будешь разгуливать без присмотра? Я тебя знаю, вляпаешься в очередную историю, а мне потом краснеть перед Председателем. А магистр Эрлеан — довольно ответственная дознавательница, недавно поступила в департамент с блестящими результатами на экзамене и собеседовании, — друг понизил голос до шепота, — и надеюсь, она хотя бы попытается тебя удержать от не обдуманных поступков.

— Тоже мне... — сдаваясь, вздохнул я и, через силу улыбнувшись робкой девушке, произнес. — Зовите меня Ником, магистр Эрлеан. Теперь мы ведь будем целый год в одной лодке? Скажите, а могу ли я вас пригласить на кружку чая, дабы мы узнали друг друга получше?

— Алия, просто Алия. — смутившись, улыбнулась дознавательница. — Конечно, но знаете там, откуда я приехала, не было чая. Что это за напиток?

— О-о-о, — коварно ухмыльнулся я. Возможно, этот год не будет каторгой, как мне казалось ранее. — Как вы можете не знать напиток богов, миледи?!

— Великая... — чуть ли не прохныкал Филгус, слушая наш разговор. — Ник, только молю тебя, не порти мне сотрудницу!

Я показал ему большой палец. Постараюсь, друг, постараюсь. Но ничего не обещаю....

* * *

Дверь кабинета главы госпиталя Парнаско открылась, и я, отвлекшись от тяжелых воспоминаний, повернулся на скрип дверных петель. На дорогой ковер ступила неброско одетая молодая женщина в положении, в руке неся плетеную корзинку, из которой ощущался пленительный запах еды.

Она была одета в длинное шерстяное платье, шуба из какого-то короткошерстного зверька доходила ей до колен, из-под подола платья выглядывали носки сапог. От посетительницы веяло морозной свежестью с улицы, а на одежде застыли холодные капельки растаявшего снега.

Женщина, сняла с головы нежно-зеленый шерстяной платок, показав собранные в косу пшеничные цвета волосы, остановилась, и, заметив мою фигуру, стоящую у окна, растерянно проговорила:

— Ой, извините... — к румянцу от мороза слегка добавилось смущение. — А где Азель?

— Азель? — я, удивленно разглядывая нежданную посетительницу своего учителя, показал рукой на дверь. — Он ненадолго отошел к больному... А вы, простите за грубость, кто?

— Я? — сразу оживилась она, расстегивая на ходу шубу, подошла к столу учителя и, собрав в стопку небрежно лежащие на столе наставника документы, отодвинув их на край, поставила на рабочее место главы свою корзину. — Я его жена. Хотя нет, — сразу исправилась она, махнув рукой, — еще не жена, а невеста... если это можно так назвать. Хотя какая разница, двух жен же не бывает, а Азель у меня уже давно-давно женат на своей работе...

У Азеля невеста, да еще и такая? И я об этом узнаю чуть ли не последний? Какой позор на мою голову... А он тоже хорош — и словом не обмолвился об этом событии при нашей встрече.

Пораженно кашлянув, я с новым интересом стал ее рассматривать, улавливая мелочи, которые спрятались от моего первого беглого просмотра. Обычная горожанка, коих сотни, женщина, которую нельзя назвать ни красавицей, ни утонченной аристократкой. Но я заметил разительные отличия, которое выделяло ее из толпы — это искренняя лучистая улыбка и добрые глаза, которые вызывали к ней только искреннюю симпатию. А уж с ее смешной, но и правдивой фразой "про жен" я готов был простить ей даже то, что она поставила на стол Азеля корзину, отодвинув наверняка важные документы.

— Как интересно... — пробормотал я и подошел к даме помогая снять ей шубу. — А можно поинтересоваться, зачем вы, в вашем-то положении, — она сразу же с улыбкой положила руку на приметный круглый живот, — да еще и с такой тяжелой корзиной явились на порог кабинета? Подождали бы главу в приемной или попросили бы милсестру вам помочь. Незачем было себя мучить и подниматься так высоко...

— Спасибо за заботу, господин, — она, все так же искренне улыбаясь, будто зная тайну мироздания, пристально смотрела на меня. — Я просто принесла ему обед, а то он, бедненький, забывает о еде. Азель совсем не заботится о себе, отдавая все силы больным... Совсем себя не жалеет...

Я вздрогнул, отведя взгляд от таких теплых глаз. Ее внутренний свет ослеплял, заставил Сердце на миг затрепетать, заполнив его тягучим теплом. Она колыхнула в моей памяти полузабытые детские образы. Будучи мальчишкой, мне всегда казалось, что только мама может так тепло улыбаться, что на душе становится так... Стоп! Что это со мной? Причем здесь глупые детские воспоминания?!

Я усмехнулся, по-новому посмотрев на посетительницу. Теперь понятно, почему ее так близко подпустил к себе учитель... Она так похожа на маму своей улыбкой, жестами, даже пахло от нее... особенно. Этот еле уловимый аромат васильков...

От госпожи Розали всегда пахло травами. Она целыми днями делала лекарства для больных, старалась помочь мужу. Женщина, которая приняла меня в семью, стала моей матерью и показала, что это такое, когда тебя любят, хвалят за успехи, крепко обнимают, шепча на ухо "сынок". А потом она умерла... и вместе с ней исчезла частичка моей души.

Может Богиня права и существует переселение душ? Если так, то я искренне благодарен ей за то, что она дала второй шанс моим приемным родителям. Азель заслуживает счастья после всего того, что ему пришлось пережить.

— Ясно, — заставил я себя улыбнуться. Когда я вспомнил, что эта женщина похожа на приемную мать, я не мог на нее так же просто смотреть. Я боролся с желанием попытаться разглядеть за ее жестами, мимикой родные черты Розали. Бред. Мне и так стало казаться, что с этой суматохой я постепенно схожу с ума. Не хватало еще для счастья пытаться сравнить покойницу и живого человека. — Но я бы не советовал...

— А вы, простите, кто? — слегка нахмурив брови, поинтересовалась она. Ей, видимо не понравилось, что я решил ей перечить. Бедная, она еще и не знает, как я на самом деле могу беседовать.

Я, положив на спинку кресла ее шубу, небрежно провел рукой по коротким волосам. А Азель еще тот пособник Настеревиля! Мало того, что я узнал о его пассии случайно, так он еще и свою любимую не поставил в известность обо мне.

Конечно, я не был оскорблен таким пренебрежением к своей персоне, но гордость немного пострадала. А мне казалось, что все в этом городе уже знают, как выглядит "самый злой и страшный маг столетия". Даже и не знаю, радоваться или огорчаться, если меня родимого не будут узнавать на улице. Я уже был готов к повторению сюжета из той оперы.

Может организовать клуб по свержению Никериала? А что, назову его "Орден святой сосиски.... эм... Сердца". С каждым мгновением думать о чем-то кроме еды, стоя рядом с корзиной, от которой ощутимо веяло копченым мясом, становилось трудновато. Вот и орден сосиски уже придумал. Надеюсь, она не обидится, что в ее честь был названо целое сборище неуравновешенных, с антисоциальными наклонностями людей. А как еще можно назвать героев? Безобидными розовыми зайчиками?

— Зовите меня Ником, — лелея свои будущие планы по издевательству над наивными "воинами света" и чуть ли не смеясь, произнес я. — Я бывший ученик вашего мужа, ну и по совместительству был... эммм... одним из ведущих целителей в Парнаско... давно.

— Ник? — слегка удивилась она и критично меня осмотрела, задержавшись на лохматой гриве. — Азель много рассказывал о вас... Но я думала...

— Что я выгляжу иначе? — решил помочь я ей. Она коротко кивнула. Я фыркнул, некстати вспомнив про принцессу. — Вы не первая и не последняя кто так решил.

Может мне отрастить рога, чтобы хоть немного соответствовать ожиданиям людей? А то как-то перед ними неловко. Хотя нет. Для того чтобы отрастить эту часть будущего образа мне нужно заиметь подругу. А это, в связи с одной золотоволосой проблемой подобно смерти. И кажется, что моей.

— И что же говорил обо мне учитель? — поинтересовался я. — Неужели разорялся о том, что в бытность учеником я расплавил четыре его котла и разграбил хранилище?

— Нет, что вы, — в ее глазах заплясали озорные огоньки. — Только о том, что вы сожгли его библиотеку, а потом, в порыве вдохновения, подлили одному пациенту зелье, после которого он, будучи белокурой красавицей, ошалело бегал по госпиталю, спасаясь от новообретенных поклонников.

Я фыркнул, вспоминая тот эпизод из своего детства. Дааааа.... Хорошие были деньки. Вот только наказания за шалости были необычайно строгие, а так...

Вдруг женщина, схватившись за живот, ухнула. Я мигом подхватил ее, усадив в кресло главного целителя.

— Не волнуйся, — попыталась улыбнуться жена учителя, заметив мое волнение. — Он просто толкнулся.

— Но все же. Позвольте вас осмотреть, — я, не терпя возражений, протянул руки к ее животу.

Маленькое Сердечко размеренно, но быстро стучало в такт Сердцу матери. Казалось, что они вместе играют какую-то партию сонаты и толчки маленькой ножки — это всего лишь часть непонятной мелодии. Необъяснимой, но притягательной музыки, что близилась к тайнам мироздания. Звучанию жизни...

Я с облегчением вздохнул, не обнаружив у плода отклонений от нормы. Зря я так забеспокоился, это и вправду были обычные толчки. Да и она же почти что жена Азеля, а он первым проконтролировал бы здоровье своего будущего ребенка, да и к тому же я ощущаю пока еще спящую магическую энергию малыша, а значит, высокий иммунитет у ребенка уже есть...

Но я не мог поступить иначе. Не успел толком подумать, как руки уже сами тянулись к животу, целительная магия уже готова сорваться с пальцев... Призвание целителя никак не желает меня отпускать. Я могу сколько угодно его отрицать, но от судьбы, как ни печально, не уйдешь. Как и от самого себя....

Жизнь детей для меня всегда представляет особую ценность. Порой я сравниваю их с молодым деревом. Вылечишь этот росток и он, когда вырастет, прорастет корнями до недр земли, а зеленой листвой до самого неба. Смотря в глаза ребенку порой замечаешь в них тени его будущих детей, внуков, правнуков... Кажется, что ты спасаешь не одну жизнь, а множество, и, может, однажды один из потомков спасенного малыша тебе поможет. Долг рода перед Великой — так это вроде называется?

А что если ты не сможешь спасти дитя? Тогда на целителя обрушивается груз от знания того, что он только что не спас не только ребенка, но еще и его "дерево"... А вот от такого знания можно повредиться рассудком.

А что там у Великой с такими наказаниями? Ах да — вечные муки.

А я ведь еще и в чертоги не попаду, так как еще не женат и не обзавелся потомством. Все — я неисправимый грешник, и нет мне спасения. Наверное, даже Яма Неверующих отказалась бы от такого грешника, с отвращением выплюнув мою тушку в шокированное Преосвященство. А что, я бы не отказался... еще разок позлорадствовать над тем маразматиком.

Азель сидел в кресле, качая на коленях свою маленькую трехлетнюю дочурку. Катрин заливисто смеялась, маленькими пальчиками цепляясь за руки отца.

— Запомни, Ник, дочек любят, а сыновьями гордятся.

Я оторвался от амбулаторной карты пациента и удивленно посмотрел на своего учителя. Может мне просто послышалось?

— Это ты к чему?

— Ну, — лукаво улыбаясь, пожал плечами мужчина, — Не вечно же ты будешь бегать от милсестер. Вот когда влюбишься...

— Влюблюсь? — фыркнул я, не отрывая глаз от медицинских показателей одного больного. Нда, похоже, пациентом теперь придется заняться мне. Как так сильно можно было запустить печень? — Любовь — это лишь химическая реакция. Беспорядочное Сердцебиение, повышение эндорфинов в крови, резкое снижение умственной деятельности, постоянные душевные расстройства, — я пробежался глазами по отчету об анализе крови. — По мне — ничего хорошего. А я что-то не замечал у себя мазохистских наклонностей.

Послышался стук в дверь, и в кабинет заглянула молоденькая милсестра, которая, посмотрев на меня, смущенно пролепетала:

— Господин Ленге, меня попросили вас найти. В четвертой палате остановка Сердца...

— Уже бегу.

Я быстро встал и, прихватив с собой карту, поспешил за девушкой.

— Запомни Ник, — услышал я на пороге слова приемного отца. — Нет ничего важнее семьи, — и тише добавил. — Да и что за расточительство упустить такие гены... Кити, ты же хочешь, чтобы у дяди Ника были детки?

Я вздрогнул и чуть ли не бегом догнал милсестру. Меня всегда пугали его селекционные планы. Фиг я теперь ему женюсь.

Нет, Азель. Мне любовь не нужна, мне нужно только спасать жизни.

Я, зевнув, устало потер глаза. И почему именно сейчас я вспомнил про тот нелепый разговор с Азелем? Хотелось выпить успокоительного зелья, да запершись в пустой палате, хорошенько выспаться на кушетке. Пускай ищут по всей стране, а глашатаи орут на всю округу о том, что "мерзкий колдун" сбежал. Пусть рыцари и герои всех мастей, уписавшись от восторга и изрыгая пафосные речи, ищут меня. Пускай... да пускай на королевство нападет обезумевший сумеречный дракон — мне без разницы, я в это время буду отдыхать в госпитале Парнаско, греясь в ласке и сострадании красивых милсестер.

Пошли к Настерревилю весь Совет, король и глупые, ведущиеся на интриги власти люди. Мне плевать, я всего лишь хочу, чтобы меня оставили в покое... ну и поспать.

— Все в порядке, — подавив очередной зевок, сказал я, внимательно наблюдающей за мной женщине. — Ребенок здоров и хорошо себя чувствует... даже слишком хорошо. Энергичный малыш, — попытался пошутить я. — Чувствую, тарелки опять будут летать по госпиталю, рождая среди пациентов новые байки про привидения.

Она фыркнула, пытаясь подавить смешок, но ее глаза выдали ее с головой. Надо же... мама тоже умела улыбаться глазами...

Прогнав ненужные ассоциации, я подошел к креслу, в котором лежали мои вещи. Думаю, сейчас я не смогу продолжить прерванный разговор с отцом, а терять время, дожидаясь, пока тот закончит со своими делами, я не намерен.

"Да и к тому же, — с неудовольствием заметил про себя я. — Чем дольше я нахожусь в одной комнате с женой Азеля, тем больше сравниваю ее с Розалией. А от этого мне становится не по себе, начинают ныть давно зажившие душевные раны..."

Да и вместо того, чтобы бездумно тратить свое драгоценное время до Суда, который повис надо мной как проклятие Петелы, я решил уладить некоторые проблемы, да и чего греха таить, наконец-то выспаться.

Надев свой теплый камзол и взяв в руки необычайно холодный обруч (а то еще забуду и мне влетит от Фила, за потерю важной части парадного одеяния магистра), я обернулся к даме:

— Извините, госпожа... — произнес я, и на секунду замялся, когда понял, что даже не удосужился узнать ее имя. Все, приехали господа магистры. Склероз крепчает, а покой нам только снится. Срочно варю эссенцию Хальдвен и убегаю в нирвану на пару столетий. В галлюциногенных видениях склероз не так заметен.

— Люсия. Меня зовут Люсия Карнуал, — сразу отозвалась оная, видимо так же вспомнив, что забыла представиться.

— Приятно познакомится госпожа Карнуал, — благодарно кивнул я Люсии. Карнуал, Карнуал... где-то я уже слышал этот род. Да вот только где? — Но, к сожалению, я вынужден вас оставить.

Я направился к двери, на ходу застегивая непослушные Серебряные пуговицы.

— Постойте, — окликнула меня женщина. Я удивленно обернулся. Госпожа Карнуал, достав из корзины бутерброд со здоровенным куском сочной говядины, протягивала его мне, . На аромат копченого мяса охотно отозвался мой голодный желудок. — Возьмите... — видя мое изумление, она, запинаясь, добавила. — Азель... я знаю, что целители питаются плох... просто я думаю, что вы голодны.... В общем вот, держите. Все равно Азель не сможет столько съесть в одиночку, а вы ему же не чужой человек...

В то же время желудок пригрозил мне язвой и другими неприятностями, если я посмею отказаться. Да я и не собирался...

— Спасибо, — искренне улыбнувшись, я бережно принял угощение. Хотелось незамедлительно попробовать сие манящее произведение кулинарного искусства, да вот только к неудовольствию желудка я сдержался. Хотя бы в коридор отойду, чтобы соблюсти приличия и не смущать своими манерами даму.

Уже взявшись за ручку двери, я обернулся к Люсии и, озорно подмигнув, заметил:

— Вы станете хорошей женой магистру Гариусу.

Не дожидаясь реакции на свои слова, я вышел в коридор и быстрым шагом пошел в сторону лестницы.

На моих губах расплылась улыбка, я хмыкнул, еле сдерживаясь от смеха. Думаю, учитель сильно удивится, застав в своем кабинете вместо опального упрямого ученика жену, что лишит госпиталя главы не меньше чем на полчаса.

Откусив от сочного угощения большой кусок, который еле влез мне в рот, я в блаженстве прикрыл глаза, неспешна прожевывая еду.

"Мммм... бутерброд восхитителен, даже вкуснее шоколада", — малодушно подумал я, и крепко сжал в руке ободок обруча, ужаснувшись своим предательским мыслям.

* * *

— Алия! — я ворвался в кабинет старшей дознавательницы Совета магов Алии Эрлеан, отвлекая оную от заполнения каких-то бумаг.

На меня уставились, как на ожившее видение из кошмара — с тем же изумлением пополам со страхом, решив, что я всего лишь глюк, пришедший после четырнадцатой кружки сладкого чая. Ну да, понимаю. Кто в здравом уме вломится в кабинет "Кошмара отдела Дознавателей", когда этот "кошмар" пытается вникнуть в проблемы магического правопорядка, запивая горе и кляня бюрократию за чашечкой любимого напитка?

Правильно — смертник с мазохистскими наклонностями или магистр Стефан, хотя это одно и то же. Ну и я... хотя до сего момента я обходил этот филиал Преисподней десятой дорогой, опасаясь за свое физическое и душевное здоровье.

— Ник? — произнесла уставшая волшебница, с сомнением поглядывая в полупустую чашку с чаем. Она что, Серьезно решила, что я глюк? — Ты что здесь делаешь?

— Не поверишь, — усмехнулся я, плюхнувшись в кресло, расположенное прямо напротив хмурой дознавательницы. — Пришел сдаваться.

Сзади кто-кто, поперхнувшись, закашлял. Я обернулся на источник звуков и увидел молоденькую волшебницу, которая от моего заявления пролила на свою голубую мантию чай.

Надо же, а я думал, что Алия одна, и, если бы эта девица не выдала себя, я бы не сразу ее заметил. Теперь мне трудно будет забыть этот ошарашенный взгляд, с которым она на меня смотрела.

— Я что, что-то не то сказал? — обратился я к бывшей собеседнице Алии. Та резко замотала головой, пытаясь подавить кашель уже вкупе со смехом.

"Ну все, Ник, пришел ты на свою погибель в обитель сумасшедших магнесс, — стал причитать внутренний голос. — А я ведь предупреждал..."

— Ну что ты, милый, — сладко улыбнулась Алия, буравя меня тяжелым взглядом. — А я тут со своей помощницей целый день ломаю голову как тебя отмазать от шаловливых ручонок Стефана, — я вздрогнул, по моей спине прибежал неприятный холодок. — А ты тут заявляешься и говоришь, что хочешь признаться?!

— Упаси меня Богиня, — замахал руками я. — Я, и подтверждаю эти нелепые обвинения? За кого ты меня принимаешь? За мазохиста с суицидальными наклонностями?

— Тогда... — грозно начала она, но через секунду, нахмурившись, уперла тяжелую от раздумий голову на руки. Ее короткие темные волосы волной скрыли большую часть лица. — Тогда что ты хочешь сказать?

— Твое предложение в силе?

Она недоуменно на меня посмотрела. Серо-голубые глаза пытались отыскать на моем лице хоть какую-то подсказку. Пару мгновений она сверлила меня взглядом, а вспомнив свою просьбу, усмехнулась:

— А-а-а... это? Ты уж извини, Ник, просто сегодня такой насыщенный день, что голова отказывается со мной сотрудничать без посредника. А чай, зараза, приказал долго жить.

— А это что? — я кивнул на полупустую чашку, в которой был налит какой-то напиток желтого цвета.

Странно, а я решил, что она пьет чай. Да и ее заявление, что голова отказывается работать из-за того, что нет чая... Не то, чтобы это было неправдой, но я то знаю, как моя милая чаеманка относится к бумажной волоките. Она прекрасный практик и может неделями пропадать на заданиях, а вот заниматься бумажной работой у нее получается так же, как у Фила варить зелья.

А я-то думаю, почему в коридорах пусто? Теперь все ясно — старшую дознавательницу припекли писать отчеты, и все боятся "кары божьей". И почему она не скинет эти проблемы на плечи своей помощницы, или неужели все, от чего можно было избавиться, она уже скинула на девчонку,а вот разбираться в важных документах приходится самой?

— Это? — она с некой неприязнью посмотрела на чашку. — Это, Ник, бурда под названием чай зеленый. Ни вкуса, ни цвета, даже сахар не спасает ситуацию.

— Что же ты чаем не запаслась. Где же хваленые тайники с неприкосновенным запасом?

— Не умничай, а то не удержусь и цианид подсыплю... Стефану. Это он весь мой запас выдул. Видите ли я его сильно приложила дверью, и у него случился внезапный приступ обезвоживания, — передразнила она писклявый голос магистра. — Целый час слушала его причитания, поила чаем, удерживая себя от соблазна подсыпать туда сильного слабительного... А из дворца раньше вечера не выберешься... — она вздохнула и, помешав Серебряной ложечкой остывший чай, закончила. — Ты мне зубы-то не заговаривай. Так ты согласен? Поможешь?

— Подсыпать цианид Стефану? Я с радостью. Если хочешь, могу и посильнее яд дать.

— Нииик... — осуждающе посмотрела на меня Алия. Но в ее глазах загорелся неподдельный огонек интереса. Думаю, что она держит себя в руках лишь потому, что мы не одни. — Ты целитель или отравитель?

— Отравляющий всем жизнь целитель? — предположил я, схлопотав при этом еще один мрачный взгляд дознавательницы. — Ну ладно, не злись, — я вздохнул и, собравшись с мыслями, чуть ли не торжественно объявил. — Я согласен на твою авантюру. Но давай решим это дело быстро.

В кабинете старшей дознавательницы на несколько мгновений воцарилась тишина. Алия в кое-то веки потеряла дар речи, смотря на меня как на психа. Да, знаю, я идиот, раз согласился на эту операцию департамента, но отпустить ее одну в лапы оккультистов...

Несмотря на ее характер и наши неоднозначные отношения, я считаю ее своеобразным, но другом. Да и к тому же она столько сделала для меня, всегда была рядом, когда мне было плохо, поддерживала меня во всем, даже когда все королевство от меня отвернулось... Она мне помогла забыть Элизу, стала моим спасательным кругом, вытащив из того омута отчаянья. Хоть это было и давно, но не исполнить ее просьбу... да я буду чувствовать себя предателем.

— Согласен? — Алия была обескуражена моим поведением. Она явно считала, что должна долго и тщетно умолять меня о помощи. — Не пойми меня неправильно, я рада, что ты согласился, но... но почему?

— Просто я вспомнил, как ты мне сильно помогла после того "инцидента", — как само собой разумеющееся сказал я. И нисколечко не покривил душой. Если бы не поддержка Алии и друзей — я бы не смог самостоятельно вернуться к жизни после того предательства.

Девушка изучающе посмотрела на меня и вдруг беззаботно фыркнула:

— Да не вопрос, Ники. Обращайся если что, — она внезапно понизила голос и доверительно мне прошептала. — У меня даже суицидники вновь пылают жаждой к жизни. Как им опишешь муки, которые их ждут в пыточных магов разума, так сразу ...

Я представил ее разговор с задержанным и невольно вздрогнул. Грозиться отправить к менталисту, да и еще и, наверняка, в красках описывать муку, которая ждет бедолагу? Жестоко.

— Но... знаешь, меня до сих пор мучает один вопрос, — она вопросительно на меня посмотрела. — Почему ты решила мне помочь? Ведь я тогда для тебя был всего лишь арестантом, с которым тебе выпала сомнительная честь провести рядом целый год. Так почему же...

— Все просто, милый. — Алия встала из-за стола и, подойдя ко мне, положила свою ладонь на мою щеку. — Мне просто нравилось... ну и сейчас нравится видеть твою улыбку.

— И все? — недоверчиво нахмурился я. Что-то мне не верится, что женщина решит добровольно связать свою судьбу с мужчиной с разбитым Сердцем. Она же явно знала, что тогда я ее не любил, а лишь хотел заменить в своем Сердце образовавшуюся пустоту. — Только ради улыбки? Не смеши...

— О-о-о, — вдруг Алия закатила глаза, улыбнувшись. — Если бы ты ее видел, то не задавал глупых вопросов.

Я встал и направился к двери. Слушать ее дальше не имеет смысла. А спать с каждым мигом хотелось сильнее. Пойду, что ли в госпиталь вздремну. К Филу неохота, там может быть Лира, а покидать пределы столицы без уполномоченного лица Совета мне нельзя. На меня поставили сигнальные чары, и, если я осмелюсь нарушить предписание, меня сразу отправят в тюрьму до заседания суда.

— Ты куда? — вдогонку мне закричала дознавательница, которая еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться. — Я же еще не спела оду твоим чарующим глазам!

Глава 3. Повелители мира или встреча старых знакомых

Все мы рождаемся властелинами вселенной,

а становимся рабами обстоятельств.

Неизвестный философ.

С того момента, как я появился в столице, прошла неделя.

С Филом и Даром мне видеться до слушания было нельзя, с Алией — не позволял мой инстинкт самосохранения, — прятался я ото всех в городской или в библиотеке Совета, постоянно играя в прятки с Азелем. Его просто неодолимое желание вернуть меня к целительской практике немного нервировало. А тут еще выяснилось, что у меня появились поклонники. И не просто пять-шесть человек, а толпа молодых магов и уважаемых магистров, которые не давали мне проходу. Первые смотрели на меня влюбленными глазами (преимущественно дамы) и умоляли меня взять их в ученики ну или просто взять, вторым же натерпелось обсудить со мной спорные темы из фундаментальных магических дисциплин или мои новые научные работы, которые каждый год печатал "Магический альманах".

Отдыхал я от библиотеки и почитателей, которые, как выяснилось, были упрямее и изобретательнее Ирен и Лиры вместе взятых, в госпитале Парнаско. Приходил я туда преимущественно из-за того, что никто не догадывался искать Никериала Ленге в палате. Милсестр я подговорил, целители благоразумно молчали, пока глава госпиталя Парнаско пытался отыскать своего непутевого ученика, юные магини штурмовали с транспарантами Совет, приказывая "снять все обвинения с душки", а магистры поочередно караулили меня в библиотеках, дабы задать новый животрепещущий вопрос. Сработала целительская солидарность, за что я был крайне им благодарен, а то по истечению недели я уже боялся собственной тени, а фразы "коллега, не могли бы вы ответить на один мой вопрос" и "ну возьмите меня в ученики" стали сродни грязному ругательству.

Хотя что лукавить — каждый день я наведывался к темноволосой волшебнице, доставая ее своим нытьем на тему, когда же мы отправимся к тем оккультистам. У меня руки чесались поджечь кого-нибудь из-за своей внезапной популярности, а она как назло тянула с ответом. Говорила о том, что на днях у них состоится собрание и когда она узнает дату, то сразу скажет, но я не унимался. Ее пугал мой нездоровый энтузиазм, а я хотел одного — разделаться со всем этим до слушания суда и спрятаться от всех поклонников и Азеля, например, в пещере у моего знакомого дракона. Он давно уже приглашал меня погостить, и я уже стал задумываться, что Карские горы самое лучшее место на свете.

Но судьба, похоже, решила отыграться за все мои промахи именно сегодня.

— Да они издеваются! Нет, этот хаш"ере специально все подстроил! Стефан, гад ползучий, чтоб ты подавился, жуя грязные подштанники Настерревиля!

Я, пылая от негодования, нарезал круги в кабинете старшей дознавательницы, пока оная, спокойно прихлебывая чай, внимательно следила за моими передвижениями. Размахивая только что полученным приказом о дате и времени слушания моего дела, показывая моей защитнице и ее незаметной тихой помощнице свое отношение к документу.

— Ну почему? — продолжал я сетовать на судьбу, смотря на дату и тошнотворную ядовито-зеленую подпись Стефана. — Ну почему этот хаш"ере не сбросится в жерло вулкана! Ашмер хаш"ере ри намселэ...

Алия подавилась чаем, разобрав мою гневную тираду на эврейском. А так как в свое время я ей подарил замечательный словарик, ставший в свое время чуть ли не заповедями Великой для меня с Филом, уловить смысл было для нее нетрудно, ведь я бурчал под нос эти ругательства на эрейском после очередного неудачного эксперимента...

— Что? — непонимающе нахмурилась помощница моей подруги, хлопая ее по спине. — Что такое "хаш"ере"?

— Тебе дословный перевод? — хмуро пробурчал я, комкая в руке приказ. Жаль, что я не могу разобраться также со Стефаном. А может сказать на суде, что действовал в состоянии аффекта? Хотя десяток ударов по голове тяжелым тупым предметом на аффект не тянет... А может пригласить его к себе домой и, заперев в подвале, спалить в пламени Каскалы, сказав, что это был несчастный случай? Или же отравить его, накормив стряпней Ее Высочества.... Нет, убивать Стефана у себя дома глупо, Ирен ведь может... Точно, надо дать его на растерзание принцессе! Заманить его в комнату к Ирен и запереть их вместе, заранее заботливо оповестив девушку, что магистр не переносит кошек, и вообще пособник Настерревиля. И я ведь ни на йоту не навру!

— А можно? — обрадовалась помощница, наверное, надеясь почерпнуть крупицу знаний у знаменитого магистра.

— Конечно, — ухмыльнулся я, словив гневный взгляд своей подруги, которая пыталась бороться с кашлем. — Дословный перевод такой — это мелкая муха, что с наслаждением погрузила свой хоботок в испражнения гордой молодой лани, которая...

— Кхе, кхе, кхе, — Алия закашляла сильнее, предупреждающе показав мне кулак. — Ты мне помощ... кхе-кхе... не порт...кхе-кхе...

Девчонка покраснела еще сильнее, с сомнением разглядывая свою кружку чая. Я удовлетворенно улыбнулся. Вот теперь я больше не услышу ни одного вопроса от молодой дознавательницы.

— И не собирался. Я всего лишь выражаю свой протест этому глупому приказу, — я подбросил в руке бумажный комок, который до встречи со мной был важным документом. — Скажи, какой умный человек назначил заседание суда на десять часов утра, когда этой же ночью мы собирались наведаться к оккультистам? Ты же согласовала операцию с департаментом!

— Не бойся, — справившись с кашлем, прохрипела подруга. — Мы не опоздаем. Встреча у фанатиков в полночь, за ночь мы сможем со всем справиться, а утром пойдем и наконец-то прикроем весь тот фарс, что зовется судом. Отменять заседание уже поздно, операцию тем более.... К тому же факт того, что ты помогал департаменту в поимке преступников будет для тебя жирным плюсом в личном деле.

— Ты уверена? — с сомнением произнес я. — У меня таких плюсов целый том.

За столько лет мой послужной список открытий в магической науке и целительской деятельности насчитывает целый том. Мне Алия его недавно показала, а также пару талмудов, которые были основаны на моих исследованиях. А я-то поначалу удивился, почему все на меня смотрят как на новое чудо света. Оказывается, если я бы чаще появлялся на людях, то знал бы, что магистры жаждут со мной поделиться своими мыслями и в соавторстве разрабатывать новые проекты. А это, естественно, не прибавило мне любви Стефана и его подпевал. Он аж от зависти чуть не лопнул, а альманах, который публиковал мои работы, люто ненавидел.

Алия фыркнула:

— Неужели Никериал Ленге испугался глупой подставы Стефана?

Я усмехнулся, превращая бумажный комок в золу. Уж кого, а бывшего Верховного целителя не то что я, даже параноик не испугается. Но рисковать своей свободой... Ай ладно. Глупые оккультисты и вправду не такая уж Серьезная проблема, что я с ней не смогу справиться. Ведь Алия себе в подмогу взяла только меня, а департамент даже не выделил группу поддержки, значит, они не так уж и сильны.

Знал бы я, как сильно ошибался на этот счет, ни за что бы не сунулся к тем сумасшедшим...

* * *

Ночь. Большое заброшенное кладбище в богиней забытом месте. Я и Алия, чуть не проваливаясь в сугробы, старательно обходим покосившиеся со временем памятники; на черном, безоблачном небе сияет полная луна... Идеальное место и время для того, чтобы подцепить себе приключения на хвост и заработать геморрой на всю оставшуюся жизнь.

Адепты Тьмы, или же проще — оккультисты, по словам старшей дознавательницы собрались в столь непримечательном месте, ночью, в мороз, чтобы вызвать какого-то демона. Я сперва, даже опешил от такой новости — зимой, утопая по пояс в снегу вызывать из Геены Огненной теплолюбивую тварь? А он, случаем, не околеет от такой заботы своих последователей? Или это новый способ изощренного мазохизма у демонов?

Я чихнул и, поежившись, наложил на не спасающую от холода одежду согревающие чары.

О, стоит еще кое-что добавить про наших дорогих оккультистов — они жуткие эстеты. И это отнюдь не комплимент. Мало того, что надо мной опять поиздевались (Алия решила, что с длинными волосами, собранными в конский хвост, я буду выглядеть более зловеще), так еще и одежда у них... Настерревиль бы содрогнулся от ужаса из-за этих тряпок и надел свои родные нестиранные подштанники на свидание к Богине Элисень.

Каждые пять минут приходиться обновлять согревающие чары, чтобы раньше времени не околеть от пронизывающего одежду леденящего ветра и колючего холода. Ладно у меня черная шинель из сукна с широким поясом и фланелевые штаны с высокими сапогами, так у Алии вообще какое-то непонятное с горлом платье непримечательного оттенка с широким поясом и откровенными разрезами по бокам. Накладывать на себя иллюзии мы не стали, ибо до мастеров и мне, и Алии было далеко, а магию не мастеров можно было почувствовать.

Дознавательница, которая в целях конспирации за пару мгновений отрастила ниспадающие волнистые локоны до пояса (никто бы в здравом уме не подумал, что волшебница, которая уже несколько десятилетий ходит с короткими волосами, вмиг решит изменить свой стиль), очень злилась.

Она, шагая по сугробам, чуть ли не до колен, сквернословила похлеще портового рабочего с похмелья и была уже на грани того, чтобы голыми руками задушить тех, кто выбрал такое время и место. Я тихо вздохнул, разбирая в ее бормотаниях разнообразные способы и методы лишения жизни тех несчастных. Что-что, а фантазии старшей дознавательницы с многолетним опытом нельзя было занимать. Теперь понятно, почему все ее называют Ужасом отдела Дознавателей... бедные заключенные. Я всегда знал, что департамент на самом деле зло, а все его служащие отменные садисты, соревнующиеся в безумии с теми, кто по ту сторону решетки.

Хотя стоит заметить, подруга в новом образе выглядела соблазнительно. Мне всегда нравились длинные волнистые волосы у дам, а уж увидеть Алию в подчеркивающим все изгибы фигуры платье, вместо ее повседневного далеко не женского гардероба... И все-таки эти глупые маги те еще эстеты. Ради такого редкого зрелища можно часок и потерпеть холод и остальные "неудобства" — к последним она предписывала самих адептов.

Все равно по плану Алии "неудобства" нужно либо взять под стражу и сопроводить в камеры, либо отпустить их восвояси. Свое тайное наблюдение она начала пару месяцев назад и побывала всего на трех собраниях. По мнению подруги, они либо неудачники решившие поиграть в "великих страшных магов", либо только начинающие демонологи. Вот только главу этого кружка по интересам и его приближенных ей увидеть не удалось. Но все равно департамент решил, что оккультисты для двух магистров с многолетним опытом не представляют ничего опасного. А после ее слов, что заниматься "воспитанием" кружка будет именно Лира, как бывший демонолог со стажем, дабы выбить из этих отроков всю дурь, мне стало их даже немного жаль.

Через пару минут, обогнув разграбленный, заброшенный склеп, мы заметили огни, и времени на воспоминания больше не оставалось. Нужно было входить в образ новобранца — оккультиста. По словам Алии, они думают, что она работает во дворце совета на какой-то мелкой должности в отделе регистрации. И ей поручили по возможности вербовать молодых и глупых магов, кои толпами сновали в департаменте, на вступление в этот кружок по интересам.

Ей даже дали забавный позывной. Я как узнал его, полдня хохотал, за что чуть не получил по голове чайником.

Небольшая группка молодых сектантов (я насчитал их около десятка) собралась возле наверняка жутко древнего и таинственного, а может быть просто самого эстетичного надгробия кладбища, на котором была выгравирована эпиграмма "Покайтесь грешники и обретите путь в чертоги Великой". Я, как только перевел с древнего наречия эту надпись, ехидно улыбнулся, разглядывая бледнеющих, с черными от недосыпа кругами под глазами адептов. Уверен, что сей покойный перевернулся бы в гробу, узнав, что стал объектом поклонения малолетних магов, которые подались в почитатели демонов. Я даже на секунду пожалел, что из меня плохой некромант — порадовал бы человека, показав, сколько молодых людей пришли полюбоваться на его каменную могилу и вникнуть в строки эпиграммы, которую он, я уверен, так старательно придумывал. Но, что поделаешь, целительство конфликтует с некромантией так же, как молоко и соленый огурец, или же, как Преосвященство и забредший к нему на чай Настерревиль.

Но я отвлекся.

Как я уже говорил, Адепты Тьмы собрались вокруг каменного надгробия, и, разбившись на небольшие группки, что-то шепотом обсуждали, дожидаясь прибытия Мастера и начала "представления века" с вызовом демона. На нас почти никто не обратил внимания, только вот самый хмурый из присутствующих, что стоял у импровизированного входа, мрачно поинтересовался у Алии, кивая в мою сторону:

— А это кто, Гарпия?

— Новичок, — поморщилась от своего прозвища Алия, пока я пытался спрятать смешок за кашлем. Нет, я до сих пор не могу поверить в проницательность и бесстрашие этих сумасшедших. Даже я опасался называть вслух магнессу чаеманкой, беспокоясь за свое здоровье. А они...

Адепт стал подозрительно сверлить меня взглядом, ища признаки деградации мозга. Я сразу сделал лицо поглупее, нацепив маску наивного дурочка, которому запудрили мозги речами о получения дарового могущества и силы.

— Ну и как зовут твоего новичка? — ехидно усмехнулся мужчина, убедившись, что я такой же, как и все остальные.

— Арис! — как можно надменнее, как будто меня распирало от своего величия, отчеканил я. — Из Наривара, учился у самого Варрилана Раскатного!

— Да-да, — снисходительно улыбнулся "сторож врат". Видимо, ему каждый раз доводилось слышать такие речи от молодых выскочек, которые считали, что могут подчинить весь Совет одним лишь мизинцем. Что поделать — мир полон наивных дураков.

— Арис, — меня под локоток взяла Алия и потянула в освященную факелами на длинных шестах область, пока я по-идиотски лыбился мужчине. — Пошли, пока не началось.

Кошмар, никогда прежде не вел себя как умственно отсталый, но видеть реакцию людей, что недооценивают тебя... это, оказывается, так весело. Еще веселее, чем измываться над рыцарями и острить Ирен.

Пристроившись на краю освещенной области, подальше от своих коллег по кружку, мы с подругой стали ждать появления зачинщиков этого каламбура. Сегодня сии отроки и просто приближенные, кои все-таки подняли свое тело с теплой постели и пришли на кладбище, должны были лицезреть начальство воочию. А именно: главаря и четверку его подпевал, что гордо именуют себя повелителями демонов и в перспективе властителями всего мира.

Как говорят в Совете: "мечтать не вредно, главное чтобы это не выходило за границы Магического кодекса и Уголовно-процессуальных кодексов департамента дознавателей".

Я не строил предположений насчет этого контингента. Если простые адепты могли быть магами-неудачниками и дураками, то руководство этого кружка могло представлять угрозу, ведь оно еще не появлялось на публике.

Под ложечкой неприятно сосало, когда я стоял на месте и, напряжено поглядывая на все прибывающих адептов более высокого ранга (примерно, как и Алия), ждал начала представления. Надеюсь, они обойдутся без жертв... хотя какой приличный вызов демона и без истошно орущей жертвы распятой на алтаре? Но невинной девы, прикованной к надгробию, было не видно, и мне стало вСерьез казаться, что "добровольной" жертвой станет кто-то из присутствующих. Конечно, для руководящей верхушки они всего лишь пушечное мясо, которое легко можно пустить в расход для блага организации. Но вот только что-то я не заметил среди прибывших прекрасной девственницы... или же она мастерски скрывается, не горя желанием оповестить всех о своей... гм... проблеме?

А может они решили изменить традиции и преподнести демону в подарок молодых девственников? Хм... а демоны в наше время уже не те, на юношей заглядываются, или же этот эксцентричный демон достался нам в единственном экземпляре?

Ждать на удивление было не так уж и скучно. Пару минут понаблюдав за сбором и в пол ухо послушав разговоры адептов, я ушел в себя подсчитывать реакцию магистра Арсхера в условиях... ну, например, сильной метели или тридцатиградусного мороза. Какой тогда будет радиус поражения? Сколько надо будет выделить окиси этилена, чтобы наглядно, так сказать, экспериментально провести реакции? А может лучше трансфигурировать воздух в веселящий газ? А что, зато будет не так скучно, да и взбодрим сие сонное царство. Но, к несчастью, мой эксперимент провалился, даже не начавшись. Организаторы этого кружка по интересам пришли раньше, чем я провел необходимые расчеты.

Маги появились внезапно. Территорию возле надгробия заволок белесый плотный туман, и из него через мгновение появились пять теней. "Стандартный односторонний телепорт со спецэффектами, — услужливо подсказал мне внутренний голос. — Таким балуются молодые маги, чтобы произвести эффект на простых людей и дам". "Дамы" заворожено вздохнули и услужливо расступились перед магами, а когда туман рассеялся, то упали ничком на снег, пробормотав: "Да здравствует и процветает Саяма-учитель-покоритель-любитель-самый-великий-в-мире-великолепный-сиятельный..."

Честно сказать, меня хватило лишь на то, чтобы упасть к ним под ноги (а все Алия виновата, как завидела "начальство", так сразу подставила подножку и притянула к земле). Нет, конечно, я пытался повторить то, что скандировали сии отроки, но на третьем слове меня пробрал смех, и я пробубнил остаток восхваления про себя. Что сказать, видно скоромностью "Саяма-учитель-любитель-покоритель-демонов-и-тому-подобное" не страдал. Я уже стал его ненавидеть — мало того, что из-за его игр мне пришлось топать в мороз на кладбище полное идиотов, так еще я мерз, стараясь слушать их речи.

Мое внимание привлекли необычные сапоги, хорошие, вот только жалко, что женские, с Серебряными набойками. Такие предпочитает Алия, говорит, что любит бить острым Серебряным каблуком нежить, ну и простых смертных, коим не посчастливилось попасть под гнев магнессы. Стоп, женские?!!!

Я посмотрел на предводителя и содрогнулся от отвращения. Ибо это была не хрупкая нимфа, и даже не сумасшедшая магичка. Это вообще была не женщина, а разукрашенный длинноволосый содомит! Теперь передо мной приоткрылась завеса тайны, почему этот кружок "адептов Тьмы" уделяет столько внимания своему внешнему виду. А я-то надеялся, что это всего лишь причуда их воспаленного идиотизмом рассудка.

Зря, однако, надеялся.

Скажите, и почему мне везет на всяких сумасшедших? Богиня, это ты надо мной так жестоко потешаешься? За что?! Что я в этой жизни такого натворил, что на каждый выход из замка мне попадаются то фанатики веры, то извращенцы, то этот плебей Стефан?! Правильно говорила мне лень — дома спокойнее, дома надежнее, а я, дурак, ее не послушал...

— Возрадуйтесь же братья мои! — копируя интонации Преосвященства после недельного запоя, молвил этот... субъект. Меня от его слов передернуло от отвращения, ибо мне показалось, что он задержал на мне взгляд на секунду больше, чем на остальных. Все, доигрался, теперь ко мне пришла паранойя. — Сегодня настал тот судьбоносный день, когда мы воочию узрим нашего господина и получим силы для установления нового мирового порядка! Сокрушим же этих чванливых узурпаторов, лижущих пятки низшим людишкам! Уничтожим Совет, что ограничивает наше могущество, и возьмем власть в свои руки!

Со всех сторон послышался одобрительный гул. Самые чувствительные даже смахивали слезы умиления и пожирали главу влюбленными взглядами.

Вот тебе раз — оказывается, этот пророк с соседней помойки добровольно хочет такой геморрой, захватив дворец совета...А в виде шоколадки — мировое господство? И из-за таких недоумков как он появляются так называемые рыцари-искоренители зла и страдают ни в чем не повинные целители.

Людям порой бывает трудно объяснить, что свои слабоумные есть даже у магов, и узурпировать власть над миром никто из магистров не станет, ибо лениво, неинтересно и ответственность большая. А простые люди создания пугливые, и жрецы как назло подливают масла в огонь. Хорошо, что все прошлые смуты остались лишь в пыльных талмудах истории, но все равно у меня от злости внутри все кипит, когда вновь какой-нибудь идиот решает, что он, возможно, рожден для того чтобы править миром. И ладно бы это был нормальный мужик, так нет же, содомит!

— Он всегда такой? — шепотом поинтересовался я у Алии, пока Саяма заливался соловьем, обрисовывая всем свое виденье идеального мира.

— Я его впервые вижу, откуда мне знать? — ущипнула магнесса меня за руку, чтобы не отвлекал от рассматривания содомита. И что она в нем интересного нашла? Обычный клоун коих толпами поступает в департамент дознавателей на принудительный отдых и лечение в камере. Неужто не насмотрелась? Мне, например, своих чудиков-рыцарей-искоренителей-зла хватает надолго. Век бы не видел их умильные рожи.

— Ааа, — притворно расстроился я. — А мне казалось, что вы знакомы. Ты тоже, как только напьешься чаю, так сразу с чайником наперевес идешь захватывать Совет.

— Ты издеваешься? — хорошо, что вокруг нас не было адептов, а то все бы услышали, как мы шушукаемся во время "великой" речи. Да и в тенечке, за спинами оккультистов, нас не видно с импровизированной сцены. Несмотря на многие недостатки, Алия всегда мыслила стратегически и великолепно выбрала место дислокации нашего маленького отряда.

— Конечно, нет, — конечно, да. — Я просто внимательно слушаю этого...человека. Знаешь, синие волосы так чудно гармонируют с его оранжевыми тенями... Если я бы писал работу по психологии на тему: "Детские психологические травмы и их роль во взрослой жизни", то озолотился бы, приведя его в примере "недостаток внимания".

К слову, новоявленный господин демонов выглядел крайне необычно по меркам нашего привыкшего к чудачествам отдельных личностей общества. Синие, доходящие до лопаток волосы, ярко размалеванное лицо с крашенными в черный цвет губами... эти чертовы сапоги на высоком каблуке, обтягивающая одежда и длинный черный плащ. Мне стало казаться, что все это — плохо поставленный спектакль.

Ну, не мог я поверить, что весь этот абсурд является правдой. Легче поверить в то, что Лира приняла сан и стала жрицей, Ирен помахав мне платочком на прощание, покинула мою обитель, а Алия добровольно отказалась от чая и перешла на менее сильные "галлюциногенные" напитки.

И я бы с радостью сказал, что этот размалеванный клоун всего лишь очередной алчущий власти неудачник, если бы не одно "но" — возле него витала странная сила, одновременно знакомая, но все же чужая, носящая в себе частичку смерти, магии, которая была за гранью. Никогда прежде не встречал такой ауры. Странно... что же мне не дает покоя?

Демоны тебя побери, да и Настерревиль в придачу! Ничего не могу понять! Магический фон захламлен, как в аудитории приема экзаменов на звание полноценного мага, да сверху того эманации смерти кладбища притупляют мое чутье! Разобрать из кого так фонит "родной" магией не представляется возможным. То ли от этого клоуна, то ли от его приближенных... они ж близко стоят.

Вот поэтому я не люблю кладбища! Для целителя эта обитель как для низкоуровнего демона покои Первосвященства — только я пробую незаметно для магфона применить целительскую силу, чтобы внутренним зрением увидеть тонкие "нити" энергии той пятерки, как на меня будто опрокидывают ушат ледяной воды! А обычной силой прощупать фон не представляется возможным — бардак царит на энергетическом уровне кладбища как у меня в комнате. Тут надо чистить энергетику и лучше святым словом. Не люблю это говорить, но без жреца не разобраться.

Хотя, если посмотреть с другой стороны — для вызова демона это место самое то, если принести жертву, то с помощью такого нехитрого ключика вся негативная энергетика кладбища и близлежащих районов устремиться в точку разрыва. Нехилый будет обед у демона, а силы увеличит... Совет не горюй, а поминай добрым словом своих славных защитников...

Словом, умно придумано. И кто ж из них такой умный выискался, что высшую магию знает примерно на уровне магистра? Хочу увидеть его лицо, чтоб знать в кого молнией запустить. То же мне, нашелся самородок среди этой гальки, только проблемы от него.

— Аль... — шепнул я, не спуская глаз с верхушки демопоклонников. — Магфон чуешь?

— Еще бы... без чая не разобраться.

— А этот Саяма?

— Мммм... шумит изрядно... помехи большие.... Не могу ничего разобрать. А ты?

Видно, она учуяла еще меньше моего. Плохо. Значит, на нее надежды нет, придется действовать самому.

Но я не успел даже раскрыть рта, ибо начальство выдохлось и закончило свою затянувшуюся речь. Глава обвел взглядом млеющих от счастья адептов и удовлетворенно провел пятерней по синим волосам. Четыре изваяния, что стояли позади него, пошевелились и, так и не сняв капюшонов, отошли в сторону, открывая чудесный вид на алтарь-надгробие. Ну, наконец-то, они приступили к кульминации встречи, а то мне надоело мерзнуть.

Но Алия пока не спешила проводить аресты, чего-то выжидая. Я нахмурился. Неужели она решила подождать, пока на алтарь положат жертву, или вообще, вызовут демона? Чтобы, так сказать, иметь веские основания для ареста? А то скажет Саяма со своими подельниками, что у них тут неофициальная встреча клуба вышивания крестиком, а на алтарь они хотели положить свои работы по этому искусству. Угу, и главный эксперт по вышиванию сейчас томится в ожидании в Преисподней, беря уроки лично у Настерревиля.

— И во славу нашего Господина, что дарует нам могущество способное захватить власть над Советом, мы принесем ему в жертву невинное... Хм... — он замялся, сбившись с мысли. — К сожалению, братья мои, мы не нашли невинную деву, дабы окропить ее чистой кровью алтарь, хотя искали долго и... — глава заметно смутился, видимо, припомнив поиски, — тщательно проверяли каждую девушку. Но нас не так поняли и выдворили за пределы деревень вилами... Неважно. Главное, невинную деву мы не смогли сыскать. А невинного юношу, — Саяма покраснел до кончиков ушей. — Ох... все юноши тоже оказались совсем не чисты душой. Наш мир погряз в распутстве, братья мои. И во всем виноват Совет!

Совет? Этот... с позволения сказать, маг винит в распутстве людей Совет? Он что, хочет, чтобы магистры держали свечки, и стали блюстителями чести деревенских девок? Что за маразм... Надо будет рассказать об этом Филгусу, вместе посмеемся. Нет, его послушаешь, так бред Ирен кажется сладкими, не лишенными смысла речами!

— И поэтому у нас, братья мои, остается последний шанс...Во благо нашего мира и свержения Совета, среди вас есть девственники?

Адепты загудели, подозрительно друг на друга посматривая, будто надеясь отыскать затесавшегося в их ряды невинного агнца. Но минуты шли, а признаваться никто из присутствующих так и не желал... Саяма терпеливо ждал, постукивая каблуком по пригорку, его четверо подельников, ежась от холода, с преувеличенным интересом рассматривали импровизированный алтарь. Я стал откровенно скучать — я, конечно, не уверен в здравомыслии этого клуба юных повелителей мира, но мне что-то кажется, что среди членов данного сообщества нет альтруиста-самоубицы, что добровольно окажет всем милость и ляжет под ритуальный клинок.

— Есть! — взметнув вверх руку, преувеличенно радостно крикнула Алия. Я круглыми от ужаса и шока глазами посмотрел на свою спутницу, потеряв дар речи. Что?!

Все адепты сразу повернулись к нашему уютному уголку.

— Да? — посветлел ликом Саяма, с интересом посмотрев на волшебницу. Я замер соляным столбом, не в состоянии прийти в себя и мыслить здраво. Что она делает?!

— Ага, — с энтузиазмом откликнулась девушка, показав на меня пальцем. — Он.

— Я? — растерянно выдавил из себя я, наверное, за миг достигнув такого состояния, когда удивляться больше уже некуда. — Я?!!!

— Да не смущайся ты, брат мой, — довольно махнул рукой главарь, оценивающе осматривая меня с головы до ног. Я стоял, не в силах пошевелиться от шока. Мысли путались в голове, а осознать мотивы подставы одной заразы из департамента дознавателей не хватало сил. За что?! — Все мы здесь свои, все понимаем. И всецело тебя поддерживаем! Ведь так, братья мои?

Со всех сторон послышался одобрительный гул и выкрики, которые должны были меня подбадривать. Алия бодро похлопала меня по плечу. Я поднял на нее полный непонимания взгляд, мысленно вопрошая: "Ты с ума сошла?". Да из меня невинный агнец, как из Алии святая! Да от меня по-молодости демоны шарахались, как от прокаженного, потому что, когда у мага-подростка бурлят гормоны, он так грешит... что вместо чистой невинной кровушки для демонов остается сущий яд.

— А он точно невинен? — вдруг поинтересовался один из придворной свиты Саямы. — А то будет как в прошлый раз...

— Кто ж знал-то, что такая чувствительная попадется... — буркнул второй из плащей.

— Чуть повелителя не отравили... — согласно вздохнул рядом стоящий. — Женщины — распутные создания. А у этого лицо какое-то наглое...

— Да ладно вам, — подмигнул мне Саяма, чуть ли не облизываясь и пожирая меня глазами. Мне стало плохо, дыхание перехватило от ярости и захотелось задушить этого... этого содомита собственными руками, без магии, чтоб подольше эта тварь помучилась. — Не смущайте мальчика. Он такой милашка... смотрите, как покраснел, как ми-и-и-ло.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Возьми себя в руки, Ник. Убийство — это не решение всех проблем. И не важно, что одна синеволосая скотина обозвала тебя милашкой, а другая, но уже черноволосая интриганка, без твоего согласия и ведома продала на жертву.

— Но все же, — продолжил гнуть свою линию первый из сообщников Саямы. — А вдруг опять?

— Что вы, что вы! — помахала рукой Алия, приобняв меня за плечи. Я временно ушел в себя, пытаясь унять гнев и вернуть хладнокровие. А то ведь не сдержусь и провалю миссию. — Он невинен, как дитя! У Ариса учитель был довольных строгих правил, он не то что женскую грудь, он вообще даже дам за ручку не держал! Даже меня он терпит исключительно из-за того, что я помогаю ему встретиться с Вами! Арис всегда мечтал отдать свою невинную душу для блага нашего общества! Ведь это так, Арис?

Алия незаметно сильно меня ущипнула. Я, все еще пытаясь переварить для себя новые подробности нелегкой судьбы моего героя, ошарашено кивнул:

— Д-да.

Не понимаю, чего это она меня толкает на алтарь? Знала бы Ирен, что здесь сейчас происходит...

Я на миг даже представил торжествующий лик принцессы и ее крики: "Так вам и надо! Познайте всю боль и ужас ваших жертв! Дайте мне кинжал, я сама все сделаю, а то вы не знаете как бить, а у меня книжечка есть, где весь процесс подробно расписан. Как это нет кинжала? Не-е-ет, так дело не пойдет. Нужен ритуальный клинок из зачарованной стали, выкованной в драконьем огне или же обсидиановый кинжал, окропленной кровью девственниц в третье полнолуние года! Как? Вы это не знали? Позор! Что за темные властелины пошли, ни стыда, ни совести, ни знаний технологий процесса ритуального убийства жертвы!" Нда... все-таки не надо было мне дарить ей на Новый год ту книжку...

— Все идет по плану, — шепнула мне Алия, когда, Саяма начал вновь разглагольствовать о смысле великой жертвы и о том, что меня, когда они создадут новый мир, причислят к лику святых великомученников. Я возмущенно на нее посмотрел, всем своим видом показывая, как я отношусь к таким планам. — А когда он привяжет тебя к алтарю, то... — она многозначительно улыбнулась, отчего я невольно вздрогнул, ибо в этот момент магнесса стала похожа на Лиру. — Помни, брать их живыми.

А то я не знаю. Она уже это в тридцать третий раз говорит за последние полдня, будто я какой-то рецидивист, а не почетный целитель королевства.

О Богиня, и во что я ввязался?

* * *

Лежать на могиле было холодно и неудобно. Сверху тихо падали редкие снежинки, ночная мгла полностью поглотила небо: не было видно ни звезд, ни яркой луны. На кладбище было на удивление спокойно — огибая памятники, деревья и склепы гулял пронизывающий свистящий ветер, каркали вороны, с крыши склепа наблюдая за сбором оккультистов, они же подозрительно затихли, готовясь к ритуалу. А я же... а я же думал о том, как буду с наслаждением орать на Алию, спрашивая: "Какого... демона, ты здесь устроила!".

О... кстати, я же совершенно забыл о том, что у меня еще утром слушание. И если там меня будут доставать, то я покажу весь спектр моих чувств к Стефану, этой гниде подзаборной, к Алии и департаменту дознавателей, что отправили всего двоих магов ловить преступную ячейку "кружка повелителей мира", и к Совету, что слушает блеяние седого козла, который продался королю за печенюшку. А потом я найду тех недоумков-героев и покажу им, как это нехорошо доносить на мага, что всю ночь не спал и ловил придурков в черном, а этого недорыцаря Алинора, от воплей которого у меня была мигрень, я собственноручно, без использования магии...

— А-а-ари-и-ис, — я вздрогнул, оторвавшись от столь приятных грез, и лениво посмотрел на возвышавшегося надо мной Саяму. О, ужас, вблизи он еще страшней. Не нравится мне этот ракурс и его взгляд. Ник, спокойно, главное терпеть, терпеть... терпеть, я кому сказал! — Ты в порядке?

Конечно я в порядке, о раскрашенный представитель содоминского рода. Я уже почти примерз филейной частью к этому камню, мне на лицо падает снег, надо мной возвышается синеволосое чудо, и меня хотят принести в жертву. Нет, все отлично. Всегда мечтал так провести ночь перед тем, как меня, возможно, приговорят к заключению.

— Все прекрасно, господин, — сказал я, еле пошевелив замерзшими губами, и попытался улыбнуться. Не получилось. Саяма вздрогнул и невольно отпрянул от моего оскала. А я всего-то попытался быть вежливым...

— Ты полежи тут пока немножко, — потрепал меня по голове глава оккультистов, обеспокоено оглядываясь назад. Внизу кто-то ругался громким шепотом. Я бы мог прислушаться и посмотреть... но мне лениво. Пускай Алия разбирается, а я жертва. Мне не положено. Вот так. — У нас небольшая заминочка вышла.

— Угу, — безразлично вздохнул я, вновь взирая на темное небо. Благодать...

— Ты только не волнуйся, просто, похоже, мы кое-что забыли.

— И что же? — поинтересовался я, чтобы поддержать бессмысленный разговор. Черт, снежинка в глаз попала.

— Да так... — отмахнулся Саяма. — Цепи с кандалами. Приковывать тебя не чем.

— Да? — я даже удивился и посмотрел на растерянное лицо главы. И вздохнул, притворно негодуя. — Как же так...

Вот это сюрприз. Я тут стараюсь изобразить жертву по всем правилам, лежу, мерзну, а они цепи забыли. И почему мне так везет? Даже жертвоприношение с моим участием выходит какое-то кособокое... Поверить не могу, что связался с такими глупыми людьми, даже обидно.

— Я бы вообще без них обошелся, — попытался меня успокоить Саяма, довольно смотря, как я сам расположился на "алтаре" — лежа на спине, руки скрещены на груди. — Но... это, как бы, не по правилам. А ... а ты можешь еще покричать?

— Покричать? — невозможно, но этот содомит вновь удостоился моего удивленного взгляда.

— Ну да, — хлопнул в ладоши маг и откинул назад с плеч свои синие волосы. Подмигнул мне. Я чуть не скривился от отвращения при виде его оранжевых век. — По правилам жертва должна истошно кричать, моля о спасении и снисхождении.

О, Богиня... и кто придумывал эти дурацкие правила? Я им что, девица — рвать свои голосовые связки на потеху адептам и Алии?

— Зачем?

— Что зачем?

— Зачем мне кричать?

— Так правила же... — даже растерялся Саяма от такой наглости со стороны жертвы. О, Великая, мне же надо изображать покорную жертву... Как же не хочется...

— Я имею в виду, — улыбнулся я расстроенному мужчине, — что сейчас холодно, и мне не хочется простудить связки. А вдруг заболею? Голос потеряю?

— А-а-а, — посветлел ликом главарь адептов и благосклонно кивнул. — Ты прав, Арис. Ходить без голоса это не хорошо. Ты можешь пока полежать молча, а когда придет время — покричи. Хоть немножко.

— Обязательно, — хмыкнул я, дивясь логики этого... субъекта. — Только ради вас я покричу. Громко.

— Какой же ты милашка, — обрадовался, как дитя, Саяма и вновь потрепал меня по макушке. Я, молча, стерпел, став считать в уме до десяти. И не потому, что мне было все равно, мне было просто лень убирать руки от груди, они там пригрелись... и, похоже, одеревенели от холода. Вот потом... когда придет время, он за все ответит. — Даже жалко...

— Да ничего, — выдавил из себя я, припомнив, сколько раз из-за дам я был в роли жертв, приманок, сколько страдал... И как сейчас вынужден разговаривать с одним умалишенным магом. — Я уже привык... А почему бы не преобразовать из снега или камней цепи?

— Нельзя, — печально вздохнул Саяма, присаживаясь на край надгробия. — Цепи и кандалы должны быть магически нейтральны и не нести в себе частичку энергии постороннего мага, а то нарушится энергетически связующая часть ритуала, и поток открывшейся энергии хлынет на нас. Нас всех разорвет на месте от вихря энергии, а все кладбище подымится... И хорошо, если простые одноуровневые зомби или скелеты, но если здесь похоронены маги... Конечно, мы проверяли... Но все же наличие личей... несколько усложнит дело... Ты так не считаешь, Арис?

Я на миг выпал из реальности, переваривая внезапно поступившую информацию, которая подкосила мое душевное равновесие. Этот. Содомит. Знает. Теорию. Распределения. Энергии. И. Ее. Последствия.

О, укуси меня Настерревиль за пятки! Это также неожиданно, как если бы Ирен наизусть продекларировала мне свод законов перевоплощения живого в неживое на древнем наречии!

— Преобразованные вещи можно сделать нейтральными, — себе под нос буркнул я.

— Но тогда придется нарисовать круг Нархельгеля и ждать больше четырех часов, пока энергия уйдет в землю, — пожал плечами Саяма, все же услышав мое бурчание. И в кого у него такой хороший слух и такие знания? — А у нас нет времени. Вот и решаем, по правилам иль нет, привязать тебя веревкой.

— А у нас есть веревка?

— Ну... — смутился синеволосый мужчина. — У меня была атласная лента...

— О-о-о, — я закатил глаза в притворном ужасе, отказываясь хоть как-то комментировать происходящие вокруг меня события. О, Богиня, и с кем я связался?!

— Да не волнуйся, — поспешно сказал Саяма, видимо как-то по-своему приняв мой возглас, — лента длинная, целый моток... Я же ее сегодня купил, прежде чем прийти на собрание. Просто забыл выложить дома. Да и цвета она красивого.

— Какого? — чуть ли не прохныкал я, не в силах больше терпеть таких издевательств. Он что, решил меня морально убить, пока физическое насилие откладывается на неопределенный срок?

— Лилового, — с придыханием произнес содомит, не заметив моих гримас, — цвета позднего заката... У меня есть еще ярко алая, но я думаю, тебе больше подойдет лиловый. А как ты, Арис, считаешь?

— Убейте меня кто-нибудь... — еле слышно простонал я, закрыв глаза и поспешно от него отвернувшись. — Я больше этого не вынесу...

Это какой-то дурдом или слишком затянувшийся ночной кошмар. Связать жертву лентой, как какой-то подарок? И на что я согласился? Так и знал, что надо было сразу сказать Алии категоричное "нет". Но нет же, по доброте душевной решил помочь старой подруге... вот и поплатился... своим душевным спокойствием.

Если так продолжится дальше, то я ведь не выдержу и голыми руками задушу главу преступной ячейки общества, пока он не уничтожил мои последние нервы. И так держу себя в руках благодаря помощи Великой... и славными мыслям о скорой мести.

К счастью, от убийства Саямы меня отвлекли его помощники, которые наконец-то решили, что использовать ленту не возбраняется правилами, и из чего следует, что жертвоприношение можно продолжить.

Меня бережно связали по рукам и ногам, Саяма даже проявил излишнюю инициативу — продемонстрировал мне свое умение завязывать роскошные банты и поведал мне историю, как один мастер научил его делать целых тридцать шесть видов разных бантов на все случаи жизни. Мне было трудно представить, как можно придумать больше тридцати вариаций узлов для ленты, и я скромно поинтересовался, какой сейчас красуется на мне. Саяма пустил слезу от умиления и с придыханием прошептал: "Самый красивый. Свадебный".

У меня начался нервный тик, а руки сами по себе потянулись к горлу этого мага. Жаль, что они уже были связаны, да и я вовремя опомнился, с трудом убедив себя, что потом с наслаждением отомщу, и в двойном размере, но не сейчас... И почему меня не покидает такое чувство, что надо мной просто издеваются?

Я осмотрел в толпу адептов, надеясь отыскать Алию. Когда она даст сигнал и прекратит этот фарс? Но, к сожалению, от того, что я лежал на освященном со всех сторон "алтаре", мне никак не удавалось нормально разглядеть темный "зал". Придется ждать, если займусь самодеятельностью, меня потом одна чаеманка убьет и закопает под чайным кустом.

Ненавижу задержания по всем правилам. Будь я здесь один, то давным-давно поймал теневой клеткой оккультистов, с помощью энергетического круга лишил их сил и спокойно заковал в запечатывающие браслеты. Но нет же! Тогда, даже если они виновны, их придется отпустить, ибо это будет считаться незаконным задержанием. Сначала нужно доказать вину адептов.

Четверо подельников Саямы встали в энергетические узлы (на углы) надгробия, потихоньку открывая поток энергии. Я начал нервничать, чувствуя перенасыщенный магией воздух. На кладбище стало так тихо, что до моей ушей доносилось жужжание невидимой обычному зрению энергии.

Саяма достал из одеяния длинный обсидиановый клинок, который ярко блеснул в свете факелов и занес его надо мной. На лице мужчины появилось странное выражение, будто он решал, убить меня или нет. Эта заминка не осталась незамеченной. Оккультисты заволновались. Я с опаской глядел на Саяму, который закусив губу, смотрел на кинжал. Вдруг, он встрепенувшись, произнес:

— Жертва должна громко кричать, Арис. А то мне неловко тебя убивать.

Я закатил в притворном ужасе глаза и уже открыл рот, чтобы наградить оккультистов отборным матом, который должен был заменять истерические крики жертвы, как вдруг какой-то из адептов завизжал:

— А-а-а-а!!! Облава! Здесь Совет!

— Где? — испуганно стал озираться глава демопоклонников, держа наготове кинжал. Его четверо подпевал вытащив из-под плащей мечи, угрожающе повернулись к адептам. Конечно, они не такие идиоты чтобы колдовать рядом с открытыми каналами энергии. Разорвет же на части или магию будет тянуть.

Послышался удар, кто-то четырхнулся. Я приподнял голову с алтаря, надеясь увидеть, что там происходит, но, к сожалению, весь обзор закрыла спина Саямы.

— Ни с места! — услышал я крик подруги. — Вы все арестованы! Именем Совета, сдавайтесь!

Ну наконец-то! Неужели я дождался сего торжественного момента?

— О-о-о, — шокировано замер синеволосый мужчина. — Магистр Алия Эрлеан? — его четверо подельников ринулись к волшебнице, а он даже не шелохнулся. — Опять эта чаеманка, чтоб ее...

К сожалению, кроме меня, это никто не услышал. Он ее что, уже встречал?

Но, не теряя ни секунды, я дернул путы, посылая туда простейшие чары огненной магией. Ленты вмиг рассыпались раскаленными угольками на мою мантию, немного обжегши запястья. Освобожденные потоки энергии, учуяв мое простое волшебство, устремились ко мне, но были поглощены вставшим на их пути обсидиановым лезвием ритуального клинка.

Я с недоумением воззрился на возвышавшегося надо мной главу оккультистов. Он серьезно смотрел мне прямо в глаза, на миг выйдя из своего образа наивного простачка.

"Так и знал, что с этим содомитом не все ладно", — внутренне ликовал я, скатившись с надгробия в противоположную от Саямы сторону. Вмиг подобрался и, воспользовавшись чистым потоком энергии, что хлестал из земли, растянул на себя простенький щит от магических атак. Конечно, от ритуального кинжала не спасет, но от шальных заклинаний весьма эффективен.

Где-то внизу вовсю летали заклинания, едва колыша стремящихся ввысь тонкие потоки магии. Хотя все действующие лица вышли из зоны искажения магфона алтаря, все равно никто не рисковал применять серьезные заклинания, ограничиваясь легкими и средней сложности чарами.

— Но так нельзя, — с какой-то детской обидой произнес Саяма, поигрывая тускло святящимся кинжалом. От всей его серьезности не осталось и следа и на лицо вернулось столь любимое им слегка наивное выражение лица. — Жертве место на алтаре, а не под алтарем.

— Да неужели, — не сводя с него пристального взгляда, я боком подошел к первому потоку. Осторожно закрыл его. Мне нужно место для маневра, а они мешаются.

Так, мне нужно быстро разобраться с главой и поспешить на помощь Алии. Хотя я даже отсюда по вспышкам вижу, что она уводит всех подальше от алтаря, чтобы применить высшие чары. Вряд ли среди присутствующих есть магистры, кроме, наверное, четверых.

— Ну что ж, — широко улыбнулся Саяма, прикоснувшись губами к кинжалу. Взмахнул им, перехватив его поудобнее. — Это будет весело.

— Согласен, — хмыкнул я, между моими пальцами пробегали небольшие молнии. К сожалению, применять серьезные чары нельзя — размажет потоком. — Но веселье будет недолгим.

И не давав оппоненту времени на ответ, я послал короткую молнию ему в грудь. Молния, за доли секунды сплетевшись со свободными потоками энергии, став мощнее в несколько раз, разбилась об лезвие кинжала. Но это было лишь отвлекающим маневром. В Саяму сразу полетели небольшие булыжники, от которых он увернулся, послав мне в ответ огненную стрелу. Пыхнуло жаром, но щит выдержал заклятье, усиленное энергией потока.

Пока щит брал на себя стрелу, я дотронулся до промерзшей мертвой земли и воззвал к природе. Синеволосый мужчина споткнулся об нехотя выглянувших из-под снега корни, что дало мне время ускориться с помощью заклятья в несколько раз, и я почти мгновенно оказался рядом с ним, схватив его за запястья. За миг нарисовал сложный контур кандалов. Удар. Я, увернувшись от его замаха кинжалом, упал спиной на алтарь. Демоны! Не напрягаясь разорвал печать и одновременно атаковал! Силен...

Щеку стрельнуло болью. Неужели задел?

Вдруг надгробие завибрировало, а слабо колышущиеся до этого струйки энергии раскрылись, порвав все сдерживающие печати, и насыщенным потоком устремились к небу.

Волосы от напряжения встали дыбом, стало трудно дышать. Жужжание энергии все усиливалось, потоки высоко в небе скрестились, создавая сияющий шар. Резко посветлело.

Саяма стал медленно отходить назад, как-то растерянно смотря на алтарь. Я резко повернулся и в ужасе замер — на надгробие упала пара капель моей крови. Она, медленно растворяясь, образовывала тоненькую струйку энергии, которая тянулась к тому шару.

"И вправду, задел, — я, дотронувшись до щеки, увидел на пальцах кровь и отстраненно подумал. — Жертва... причем взятая насильно. Рванет же...".

Шарахнувшись от надгробия, я еле успел до того, как в него ударил луч из шара, озарив ослепительным светом всю округу.

Стало жарко, будто я попал в само пекло, по ушам ударил леденящий жилы рев. Закрыв глаза и уши, я пятился назад. Я никак не мог поверить в происходящее. Как? Как, Настерревиль меня побери, открылся проход в Преисподнюю?! Да и еще от пары капель крови совсем не невинного мага!

Хрустнул алтарь под тяжестью адской тварюги, вмиг превратившись в груду камней, свет померк, жар схлынул — я осторожно открыл глаза. И уже в который раз за этот вечер удивился.

От снега не осталось и следа, запахло мокрой землей и серой. На развороченном надгробии, внимательно разглядывая замеревших магов, стоял демон. Он был метров три высотой, бурая, пышущая жаром кожа, на человекоподобной голове красуются два изогнутых полуметровых рога. Из всей одежды только набедренная повязка, вместо ног копыта, а вся грудь исчерчена вязью древних светящихся рун. Даже с моими знаниями я бы не смог их расшифровать, ибо этот язык был утерян еще на заре времен.

Но не это удивило меня. Ведь эта морда мне определенно была знакома... хотя все демоны на одно лицо.

— Кто вызвал меня! — взревел демон, обведя всех присутствующих взглядом светящихся желтых глаз. Остановился на мне. В ужасе отшатнулся. — Ты!!!

Точно! Он!

— Расх! — преувеличенно радостно крикнул я, угрожающе надвигаясь на демоническую тварь. — Ублюдок, ты когда долг собираешься отдавать?! Думал, если свалил в Преисподнюю, я тебя не достану? Да?

Все адепты, вместе со своим главой и Алией впали в глубокий шок, и чуть ли не открыв рот от удивления, наблюдали за разворачивающейся перед ними картиной. Продолжать битву почему-то никто больше не спешил. Алия стояла в окружении оккультистов, но почти десяток адептов успела обезвредить.

— Да когда ж ты уже подохнешь, зараза! — демон попытался открыть портал и вернуться в свои родные пенаты, но я резко обрубил его начинания, свернув тонкие нити энергии, что остались после открытия прохода. Нет, он так просто от меня не отделается! А то уже почти двадцать лет от меня бегает!

— Куда-то собрался, дружочек? — чуть ли не промурчал я, как довольный объевшийся сметаны котяра, формирую в руке сферу грани. Почувствовал, как мои глаза покрылись черной пеленой, и я стал видеть мир, как черно-белую картинку, с разноцветными сгустками энергии и оттенками ауры. — А как же поприветствовать своего старого друга?

К сожалению, самая действенная магия против демонических тварей — это магия смерти полных целителей. И поэтому демоны боятся нас как огня. И Расх не исключение. Помнит, тварюга, как я ему руку оторвал, рога отпилил, да за хвост оттаскал.

Я тогда был навеселе, отмечая с друзьями очередное воссоединение. Мы случайно вызвали демона и я с ним, почему-то решил сыграть в карты, на свою душу. К ужасу Расха выиграл я, мне постоянно везло в карты, а когда я под шафэ, коэффициент моей удачи всегда увеличивается на десяток процентов. Что он мне стал должен, я вспомнить не могу, но раз я играл с ним на свою душу, это должно быть что-то очень ценное. А когда Расх отказался выполнять условие я его и слегка приложил... но он, зараза эдакий сбежал. Как и при несколько последующих встречах.

— Аарххх! Хорошо! — торопливо проговорил демон, выставив вперед свои когтистые руки. Видимо он уже не надеялся от меня отделаться, и решил просто сдаться. — За святую девственницу, все что угодно!

Я слегка удивился. Какую такую девственницу? Да еще и святую?

Мою заминку, похоже, житель геенны принял за согласие и достал из набедренной повязки мятую бумажку договора. Знакомый договорчик, что связывал нитями кровной магии меня и демона. Это его я подписал с Расхом, перед тем как играть с ним в карты. У меня тоже был экземлярчик, но, к сожалению проснувшись на следующее утро после "встречи", я вспомнил, что случайно умудрился его сжечь.

Но поинтересоваться его бредом про невинную деву я не успел, ибо кто-то с криком: "Банзай, ублюдки!" внезапно нас атаковал. С неба.

Исполинских размеров дракон рыкнул на нашу братию сгустком слепящего оранжевого пламени и спикировал с неба прямо в толпу адептов. Противно запахло горелой плотью — кто не среагировал быстро, сгорел заживо в драконьем пламени.

Я вместе с Саямой заворожено замерли под огнеоталкивающими щитами, наблюдая в сторонке за паникой адептов. Появление дракона просто не укладывалось в моей голове. В голове синеволосого содомита, похоже, тоже.

— Я сплю? — спокойно поинтересовался он у меня, когда с гребня дракона ловко спрыгнул большой черный волк с непропорционально удлиненными передними лапами и клыками.

— Если бы... — пробормотал я, наблюдая за тем, как подозрительно знакомый оборотень, обложил всех отборным матом и вместе с не менее подозрительным драконом принялся истреблять преступную ячейку общества.

Рядом с ними, отбиваясь от заклятий помощников Саямы, истерично орала старшая дознавательница: "Идиоты! Я сказала брать живьем, а не по кусочкам!". Даже в пылу битвы Алия никак не могла избавиться от своих вредных привычек представительницы магического правопорядка Совета.

— О, исчез! — отвлек меня от наложения одного сильного заклятья ледяной ловушки глава оккультистов, смотря прямо мне за спину. Я удивленно обернулся. Ушлый демон сбежал, воспользовавшись тем, что я отвлекся на дракона. Вот гаденыш! Подарю его Преосвященству на день рождение! И чтоб ему икалось от каждого святого слова!

Развернувшись, я со всего размаху заехал в глаз Саяме. Широко улыбнулся, увидев, что синеволосый содомит лежит в отключке, ударившись при падении, видимо, об камень. Гнев на изворотливого демона как рукой сняло, а на душе стало так легко, будто я только что вновь доказал возможность применения пятого закона Гааля для исцеления необратимых мутаций.

Наложив на синеволосого мага сонные чары, чтобы не очнулся в самое не подходящее время и, пару раз пнув тушку, за то унижение, что я испытал по его милости, обернулся к Алии.

Улыбка вмиг поблекла, я замер в тревожном предчувствии. Это чувство... внезапно запахло столь знакомой магией смерти. Я лихорадочно попытался отыскать в этом хаосе, нелепо зовущемся задержанием, источник магии. Вокруг мелькали заклинания, пару раз какие-то олухи попытались на меня напасть, но быстро поняли ошибочность своих действий. Дракон орудовал хвостом, сбивая с ног волшебников, и прицельно посылая в особо ретивых магов небольшие сгустки пламени. Все заклятья для его прочной, отталкивающей магию чешуи были словно щекотка, а одного из четверки помощников Саямы, что двинулся на него с мечом, он досадливо отправил в полет хвостом.

Оборотень же проносился смерчем между могилами, уворачиваясь от заклинаний и видно внимая едким замечаниям старшей дознавательницы, просто лишал дееспособности адептов. А наша скромная магнесса взывала к совести верхушки секты демопоклонников, перекидываясь с двумя из них мощными заклинаниями. Третий же, с праведным криком: "Ах ты гад!" пытался отомстить мне за "смерть" своего начальника. Словом, я был к такому вниманию не против, но вот вести магическую дуэль и одновременно пытаться найти источник магии смерти в этом энергетическом хаосе было весьма затруднительно.

И этого помощника, похоже, не смущал Саяма, который с умиротворенным выражением лица лежал прямо под нашими ногами. Видимо адепт считал, что Великих правителей мира невозможно в пылу сражения задеть шальным заклятьем или же случайно по ним пройтись. Хотя на безупречной одежде содомита явственно виднелась чья-то пара грязных следов. Думаю, если к ним добавится еще пара — это погоды не сделает.

Вот опять. Только я отвлекся на помощника Саямы, пришел импульс силы, но уже более заметный. Кто-то грубо пытался открыть дорогу за грань.

Целители всегда слабеют на земле, принадлежащей смерти, а полным целителям наоборот намного легче здесь заглянуть за грань, взывая к своей скрытой силе. Но вот делать это не рекомендуется, ибо в этих местах завеса между мирами слишком тонка, а порвешь ее — поднимется кладбище. Я-то умелый, я не рву, а "нежно раздвигаю" грань отделяющую миры, а этот маг словно варвар. Чувствую же, что много раз порывается пробить заслон, но не может — не хватает сосредоточенности. А как пробьет — не боится потом упокаивать нежить?

Алия победно вскрикнула, повергнув одного помощника главы заклинанием природной магии, и повернулась к оставшемуся противнику. Она тяжело дышала, утирая со лба пот; ее шикарное черное платье было порвано, а его подол явно кто-то специально укоротил до колен, чтобы свободно двигаться. Вся в копоти, в царапинах, с торчащими во все стороны волосами, она не отрывала горящего внутренним огнем взгляда от потрепанного мага. Магнесса стала быстро плести руками сложные узоры заклинаний, явно намереваясь использовать весь свой оставшийся запас энергии на какие-то особо гадкие и разрушительные чары.

Вокруг ее противника стремительно стала собираться энергия смерти. По моей спине пробежали мурашки — я внезапно ярко учуял полного целителя и понял, что сейчас станет с подругой. Демоны!

Второпях наслав на противника рой ядовитых насекомых, от которых тот стал отбиваться огненными заклинаниями, я обернулся к подруге. Дознавательница резко оборвав свои чары, растерянно замерла, наблюдая за тем, как воздух вокруг помощника Саямы, становясь черным, собирается в спираль. Она не знала эту магию и не имела представления, как от нее защититься.

— Алия, беги! — что есть мочи крикнул я, со всех ног пустившись ей на помощь. Не успевал...

Она вздрогнула, словно сняв наваждение, и дернулась в сторону, но поздно — черный вихрь был совсем близко.

Вдруг ее словно щит огородил от разрушительного сгустка энергии хвост дракона. Миг — и черный вихрь разбивается о багровую чешую. Но, к всеобщему удивлению, вместо того чтобы погаснуть, чешуя впитала магию словно губка. Дракон оглушительно заревел от боли, забив стремительно чернеющим хвостом по земле. Слава Великой, что Алию успел унести оттуда волчара.

Помощник Саямы и я не удержал равновесия из-за такого землетрясения и мы упали на колени. С трудом мне удалось подняться.

— Целитель?! — закричал я, чтоб нерадивый маг услышал меня сквозь рев дракона. — Какого демона ты делаешь в секте?! Да еще демопоклонников!

— Ха-ха-ха-ха, — как безумный захохотал тот, пытаясь подняться. — Ты ошибаешься, маг! Я ее создал!

Я нахмурился, замерев прямо напротив него. Он ее создал? Он собрал вместе этих оккультистов? Не могу в это поверить...

Землетрясение вдруг резко прекратилось. Дракон из последних сил перекинулся в свою человеческую ипостась и упал без сознания на землю. К нему мгновенно подбежали Алия и оборотень. Я коротко оглянулся на них, еле сдержавшись, чтобы не кинуться на помощь. Нет, сначала надо разобраться с магом.

— Не эта синеволосая тварь, а я! Он заявился всего месяц назад и просто выпер меня с места главы! — маг поднялся на ноги, с его головы упал капюшон, открыв лицо в почерневших венах и с безумными черными глазами без белка. Я нервно сглотнул, не в силах оторвать взгляда — магия смерти разрушала его изнутри. Будто твой самый сильный страх стал явью — вот что со мной произойдет, если я потеряю контроль... — Я его не смог победить! Я! А ты его убил! Ха-ха-ха-ха! Того, кого я хотел придушить лично! — вдруг он резко замер и посмотрел на меня исподлобья. —

— Ты умрешь быстрее, чем сделаешь пас рукой, — я кивнул на его черные вены. Мне было совершенно его не жаль, но все же, что-то не давало мне спокойно смотреть, как он себя убивает.

Словно не услышав мои слова он, еле держась на ногах, попытался снова пробиться за грань. Но у него ничего не получалось. Целитель нервно кусал губы, хмурился и пробовал снова... Его вены вздулись, кожа почернела, но он никак не желал останавливаться. Идиот, он что творит! Да он даже свое психическое состояние стабилизировать не может, не то что подчинить себе энергию смерти!

Но я не собирался ждать, пока мой коллега соизволит призвать из мира мертвых энергию и себя окончательно загонит в гроб. Пускай с ним разбирается Совет.

Врата открылись на удивление легко и непринужденно. Энергия смерти ласкала, дарила тепло и умиротворение, словно кошка, которая заждалась своего хозяина, позволяя с легкостью собой играть. Мертвые звали, тянули свои истлевшие руки через врата ко мне, пытались дотянуться до горла, Сердца, чтобы задушить в ледяных объятиях, потушить жизнь, что потревожила их многовековой покой. Я привык к их жутким крикам, к прикосновениям, лишь недовольно отгоняя самых наглых, не давая им просочиться в мир живых. Давно я полностью не ходил за завесу, создавая из себя мост в мир мертвых. Подзабыл те жуткие ощущения, что даруют прикосновения душ умерших, их всхлипы, вой, просьбы и молитвы о помощи...

Порой кажется, что разум может не выдержать такого наплыва голосов, не удержать в узде губительную энергию, и души вытянут из тебя жизнь, пытаясь пробраться в мир живых, а энергия, что только что позволяла собой играть, сожмет в тисках и утянет душу к себе навеки. Может это когда-нибудь случится, но точно не сегодня...

Смотря на нерадивого мага через призму восприятия мира мертвых, мне стало не по себе. Никогда я не видел более жуткой картины — его убивала магия смерти, а мертвые, просачиваясь через разлом врат, тянули свои руки к душе мага. Он был похож на скелет с остатками плоти, которые пожирала чернота, пробираясь к ярко горящему Сердцу. Когда целитель потерял контроль? А разум?

Аккуратно обрубить щупальца черной энергии, испугать души мертвых, заставив их исчезнуть за вратами, не составило труда. Сложнее было закрыть пролом, да оторвать от плоти мага паразитирующие нити энергии смерти, случайно не став для них новым донором.

Безумный целитель упал на спину, став задыхаться и раздирать себе одежду на груди от боли. Он, хрипя, глотал воздух, и дергал ногами, роя сырую кладбищенскую землю сапогами.

Внезапно конвульсии прекратились. Он застыл изломанной куклой, погасшим взглядом смотря на темное предрассветное небо. Из его рта тонкой струйкой сочилась черная кровь...

Я бы мог его спасти... Ведь дар полного целителя достаточно редок, чтобы так им разбрасываться. Всего-то запустить Сердце, создать стазис, чтобы дотянул до госпиталя, и уж там основательно им заняться, очистив кровь, нарастив новые ткани на органы, восстановив нервную систему... Но... да простит меня Азель и все целители. Я не стал этого делать, а просто глянул на измученное тело мага и поспешил к друзьям — спасать того, кто мне дорог.

* * *

Светлело. Ночь стала нехотя отступать, под натиском света, что шел с горизонта. Звезды потухли, заголосили птахи с деревьев, им вторили разбуженные вороны, которые невольно стали зрителями вызова демона.

Кладбищенская земля покрылась изморосью, покосившиеся памятники, которые пострадали в стычке с адептами, перестали тлеть, даже разрушенное надгробие не напоминало о том, что ночью здесь творилось таинство. Перед рассветом все замерло, очистилось от злодейства, что было на этой земле.

Стуча зубами от холода, шмыгая покрасневшим носом и постоянно потирая одеревеневшие ладони, я колдовал над Эдом. Оторвав пуговицу от рукава, я трансфигурировал ее в теплое шерстяное одеяло и закутал в него больного, чтобы не замерз. Хотя, по-моему, мерз один я, отдавая все тепло и целебную энергию молодому дракону.

Алия, что сначала обеспокоенно замерла возле меня, боясь шелохнуться и помешать, давно ушла, вспомнив про свои обязанности дознавательницы. Ярик, резвый оборотень, все так же разгуливая в волчьей ипостаси, (как он объяснил, чтобы голышом не мерзнуть), решил ей помочь с переписью адептов, лишь иногда я чувствовал на себе внимательный взгляд. Они волновались, но никто ни о чем меня не спрашивал. Все молчаливо ждали.

Темно-красные кудри потускнели, потеряв свой прежний медовый блеск, бледная поСеревшая кожа, через которую, как через полупрозрачный пергамент, были видны голубоватые вены — я долго бился над тем, чтобы вывести из организма ту заразу, которой наградил дракона этот безумец. Ранее прерывистое, трудное дыхание сменилось ровным, спокойным. Синие, потрескавшиеся губы стали просто бледными. Он больше не захлебывался в крови, а черная энергия не пожирала его плоть... Все прошло.

Энергию смерти я полностью нейтрализовал, положив на лечение большую часть своих сил, и поэтому чувствовал себя вялым, сонным и ужасно замерзшим. Голова гудела, глаза слипались, а руки до сих пор тряслись, будто я все еще играл со смертью, спасая своему другу жизнь.

Эди... Эдвард всегда выглядел моложе своих лет — хрупким семнадцатилетним юношей. Да и по меркам сородичей он был детенышем, который только вступил во взрослую жизнь и улетел из своего родового гнезда. Молодой дракон, что на свою беду познакомился с одним любопытным целителем.

Да и имя у него было своеобразное. А все из-за матери, помешанной на рыцарских романах. Конечно же, она была принцессой. У его рода, как мне однажды признался Эд, есть давняя традиция — брать в жены принцесс. И ему, как примерному сыну и продолжателю рода тоже надо будет выкрасть принцессу из замка и сделать ее свой невестой. Но Эдвард не спешил, хотя отец ему в каждый свой приезд подсовывал миниатюрные портретики маленьких миледи. Точно! Когда он поправится, надо познакомить его с Ирен. Надо же помогать друзьям.

Я дотронулся до его темных прядей, убрав их с лица. Он поморщился и нехотя разлепил веки, посмотрев на меня не понимающими глазами.

— Что... что произошло, — с трудом прошептал Эд, растерянно оглядываясь. Попытался приподняться, но, закусив губу от боли, вновь улегся землю.

— Не шевелись, — я поплотнее подоткнул ему одеяло, чтобы не растерять крохи тепла, и, сочувственно улыбаясь, провел рукой по лбу, посылая целебную энергию внутрь организма. Надо бы обновить обезболивающие чары. — Ты все еще Серьезно ранен.

Эдвард расслабился, и даже слегка улыбнулся, перестав чувствовать боль. Все же хоть я избавил дракона от губительной энергии, внутреннее поражение организма еще слишком велико. Вообще чудо, что он так быстро очнулся. Да и его превращение в человека... Он сам догадался, что это ослабит воздействие магии смерти?

Заразительно зевнув, рядом с нами устало плюхнулась на землю Алия. Потрепала Эда по волосам и обеспокоенно спросила:

— Как ты?

— Прекрасно, — улыбнулся дракон, лукаво прищурив ярко-зеленые глаза. — Но было бы великолепно, если бы меня поцеловали.

— Негодник, — фыркнула девушка и расцеловала Эда в обе щеки. — Но желание больного для меня — закон.

— Эй! — возмутился я, отодвинув увлекшуюся магиню от своего пациента. — Хватит приставать к больному!

— Он мне жизнь спас, дай хоть поблагодарить! — возмутилась Алия и вновь потянулась к Эду.

— Благодарить будешь, когда он поправится, — прошипел я, с трудом ее отодвигая. Эдвард с любопытством наблюдал за нашей возней, нагло улыбаясь. Конечно, ему смешно наблюдать, как два магистра дерутся у его "постели". — А лучше пошли ему цветы! Или конфеты! Шоколадные!

— Чтобы ты их съел? Ну уж нет! Лечебные поцелуи еще никому не вредили!

— Да тебе дай волю, и ты его до смерти зацелуешь!

— А я не против, — подал голос больной, но мигом сжался, под моим многообещающим взглядом.

— О-о-о... — расплылась в блаженной улыбке старшая дознавательница.— Так Ники тоже нужен лечебный поцелуйчик?

И не дав мне время, чтобы осмыслить и возмутиться ее словами, совершила неожиданный маневр, нагло притянув к себе мое лицо. Ее губы были такие холодные, а лицо пахло морозом, что я подумал, что это будет кощунством, если не попытаться ее согреть... Но как всегда только я вошел во вкус, мне помешали.

Кто-то настойчиво кряхтел над нами, призывая к вниманию, но ничего этим не добившись, невольно рыкнул:

— Да вы офонарели!

Я нехотя оторвался от девушки, переведя дыхание. Хотелось продолжить прерванное занятие, но мне удалось усмирить весь пыл, с трудом напомнив себе, где я нахожусь и как зарекался, что больше с Алией не буду строить никаких отношений. Видно рассудок от усталости помутился, раз вытворяю такое.

Над нами возвышался Ярослав, в своей человеческой ипостаси и недовольно сверлил взглядом. А снизу кое-кто, сияя из-под одеяла яркими глазищами, сдавленно хихикал, с первого ряда наблюдая за открывшейся картиной. Дракон морщился от боли, из его глаз невольно текли слезы, но он все равно смеялся, перемешивая смех с кровавым кашлем.

Я вздохнул. Ведь не посмотрю, что больной и дам тумака. Но вместо этого, мне вновь пришлось пару минут его лечить, чтобы он дотянул до Парнаско и не загнулся по дороге.

Пообещав Эду наложить на него паралич или вообще ввести в стазис, если он не перестанет дергаться и тревожить и так наспех подлатанное тело, я повернулся к оборотню. Хотя лучше наложить на Эдварда сонные чары... но, к сожалению, данный раздел магии на драконов не действует.

Русоволосый, желтоглазый, широкоплечий, ростом под два метра — его трудно было спутать с человеком, уж слишком он не был похож на обычного обитателя наших мест. Ярик, даже в человеческом обличии, мог завалить медведя одной левой, а потом, лихо улыбаться, поскребывая рукой по заросшему щетиной подбородку.

В отличие от драконов, которые сменяют ипостась в одежде, оборотни же щеголяют в том, в чем их мать родила, и из-за высокой температуры тела им даже в сорокаградусный мороз не холодно. Но все же, пока я занимался с горе-пациентом, Алия наколдовала Ярославу шорты, чтобы не смущал народ, расхаживая нагишом. Мужчина только немного побурчал на тему людских предрассудков, но все же надел данную деталь одежды.

Я его уже давно не видел в наших краях, как и нагловатого дракона. И для меня стало сегодня ночью шоком, когда они с неба атаковали адептов.

— Вы что здесь забыли? — задал я оборотню и дракону вопрос, который мучил меня с ночи. — И не надо только мне врать, что вы мимо пролетали.

— Так нас же чернявка позвала, — как само собой разумеющееся произнес Ярик, кивая на Алию.

— Я не чернявка! — возмутилась волшебница. — Меня зовут Ал-и-я. Так трудно запомнить?

Я хмыкнул. Похоже, наша дознавательница еще не знала о некой особенности данного жителя далекого Княжества вервольфов. Он, то ли из принципа, то ли из-за скоротечной памяти никогда не запоминал имена необоротней, а награждал всех своеобразными прозвищами. Я за то, что однажды оказал неоценимую помощь его княжеству и собственно молодому княжичу, исцелив оного от "смертельного проклятия волхва", стал для него "знахарем". А подруга, видно из-за цвета волос — чернявкой... хотя у нее они не черные, а темно-русые.

Оборотни очень скрытые, редко принимают к себе чужаков и общаются с другими народами. Единственные, с кем они нашли общий язык — это драконы. Почему? Сколько с ними общаюсь — так и не нашел точного ответа на этот вопрос. Может они сблизились из-за того, что уважают друг у друга вторую животную ипостась, а может от того, что живут обособленно ото всех, не найдя у других народов должного понимания.

Ярослав очень сильно любит своего племянника и до сих пор пытается отдать мне долг жизни, хотя княжич уже давно вырос и женился. Хотя порой мне кажется, что он давным-давно забыл о том случае, и в немногочисленные приезды пытается просто меня споить и перетянуть на постоянное место жительство в княжество.

— Как это вас Алия позвала? — удивился я и посмотрел на дознавательницу, что сверлила недобрым взглядом оборотня.

— Да на суд я их позвала, — призналась девушка, махнув рукой на свое новое прозвище. — Подумала, что поддержка Княжеского рода будет плюсом в твоей характеристике. Да и твое знакомство с драконами для Совета тоже было бы огромным плюсом. Ведь Председатель давно добивается аудиенции у драконов, хочет наладить отношения, как мне говорил Филгус.

— Так-так-так, — понимающе улыбнулся я и скрестил на груди руки. — Так значит, это Фил подсказал тебе послать вестника в княжий дом с просьбой приехать и помочь?

— Да мы бы и так приехали, — подал голос Эд, заискивающе улыбаясь. Его немощный вид и жалобный взгляд сделали свое дело — во мне проснулся всепрощающий целитель, и я плюнул на то, что меня не посвятили в эту авантюру. — В гости.

— А на кладбище что забыли?

— Ники, ну я же не дура, — девушка даже слегка обиделась. — Если мне департамент отказал в подкреплении, это же не значит, что я пойду на дело без страховки! Они вызвались помочь, так зачем отказываться? Вот только, — она неприязненно глянула на невозмутимого мужчину, — я уже об этом пожалела...

— Да ладно тебе, — махнул рукой оборотень. — Знахарь подлатает этих чудиков, и хоть навеки в своих темницах закрой.

— Да ты представляешь, сколько мне отчетов предстоит написать?! — зашипела Алия, став надвигаться на Ярослава. Да... отчеты всегда были больным местом дознавательницы. — Из-за тебя! И него! Объяснять, почему большая часть оккультистов либо в морге, либо в отделе интенсивной терапии!

Я закатил глаза, перестав слушать их перепалку. И не надоело им ругаться?

Я же видел, точнее почувствовал, когда лечил Эда, как Алия послала магического вестника. А потом она чертила пентаграммы и вплетала в них нити энергии, готовя телепорт. Наверняка скоро сюда прибудут целители из Парнаско и работники департамента дознавателей.

А насчет отчетов... Она опять же половину работы свалит на свою помощницу или на меня, как на напарника по данной операции департамента. Какая незадача... Надо будет придумать, как с наименьшими потерями отделаться от этой бумажной волокиты.

Я встал, размяв затекшие конечности, потянулся, заразительно зевнув... и глянул на задержанных.

Как и говорила Алия, большая часть адептов была ранена, причем ранен Серьезно, но они пребывали без сознания — дознавательница наложила на всех паралич вкупе с сонными чарами. К сожалению, она не могла наколдовать полноценный стазис, но и чары паралича вполне могли его заменить — ведь это тоже подвид временных чар, и он замедляет все процессы организма. Но вот стазис ошибочно причисляют к целительским чарам, наверняка из-за того, что его обязательно, в отличие от паралича, должен уметь накладывать любой целитель.

Возле раненых, сидели около десятка адептов с легкими ранениями и, понурив головы, молчали, разглядывая сложные чары магических оков. Сбежать никто не пытался. Видно понимали, что убежать от чистокровного здорового вервольфа никому не будет под силу. А зная характер Ярослава, я мог предположить, что пообещал добродушный оборотень заблудшим душам, особенно, если учитывать то, что у него на родине, пленника за побег насаживают на кол и выставляют на всеобщее обозрение, в назидание остальным.

Венцом кучки задержанных стал Саяма. Вот кто с улыбкой встречал рассвет, не обращая внимания на то, что у него на пол-лица красуется фингал, на голове большая шишка, а сам он выглядел так, как будто по нему потопталась вся его секта. Кто-то даже умудрился оторвать от плаща рукав. Наверняка преданные поклонники, на память. Что интересно, сбежать он даже не пытался, хотя я подозревал, что Саяма с легкостью может скинуть кандалы.

Я злорадствовал... нет, ликовал, довольно разглядывая потрепанного содомита. Меня так порадовало деяние рук своих, что даже отпустила головная боль, а на душе стало так легко и спокойно, что я решил до прихода делегации из Парнаско совершить доброе дело, исцелив пару раненых адептов.

Но, к сожалению, мне не дали сделать и шага, ибо Алия и Ярослав внезапно обратили на меня внимание, видимо, решив завалить ворохом вопросов о произошедшем ночью. А я-то надеялся, что эта гроза минёт меня стороной. Или хотя бы подождет до следующего дня, когда я отосплюсь и разделаюсь с судом. Но, как видно, это моя судьба — постоянно страдать.

— Ч-что это было? — дрогнувшим голосом спросила у меня дознавательница, вспомнив ту дуэль и красочно представив, что с ней стало бы, если бы ее не прикрыл дракон. — Эта магия... Никогда не чувствовала столь ужасающей энергии. А когда Эд... а он... Я... я чуть не поседела от ужаса!

Я скривился, устало взглянув на девушку, посмотрел на внимательно нас слушавшего оборотня. Ну не хотел я говорить об этом целителе...

— Просто... — начал я, подбирая слова. — Если в следующий раз увидишь неизвестную тебе магию, беги. А не стой столбом, делая из себя прекрасную мишень, — Алия виновато опустила взгляд и обхватила себя руками. Я посмотрел на Эдварда, который, навострив уши, внимательно нас слушал, притворившись спящим. — И не изображай щит, играя в благородного героя.

— Но мою чешую нельзя пробить магией! — внезапно "проснулся" Эд. Видимо его больше всего на свете возмутил тот факт, что его броня оказалась не так идеальна, как он до сих пор считал. — Так почему же...

— Демоны тоже устойчивы к магии, но это не значит, что их нельзя ею убить. А та магия... назовем ее энергией мира мертвых. Для нее, мой дорогой друг, не существует таких понятий как "невозможно", "устойчива к магии". Ей, вообще, чужды законы нашего мира. А цель у нее только одна — поглотить больше энергии жизни, даже если для этого нужно будет выпить до дна своего носителя.

— Полный целитель? — ужаснулась своей догадке старшая дознавательница. Я коротко кивнул. -Но.. как же...

Она посмотрела в ту сторону, где в стороне ото всех лежал горе-целитель. Видимо, она уже вдоволь налюбовалась воздействием энергии смерти на живой организм. Это зрелище не для слабонервных, но не такое страшное в сравнении с тем, как оно выглядит на энергетическом уровне.

— А кто говорил, что полные целители умирают своей смертью? — усмехнулся я. — Всех нас рано или поздно забирает та сторона.

Кого-то раньше, кого-то позже... у каждого призвания есть обратная сторона и чем сильнее, талантливее маг, тем больше вероятность того, что он найдет свою смерть от того чему служил. Лишаться понемногу то, ради чего ты положил свою жизнь — вот настоящая ирония. Ты только делаешь ставку на время. Сколько ты будешь топтать землю, пока "не сдашься" своей магии?

— Знахари должны лечить, а не убивать, — презрительно плюнул в его сторону Ярослав. — А отбросам смерть собаки самое то.

Я смотрел на одиноко лежащую фигуру и молчал. Даже отбросы заслуживают достойного погребения, хотя чего кривить душой, я был согласен со словами оборотня. Но часть меня, та, которая отвечала за пресловутое сострадание, коей были богаты целители, кричала о том, что все несправедливы к магу. Раньше я бы спас целителя независимо от того, что он натворил. Но не сейчас.

Рассеянные розовеющие облака, впитавшие в себя краски рассветного неба, спокойно плыли по небесной глади, подгоняемые лишь холодным северным ветром; мороз крепчал, отчего я уже не чувствовал нос, щеки, руки и пальцы ног, но согреть себя пустяковым заклинанием просто не было сил. Ни душевных, ни физических. Я слишком сильно устал...

И когда же прибудут те пресловутые специалисты?

Исцелять адептов, конечно, не входило в мои планы, но по сравнению с лечением Эда, это было не сложно. Вот только после этого я больше не мог встать и сейчас просто смотрел на небо, провожая усталым взглядом облака. Хотелось лечь в постель, укрывшись с головой толстым пуховым одеялом, а еще кружку горячего шоколада, и спать, спать, спать...

Где-то неподалеку ругалась Алия, сетуя на отсутствие чая и подмоги из Совета. Она уже раз пять бегала к мерцающему порталу, проверяла правильность вплетения нитей энергии. Хотела даже меня подключить к этому делу, но, увидев в каком я состоянии, пожалела. А может просто не хотела слышать в свою сторону поток брани и ворчание уставшего мага.

И откуда в ней столько энергии?

Ярослав же лежал возле Эдварда, охранял его покой. Этот ходячий камин обнял продрогшего дракона, грея больного. Эд пригревшись, уснул. Я даже слегка позавидовал. Мне тоже хотелось персональную грелку. Вот только... кто бы подошел на эту роль?

— Холодно, — раздался совсем рядом со мной мужской голос.

Я, не поворачиваясь, кивнул, неожиданному собеседнику. На более дельный ответ у меня не было ни сил, ни желания. Может позвать Алию, чтобы согрела? А потом еще задремать на ее мягкой, упругой груди...

— Обнимемся?

Я резво повернулся, окинув говорящего красноречивым взглядом. О, Великая.... Это, как я и думал, оказался Саяма.

— Сгинь, — прошипел я. Попытался встать, но тело на такое действие жалобно заныло, отказываясь подчиняться. Ну вот, из-за своей доброты я вынужден общаться с главой задержанных адептов. И почему силы оставили меня рядом с ним? — Или мало добавил? — я кивнул на его фингал. — Хочешь еще?

— Ну, вот все вы так, — вздохнул синеволосый мужчина и сел, скрестив ноги и подперев здоровую щеку кулаком. — Я вообще-то хотел помочь. Холодно же, — кандалы сверкнули, но он даже не обратил на это внимание, задумчиво на меня смотря. О, неужели решил сбросить свою маску наивного и беззаботного повелителя мира? — Ты ведь целитель, да? Причем сильный, очень сильный, — я фыркнул. Я тоже могу говорить очевидные вещи. — Но вот только я лицо твое вспомнить никак не могу.

— А кто сказал, что ты должен его помнить?

— Ну, такой сильный целитель должен состоять в Совете. Да и с магистром Эрлеан ты знаком, но твоего лица я не помню. — Саяма опечалился. — А у меня хорошая зрительная память.

Я недоверчиво присмотрелся к нему. То ли он подхалим, то ли хорошо знает Совет...Адепты с интересом стали прислушиваться к нашему разговору, даже Алия замолкла, задумчиво замерев неподалеку.

— Откуда...

— Неважно, — перебив меня, махнул рукой Саяма. — Куда более интересно другое. Ты что, и вправду девственник?

Со стороны послышался сдавленный смех. Это моя дорогая дознавательница пригрела свои красные ушки. Ну ничего, вот когда я ее запасы чая уничтожу, а вместо него в тайники покину зеленый чаек, она поймет, как сильно ошибалась. Адепты же сразу сделали вид, что занимательней смотреть на рассвет или на землю, а не подслушивать нашу беседу. Тоже мне... конспираторы.

— Хотя ты такой славный мальчик, — продолжал играть на моих нервах синеволосый мужчина. Если бы я не был таким уставшим, то с превеликой радостью поставил бы ему фингал на второй глаз, для симметрии. — Но даже если бы и это было бы правдой, мне все равно с трудом верится в твою святость, — мужчина задумался. — Вот меня и мучает вопрос, о чем говорил Повелитель?

Неожиданно для себя, я тоже задался этим вопросом. Если демон говорил про меня, то что имел в виду? Как моя кровь могла стать святой? Да еще и "чистой"?

Говорят, общее дело объединяет даже врагов, а скука способствует повышению умственной активности. Не знаю ни про первое, ни про второе, для меня спусковым механизмом стал холод. Чтобы не чувствовать пробирающий до костей мороз и бурчание под ухом одного содомита, который почему-то решил рассуждать вслух, я задумался, вспоминая теорию распределения энергии и работы с энергетическими потоками, а также влияние на них специфических факторов. Например, та же святость участника энергетической цепочки.

Внезапно меня озарила одна догадка, Cудя по выражению лица Саямы, его тоже.

— Арис, а ты недавно не держал в руках какой-нибудь артефакт со светлой энергетикой? — я промолчал, параллельно с ним обдумывая эту теорию. — Хотя... это невозможно, — глава адептов нахмурился, став накручивать синий локон на палец и задумчиво кусать губы. — Такое огромное количество светлой энергии не выдержит ни один артефакт. А если допустить, что теоретически выдержит, то даже от прикосновения к нему, человек должен будет сгореть на месте... Что же это...

— Прана.. — прошептал я. Божественная энергия, если по-простому. Теперь понятно, почему этот демон Расх был так взбудоражен и почему на активацию прохода хватило лишь пары капель крови.

— Точно! — просветлел ликом мужчина, все-таки услышав мой шепот.

Мы переглянулись. Решенная задачка приятно грела душу... Подождите-ка, это что, значит, сейчас все демоны будут считать мою кровушку самым лакомым деликатесом столетия?

— Как интересно... — глаза Саямы загорелись от предвкушения, и он с неподдельным интересом стал меня рассматривать, будто маньяк, который только что отыскал свою новую жертву.

Я живо представил, как за мной охотятся все психи королевства во главе с этим синеволосым содомитом. Нда... я всегда знал, что божественные артефакты меня до добра не доведут. Но с другой стороны, это же так интересно — узнать, как влияют "Слезы Элисень" на человеческий организм. Хм... надо будет исследовать свою кровь, видимо, она стала мощным энергетическим катализатором.

Глаза слипались, а голоса превратились в трудноразличимый гул. Сейчас бы прикорнуть на пару часиков, восстановить потраченную энергию...

— Арис! — рыкнули мне прямо под ухо. Я встрепенулся, с неприязнью посмотрев на Саяму, который посмел меня разбудить. Еще и улыбается. Единственный, кто из всех присутствующих радуется жизни, будто не его секту поймали правоохранительные органы Совета. Прямо руки чешутся подкорректировать его белозубую улыбку. — Ты спишь?

— Сплю, — буркнул я, пытаясь подняться. Надо проверить состояние Эдварда, да и уйти подальше от словоохотливого, неприлично веселого мага. Когда же прибудут дознаватели и уведут его в камеру? Подальше от меня... у меня уже сил не осталось отвечать на его глупые вопросы.

— Спать на кладбище плохая идея, — вдруг заявил он. — А вдруг нежить полезет?

— Ну да, — скептически усмехнулся я. — Утром.

Ноги одеревенели и плохо слушались, поэтому только с третьей попытки мне удалось подняться. Сразу же закружилась голова, и я еле удержал равновесие. Только бы не упасть, только бы не упасть...

Давненько я так много не исцелял, вот с непривычки и перенапрягся. Даже немного обидно, ведь в прошлом, в бытность работы в Парнаско, я исцелял и больше людей и чувствовал легкость, а никак не смертельную усталость.

— Плохо выглядишь, — ко мне подошла Алия и, взяв под локоток, повела в сторону мерцающего портала. Сил сопротивляться не было, и я, ведомый старшей дознавательницей, поплелся смотреть на ее работу. Неужели она до сих пор сомневается в своем умении плести пространственные порталы? — Тебе бы выпить кружечку чая... как и мне, — она сразу скисла. — Хочу чай. Горячий. С мятой и душицей.

— А я спать. Под теплым пушистым одеялом. С грелкой.

Она внезапно остановилась, удивленно на меня посмотрев, но через мгновение, фыркнув, продолжила путь:

— Если посмотришь на мой портал, я побуду твоей грелкой.

Я споткнулся и чуть не упал, утянув за собой подругу. Мне послышалось или нет?

— Я вообще-то имел в виду обычную грелку, — улыбнулся я, лукаво посмотрев на вмиг смутившуюся девушку. А если учесть, что она раскраснелась от мороза, то вид у нее был довольно милый. — Ну давай, показывай свой многострадальный портал. Посмотрю, что ты там натворила.

— Я уже раз десять проверяла! Вроде все правильно... — неуверенно проговорила она.

— И поэтому я скоро окоченею, дожидаясь пока твой департамент соизволит ответить на вестника?

Алия виновато улыбнулась и, пробурчав что-то вроде: "Если портал настроен правильно, я сама их в снегу закопаю", показала мне на свою работу.

Пентаграмма, начертанная волшебницей на промерзшей земле обычной палкой, сияла тихо, ровным, мерцающе-белым светом, лишь иногда по ней пробегали едва заметные вспышки, теряясь в заветвлениях древних рун, кои увенчивали сложный чертеж, держа в узде поток энергии.

Она была большой — метров пять в диаметре, идеально круглая, без изъянов. Многогранники, что переплетались с кругом в узлах энергии, лежали под правильными углами, ровные линии, которые в определенных местах перечеркивали руны, не выходили за край. На миг перед моим взором предстала картинка: как властными, быстрыми движениями Алия чертит на земле палкой портал, четко проговаривая при этом строки формул и заклинаний. Задумчиво кусает губы, отделяя от пространства невесомые нити энергии, смахивает с лица волнистые пряди волос, вплетая тонкие нити в рисунок, заставляя его оживать.

Протерев рукой глаза, я сбросил наваждение и дотронулся до рисунка. Пальцы сразу не больно кольнула энергия, пробежавшись маленькими искорками между пальцами. Я мгновенно получил небольшой заряд бодрости и невольно встрепенулся, когда прошла сонливость. Конечно, это ненадолго, но все же мое самочувствие на порядок улучшилось.

Так... заряд энергии в портале правильный, отрицательный, напряжение небольшое ... И полотно энергии вплетено так, как нужно. Если бы не то, что мы ждем подмоги дольше положенного срока, я бы сказал, что портал сделан верно, на совесть.

— А координаты верные послала? — спросил я у маячившей надо мной магнессы.

— Верные, — вздохнула Алия и присела рядышком на корточки. — Что же не так? Вестник уже давно должен был прилететь...

— Странно... — задумался я, проведя пальцами по мгновенно вспыхивающим ярким белым светом рунам. — Отклика от портала дворца совета нет... Ты же на него настраивала?

— Как это нет? — встрепенулась девушка и сама стала водить красными от холода пальцами по рунам. — Как только я его начертала, сигнал из зала порталов дознавателей был, и ясный. Я еще подумала, что так странно, без помех... — она в удивлении изогнула брови. — И вправду нет. Сейчас попробую заново установить связь.

— Вы там скоро? — крикнул Ярослав, обеспокоено смотря на лежащего рядом с ним дракона. — Это... похоже, малому хуже становится...

Я мгновенно подбежал к лежащему пареньку, став распутывать кокон из шерстяных одеял.

Оборотень, чтобы не мешать, сразу встал и отошел, заорав на подозрительно зашевелившихся задержанных: "Еще звук, и я вам руки в (цензура) засуну!". Но ропот среди адептов не стих, а наоборот усилился. Ярослав с явными намереньями расправы двинулся в их сторону.

Бледный лоб Эда покрылся испариной, а сам он, дрожа и не открывая глаз, шептал: "Х-хол-лод-дно". Я положил руки на горячий лоб дракона, проведя диагностику организма. Скверно. Чтоб на том свете этому чертовому целителю икалось, вечность!

Внезапно, вскрикнула от боли Алия. Я обернулся и увидел ее красные ошпаренные кисти рук.

— М-меня от-ткин-нуло!! — ошарашено проговорила она, смотря то на свои ладони, то на поблескивающий портал.— Я-я... а он... К-как обруб-било!

— Иди сюда, посмотрю, — позвал ее я, ища в голенище сапога кинжал. Помню же, что брал с собой, на всякий случай. Придется мне вспомнить кровную магию целителей, которой с огромной неохотой обучил меня однажды Азель, раз уж сейчас не в состоянии нормально исцелить своих друзей. Хотя после нее мне завтра будет так плохо... А откат от того, что я использую свои жизненные силы будет такой, что я позавидую самому тяжелому своему похмелью.

— М-мой в-ведь портал! — Алия, немного покачиваясь из стороны в сторону, подошла и показала свои ладони. Обожженные энергией руки были красные, но без волдырей. Молодец, быстро отскочила.

— Больно?

— Нет, — замотала головой она.

— Это пока шок не пройдет. А потом взвоешь, — я полоснул по указательному пальцу кинжалом и начертил на лбу Эда руну "ста-ир". Лихорадка вмиг прошла, лицо Эдварда приняло умиротворенное выражение. Не хотел я на нем использовать стазис, ибо не знаю, как он действует на драконов, но иного выбора нет. Неизвестно, когда заработает портал, а телепортироваться никто не может — слишком далеко, точной привязки нет, да и силы требуется немеренно.

— Так что там с порталом? — я быстро черкнул указательным пальцем на ладонях Алии руны восстановления, и обожженная кожа в ту же секунду стала возвращать свой исходный цвет. Хм... а кровная магия стала работать на порядок эффективнее. Воздействие праны?

Но не успела девушка ответить, как со стороны задержанных послышался возмущенный крик Саямы:

— Да земля трясется! Ты что, собачка, не чувствуешь колебания?

Ярослав зарычал, став что-то втолковывать главе оккультистов. Я замер, превратившись в слух. И вправду трясется, но так редко и тихо, что я, занятый другим, совершенно это не почувствовал. И с магфоном что-то неладно. Мне мгновенно стало дурно. Такое чувство, что...

— Мать моя абрикос!!! — снова раздались истеричные крики Саямы.

— Да что еще у вас там творится! — не выдержал я, и, зашипев, побежал к ним.

— Меня кто-то ущипнул! — он подскочил и, отбежав в сторону, спрятался за замершим Ярославом. Из промерзшей земли торчали кости. Нет, не так, торчали костлявые, полуистлевшие, черные от земли фаланги пальцев, которые к тому же слабо шевелились.

Десяток адептов, что были в сознании, тут же резво подскочили, забыв про свои раны и угрозы оборотня,

Я, наплевав на приличия, громко выругался, перемешивая красочные эпитеты эрейского и родного языка, наблюдая, как из могилы с трудом выбирается представитель низкоуровневой нежити. Все-таки поднялись, выродки истлевшие! Теперь понятно, почему не работает портал — из-за возмущений в магфоне, которое организовала вдруг "проснувшаяся" нежить. Нет, ну не могла подождать, пока мы уйдем?

Ну почему мне так везет?!

— Они вас убьют! Мы все здесь умрем!— вдруг снял со всех оцепенение синеволосый мужчина, снова завопив, как изнеженная барышня, которую решили принести в жертву. Странно, а мне казалось, что он умнее.

— Да заткнись, припадочный! — рыкнул на него Ярослав, мгновенно перекидываясь в ипостась зверя.

— Это кто тут припадочный?! — искренне возмутился главарь адептов и показал свои кандалы. -Мне что, нельзя на правах зрителя уже и поужасаться?

Адепты согласно закивали, мол, мы ваши задержанные, вы за нас отвечаете, вот и спасайте.

Я завыл, но вместо того, чтобы кинуться на синеволосого и так побитого главу адептов, пошел в сторону разрушенного надгробия, костеря это кладбище на эрейском.

— Ярослав, на тебе нежить! — крикнула Алия, пытаясь меня догнать. — А мы восстановим магфон.

— Спаситель! — всхлипнул Саяма. Оборотень утробно зарычал.

— Их не трогать!!! — излишне громко крикнула дознавательница, даже вороны прониклись ее воплями, встрепенувшись с крыши склепа. — Они собственность Совета!

Ярик обиженно заскулил. Как я его понимал, мне тоже хотелось настучать ему по голове, но перед нами встала непреодолимая преграда — Алия и ее страшная фраза: "собственность Совета". Даже знать не хочу, что это означает.

К слову, я направился к разрушенному алтарю не просто так. Там было сосредоточение свободной энергии, которое, если знать как, то можно использовать, как Алия сказала, для "восстановления магического фона". А нужно это было по двум причинам: первая — чтобы заработал портал, вторая — нежить успокоится, а той, что успела подняться, поможет упокоиться с миром Ярослав.

Он из всех нас остался самый боеспособный, да и ему будет просто приятно выпустить пар на "нечистых", как сами называли оборотни ходячих мертвецов.

А как только заработает портал, я надеюсь, прибудет долгожданная делегация из Совета и Парнаско. И пускай они разбираются с нежитью, сектантами и ранеными.

У меня есть дела поважнее — у меня суд. И сейчас я сильно сомневаюсь, что вовремя на него попаду.

И скажите, зачем я согласился на уговоры Алии и пошел на кладбище?

А ведь все так тихо начиналось...

Глава 4. Суд, Совет и прочие сюрпризы

— Магистр, только скажите: дуб, осина, клен или яблоня?

— Что, простите?

— Я говорю, мне Вас под каким деревом закопать...

Доброжелатель о магистре Микио

К слову, на суд мы все-таки опоздали. Почти на полчаса.

Грязные, в порванной одежде, запыхавшиеся, после спринтерского забега по коридору — мы предстали перед всем светом магического сообщества не в лучшем виде, словно нищие, что ночевали в заброшенной шахте по добыче угля. Привести себя в порядок просто не было времени: наша операция по обезвреживанию нежити и стабилизации магического фона растянулась на несколько часов, после которых мы были злее Настерревиля в гневе и так зашугали прибывших из портала дознавателей и целителей, что нас с превеликой радостью отправили во дворец совета.

А после того, как эти добрые люди сказали, сколько сейчас времени... Алия схватилась за Сердце, у меня начался нервный тик, а вкупе с тем, что я шатался от усталости, был вымазан в земле и в кое-чем похуже, к тому же замерз, это было зрелище не для слабонервных. Дознаватели отшатнулись от нас как от чумных, и, заплетающимся от страха голосом пожелали удачи. Лишь один Ярослав сохранял невозмутимый вид, прохаживаясь нагишом возле смущенных целительниц и демонстрируя им свои бугры мышц.

А тут еще во время нашествия нежити около разрушенного надгробия, из которого пыталась выбраться верхняя половина некого господина, я заметил прижатый камушком интересный листок. Который, к моему вящему удивлению оказался тем самым договором с демоном, что, наверное, забыл Расх, когда улепетывал от меня и выполнения своих обязательств.

Договор меня чуток шокировал... Нет, я всегда знал, что, когда выпью, становлюсь немного невменяемым, излишне авантюрным, и мое воображение разыгрывается не на шутку, но чтобы так посмеяться над демоном... Видно, он был уверен, что получит мою душу, раз согласился на такое. Но все равно я себя не понимаю. Вместо того чтобы попросить у демона карту расположения сокровищницы древних магистров, или же пару ценнейших фолиантов исчезнувших цивилизаций, я выпросил подштанники Настерревиля! Зачем они мне сдались?!

Нет, я догадываюсь, что знаменитая деталь одежды Владыки Преисподней обладает сильной энергетикой, становясь по силе в один ряд со "слезами Элисень", а может даже и выше, но... как простой демон их достанет? Снимет с любимого владыки? Проберется в его апартаменты, украв грязные подштанники из стирки?

Я, нервно рассмеявшись, спрятал договор к себе в карман, решив оставить все как есть... по крайней мере на ближайшее время.

В общем, рванули мы во дворец совета на всех парах, совсем не заботясь о своем внешнем виде. Слава Великой, что около зала, где должен был пройти публичный Суд, нас перехватила помощница Алии и быстро сунула в руки магнессы толстую папку с моим делом, мне два бутыля с бодрящим зельем, а Ярику пихнула штаны с рубахой, которые он с неохотой, но одел.

Ворвавшись в переполненный зал, мы тут же оказались в центре внимания.

Прямо перед нами, в судейском ложе, что находилась на возвышении, полукругом сидели члены Совета магов. Восемь самых сильных и талантливых магов королевства под предводительством Председателя Партара. Сейчас было занято лишь шесть мягких кресел — два других пустовали. Одно, я знал точно, должно принадлежать Верховному целителю, на роль которого Председатель еще никого не выбрал, но где же второй магистр? Чье кресло пустует?

После эпидемии я перестал следить за тем, что творится в Совете, но брат всегда меня просвещал, если происходили глобальные перемены, которые могли меня косвенно затронуть.

Взгляд сразу зацепился на Филгуса, который натужно кашлял, видимо подавившись чаем, что стоял перед ним на столике. Дариан же просто ошарашено замер в кресле, открыв от удивления рот. Пожилая волшебница с холодными Серыми глазами, как я догадываюсь, заместительница Партара и мать Адриана с Мариан — моих друзей, кривила рот, Председатель же был мрачнее тучи, сверля меня и Алию грозным, не предвещающим ничего хорошего взглядом. Два других же мага лишь хлопали глазами, брезгливо осматривая нас с головы до пят.

В центре зала стояла кафедра для свидетелей, грубый деревянный стул с кандалами для обвиняемого, а по бокам, с двух сторон импровизированной сцены, отводились места для обвинителя и защиты. За столом обвинителя сидел Стефан вместе с поддерживающими его дознавателями и злорадно ухмылялся. Его, похоже, совсем не расстроило то, что я все же пришел на суд. Видимо, он не сомневался в своей победе и уже вовсю ликовал.

Зрители, что разместились на тянувшихся вверх рядах, замерли, в недоумении нас разглядывая. Что сказать — похоже, я произвел фурор. Вряд ли за все время существования Совета магов обвиняемый мало того, что опоздал, так еще и пришел на заседание в таком непрезентабельном виде... причем ворвался в зал вместе со своей защитой, которая тоже не была эталоном чистоты.

Вдруг по рядам зрителей прокатились первые шепотки. О, видимо, магический свет наконец-то отошел от шока. Хотя Фил все еще кашляет, и его уже бьет по спине Дар, что-то при этом приговаривая. Наверняка утешает друга.

Нда... мне даже стало неловко, но вот сил на обычное заклинание из бытовой магии нет, как и у моей спутницы. Нам и так чудом удалось выпить бодрящего зелья, благодаря чему мы уже не валимся с ног от ксталости. Спасибо той милой девушке, что успела хоть что-то для нас сделать.

Ярослав прошмыгнул в зал и, согнав с места какого-то мага, пристроился в первом ряду, со стороны кресел защиты. С его лица не сходила белозубая улыбка с чуть выпирающими клыками, которой он одаривал Стефана.

— Магистр. Никериал. Ленге, — с расстановкой произнес Председатель Совета магов. В зале вмиг установилась полная тишина, а я невольно поежился от ледяного голоса Партара, почувствовав себя нашкодившим мальчишкой. — Вы опоздали на... — он посмотрел на карманные часы, — на двадцать семь минут. И явились в... неподобающем виде.

В приоткрытые двери проскользнула помощница Алии, тихонечко встав рядом с нами, и что-то зашептала подруге в ухо. Старшая дознавательница побледнела еще сильнее и озабоченно обернулась.

— Извините, Председатель, — я с уважением кивнул магистру и язвительно закончил. — Но, к сожалению, нежить и сектанты не знали, что у меня утром заседание Суда и заняли непозволительно больше времени, чем планировалось в начале.

— Нежить? — заметно удивился Партар. Ага, похоже, про оккультистов он уже знает.

— Эти милые существа решили скрасить мое ожидание делегации из Совета и заняться с нами физическими упражнениями, дабы мы не замерзли. Как видите, — я обратил внимание на свою грязную потрепанную одежду, — их методы довольно пагубно сказываются на внешнем виде.

Зал зашептался, с опаской поглядывая на меня. Видимо, о такой личной жизни известного целителя они слышали впервые. Ну вот, теперь по столице пойдут слухи, что я свободное время провожу не в обществе милых дам, а ходячих мертвецов и сектантов. Еще наверняка к некрофилам причислят. Забавно.

Филгус, справившись с кашлем, поднял вверх руку, привлекая к себе внимание.

— Это, конечно, очень занимательная история, магистр Ленге, — прохрипел он, недовольно сверля меня взглядом. — Но давайте Вы нам поведаете ее в следующий раз. Думаю, магистр Партар не будет против, — друг посмотрел на Председателя, — если мы дадим магистру Ленге и магистру Эрлеан пять минут, дабы они привели себя в подобающий вид.

Партар коротко кивнул. Стефан недовольно скривился, но промолчал. Оспаривать решение Председателя Совета магов он не решился.

Но Алия как будто была не рада сложившейся ситуацией. Белая, как простыня, она не сводила взгляда с входа в зал, нервно кусая свои губы и крепко сжимая в руках громоздкую папку с моим делом. Мне казалось, что она еле сдерживалась от того, чтобы не сорваться с места и куда-то побежать. Что же случилось?

Вдруг двери, чуть не сорвавшись с петель, распахнулись, и в зал, тяжело дыша, вошел человек. Я потерял дар речи, с изумлением увидев, что это злой как демон Саяма.

— Какой садюга назначил собрание на утро?! — возмутился он, не сводя пристального взгляда с Председателя. Прошел мимо нас, направившись прямиком к ложе Совета. Стефан заметно побледнел и сжался в кресле. — Да и почему меня уведомили о каком-то дурацком заседании суда лишь в камере?! Причем совершенно посторонние люди!

— Ты! — ошарашено выдавил из себя я, до сих пор не веря своим глазам. Это похоже на какой-то кошмарный сон. Что делает здесь этот новоявленный Повелитель мира, которого я собственноручно спустил с его надуманного пьедестала и отправил лечить голову в камеру?!

— У меня имя есть, — показушно обиделся Саяма, вмиг развернувшись на каблуках. Посмотрел на Алию, которая пребывала на грани обморока, вцепившись для опоры в свою помощницу. — Магистр Эрлеан, а камеры с моего прошлого визита стали уютнее. Представляете, там даже соломку свежую постелили!

И, правда, в его лохматых синих космах были прошлогодние листья и солома. И разило от мага спертым воздухом подземелий. Алия едва заметно кивнула и что-то невразумительно просипела, видимо, свой ответ. Подождите... только не говорите мне, что это...

— М-магистр Микио!!! — покрылся красными пятнами глава Совета, еле сдерживаясь от гнева. — В-вы в к-каком в-виде явились!!! В-вы где были ц-целый месяц!!! — к концу речи достопочтенный волшебник перешел на фальцет. Но это ничуть не тронуло синеволосого мага, который выглядел даже хуже меня, красуясь фингалом на пол-лица, будучи в черной шинели с одним рукавом.

— Где, где... — закатил глаза магистр, с достоинством подойдя на Середину зала. — Нес культуру в массы! Вы не представляете, как доверчива и наивна молодежь...

— Магистр? — я изумленно вскинул брови, слушая его бред о том, что его огорчает нынешнее поколение магов. Этот субъект неопределенной половой принадлежности еще и магистр?!!

— Мастер иллюзий, чтоб его, — прошипела Алия, неприязненно смотря на спину Саямы, видно, своими выходками он ей надоел хуже горькой редьки. — Уже в тридцатый раз попадается... И почему всегда его ловлю я?

Я перевел ошарашенный взгляд на подругу. Мастер иллюзий?! Тогда почему он связался с теми адептами? Хотя... для иллюзионистов здравый рассудок — это ограничитель, который можно и нужно выключить, дабы предаваться искусству иллюзий и обмана без помех. Для них играть роли, создавая из ничего живых людей и мир вокруг себя, — всего лишь забава, чтобы скоротать время.

В свое время я пытался познать искусство иллюзий, и у меня даже стало кое-что получаться. Но далеко я не продвинулся — хоть у меня и хорошо развито воображение, но полностью отринуть действительность, отдав себя фантазиям, я не могу. Все же это не мое призвание.

Максимум, что мне удалось сотворить — это иллюзия дракона, которого я напускаю на особо ретивых рыцарей, да хорошие мороки, что работают с привязкой к артефакту-кулону.

— Подождите-ка, — нахмурился я и с интересом посмотрел на подругу. — Как это уже в тридцатый раз попадается?!

— Привычка у него такая, — сквозь зубы проговорила дознавательница, наблюдая, как пропавшего магистра отчитывает Председатель за то, что его никто не мог найти целый месяц. Тот молчал и вместо того, чтобы внимательно слушать начальника с неподдельным интересом разглядывал высокий резной потолок. — Преследует меня по пятам! Ему видете ли так веселее! Убила бы, этого метафорфного поганца!

— Госпожа имеет в виду, — с опаской косясь на разгневанную Алию, решила дополнить ее помощница, — что у магистра Микио есть одна плохая привычка — брать дела из департамента дознавателей и... своеобразно их расследовать.

— Подонок, — тихо выплюнула подруга новую характеристику Микио. Ее помощница согласно кивнула.

— Но чаще всего магистр обожает внедряться в преступную группировку и... в общем, он раскрывает себя только тогда, когда госпожа запирает его в камере.

— Псих, — оскорбленная Алия, у которой магистр каждый раз задевал профессиональную гордость, продолжила за свою помощницу. — Я уже столько раз у себя сейф меняла, ставила печати и ловушки, а он все равно лезет только в те дела, которыми заведую я! Нет, чтобы подпортить жизнь Илгону, этому любителю зеленой бурды из третьего отдела! Почему он ко мне-то лезет?!

— Может влюбился? — поддел ее я, ни капельки в это не веря.

Алия фыркнула и отвернулась, пробурчав при этом: "В гробу я видела его любовь и его бесстыжие глаза"

— Госпоже даже специальный тест пришлось придумать, — отчего-то покраснела девушка, — чтобы выявить магистра из задержанных. Он же внешность раз пять на дню меняет, а играет свою роль, как прирожденный лицедей!

Я даже почувствовал каплю уважения к этому магистру — добиться таких успехов на поприще иллюзий, да еще водить за нос Алию и весь Совет... Думаю, если мы бы сошлись в настоящем поединке, а не в той смехотворной схватке на кладбище, когда оба прятали свои реальные силы, то я бы не поставил на то, что выиграю.

Тот целитель говорил, что Саяма занял его место главы, с легкостью выиграв на дуэли, да так, что полный целитель не решился бросить ему вызов снова. Но иллюзионисты не любят дуэлей, я могу сказать это с уверенностью. Им просто претит мысль о том, что придется примитивно сражаться, только если это не выходит за грани их "роли". Может Микио устроил тот бой в разуме целителя? Или окутал его реальными видениями, и он победил себя сам? Сложно сказать...

— Председатель, — внезапно перебил Главу Совета магистр Микио, показывая пальцем на левую сторону роскошного потолка, — а вы не замечали, что вон в том углу лепнина крошится? И позолота заметно потускнела. А вот тот старик с клюкой стал очень невзрачным, и его сиреневая со звездочками мантия превратилась в Серый балахон, а он точно в прошлый раз был сиреневый! А демон, с которым он сражается, прости Пресветлая, похож на...

Весь зал с неподдельным интересом стал рассматривать потолок. Даже я не удержался и глянул на резной свод зала, подметив, что иллюзионист прав, и фрески следует подновить. А то Великий маг древности, Арсхелех, с одним из сильнейших посохов тысячелетия, Сандаралом, превратился в старика с клюкой, а Игмир, полководец армии Настерревиля — в низкоуровнего демона, которого сейчас могут побить и изгнать даже дети.

Но Председатель Партар не был бы главой Совета, если бы не понял попытки своего подчиненного уйти от ответа и его саркастичного замечания. Он, даже не взглянув на потолок, не сводил пристального взгляда с синеволосого потрепанного мага. Партар даже слегка улыбнулся, отчего весь Совет вздрогнул и невольно отвел взгляд от своего любимого главы.

Помнится Филгус как-то мне рассказывал забавные вещи про Партара, а в особенности его знаменитые "пять стадий гнева Председателя", о которых предупреждают всех новичков, когда те занимают кресло в Совете. Раздражение, хладнокровие, заикание, тяжелый пронзительный взгляд и лучезарная улыбка, после которой надо живо бежать к Настерревилю и просить у него политического убежища на срок от года до пяти, ибо попасть под гнев Председателя сравнимо изощренному самоубийству.

Микио тоже заметно побледнел, с его лица сползла улыбка, а длинная речь о потолке сама собой увяла, видно, он хорошо знаком с теми пятью стадиями и, судя по всему, постоянно на себе их испытывает, причем до пятой включительно. А знакомствами среди демонов, чтобы они спрятали его под кроватью Настерревиля, он еще разжиться не успел.

Я искренне понимал Председателя — я знаком с этим Мастером иллюзий меньше суток, а мне уже хочется его убить. И я бы помог в этом приятном деле главе Совета, если бы не одно но — жутко злой Председатель отрицательно скажется на рассмотрении моего дела. А мне не хочется провести остаток своей жизни в камере из-за легкомыслия и очень странного восприятия мира одного иллюзиониста.

— Вы хоть что-нибудь хотите сказать в свое оправдание, магистр Микио? — излишне спокойно произнес Партар. Я был уверен в том, что если бы у Председателя была достойная замена Мастера иллюзий, то он бы давно раздавил иллюзиониста как птаху. А так ему приходилось каждый день терпеть его со всеми многочисленными тараканами.

— Было весело, особенно, когда прилетел дракон...— как-то неуверенно начал Микио, Серьезно о чем-то задумавшись. — Или же оборотень, оседлавший дракона... Честно сказать, я так и не понял их отношений.

Ярослав с места зрителя презрительно фыркнул, показав иллюзионисту огромный кулак, и где этот кулак после окончания суда окажется. Впечатлился вместо Микио почему-то Стефан, и чуть не сполз со своего стула под стол, чтобы спрятаться от "страшного" оборотня.

— Все с вами ясно, — сдался Председатель, махнув на него рукой. — После... — он хмыкнул своим мыслям и широко улыбнулся, — с Вами поговорим. В моем кабинете.

Я облегченно вздохнул, как и половина Совета — казнь провинившегося магистра будет не сейчас, а за стенами звуконепроницаемого кабинета Председателя Партара. Думаю, что целители Парнаско уже готовят отдельную палату в госпитале для высокопоставленного мага. Хорошо, что не я буду лечить последствия гнева главы Совета...

Стало тихо. Эффектное появление подсудимого и одного из членов Совета, который исчез на целый месяц в неизвестном направлении, уже не вызывали такой ажиотаж среди зрителей и Совета, как в первые минуты. Я и Алия воспользовались образовавшейся заминкой и привели себя в надлежащий порядок. Хотя нет, вру, привела нас в порядок проницательная помощница Алии, ибо ни я, ни подруга не могли чисто энергетически осилить бытовую магию. Эта бойкая девчушка ловкими короткими пасами и заговорами в мгновения ока сделала из меня приличного человека: почистила, погладила и восстановила одежду, расчесала и собрала в высокий хвост длинные волосы, наложила простенькие целительские чары на мои ссадины. Довольно поцокала над своей работой, как заботливая маменька, которая только что привела в порядок своего сына-грязнулю. Алия одобрительно окинула меня взглядом и вынесла вердикт — сойдет

Я недоверчиво изогнул бровь, посмотрев на дознавательницу, которая сейчас придирчиво рассматривала себя в полупрозрачное, сотворенное прямо в воздухе зеркало. Помощнице Алии, видно было не впервой приводить в порядок свою начальницу, и девушка сразу, как только привела в порядок магистра Эрлеан, сотворила довольно сложные бытовые чары "призрачного зеркала", чтобы та оценила ее работу. Я, впрочем, не был удивлен. С Алией запросто станешь магистром, а потом и мастером бытовой магии, уж слишком часто она лазила там, где приличным девушкам находиться не следует.

Пока нами занималась помощница Алии, Саяма, или как его следует уже называть, магистр Микио, резво поднялся в ложу Совета.

— Магистр Гоннери, — кивнул он, плюхаясь в свободное кресло, рядом с Филом. — Как жена, дети, кухня?

— Кухня? — заметно удивился Филгус, наливая себе из фарфорового чайника еще кружечку ароматного чая. Видно все ждали пока подсудимый и его защита приведут себя в порядок, а Фил еще, похоже, решил поиздеваться над одной чаеманкой.

— Не взорвали ли... — невинно поинтересовался Микио, сотворив из воздуха хрупкую, из синего стекла чашечку и быстрым движением налив себе чай, — или госпожа Гоннери Вас во избежание до сих пор туда не пускает?

— Микио... — вздохнул названный брат. — Кухня в целости и сохранности дожидается тебя. А также то, что ты наварил в котелке и на целый месяц оставил тухнуть за печкой.

— О, ты сохранил мой обед? — обрадовался синеволосый магистр. — Как мило...

У меня непроизвольно задергался глаз, когда я услышал их разговор. Какие... милые сюрпризы вдруг я узнаю о знакомых моего лучшего друга. А ведь он, зараза эдакая, мне даже словом не обмолвился, что левее от него сидит чокнутый инициативный иллюзионист, что любит проводить досуг в кругу адептов темных сект. Знал же, как я отношусь к таким экземплярам. А у меня хрупкая душевная организация, мало мне было терпеть Риэла, пока он помогал нам в том деле в Силенвиле, как ему на смену пришел этот... провокатор.

Я вот до сих пор понять не могу, он прикинулся глупым и недалеким или же на самом деле... Хоть и говорят, что кресла в Совете занимают только самые одаренные в своей области, но Партар не стал бы терпеть этого Микио только из-за дара, должен же иллюзионист хоть иногда показывать свое настоящее лицо.

— Магистры, — недовольно нахмурился глава Совета на своих расшумевшихся коллег. — У нас, если вы забыли, Серьезное разбирательство. И, кстати, магистр Микио, как долго вы будете смущать всех своим внешним видом?

— Смущать? — искренне удивился Микио, отчего-то посмотрев на одежду. — А-а-а... вы об этом... честно сказать, я сам в недоумении как это получилось. Очнулся и раз! В таком виде...

Филгус хлопнул иллюзиониста по руке, привлекая его внимание, и шепнул ему что-то на ухо. Лицо синеволосого магистра вытянулось от удивления, он ощупал свой фингал и, досадливо поморщившись, провел рукой. Моя работа, которая так сильно грела мне душу на кладбище, исчезла под иллюзорными чарами. Я вмиг почувствовал, как бывает порой жесток и несправедлив мир.

— Итак, — недовольно прокряхтел Партар, решив начать все же заседание суда. — Рассматривается дело номер 1647 от 29 января 156г 3Э, о похищении магистром Никериала Ленге Ее Высочества Ирен Келионендорской, и удержании оной в пытках и истязаниях в родовом замке магистра Ленге. Со стороны обвинения выступает магистр Стефан, по доверительной грамоте Его Величества Нагелия Келионендорского. Со стороны защиты выступает старший дознаватель, магистр Алия Эрлеан, подсудимый — магистр Никериал Ленге. Потерпевшую Ее Высочество Ирен Келионендорскую Совет магов решил не привлекать к процессу суда, в связи с хрупкой душевной организации оной.

О как... решили Ирен не тревожить в "связи с хрупкой душевной организацией". Как славно завернул речь Партар, и ведь ни разу не сбился, не ошибся. Вот что значит практика.

А почему Ирен не стали привлекать и вместо короля на стороне обвинения сидит его доверенный, это как раз понятно — Совет очень не любит, когда в его дела лезут простые люди, даже и королевской крови. Председатель скорее удавится, чем пустит сюда не мага.

— Подождите-ка, — встрепенулся на своем месте Микио, удивленно окинув меня взглядом. — Это магистр Никериал Ленге? Знаменитый полный целитель?! Он же умер!

— С чего бы мне, магистр Микио, умирать? — ехидно произнес я, сидя на месте подсудимого. — На здоровье не жалуюсь, по кладбищам, где вы изволите гулять в компании молодых магов и тварей нижнего плана, не хожу. Тихо и мирно сижу в своем замке, занимаюсь исследованиями.

— Магистр, — вперил в меня тяжелый взгляд Председатель, — извольте говорить, когда вам разрешит Совет и вставайте с места при ответе. Делаю вам первое замечание.

— Прошу прощения, Председатель, — я показательно встал. Микио хмурился, но молчал, было видно, что он очень хотел мне кое-что сказать. — Больше такого не повторится.

— И вы, магистр Микио, — холодный взгляд Парнара переместился на провинившегося магистра. — Задавайте подсудимому вопросы, касающиеся непосредственно рассматриваемого дела. И смените наконец-то этот отвратительный облик, — он поморщился, разглядывая посвежевшего синеволосого иллюзиониста. Я был полностью с Председателем согласен — размалеванное лицо члена Совета и впрямь вызывает лишь отвращение.

Микио пожал плечами, как бы сдаваясь под напором главы, и вдруг его фигура пошла рябью. Миг, и в кресле сидит совершенно другой человек, немного выше и шире в плечах, чем предыдущий.

Пронзительные светло-Серые глаза, часть длинных белоснежных волос прихвачена черной лентой, на губах — добрая, лучистая улыбка... я обомлел, разглядывая своего двойника, который в точности копировал меня, когда я работал в Парнаско. Тот же взгляд, та же улыбка, бирюзово-голубое одеяние целителя... и он лукаво посматривал на меня, ожидая моей реакции!

Вот... тварюга! Издевается надо мной, явно в отместку за мои слова про прогулки на кладбище! Стоп, куда интересней, когда эта тварюга меня видела! Он что, мой ровесник? Причем, видно, лечился в госпитале Парнаско, когда в нем работал я? Что-то я не помню его в числе своих пациентов, а память у меня хорошая, особенно на тех, кто меня раздражает.

Рядом со мной охнула Алия, в восхищении рассматривая мой старый образ. Среди зрителей тоже пошли какие-то странные шепотки... Помощница Алии в наглую сравнивала меня и Микио, причем, судя по смущению девушки, счет был явно не в мою пользу.

— Смените живо облик! — прошипел я, сжимая кулаки и чувствуя на себе заинтересованные взгляды магнесс. Нет, ну что за нахал, использовать мою личину, причем зная, что сейчас я до него даже пальцем не посмею дотронуться! Есть ли совесть у этого человека?

— Неа, — откинулся на спинку кресла мой двойник и закинул ногу на ногу. Фил дрожащими от волнения руками поднес многострадальную кружку чая ко рту. — Мне он нравится, причем напоминает одного моего знакомого. Как же его звали... а, точно! Никериал Ленге! И как я мог забыть? Такой был милый человек... жаль, что умер.

Фил подавился второй раз за вечер, вылив остатки чая себе на камзол.

-Ты.. вы.. — я не находил слов, чтобы культурно назвать этого магистра. Все же член Совета магов, прилюдное оскорбление которого мне дорого обойдется, а я еще не потерял разум, чтобы давать Стефану такой шикарный повод позлорадствовать. — Я Вас сегодня впервые в жизни увидел!

Микио фыркнул:

— Разве я виноват, что у вас, магистр, с памятью плохо? А вообще, если любопытно, могу напомнить. После суда. В приватной беседе шепну на ушко о том, что вы позабыли.

Меня перекосило. Нет уж, я вдоволь наговорился с этим человеком и больше что-то не тянет. Ведь терпение у меня не бесконечное, да и нервы в последнее время шалят... Интересно, за убийство члена Совета мне какой срок дадут? Надо будет как-нибудь поинтересоваться об этом у Алии, а также есть ли в законе смягчающие обстоятельства, вроде убийства в состоянии аффекта.

Председатель окинул нас двоих многообещающим взглядом, после которого мне резко перехотелось пререкаться с мастером иллюзий, и я, от греха подальше, перестал смотреть в ложу Совета, а перевел взгляд на стол обвинения. Там как раз Стефан о чем-то шептался со своими дознавателями. Чую, что подлянку мне организовывает, содомит...

— Итак, подсудимый, встаньте, — властным голосом произнес Председатель, показывая мне на кафедру свидетелей. — Представьтесь, пожалуйста, залу суда.

Я спокойно подошел к кафедре, провожаемый ободряющей улыбкой Алии, и, прокашлявшись, начал:

— Магистр Никериал Ленге, имею высшую ступень по Целительству, — был бы мастером, ведь мое лекарство от Черной болезни тянет на мастера, но из-за тех событий, что начались сразу после эпидемии, прошение о присвоении мне мастера затерялось в бюрократическом аппарате Совета, а потом... мне стала вся эта возня безразлична. — Личный ученик магистра Азеля Гариуса, главы госпиталя Парнаско, мастера Целительства. Родился в городке Астер, на Акверианском побережье восемьдесят четыре года назад, сейчас проживаю в родовом поместье Варнериан, в 106 милях* к западу от Ривена, которое отошло мне в наследство от дальнего родственника по отцовской линии... — так, вроде, я представился по всем правилам и ничего не упустил. Ан нет, упустил, — имею титул барона Варнерианского, но в политической жизни не участвую... — конечно не участвую, ибо, во-первых, это запрещено Советом магов, а во-вторых — большая часть владений у меня сплошные леса, а несколько деревень, что расположены в моих угодьях, боятся "своего господина" до ужаса. Так что я давно махнул на этих дураков рукой, только один раз в год посылаю Милену налоги с них взять, да и отчеты старост для проверки, я потом эти отписки переделываю и посылаю "своему графу" в Ривен, в казначейство. На этом моя жизнь барона заканчивается. Слава Великой, что мои "подданные" улаживают свои административные и судебные дела сами, а военные... так кто, кроме рыцарей сунется ко мне? Даже граф показательно забыл про "своего блудного барона" и ни на военные сборы, ни на приемы меня не приглашает. Кроме отчетов и высылки части собранного налога ни он, ни я друг с другом не пересекаемся. Вот что значит — "хорошая" репутация злого колдуна. А то, что он не спасает своего "вассала" от нападков рыцарей — у моей репутации есть и плохая сторона, а граф, я догадываюсь, в тайне лелеет планы избавиться от меня с помощью этих латных паразитов.

*1 миля = 1609,3 м

— Очень хорошо, магистр, — кивнул мне Председатель, — теперь расскажите нам, как в вашем замке оказалась миледи Ирен.

Я глубоко вздохнул, настраиваясь на длинное повествование, и повторил Суду почти в точности то же самое, что говорил недавно дознавателям на допросе. О том, как спас принцессу от смерти и почему она у меня проживает, надеясь найти доказательства моей вины. Все-таки слухи о том, что я "злодей, крадущий девушек" не такая уж и тайна. Рассказал о том, что намеревался ее отправить в Ривен к графу, если она за зиму у меня не нагостится и мои соображения по этому поводу. Ведь если отпустить восвояси девицу, у которой еще свежа в памяти обида на отца, на все четыре стороны, то не дай Великая, с ней опять что-нибудь случится и на этот раз уже с летальным исходом. А в моем замке ей нечего опасаться кроме сумасшедших рыцарей, а именно, некого Сера Алинора Гриворда, который уже дважды пытался навязать ей свое общество, хотя она в обоих случаях ему отказывала в категоричной форме. И во втором случае в присутствии свидетелей, которые пришли с Гривордом спасать Ее Высочество.

— Складно Вы говорите, — усмехнулся магистр Стефан, вставая со своего места обвинителя. — А вот у меня имеются другие данные. Давеча благородный Сер Алинор Гриворд настаивал, что Вы удерживаете миледи Ирен в неволе и мало того, затуманили ей разум своим колдовством, что она и слово поперек Вас сказать не в силах, — он передал со своим помощником магически заверенное свидетельство допроса этого рыцаря Совету. — Здесь установлено, что сер Гриворд говорил лишь правду, хоть и в своеобразной манере.

— Вы прекрасно знаете, магистр Стефан, — поднялась со своего места защиты Алия, — что правда бывает разная. Сер Гриворд искренне верит в свои слова, поэтому магическое свидетельство их и приняло, — она подняла точно такое же свидетельство и передала его с помощницей Совету. — Я тоже могу передать показания моего подзащитного Суду. Магистр Ленге ни разу не солгал в своем рассказе, и это было проверенно еще на допросе.

Стефан и Алия недовольно вперили друг друга взгляды, стараясь осадить оппонента и выиграть в этой баталии взглядов. Никто из них даже не счел нужным произнести простую истину — в этом зале, где собралось сосредоточение магической энергии дворца совета, невозможно солгать. Сам голос противится лжи и выдает правдивые ответы. Ведь под этим залом, как мне однажды поведал Дариан, сокрыт рунный зал дворца, в который может войти только Председатель и члены Совета, потому что каждый из них, как только вступил в должность, отдал часть своей энергии дворцу.

— Магистр Стефан, а он вам поведал о том, что угрожал мне расправой? Грозился сразить своим клинком, не говоря о том, что ворвался в мой дом, выбив заднюю дверь вместе с частью стены? — я лениво облокотился на кафедру, припоминая угрозы этого "благородного" Сера. — А ведь он меня сильно оскорбил своими нападками, и я мог подать на него жалобу Его Величеству Нагелию. — Конечно мог, но просто не нашел смысла в этом гиблом деле. Король, конечно, если моя бумажка не затеряется у его секретаря, может прочесть мою жалобу, но делать ничего не станет. Только пожурит пальчиком Алинора, сказав, что он такой плохой, не закончил начатое дело и не убил злодея. — Или же мне стоит публично объявить, что он распространяет про меня клевету?

— Свидетель сер Гриворд, как и его соратники, основывались на данных ...

— Вы хотите сказать слухов, — уточнила Алия. — Ведь вам прекрасно известно, магистр Стефан, что эти слухи ложны, и магистр Ленге невиновен, что и подтвердил Суд, состоявшийся в 103г 3Э по делу номер106-н "О причастности магистра Никериала Ленге к эпидемии Черной болезни".

— Может быть и так, — нехотя признал Стефан, — но тогда многие уважаемые магистры склонялись к тому, что магистр Ленге причастен к тому делу и практикует черную магию, основанную на жертвоприношениях и эманациях смерти. Словом, эманации смерти специалисты из Совета смогли обнаружить, когда нашли Его Величества Рафиуса в тронном зале... в непотребном виде, — я фыркнул. Сказал бы проще — нашли его со сломанным носом, который, до конца жизни у него остался слегка кривым — ни один целитель не смог исцелить перелом, который сделал разгневанный полный целитель. Да и, насколько мне известно, Рафиус и прожил недолго — умер, когда его наследнику не исполнилось и пятнадцать. Его внутренние органы были в таком плачевном состоянии, что даже Азель развел руками не в силах их исцелить — король словно сгнил изнутри.

Да... кто бы мог тогда подумать, но именно сломанный нос станет причиной его преждевременной кончины. Я, сам того не ведая, вложил в удар небольшую частичку энергии смерти, и она словно паразит развилась и в конце концов убила своего носителя, да так, что до самого конца ни король, ни его Придворный лекарь не смогли понять неладное.

А вот Элиза прожила дольше своего мужа почти на два десятилетия и умерла вполне обычной, по сравнению с Рафиусом, смертью — закрыв от стрел убийц своих маленьких внуков. Помнится, мне как-то Ирен говорила, что ее отец, король Нагелий, считает свою бабушку Элизабет эталоном настоящей женщины и возвел ее чуть ли не в ранг святых. Я бы, конечно, сильно поспорил с этим утверждением, но зачем же расстраивать людей... пускай тешатся себе на здоровье, а в моей же памяти она навсегда останется двуличной стервой.

— Но Магистр Рассел Огненное веко, как я знаю, выступал против решения суда, — внезапно взял слово доселе молчавший член Совета, парень, сидевший рядом с Дарианом. Он неприязненно на меня смотрел, по молодости еще не научившись скрывать свои истинные эмоции. — А с его мнением до сих пор многие считаются, хотя он отошел от общественной деятельности.

О, свежая жертва Партара оскалила зубки, вякнув на меня с еще не нагретого места члена Совета. Интересно, с чего бы такая честь? Надо будет потом поинтересоваться у Дара о его новом соседе, наверняка услышу очередную слезливую историю о том, что сделал плохой дядя Ник. Я присмотрелся, пытаясь хоть что-то, связанное с этим парнем. Нет. Пусто. С ним, если я даже и пересекался, то не придал этому внимания... хотя, если он уже занял кресло в Совете, то это либо гений, либо старый маразматик, прикрывающийся под внешностью молодого паренька. Но я склоняюсь больше к первому варианту, ибо старые маразматики не акцентируют внимание на авторитете "конкурентов".

— Магистр Айрэн, — с ленцой сказал Микио, лукаво сощурив Серые глаза. Он, скрестив ноги, развалился в кресле, и, опершись рукой на подлокотник, накручивал на палец длинную белоснежную прядь. — Вы вроде взрослый маг, а до сих пор верите в сказки.

— Что? — сразу ощетинился он. Его уши запунцевели от смущения. — Что вы мелете, магистр?!

— Как что? Всего лишь говорю о том, что так называемого магистра Рассела Огненное веко с потрохами купил Его Величество Рафиус.

Зал зароптал, изумленный тем, что член Совета прилюдно оскорбил одного из уважаемых магистров. Я даже улыбнулся, искренне поразившись безрассудству,... а может глупости мастера иллюзий. Конечно, я прекрасно знаю, что многие, кто тогда мутил воду, доказывая всем, что я маг наславший эпидемию, всего лишь те, кого купил король, но даже Председатель не решился обвинить их в клевете и во взяточничестве. Не было доказательств, а у нас "свобода слова", и попробуй их Партар заткнуть, то они бы постарались, чтобы он полетел с должности. Тогда кресло под главой Совета качалось сильно, и он и так на многое пошел, чтобы помочь мне и поднять авторитет Совета в глазах простого народа до небес, чтобы те даже не думали разевать рот на "магов, от которых одни беды", несмотря на все старания жрецов и Преосвященства. Жрецы тогда сильно кусались и рычали на Совет, стремясь руками людей подмять под себя ослабленных эпидемией магов.

— Это же не секрет, — веселился Микио, с удовольствием наблюдая за реакцией зала. — Ведь магистр даже не скрывает того, что владеет изумрудной шахтой.

— Магистр приобрел лицензию на свои деньги! — побагровел защитник Рассела.

— Я этого и не отрицаю, — ухмыльнулся иллюзионист, старательно копируя мои интонации голоса. Меня даже бросило в дрожь. Никак не привыкну созерцать себя со стороны. — Но вот, насколько мне известно, то горнодобывающая промышленность, в число, которой входит и изумрудная шахта, находятся под патронажем королевства, и, несмотря на то, что магистр купил лицензию и шахту, больше семидесяти пяти процентов добытых изумрудов принадлежат королю. А лицензию с печатью короля очень трудно получить... тем более магу. И не дворянского рода. Нда... А магистр Рассел Огненное око тот еще везунчик. За столь короткий срок получить лицензию, да еще по таким выгодным для себя условиям...

О, как интересно, а я даже не знал, что "поборник справедливости" Рассел Огненное веко продал меня за шахту. Даже приятно, что тебя так дорого ценят...

Микио, оказывается, не просто сумасшедший, а сумасшедший с мозгами. Как жаль, что эту сторону своей личности он показывает редко. Мне вот только любопытно, почему он решил выступить в мою защиту?

— А как же тогда Аквирий Погодный? — стал перебирать имена всех тех, кто тогда выступал против меня, оскобленный до глубины души член Совета. Другие же, вместе с Председателем, заинтересованно прислушивались к перепалке двух магов. — Он шахтами не владеет, и не особо богат.

— Тогда он герой рыцарской баллады. Сын крестьян и взял в жены дочку графа, причем с приличным приданым. И не говорите мне, что миледи влюбилась в окосевшего лысеющего мага. Хоть магистр и один из основателей фундаментальной теории призыва, но обаять девушек ему никогда не удавалось.

— А Эльза Черная? Мастеру некромантии не нужны земные блага.

— О-о-о, — предвкушающе улыбнулся Микио. На моем лице эта улыбка выглядела как минимум странно. Стоп, он даже и это знает? Откуда?! Неужели Эльза похвасталась?

— У меня с магистром Черной, — торопливо проговорил я, опасаясь, что один всезнающий иллюзионист откроет мой небольшой секрет, — произошел конфликт на профессиональной почве.

— Это так, — подтвердила моя копия в целительской робе, ехидно взирая на меня, словно он сам участвовал в той истории. — Мне довелось столкнуться в Эльзой Черной в моей позапрошлой поездке, и она, зная, как я интересуюсь теми событиями, поведала, чем ее так разозлил некий магистр Никериал Ленге...

Это произошло еще до эпидемии. Молодые были, глупые... Я тогда со своими друзьями-целителями довольно бурно отмечал какой-то праздник в госпитале, и, словом, меня первого из них сразил зеленый змий, и я уснул мертвецким сном. А целители, шутники эдакие, ничего лучшего не придумали, как отнести меня спать в морг и накрыть с головой простыночкой, чтобы ненароком не простудился. И так уж совпало, что в эту же ночь в Парнаско пробралась Эльза Черная. Еще не мастер некромантии, но всеми силами стремившаяся к этому почетному званию. Местные магнессу очень хорошо знали и свои кладбища от деятельной некромантки охраняли так качественно, что она и не придумала ничего лучше, чем пробраться в морг нашего госпиталя и украсть пару свеженьких трупов. Не знаю, чем ей приглянулась моя каталка, но факт остается фактом — меня украли.

О веселая пора работы целителем... Как меня тогда развозило с медицинского спирта с добавлением травок, и не передать словами. Его готовил целитель Гораций, госпитальская версия Алии, и постоянно испытывал свои новинки подпольной деятельности на нас, своих коллегах. Но, словом, я отвлекся.

Сине-зеленого, замерзшего в морге почетного работника Парнаско, с характерным запашком алкогольных паров затащили в какой-то склеп с намереньем жестокой расправы. Вы когда-нибудь встречали некрофилок? Не поверите — я встретил. А теперь представьте, что ценный экземпляр, который она тайно умудрилась стащить из охраняемого госпиталя и притащила в склеп, вдруг сел и, устремив помутненный взгляд покрасневших глаз на изумленную некромантку, что уже полторы минуты силилась сделать из него зомби, связно и четко произнес: "Не надо меня подымать, я сам подымусь!". И отрубился.

А проснулся уже без одежды, запертый в склепе с девицами второй свежести... то бишь с зомби женского пола... Тогда я обрел стойкую нелюбовь к кладбищам, медицинскому спирту и моргу.

Конечно потом, через много лет, рассказывая эту историю, некромантка мне жаловалась, что я, видите ли, когда она меня раздевала, ее зацеловал, требуя кровавых жертвоприношений и оргий на ее вкус. Вот она мне их и организовала, специально "кандидаток" из соседнего кладбища подняла.

Злопамятная же Эльза Черная, и юмор у нее — подстать прозвищу.

Отвлекшись на воспоминания, я пропустил, чем закончился спор, но судя по недовольной гримасе Стефана и торжествующей ухмылке Алии — все разрешилось в мою пользу. Кто бы сомневался. Меня больше интересует другое — это причины помощи этого иллюзиониста... Какие цели он преследует? Ведь вряд ли оскорбленные магистры проглотят обиду и не отреагируют на публичное обвинение. А их методы в таких случаях давно известны — сейчас, наверное, гильдия наемных убийц смазывает ядом кинжалы в ожидании столь ценных клиентов, и обсуждают, как поизысканее избавить мир от присутствия одного иллюзиониста. И из этого следует простой вывод: он или сумасшедший, или самоубийца. Ах да, я совсем забыл — он сумасшедший самоубийца. Все, вопросов больше не имею.

— Магистр Стефан, — произнес Председатель, немного подождав, пока зал успокоится, — у вас еще вопросы к подсудимому?

— Конечно! — торопливо сказал он. Я с кафедры с любопытством смотрел на бывшего Верховного целителя, с нетерпением ожидая, какой каверзный вопрос он мне задаст. Может обвинит в тайном поклонении Настерревилю? Если что — все алтари я сжег, девственниц подкинул Стефану под кровать, а жертвенный кинжал почистил, наточил и вернул Ирен. — Если же магистр Никериал Ленге, как он утверждает, не задумывал ничего плохого против Ее Высочества, то почему же он не сообщил королю Нагелию о том, что его дочь нашлась?

— Простите, магистр Стефан, но я хотела кое-что уточнить, — с места защиты встала Алия. — С каких пор маги подчиняются приказам короля? Может я что-то пропустила? Насколько мне известно, даже Совет магов только прислушивается к просьбам правителя и то, не всегда. Магистр Ленге был не обязан сообщать Ее Величеству Нагелию о том, что у него остановилась Ее Высочество, тем более, когда сама миледи Ирен попросила магистра не говорить королю, что она гостит у него. Ведь так, магистр Ленге?

— Истинно, — кивнул я. — Ведь еще король Рафиус настоял о том, чтобы я забыл дорогу к его резиденции и если мне не изменяет память, приказал страже, цитирую: "гнать взашей этого проходимца, чтобы он не надоедал Нам своими просьбами".

— А Совету? — внезапно спросил тот молодой парень, вроде Айрэн, с ложа членов Совета. — Почему же вы, магистр, не сообщили о принцессе Совету магов?

Я замешкался, не зная, что мне ответить. По-идее, я и вправду должен был поставить в известность Совет и, в какой-то мере, поставил: рассказал о Ирен Филу и Дару... но другое дело, что они меня прикрыли, промолчав о моей "проблеме" и сейчас подставлять их, заявляя об этом... Нет уж, пускай Стефан утрется моим признанием.

Я уже открыл рот, но меня опередила моя защитница:

— Совет не объявлял о поисках Ее Высочества, поэтому...

— Как это не объявлял? — возмутился Стефан. — Да Совет в последнее время целыми днями искал принцессу!

— А он сделал публичное объявление? Подал Ее Высочество в розыск? — сощурила глаза старшая дознавательница. Я изумленно посмотрел на "спасительницу", ибо не ведал о таких подробностей. — К поиску принцессы не подключили даже дознавателей, этим делом занимался департамент Поиска во главе с магистром Дарианом Агнессом. А они решили управиться своими силами, и поэтому, магистр Ленге просто мог и не знать, что Ее Высочество ищет Совет магов, и, следовательно, он не имел причины, чтобы посвящать его...

— А как же тогда инцидент в Силенвиле? — он перебил подругу, внезапно перескочив на другую тему. Я замер, чувствуя, как у меня по спине пробежался неприятный холодок. Как? Как Стефан узнал?! Неужели Преосвященство оповестил об "инциденте в храме" на всю округу?! Они же никогда не выносили сор из избы, тем более, жрецы должны были молчать, когда украли святыню!!! Да и как можно было отнести меня к тем событиям?!

— Вы о чем? — нахмурилась Алия. Ее, как и меня, этот "обвинитель" застал врасплох.

— А вы не знаете? — растянул губы мужчина в довольной ухмылке. — Не может быть...

На мне скрестились взгляды всего зала. Филгус нахмурился, Дариан, волнуясь, теребил накрахмаленный манжет, Председатель скрестил пальцы, заинтересованно смотря на меня... Микио, пока все отвлеклись, создал сочное зеленое яблоко и откусил от него кусочек с аппетитным хрустом, прозвучавшим в гробовой тишине словно гром среди ясного неба.

И чуть не подавился, когда на него обернулся Партар.

— Что? — искренне удивился иллюзионист, увидев, что все на него смотрят, и откусил с хрустом еще кусочек. — Вы не отвлекайтесь. Продолжайте, уж очень интересно...

Да... чувствую, что мой диагноз, поставленный еще на кладбище, верный — у него явные признаки "недостатка внимания".

— Да, магистр Стефан, — я спокойно повернулся к столу обвинения, внутри холодея от мысли, что эта крыса за мной следила. Если это так — я ему не завидую. — О чем вы говорите?

— О том, что вы, магистр, натворили в священном городе! — патетично воскликнул Стефан, привлекая к себе всеобщее внимание. Я хмыкнул: тоже мне, священный город — да там есть целый квартал путан, который по особым скидкам обслуживает жрецов. Помню, что этот вандал Риел, во время нашего путешествия в город взявший на себя обязанности экскурсовода, вещал, что по понедельникам в Красном квартале "день святых", когда публичные дома открыты только для жрецов. Тогда он долго возмущался тому, что у служителей Богини есть свой особый день, а вот у почетных работников теневой жизни Силенвиля — нет. А все из-за того, что когда-то давным-давно, у одного Теневого короля были Серьезные трения с Красной королевой, той, что курировала все бордели в городе, да так Серьезно, что до сих пор путаны всей страны не могут забыть оскорбления.

— Вы, переодевший жрецом, ворвались со своим подельником в дом и перебили в нем всех людей!

— Что, компаньонов лишил? — не выдержав, осведомился я. Лицо Стефана побагровело, несколько магов из зала ошарашено воскликнули. Неужели сказал верно? Подождите-ка, если, теоретически, он сотрудничал с теми бандитами, то не Стефан ли заказчик кражи артефакта "слез Элисень"? Интересная версия... жаль, что не доказать. — Не знал, магистр, что вы имеете дела с тем сбродом, что напал на мою подопечную.

— Вы! — воскликнул он, сжав кулаки, его жиденькая бородка мелко затряслась.

— Стойте, — вскинул вверх руку Микио, смотря на меня с горящими любопытством глазами. — Магистр Ленге, изображая жреца, зачистил дом полный бандитов?

Я, скривившись словно от зубной боли, кивнул. Не нужно было упоминать про Петру при ее отце, но не подумал... Дурак.

— Прелестно, — умиленно проговорил иллюзионист. — Я тоже люблю так на досуге развлекаться, но изображать служителя Великой мне еще в голову не приходило... Никериал, я всегда знал, что вы гений!

— Он садист! — возразил задетый за живое Стефан. — Единственный выживший, которого после допроса у дознавателей стражи увели в дом умалишенных при храме Святого Агносия, утверждал, что так называемый жрец забил всех до смерти заповедями Богини Элисень!

Зал зароптал, у Председателя вытянулось от удивления лицо, а Микио так благоговейно на меня посмотрел, что мне стало не по себе от его пристального внимания. Хотя меня так и тянуло ляпнуть про то, что ему до моего уровня еще как до луны пешком. Алия же взяла в руки том с моим делом и примеряла его вес, явно решая для себя неразрешимую задачу — как книжицей на четыреста страниц можно убить больше десятка крепких мужчин.

— Какие точные данные, — усмехнулся я, проведя рукой по кафедре. Нет, опровергать я его не хотел, да и зачем? Про артефакт он не сказал и слова, видно или не знал, или сознательно умолчал, а по сравнению с той проблемой это обвинение пустяк. Мне вот только не нравится одно — раз об этом случае знает Стефан, то и наверняка жрецы в курсе произошедшего, тем более что единственного выжившего отправили "лечиться" в храм... Думаю, он не долго жил в "гостях" служителей Великой, ведь у них есть одна плохая привычка — они любят говорить о спасении души, истязая при этом тело. Хм... может подкинуть им обратно реликвию, чтобы не было проблем? Хотя нет, я жадный и не люблю жрецов.

— Да, было такое дело, — продолжил я. — Но это ведь мое дело, как я люблю проводить свое свободное время? Некоторые, вот, — я недвусмысленно намекнул на "Саяму", — любят играть с детишками на кладбище в солдатиков, а я же — нести священное слово заблудшим душам. Я виноват, что им легче воспринимать заповеди Великой путем вдалбливания оных в их пустые головы?

— А откуда у магистра Стефана такие сведения? — отойдя от шока, поинтересовалась у "обвинения" моя защитница, боясь, что я наговорю лишнего. Забавно то, что она держала в руках мой увесистый том, словно хотела тоже опробовать "нести священное слово заблудшим душам". — Магистр так сильно переживает за судьбы простых бандитов?

— Нет, конечно, магистр Эрлеан! — возмутился он. — Просто мне тогда довелось присутствовать на допросе того несчастного, и так как он был не в состоянии дать внятные показания, мне, как почетному целителю, пришлось помочь выудить этот эпизод из его памяти. Хотя, увы, он смог рассказать нам только о беловолосом жреце, описание которого точь-в-точь совпадает с портретом Никериала Ленге и о каком-то умершем Теневом короле... а дальше его забрали к себе жрецы.

— Ну, естественно, Вам, как бывшему Высшему целителю, пройти мимо проблемы силенвильской стражи было недопустимо, — судя по выражению лица Алии она поверила Стефану, так же как и я. Конечно, в этом зале врать невозможно, но вот недоговаривать... Слишком подозрительно выглядит его слова о том, что он "случайно" оказался на допросе и сразу узнал меня в неизвестном жреце. Наверняка он просто не дал бандиту рассказать "всю правду". Целители, конечно, не менталисты, но повредить память или еще лучше — устроить кровоизлияние в мозг мы можем. Вот только редко кто догадывается о наших реальных возможностях.

Если Стефан и вправду замешан в том деле, то он либо повредит память своего подельника либо вообще его убил, чтобы он не достался жрецам. Ведь это так просто — создать небольшой тромб в крови и все, через несколько часов человек умирает от Сердечного приступа. А кто увяжет в смерти простого бандита доброго старого целителя?

— Но, мы же находимся здесь по другой причине, — после красноречивой паузы продолжила старшая дознавательница, стряхнув с правого плеча длинные черные кудри. — Вы ведь не будете обвинять магистра в том, что он уничтожил преступную ячейку общества, как примерный житель королевства?

— Но изображая жреца...

— А Вы выступаете от имени Преосвященства?

Стефан замолчал, не зная, что добавить к сказанному.

— Так как Ее Высочество к тому делу не имеет никакого отношения, я считаю, что нам следует пропустить этот эпизод, — я хмыкнул, не став переубеждать подругу. Будем считать, что Ирен не грубила Преосвященству и не разбила поддельную реликвию, устроив локальный апокалипсис в храме.

— А как же недопустимое поведение магистра в обществе?! — настаивал на своем Стефан. — Он, тем же вечером, в облике священнослужителя в одной из силенвильских таверн соблазнил полный зал дам!

Какие подробности, сколько искреннего негодования! Неужто ему завидно?

Зал ахнул, я даже с кафедры чувствовал на себе заинтересованные взгляды магнесс, от которых у меня пробежались мурашки по спине. Алия поперхнулась заготовленной фразой, Фил стал с опаской принюхиваться к своей чашке, а Дар, почему-то, выглядел особо несчастным, будто его любимая Мариан только что выскочила замуж и не за него.

— То, как я отдыхаю, — с нажимом произнес я, — мое личное дело и никаким боком к данному процессу не относится. И, знаете, магистр, — усмехнувшись, продолжил я, — завидовать не хорошо. Вам в детстве об этом матушка не говорила?

— Да вы!

— Тишина в зале! — рявкнул Председатель, которому надоел наш балаган. — За дверями будете меряться своими "подвигами", магистры! И судя по тому, что вы сейчас устроили, магистр Стефан, вам больше нечего дополнить к обвинению? А магистру Эрлеан есть, что дополнить к защите?

Бывший Верховный целитель скривившись, кивнул и сел на место, неприязненно на меня посматривая. Алия, кивнув на папку с моим делом, растерянно проговорила:

— В деле есть характеристика магистра Ленге...

— Да, магистр Эрлеан, мы знаем, — кивнул Председатель и обратился ко мне. — Магистр Ленге, присядьте к себе на место.

Я, благодарно кивнув, сел на свое место подсудимого. Зал стих, все ждали развязки заседания суда. Если честно, у меня от волнения задрожали руки. Неизвестность пугала похлеще самой сложной операции в госпитале.

— Итак, — переглянувшись со своими коллегами, Председатель торжественно начал, — объявляю начало голосования. Кто за то, что магистр Ленге, виновен...

* * *

Я вдохнул полной грудью свежий морозный воздух, и, подняв воротник шинели, облокотился на ледяные перила балкона. Вечерело. Вырвавшись из душного и шумного зала, где проходило заседание, я спрятался ото всех на этом балконе. На душе было спокойно и как-то пусто... Ни радости, ни сожаления — мной завладело равнодушие.

Как же я устал... Нет, эффект бодрящего зелья еще не прошел, все же оно гарантирует прилив энергии примерно на восемь часов, — я устал морально. Словно заседание выпило из меня разом все душевные силы. Хотелось вернуться обратно к себе в замок, сесть в свое любимое кресло у камина в библиотеке, налить бокал вина, взять томик из ближайшего стеллажа, посадить себе на колени котяру, и чтобы Ирен в соседнем кресле надоедливо щебетала, мешая сосредоточиться на книге. А я, почесывая животину за ухом, незлобно бурчал на надоедливую принцессу, говоря ей, что она мешает, создавая ненужный шумовой фон.

Нда... Ирен у меня в гостях немногим больше месяца, а я уже к ней привык и каждый раз, садясь с книгой у камина, ожидаю, когда она заглянет ко мне и сядет рядом... И неважно, что она говорит: обвиняет или же спрашивает у меня что-либо — я ее все равно по большей части не слушаю, лишь иногда создаю видимость того, что мне безумно интересно, что она щебечет, важно другое — это ощущение домашнего уюта, жизни... Я привык к одиночеству, но порой так приятно смотреть на энергичную молодую особу, что вертится вокруг тебя и вносит толику хаоса в твою размерную жизнь.

Подул холодный январский ветер, тусклое зимнее солнце стало клониться к закату. Люди, ежась и поплотнее запахивая шубы и плащи, выходя из главного хода дворца совета, спешили поскорее оказаться в своих теплых уютных домах. Некоторые из них останавливались и громко о чем-то спорили. Наверняка о том же, что и все. Как предсказуемо.

Конечно, сейчас, наверное, все столичные маги будут судачить о том, что "магистр Никериал Ленге исчез прямо из зала суда!". И что в этом интересного? Неужели они ни разу в своей жизни не видели обрадованного мага, с которого сняли все обвинения? Хотя я... хм... сам виноват. И кто меня дернул подойти к Стефану и крепко его обнять, да так, что у старого мага затрещали кости, и прошипеть ему в ухо: "Хрен тебе"? Надеюсь, он хотя бы смог самостоятельно встать, а то повторно идти в суд мне что-то не хочется.

Эх... Растерев замерзшие ладони, я запахнул шинель, спрятав руки в рукавах. Три голоса "за" и трое "против". За меня проголосовал Фил, Дар и... Микио, причем он поднял обе руки, настаивая на своем двойном голосе. А против: двое неизвестных мне мага и о, ужас, мать Адриана и Мариан! За что? Хорошо, что Председатель встал на мою сторону, а то я уже начал волноваться и строить планы по побегу из зала суда. Хотя я все равно сразу же оттуда сбежал, совсем не горя желанием быть порванным на ленточки Советом, Алией и магами из зала. Все же старшая дознавательница бросала на меня недвусмысленные взгляды, наверняка, желая выпытать у меня про мою занимательную поездку в Силенвиль.

— Ты точно уверен, что он здесь? — пробурчал кто-то совсем рядом со мной. Голос был знакомый, но я стоял за углом от двери на балкон и не видел говорившего. Да и, если честно, не горел желанием узнать. Места хватит на всех, а если нет — в моем распоряжении крыша...

— А где ж еще? — подметил его собеседник с голосом моего лучшего друга. — Он еще в детстве обожал предаваться меланхолии на крыше и на балконах. На крыше его нет, упавшего тела внизу тоже, следовательно, он на одном из двадцати шести балконах.

— Мы уже проверили десять...

— А вот и он! — внезапно из-за угла выскочил подозрительно радостный Филгус, обнаружив мое укрытие. — Я же говорил!

— Ну и ну... — следом за Филом выглянул и Дариан, с удивлением поглядывая на мое мрачное лицо. — Да у него мордаха такая, словно произошла трагедия вселенского масштаба!

Я передернул плечами и стал смотреть на закат. Ни секунды не дадут побыть в покое...

— Произошла, — нехотя произнес я, — Мне не удалось задушить в объятьях Стефана. А был такой гениальный план, — я закатил глаза, — и ведь это бы сошло за несчастный случай. Вот скажи, Фил, как твоей жене это удается?

— Что, — непонимающе нахмурился он, облокотившись на перила рядом со мной.

— Каждый раз, когда она меня обнимает, то...

— Тебе это не дано, Ник, — усмехнулся названный брат, красноречиво посмотрев на мой торс. — У нее природное обаяние и женская неотразимость пятого размера.

— Вот так всегда, — притворно вздохнул я, подперев рукой щеку, — мне остается только предаваться унынию и думать о других способах убиения этого поганца.

Филгус фыркнул, а Дариан примостился с другой стороны от меня и заинтересованно спросил:

— Ник, а почему ты так быстро ушел?

— Не хочу, чтобы меня помнили как жертву всенародной любви, — буркнул я. Да и Алия не дремлет, а у старшей дознавательницы хватка цепкая — пока все не выпытает, не отпустит.

— А если без шуток? — нахмурился названный брат. Дар согласно кивнул.

Я скривился, ведь не объяснишь друзьям, что мне стало тошно. Стены давили, шум только нагнетал обстановку, захотелось выйти и проветриться. Хотелось, чтобы все просто оставили меня в покое... Нет, не хочу признаваться в своей слабости, я и так позволил в последнее время для себя слишком многое — заставил переживать самых близких для меня людей.

Я внимательно посмотрел на Фила, подмечая залегшие тени под глазами, вымученную улыбку, карие глаза, что сейчас смотрели на меня с волнением и тревогой, складку на переносице, которой точно раньше не было. Да и Дариан выглядел не лучше, только вот наш неунывающий, всегда улыбающийся любитель усато-полосатых кошаков более умело это скрывал.

— Я просто никак не могу поверить, — неожиданно для себя сказал я, — что мать Адриана проголосовала против меня!

Друзья удивились и переглянулись. Видимо они знали что-то, о чем не ведал я.

— Ты, друг, забыл про одну маленькую деталь, — хлопнул меня по плечу Филгус. — Она матушка еще и Мариан...

— О-о-о... — Я недоуменно на него посмотрел. Что за странные намеки? — Так она, как и ее дочурка жаждет...

— Нет, наоборот, она хочет, чтобы ее непутевая дочка обратила внимание на нашего общего друга, — Фил кивнул головой на Дариана, который от его слов смущенно улыбнулся. — Но для начала ей нужно устранить главного соперника...

— Так я стал жертвой великого заговора по окольцовыванию Дара? — фыркнул я, поняв, почему она на меня смотрела взглядом свекрови на зятя, который не достоин и мизинца на ноге ее любимой дочурки. — Да ради Великой! Я могу подписать магический договор, где заявлю, что в сторону Мариан даже смотреть не буду, — я притворно всхлипнул и вытер несуществующие слезы. — Хотя мое Сердце не выдержит столь жестокой разлуки, и я найду утешение в объятиях... ммм... ну, например...

— Ирен? — ехидно осведомился лучший друг.

— Эльзы! А то она, оказывается, все эти годы меня вспоминала, бедняжка, — я рассмеялся, пытаясь скопировать демонический смех злодеев. — Моя месть будет страшна и ужасна — я ее выманю с кладбища, и мы устроим в главном кафедральном храме... — друзья как-то странно на меня взглянули, будто я только что при них выпил целый чайник с особой заваркой Алии. — Вы о чем подумали? Мы там будем раздавать всем желающим милых тряпичных зверюшек, и дарить лучи счастья и добра.

— За что так жестоко с почетным мастером некромантии? — еле сдерживаясь от смеха, произнес Дариан, явно представив сие действо. Филгус тихо похихикивал в кулак, прекрасно зная, как Эльза "любит" такие приторно-сладкие вещицы.

— А нечего всяким сумасшедшим иллюзионистам обо мне рассказывать. Тоже мне, нашла себе развлечение... я же, например, не говорю на всю округу о ее маленькой невинной слабости прелюбодеяний с мертвыми.

— Это как? — ужаснулся глава поисковиков. — Нет, я представляю, если бы она была мужчиной, но... — он нахмурился, видно пытаясь представить, как эта извращенка соблазняет мертвых.

— Она же мастер некромантии, дружище, — я поднял вверх палец.

— Кошмар, — ошарашено сделал вывод Дар и пробормотал. — Хорошо, что Мариан занимается любовными зельями и на кладбища не ходит...

Я с Филом переглянулся. Думаю, говорить ему о том, что Мариан поклонница кнута, веревки и обтягивающего кожаного костюма пока рано. Авось ее увлечение садомазохизмом пройдет... А если нет — предупредим. Да и Адриан свою сестрицу как облупленную знает, может удаться перевоспитать.

Солнце полностью скрылось за горизонтом, а ко мне вернулось хорошее настроение. Все же подышать свежим воздухом было верным решением.

Глава 5. Прощай, безумная столица и да здравствуйте, родные пенаты

Пункт 1 — Не подкармливать, не дразнить, соблюдать вежливый нейтралитет.

Пункт 2 — От летящих предметов уворачиваться,

Пункт 3— Всем недовольным ставить витаминные уколы.

Памятка милсестрам, любезно составленная главой госпиталя Парнаско.

Лиры не было в городе, и я ночевал у Фила, попутно парой стопочек отметив с ним, Даром и Ярославом успешное завершение суда. Оборотень жаждал отметить это дело как следует, по традициям его княжества — трехдневным запоем, а лучше недельной пьянкой, но я сразу же отказался. У меня организм, в отличие от его собратьев не железный — я сильно устал, да и честно сказать, беспокоился о Филе. Как мне по-секрету поведала Петра, (банально оттащила "любимого дядюшку" в сторонку и прошипела, чтобы отцу даже не предлагали спиртное), названный брат последнюю неделю держался только на настойках и силе воли, сутками пропадая во дворце совета. Лиры не было, так что следить за Филгусом и почти силком запихивать в него еду и укладывать спать приходилось Петре. А также воспитывать все семейство: отца — за то, что уж слишком сильно переживает, Риела — что учит плохому ее брата Илиана, брата — за то, что слушает "этого негодяя Риела", а сестру приходилось вытаскивать за шкирку из драк и ругаться с матерями побитых мальчишек. Дел у Петры было невпроворот, за неделю она стала раздражительная, злая, и теперь от племянницы прятались все домочадцы, боясь попасть под ее гнев. Но так как "дядюшка Ники" для нее всегда был "лучшей подружкой", то выслушивать ее исповедь о "неделе геенны огненной в этом доме умалишенных" пришлось мне. Вроде на Середине пламенной речи я заснул в кресле, а проснулся уже за столом в кабинете Филгуса с граненым стаканом в руке, в котором плескалась янтарная жидкость. А рядом со мной громко говоря и эффектно размахивая руками, сидел Ярик, что-то втолковывая Дариану... Быстро оценив обстановку, я опрокинул в себя пару стопок и, волоча за собой возмущенного Филгуса, отправился спать в комнату к брату, пинком отправив оного на его кровать. Спать. Зря что ли мне Петра больше часа втолковывала о здоровом образе жизни?

А так как я подозревал о "скрытых спиртосодержащих тайниках" магистра Гоннери, то лег с братом рядом, и зашторил балдахин, навешав на него кучу безобидных, но довольно неприятных чар. Еще, помню, что прежде чем заснуть, я пробормотал в подушку о том, что попытки выйти за пределы балдахина будут считаться побегом, мгновенно карающимся банальными чарами сна с последующим ударом пяткой.

Проснулся я ближе к вечеру следующего дня, отдохнувшим, довольным и жутко голодным. Что интересно, рядом со мной, обнимая подушку, похрапывал Филгус, на скуле у которого красовался здоровенный синяк.

Решив, что такие украшения почетному магистру ни к чему, я синяк исцелил, попутно обследовав и слегка подлечив организм брата. Фил, к сожалению, целителей недолюбливает и госпиталь обходит стороной, наотрез отказываясь доверять свое здоровье профессионалам. Инстинкт самосохранения. С детства. Все же он был одним из моих первых пациентов.

Но долго довольствоваться спящим пациентом мне не удалось — словно почувствовав лечение, Филгус подскочил на кровати, ошалело завертев головой по сторонам. Я засмеялся... все же некоторые вещи остаются неизменными. Например, эта забавная реакция Фила на мою целительскую энергию.

— Садист! — возмутился он, поняв, кто во всем виноват, и столкнул меня с кровати подушкой. — Теперь я не усну!

Я упал, больно ударившись копчиком и умудрившись запутаться в балдахине, на который были наложенные безобидные чары щекотки. Не выдержав воздействия заклинания, я расхохотался, но расСерженный магистр, к сожалению, не так меня понял, и мой приступ смеха нагло прервал поток ледяной воды.

— Заряд бодрости с утра... нет, с вечера пораньше, — отплевавшись от воды, буркнул я и попытался выпутаться из потяжелевшей мокрой шторы. Друг на кровати оплакивал ушедший сон и грозился меня убить... В общем, пробуждение вышло на славу.

Филгус за столом бросал мрачные взгляды, смотря, как я с аппетитом уплетаю весьма вкусную стряпню Петры, сам же он цедил маленькую кружечку кофе. Дариан, держась одной рукой за голову, а другой за трехлитровую банку с рассолом, изображал умирающего лебедя на диване, Ярослав исчез на улице с детьми, вроде, играть в снежки против "соседских задавак". Риел мне на глаза не попадался, лишь племянница проворчала о том, что он еще рано утром умчался в город.

Видя страдания Дара из-за невозможности выпить лирино антипохмельное зелье и постную мину Филгуса, который до сих пор оплакивал то, что не смог выспаться в свой законный выходной, я решил прогуляться и наконец-то заглянуть в госпиталь, чтобы узнать про здоровье Эдварда. В Азеле и целителях я не сомневался, но все же надо самому проверить и удостоверится, что все в порядке. Друзья идти в Парнаско отказались: у Фила "аллергия" на моих коллег, Дар — сам больной и жертва произвола оборотня, что не хотел пить один, Ярослава утащили дети и сказали, что не вернут — я пошел один.

Торговый день почти закончился, на рынке было мало народа и товаров, но вот свежие румяные яблоки, в одной из лавок я нашел. Их на корабле под чарами стазиса доставляли из южных стран, снабжая население королевства свежими фруктами зимой. К сожалению, не всем были доступно такое удовольствие — магические артефакты с чарами стазиса, хранение, да и перевозка обходились купцам довольно дорого, что, естественно, отражалось на их стоимости. Но ради удовольствия отведать зимой сочные плоды, люди покупали фрукты по двойной, даже тройной цене.

Купив несколько яблок и какой-то дорогой душистый чай в деревянном сундучке у усталого торговца, я отправился на почту. Там, оформив в курьерской конторе доставку на только что купленный чай (все же Алию нужно поблагодарить за помощь, но лучше это делать с расстояния — во избежание...) и накарябав на простенькой открытке опус, что должен был изображать степень моей признательности за помощь на суде и пожелание ей не выпивать чай за раз, я отправился в Парнаско.

Настроение было хорошее, умиротворенное, да и погода была под стать — закат, солнце только начало клониться к горизонту, зимний воздух освежал и лишь слегка морозил щеки и нос. К госпиталю я добрался быстро, хоть и пошел пешком, даже не стал тратиться на извозчика и телепортироваться. Ведь порой так приятно просто прогуляться по городу, понаблюдать за его жизнью, тем более что в последний раз я гулял по столице еще до эпидемии, со своими коллегами из Парнаско.

В госпитале было так же спокойно, как и на улице, часы посещения пациентов вот-вот должны были закончиться, да и в приемной было на удивление мало народа, а те, кто сидел и ожидал своей очереди, не слишком шумели. Странно... слишком уж тихо сегодня.

Не став обращать внимание на это затишье, я подошел прямо к хорошенькой милсестре, что сидела за столиком в приемной и быстро записывала в толстую книгу какие-то сведения.

— Девушка, — обратился я к ней, улыбаясь профессиональной, сочувствующе-милой улыбкой целителя. На меня даже не обратили внимания, милсестра лишь макнула перо в чернильницу и дальше стала что-то писать. — Не подскажите ли в какую палату отправили Эдварда анерэ Нес`ара.

По мне, задержавшись на сетке с яблоками, скользнул подозрительный взгляд работницы госпиталя.

— А Вы кто? — спросила она, недовольно сощурив обведенные угольным карандашом глазки.

— Друг, — моя улыбка померкла, хорошее настроение стало медленно улетучиваться.

— Часы посещения... — монотонным голосом сразу же начала милсестра.

— ... еще не прошли, — закончил за нее я. — Спасибо, но я это знаю.

Она мигом оглянулась, посмотрев на настенные часы и, повернувшись, раздраженно спросила:

— Когда прибыл пациент?

— Вчера, — вежливо улыбнулся я.

Зашелестели страницы, девушка стала водить пальцем по строкам исписанной мелким почерком книги регистрации. Пришлось ждать.

— Палата триста седьмая, — недовольно проворчала работница госпиталя и с громким хлопком закрыла книгу. Люди в приемной вздрогнули, теперь все, даже те, кто раньше не обращал на нас внимания, с интересом наблюдали за диалогом. Милсестра же уставилась на меня так, словно я только что стащил у нее чернильницу, причем любимую и из дарскийского стекла. — Имя!

— Что? — удивился я, ровно через миг поняв, что требует от меня эта раздраженная девушка. Она жаждет узнать мое имя таким оригинальным способом, чтобы записать его в журнал посещений. Как грубо. Ведь не сдержусь и отчитаю девицу за хамское поведение.

— Запишите свое имя, — она сунула мне в руки исчерканную бумажку и перо. Я хмыкнул такой учтивости, но написал то, что от меня требовали. Со всеми званиями и "титулами".

Милсестра изумленно захлопала ресницами, прочитав мое имя. Для полной картины только не хватало, чтобы она открыла свой ярко накрашенный алой помадой ротик.

И куда Азель смотрит, подбирая такой персонал и тем более усаживая его в приемную? Что-то милсестры нынче стали, как наглые базарные девки. Эх...

— Ох, милая леди, — облокотившись на ее стол я четко, но тихо произнес то, что не давало мне покоя эти несколько минут. Поучу-ка уму-разуму новое поколение милсестер, — если вы так устали, зачем же выливать свое раздражение на ни в чем не повинных людей? Добрее надо быть... Вот в наше время, даже милсестры, у которых умерли от черной болезни все родные, никогда не повышали голос на людей и всегда улыбались. Где ваша улыбка? Наверняка она очень милая и красивая. Так покажите ее, порадуйте хоть этим тех, кто сейчас переживает не лучшие моменты в своей жизни.

Милсестра вспыхнула как маков цвет и сжалась в кресле, не зная, куда себя деть от стыда. Говорил я тихо, и присутствующие в приемной вряд ли меня расслышали. Мне просто не хотелось так сильно подставлять эту непутевую девицу. Для публичного порицания она натворила слишком мало, или же я сегодня такой добрый? Наверное, второе...

— Не надо слов, — подмигнул я пристыженной девушке и отправился по коридору к лестнице.

— У вас осталось полчаса, — вдогонку успела прокричать она, — м-магистр...

Хм... такое чувство, будто я вновь работаю в Парнаско. Ностальгия...

* * *

Поднявшись на третий этаж, я заметил интересную картину. Две милсестры стояли в коридоре и шепотом переругивались, все время показывая руками на какую-то палату. Я подошел ближе и увидел номер палаты, из-за которого разгорелся такой жаркий спор. Это была палата Эдварда.

— А я тебе говорю, иди! — прошипела ближайшая от меня работница госпиталя, суя своей коллеге поднос со шприцами и стеклянными сосудами, в которых плескались лечебные зелья.

— Не пойду! — пролепетала вторая милсестра, отодвигая от себя поднос. — Он с-страшный!

— Иди, я сказала! — с угрозой прошептала первая милсестра, впихивая в руки второй многострадальный поднос. Сосуды жалобно звякнули и чуть было не упали. — Я в прошлый раз ходила, сейчас твоя очередь!

— Но... он Стефанию до слез довел, я...

Она состроила такую несчастную мордашку, что я не сдержался и, наплевав на правила приличия, подошел, нескромно поинтересовавшись:

— Милые дамы, а что у вас произошло?

Они вздрогнули и, резко обернувшись, с удивлением посмотрели на меня. Видимо милсестры так увлеклись, что и не заметили, как я к ним подошел.

— Магистр Ленге? — неуверенно спросила первая девушка, вглядываясь в мое лицо. Вторая же чуть не уронила от удивления поднос и тоже с неподдельным интересом на меня уставилась, аки на витрину лавки с дорогими безделушками.

— Да... — О как, меня уже узнают в лицо? Даже не знаешь — радоваться ли, или же прятаться в замке. Да и не слишком приятно, когда на тебя так посматривают... Может я с ними раньше встречался? — А, простите, мы знакомы?

— Нет, — первая милсестра мило улыбнулась и неожиданно цепко схватила меня за руку. — Гала, дуй к магистру Гарриусу, скажи, что я его поймала!

Что? Теперь пришло время удивляться мне, но я почти сразу обо всем догадался. Учитель!!! Коварная же ты личность! Устроил на меня ловушку, зная, что твой неуловимый ученик обязательно придет проведать друга. Наверняка даже провел инструктаж с милсестрами и пообещал премию тем, кто меня поймает. Вот только почему девчонка в приемной меня не узнала? А, неважно...

— Но, Маргарет, магистр Гариус... — засомневалась Гала, робко поглядывая на меня.

— Живо, я сказала! — рявкнула на нее ее подруга.

Вторая милсестра встрепенулась, и неожиданно резво побежала с подносом в руках по коридору, зачем-то закричав на весь госпиталь: "Магистр Гариус!!! Он пришел! Он здесь!"

— Поднос поставь, дура! — прошипела моя пленительница. — И не ори как резанная!

Гала резко остановилась, положила поднос прямо поСередине коридора и побежала дальше, тихонечко, будто на распев, продолжив звать Азеля: "Маги-истр Гариус, отзови-итесь! Мы его пойма-али!" Ну-ну, она что, и вправду считает, что глава госпиталя как маньяк прячется за каждым поворотом и только и ждет, чтобы его позвали?

Маргарет что-то прошипела себе под нос про свою недалекую подругу и с тоской посмотрела на сиротливо лежащий поднос. Видимо, думала, что первый же прошедший по коридору об него споткнется, и в госпитале прибавится еще пациентов и, следовательно, работы. И не дай Великая, это будет целитель, спешащий на вызов.

В ней сейчас боролись две крайности: отпустить меня и поднять поднос, или же удерживать в плену и ждать скорых "жертв". Я бы предпочел первое... У Азеля есть привычка кидаться в нерадивых сотрудников подручными вещами. Он говорит, что развивает в целителях и милсестрах ловкость, быстроту реакции и готовность уворачиваться в любой момент от летящих предметов, потому что иногда попадаются слишком нервные пациенты, а на больничный целителям выходить стыдно по определению. Но я-то знаю истинную причину его экзекуций — учитель просто обожает кидаться в людей вещами, ностальгируя о своей несостоявшейся карьере стрелка в гвардии Его Величества. Да... Детские мечты Азеля столкнулись с суровой реальностью, и теперь он тренирует меткость на своих подчиненных. Воистину ужасен этот человек, а он меня еще и воспитывал... по крайней мере, пытался это сделать.

Может сейчас попытаться сбежать? Эда я в другой день проведаю... или вообще, загляну к нему через окно, благо всего-то третий этаж. Вот только как бы ее отцепить, да так, чтобы потом магистр Гариус не подкопался. А то я его знаю — скажет, что сотруднице нанес психическую травму и мне, как порядочному человеку, нужно за нее отработать несколько смен. И так уж и быть, он разрешает мне отработать часы милсестры целителем.

— Даже не пытайтесь, магистр, — сладко пропела Маргарет, будто прочитав мои мысли о расправе с ней. — А то я буду кричать, что меня насилуют. А я это умею, уж поверьте.

— Насиловать? — ехидно осведомился я, придумывая план побега.

— И это тоже, — легко согласилась она.

О Великая... какие пошли милсестры. И скажите мне, на что ориентируется Азель, подбирая такой персонал?

— Прелесть ты моя, где же ты была эдак лет пятьдесят назад? — поинтересовался я. А хватка у нее что надо — держит крепко, и видно, что готова в любой момент к тому, что я попытаюсь сбежать. Но, я подумал, зачем мне убегать? Палата Эдварда совсем рядом, да и долго ли я с яблоками буду ходить?

— А что? — почему-то фыркнула Маргарет. — Сейчас уже не можете? Если что, у нас отличные целители по этим вопросам...

— Да... — кивнул я своим мыслям и смерил нахальную девицу сочувствующим взглядом. — Жаль, что вас тогда не было, а то сейчас я воспитанием сотрудниц госпиталя не занимаюсь. Хотя ради вас сделал бы исключение, но вот беда — мне сейчас недосуг этим заниматься... В общем, давайте, отпускайте меня. Мне нужно идти.

Я кивнул головой на дверь палаты Эдварда. Работница госпиталя ощутимо вздрогнула и как-то нервно улыбнулась. Да что это с ними такое? Что такого ужасного натворил тихий и миролюбивый дракон?! Судя по лицу наглой милсестры — много чего, причем вряд ли раздавал детям медовые леденцы и пел романтические баллады милсестрам.

— Так вы друг "этого"? — с содроганием прошептала Маргарет, крепче вцепляясь в мои руки. "Этого"? Нравственное падение милоСердных сестер за эти полвека меня убивает напрочь. Так и хочется пойти самому к Азелю и высказать ему все, что я думаю о его просто потрясающей способности подбирать персонал. Ведь никакого уважения ни к пациентам, ни к посетителям!

— Друг, причем хороший, — с угрозой произнес я. — И я пришел в Парнаско общаться не с вами, а с ним. И если вы меня сейчас к нему не пропустите, то у вас больше не будет ни главы, ни госпиталя...

— Но туда нельзя! — возразила мне девушка и доверительно прошептала. — Он грозился, что в любого кто его потревожит — полетит цветочный горшок! А мне нужно вас доставить магистру Гариусу в целости и сохранности.

Дракон, кидающийся в девушек цветочными горшками? Я попытался представить эту картинку — получалось плохо. Не верю, чтобы Эд так мог поступить. Его матушка же была поклонницей рыцарских романов и на ночь своему дитятку читала не нормальные сказки, а любовные романы и баллады, где ради благосклонности миледи и ее надушенного носового платочка, бедный мужчина в латном доспехе скачет на край земли, чтобы совершить во имя дамы Сердца подвиг. Нет, мы конечно, потихоньку из его головы эту дурь убираем — все же я не поклонник матриархата в семье, а Эдварда воспитали так, что он теперь никакой девушке отказать ни в чем не может и жутко робеет в их присутствии. Хотя, например, к Алие притерпелся и сейчас с ней нормально общается, а вот раньше, на пошловатые шуточки старшей дознавательницы краснел и бормотал себе под нос высоким слогом заученные фразы рыцарей из любимых романов его матушки. Все же я считаю, что воспитание сильной и властной женщины не терпящей, чтобы ей перечили, плохо сказывается на характере ее детей.

Ладно, пойдем по другому пути — будем давить на жалость. Тем более, я не горю желанием сейчас встречаться с Азелем. Он же жуткий прохвост и, к сожалению, очень хорошо меня знает — не успею и заметить, как подпишу магический контракт на пятилетний срок работы в госпитале. У него же дар убеждения, словно он продал душу Настерревилю.

Но к счастью, я не успел сказать и слова, ибо все решилось за меня само. Может это провидение послало сюда моего спасителя или же срочный вызов, но в коридор из поворота стрелой вылетел взбудораженный, целитель с лохматыми короткими волосами. Мужчина так спешил, что не заметил на своем пути внезапное препятствие, да и мы с милсестрой увидели целителя не сразу и не успели предупредить его о подносе. Послышался дребезг склянок, грохот, сочный мат работника госпиталя и обещание оторвать милсестрам головы, раз они ими не пользуются...

Маргарет ахнула, побледнела, сравнявшись цветом со своим белоснежным накрахмаленным фартуком, и опрометью кинулась к мужчине, напрочь позабыв обо мне. Этим я и воспользовался. Мысленно пожелав светловолосому целителю долгих лет жизни и побольше внимательности, с довольной миной на лице я открыл дверь в палату Эдварда и без опаски туда зашел. Оказалось зря. Не успел я закрыть за собой дверь, как еле увернулся от неожиданно мелькнувшего в опасной близости от моего лица стального наконечника стрелы. Я в шоке замер на пороге, открывая от удивления рот и смотря на оперенный хвост стрелы, что торчала из косяка. Спасибо выработанным за долгие годы службы в Парнаско рефлексам, но я все равно не ожидал такого душевного приветствия. Да и того, что после этого передо мной открылось... Почему там милсестры боялись Эда? Они явно недооценили масштабы бедствия.

Я оказался на нереальной сокрытой дымкой тумана лесной поляне с древними руинами. Я чувствовал шелест листвы, пение птиц, насыщенный энергией воздух и таинственные отголоски звуков. И венцом творения стала схватка на этой таинственной поляне двух рыцарей в латных доспехах. На их шлемах с опущенными забралами были нарисованы какие-то гербы, слышался лязг и скрежет металла, их гневные реплики... Сперва я даже растерялся, пытаясь понять, где это я оказался. У меня в голове были только два варианта: либо дверь оказалась завуалированным порталом, или же это искусно наведенная иллюзия. Причем реальная иллюзия, ибо все мои чувства кричали о том, что это место существует.

На древних камнях, скрестив ноги, сидели двое парней, яро болеющих за сошедшихся в дуэли рыцарей. У обоих были темно-красные кудри, отливающие на солнце медью, на головах красовались венки из и ивовых и лавровых веток, один рост... если бы я не знал, что у Эда нет братьев, то непременно бы подумал, что это его близкий родственник.

— Сер Редрик! В корпус, в корпус его! — кричал мой друг, не отрывая взгляда от жаркой схватки. — Да пихайте же!

Осторожно подойдя поближе, стараясь не наступать на хрустящие под ногами маленькие веточки и еловые иголки, я заметил рядом с ним необычайной красоты девушку, что очаровательно улыбаясь, с обожанием смотрела на Эдварда. У нее были длинные платиновые волосы, очень бледная кожа, большие синие глаза и пухлые алые губы. На голове у девушки красовался словно сотканный из тонких Серебряных веточек, с сияющими на свету листиками, венок, с нежно-голубыми каплями-росинками, пленительную фигуру скрывало полупрозрачное перламутровое платье... Не девушка — а нереальное создание, нимфа, словно сошедшая со страниц древних легенд...

У меня по спине пробежались мурашки, я зажмурился, пытаясь прогнать видение. Не получилось... Мало того, она меня заметила, и, словно дуновение ветра, мгновенно перенеслась ко мне, принеся с собой запахи лесного луга. Сердце застучало быстрее, пропали даже скептические мысли о наведенной иллюзии... ведь мороки не могут быть столь реальны.

Я не мог оторвать взгляда от этого древнего создания. Нимфы — духи гор, лесов, источников, океанов, принимающие облик прекрасных дев. Мне всегда хотелось их увидеть, но я так и не решился, справедливо опасаясь, что они заманят меня в Сердце чащи и не отпустят. За всю свою жизнь мне довелось увидеться только с Хозяином леса, что обитает на моей вотчине и то, он говорил, что фавны и нимфы в его краях не обитают.

Она едва заметно улыбалась, слегка наклонив набок голову, с любопытством рассматривая меня. Уроки учителя по общению с нечистью, которое принимало вид соблазнительных девушек, я с детства запомнил хорошо, но вот побороть себя и зажмуриться было сложно. Тогда, Карактирикус, не собираясь церемониться с детьми, рассказал нам с Филом, что ожидать от такой нечисти, особенно, когда им в руки попадаются юнцы, что с радостью ведутся на томные взгляды соблазнительниц. Мне пару месяцев снились кошмары, я боялся даже заходить в лес, а всех симпатичных девчонок опасливо обходил по дуге, считая, что они замаскированная нечисть, которая только и жаждет, чтобы заманить меня в чащобу.

— Сильный, но пахнет от тебя смертью... — прошептала дева леса, смотря на меня темными, завораживающими синими глазами, — хочешь послушать мою песню? Спляшешь со мной под шелест листвы?

— Сгинь, — сквозь зубы процедил я, пытаясь не поддаться наваждению, и еле заставил себя закрыть глаза, надеясь, что так неземное очарование нимфы станет влиять на меня меньше.

— Тебе не нужен обычный дар, — на грани слышимости прошептала она, едва касаясь моего лица пальцами, что на удивление были хоть и холодные, но вполне ощутимые. Внезапно на мою голову опустилось что-то колючее. Я нахмурился и, приоткрыв глаза, с удивлением обнаружил, что это был всего лишь терновый венок.

"Терновник — мощный оберег от нечистых сил, его часто применяют, чтобы защититься от темной энергии..." — услужливо прошептало сознание, выискав сведения из глубины моей памяти.

— Глянь-ка на лимнаду! — раздался внезапно удивленный мужской голос. — Она к нему липнет, словно муха к плошке меда!

— Что? — рассеянно отозвался я и посмотрел на Эда и его соседа, которые изумленно на меня взирали, даже сражающиеся рыцари замерли, словно мраморные статуи.

— Превосходно... — восторженно прошептал Эдвард и с уважением посмотрел на своего соседа. — Ты даже Ника своей иллюзией провел...

Миг, и реальность развеялась дымкой, моргнув, я неожиданно оказался в небольшой, полутемной палате, в которой стояли только две койки, тумбочки, и к окну был придвинут шахматный стол. Оба жителя палаты сидели на своих заправленных кроватях, скрестив ноги, я же стоял поСередине комнаты. Нимфа, как и рыцари, исчезла, словно ее и не было. Ее подарок, кстати, тоже.

Не нужно было быть гением, чтобы сопоставить факты и догадаться, кто оказался соседом по койке моего друга, тем более, когда парень радостно брякнул:

— Ники, ты пришел меня навестить? Я так тронут... — потом он скосил взгляд на мою сетку с яблоками и просветлел лицом. — Откуда ты узнал, что я люблю яблоки?

— Еще чего... — скривился я и демонстративно обратился к другу. — Эд, как здоровье?

Это был и вправду сюрприз, причем неприятный. Магистр Микио... несмотря на то, что он менял свою внешность каждый день по несколько раз, его невозможно было не узнать. Эта манера говорить и потрясающая сила иллюзий... Теперь я начинаю понимать Алию.

Да... а я ведь и вправду на мгновение поверил, что та поляна не плод моего воображения, тем более, когда увидел ее. Смешно... хоть я и прогонял от себя нимфу, но ведь в глубине души страстно желал хоть разок поддаться соблазну... и сплясать с ней танец. Сейчас даже слегка разочарован, что это оказался лишь искусно наведенный морок. Воистину сила мастера иллюзий устрашающая.

— Да не жалуюсь, — хмыкнул дракон. Я подошел к Эдварду и дал ему в руки сетку с яблоками. Тот благодарно кивнул и подвинулся на кровати. Я сел на предложенное место. — Хотя кормят здесь ужасно.

Кстати, друг выглядел неплохо. Хоть и бледный, но уже вовсю улыбался и шутил, не морщась при каждом неосторожном движении.

— Эх, — притворно вздохнул иллюзионист, проведя пятерней по темно-красным кудрям. — Я так и знал, что ты пришел не ко мне. И почему меня променяли на дракона?

Только сейчас я заметил, что его руки до локтей были перебинтованы, как шея и выглядывающие из штанов лодыжки. А на лбу красовалась измазанная медового цвета лечебной мазью большая ссадина. Он сидел в больничной пижаме темно-синего цвета, так что оценить все его травмы не было возможности. Но и то, что я увидел... впечатляло. Что же было раньше, раз целители еще не смогли до конца исцелить его тело?

— Может потому что он мой друг? — фыркнул Эдвард, вороша сетку.

— Да, я помню, что ты что-то такое упоминал, — согласно кивнул Микио и, поморщившись, поскреб ногтем засохшую корочку крови на ранке, что находилась на лбу. — Хотя, после вчерашнего, я и в своем имени не уверен...

— Бурный вечер? — ехидно осведомился я.

— Бурная встреча, — скривился Микио, изменив своей привычке улыбаться по поводу и без. — У старика тяжелая рука и слабые нервы...

Я невольно вздрогнул, припомнив, как вчера на суде Партар приказал блудному магистру явиться к нему в кабинет. Даже перехотелось ехидничать над иллюзионистом, и, о ужас, во мне проснулось к нему сочувствие.

— Да ладно тебе, Мики, — беззаботно махнул рукой Эдвард, видно за день он уже умудрился подружиться с магистром, и сейчас ему явно было неприятно, что я так прохладно веду себя с его новым другом. Эд — открытый и жизнерадостный парень, и ему легко сходиться с новыми людьми, подкупает он всех своей детской непосредственностью и легким характером. — Тебе же уже это не впервой. Так чего зря расстраиваться?

— Может, мне уже надоело почти каждый месяц брать больничный? — страдальчески поморщился член Совета. Волосы, повинуясь мысленному приказу магистра стали черными, короткими, топорчась в разные стороны, словно никогда не видели расческу. — Тут же от скуки можно умереть, никакого веселья.

— Кстати, о веселье, — учтиво осведомился я у спевшихся соседей. — Так значит, вовсю нарушаем режим?

— Жизнь без нарушений, уже не жизнь, а тоскливое прозябание в госпитале до выписки, — с радостной миной на лице выпалил Микио, нагло жуя зеленое яблоко. Кстати, когда он умудрился его взять?

— Тем более, я уже видеть не могу эту овсянку, — скривился от упоминания ненавистной пищи Эдвард, подкидывая в руке второе яблоко, и праведно возмутился. — Я дракон! Мне нужно мясо! У меня растущий организм! А они его не дают, конечно же, я...

— Я, вообще-то, спрашивал насчет представления с реальной иллюзией, — поразился я откровению своего "тихого и спокойного" друга. Теперь понятно, почему милсестры с такой неохотой заходили в эту палату. Говорить о том, что мясо в его состоянии противопоказано как минимум неделю, я не решился.

— А-а-а, — вздохнул молодой дракон, мне даже показалось что облегченно, и кивнул на жующего перебинтованного иллюзиониста. — Он мне в шахматы продул. Семь из десяти партий.

Микио кивнул и, проглотив кусок яблока, произнес, загибая пальцы:

— Реальная иллюзия чащобы с расширением пространства, турнир рыцарей, лимнада и... что там было еще?

— Думаю это можно опустить, — отчего-то сразу покраснел дракон.

— О, вспомнил! Дракон и прин...

В Микио полетело яблоко, но тот ловко его поймал.

— О, спасибо, — улыбнулся иллюзионист, подкидывая в руке сочный плод.

— Ты это специально! — догадался жестоко проведенный наглым магом дракон и, повернувшись ко мне, выдал своего соседа. — Кстати, нимфа лугов была его идея. Я хотел прекрасную принцессу, а он сказал, что так будет интереснее.

— Да уж... — по моей коже пробежались мурашки, когда я вспомнил деву леса, — интереснее... Вот только одного не понимаю, как ты смог создать настолько реальную нимфу? Не думал, что на меня так сильно подействуют иллюзии.

Магистр довольно усмехнулся и поднял вверх свой палец, призывая к вниманию:

— Моя разработка. Всего-то акцентируешь внимание на нескольких деталях, а мозг сам дорисовывает цельную картинку. Зачем тратить уйму энергии и сил, пытаясь донести до неблагодарного зрителя свое видение древнего леса с населяющими его существами, если можно подсунуть ему под нос порождение его разума? Ведь реальнее кажется лишь то, что совпадает с твоими представлениями. Вот как ты видел лимнаду?

— Я? — удивился я. Нет, все же хоть и у Микио с головой не в порядке, но он гений. Причем гений с большой буквы. Так обставить... Оказывается, я наложил иллюзию сам на себя, мастер лишь помог мне немного. А ведь все казалось таким реальным. — Сереброволосая дева с синими глазами и...

— Можешь дальше не продолжать, — улыбнулся иллюзионист. — Значит подсознательно ты без ума от светловолосых синеглазых девушек... ну и так далее, по списку всего, что ты увидел. Я делал привязку к образу того, что нравится человеку, лишь слегка задав направление иллюзии.

— Она со мной общалась, — нахмурился я. — Скажешь это тоже мое подсознание?

— Конечно, — кивнул Микио и с хрустом откусил яблоко. — Считай, что пообщался со своей совестью во плоти.

— А меня еще никогда не пыталась соблазнить совесть, — слегка обиженно проговорил Эдвард, тоже жуя яблоко. — Что же ты такого натворил, раз она не нашла иного выхода?

И эти два прохвоста довольно засмеялись, пока я растерянно пытался подобрать достойный ответ.

Внезапно дверь в палату распахнулась, и к нам влетел Азель с той милсестрой, что ранее побежала за ним, и с жутко довольным лицом промурлыкал:

— Ну, вот ты и попался, голубчик!

Я достал последнее яблоко из сетки и вместо раскаяния и признания своего поражения, кинул его в своего учителя. Тот, зараза, остановил летящий снаряд чарами левитации. Милсестра ахнула, пораженная тем, как я веду себя в присутствии главы госпиталя и укоризненно на меня воззрилась. Бедная, трудно ей придется в этом филиале дома умалишенных. Как говорится, каков глава — таков и персонал.

— Эй, — праведно возмутился учитель, крутя в воздухе несчастный плод. — Кидаться предметами здесь можно только больным и мне, а никак не блудным целителям!

Милсестра теперь как-то странно посмотрела на своего начальника и попятилась к двери. Я бы тоже попытался сбежать, если бы путь к отступлению не перегораживал Азель. Но магистр Гариус, вместо того, чтобы воззвать к моей совести и спросить, почему и главное где я прятался от него целую неделю, обратил внимание на вмиг притихшего и сжавшегося за моей спиной Эдварда.

— Господин Нес`ара, — с такой же приторной улыбочкой промурлыкал учитель, сощурив желтоватые, светло-карие глаза. Эд вздрогнул и вцепился мне в плечи. — А что вы здесь делаете? Вас уже полчаса как ждут на процедурах...

— Нет! — дракон спрятался за меня словно за щит, видимо веря, что такая хлипкая защита спасет его от неприятных процедур и осмотра целителей.

— Живо, я сказал! — рявкнул Азель и, повернувшись к бледной милсестре Гале, ласково проговорил: — Милая, проводи мистера Нес`ара до процедурной, а то он, как в прошлый раз, потеряется в столовой.

Эдвард нехотя встал со скрипучей койки и понуро поплелся за милсестрой из палаты, лишь на пороге с тоской посмотрев на магистра Гариуса, надеясь, что тот выдаст амнистию. Но Азель остался беспристрастен к страданиям пациента и указал ему на дверь.

Мы остались в палате втроем.

Нда... дракон до дрожи боящийся главу госпиталя Парнаско, издевающийся над целителями и воюющий с милсестрами... Чую, когда Эд вернется к себе домой, то по всей общине будут гулять страшные рассказы о человеческих целителях, а детенышей драконицы будут пугать милсестрами со шприцами и обещать отвести в процедурную за плохое поведение. Вот так и рождаются легенды и непонимание между расами. И вообще, этой милсестре не повезло. Насколько я знаю Эдварда, как только он скроется из поля зрения Азеля, то сразу же попытается сбежать. Драконы упрямы и не сдаются до последнего. О, еще и бегают быстро. Ей не повезло вдвойне.

— Магистр Микио, — после ухода первого пациента карающий взор магистра Гариуса переместился на второго. Иллюзионист страдальчески поморщился, всем своим видом показывая, что он смертельно больной пациент и не может сделать и шага в сторону "ненавистной комнаты".

— Сидите. Вам волноваться вредно...

— О! — вмиг оживился член Совета, вмиг скинув с себя маску страдальца. — А раз нельзя — то вы дадите тот чудесный настойчик из валерианы?

Азель вмиг нахмурился, скрестив на груди руки, и категорично сказал:

— Нет. Вы, магистр, после нее ведете себя неадекватно, а восстанавливать заново левое крыло у Совета, как мне любезно сообщил Председатель Партар, денег нет. И ваше жалование уже не покрывает расходы еще с позапрошлого ремонта...

— О! — повторно воскликнул Микио. — У меня есть жалование?

Я еле сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. И как нормально разговаривать с таким человеком? Ведь не знаешь, когда он говорит Серьезно, а когда играет на твоих нервах специально. Убил бы, если бы не свидетель. Хотя... я присмотрелся к учителю, но он явно не жаждал возмездия за издевательства. А жаль, был бы сообщник.

— Точно! — чуть не подпрыгнул на койке черноволосый мужчина, видно вспомнил, что он сидит в кресле члена Совета не за простое спасибо. — Конечно, как тут про жалование упомнишь, если я его не получал лет десять... что же я тогда натворил... Не помню.... — он вмиг погрустнел и задумчиво себе под нос прошептал. — Уже и это позабыл...

— Кстати, магистр, — вновь нахмурился Азель. — Вы как себя ведете? Милсестры шарахаются от вашей палаты, целители бледнеют при упоминании вашего имени, уже у двоих Сердечко пошаливало...

— А что? — вежливо улыбнулся Микио. — Были жалобы?

— Плохо... плохо вы их пугаете! Почему не плачут милсестры, закрывшись в кладовке, как в прошлый раз?! Почему целители тайком не принимают успокоительные зелья?!

Я обратился в соляной столп и, навострив уши, слушал откровения учителя. Вот так дела... глава госпиталя подговорил пациента пугать милсестрер?! А я еще на Эда думал... дурак.

— А я что?! — взвился на несправедливые упреки иллюзионист и сделал как можно более жалобную мордаху. — Мне плохо...

— Если плохо — переедете обратно в свою отдельную палату. Ведь я правильно думаю, что после этого другим станет плохо?

— Вы о чем? — подал голос я. Мне надоело наблюдать за всем со стороны.

Магистр Гариус мигом нахмурился, посмотрев на меня Серьезным, немного уставшим взглядом:

— Ник, ты еще здесь? Не сбежал, как всегда?

Не знаю, чего он добивался таким выпадом: уязвить меня или указать на дверь, но искренне возмутился. Я ему что, дитя, что убегает от наказания и прячется от него как можно дольше, чтобы избежать гнев родителя? Хотя... если смотреть со стороны...

— Я дожидаюсь друга, — коротко улыбнулся я, с вызовом смотря на учителя. Убегать, почему-то, резко перехотелось. Ну и что со мной сделает Азель? Станет заговаривать зубы и убеждать меня вернуться под его крыло в Парнаско?

— Вот и хорошо, — чему-то удовлетворенно хмыкнул учитель, — значит не все потеряно. Но, к слову, хватит на сегодня шуток, поговорим Серьезно. Ты ведь хотел услышать правду, Ник?

Я кивнул. Даже Микио подобрался, показывая, что готов внимательно слушать главу госпиталя.

— Все просто — проверка милсестер и целителей на психологическую устойчивость. В последнее время есть тенденция того, что работникам госпиталя все труднее держать себя в руках, адекватно обращаться с пациентами, не срывая на них злость.

— Раньше таких проблем не было, — неверяще сощурился я. Мне сразу вспомнилась та девушка в приемной и девицы у палаты. Им хамства не занимать, а ведь раньше милсестры даже голоса не повышали на больных.

— Это раньше... — вздохнул глава Парнаско, и устало потер переносицу. — Раньше и обучение длилось дольше, и эпидемия, как ни прискорбно заявлять, только сделала нас сильнее. Целители и милсестры считали зазорным показывать свои слабости при пациентах... Сейчас же им проще, извините за грубость, наорать на больного человека, чем вникнуть и понять чужие проблемы. Новое поколение работников госпиталя постепенно, как ни печально, лишается главного — сочувствия. Скажи мне, мой мальчик, а какой целитель и без сострадания к больным?

— И никак...

— Как видишь, — Азель обвел руками палату, — я пытаюсь исправить ситуацию. Научить молодое поколение на собственном опыте относиться терпимей к слабостям больным. К сожалению, они родились в мирное время и не понимают всю ответственность работы в Парнаско.

— Мы решили выбивать клин клином, — Серьезно кивнул на заявление учителя Микио, прекратив дурачиться. — Создать хамоватого требовательного пациента, что будет истерить и впадать в ярость при любом неправильном поведении милсестер и целителей.

— Да, магистр верно говорит. Человеку свойственно вырабатывать определенные поведенческие нормы при многократном повторении. Если же мои коллеги поймут, что единственная линия поведения с пациентом, которая не будет угрожать их душевному и физическому здоровью, — это забота и вежливое понимание, то...

— Нет, — я слегка мотнул головой, — меня интересует другое. Почему ты выбрал для этого Микио?

На меня непонимающе уставились эти заговорщики. Для них, видимо, такое решение было естественным. Но меня и вправду это интересовало! А то куда я ни пойду — все время натыкаюсь на этого сумасшедшего! Мне уже начинает казаться, что он меня преследует.

— Магистр Микио довольно неплохой лицедей, — проговорил Азель, не обращая внимания на иллюзиониста, возмущенного таким принижением его способностей. — Да и он довольно частый гость в этой обители.

— Если говорить проще, — вздохнул член Совета, смотря на свои перебинтованные руки, — меня часто пытаются убить.

— Враги? — поинтересовался я.

— Хуже, союзники, — Микио скривился, видно, припомнив своих доброжелателей. — Партар почему-то вечно мной недоволен, и степень его недовольства выражается в степени повреждений. Почти как аксиома...

— Магистр гостит у нас примерно раз в несколько месяцев, — любезно дополнил Азель. — И пока он лечится, то я к нему на проверку посылаю стажеров и провинившихся милсестер, для выработки навыков общения с трудными пациентами. Магистру ничего не стоит помочь с воспитанием мисестер, а мне — создать для него все условия для комфортного пребывания в госпитале. Все довольны.

— Только вот скучно, — печально вздохнул "тяжелый пациент". — Моих шуток милсестры не понимают, считают ненормальным... Одно хорошо, если бы не Эдвард, я бы уже лез на стенку от тоски.

Да... я всегда считал, что Темные Властелины всего лишь маленькие пакостники по сравнению с коварным главой госпиталя Парнаско. Подговорить самого неадекватного больного на то, чтобы тот проверял на психическую устойчивость милсестрер и целителей? Да еще пообещать ему привилегии, скидки и вообще, жизнь в шоколаде? Мир сошел с ума... Ирен не там ищет злодея, он давным-давно пустил корни в столице, а я всего лишь его скромный ученик.

А еще я удивлялся, почему милсестры так себя ведут? Оказывается, почти каждый месяц неугомонный иллюзионист, поправляя здоровье, своим поведением доводит до белого каления весь персонал Парнаско. Конечно же, с одобрения его главы. Милсестры страдают, так сказать, становятся "психологически устойчивы" к еще более буйным пациентам, а Микио, как постоянному клиенту накапливаются скидки на последующее лечение. А весь госпиталь с содроганием дожидается следующего визита мастера иллюзий.

Странная все же у Азеля логика. За полвека ни на йоту не изменился. Как любил манипулировать другими, дергая за ниточки своих марионеток, так и продолжает это делать в своем "царстве", с интересом наблюдая за деяниями рук своих.

— Вот так вот, Ник, — развел руками Азель. — Целители мельчают, милсестры уже не оправдывают своего названия, а мой лучший ученик где-то бродит и наотрез отказывается помогать своему приемному отцу. И что прикажешь мне делать?

Я пожал плечами — я ему не воспитатель. А поддаваться на его провокацию я не намерен тем более.

* * *

Глава Парнаско все же ушел, так и не добившись от меня ответа. Как бы сильно Азель не желал вернуть меня, госпиталь был моим прошлым, к которому я не стремился возвращаться. Да, я мог ему помочь, у меня всегда получалось ладить с людьми, ведь без обаяния и толики харизмы целителям намного труднее работать. Пациент перед чужими будет вести себя сжато, чувствовать неловко, он не зная сам, закроет свои каналы энергии, мешая воздействовать целителю на свой организм. Но если парой фраз, улыбкой, шуткой разговорить больного, заставить чувствовать себя в безопасности, то он намного быстрее пойдет на поправку, ибо организм не будет отторгать целительскую энергию. То же самое и с персоналом. Еще до эпидемии, я был правой рукой Азеля и, взяв под патронаж весь персонал Парнаско, следил за тем, чтобы и больным, и работникам госпиталя было комфортно.

Мне нравилась моя работа, я даже начал подумывать о том, как улучшить целительскую отрасль, стал с помощью учителя и с поддержкой друзей-целителей писать проект, но все разрушила черная болезнь. Чуть не убила в Азеле желание жить, когда у того умерли жена и дочь, отняла у меня моих друзей, что совсем недавно вместе со мной пытались лечить зараженных больных, подругу детства, а потом и карьеру вместе с репутацией. Для меня Парнаско стал склепом воспоминаний, которые я так долго старался забыть. И возвращаться туда, где каждый день что-то будет напоминать тебе о далеко не счастливом прошлом, что-то не хочется. Если учитель и смог преодолеть себя, отпустить своих родных и жить дальше ради госпиталя и больных, то я так не могу. Да, я эгоист. Стал им, уже полвека как ...

Словом, как бы я не хотел пересекаться с главой Парнаско, памятуя о его "одержимости", мне все равно придется с ним общаться. Я уже насмотрелся на столицу и жажду вернуться к себе домой, но вот оставлять Эдварда в городе одного не намерен. Нет, я, конечно, знаю, что его Ярик вряд ли оставит, все же для оборотня шебутной и жизнерадостный дракон почти как младший братишка, за которым следует приглядывать, но оставлять их одних... Нет, Эд ведь пострадал из-за меня, решив помочь с адептами, а я дипломированный целитель, так что долечиваться дракон будет в замке. Свежий воздух, природа, огромный замок, наивная принцесса — что еще для счастья молодому парню надо? Хотя нет, последний пункт следует опустить. А лучше даже не заикаться при Ирен, что Эдвард даже не человек, а то мало ли... Эд, конечно, отходчивый и не умеет подолгу злиться, но вот если будут оскорблять драконов и называть их "зверюшками", он может и обидеться.

Оформление выписки долго времени не должно занять, нужно только согласие больного и его лечащего целителя. Целителя я возьму на себя, точнее, сразу отправлюсь к Азелю, осталось только дождаться Эдварда и спросить у него: согласен ли он умирать от скуки в госпитале и дальше или же отдохнет у меня в замке в приятной компании?

Микио, как только Азель ушел, с усталым вздохом откинулся на свою подушку, и, положив под голову левую руку, лукаво на меня воззрился. Я, бессмысленно смотря перед собой, думал о вечном, точнее о том, сколько еще времени пройдет, прежде чем мой приемный отец поймет и примет мою точку зрения.

Стало темно. Солнце почти скрылось за горизонтом, и в Парнаско загорелись магические светильники. С коридора послышалась ругань милсестер, возмущенные крики посетителей, чьи-то поспешные шаги... Да... время посещения больных уже давно закончилось и милсестры прогоняют задержавшихся и обнаглевших посетителей. Все же скоро время ужина, уколов и осмотра больных. К нам никто не заглянул — сыграла "репутация палаты", да я бы и сам никуда не пошел.

Ждать Эда с процедур в тишине оказалось скучно. Но первый давящей атмосферы не выдержал неугомонный иллюзионист, поняв, что его никто развлекать не собирается, и я не намерен с ним разговаривать до самого возвращения дракона.

Он, кивнув на койку Эдварда, сказал:

— Хороший парнишка. Добрый, веселый, вот только доверчивый и слишком много болтает.

— Да ну, больше чем вы, магистр? — скептически приподнял бровь я, решив поддержать разговор. Все равно делать нечего.

Микио усмехнулся:

— Я вне конкуренции. Вот когда он создаст свою агентурную сеть в отдельно взятом учреждении государственного масштаба, что будет мгновенно разносить и собирать новости разного характера, сопоставит их, и создаст новую весть, вот тогда...

— Это называется проще — сплетни, — перебил его я, поняв тонкий намек на то, кто контролирует все слухи дворца совета и придумывает новые. Я даже не удивился, наверняка этот сумасшедший таким образом себя развлекает. — И за некоторые сплетни бьют сильно и по почкам.

— Пф... — фыркнул иллюзионист и беззаботно махнул рукой. — Я уже привык, что почти каждый второй в Совете меня ненавидит, каждый пятый пытается убить, а все остальные стараются игнорировать.

— И откуда столь точные данные?

— Масштабный опрос от лица Партара... — улыбнулся магистр, но тут же поспешно дополнил, — и надеюсь, это будет между нами в секрете. А то Председатель очень удивится, узнав, что от его лица кто-то рассылает опросы и анкеты сотрудникам дворца совета. Да и, — он поднял вверх перебинтованную руку, — в этом месяце я уже в госпитале лежу. Партар разорится, оплачивая мне больничные. О, или же его убьют... — он задумчиво нахмурил брови и внезапно посмотрел на меня. — Ты знаешь, что страшнее старика в Совете только бухгалтеры? Они за трату лишнего гроша удавить могут!

Я промолчал, решив не уточнять, откуда он это знает... Чего гадать, если ответ на мой вопрос прямо читается по лицу иллюзиониста. Своими затратными выходками он явно много кровушки попил у этих счетоводов, и было бы странно, если бы они давным-давно не пытались его убить. И это взрослый умный человек, который ведет себя большую часть времени как ребенок. Что за раздвоение личности?

— Может, нужно всего лишь вести себя как магистр, а не ребенок, вдруг и проблем резко не станет? — предложил я свое решение всех его проблем. Нет, я тоже порой не прочь поиграть на нервах окружающих, это довольно расслабляет, но ведь у всего есть предел.

— Ты цитируешь Партара, Никериал, — рассмеялся мужчина, видно припомнив что-то забавное. — Но он уже давно оставил свои попытки... после того, как я показал ему, как на самом деле ведут себя дети. Полгода проходил в образе маленькой семилетней девочки. Это было так забавно! Особенно на заседаниях Совета и на суде. Непосвященные все время удивлялись, почему это Партар постоянно водит с собой свою маленькую внучку. Старик так мило краснел...

— И не пытался отправить тебя в Парнаско на принудительное лечение?

— Почему же, пытался, когда терпение лопнуло. Но я сказал ему, что бить детей непедагогично, особенно, маленьких девочек.

— И...

— Тогда я и познакомился с Азелем. Провел в госпитале две недели... Эх...

В чутье учителя я не сомневался. Видно, глава Парнаско сразу подметил, что с характером и образом жизни Микио будет частым гостем в его обители, вот и предложил непыльную работенку. Но полгода ходить в образе маленькой девочки? Нет, все же иллюзионисты слишком эксцентричны, я всегда знал, что у меня нет способностей в этой области магии. В общем, как и в других, не считая целительства и соприкасающихся с ним магических наук и то, знаю я их однобоко, исходя из восприятия целителя.

Например, из меня магический дуэлянт, мягко сказать, не важный. Если не использовать способности полного целителя — продую зараз. Все же я не боевой маг и кроме простеньких заклинаний природной и элементной магии, парочки щитов, заклинаний сокрытия, ну, и чуток иллюзорной, больше ничего не знаю. Теория это да, без теории в моей работе делать нечего, да и мои исследования расширили кругозор, но вот на практике... То, чем я пугал адептов на кладбище настоящему магистру боевой магии не страшнее, чем насморк. А высшая "боевая" магия для меня на практике очень ограничена — не те специализация и тип энергии. Природа решила, что целителям уметь убивать не нужно, а то, что полный целитель порой страшнее элементника с его высшими заклятьями огненной стихии, не учитывается. Ибо целитель призывает "мир мертвых", и "мертвые" убивают за него, также как, например, иллюзионист всего лишь посылает реальные видения и не его вина, что человек "веря в иллюзии", умирает. Все дело лишь в маге, и в том, как он применяет свой дар.

— А вообще, — расположился на койке удобнее "жертва гнева Председателя", меланхолично разглядывая белый потолок. — Старик не так уж плох. Сколько лет терпит меня и других магистров, закрывая глаза на наши выходки... И я ему за это и благодарен. Конечно, он вспыльчивый, порой несдержанный, все время трясется над положительной репутацией Совета, пытается воспитывать нас, порой выходя за рамки, но кого ни спроси, все тебе скажут, что не видят на месте Председателя никого другого кроме Партара. Он та ниточка, что связывает нас всех... Мой первый якорь.

Я недоуменно нахмурился. "Якорь"? И только через несколько секунд понял, что имел в виду мужчина. Якорь — это слово в обществе иллюзионистов имеет не то значение, которое обычные люди ассоциируют с кораблем. Чтобы не сойти раньше времени с ума, не погрязнуть в своих иллюзиях и иметь связь с реальностью, маги выбирают из своих воспоминаний яркие образы (обычно дорогих им людей), ради которых они готовы вернуться в эту действительность. Это как путеводная нить, которая не дает заблудиться в лабиринте своего разума. И чем больше "якорей", тем крепче он будет привязан к реальности и, следовательно, не сойдет с ума. Но почему именно "первый якорь"? Мне всегда казалось, что первыми яркими воспоминаниями и образами для людей становятся их родители, учителя. Странно.

— Первый якорь? — все же спросил его я. Про них я только читал, но еще ни разу не видел на практике, как именно иллюзионисты отбирают "якори". Во мне проснулся исследовательский интерес. — Ты настолько им дорожишь?

— Не дай Богиня, — заметно вздрогнул маг. — Просто он напоминание о том, что если я не вернусь, то старик меня найдет и притащит за шкирку обратно. Также, например, эта чаеманка Алия — кто вместо меня будет скрашивать ее скучные будни новыми ощущениями? А Филгус? Я до сих пор не забрал у него из дома свою кастрюлю, и то чудесное ситцевое кресло в его кабинете... В нем спать имею право только я!

Да уж... спросил на свою голову. Это же надо, он переврал одну из основ искусства иллюзии, выбрав точку опоры — издевательства над людьми. Или же я, похоже, был слишком хорошего мнения об иллюзионистах? Какая досада...

— А другие якори? — сделал я еще одну попытку добиться вменяемого ответа. — Ты только помнишь о том, кому еще не испортил жизнь? Есть же те, кого ты помнишь не только, как приложение к своим выходкам? Например, родители или же твой учитель...

— О чем ты говоришь, Никериал? — резко нахмурился Микио, перестав беззаботно улыбаться. — Ты забыл, что у меня никого нет? О, точно, ты же меня не помнишь... как же так...

— Не помню, — подтвердил я. Да я точно могу сказать, что никогда раньше с ним не виделся. Таких людей трудно забыть, даже если и захочешь.

— А если так? — усмехнулся иллюзионист и через миг на его кровати лежал в больничной пижаме хрупкий долговязый подросток с короткими лохматыми белыми волосами, темно-карими глазами, слегка вздернутым носом, высокими скулами и бледной кожей. Он насмешливо на меня взирал, ожидая, пока я его вспомню. Но через несколько секунд, Микио, резко поморщившись и прижав от боли руки к ребрам, скинул иллюзию подростка. Вымученно улыбнувшись, он произнес. — Ты уж прости, но я еще не оправился, так что перестраивать физиологию для меня... болезненно. Но несколько секунд, надеюсь, хватило?

Но я его уже не слушал. Перед моими глазами стоял образ того мальчишки... Смутно знакомый... Где же я его прежде видел?

Целители помнят всех своих пациентов, независимо от того сколько времени прошло, особенно, если собственными руками вытащили их с того света. Нет, имена стираются из памяти, остаются только лица, а также тяжкий груз вины за то, что не смог данные выполнить обещания... особенно, если дал обещание мальчишке, стоя у постели его учителя. Ведь разочаровывать детей тяжелее всего...

Это произошло во времена эпидемии. Я тогда только прибыл в столицу с Элизой в поисках подтверждения моей теории о причинах появления черной болезни. Отчаянье... вот что владело Парнаско в это трудно время. Милсестры не справлялись с потоком зараженных, целители не спали неделями, оставаясь во вменяемом состоянии только за счет бодрящих эликсиров, до конца пытаясь спасти безнадежных больных. Тогда и появился этот наивный белобрысый мальчишка. Поставил с ног на голову госпиталь, довел до истерики и так еле держащихся на силе воли милсестер, умоляя их впустить его в палату к умирающему учителю ... Я тогда пожалел подростка, что самоотверженно, не боясь заразиться, жаждал быть рядом с наставником. Хотя, конечно, мне потом пришлось выслушивать лекцию от Азеля на тему того, почему нельзя впускать в карантин посетителей, но тогда мне удалось убедить главу Парнаско в своей правоте. Зачем лишать ребенка возможности увидеть дорогого человека в последний раз? Все это понимали и все остро переживали чужое горе, сполна хлебнув своего.

Сострадание... вот чем в полной мере богаты целители. В госпитале я тогда появлялся редко, все время занимали дрязги с Советом, изучение в архиве документов, да и мне просто было тошно видеть Парнаско, во дворе которого каждый день стремился ввысь огромный погребальный костер. Даже воздух там пах гарью и обреченностью... Уже никто не верил в спасение. Азель хоть и крепился, старался вытащить из объятий смерти каждого пациента, но я-то видел пустоту в его глазах. Нет, в них не было ни веры, ни надежды. Какая злая ирония — тот, кто призван спасать жизни, каждый день сжигал тела своих пациентов.

Единственный, кто все еще надеялся на лучшее, был тот долговязый мальчишка. Он каждое утро брал из библиотеки госпиталя книги и до вечера читал их вслух своему учителю, не прерываясь даже на то, чтобы нормально поесть. Он боялся выйти из палаты надолго, страшился того, что случится, когда его не будет рядом. Наивно? Но кто поймет детей... Я не мог понять его поступков, но и выбросить из головы тоже. И каждый раз забегал в Парнаско, чтобы хотя бы на мгновение прислушивался к тому, как подросток, глотая слезы, читает строки книги, пытаясь хоть на мгновение отвлечься от раздирающей его душу боли.

Сочувствие... я всегда примерял боль других на себя, считал, что так лучше смогу исцелять пациентов. А тут не удержался и пообещал ребенку, что непременно спасу его учителя. Пустое обещание, наивное... Но мне тогда так не хватало веры в лучшее, в себя, и простое обещание мальчишке придало сил для поисков лекарства. Понял ли тогда это ребенок? Или же до конца надеялся на то, что я исцелю его учителя? А может, знал, что учитель его обречен, но все равно принял мою помощь?

Вот только как бы я не спешил, время работало против меня. Учитель мальчишки умер через три дня после моего обещания, а он сам попал в палату. Зараза не щадила никого и, найдя слабину, уничтожала организм, словно паразит. А потрясение из-за смерти дорогого человека было слишком велико, и болезнь развивалась очень быстро... И когда я нашел лекарство и смог ввести ему вакцину — он был на последней стадии болезни. Бледный, покрытый с ног до головы черными язвами, в бреду повторял имена, с кем-то спорил, плакал, моля спасти учителя. Душераздирающее зрелище... Я тогда тайком впервые искренне молился Великой, надеясь, что мое лекарство сработает. На кон было поставлено слишком многое.

Мальчишка стал первым, кому ввели вакцину. Мне удалось спасти его тело... но не душу. Прежний улыбчивый подросток, которого тайком подкармливали сладостями милсестры, умер в той лихорадке, а вернулась лишь его пустая оболочка. Спасенный ребенок целыми днями смотрел лишь в окно, ни с кем не разговаривал, только изредка задумчиво посматривал на меня, словно силясь что-то вспомнить. Диагноз был неутешителен — амнезия. Но вот только вылечить его я тогда не успел — он вскоре сбежал, а искать подростка в огромном городе тогда ни у кого просто не было времени.

Да, я знал, что этот ребенок маг и что его учитель был магистром иллюзий, но вот сопоставить вместе милого мальчишку и этого наглого сумасшедшего мужчину? Нет, слишком велика разница. Что ни говори, время беспощадно к людям.

— Ты... — пораженно выдохнул я, по-новому рассматривая Микио, пытаясь подобрать слова. — Жаль, а я-то надеялся, что ты вырастешь в нормального человека.

— Аналогично, — фыркнул он. — Где ты спрятал того милого всепрощающего целителя, что тайно снабжал все детское отделение шоколадными конфетами? А твоя подруга, которая так мило морщила носик в моем присутствии, где? О, точно, она же стала королевой! Как же я мог про это забыть!

Я пропустил мимо ушей его колкость. Нет, если раньше это меня задевало, то сейчас к Элизе я ничего не испытывал. Да и меня кое-что интересовало, что было важнее, чем липовое возмездие и попытки пробудить его совесть.

— Так ты все вспомнил? — мне, как целителю, не терпелось узнать ответ на этот вопрос, тем более, как ни крути, а Микио был моим пациентом, хоть и прошло уже больше полувека. — Амнезия прошла?

— Не-а, — мотнул головой иллюзионист. — Все детство как в тумане. Да я и не расстроен по этому поводу.

— Почему? — поразился я.

— Вдруг окажется, что я похож на старика с перепоя? — притворно ужаснулся он. — Ведь тот образ, что я "носил" в госпитале тоже был иллюзией, — Микио, заметив, что я удивлен таким подробностям, охотно пояснил, — я это почувствовал, когда очнулся. Так что с какой внешностью родился я не имею понятия... О, я еще же своего имени не помню! Забавно, не правда ли?

— Не очень... — невольно скривился я. Не помнить своего имени, внешности и считать это забавным? Он сумасшедший. — И тебе ни капельки не интересно?

— Вспоминать — словно нырять в колодец с черной мутной водой, — поднял вверх палец иллюзионист, словно сейчас решил открыть мне великую мудрость. — Может, ты и найдешь на дне сокровище, которое так долго искал, но чаще всего утонешь в боли и отчаянии. Зачем оглядываться назад? — пожал плечами он. — Я иду только вперед. Таков мой принцип.

— Я думаю, что ты просто боишься.

— Чего? Прошлого? — скептически вздернул бровь магистр. — Ты думаешь, мне хочется вспоминать прошлое мальчишки, что лежал в больничной палате? Не смеши меня, Никериал.

— У тебя был учитель, — я сделал еще одну попытку вразумить этого человека. Тогда он даже не стал меня слушать про смерть своего наставника, возможно сейчас... Все же какой бы он ни был, но это обязанность ученика помнить о том, кто учил его магии. Тем более, я тогда понял, у того иллюзиониста никого не было дороже его воспитанника. — Ты очень ценил его. Дни и ночи проводил возле его постели.

— Ну и что с того? — равнодушно хмыкнул Микио. — Мальчишка умер еще тогда, вместе с тем человеком. Конец слезливой истории.

— Даже так? — заметно расстроился я.

— Думаю это к лучшему, что я забыл его, — грустно улыбнулся иллюзионист.— Знаешь, порой я слышу чей-то до боли знакомый голос... смутные видения преследуют меня во сне, но как только я пытаюсь разглядеть его лицо — у меня все сжимается внутри от невыносимой тоски. Нет, я давно решил — неважно, что было в прошлом, лучше идти только вперед. Так спокойнее.

Я вздохнул, с сочувствием посмотрев на задумчивого мага. Что бы Микио ни говорил, как бы не старался убедить себя, но он все же боится... вспоминать, подсознательно чувствуя, что кроме горечи и разочарования не получит ничего взамен. Может быть, раньше его и интересовало прошлое, и, судя по моему заседанию, он кропотливо исследовал временной отрезок эпидемии черной болезни, но сейчас маг просто смирился, стараясь всем назло радоваться каждому пройденному дню, стараясь ни о чем не задумываться. Он говорил, что тот мальчишка умер еще тогда в горячке, но вот я вижу обратное. Ученик того пациента ни на йоту не изменился. Остался в душе сущим ребенком, боясь потерять последнюю частичку себя.

Иллюзионисты... вы так стремитесь отречься от действительности, но чем дальше идут ваши иллюзии, тем крепче вы привязываете себя к реальности. Это намного интереснее, ведь так, магистр? Попытаться подмять под себя нашу действительность — что может быть увлекательнее?

— Кстати, прости меня за то, что произошло на кладбище, — почесал черную макушку Микио, прервав течение моих философских мыслей. — Я не хотел приносить тебя в жертву, просто... растерялся, — я скептически на него посмотрел, ни на каплю не веря в искренность этого прохиндея. Иллюзионист между тем, увидев, что я не купился на его фальшивое раскаяние, вздохнув, продолжил свою исповедь. — Я ведь вел это дело больше месяца, добился у них доверия, сместил главу и занял его место, а тут приходит эта стерва и срывает весь спектакль прямо на его кульминации! Знаешь, как мне хотелось ее за это придушить? — он понизил голос до шепота. — Мне пришлось играть роль безумного содомита, мечтающего захватить власть в Совете, чтобы меня никто не принимал всерьез. Не скажу, что это было тяжело, даже наоборот, было так весело наблюдать за реакцией окружающих, но знаешь, что меня во всей этой истории больше всего бесило?

— И что же?

— Каблуки! Ходить постоянно в тесных сапогах на высоких каблуках было великим испытанием для моей психики. Так ты на меня не сердишься за то, что я немного пошутил?

— Не был бы ты больным — ударил бы. О, ах точно! — притворно изумился я, решив немного подыграть ему. — Я это уже сделал! Какая досада...

— Вот именно, — поднял вверх палец бывший предводитель секты. — Ты бы знал, как магистр Гариус удивился, почуяв на синяке остатки магической энергии его ученика. Потом все пытал, из-за чего мы с тобой подрались. Не волнуйся, я ему сказал, что мы не поделили плитку шоколада.

Вместо того чтобы разозлиться — я растерялся. Откуда он знает о моей слабости? Но смотря на ехидную рожицу этого прохвоста, меня осенило. Эдвард!!! Только у него порой бывает язык без костей, а он еще попал в палату к тому, у кого развлечение шпионить за преступными группировками. Мне только интересно, много сведений магистр уже смог вытащить из дракона?

— Эд рассказал? — устало спросил я, делая вид, словно уже смирился, что скоро весь Совет будет знать о том, что Никериал неадекватно ведет себя, как только видит шоколад.

— Возможно... — туманно проговорил Микио и вдруг озорно подмигнул. — Давай ты мне кое-что расскажешь, а я забуду про твою маленькую тайну? Потешишь мое любопытство?

— И что же? — осторожно поинтересовался я, думая о том, сильно ли расстроится Совет, узнав, что кто-то обеспечил ментальный удар его мастеру иллюзий? И какой мне за это дадут срок?

— Все просто, — ухмыльнулся маг, с любопытством на меня посматривая. — Никериал, а откуда у тебя в крови прана? Точнее сказать, — растянул губы в улыбке Микио, — что за артефакт у тебя спрятан дома?

Обессиленный Эдвард, потирая болящий от уколов копчик, придя в палату, застал интересную картину — как я с садисткой улыбкой пытался задушить его единственного соседа. А эта сволочь, вместо того, чтобы умирать, как порядочному человеку, умудрялась отбиваться и хрипела: "Пожертвуй кровушки на опыты". Вкупе с внешним обликом: красная радужка, мертвенно-бледная кожа, выпирающие клыки — выглядело внушительно... для впечатлительного дракона.

К сожалению, Микио повезло — у дракона просто не было сил, чтобы мне помочь в убиении иллюзиониста. Он просто предложил мне задушить "тварь" подушкой. Хотя, конечно, придя немного в себя, Эд поинтересовался, куда делся его сосед. Но это было позже... намного позже...

*Лимнада — нимфа лугов.

Часть четвертая: Проклятия, что связывают нас

Глава 1. Тайны, скрытые под вековым слоем пыли

Женщину, как и огонь, нельзя оставлять без присмотра.

Или погаснет, или сожжёт всё к демонам.

Народная мудрость

Ирен

Сегодня я проснулась и вдруг отчетливо поняла, что мне ужасно скучно без этого невоспитанного колдуна. Нет, сначала я обрадовалась его отъезду — такая возможность, как исследовать замок в отсутствии его хозяина, бывает очень редко, возможно, даже никогда — доселе я не знала ни одного такого прецедента. Ведь аристократы по своей сути очень недоверчивые и никогда не оставят чужого человека одного в своем замке. Мало ли какие скелеты в подземельях найдут любопытные гости или же, не теряя такой шикарной возможности, захватят чужие владения, оставив с носом наивного дурака.

На "наивного дурака" Ник похож не был, больше — на ехидную занозу, но я, по-правде сказать, была тронута степенью его доверия ко мне. Оставить меня хозяйкой в своей вотчине... можно ли это считать предложением руки и Сердца? Или же я все не правильно поняла? Хотя, даже если этот колдун встанет на колени и попросит стать его нареченной, я гордо откажусь. Не подобает дочери короля снисходить до магов с плохой репутацией, даже если они и благородного происхождения. Вот только Никериал плохо вяжется у меня с образом аристократа, да и о его роде не слышала. А может он просто нагло присвоил чей-то замок? Я терялась в догадках, а Ника, как назло, рядом не было.

Дни потянулись скучной чередой, и если я сначала с энтузиазмом лазила по закоулкам жилища колдуна, пытаясь найти приключения на ровном месте, то вскоре мне это дело надоело. Без ворчания и саркастичных комментариев беловолосого мага это дело теряло больше половины своего обаяния.

После неудачной попытки найти, как мне все больше казалось, мнимые трупы девушек, я направила свою неуемную энергию на святую святых Никериала — его библиотеку. Решила на свою голову найти в его закромах книги по черной магии и когда он вернется торжественно кинуть ему сеи доказательства под ноги. Нет, просто показать их, а то боюсь у Ника случится приступ ярости на почве "синдрома библиотекаря".

Я как-то раз видела в действии эту страшную болезнь у нашего королевского архивариуса, когда его помощник случайно споткнулся об порог и уронил ценные фолианты. Мои уши невольно заалели, когда я услышала тираду этого милого старика, как он стенал о "порче древних рукописей", как бил своего помощника по спине не менее ценным тяжелым фолиантом, из которого при каждом ударе поднимался в воздух столп пыли... Мой брат, который тогда вместе со мной подглядывал, на мой нескромный вопрос о причине помрачения рассудка у "дедушки" с усмешкой сказал, что к людям, которые слишком много читают или же долгое время проводят в библиотеке, внедряется в мозг книжный червь. Он и заставляет их холить и лелеять книги и тайком ото всех кушать пергамент.

Я с детства поняла, что "синдром библиотекаря" страшная болезнь и долгое время с опаской прикасалась к книгам, боясь, что на меня прыгнет этот ужасный червь и высосет все мозги, заставив объедаться бумагой, читать запоем книги и жить в библиотеке. Хоть теперь я не верю в эти глупости, но все же порой мне кажется, что в голове у Ника проживает целое семейство книжных червей, ибо многие его поступки по отношению к книгам... странные. Слава Великой, что бумагу не ест. Я проверяла. Несколько дней подряд подкладывала, когда он читал в кресле книги, на стол чистые белые листы и пряталась за шторой. Но вместо того чтобы отведать соблазнительное яство, он портил листы своими почеркушками, в потом и вовсе уносил их к себе в лабораторию, куда мне не было доступа. Вообщем, тогда я поняла, что его паразиты хитрые, наглые и давно захватили мозг бедного мага.

После того как я сделала сие страшное открытие мне самой стало интересно какая же на вкус бумага. Тогда взяв лист, я с сомнением откусила от него кусочек, прожевала и поперхнулась, увидев замеревшего в дверях Никериала, что шокировано наблюдал за тем, как я ем бумагу. Попытки оправдаться и рассказать ему всю правду о коварных книжных червях не принесли успеха. Он лишь сочувственно потрепал меня по волосам и положил передо мной целую стопку бумаги, пожелав приятного аппетита. После такого унижения я не разговаривала с ним три дня, чтобы он осознал степень своей вины. Но наглый колдун вместо того чтобы раскаяться и извиниться, сначала попытался меня обыграть в снежки, а потом и вовсе уехал в столицу.

Так что я, вспоминая про тот случай и предвкушая свой триумф, когда предъявлю магу книги по черному колдовству, целых два дня безвылазно искала в библиотеке неуловимые тома. На третий день меня стало уже тошнить от заумных названий книг, и я, несолоно хлебавши, заперла дверь в сию страшную обитель, напоследок осенив ее знаком Великой.

И вот, проснувшись сегодня поутру, я придумала новое дело. Раз меня оставили в этом замке хозяйкой, то нужно как-то соответствовать этому почетному званию! Я должна провести генеральную уборку! Чтобы когда Ник вернулся, потерял дар речи, видя отполированные до блеска полы! А лучше бы на них поскользнулся.

Для этого нелегкого и опасного дела я собрала королевское совещание, состоявшее из Милены, Джека и Ларсика. Причем беспардонное привидение не приглашали, но оно все равно пришло, настояв на своей значимости. И как же Джек намерен мне помогать, если он простой бестелесный дух? Пугать пауков и крыс?

Королевское совещание со всей своей торжественностью проходило в гостиной за кружечкой ароматного чая и плюшками, что специально для нашего мероприятия приготовила заботливая домовиха. Я, как глава совещания и представитель королевской воли в этом захолустном месте, сидела в кресле, величественно взирая на малый совет, что расположился на диване.

— Итак, — провозгласила я, мешая в фарфоровой чашке Серебряной ложкой сахар, — Совещание объявляю открытым. На повестке дня у нас сегодня вопрос по проведению генеральной уборки в замке.

На меня с недоумением уставился весь малый совет, кроме Ларсика. Он, навострив уши, лакал из миски молоко, словно происходящее его не касалось. Конечно, это было так, но он мог бы хотя бы сделать вид, что ему интересно.

— Но как же так, госпожа? — выразила всеобщее мнение о моей идее Милена. — Замок большой, тут своими силами не управиться. Да и хозяин никогда...

— Так времени у нас много, — возразила я, — да и начнем мы с жилых помещений, чтобы успеть к сроку. Кстати, сколько у вас, Милена, в подчинении слуг?

Домовиха и Джек между собой переглянулись, и призрак осторожно ответил:

— Иреночка, ну что за глупости ты говоришь. В этом замке даже во времена моего телесного существования в этом мире проживало не слишком много народу. Мой род всегда ценил уединение...

— Как же так! — возмутилась я. — А кто тогда отвечает за хозяйство, кто управляющий этих владений?

Руку робко подняла Милена. Я вспыхнула от негодования. Мне всегда казалось, что в замке есть слуги. И то, что я их не вижу — естественно. Ведь господа не должны не видеть, не слышать челядь, которая им прислуживает. На крайний случай Никериал же маг, а значит может взять себе в услужение разных существ, таких же как и домовиха... Но одна служанка на огромный замок? Это же противоестественно!

— Ладно, — вздохнула я. Поставила на столик чашку и, задумавшись об этой проблеме, скрестила пальцы. — Эти же владения принадлежат Никериалу? Кстати, какой титул носит его род?

— Барон! — радостно провозгласил Джек, будто это была его заслуга.

— Да? — удивилась я. — Хотя... это можно было ожидать. Я веду к тому, мы ведь можем набрать людей из деревень на помощь их господину. Так ведь обычно все поступают.

Милена и Джек вновь переглянулись.

— Что опять я сказала не так? — я с недоумением смотрела на этих заговорщиков. — В этих владениях нет деревень? Но я же сама проезжала через пару...

— Дело не в этом, Иреночка, — осторожно проговорил призрак. — Просто... просто забудь! Они дремучие люди, тебя не так поймут.

Ларсик согласно мяукнул и прыгнул мне на колени. Задавать вопросы по этому поводу я не решилась. Милене и Джеку лучше знать, как ведут себя на земле Ника его подданные. Я даже не удивлюсь, если они даже не платят этому "барону" налоги.

Вообщем, пришлось мне забыть про королевскую гордость и, взяв в руки щетку, тряпку и ведро, почувствовать себя челядью... вместе с Миленой и Джеком. Так быстро сдаваться, и отказываться от своей идеи я была не намерена. Род Келионнендора не пасует перед препятствиями! К сожалению, моего энтузиазма хватило лишь на пару часов. Дальше уборку проводила лишь Милена, а я решила руководить этим процессом. Джек же при первой же возможности улизнул от работы. Предатель. Напару с Ларсиком.

Так и закончился наш первый день генеральной уборки.

А на следующее утро, к моему удивлению, под крепостной стеной стояло больше десятка селян с косами и вилами. Они что-то орали, требуя, чтобы хозяин замка вышел за крепостную стену выполнять свои господские обязанности: внимать их просьбам и мольбам. А так как их непутевый барон отъехал в столицу, свалив на меня все свои обязанности, на крепостную стену поднялась я, отправив встречать гостей Милену. Конечно, это не ее работа, но не мне же разговаривать с простолюдинами у ворот? Это не прилично! Я лучше понаблюдаю за этим действием сверху.

Ворота с пронзительным скрипом раскрылись (Ник что, петли вообще никогда не смазывал?) и на опешивших от такого крутого поворота событий двинулась грозная домовиха. Глядя на то, как селяне испуганно отступают от посланницы, мне сразу захотелось им сказать: "Нет, на самом деле Милена добрая, просто вы ее отвлекли от готовки завтрака". Но я сдержалась и прильнула к проему.

— Чего ль надо, ироды! — любезно поприветствовала гостей добрая домовиха. На нее вмиг были наставлены острые вилы. — Я изволю вас слушать, а потом послать. Так велел мне хозяин!

Я поморщилась от ее грубого тона. Я же просила ее быть с ними поласковее, спокойно спросить чего изволит желать бедный народ. А она со своим: "Я буду делать так, как учил меня хозяин". Ни такта, ни уважения! Милене точно не стать дипломатом.

— Гд-де т-твой хозяин, нечисть! — выкрикнул из толпы селян самый смелый.

Я в предвкушении уже потерла ручки — вот и объявился предводитель, с кем я могу согласовать все вопросы. Но не тут-то было. Только что избранного вождя Милена точным ударом вытащенной из-под пазухи сковороды отравила спать.

— Пшли вон, окаянные! — сразу перешла в нападение домовиха, грозя мужчинам чугунной сковородой, что была почти с нее размером. — Хозяина дома нет, вместо него хозяйка!

— Хозяйка? — почти синхронно воскликнули селяне. Ох уж эта прислуга... сказала бы, что я временная хозяйка. Они же уже представляют себе это непотребство — что я вышла замуж за этого несносного мага! Все, мне надоело! Плевать на этикет! Я выйду к ним сама и все проясню! Обязательно скажу, что они ошибаются!

Как только я спустилась и подошла к воротам, то увидела, что селяне валялись в снегу — недовольных усмирила Милена, а оставшиеся со слезами на глазах приветствовали меня. И мне почему-то показалось, что они радовались лишь тому, что я избавила их от грозной домовой.

— Госпожа! — воскликнули они, бья мне поклоны. — Не вели казнить, а вели слово молвить!

Я согласно махнула рукой, фраза про то, что я временная хозяйка застряла на языке и быстро улетучилась. Я вмиг решила, что расстраивать свой народ плохо, а я к тому же принцесса, а не какой-то там третьесортный барон...

— Надоумь своего супруга на дела добрые! Вели ему распустить свое войско поганое, что в лесах мушуется, наших девок ему на забаву ворует!

Мне сразу представился Ник в черном плаще наброшенным на голое тело, что держа окровавленный нож, склонился над распятой на алтаре селянкой. Почему-то из всей этой фантазии мне больше приглянулся оголенный торс мага и я Серьезно задумалась, как его лучше представить, чтобы получить больше эстетического наслаждения... А то бледные фантазии с хиленьким волосатым магом... нет, я же его уже видела полуголым. Он совсем не волосатый и у него были едва заметные три белесных шрама оставшиеся, как утверждала Лира, от схватки с демоном. Интересно, а какие они на ощупь? Гладкие или же...

— Госпожа? — удивленно спросил один из селян, видно его изумило мое мечтательное выражение лица.

Я, помотав головой, чтобы прогнать от себя тот бесстыдный морок, попыталась сконцентрироваться на деле. Так, что они там говорили? А, точно. Войско. Селянки. Алтарь. Полуголый Ник. Бррр... Нет, не то.

"Ирен, как далеко зайдет твое воображение о том несносном маге?" — спросила у себя я, массируя виски. На меня все странно косились. А все из-за Никериала! Почему он так долго не возвращается! Мне одной скучно!

— Та-ак... — протянула я, собираясь с мыслями. — Лесная нечисть ворует ваших женщин, а из-за того, что у Никери... моего супруга довольно плох... своеобразная репута... что о нем ходит много не хороших слухов, вы пришли сюда, считая, что это им приказал ваш барон. А не то, что зимой оголодавшие звери просто нашли легкую добычу. Я правильно вас понимаю?

Милена на меня посмотрела так, словно с неба снизошла сама Великая. Что я не так сказала-то? Я ведь сейчас играю роль баронессы, а она всегда должна прикрывать грехи супруга! Да и зачем ему воровать селянок? И когда он успел это провернуть? Я же постоянно за Никериалом присматриваю! И ни оборотней, ни драконов возле него не видела! А такую наглую ложь от простых селян я терпеть не стану!

Люди недоверчиво на меня посмотрели, и словно ненароком стали коситься на брошенные вилы и косы. Мне это не понравилось. Я, конечно, могу противостоять необученным людям, но их много и это крепкие мужчины... Придется задействовать свое обаяние и один козырь, что мне советовал применять в таких ситуациях мой учитель по дипломатии. Он говорил, что это повышает авторитет знати у простого народа, но резко снижает его в высшем свете.

— Слово баронессы! — уверено произнесла я и осенила себя знаком Великой Элисень. Мои уши предательски заалели. Было совестно врать, да еще и так глупо.

Мужчины ахнули. На светлом небе не появилось ни одного облачка, не прогремел гром, меня не ударила молния... замок все также стоял неприступной твердыней... А в сознании верующих это было подобно признанием невиновности, особенно, если это уверено произнесла милая девушка, смотря на людей честными глазами. Конечно, у этого способа есть свои недостатки. Если господин нарушит слово, то второй раз на сие действие люди не ведутся, к сожалению.

О, Великая, что я творю? Этот маг дурно на меня влияет...

Я воевала с совестью, пока патетично заверяла людей, что Никериал святой и вообще, посланник Великой, что он сейчас нещадя себя и, оставив дома горевать свою молодую супругу, ушел воевать с расплодившейся нечистью. А новая госпожа в качестве доказательства приглашала их в замок, чтобы они воотчую убедились, что жертвенных алтарей нет, мертвых девушек тоже (если я не смогла их найти за месяц, то они не найдут жертв и подавно). А если у них до сих пор остались сомнения, то баронесса великодушно разрешает им помочь ей в генеральной уборке. "Право, вы же не будете отказывать в столь невинной просьбе своей госпоже? Ей же трудно одной прибрать столь запущенное холостяцкое жилье... Как это уже спешите? Жена и дети подождут, вы же ищете правду! Милена, покажи нашим гостям, где надо оттирать от грязи пол и выдай им инвентарь. Нет, не надо одалживать сковороду, у меня есть кочерга".

* * *

— Ире-е-е-еночка-а-а-а!!! — завывая, пронеслось мимо трущих стены и пол мужчин привидение, остановившись напротив меня.

А так как я следила за раб... за селянами в конце длинного коридора, сидев в кресле и попивая чай, то эпохальное знакомство людей с Джеком произошло уж слишком неожиданно. Они заорали, что-то на счет нежити, что их съедят и утащат в иной мир и попятились в противоположную от меня сторону. Пришлось воспользоваться своим обаянием.

— А ну замолчали и продолжили работать! Мы и так от графика отстаем! — резко встав с кресла, прикрикнула я на паникующих селян и, увидев, на их испуганных лицах более осмысленное выражение, мило улыбнулась и ласково продолжила. — Не волнуйтесь, это дух любимого дядюшки вашего барона. Он добрый, милый и никого и пальцем не тронет, ведь за такое вопиющее поведение ваш барон накрутит из его ушей кренделя и насадит на кол... Ведь так, Джек?

Джек непонимающе похлопал глазами, закрыл рот и опасливо обернулся на замеревших селян. Воотчую убедившись, что "страшная нежить" на них нападать не собирается, мужчины подошли к брошенным щеткам и с кряхтением снова стали оттирать от многовековой грязи замок любимого хозяина. Небольшой инцидент был благополучно забыт.

Сам же нарушитель спокойствия ошарашено смотрел на временных жителей замка и тихонечко у меня спросил:

— Иреночка, а это кто? И что они делают с бедным коридором?

— Это любимый подданные нашего непутевого барона, — довольно кивнула я на селян, и, отхлебнув чай, продолжила. — Представляешь, они сами пришли к крепостным стенам и умоляли, чтобы господин обратил на них свое внимание. Теперь, как видишь, они заслуживают похвалу и признательность своего барона...

— Иреночка, — усмехнулся Джек, закружив вокруг моего кресла, — если бы еще рыцарей заставила наводить чистоту в замке — цены бы тебе не было.

— А к замку пришли рыцари? — встрепенулась я, заинтересовано посмотрев на духа. Мне как раз не хватало рук, а не натренированные на уборку селяне не справлялись с графиком. Этот коридор мы моет целый день, за два дня, что они работают, мы очистили только один этаж!

— Что ты! — испуганно вздрогнул призрак, видно уже воотчую представив эту замечательную картину — рыцари, сняв доспехи, наравне с челядью делают приятное Ее Высочеству, начищая до блеска полы. Отец всегда хотел, чтобы высшие и низшие слои населения нашли общий язык. Так объединим же их с помощью работы!

— И зачем ты так отчаянно меня звал? — немного расстроилась я, видно моим планам не суждено будет сбыться. — Взболомутил ранимый народ... — они и так на Милену опасливо косятся и еду, которую она готовит, едят с неохотой, словно домовая вступила в клуб отравителей.

— Я потерял свои цепи!!! — отчаянно воскликнул Джек и умоляюще посмотрел на меня. — Иреночка, на тебя только надежда!!! Найди их! Молюю-ю-ю-ю....

— Но почему я?

— Так их наверняка спрятал этот поганец! Чтобы я страдал! — выдал свою версию призрак. — А в замке есть места, к которым я не могу даже приблизиться!

Я засомневалась. Мне не особо верилось, что Никериал бы лазил по подземелью, ища цепи бедного призрака, а потом их перепрятывал. Нет, маг не был похож на мелочного человека, что будет мстить по пустякам. Да и на Джека он всегда мало обращал внимания, словно считая, что тот часть интерьера, который иногда доставляет ему небольшие неприятности. Ник всегда грозился, что изгонит "эту пакость", но никогда даже не пытался привести свою угрозу в исполнение. Я спрашивала почему, но он лишь отмахивался и говорил, что ему лень.

— Ну хорошо... — нехотя протянула я. Вставать и идти в подземелья мне не особо хотелось... Значит пойдем в башни. А Джеку придумаю сказку о том, что Никериал недавно туда поднимался, что-то пряча подмышкой, и это что-то подозрительно звенело. — Тогда последи за селянами, пока я ищу твои цепи. Хорошо, Джек? И смотри, чтобы они не расслаблялись и работали быстро.

— О, не волнуйся, Иреночка, — как-то зловеще улыбнулся призрак, многозначительно глянув на подслушивающих наш разговор мужчин. Те вздрогнули и заработали щетками интенсивнее.

Я вздохнула и с неохотой пошла в башни. Последнее, что я услышала, это зычный бас Джека: "Работать, рабы! А то станете моим ужином! Мухахахаха!!!"

Поиски потерянных цепей начались как-то... скучно. Наблюдать за селянами, что полировали полы для своего господина, и то было веселее, с ними-то можно было поговорить, да и вздрагивали от посторонних звуков они довольно забавно. Я даже не так давно услышала из их уст следующее: что они уже не боятся Никериала и не считают его злодеем, а наоборот ему искренне сочувствуют. Хотя с чего это? Да и про какую они твердили ведьму, что захватила замок и всю округу? Я же милая, добрая и всепрощающая! Это вот этот белобрысый колдун доморощенный самое что не но есть зло, а не я! После этого послушанного разговора я ускорила график в полтора раза, если у них есть время чтобы разговаривать, то, следовательно, им скучно, надо же их чем-то занять.

Я подозревала, что Джек на самом деле просто забыл, куда упрятал свои драгоценные отполированные до блеска цепи, или же он просто решил поразвлекаться за мой счет, но что поделать... Отказывать кому-то в помощи я не привыкла, вот и приходится идти туда куда глядят глаза, искать то, что невозможно найти в огромном замке и за целый век. Вот погуляю немного и со скорбным выражением лица скажу призраку, что я не нашла цепи. Авось и отстанет... Все же у меня не было настроения потакать прихотям Джека.

Я принцесса. Это у меня должны спрашивать, что я хочу и немедленно исполнять мою волю. А как только я очутилась в этом замке, всем словно было все равно кто я по-крови и насколько значимо мое положение в высшем обществе. Да за мою благосклонность боролись первые красавцы и рыцари королевства, получить из моих рук платок было высшей честью, и его оберегали дороже родовой сокровищницы! Но не здесь...

Впервые в своей жизни я почувствовала себя не наследницей рода Келионендора, а обычной девушкой, от которой ничего не требовали и не ждали что-то взамен. Во дворце отца ко мне всегда относились как к красивой кукле, как к способу укрепить свое положение у трона отца, да и сам король... он всегда смотрела на меня так, словно подумывал как бы подороже продать кому-нибудь. Мое мнение никого не интересовало, да и меня с детства научили молчать и мило улыбаться.

"Принцесса не может иметь своего мнения, она должна радеть за королевство", — любили повторять мои нянюшки, учителя, фрейлины... "Читать книги дамам не прилично!" — восклицали нянюшки, когда я в детстве хотела изучать науки наравне с братьями. "Дама не должна быть умнее своего кавалера", "Приличные девушки должны говорить только о моде, погоде и детях".

Меня всегда это раздражало, но я непрекословно подчинялась, искренне веря, что отец и нянюшки знают лучше меня, как следует жить. Но вот порой от поддержания образа идеальной принцессы я сильно уставала, мне казалось, что моя жизнь бессмысленна и я слепо следую по дороге, которую определили за меня и, несмотря на мои протесты, меня мягко подталкивают в нужном направлении. Тогда-то я и добилась от короля разрешения на совсем не дамское занятие фехтованием. Мне хотелось хотя бы немного свободы, сделать то, что от меня никак не ожидают и на этих уроках я отдыхала душой, хотя мастер порой был довольно суров и гонял до седьмого пота, пытаясь вдолбить мне в голову основы.

Но как только мне исполнилось шестнадцать — беззаботная жизнь закончилась. Отец стал поговаривать об очень важных переговорах с соседней страной, старший брат ходил по дворцу с довольной миной на лице и однажды обмолвился, чтобы я приглядывалась к портрету этого ловеласа принца Родрика. Мне всегда не нравился этот напыщенный надушенный индюк, что смотрел на женщин, словно уже представляя их на своем ложе. Про него ходило немало дурных слухов. Да, он был красив, обаятелен, но вот за внешней безупречной оболочкой не было ничего стоящего. Он тяготел к роскоши, красивым дамам и любил избивать слуг...

Родрик приезжал вместе с посольством на переговоры в нашу страну. За несколько месяцев, что гостил принц, я вдоволь насмотрелась на его похотливую натуру. А как он смотрел на меня... говорил, что я стану прекрасным украшением в его спальне, буду дивно смотреться рядом с ним на троне... У меня внутри все клокотало от гнева, когда отец сообщил, что Родрик станет моим мужем. Нет, я знала, что однажды ради королевства мне придется выйди замуж за человека, на которого укажет отец, и я всегда думала, что смогу себя пересилить, полюблю своего будущего мужа... Но красивые слова совсем невязались с реальностью, которая меня ожидала. Оказалось, что я не могу смириться со своей судьбой, что я очень сильно хочу решать сама, а не действовать по указке других.

Пойти наперекор было ново и... волнующе. Отстаивать свою точку зрения и видеть, как при этом в ужасе расширяются глаза придворных — забавно. Все стали твердить, что принцесса повредилась рассудком, старший брат осуждающе косился, младший — заливисто смеялся и ободряюще улыбался... Но вот воля короля закон, и как бы сильно я не противилась своей судьбе — это были лишь пустые слова, ведь все решено за меня. Мой старший брат это понимал, пытался отговорить от неразумных поступков, боясь, что я навлеку на себя гнев отца. О, Ари... он всегда был слишком Серьезен, неся на себе груз наследника престола, пытался оберегать меня и Максимилиана. Я знала, что он пытается достучаться до короля и помочь мне, но все было напрасно...

Сейчас смотря на прошедшие события, я до сих пор удивляюсь, как у меня хватило духу сбежать в неизвестный мне мир. Я ведь почти ничего не знала о жизни за пределами дворца, а тут, словно зачарованная, собрала быстро вещи и убежала через тайный ход за пределы дворца. Отдала почти все свои деньги за портал в Верлехенд, до которого добираться верхом примерно дней пять (так мне на этот вопрос ответит служащий портала) и уже в городе купив коня, сразу отправилась по западной дороге в Ривен.

В свое время я была дружна с Каролиной, что сейчас стала супругой герцога Ривенского, и я надеялась, что она мне поможет или же хотя бы посочувствует моему горю и подскажет, что делать дальше. Остановившись на ночлег на той неблагополучной поляне, я все думала, как мне быть дальше, ведь при побеге мной руководил лишь азарт, желание изменить что-то в своей судьбе. Но вот находясь в темном зимнем лесу, как-то иначе начинаешь смотреть на мечты о другой жизни. Я была растеряна, подавлена... Ведь если посмотреть — я ничего толком не умела. Ну хорошо владела мечом, знала несколько языков, дипломатию, этикет... но ведь этими знаниями не разжечь костер, не будешь охотиться на дичь или же распахивать поле! Думая как мне устроиться в жизни, я никак не могла заснуть, да и конь был чем-то встревожен.

И тогда напала эта нечисть... Я даже обрадовалась возможности выпустить накопившийся пар, доказать, что я еще могу бороться и неважно против кого мне придется выступить — я всем покажу, что я сама творю свою судьбу! Да вот только никудышный из меня получился творец... После короткой схватки я почувствовала сначала внезапно навалившуюся слабость, потом случайно увидела кровь и прижав руки к ране решила перевести дух, прислонившись дереву. Не дошла до него, все вокруг поплыло и я упала на снежную перину... Тогда я с чего-то решила, что возможно моя глупая смерть от клыков белых волков и было тем решением, которое я так упорно пыталась найти. А что — я ведь ни на что не годная принцесса, которая ради своего эгоизма подставила под удар целую страну. И как же иначе должна встретить свой конец такая предательница?

Вместо чертог Великой или же Преисподни Настерревиля я увидела темный потолок. Да... тогда я была сильно растеряна, напугана — мне все казалось, что меня нашли и сейчас в комнату войдет отец, угрюмо сообщив, что я опозорила род, что я ему больше не дочь, и я немедленно отправляюсь в женский монастырь, пока он не сочтет мое наказание достаточным. Но вместо него в комнату зашел незнакомый мне мужчина, что сразу стал непочтительно вести себя в моем присутствии. Да и его внешность... Она оказалось довольно необычной: помятая одежда в каких-то пятнах, белоснежные, отливающие Серебром, короткие волосы, которые он почти сразу взлохматил рукой, ехидная усмешка, пронзительные Серые глаза, от которых невольно хотелось отвести взгляд... Мы завели ничего не значащий разговор. Я держалась настороженно, пыталась понять, кто мой собеседник и в каких он отношениях с королевским родом...

Да... когда появилась Милена, я обратила внимание на его руки. Они были чистыми, без мозолей, движения выверенные, четкие, словно он контролирует каждый свой пас. Я еще тогда начала проводить параллель между Ником и нашим дворцовым чародеем, уж слишком они были похожи, да и только у магов в услужении были такие существа, как домовые.

Но Никериал оскорбил меня своим пренебрежением, скукой, что вмиг отразилась на его лице, когда я призналась, что на самом деле я принцесса, а потом еще выяснилось, что он тот самый маг, страшными историями про которого меня пугали в детстве. Я внезапно подумала, что если докажу причастность Никериала к каким-нибудь темным делишкам, то отец не будет ко мне слишком строг, ведь имя "Никериал Ленге" было для него словно застрявшая в горле кость. Я просто не знала, что мне делать "на свободе" и уже начала смиряться с тем, что меня обязательно найдут и вернут во дворец. Мне не хотелось в монастырь, а поиски "жертв колдуна" стали шансом на то, что меня простят.

Но чем дольше я проводила времени в замке Ника, тем больше отчаивалась. Я, не слушая оправданий, упорно искала свой "шанс на прощение", нет, в глубине души я понимала, что все это бесполезно, но вот мое упрямство... Я всегда боролась до последнего, а тут еще взыграло самолюбие — Никериал постоянно дразнил своими пожеланиями "удачной охоты на призраков", издевательским отношением к моим умственным способностям. Нет, я знала, что я далеко не гений, но ведь никакая нибудь идиотка! Только вот в присутствии этого нахального мага я начинала ощущать себя глупой, особенно, когда он смеялся над моей наивностью и пихал в руки книги для "саморазвития".

Я снова начала чувствовать себя предательницей. Сначала предала отца и страну, сейчас же потихоньку отрекалась от своих принципов, которые были незыблемы с самого детства... Все что я знала постепенно окрашивалось в ином цвете, мне стало просто интересно узнавать что-то новое от Ника. Я захотела доказать ему, что я тоже чего-то стою, увидеть в его глазах одобрение. Раньше бы я ни за что на свете не решилась пойти против слуг Великой, а сейчас мало того, что согласилась на эту авантюру, так еще и выступила против Его Преосвященства. У меня тогда коленки тряслись от страха, Сердце готово было выскочить из груди, но что удивительно — я была готова до последнего защищать своих новых знакомых и Ника.

Тогда я увидела в его глазах неподдельное восхищение, от которого мне захотелось совершить что-то безумное, то, что никак не ожидают от благовоспитанной принцессы, только лишь бы вновь стать для мага чем-то значимым, почувствовать, что он наконец-то принял меня и отнес к своему кругу друзей. Мне почему-то стало это важно, наверное, из-за того, что я завидовала. Да, мне хотелось увидеть, как он смеется, улыбается не только другим, но и мне.

Люди, что окружали Никериала, были такими разными, но все почему-то тянулись к нему, прислушивались к его мнению. Даже когда маг ворчал, злился, говорил, что ему все надоели, и он хочет лишь спокойной жизни, я видела, как он волнуется и переживает за каждого из них. Видимо именно то, как он относится к другим и показало мне, что я никогда не найду против Ника ни одной улики, а если найду — то не смогу обвинить его хоть в чем-то. Это предательство я себе простить не смогу.

Мне стало нравиться проводить вечера вместе с Ником в библиотеке, он даже читал мне вслух забавные моменты из книг. Я, конечно, ничего не понимала из тех заумных фраз по теории магии или что он там читал, но Никериал честно пытался мне объяснить, что его так насмешило или же наоборот возмутило. Я слушала, вникала... только вот постепенно его слова смазывались и я словно растворялась в звуках, впадала в какой-то транс... Сердце предательски билось быстрее, щеки заливал румянец, а мне нестерпимо хотелось прикоснуться к Нику. Обычно наваждение спадало внезапно, а потом я себя еще долго корила за то, что не слушала мага. Ведь он спрашивал мое мнение, а я лишь глупо хлопала глазами, не зная, что ответить. От взглядов, которых он тогда бросал на меня, я злилась. Ник считал меня глупой...

"Несносный маг! — пылала от негодования, прогуливаясь по левому крылу замка, около входа в восточную башню. — Колдун доморощенный! Оставил меня в замке одну, а сам уехал в столицу и я даже не знаю, как надолго!"

В расстроенных чувствах я немного попинала и поколотила стену, представляя вместо нее Никериала. И внезапно провалилась в резко открывшийся проход. Я так удивилась, что, не удержав равновесия, упала на колени, тем более что эта наглая стена, закрываясь, отвесила мне шлепок, затащив меня прямо внутрь. Потирая ушибленный стеной копчик, я встала и, отмахиваясь от паутины, на ощупь стала искать отпирающий механизм. Нашла. Вывалилась в коридор, кашляя и чихая.

Какой неожиданный подарок Великой... Спасибо тебе Никериал, если бы не яркие воспоминания о тебе, то я бы никогда не нашла этот чудесный тайный проход.

Мной завладел азарт. Захотелось немедленно исследовать этот секрет замка. О цепях я, естественно, забыла. Запомнив и пометив место (под рукой был только кинжал, и пришлось его положить около стены), я опрометью кинулась искать факел, свечи, магические шары... вообщем все то, что давало свет. Нашла канделябр с тремя свечами, и вернулась на то место. Попинав и пощупав стену, я обнаружила непримечательный камень, что был рычагом, и вошла внутрь тайного прохода.

В нем было грязно, пыльно, паутина нависала, словно пелена и приходилось "резать" ее кинжалом, чтобы пройти вперед. Видно проходом пользовались крайне редко, у нас во дворце и то почище тайные коридоры будут, хотя ими пользуются все кому не лень... порой даже происходят конфузы. Однажды несколько аристократов столкнулись в таком узком коридорчике, спешили на королевское совещание и по привычке решили срезать дорогу, но вот панель, что открывала выход, заклинило. И стояли бедные советники короля, здоровались с подошедшими коллегами... даже дождались короля, что тоже опаздывал и решил воспользоваться коридорчиком. Пришлось им проводить королевское совещание в этом пыльном "тайном" коридоре. А что, за то время что они стояли и ругались, собрались почти все члены заседания, все тридцать семь человек... Среди слуг потом еще долго ходили страшные байки о говорящих стенах. Мне эту историю рассказал брат, ведь это он со своими подельниками подпер выход из тайного коридора тяжелым шкафом, захотелось ему подшутить над отцом. Кто ж знал, что тайный проход, словно проходной двор и аристократы любят собирать пыль и грязь в секретных коридорах.

Узкий проход привел меня к винтовой лестнице и, поднимаясь по каменным ступеням, у меня замирало Сердце от предвкушения раскрытия новой загадки мага. Не зря мне подсказала интуиция идти к башням, видно свои секреты Никериал любит хранить как можно выше, коридор, по которому я иду, всего лишь "проход для ленивых", чтобы быстро добраться до тайной комнаты.

Огонь на свечах затрепетал, повеяло холодом. Я остановилась около обшитой железом двери, через щель, которого тянуло свежим воздухом, и попыталась ее открыть. Она подчинилась неохотно, открылась со скрипом и скрежетом, когда я уже упарилась и чуть не натерла от проржавевшего кольца пальцы. Устало вздохнув, я подняла с пола канделябр и, затаив дыхание, вошла в желанную комнату. И замерла на пороге, расширив от ужаса и изумления глаза.

Ну почему это должно было произойти! Почему?! Почему именно тогда, когда я убедила себя, что Ник хороший человек, что он совсем не злой колдун!

В комнате был полумрак. Свет проникал сквозь узкие проемы в стенах, через которые невозможно было даже просунуть руку. Слева от меня в темном углу стояли клетки из стальных прутьев, от которых дурно попахивало, справа же — столы в засохших бурых разводах. Некоторые из них были в паутине, на других же прикованными цепями лежали скелеты, на полу валялись какие-то тряпки, поСередине этой большой комнаты на каменных плитах была будто выжженная чем-то пентаграмма, на остриях которой стояли огарки толстых свечей. Неподалеку находились облюбованные паутиной стеллажи с книгами, на письменном столе под толстым слоем пыли лежали какие-то записи... Нет, я бы решила, что сюда не заходили очень давно, если бы не одно но — свежие следы, что отпечатались на грязном пыльном полу. Как будто кого-то волочили, и этот кто-то был Серьезно ранен, раз осталась даже кровавая полоса... словно я попала в комнату к какому-то садисту. Это мне напомнило обстановку наших пыточных, но даже там было... чище.

Я осторожно прошла внутрь, внимательно осматривая обстановку, не обращая внимания на царивший здесь холод. Каждая последующая находка была страшнее предыдущих. Ладно скелеты, эти люди уже давно мертвы, мерзкий запашок, что источал тот уголок с клетками, тоже можно вытерпеть, пентаграмма... ну у всех бывают секреты, может она вызывает совсем не демонов, а например, добрых фей. Но вот как только мне стоило пойти за той кровавой полосой, что тянулась к клеткам, все мое напускное спокойствие вмиг исчезло.

В этих клетках лежали уже окоченевшие посиневшие трупы девушек, с распахнутыми в ужасе глазами, которые сейчас были покрыты тонкой белой пленочкой бельма. Раз, два... я насчитала четверых, причем у всех девушек на телах были раны, словно от когтей нечисти, у двоих даже голова держалась на месте только начесном слове, ибо, словно какой-то зверь урвал кусок шеи... Такие растерянные, рванной, залитой кровью одежде, с приоткрытыми потресканными губами, смотрящие в никуда, словно спрашивая: "За что?".

Я отшатнулась от клеток, уронив канделябр на пол, и закрыла рукой свой рот, чтобы не закричать от ужаса. Мне резко стало дурно, меня трясло, я вмиг поняла, что это был за мерзкий запах... Вроде пятясь назад я чуть обо что-то не споткнулась и уперлась спиной на письменный стол. Не помню... рассудок будто помутился. Пришла в себя я уже сидя на полу, сжимая оторванную ножку стула, честно, я даже не помню, как она очутилась в моих руках. Выкинув эту деревяшку, которую сжимала с такой силой, что засадила себе в ладони несколько заноз, я встала с пола, отряхнулась, и даже не взглянув в сторону клеток, направилась к стеллажу.

Я чувствовала себя словно в кошмарном сне, не могла поверить своим глазам и принять, что человек, которому только начала верить оказался на самом деле таким чудовищем. Мне нужно было собраться с мыслями, нужно было чем-нибудь себя занять, чтобы прийти в себя... Мне было горько, больно, Сердце сжималось от обиды, разочарования в Никериале, словно меня вновь предали, как тогда отец, когда решил выдать замуж за Родрика.

— Ты ее все же нашла, — с неподдельным сожалением в голосе произнес кто-то позади меня. — Жаль...

Я резко обернулась, уверенной рукой наставив на пришельца кинжал, и пораженно произнесла, узнав своего собеседника:

— Ты? Как... я... — мысли путались в голове, а Сердце ныло, словно мне всадили клинок в спину. — Как ты мог! А я ведь тебе верила!

— Ты ничего не понимаешь! — нависая надо мной, ощетинился Джек. — Это труд всей моей жизни! Нет, всего моего существования!

— Губить ни в чем не повинные души?! — зарычала я, надвигаясь на призрака. — А я-то наивная тебе верила, считала, что злодей у нас Никериал, а на самом деле гнусная тварь затаилась в тени! А ты ведь еще убеждал меня, что Ник плохой, что он над тобой издевается! Лицемер! Душегубец! Ты и его обманываешь? Да?

— Да что ты понимаешь, дура! — тоже взвинтился Джек, ловким движением выбил у меня из рук кинжал, схватил за запястья, словно сжал руки в ледяных тисках. И не пошевельнуться, дыхание перехватило, а сердце в ужасе забилось где-то в районе живота. Никогда я еще не видела призрака настолько разозленным. Он сейчас был похож на могучего злого духа, рассказами о которых обычно пугают людей. — Я пытаюсь спасти твоего дорогого Ника! От смерти спасти! Ты хочешь, чтобы он умер? Да? Так страстно этого желаешь?!

— Смерти? — опешила я. По спине пробежались мурашки, я судорожно вздохнула, сильно испугавшись за мага. Ведь призрак говорил с такой уверенностью, что не верить его словам было просто глупо. — Но... как? Что с ним? Он болен, ранен? Скажи!

Я с надеждой посмотрела на Джека, ожидая ответа. Мне нужно было это знать. О, Великая, я даже была готова простить насмешки этого нахала и его долгое отсутствие, лишь бы с ним все было в порядке.

Призрак поник, опустил мои запястья и с невыносимой болью в голосе прошептал, словно повторял эту фразу множество раз:

— Это я во всем виноват... все из-за меня...

— Что из-за тебя? — решительно глянула я на Джека, требуя нормальный ответ, а не какие-то отдельные фразы. — В чем ты виноват?

— Иреночка... — посмотрел прямо ко мне в глаза дух, — не надо лезть туда, где ты все равно не сможешь ни в чем помочь. Это проблема только моего рода, посторонним лезть в наши дела не следует.

— Это и моя проблема, — прошипела я, сжимая кулаки. — Ник мой... друг, — щеки предательски заалели, — он мне также дорог, как и тебе. Я хочу знать в чем дело! И если что... я же принцесса! У меня много связей, я... О, Великая, да я вернусь во дворец, и у отца на коленях буду просить помощи! Да я замуж за этого Родрика выйду... нет, даже за оборванца, если он будет знать как помочь Нику! — я со слезами на глазах посмотрела на задумавшегося Джека. — Скажи мне, почему только Ник должен всем помогать? Чем он хуже? Ведь можно... хоть раз... — я торопливо стала вытирать слезинки, в горле образовался ком и голос дрожал, хотя я пыталась сдержать себя в руках. — Скажи мне, почему только он должен страдать, почему только ты должен нести на себе весь этот груз? У меня никогда раньше не было настоящих друзей... вы... Да, вы мне дороги! Даже на тебя, призрачная ты голова, что губила девиц, даже на тебя я не могу долго злиться! Великая, да я готова вместе с тобой красть и приносить в жертв селянок, если это спасет Никериала! У меня и книга есть про эти... как его... ритуалы! Я ее назубок выучу! Все сделаю, только прими мою помощь, скажи, как спасти его!

— Иреночка... — пораженно проговорил Джек, дивясь моей тираде. Я, отвернувшись и шмыгая носом, украдкой вытирала слезы. Меня душила боль, страх за этого нахального мага. Почему он такой невозможный! Почему я узнаю обо всем последняя? Я не достойна доверия? Я для них никто?

— Что? — развернувшись, выпалила я. — Не веришь? Ну как же, поборница добра и справедливости говорит такие вещи... Думаешь, что я шучу?

— Да нет же...просто я... — Джек замялся, подбирая ответ. — Я от тебя такого не ожидал.

Даже я сама не ожидала от себя таких слов. Кто бы сказал мне раньше, что я соглашусь приносить в жертвы девушек, лишь бы это могло помочь одному беловолосому ехидному магу, ни за чтобы не поверила.

— Иреночка... спасибо тебе за поддержку, но я сам должен все исправить, — решительно произнес призрак и ко мне по воздуху медленно приплыл выбитый кинжал. Я его крепко схватила, дивясь возможностям Джека. — Это только моя вина.

— Да в чем же вина! — не выдержала я его недомолвок. — Скажи нормально, в чем дело?!

— Ты так хочешь это знать? — вздохнул призрак, обведя комнату печальным взглядом, задержавшись на клетках.

Я хмуро смотрела туда, куда и он, терпеливо ожидая ответа. Мне не нравились его недомолвки, и я, если честно, не знала, как мне принять такую неожиданную сторону жизни обычно веселого и беззаботного Джека. Нет, я не врала, когда говорила, что если это поможет Никериалу, я закрою глаза на свои моральные принципы, что, не слушая совесть и свой внутренний голос, буду помогать призраку, но... мне было противно. Да, мне было жаль несчастных девушек, которые стали жертвой Джека, но несносный маг мне был дороже.

— Это долгая история, начавшаяся несколько веков назад...— продолжил он говорить, после небольшой паузы. — Все что ты видишь, здесь сделал я, в попытке спасти свою семью от смертельного проклятия.

— Проклятия существуют? — я пораженно смотрела на призрака, припоминая как однажды у меня с магом произошел разговор на данную тему. Я всегда верила в проклятия, в народные приметы, все же в детстве частенько проводила время среди ребятни слуг, а Ник меня обсмеял, и с научной точки зрения объяснил, почему проклятий не может существовать. — Правда? А я Никериал говорил, что это просто глупые сказки дряхлых старух...

— Пффф... — фыркнул Джек, — узнаю своего самонадеянного потомка. Ты знаешь, Иреночка, но целители страшные циники и монстры, если дело касается их пациентов. От них можно уйти только в двух состояниях: либо полностью здоровым, либо мертвым и то, полные целители воскрешают и мертвых, чтобы подольше поиздеваться над пациентом, — призрак закружил вокруг меня, напивая себе под нос какую-то песенку, мне удалось разобрать только одну фразу: "И после смерти мне не обрести покой, целитель, гад, забрал меня с собо-о-ой".

— Так значит вы предок Никериала? — выловила я из его потока слов более значимую фразу. Вроде он тоже самое говорил и раньше, но я тогда не обратила на это внимания, меня занимало другое... — А Ник об этом знает?

Я по-новому посмотрела на призрака, ища сходство с целителем, все же родовые черты должны прослеживаться. Вот, например, у нас в роду все синеглазые, придворные даже шутят, что потомка Келионендора легко будет найти по цвету глаз, и если появится синеглазый бастард, то королю не отвертеться... а вот какая черта передалась от Джека к этому несносному магу?

— Что? — смутился от моего пристального внимания дух, и кокетливо подправил кинжалы, торчащие из груди.

— Да так... — задумчиво протянула я, приглядываясь к его лохматой светлой шевелюре. Никудышное все же магу досталось от предка наследство. — Так что там за проклятие-то?

— А может не надо? — с надеждой спросил он, — Забудь все, что видела и живи дальше! — я, нахмурившись, уперла руки в бока. Призрак обреченно вздохнул. — Какая же ты приставучая, Иреночка. Как собака, что укусила за ногу и не отпускает, пока не шарахнешь в нее в молнией... Ну хорошо, расскажу я тебе... все. Только давай уйдем отсюда. Это место навевает на меня воспоминания...

* * *

Идя с призраком по тайному коридору к выходу, я все думала о своей жизни, о Джеке, Никериале... "Мораль", "добро и зло" — что это? Я запуталась в этих понятиях, в себе, в других... Раньше мне казалось, что все просто: есть добро, есть зло, не бывает полумер, смешения оттенков, двойных стандартов, а сейчас... Убийство человека это плохо, а если это жертва во имя спасения другого? Предавать суду и порицанию человека, который спас тысячи жизни — это справедливо? Я задумывалась над этими вопросами еще в Силенвиле, после того как мы спасли Шион. Она всего лишь хотела служить на благо веры, людей, но лишь из-за того, что оказалась не того пола, апостол должна была поплатиться жизнью. Это справедливость? Я являюсь злом, раз пошла против Преосвященства и помогла сбежать осужденной с места ее казни? Или же я чудовище, раз ради спасения жизни своего друга, готова принести в жертву других? Почему все так сложно...

Мы зашли в одну из комнат, что находилась на этаже и, дождавшись пока я сяду в кресло, Джек начал говорить. Нахмурившись, сцепив за спиной руки, он вдумчиво, подбирая каждое слово, неторопливо поведал мне историю, что произошла много веков назад в этом замке.

— Скажи Ирен, — изменив своей манере речи, Серьезно посмотрел на меня призрак, — ты имела когда-нибудь врага? Хотя, что я говорю, ты еще молода и наивна, таким не дано отведать прелестей настоящей вражды, когда самое сильное желание — свести со свету человека, искоренить все его семя, имя в истории, чтобы от него ничего не осталось... Говорят, что о человеке судят по его друзьям, но это совершенно не так. Деточка, знала ли ты, что о тебе будут судить только по твоим врагам? Да... достойного врага найти достаточно сложно, особенно для мага, который смог довольно многого добиться в жизни. Раньше род Ленге гремел на все королевство, о-о-о-о... славные же были времена. Ты знала, что наш род тянется корнями к великому волшебнику Арсхелеху, одному из основателей Совета магов? Конечно, линия родства косвенная, и его артефактов моя семья не унаследовала, но сила крови до сих пор отзывается в его потомках, и в нашей семье всегда рождались талантливые, даже гениальные маги. О да... нам завидовали, все желали хоть немного почерпнуть нашего могущества, а враги старались сломить... И был среди них талантливый маг, я даже до сих пор помню его имя, Шериган, что из-за воли случая стал моим врагом. Тогда, как в общем и сейчас, среди магического сообщества шли диспуты о существования явлений, которые сами волшебники считали сверхъестественными... Например, о проклятиях, предсказаний событий по определенным приметам, изменение судьбы с помощью духов и воли... это слишком тонкие материи, которые находились за гранью понимания волшебников... Но я отвлекся, — Джек ностальгически вздохнул. — Шериган проводил исследования в этих областях, все пытался доказать, что ведьмы, которые интуитивно могут с помощью определенных заговоров и ритуалов исцелять, привораживать, так и проклинать человека, не шарлатанки, а всего лишь адептки новой школы в магической науке. К нему и к его исследованиям относились скептически, признаться, даже я прилюдно высмеивал этого мечтателя, говоря, что он порет чушь и занимается ерундой. О, эти многочасовые диспуты до хрипоты и боли в горле, плавно перетекающие в магические дуэли, когда хочется испепелить оппонента, посмотреть как он корчится в муках... Как же мне сейчас этого не хватает, — призрак мечтательно прикрыв глаза, замолчал.

— А дальше? — я нетерпеливо спросила, сжав от волнения подлокотники кресла. Джек встрепенулся, посмотрев на меня, на его губах появилась мечтательная улыбка. Даже знать не желаю, что он вспомнил, ведь это явно не что-то светлое и хорошее, наверняка, думал о том, как убивал своего последнего оппонента по спору.

— О чем это я, Иреночка? А... о дуэлях. Честно сказать, я сбился со счета на тридцатой магической дуэли с Шериганом... Мне всегда нравилось с ним спорить — столько адреналина и эмоций я не получал больше нигде, да и дрался он на удивление хорошо. Враг... мой самый лучший враг, что стал мне ближе преданных друзей... Мы бы могли с ним подружится... да... сейчас я это понимаю, а тогда мне хотелось его уничтожить, чтобы больше никогда не видеть его ехидное самодовольное лицо и не слышать голос, от которого у меня невольно начинался нервный тик. Один из пунктов его теории состоял в том, что у мага при последнем вздохе происходит выплеск силы, который может менять реальность. "Божественная искра" — так он называл этот удивительный феномен и все пытался его доказать... Да... словом, за эту теорию на него ополчились жрецы и говорили, что "маги лишь отродья Настерревиля, и они никогда не станут подобны Элисень". — Джек передразнил священнослужителей, пожурив мне пальцем. — Как он тогда смеялся на гневные тирады в свой адрес, так заливисто, задорно, Шериган обожал выводить других из себя, особенно этому гниде нравилось потешаться надо мной. А мне испытывать на нем заклинания из стихийной магии... Да... но я опять отвлекся. На чем я остановился, Иреночка?

— На Шеригане? — растерянно проговорила я.

— Точно, — Джек закружил по комнате, словно танцуя вальс с невидимой напарницей. — Тогда я совершил ошибку, ставшую роковой для моего рода. Знаешь, родовые замки магов стоят на точках силы, и такие места, что хранит в себе мощь всех поколений очень трудно штурмовать... Плетения защитных чар, основанных на крови рода становятся в десятки раз сильнее, потоки энергии оплетают стены, поглощая в себя больше половины заклинаний... Да... тогда несколько родов магов, в число которых входила и моя семья, объединились, чтобы уничтожить родовое гнездо Шеригана, пока тот был в отъезде. Просто, подло и действенно, понятия чести в жизни встречаются редко, каждый сам за себя. Защита замка была сильна, но вот устоять против объединенных сил древних магических семей не смогла, тем более что за старшего остался его пятилетний сын. Вместе с матерью.

— И... вы не тронули мальчика? — мне вмиг стало жалко ребенка, и я молилась, чтобы с ним все было в порядке. Глупо, но мне никогда не нравились истории, где страдают дети.

Джек виновато потупился:

— Иреночка, это же не сказка... Я бы мог тебе наврать, что они убежали через потайной ход, но это не правда, они просто не успели. А врагов никто щадить был не намерен, все же мы туда пришли не собирать цветочки, мы жаждали крови... Эх... А Шериган появился в такой неподходящий момент, когда трупы его семьи выволокли на двор... Тогда решался важный вопрос: сжечь их вместе с замком или вывесить их головы на крепостной стене, чтобы Шериган сразу обнаружил наш подарок.

— Но это же жестоко! — я возмущенно смотрела на призрака, не веря, что такой милый дух был участником таких кровавых событий.

— Нет конечно! — праведно воскликнул Джек. — Они умерли быстро, без мучений, даже эту женщину никто и пальцем не тронул, все же леди, да и мы не звери.

— Но...

— Иреночка, нравы тогда были жесче, и такое было в порядке вещей. На чем я остановился? Ах да... Шериган прибыл в замок, спеша спасти семью, а узрел лишь их палачей и остывающие трупы. Не знаю почему, но его обезумевший взгляд остановился на мне... Он смотрел так долго, и в его взгляде было такое разочарование, обида, гнев... Знаешь, я до сих пор помню, что почувствовал в тот момент... будто предал дорого человека, чувство триумфа и опьяняющей вседозволенности сменилось отвращением к себе... Наверное, я все же из всех его врагов был ему дорог, а тут... Шериган дрался как безумный, не обращая внимания на свои раны, идя напролом, его горящий взгляд был прикован лишь ко мне, от других магов он отмахивался, как от преграды, что мешала ему добраться до цели. "Убить, растоптать, заставить страдать" — вот, что я читал по его глазам. На последнем издыхании Шериган все же смог до меня коснуться, сжал окровавленными пальцами мои плечи и прохрипел, что проклинает меня и весь мой род, и жаждет, чтобы вся моя родня сгорела в пламени его ненависти... Как только сумел все это выговорить, ни разу и не сбившись? Да так быстро, и четко?

— Как же так... — расстроилась я. — Почему? Вас же там было много, почему именно тебя, Джек?

— Наверное, на других ему было наплевать? — пожал плечами призрак. — Шериган всегда был странным, верил в вещи, которые в принципе не могут существовать, считал друзьями своих врагов, а друзей сторонился... Иреночка, чтобы понять другого человека, ты должна быть им. Или же хотя бы представить себя на его месте.

— А что случилось дальше? — подумать о причинах поступков этого мага можно позже, сейчас важнее другое.

— Дальше? А что дальше... Сожгли замок, отпраздновали избавление от врага и присвоение его имущества. Честно сказать, я даже не принял во внимание его последние слова, мало ли что может сказать умирающий человек, да и в его теорию о "божественной искре" верили лишь глупцы. Тогдашний Председатель магов называл Шеригана разжигателем вражды между религией и магами, запретил его книги, и исследования. Его смерть даже была всем на руку, а как были довольны эти фанатики жрецы... Ты даже не представляешь, но они добровольно отдали в библиотеку Совета несколько считавшихся утерянными талмудов о древней магии.

Неладное я заметил лишь спустя два месяца, когда от заклинания огненного шторма на конференции магов погиб мой двоюродный брат. Все же магистр по щитовой магии и так нелепо погибнуть от такого заклинания? Мне это показалось странным, но я списал это на случайность и глупость своего братца. Только похоронили его пепел в родовом склепе, как новая напасть — в дыме чуть не задохнулся мой старший сын, благо его успели вовремя спасти... хотя все равно ровно через неделю его забрала та сторона, в пожаре погиб, вместе со своей семьей заживо сгорел в летнем доме.

Мы насторожились. Ладно один раз, но двое погибли из-за огня? Я стал внимательно и вдумчиво читать труды Шеригана, искать исследования, но к сожалению, почти все сгорело, его враги старательно сжигали эту "ересь". Следом за моим старшим сыном последовал мой отец, я до сих пор удивляюсь, как он смог сгореть в лаве? Потом и племянник... сестра... дед... мать умерла как-то обычно, у нее просто не выдержало Сердце. Пока мои родные постепенно уходили в мир мертвых, я был по уши занят исследованиями Шеригана, пытался понять, как снять родовое проклятие. Помню, что искал ведьм и просил их снять с меня эту напасть. Ха, бесполезно! Летели года, род Ленге постепенно вымирал... каждые шесть месяцев наш дом посещала старушка Смерть. Мы сторонились огня, но он нас находил, искали способ снять проклятие — но его не было, я постепенно отчаивался, другие же... они просто смирились со смертью. Хотя нет, моя дочь сбежала из дома, сказав, что не намерена больше жить в этом склепе. В обществе стали ходить слухи, что нас прокляли, но быстро увяли, маги до сих пор хорошо помнили Шеригана и то, как он закончил. В конце концов не найдя другого способа я заключил сделку с демоном на свою душу, умоляя его снять с меня проклятие ...

Джек неожиданно замолчал, зачем-то с интересом став разглядывать свои торчащие из груди кинжалы.

— Подождите, — нахмурилась я, найдя не соответствие рассказа и действительности. — Если проклятие убивало по каждому члену рода Ленге каждые полгода... или даже раньше, то почему Ник...

— Не ведает о проклятии? — посмотрел на меня Джек. — До сих пор живой?

Я кивнула головой, не зная, что выбрать. Не думала, что Никериал даже не представляет, что на нем лежит страшная метка деяний его предков, за которых он должен расплатиться своей жизнью. И как маги не могут верить в проклятия? Ведь они сами от них страдают! Это так странно...

— Видишь ли, Иреночка, тут вот в чем дело... Я пытался обмануть смерть, найти брешь в последней воле моего дорогого недруга. Я уже говорил, что продал душу демону? Вроде да... — призрак задумался, — даже эти шавки Настерревиля не могли помочь против последней воли Шеригана, слишком он сильно жаждал моей смерти и уничтожения рода. Но! Они смогли отстрочить действие проклятия! Привязать его к определенному событию, так сказать усыпить и оно начнет действовать при определенных обстоятельствах! Это решение было столь чудесным, что я не думая согласился продать им свою душу, но с отсрочкой, за дополнительные несколько невинных душ.

— Продали? — неверяще прошептала я. Как он мог! Да еще и любезничал с этими тварями. Видно на моем лице это отразилось, раз Джек начал оправдываться:

— Иреночка, они подсказали мне направление, с помощью которого я смог ослабить и свести на нет силу родового проклятия, — у призрака загорелись внутренним огнем глаза, будто он вновь был живым и участвовал в описываемых событиях. — Благодаря мне Ники живой и даже не чувствует на себе давление этой метки. Вот скажи мне, деточка, если бы твои родные умирали, и единственным решением им помочь было принести в жертву других, то чтобы ты сделала? Скажи, кто для тебя дороже: твой брат, отец, мать или же подзаборный пьяница, которому и так оставалось бы жить недолго и он все равно попал бы за свои деяния в Преисподнюю?

Я молчала, не зная, что ответить. Это так сложно... Нет, я вру, это легко просто обречь человека на смерть, лишь бы спасти дорогих тебе людей. Эгоистично. Жестоко. И от своих греховных мыслей мне становилось не по себе.

— Ритуальная магия! — торжественно прошептал он, неотрывно смотря мне в глаза, словно пытаясь донести свою точку зрения. — Знаешь, почему она так сильна и действенна? Все дело в жертве. Душа человека это огромный источник чистой энергии, а свежая кровь — словно сахарная пудра с этого сладкого десерта, проводник энергии, что течет в венах людей. Ты меня понимаешь? — он смотрел на меня, надеясь оттыкать понимание, пытался оправдать свои поступки при жизни, но я ничего не понимала. Или же не хотела понять. — Знаешь, почему демонам так сильно нужны души? Мощь. Власть. Но я отвлекся. Так вот, я и подумал, Иреночка, а что если накопить достаточно душ и попытаться самому снять проклятие, раз твари Преисподнии не в силах, а может просто не хотят стараться ради моей паршивой душонки? Ритуальная магия сложная, но незаслуженно обделенная вниманием большинством магическая наука, ведь многие ритуалы там основаны на крови. А как иначе, если кровь обладает такой мощью? Хотя она, конечно слабее души и чтобы на маленькую щелочку приоткрыть створки врат Преисподнии и выпустить подышать земным воздухом демона нужно постараться. Ведь души не одинаково ценятся, да и ритуал надо провести правильно, а то все твои труды будут насмарку, а полученная энергия растечется по округе, натворив дел. Печально, не правда ли? Ради исследований мне пришлось пожертвовать многим: своими принципами, душой, семьей... все от меня отвернулись, но я-то знал, что прав! И я выиграл! Ну и какая разница, что это место начали считать проклятым из-за пропадающих людей, да и плевать, что меня зарубили в собственном доме свои же родственники. Я был прав! Даже демоны не смогли забрать мою душу, потому что я привязал ее к этому замку. Но... ритуал не был завершен, я не успел закончить то, что начал при жизни.... Не успел... и они пали жертвой проклятия. Кто раньше, кто-то позже, но все умерли, оставив меня одного. Печально, — Джек вздохнул, — Хотя нет... через три сотни лет со дня моей кончины объявился наследничек. Дальний по родству, но все равно по крови Ленге. Довольно забавно, ты не находишь, Иреночка?

— Я...— растерялась я, пытаясь уложить по полочкам свалившиеся на мою голову сведенья о каких-то кровавых ритуалах, демонах, душах. — Может я и не права, но мне кажется, что это темная магия, Джек. Очень темное колдовство... и это не правильно...

— Ты не понимаешь! — в отчаянье воскликнул он, с неким разочарованием посмотрев на меня. — Ты ничего не понимаешь... Как же так...

И не дав мне вставить и слова, легкой дымкой растворился в воздухе. Я осталась одна, в недоумении смотря на то место, где ранее парил неугомонный призрак. И как это понимать? Он обиделся или же убежал, не захотев до конца отвечать на мои вопросы? Я не знала, как относиться к его рассказу, все было так запутанно, но мне почему-то в глубине души хотелось его оправдать, хотя разум кричал, что Джек при жизни скатился ниже некуда, став злобным колдуном и пешкой демонов. Но почему именно сейчас он вновь занялся этой ритуальной магией? Почему именно тогда, когда я появилась в замке? Почему не раньше? Тот, кто мог дать ответы на мои вопросы испарился в неизвестном направлении, а Ник до сих пор в столице. И что же мне делать?

* * *

Сначало я не поверила своим глазам, решив, что у меня сиеминутное помрачение рассудка. А как иначе объяснить видение — рослый светловолосый мужчина, бормочущий что-то о неудобной одежде, который сейчас завернул в галерею? Но не это было не самое главное! Он щеголял без рубашки, выставив напоказ свой мускулистый торс! Слава Великой, этот извращенец меня не заметил — я сразу спряталась за угол, в уме став перебирать имена и внешность всех селян, что сейчас работали над уборкой. Вот только ни один из них не подходил под описание этого человека.

Я возмутилась. Вверенном мне замке и гуляет это полуголое нечто? Непростительно! Почему меня не поставили в известность? А самое главное, как я объясню наличие этого субъекта Никериалу? Он же может решить, что я привела в его отсутствие гостей или вообще, не приведи Великая, что он мой любовник! Я покраснела от смущения, негодующе сжав пальцы, мне совсем не хотелось оправдываться перед Ником.

А может этот человек просто вор, что нагло забрался в замок и пытается пробраться в святую святых волшебника — в его библиотеку? Сердце сжалось в испуге — Никериал очень, очень сильно разозлится, если кто-то испортит его книги или того хуже, попытается их украсть. Надо остановить этого самоубийцу!

Перестав прятаться и приподняв мешающий подол платья, я опрометью кинулась догонять этого человека. Завернув в галерею и увидев вдалеке его оголенную спину, я отчаянно воскликнула:

— Стойте! Ради Великой и своей совести, остановитесь!

Человек замер, и вмиг обернулся, с недоумением посмотрев на спешащую к нему девушку. Да, я бы тоже удивилась, увидев бегущую принцессу, которая наплевала на этикет, что повелевал ей неспешно подойди к мужчине и дать милостивое позволение занять частичку ее драгоценного времени. Богиня, как я низко пала...

— Здравия желаю, золотце, — широко улыбнулся вор, как только я остановилась возле него. — Меня величают Ярославом.

— Вы... ты... — я пыталась отдышаться и одновременно предостеречь его от необдуманных поступков. — Не... тронь...

— Кого? — искренне удивился тот, поскребя светлую щетину.

— Библиотеку! — выдохнула я. От пробежки стало жарко и Сердце в груди стучало слишком быстро, но я пыталась держать себя в руках и быстрее донести до этого пропащего извращенца саму суть. Стоп, не так следует начинать разговор.

— А зачем? Я... — еще пуще изумился вор.

— Начнем с начала, — я выставила вперед руку, прервав своего собеседника. Надеюсь со второй попытки, беседа начнется по правилам, а то бедные мои учителя по этикету, мне будет потом стыдно посмотреть им в глаза. — Перед вами Ее Высочество Ирен Келионендорская, временная хозяйка этого замка и... — я свысока взглянула на мужчину, показывая свой статус, — А с кем я собственно имею честь вести беседу?

— Ярослав, золотце, — повторил мужчина, задумчиво посматривая на меня. — Так ты уже хозяйка? А знахарь шустер и чего греха таить, совсем не лишен вкуса...

— Знахарь? — недоуменно похлопала глазами я, и обворожительно улыбнулась. И кого же он так называет? Гложут меня смутные подозрения... — Прошу вас, Ярослав, извольте покинуть сию обитель, вам здесь не рады.

Надеюсь, он внемлет доводам разума и добровольно уйдет из замка, а то мне придется задействовать силовые методы решения проблем. И не скажу, что перспектива выдворять за крепостную стену мужчину, которому я достаю всего лишь до торса, меня радует.

— Да ну... — невереще хмыкнул мужчина, скрестив на груди руки. — И с каких пор мне женщина указывает, что делать?

Я растерялась. Как это с каких это пор? Воры и извращенцы в наше время обнаглели, лезут в дом средь бела дня и хамят хозяевам. Да его за это на виселице вздернут, а за оскорбление Ее Высочества еще четвертуют! Нет, я прикажу применить колесование!

— А с каких пор воры, — я кивнула на его оголенный торс, — расхаживают по чужому дому в таком непотребном виде?

— Это где это в "непотребном"?! — искренне возмутился Ярослав, рассматривая себя со всех сторон, и наклонившись к моему лицу, медленно и четко произнес. — Я. В штанах.

— А рубашка где? — теперь пришло время возмущаться мне. Перед дамой и в одних штанах. Очаровательно.

— Порвалась, — широко улыбаясь, быстро нашелся он.

— А остальные?

— Тоже порвались.

— И от чего же, — хитро улыбнулась я, тыкая пальцем в его грудь. — Я вижу, что вы сами их рвали, а, господин Ярослав? Вы скрытый... нет, явный, извращенец!

— Да ты смекалистая, золотце, — хохотнул он и неожиданно подхватил меня на руки, я даже не успела возмутиться, а мы уже быстро двигались далее по галерее. — Пошли к твоему хозяину, воспитывать будем.

— Что, что?! — вспылила я, но вырваться из объятий пока не спешила. Если что, у меня в рукаве спрятан кинжал, да и вряд ли настоящие воры и душегубцы будут так элегантно подхватывать дам на руки. — Это к кому?!

— Как к кому, к знахарю! К хозяину этих хором.

К хозяину хором? Замка, что ли?

— К Нику? — решила уточнить я. Мужчина охотно кивнул. А я же Сердито замолчала. Так и знала, что за всем этим делом стоит один несносный белобрысый маг... Неужели он наконец-то соизволил вернуться?

— Отпустите меня, немедленно! — пылая от негодования, ударила я Ярослава в торс. — Я сама в состоянии идти!

Особенно, если это приведет меня к этому негодяю, что оставил замок и бедную девушку совсем одних больше чем на неделю! Сейчас я ему все выскажу, а потом поведаю о нечестивых делишках Джека, этого бестелесного Темного Властелина!

Как я и догадывалась, мы пришли в библиотеку, где большую часть своего времени проводил Никериал за чтением очередной книги. Но что интересно сейчас маг изменил своей привычке и бессовестно развалился на диване, подложив под свою голову пару диванных подушек. На новых посетителей обители знаний он лениво взглянул и, нахмурившись, пробурчал, что-то вроде "а я уже и позабыл про это проблему".

Его недовольную реплику я решила пропустить мимо ушей, если честно, я даже на бурчание мага не обратила внимания, всматриваясь в столь знакомое лицо. Никериал выглядел очень уставшим, но хоть он хмурился и ворчал, я заметила на его лице легкую полуулыбку. Он был искренне рад возвращению домой.

— Ник... — тихо прошептала я, медленно подходя к дивану, неотрывно смотря на мага. Я и не представляла, что всего за неделю смогу так сильно по нему соскучится. По его ехидному тону, язвительным репликам и пренебрежительному взгляду... Вот только подойдя к дивану поближе, я заметила, что вечно взлахмаченные короткие волосы мага были неровно, словно в спешке, обрезаны, а ковер устилали длинные белоснежные пряди. Это настолько меня поразило, что вместо приготовленной речи по случаю возвращения Никериала, что обличала подлого колдуна, который оставил даму одну в замке с сумасшедшим призраком и домовой, я спросила совершенно иное, показывая рукой на ковер. — Что это такое?

— Это? — маг лениво повернул голову и без интереса взглянул вниз. — Это было досадное недоразумение, от которого я только что избавился.

— Досадное... недоразумение? — нахмурившись, повторила я. — О чем вы? Нельзя же портить ковер своим "досадным недоразумением"! Его всего лишь вчера чистили и выбивали!

Никериал заметно удивился таким новым подробностям о жизни своего старого ковра, и, пожав плечами, отвернулся от меня, показывая, что наша беседа завершена. Я несколько мгновений возмущенно посверлила взглядом его спину, в надежде, что он одумается, и наконец-то станет вести себя, как подобает при разговоре с дамой, но тщетно, видимо Никериал решил меня снова игнорировать. Каков нахал! Я старалась, не покладая рук наводила порядок и чистоту замка силами селян и Милены, а он изволит мусорить, да еще и отворачиваться, когда я с ним разговариваю!

— Эм... извините, — раздался чей-то новый голос на пороге библиотеки. Я повернулась, с удивлением посмотрев на высокого тощего паренька с вьющимися темно-рыжими волосами, что замер возле входа. Он переминался с ноги на ногу, смущенно поглядывая на меня большими ярко-зелеными глазами, явно чувствуя себя неловко в моем присутствии. — Я... думаю, я лучше пойду... — он оглянулся назад, — в комнату... читать, нет, спать... Ты же не против, Ник?

— Еще чего! — приобнял паренька за плечи Ярослав, словно отрезав ему все пути к отступлению. — Кто ж убегает, даже не поприветствовав хозяйку?

— Хозяйку? — изволил повернуться Никериал и с сомнением посмотрел на меня. — Что-то я не помню, чтобы меня били по голове, потом поили, а после тайно венчали и я добровольно расписывался в документах. Интересно, и кто же эта таинственная особа, что стала "хозяйкой"? Не подскажете ли вы мне ее имя, а, Ирен?

Я замялась, робко улыбнувшись магу. С надеждой взглянула на дверь, но, к сожалению, путь к отступлению закрыли знакомые Никериала. Что за засада... Конечно же, формально я оставалась в замке за хозяйку, но вот открыто сказать об этом магу, что порой бывает совсем невыносим и наверняка сразу снова выставит меня перед гостями не в лучшем свете, мне что-то не хотелось. У него же напрочь отсутствуют в лексиконе слова: такт, снисхождение и уступчивость к даме.

Но Великая решила наконец-то посмотреть в мою сторону и даровать толику своего благославения, ибо в эту неловкую паузу, что воцарилась в комнате, сюда рыжим вихрем влетела Милена, остановившись аккурат возле меня и избавив от обязанности отвечать на каверзный вопрос.

— Хозяй... — начала домовая, но вмиг осеклась, заметив раздраженного наблюдателя с дивана, — ...ин, — машинально закончила она, — Там это... — взгляд низенькой женщины вновь переместился на меня и она, стараясь как можно тише, прошептала. — Они там закончили. Что делать дальше?

Сердце вмиг сжалось в плохом предчувствии и я, стараясь как можно незаметнее, замахала рукой, моля Богиню, чтобы Милена поняла знаки, что я пыталась ей передать и закрыла на замок свой рот.

— Кто закончил, что закончил, — деловито поинтересовался лежащий Никериал, посматривая на нас как снисходительный правитель, обличивший неумелых заговорщиков. — Милена, не молчи, а продолжай, пожалуйста, мне весьма интересно... А вам, Ирен? — довольный взгляд мага, переместился на меня. — Есть что добавить?

Я как можно надменней фыркнула и отвернулась. Мои уши предательски заалели, я почувствовала себя нашкодившей девчонкой, что предстала перед очами своего строго отца за поджог Библиотеки. И ведь тогда я не смогла его убедить в том, что это был замысел брата. Словом, сейчас моя идея о генеральной уборке замка уже почему-то не казалась столь блестящей...

— Ладно, — продолжил Никериал, я спиной почувствовала, что теперь он смотрит на мою соучастницу. — А ты, Милена? Есть что сказать или же тоже будет закатывать глазки, как одна особа и отворачиваться, словно обиженное дитя?

— Третий этаж, левое крыло... — пискнула домовая, а я с ужасом на нее взглянула. Как она могла предать нашу дружбу?!!! Хотя Настерревиль с ней, главное, почему она отреклась от нашего благородного дела — отбить сей замок у грязи и пыли?!

Послышался легкий хлопок и Никериал исчез с дивана, явно направившись в тот роковой, но уже чистый коридор...

— Я все-таки пойду, — пробормотал паренек, нервно косясь на вход. — Меня заждалась кровать и вообще, я больной, немощный...

Мне, словом, тоже захотелось вмиг очутиться в своей уютной спальне... в шкафу... и возможно закрытым на ключ. Но только я начала стратегически отступать со своим новым союзником к выходу из библиотеки, как за моей спиной раздался подозрительно знакомый, но почему-то до жути пугающий тихий голос:

— Ирен... вы, — я замерла, и, повернувшись, как можно очаровательнее улыбнулась Нику. Все приготовленные слова о том, что уборка для его же блага, выветрились из головы, улыбка увяла, я спряталась за своим бывшим союзником, тем кудрявым пареньком, здраво рассудив, что он будет рад пожертвовать своей жизнью, чтобы принцесса могла убежать. Маг не то чтобы выглядел злым, просто я впервые видела, чтобы у него дергалась бровь, дрожали руки, которые он скрестил на груди, а неровно-обрезанные волосы топорщились в разные стороны больше обычного. Нет, он точно не был зол, он пребывал в бешенстве, но явно сдерживался, чтобы случайно не закричать. — Что делает эта свора мужчин... в моем доме... с тряпками, ведрами и... метлами.

— Очищают сей замок от зла? — робко произнесла я, пятясь со своим новым щитом к выходу. — Ведь грязь — это зло, а не добро, а они так хотели мне помочь в нелегком деле по искоренению зла и я...

И я толкнула вперед свой "щит", прямо на Ника и опрометью кинулась из библиотеки прочь. Последнее, что я услышала, прежде чем выбежать, увернувшись от загребущих ручонок полуголого извращенца, был возглас мага:

— А ну стоять! Я еще с вами не закончил!

Великая... я всегда знала, что роль хозяйки трудна и опасна, особенно, когда она берется за уборку в доме мага, что давно сросся с пылью и паутиной.

Глава 2. Кто ходит в гости по утрам...

"Шоколада много не бывает"

Никериал Ленге

И все же Никериал оказался жутко обидчивым и злопамятным человеком. Он вел себя, словно ворчливый старик и наотрез отказывался не то что принять мои извинения, которые я, усмирив гордость, проговорила ему, сжав зубы, но и будто совершенно не замечал моего присутствия. Я стала для него бесплотным духом... нет, хуже, намного хуже, ведь с Джеком он хоть как-то разговаривал. Ну... кинет в него книгу, назовет надоедливой нежитью и прикажет убираться с глаз его долой, но меня-то маг отказывался замечать! Может мне все же найти эти дурацкие цепи, из-за которых Джек надоедал Нику, пытаясь у мага выпытать, куда он их спрятал, и подкинуть их обидчивому магистру? Вдруг не выдержит и на меня накричит ... сделает хоть что-нибудь! Меня просто убивало его молчание.

Ну и какая разница, что я посягнула на его будто святую пыль и паутину и решила в кое-то веке прибраться в этом бедламе, что он зовет творческим беспорядком. Он превратил замок в пыльный склеп и это он еще не ведает про разлагающиеся тела в башне! Да, я решила Нику ничего не говорить про тайные делишки Джека и то, как он обычно развлекается... Если Никериал решил со мной не разговаривать, почему это я должна ему помогать? То же мне... Преосвященство... Пускай знает, что я тоже не жажду с ним общаться. Посмотрим, за кем останется этот раунд.

И все бы ничего, но масла в огонь нашего раздора подливали его друзья, что решили погостить в замке, и видимо, попутно проверить меня на прочность. Ярослав, который, оказывается, страдал от острой формы бессонницы (постоянно бродил ночью по коридорам замка в одних штанах, даже обуви не носил), обожал петь на незнакомом мне языке песни луне, постоянно принюхивался к чему-то, порой даже ходил с закрытыми глазами... О, еще обожал мне надоедать, рассказывая, что по его мнению должна уметь делать настоящая женщина. Судя по словам Ярослава, я должна стать служанкой, верной собачкой или еще лучше — рабыней своего будущего мужа.

А тот паренек, которого, оказывается, звали Эдвардом, словно в пару со своим извращенцем-дружком, решившим свести меня с ума своими выходками, постоянно забирался на крышу одной из самых высоких башен и мог часами там сидеть, кутаясь в шубу, с неподдельной тоской смотря на небо. Так продолжалось несколько дней, пока его оттуда не согнал разозленный Никериал и строго наказал ему не выходить на улицу. Мои опасения о том, что такого хиленького на вид паренька сдует с крыши порывом ветра, к счастью оказались напрасны, а стоило лишь в присутствии обидевшегося мага сказать вслух о том, что его друг уже который день мечтает сброситься с крыши Восточной башни...

Эдвард выглядел не лучшим образом, словно был чем-то болен, постоянно то бледнел, то краснел, когда я проходила мимо него, а когда я с ним разговаривала, он почему-то предпочитал изъясняться со мной языком слога старинных рыцарских баллад. Хотя может это мне просто показалось, потому что Эдвард предпочитал бубнить свои речи, воспевавшие мою красоту себе под нос, наотрез отказываясь смотреть мне в глаза. Да что же с ним такое? И не только с ним, словно весь мир в одночасье сошел с ума...

Кстати, не только Никериал отказался меня замечать, еще и Джек, словно я его смертельно обидела, пролетал мимо меня, не удостаивая даже взгляда. А Ларсик пропадал где-то целыми днями, а когда соизволял передо мной появляться, вяло мурлыкал на все мои ласки, будто ему было не до меня.

Моего терпения хватило ровно на три дня, а после я решила действовать. И начала я с Никериала.

Нашла я его в Библиотеке возле дальних стеллажей, он как раз искал какую-то книгу и что-то еле слышно бормотал себе под нос, дотрагиваясь до корешков старых фолиантов. Иногда он доставал книги с полок и быстро их пролистывал. Прерывать мага в такой ответственный момент было нежелательно, но у меня просто не оставалось выбора.

— Никериал, — с вызовом произнесла я, стал прямо перед ним, — нам нужно поговорить.

Он, словно ничего не услышав, продолжил перебирать книги, некоторые он откладывал в сторонку, и вскоре на полке образовалась целая стопка, которую он видимо, намеревался взять с собой. Я вздохнула. Ну вот опять, он делает вид будто меня не замечает. Как же добиться того чтобы он хотя бы ненадолго уделил частичку своего внимания, а то я чувствую он сейчас вновь запрется в своей лаборатории на пару дней и даже с помощью Великой его оттуда невозможно будет вытащить.

— Ник, — скромно потупившись, грустно молвила я. Придется придумывать речь на ходу... — Я всего лишь хотела с вами попрощаться, ибо завтра я уже покину эти стены.

Маг вздрогнул и замер, неверяще покосившись на меня. На его лице отразилось такое изумление, что я чуть победно не ухмыльнулась, испортив весь свой созданный образ.

— Да... я, — на моих щеках появился румянец, и я неловко теребя себя за кружево рукава платья, продолжила говорить. — Я вскоре стану супругой... — и кто же станет этим счастливцем? О, точно, — господина Эдварда и мы... — откуда-то сверху послышался чей-то приглушенный стон, и я вмиг посмотрела на вверх, но никого не заметила. Наверное, показалось...

— Да? — чуть слышно проговорил он, откладывая в сторону книгу, что до этого держал в руке. Он был так растерян и удивлен, что мне стало на миг неловко за свое вранье. — Эд и ты вместе? Да быть такого не м... хотя... — он, взлохматив рукой короткие волосы, почему-то посмотрел наверх. — Но почему же мне ничего не сказал, прохвост чешуйчатый? — маг вновь глянул на меня, на его губах появилась ехидная полуулыбка. — Вы хотели, чтобы я так отреагировал на ваше якобы замужество? Ирен, разве вам не говорили, что врать магу бесполезно, потому что он чувствует ложь. Нет? Жаль. И кстати, Эдварда я знаю довольно хорошо и он со своей робостью по отношению к малознакомым дамам, никак за столь короткий срок не мог попросить вашей руки, даже если бы безумно был в вас влюблен. Хотя не так — особенно, если был бы в вас влюблен.

Никериал взял в руки отобранную им стопку книг и с презрением на меня посмотрел, показывая, что наш разговор закончен, собрался было уйти.

— А как иначе я могла привлечь ваше внимание?! — в негодовании воскликнула я, вставая прямо на его пути. — Вы меня игнорируете! Не замечаете! А за что? Зато что я хотела всего лишь помочь!

— Помочь? — сощурившись, с какой-то странной угрожающей интонацией произнес маг. — А вам не приходило в голову, что мне было неприятно, когда я увидел, что по моему дому шляется толпа каких-то мужланов, которых, между прочим, впустили вы! Да и кто вам дал право хозяйничать в моем замке! Я вам доверил самое ценное, что у меня осталось, и вот вы как поступили?!

— Которое уже давно обросло пылью! — не сдавалась я, вцепившись в книги, что в руках держал маг. Мне было важно, чтобы Ник меня дослушал и попытался хоть немного понять. — Как можно жить в замке, который с каждым годом все больше превращается в... в пыльный склеп! Здесь же невозможно жить!

— Так не живите, — без злобы огрызнулся Никериал, и посмотрел на мои пальцы, вцепившиеся в его драгоценные фолианты. — Уберите руки.

— И это говорит целитель, — еще крепче сжала книги я, надвигаясь на мага, — мне даже неловко спрашивать, и сколько же, с таким отношением к чистоте, у вас выжило пациентов?!

Ник вздрогнул и замер, невидяще посмотрев вперед. С его лица схлынули все эмоции, а в глубине Серых глаз отразилась такая тоска и боль, что я вмиг прикрыла рукой свой рот, коря себя за сказанные в пылу слова, что видимо, задели за живое целителя. Какая я же дура!

— С дороги, — тихо, но четко произнес Ник. Я отшатнулась, прижавшись к стеллажу, от холодного взгляда мага у меня по спине пробежались мурашки. Он прошел мимо меня, не проронив и слова, и с еле слышным хлопком исчез, переместившись из библиотеки, видимо, в свою лабораторию.

Какая же я все-таки идиотка! Хотела помириться, а сделала лишь хуже. И кто меня тянул за язык?

— Вы его обидели, — вдруг услышала я вдруг голос сверху. Вскинув голову, я увидела сидящего на высоком, тянувшемуся к потолку стеллажу, Эдварда, — причем Серьезно. Мне жаль тебя, о дева Ирен, ведь его прощения добиться будет сложно.

— Как вы там очутились?! — воскликнула я, с ужасом взирая на хрупкую фигурку паренька и как он беззаботно болтал ногами, с интересом взирая вниз. — Что... что вы там делаете, Эдвард, спускайтесь немедленно, вы же упадете!

— Что делал? — удивленно распахнул свои завораживающие ярко-зеленые глаза он. — Спал, пока вы не изволили здесь шуметь... Миледи, а вы? Вы же хотели с ним помириться, так от чего же из ваших уст слетели столь хлесткие слова?

— Я... — я посмотрела на отложенную Ником на полке книгу, которую он забыл унести с собой. На душе стало неуютно, больно, и слова Эдварда, только еще сильнее заставили чувствовать свою вину. — Я не хотела, — прошептала я, сжимая кулаки и решительно посмотрела на вверх. — Но он сам виноват! Стал меня обвинять в том, в чем я невиновна! Я же хотела только помочь...

— А я только спал, — кивнул красноволосый парень и заразительно зевнув, улегся на стеллаж. — Люди... с вами так сложно общаться.... Он ведь вам нравится, Ирен, я это чувствую, так почему же вы стараетесь как можно больнее его ранить? Не понимаю... — он усмехнулся. — Хотя Ярослав бы сказал, что вы оба страдаете дурью, вроде, что это ваши брачные игры, неотъемная часть жизни любого человека — довести своего партнера до бешества, а потом до экстаза. Вот только я не понимаю, зачем такие сложности? Не нравится тебе человек — не общайся с ним, любишь его — тогда зачем же мучить? Мужчина же не мазохист и гордость имеет, просто уйдет от такой партнерши... Вот моя матушка имеет скверный характер и любила указывать моему батюшке, что делать, так он просто от нее ушел в другую пещеру, что находится в нескольких милях западнее от нашей.

— Но это же правильно! По... подождите-ка... Пещера? Вы живете в пещере?!

Эдвард глубоко вздохнул и недовольно проговорил:

— Конечно же проживаю, у нас все в пещерах проживают, а как иначе-то с нашими-то размерами? Что за глупые вопросы вы изволите задавать, миледи.

Я нахмурилась, не понимая, как люди могут жить в грязных и сырых пещерах. Такие бедные, голодные... он из нищей семьи или просто издевается?

— Слезайте немедленно! — нахмурилась я, решив оставить вопросы о пещерах и тяжелой жизни паренька на потом. О... вот поэтому он, наверное, и выглядит таким хиленьким и бледным. Это все из-за недостатка света, сырости и скудного рациона. Бедный... — Вы же можете упасть! Ну пожалуйста, слезайте аккуратнее...

— Нет, — фыркнул возможный житель пещеры. — Мне и здесь хорошо, тем более, пока я не вижу ваше лицо, мы можем нормально поговорить. Знаете... это похоже, как на диалог с внутренним голосом, так познавательно. А впрочем...

Эдвард сел, подтянулся и к моему изумлению, оттолкнувшись руками от стеллажа, прыгнул, почти бесшумно приземлившись на ноги. Я опешила, даже не успев испугаться за милого паренька, и сейчас с ужасом взирала на его невинное выражение лица, будто он только что не вытворял это безумие, а до сего момента стоял рядом со мной. Как? Великая, почему он не разбился и так тихо и плавно опустился на ноги? Может он маг умеющий летать? Я читала об этом в одной из книг Ника и вроде, это называется левитацией.

Точно, глупая же ты Ирен, Эдвард явно волшебник, он же друг Никериала... И чего я так удивилась?

— Вы в порядке? — из вежливости спросила я, с беспокойством всмотревшись в его лицо. Эдвард вздрогнул и, залившись краской, закивал головой. Печально... его робость вернулась, как только он увидел мое лицо. И чего так смущаться, даже мне от его выражения лица становиться неловко.

— Я...я... — пробормотал волшебник, опустив взгляд на пол, словно не желая на меня смотреть. — Я же дракон и такая маленькая высота нам...

— Ну вы и шутник, Эдвард, — засмеялась я, легонько хлопнув его по плечу. Я и не знала, что у магов есть чувство юмора, потому что как у Никериала такое качество напрочь отсутствует. — Вы и эта громадная чешуйчатая гадина... Насмешили.

Эдвард возмущенно на меня взглянул, словно порываясь что-то сказать, но через мгновение, будто что-то для себя решив, вяло махнул рукой и еле слышно проговорил:

— Не хочу ссориться с вами, миледи Ирен, и доказывать вам, как вы не правы... да и сейчас это невозможно, Ник запретил мне даже думать о моей второй сущности, пока я полностью не поправлюсь... — он примирительно улыбнулся, неуверенно прикоснувшись к моей ладони кончиками пальцев, — давайте вернемся к этому вопросу, когда я выздоровею, а пока считайте меня хоть болотным человечком. Я, честно, не обижусь, ведь вы же не со зла, а по неведению... как подсказывает мне чутье...

* * *

Ник

Раз, два, три, четыре... пять... "Да, Ник, ты скатился ниже не куда, — вяло текли мои мысли, — вместо того чтобы работать, валяешься на диване и бездумно считаешь нитки, торчащие из потрепанной диванной подушки"

И то правда, придя из Библиотеки со стопкой книг, вместо того чтобы продолжить свое исследование, я разлегся на небольшом диванчике, который стоял в лаборатории и стал маяться дурью. А как иначе — вдохновение пропало, желание работать тоже, накатила страшная тоска и усталость, да еще в придачу разболелась голова. Внезапно захотелось лечь и ничего не делать... ну может считать нитки, выдирая их из некогда расшитой, а сейчас облезлой подушки — это же поистине увлекательное занятие!

Шесть... семь... Странно и почему меня так задели слова девчонки? Ха, да чтобы у одного из лучших целителей королевства и умирали пациенты?! А ведь умирали и много... во время эпидемии. И старики и дети, которые до последнего звали "маму" и женщины... До сих пор больно вспоминать их лица. Они словно грузом легли на мою душу, служа вечным напоминанием о моем бессилии, о том, какой я тогда испытывал гнев, раздражение, чувствовал себя циничным ублюдком, давая ложные надежды пациентам, фальшиво им улыбался, говоря, что они обязательно поправятся... Настерревиль бы побрал эту заразу! Почему именно сейчас она мне напомнила об этом?

Восемь... девять, десять... Пора заканчивать маяться дурью. Это было давно, да и тот целитель, что корил себя за каждую смерть и переживал за пациентов, давно умер. И чего ворошить прошлое?

Я усмехнулся, садясь на диван. Не нравилось ей, что я с ней не разговаривал. А кто ей дал право распоряжаться моей собственностью? Нет, сначала я и вправду злился выходке глупой принцессы, но часа через два гнев сошел на нет, оставив после себя лишь легкую досаду и раздражение, когда я вспоминал ее поступок. А припоминал я его каждый раз, когда натыкался на виноватый взгляд Ирен и выслушивал ее нелепые попытки извиниться. Вот только говорила она это не искренне, совсем не чувствуя свою вину, врала в лицо о том, как сожалеет и больше никогда не поступит так опрометчиво, воспользовавшись моим великодушным гостеприимством. Нет, я больше не Сердился, понимая, что Ирен поступила так не со зла, вот только лгуны всегда вызывали у меня лишь презрение.

Окунуться с головой в работу мне показалось самым лучшим решением после встряски в Совете, отдохнуть за описыванием исследований о "Слезах Элисень", забыть о проблемах, заперевшись в лаборатории, что могло быть лучше? Да и Ярослав вызвался приглядеть за замком и его обитателями пока я буду занят, вот только я не учел одного — любопытную и упрямую натуру одной девушки, что задалась целью выбить из меня заветные слова о том, что я ее прощаю. Так я ей и дался. Пускай сначала по-настоящему почувствуют свою вину, и поймет в чем ее ошибка, а уж потом я подумаю: прощать ли ее или же еще помучить.

Внезапно я почувствовал легкое показывание в височной доле, сигнал о том, что со мной жаждет поговорить Филгус. И что опять у него случилось, ведь совсем недавно разговаривали... Обреченно вздохнув, я понуро побрел к зеркалу, дотронулся до своего отражения, открывая канал связи и уселся на стол. Настроения разговаривать с другом совершено не было, как и шагать обратно до заветного диванчика тоже.

В зеркале показалась подозрительно приветливая мордаха Филгуса, с сияющими карими глазами, словно друг внезапно раскопал склеп одного из древних магистров и нашел там гору ценных артефактов. Хотя, что это я — это же моя мечта...

Он, будто не заметив моего апатичного выражения лица, преувеличенно радостно произнес:

— Привет, Ник. Как жизнь?

— Угадай, — буркнул я, присматриваясь к обстановке в его комнате. Все же подозрительно видеть друга в таком хорошем расположении духа, точно что-то не ладно, следовательно, нужно искать доказательство и следствие его приподнятого настроения. Лиры в комнате было не видно, а значит все дело во второй пагубной страсти магистра... Но только вот незадача, откупоренную и опустошенную бутылку спиртного мне так и не удалось обнаружить. — Ты что, пьян?

— С чего это вдруг? — нахмурился друг. — А ты чего такой кислый, словно кто-то похозяйничал в твоем замке? — его риторический вопрос вызвал у меня лишь вспышку головной боли. И не напоминай... — Случайно сжег свои драгоценные бумажки? Запорол зелье? Закончились ингредиенты, а переться в лес не хочется? — Фил усмехнулся, продолжая загибать пальцы, перечисляя все несчастья, что якобы свалились на мою бедную блондинистую голову. — А может твоя дорогая гостья заявила, что выходит замуж?

Я поморщился, невольно вспомнив последнюю выходку Ирен. Надо же было ей сказать, что она обрекает на вечные муки Эдварда. Скрытая садистка, издевающаяся над бедным больным драконом.

— Настроения нет, — вздохнул я, — а тут ты, светишься от счастья, словно тебе премию выдали... спиртным. Что случилось-то?

Названный брат хмыкнул и отмахнулся:

— Да ничего особого... Лира домой вернулась и решила воспитать из будущего зятя идеального супруга, чтобы потом хвастаться какой у дочери прекрасный муж. А ты же знаешь, что в ее представлении является идеалом, — я слегка улыбнулся, еще как представляю. Дамский угодник, верный рыцарь, который знает назубок все рецепты из кулинарной книги и талмуда по зельеварению, что станет в этом нелегком деле опорой всей семье... мне даже стало этого ворюгу немного жаль, потому что последняя ученица Лиры сбежала от нее поздно ночью в одной ночнюшке. — Да и Риэл, как ожидалось, воспринял ее попытку не так благосклонно, как представляла моя женушка.

— И ты рад мучениям бедного парня?

— Он недостоин моей кровиночки! — воскликнул друг и уже тише добавил. — Посмотрим, насколько хватит его терпения. Лирочка мастерски умеет избавляться от ненужного хлама, как-никак у нее огромный опыт в изощренных пытках. А как говорят: "мастерство не пропьешь".

Или еще лучше: "от старых привычек так просто не избавишься". Риэл и не знал, что пришел в логово матерой паучихи, которая, пока не высосет из намеченной жертвы все соки, его не отпустит. Филгус, хитрюга, сделал вид, что согласен с выбором любимой дочурки, а сам только и поджидал момент, чтобы ударить противника, как только тот усыпит свою бдительность. Да и решит избавиться от него не своими руками, а умелыми ручками дрожащей супруги, наверняка это он и подкинул ей идею о превращении Риэла в идеал настоящего мужчины.

Ему всегда нравилось наблюдать за постановкой с первого ряда, умело дергая за ниточки своих пешек. Как он порой похож на Азеля...

— Ладно уж, заботливый папаша, — иронично улыбнулся я, — Так с чего это ты решил поделиться со мной своей радостной вестью? Я же тебя знаю хорошо, ты пока не вытурил бы этого вандала из своего дома и жизни Петры, мне и с ловом бы не обмолвился о предстоящем триумфе. Там в чем же дело?

Светловолосый маг поднялся с кресла и, подмигнув мне, заговорщески прошептал:

— Готовь портал, приду и все расскажу.

Заинтригованный этим таинственным посланием, я разорвал связь и чуть ли не бегом двинулся в зал Прибытия. Меня душило изнутри любопытство о том, что мне решил поедать при встрече Фил. Все же он был человеком занятым, и нам нечасто удавалось погостить друг у друга и всласть наговориться, так что мы вместо этого использовали связь через зеркала. А тут сразу и "открывай портал". Он что, случайно убил Риэла и пришел спросить у меня, где спрятать труп и возможно ли трансфигурировать его в нечто незаменимое для хозяйства? Например... ну может лопату для уборки навоза в конюшне. А что — вещь-то незаменимая.

Настройка портала и ввод в его структуру координатов дома друга много времени не заняла и, открыв проход в свою вотчину, я с нетерпением стал дожидаться брата.

Через несколько мгновений сверкнула начертанная на полу пентаграмма, проход вспыхнул слепящим белым светом и в зале очутился маг.

— Фил, ты чего... — моя радостная улыбка вмиг погасла, когда вместо своего дорогого друга, я увидел "это". — Ты?!

Даже сквозь не до конца рассеивающиеся световые частики пыли, что остались после открытия портала, я увидел длинные синие волосы, черный плащ и развязную улыбочку Саямы... то есть магистра Микио, что заявился ко мне домой, словно в насмешку, в образе этого недоделанного властителя мира.

— Приветик, Ники! — улыбчивый член Совета перепрыгнул через непогасшие края пентаграммы, прямиком направившись ко мне. Я на всякий случай потряс головой, зажмурился и ущипнул себя за руку, надеясь, что это просто внезапное помрачение рассудка из-за резкого слепящего света. Но, к сожалению, это было не так. "Филгус, зараза! — ошарашено подумал я. — Это что за выходка!" — А я к тебе решил прийти в гости!

"Все, Филгус, пытки Лиры тебе покажутся манной небесной, когда я до тебя доберусь!" А я еще удивлялся, почему этот белобрысый интриган такой довольный, а он всего лишь сговорился за моей спиной с этим синеволосым чудом! Как он мог?! Предатель!

— Конечно, Микио, — от моей приветливой улыбки мастер иллюзий вздрогнул и остановился. — Ну что вы остановились, подойдите ближе. Мы же так долго не виделись!

Магистр невольно дотронулся пальцами до своей шеи, видимо вспомнив, чем закончилась наша последняя встреча, и попятился к порталу. А он, оказывается, учится на ошибках, молодец, неужели его инстинкт самосохранения наконец-таки заработал?

— О! Прежде ты начнешь меня душить, мне нужно тебе кое-что сказать! — Микио неожиданно вдохновенно засияв, вновь двинулся вперед, несмотря на мою кислую мину. А нет... не заработал...

Эта назойливая синеволосая моль еще в столице успела меня достать до печенок. Мне и так из-за него пришлось выслушивать двухчасовую лекцию от главы госпиталя Парнаско на тему, почему нельзя пытаться убить в его вотчине пациентов, а также, где и как это можно сделать, чтобы департамент дознавателей, пытаясь найти преступника, развел руками от бессилия. А тут он снова, будто настаивая на том, чтобы я довел дело до конца, прямиком отправился ко мне домой... ведь дождется и доведет до греха.

— Каких демонов ты забыл у меня дома, — я угрожающе смотрел на приближающегося ко мне мага, прикидывая в уме, где я спрячу труп члена Совета. Заодно и покажу магистру Гариусу, что его лекцию я заполнил хорошо, причем дословно. — Да и умудрился еще магистра Гоннери приплести к своей выходке. Соскучился по Парнаско, помочь тебе вновь там оказаться? Уверен, Азель тебе обрадуется как родному.

— Злой ты Ник, совсем как Партар, — печально вздохнул Микио, — а я всего лишь хотел тебя обнять. Да и пришел я не по своей воле, а направил меня к тебе старик, наказав проверить, как здесь поживает Ее Высочество, не обижаешь ли ты ее... — он притворно всхлипнул. — Вот меня ты уже обидел. Так и напишу в отчете — магистр Никериал Ленге злой и безжалостный человек!

— Ну да, — скептически хмыкнул я, скрестив на груди руки. — Так я и поверю, что Совет отправил тебя с проверкой... — Микио счастливо улыбаясь, кивнул в ответ и достал из внутреннего кармана плаща запечатанный свиток, протянув его мне. Я шокировано его взял, внимательно рассмотрев сургучную печать Председателя Совета магов, которая тускло светилась от моих прикосновений и изумленно прошептал. — Да они все там с ума посходили!

— И не говори, Ники! — с готовностью откомментировал мою реплику один из этих сумасшедших. — Старик совсем распоясался! Пригрозил, чтобы я недели две на его глаза не попадался и вообще забыл дорогу во дворец совета! А все из-за чего? Ну и какая разница, что я залез в его сад и съел пару яблок, а потом распустил слух, что глава закапывает все неугодных ему магистров под вишней, а наглых — под яблоней.

— И где он приготовил тебе местечко? Половина тела под яблоней, а остальная часть — под вишней?

— Да нет... — печально вздохнул магистр, словно горюя о черствости бесСердечного главы. — Я же особенный, так что мне уготована судьба быть закатанным в банке... вместо съеденных мной яблок. Жмот, землю на меня пожалел. А я может, мечтал стать прекрасным удобрением для его чудесного сада и даже после смерти радовать народ!

— Поверь, даже если ты просто умрешь — уже многие обрадуются, — пробормотал я, с сомнением рассматривая послание Партара. Почему-то вскрывать его мне до жути не хотелось, может выкинуть это предписание в камин и забыть о нем как о страшном сне? Но тогда я не узнаю об опусе Председателя, который он писал и сочинял ради меня, наверняка потратив уйму своего драгоценного времени. Но как же сладко искушение... и камин совсем недалеко... за стеной....

— Так жить станет скучно! — уверенно заявил Микио, оторвав меня от соблазнительных мыслей. — Кто же, как не я буду скрашивать Серые будни Совета?

Я недовольно покосился на него. Нет, я лучше промолчу, и не стану говорить, что я думаю про его манию величия. Меня сейчас заботило другое — какую подлянку мне в этот раз подложил Председатель? Я умиляюсь, меня так сильно любят в Совете, что по доброте душевной решили свести с ума, прислав это недоразумение. Не было кого-нибудь другого кроме него? Да я согласен даже на Стефана, от этого ворчливого интригана хоть знаешь, что ожидать...

Видимо, свои последние мысли я произнес вслух, ибо магистр Совета с готовностью решил на них ответить:

— Так все же заняты! Вот даже меня оторвали от важной работы! — синеволосый мужчина подошел ко мне и попытался приобнять, но его энтузиазм сразу исчез, как только маг уловил мой тяжелый взгляд. — Старик не исправим... и ты тоже, Ники... И почему все такие злые?

— А Филгус? Этот прохиндей не мог явиться ко мне сам, а не строить... это представление?

— Филя? — на меня недоуменно посмотрел мастер иллюзий и вдруг хлопнул себя по лбу. — Он же тебе записку просил передать! Подойди секундочку, сейчас найду!

— Филя? — шокировано повторил за ним я. Меня передернуло. Я себя невольно почувствовал рогоносцем. "О, Великая Элисень, да очисти мой разум от греховных мороков, слух от лживых речей, а мысли от жестокого убийства..." Нда... похоже, та неделя в Силенвиле еще долго будет мне аукаться. Я всегда знал, что чтение священного писания и вхождение в образ жреца меня до добра не доведут.

— Угу, — как ни в чем не бывало продолжил копаться во внутреннем кармане Микио. — У Фили сейчас проблемы в семье. Лирочка ругается с дочкой, все делят женишка. Иля случайно взорвал кухню...— он внезапно посмотрел на меня. — Ники, вот ты знал, что мелиссу и патрим нельзя смешивать?

— Естественно, — хмыкнул я. — Это же основы...

— А вот мы не знали, — еще печальнее вздохнул маг. — О, а младшенькая, представь себе, умудрилась где-то найти оборотня и продала его с аукциона!

— Что? — опешил я, судорожно думая, где девочка откопала такую опасную зверюгу.

— Только он через несколько часов исчез, аккурат, когда вы Эдварда забрали из госпиталя, — продолжил говорить Микио и достал липкую, в желтоватых разводах бумажку. — О, нашел! Держи!

— Подожди... — я пытался собраться с мыслями. Теперь, когда я примерно понял, кем был тот оборотень, меня стало волновать другое. Ну, Ярослав... и почему я узнаю о твоих похождениях с детьми от этого сумасшедшего? — Как продала?! За что?!

— Да за конфеты вроде... — нахмурился иллюзионист и махнул рукой. — Неважно, держи письмо. Зря я его, что ли спасал?

— Спасал? — совсем растерялся я, приняв из его рук почему-то влажную и мерзко попахивающую записку. Судорожно раскрыл ее и с изумлением попытался разобрать расплывшиеся чернила. О, Великая... да он что, издевается?

— Так я говорю, что кухню Иля взорвал! Ну и мы ее спасли... знаешь, а оказывается, полезно забывать про суп... Конечно, за месяц он уже превратился нечто несъедобное и его надо было вылить, но оказывается, он так хорошо тушит огонь! О, и я наконец-то освободил лирин котелок от своего обеда! Поздравь меня!

Невероятно, но я уловил из его потока сумбурных мыслей смысл — он, во-первых, притащил важный документ на кухню, во-вторых, залил его протухшим супом, в-третьих, принес испорченное письмо сюда и вручил его мне. Изумительно... потрясающе... превосходно...

"Так, Ник, спокойно, — услужливо прошептал внутренний голос. — Убивать члена Совета в своем доме не этично и не красиво. Кто будет оттирать пол от крови? Успокойся... дыши глубоко, думай об артефактах... шоколаде... о том, как с упоением душишь Микио".

Сладкие воспоминания о той встрече с магистром в палате госпиталя настолько захватили мой разум, что я совершенно упустил момент, когда "ревизор" сбежал. Если уж быть честным, я краем глаза заметил, как иллюзионист резво убегал, решив не дожидаться, чем закончится моя полемика с внутренним голосом, но это было не важно. Поймать его можно было потом... потом, когда поутихнет желание увидеть его долгую и мучительную смерть. Как бы сильно мне не хотелось вытряхнуть из Микио душу, я понимал, что мои желания мало осуществимы, да и после придется его лечить... Нет уж, лучше пускай от греха подальше побегает где-нибудь там... в лесочке... со зверюшками... зубастыми. У меня их как раз двое, причем первый точит зуб на Саяму еще с кладбища, а второй невольно стал в госпитале моим подельником в благородном деле по удушению одного "вампира".

Подсушив влажную записку Фила легким дуновением огненной магии, и мысленно проговорив заклинание, чтобы проявить ранее написанные на ней слова (эти действия уже давно вошли у меня в привычку, в силу своей работы и порой безалаберного обращения с записями исследований, что я торопливо черкал на любой подвернувшейся бумажке), я попытался разобрать еще не до конца четкие строки. Подчерк у Филгуса был каллиграфический — крупный, с ровными, слегка косыми буквами и завитушками, не чета моему торопливому, кривому, стремящемуся наползти на соседние строки, с резкими угловатыми буквами, которые вполне могли в конце предложения превратиться в одну сплошную черную кляксу. А что, я порой задумываюсь и совсем забываю о том, что еще хотел записать, и кляксы давно стали неотъемлемой частью моей работы. Мне брат всегда говорил, что из-за своей тайной паранойи я интуитивно придумал шифр и теперь понять смысл в моих записях может только вусмерть пьяный или же я.

Честно сказать, он ошибался — даже я порой не мог понять ни слова в своей писанине, поэтому пришлось долго помучиться и придумать жутко заковыристое заклинание "расшифровки подчерка", которое, оказалось, еще проявляет и ранее написанное, даже если это было уничтожено с бумаги. Делиться своим детищем я, естественно, ни с кем не собирался, все же потратил на него непозволительно много времени, но вот пользоваться плодами своего труда... Может потом, на смертном одре я и открою потомкам свое главное достижение, и мои записи можно будет расшифровать, а пока...

Черные чернила проявились полностью и я вчитался в оправдание лучшего друга. А то, что это было именно оправданием, можно было понять по первому слову. Эх, Филгус, ты не исправим...

"Дорогой Никериал,

Спешу тебя заверить, что приезжать ко мне домой, чтобы воззвать к ответу нет нужды. Я искренне раскаиваюсь в своем поистине подлом поступке, и молю тебя о прощении, ожидая ответного снисхождения к моей скромной персоне.

Если ты до сих пор читаешь этот высокопарный бред, то ты, мой друг, уверяю, на меня не так уж и Сердишься. И вот что я тебе скажу — не устраивай истерик, а то я знаю, как ты любишь дуться на весь мир и искать даже в своем отражении врагов. Магистр Микио тебя не съест, он вообще довольно милый и приятный в общении человек, надо лишь терпимо отнестись к его индивидуальности.

Сейчас Ник, ты, конечно, думаешь о том, как я мог тебя обмануть. А как мне можно было поступить иначе? Приказы Председателя не обсуждаются, скажи спасибо, что к тебе отправили Микио, он терпимо отнесется ко всем твоим... Ну ты знаешь, что в тебе порой не любят люди. И молю тебя, друг, не относись к нему предвзято. Да, Ники, ты ко всем относишься предвзято. И не надо это сейчас отрицать. Я тебя знаю хорошо.

Засим откланиваюсь и надеюсь, что ваше здоровье будет прекрасным, а дом устоит на месте после прихода скромного наблюдателя.

Поскриптум: Настоя валерианы выслать не могу, по зеркалу связаться с тобой пару недель тоже — меня отправляют на задание. И ради памяти учителя и моего здоровья — не убивай Микио. Прошу!

С наилучшими пожеланиями, Филгус"

Три раза перечитав письмо Фила, я его сжег, и стряхнул с рук пепел. Я и отношусь к людям предвзято? Полная чушь. Отнестись терпимо к Микио? Да он издевается?!

Я вздохнул, устало потерев переносицу — порой старший брат требует от меня невозможного.

С тоской взглянув на следующее письмо, что требовало моего внимания, я развернулся и медленно пошел прочь из зала. Лучше присесть и выпить что-нибудь горячительного, прежде чем открывать сей документ. Чую опус Фила после него мне покажется милой детской сказочкой.

* * *

Ирен

Как же чудесно отвлечься и поговорить с милым человеком, что не считает тебя ожившей табуреткой или же дитем, которое только что научилось разговаривать. Эдвард оказался довольно славным юношей, то есть, полной противоположностью Никериала и сейчас я решила просветить его в правильном ведении светской беседы. Он, естественно, решил поддержать мое начинание и с энтузиазмом ринулся помогать, предложив себя в качестве собеседника.

Устроившись в уютной гостиной на одном из диванов и взяв с полки книгу старинных рыцарских баллад, что мне совсем недавно удалось отыскать в библиотеке, мы подождали, пока Милена принесет легкие закуски с чаем. Темой нашей беседы, естественно, стали баллады, легенды и старинные истории нашего королевства.

— Это же так романтично, — вдохновенно начала я. — Принцессу похищает дракон, а потом приходит рыцарь, убивает эту чешуйчатую гадину, умывается в ее крови, сжигает останки и собирает сокровища!

— Ну и где здесь романтика? Вы все садисты, — почему-то буркнул Эд, и отодвинулся от меня подальше. Ничего не понимаю...— Да и к тому же, как рыцарь может убить дракона? Он же больше, да и сильнее.

— Наивный, — снисходительно улыбнулась ему я. — Он же рыцарь.

Эдвард нахмурился и посмотрел на меня как на умалишенную:

— Э... все равно не понимаю.

— Все равно дракону не жить, — я махнула рукой. Ладно, перейдем сразу ко второму пункту светской беседы, упустив баллады, а то, боюсь, наш разговор о драконах ни к чему хорошему не приведет. Он почему-то слишком сильно на них реагирует. — Давай лучше обсудим новые веяния моды в столице. Вот...

— А как же дракон! — возмутился Эдвард.

— Да сдался тебе дракон, — немного раздраженно надула губки я, уже полностью переключившись на платья. Вот приставучий! — Да сумочку сделали из дракона. И сапоги, и плащ... Кстати, пока не забыла. Надо выбрать фасон.

Эдвард вздрогнул и оглянулся, будто ожидая нападения рыцарей. Какой он все-таки нервный, словно мы сейчас не ведем невинную беседу о погоде, балладах и моде, а мыслим, как повергнуть королевство в хаос, например, используя драконов для нападения на столицу, а платья — как секретное оружие против милых дам. Платья возьмут в заложницы своих хозяек, и половина защитников Келионендора будет деморализовано, боясь за жизнь своих любимых женщин. Идея о захвате столицы с помощью платьев так мной овладела, что я уже представляла, как возглавляю захват — верхом на алом драконе, в сверкающих доспехах с развивающимся на ветру красным атласным плащом. На моей голове была надета диадема с сапфирами, отливающие золотом волосы были уложены в высокую прическу, на моих губах застыла хищная улыбка, а холодные синие глаза с презрением смотрели на жалких людишек. Справа от меня на другом драконе, скрестив руки, сидел Ник, моя права рука и по совместительству любовник. Он был безумно влюблен и предан своей темной госпоже и готов был на все, ради моей сиюминутной прихоти. Длинные белоснежные волосы развивались по ветру, которые резко контрастировали с черными одеждами, он скучающе смотрел на пылающий город, с нетерпением дожидаясь, как внесет меня на руках в тронный зал.

— А что если... а что если дракон оказался нищим, принцесса ушла от него пешком, а рыцарь пьянствует все время в таверне? — тихо прошептал Эдвард, не заметив моего ступора и мечтательного выражения лица. — Вот ты говоришь: "дракон крадет принцессу", а если наоборот?

Встряхнувшись, я с сомнением посмотрела на свою кружку чая. С чего это у меня появились такие ужасные мысли о захвате столицы? О Великая, я скатилась ниже некуда...

— Наоборот? — нахмурившись, переспросила я. — Принцесса украла дракона?

Перед глазами всплыла картинка — хрупкая девушка в бальном платье радостно бежала по цветущему полю, неся над головой огромного, по сравнению с ней, дракона, слегка ошалевшего от такого поворота событий. А за сладкой парочкой летели родственники похищенного, обещая принцессе все муки Преисподнии, если она не вернет "любимого сыночка" в лоно семьи.

Эта картинка, мелькнувшая у меня перед глазами, неожиданно заставила задуматься о жизни, о драконах и о сумочке из драконьей кожи...

— А такое возможно?! — ошалело воскликнул Эдвард, с неким ужасом посмотрев на меня. — Нет, я понимаю, зачем драконам красть принцесс, но им-то, зачем красть нас?

— Как ты думаешь, — задумалась я, пропустив мимо ушей его вопрос. — А сумочка из драконьей кожи хорошо будет смотреться? О, а что, если сделать кожаный плащ...

Юноша вздрогнул и побледнел, став смотреть на меня как на какое-то чудовище. Ничего не понимаю, он что, имеет что-то против кожаных вещей? Точно! И как я сразу не догадалась? Вот глупая... Эдвард же, наверняка, один из этих умалишенных, что радеют за "братьев наших меньших". Эта секта не ест мяса, а тех, кто охотится на животных и носит их шкуры, называют "живодерами". Помню, отец как то рассказывал, как они забирались в дома знатных горожан и крали дорогие шубы, чтобы потом их сжечь в ритуальном пламени. Последователи этого глупого учения яро веровали в то, что после этого души невинно убиенных животных смогут упокоиться. Вообщем, вердикт ясен — он один из этих сумасшедших. Ну, ничего, я его переучу.

— Что?! — слегка возмущенно нахмурилась я и учтиво поинтересовалась у бледного юноши. — Скажите, Эдвард, а как давно вы один их "них"?

— "Них"? — шепнул он, и неловко теребя манжет, выдал. — Да с рождения. У меня вся семья такая. Вот только кроме матери, ну она-то ясно... Да я думаю это к лучшему, — юноша невольно вздрогнул. — Не представляю, что бы было, если бы она была одной из нас. Это же было бы... — он запнулся, попытавшись подобрать подходящее слово, что охарактеризовало бы его мать, но помучившись несколько секунд, махнул рукой. — Не важно. Главное, что она, слава всем Богам и Природе, никогда не станет одной из нас.

Поинтересоваться, почему это секта не может заманить в свои ряды эту стойкую женщину, я не успела, в комнату влетело нечто маленькое и белобрысое, которое радостно пискнув: "Я нашла тебя!", залезло на диван и стало меня обнимать. Этим нечто оказалась маленькая девчушка лет семи с белоснежными косичками, завязанными на синие пышные банты, с огромными сапфировыми глазами и одетая в простенькое голубенькое платьице с миленькими лакированными сандаликами.

— Ой, — покраснев, пискнула я, когда девочка бессовестно стала меня ощупывать. — Де.. девочка! Ты что...что делаешь?

— Осматриваю на предмет повреждений, — нахмурив свое миленькое личико, Серьезно проговорила девчушка и вдруг очаровательно улыбнулась. — Ты не волнуйся, я уже закончила.

— Как тебя зовут чудо? — спросила я, погладив девочку по голове. Она была такой хорошенькой, что злиться на нее было просто невозможно.

— Микио, тетенька, — немножко смущенно проговорила она. — Но мама зовет меня Мики.

— Микио? — округлив глаза от изумления, пододвинулся к Мики Эдвард и с повышенным интересом окинул ее взглядом с ног до головы. — Ты что здесь делаешь?!

Вместо ответа она кинулась опешившему юноше на шею, повалив оного на диван:

— Эди!!! Я так скучала! Ты куда пропал? Не пишешь, даже ни одной весточки не послал! — девочка всхлипнула. — А я ведь волновала-а-ась!!!

— Мики... слезь с меня, — умудрился проворчать полузадушенный парень и попытался отцепить от себя маленькую девчонку, которая на эти действия еще сильнее к нему прижалась и стала лепетать что-то о вечной дружбе и о теплой мягкой подушке. Через минуту неравной борьбы Эдвард сдался, отдал себя на растерзание Мики, и с тоской смотря на потолок, прошептал, пока та его довольно обнимала, — был бы я здоров, ты бы не одержал победу так быстро.

— Правильно, Эди, мечты — это первый шаг к иллюзиям, — хихикнула озорница и резво сев, окинула накрытый стол со сладкими пироженными хищным взглядом. — О, сколько вкусняшек! Вас тут точно не голодом морят.

— Мики, — осторожно начала говорить я, с любопытством наблюдая, как маленькая девочка уплетает за обе щеки сладости и запивает их чаем, нагло присвоив мою чашку. — А как ты оказалась в замке? Где твои родители?

— Родители? — проглотив заварное пироженное, невинно взглянула на меня милашка. — Так папа же хозяин этого замка, тетенька. А ты не знала?

— Папа? — повторила за ней я, по моей спине пробежались мурашки, вмиг в гостиной стало жарко. — Как папа...

— Угу, — с готовностью кивнула Мики. Эдвард, почему отвернувшись ото всех и дрожа всем телом, всхлипывал, уткнувшись в диванную подушку. Он что — плачет? — Я самая младшая из семьи. Но не надо называть меня "мелочью"! Я не мелочь! Мне целых семь лет и три месяца!

— Младшая? — осипшим голосом переспросила я, чувствуя, как привычный мир рушится. У Никериала есть семья?! Почему он ничего мне об этом не сказал!

— Ага! — Микио кивнула и, сосчитав что-то на пальцах, дополнила к сказанному. — Нас целых тринадцать! Вики, Жерар, Оксюн, Насмериль, Персиваль, Люсия, Каролина, Фили и Таргин, Даниэль, Эмиль, Адерсфлен и я!

Честно сказать, я сбилась со счету где-то с третьего имени, пытаясь осмыслить такое количество новой информации, что свалилось на мою бедную головушку, но малышка говорила так уверенно, что я совсем не чувствовала подвоха. Тринадцать детей... О, Великая, какой он плодовитый... Перед глазами сразу мелькнули всего дети, причем у всех были белые волосы и ехидная папина улыбочка. И кто эта святая женщина, что родила ему столько наследников?

Всхлипывая и вытирая слезы, к нам повернулся Эдвард и, пытаясь сдержаться и не заплакать при мне, проговорил:

— Мики... а почему так... много? А? И кто эта... женщина... что... ой не могу... — пробормотал он и вновь отвернулся. И что его так расстроило? Неужели он тоже не знал про похождения этого белобрысого бесстыдника!

— Мама? — с готовностью улыбнулась девочка и обиженно протянула. — Дядя Эди, как ты мог забыть мою маму?! Она же героиня! Спасает мир от зла силой слова и чая!

— Алия?! — повернулся Эдвард, посмотрев сначала на Мики, потом на меня. — Великая женщина.

Я недоуменно хмурилась, не понимая, о ком они говорят. Кто же она такая, таинственная Алия, что украла Сердце Ника? На душе было горько и обидно, я подозревала, что так всегда бывает, когда понимаешь, что с человеком, который тебе симпатичен, но вы не сможете никогда быть вместе. Слишком большая преграда лежит перед вами. И если у него от этой женщины есть столько детей, то значит, он ее очень любит и у меня нет ни шанса, а стать разлучницей, я не желаю. Алия... кто же она такая? Писаная красавица, живущая роскошной жизнью или обычная девушка, с которой магу просто уютно и спокойно? И почему они не живут вместе? Столько вопросов, вот только задать их магу я не решусь никогда, не моя это тайна, я просто не имею права вмешиваться в его личную жизнь, ведь для него я никто. Простая "глупенькая принцесса"... Но каков нахал! Мне про семью, даже словом не обмолвился! И кто из нас двоих больше врет? Вот увижу и в лицо выскажу все, что я думаю про его двойную жизнь!

— И кто она такая? — недовольно хмурясь, спросила у Эдварда я, что с интересом посматривал то на меня, то на девчонку. Мики в это время с удовольствием уплетала сласти, вяло прислушиваясь к нашему разговору.

— Алия? Так она ж в департаменте дознавателей работает, — улыбнулся юноша и взлохматил рукой свои медные кудри, — в Совете магов. Я точно не помню, но она вроде начальница одного из отделов... тебе надо спросить у Ника, он точно знает.

— Вот еще, — фыркнула я, закатив глаза. — Обойдусь и без помощи этого обманщика.

Во мне вмиг поднялся гнев на этого лицемерного колдуна. Так вот значит, куда он уехал, а меня оставил одну в замке? В Совет ему надо было? Как бы ни так! Он отправился к своей горячо любимой Алии, а та, наверное, спихнула детей на мужа, мол, занимайся их воспитанием, пока я ловлю преступников. И ладно бы спихнула, так он-то их от меня спрятал! Подлец! Изверг! Проходимец!

— Папа плохой, — внезапно, еле сдерживая слезы, обижено проговорила Микио, положив свою ладошку на мою руку. — Он злюка! Накричал на меня и запретил общаться с тетей. И вообще, обещал запереть в комнате, если я его не послушаю... Бяка-какабяка белый забияка!

Я чуть не открыла от удивления рот, слушая об ужасах, что пришлось пережить бедной девочке. Да он еще и садист! Как можно издеваться над ребенком!

— Милая, — как можно ласковее проговорила я, посадив себе на колени и обняв сразу доверчиво прильнувшую ко мне девочку. — А что он еще тебе говорил? Ты не стесняйся, скажи тете, а тетя потом с твоим папой поговорит... — я, еле сдерживаясь от гнева, улыбнулась, — очень Серьезно поговорит... о воспитании, о заповедях, о Великой, что покарает его за гнусную ложь...

— Так тетя любит папу? — очаровательно улыбаясь, открыто посмотрела на меня Мики. — Тетя станет моей новой мамой?

— Нет, конечно! — фыркнула я, залившись краской от... негодования. Этот прохиндей не пара принцессе!

— А-а-а, — поникла девочка и, спрыгнув с моих колен, еле слышно пробубнила. — А вот папа постоянно про тетю говорил, обещал, что тетя станет новой мамой и будет кормить шоколадками.

— Правда? — Сердце забилось в груди слишком быстро, перехватило дыхание, я с надеждой смотрела на девочку, ожидая пока она ответит на мой вопрос. И почему одна единственная фраза сделала меня счастливой? Но Микио, вместо того чтобы кивнуть, отвернулась, и напевая себе под нос песенку, впипрыжку побежала из гостиной в коридор. — Стой, ты куда?

— Ну тетенька, — вмиг повернувшись, надула губки девочка. — Я хочу увидеть еще собачку. Такую вот большую, лохматую, — она встала на носочки и попыталась показать руками какого размера животное. — У нее еще острые зубки и она постоянно рычит...

— Зачем тебе собачка? — внезапно подал голос доселе молчавший Эдвард. Он лукаво посматривал на Мики, во всю улыбаясь.

— Подергать за хвостик! — показала ему язык девочка и резво ускакала, только две белобрысые косички, с пышными бантами на концах, мелькнули за поворотом.

Ну что за прелестная малышка! Бойкая, милая, добрая, что открыто смотрит на мир и всегда улыбается, стараясь поделиться своей радостью с другими. Совершенная противоположность Нику, хотя внешностью на него немного, признаться, похожа... Интересно, а Никериал в детстве тоже был таким прелестным ребенком?

* * *

Ник

Письмо Председателя, как я и предчувствовал, повергло меня в уныние. И не от идеальных деепричастных оборотов его брани, где он восхвалял мой ум, проницательность и щедрость, которая позволила мне приютить принцессу и тем самым обратить на Совет магов пристальное внимания власть имущих, а от фактов, щедро сдобренных красочными эпитетами. Оказывается, эта проверка была организована не по наказу короля и даже не Партара, а по скромной просьбе Его Наследного Высочества принца Ариана.

Как я помню еще с месяц назад, когда в моей вотчине поселилась принцесса, Фил сказывал, что старший брат Ирен сильно беспокоясь за свою младшую сестренку, укатил в далекие края ее искать. По мне бы он там бы и оставался, но нет же, услыхав, что Ирен нашлась, этот бравый герой примчался назад. Вот только на Суд не успел, Слава Великой, Настерревилю и другим божественным сущностям. Если бы я в зале суда встретил копию Ирен, но уже в мужском обличии, мои нервы бы не выдержали и я занял бы палату с мягкими стенами в госпитале.

Так вот. Примчавшись на всех парах в столицу, чуть не доведя до Сердечного приступа всех портальщиков, придворных и короля, который подавился виноградинкой, не ожидая, что наследничек вернется так скоро, Ариан направил свои высокородные стопы во дворец совета. Там его Партар, естественно, в вежливой форме послал обратно на Север, откуда принц примчался, но тот не послушал мудрого человека, видимо, Ариан уже успел вдоволь наиграться в героев. А тут батюшка стал сетовать, мол, маги злые и плохие, дочку не вернули, злодея не покарали, вообще, нахалы и проходимцы, открестились от его проблемы и спят себе спокойно, в ус не дуют. Его Наследное Высочество и не выдержало, видать молодая кровушка взыграла, поруганная королевская гордость не дала смолчать и спокойно предаваться разврату и развлечениями в столице после долгого изнурительного похода, и прынц возмутился.

А как обычно возмущение королевской четы претворяется в жизнь? Правильно, они ищут виноватого. А кто крайним оказался? Естественно, Совет магов. Как же они, ироды эдакие, не смогли донести праведный гнев короля до лиходея, что измывается над принцессой? А тут еще Стефан, как маленькое дите, которому дали большую шоколадную конфету, маячил в поле зрения короля и принца, науськивая их на меня и на "неэффективный Совет", который оказывается, скоррумпирован до самого основания. А я и не знал, что умудрился всех подкупить, а тех кто не гордо отказался от золотых, сполна взяли с меня натурой... брр... Как вспомню некоторых магичек из отдела аттестации молодых магов, так сразу в дрожь бросает... Не дай Настерревиль и Великая, если это они такой слух пустили. Уж лучше с Эльзой Черной и ее любимыми тварюшками совокупиться, чем с теми дамами, сменившими четвертую сотню лет.

Нет, я подозревал, что Стефан втайне влюблен в меня и всячески пытается привлечь внимание своего объекта воздыхания, так сказать, довести меня до крайности, чтобы я не выдержал и пришел его убивать голыми руками. В своей попытке организовать встречу наедине он зашел так далеко, что теперь, видно, озвучивает свои сокровенные мечты, пускает про меня компрометирующие слухи... хорошо, что не занялся деятельностью бардов и не слагает баллады, воспевающие мою мужественность, красоту и величие. Меня всегда забавляли слухи, ходящие про мою скромную персону, а тут бац — и такой приятный сюрприз. Да я оказывается тот еще ловелас и дамский угодник. О, еще и богатый, да и в рабынях у меня сама принцесса. Ох, хорошо же мне на свете живется.

Так о чем это я? Ах да... Ариану, который устал утешать своего отца, обещая Совету муки Преисподнии, втихомолку, пока дорогой папочка спит, темной-темной ночью прокрался в особняк Партара и, разбудив нервного Председателя, что спросонья чуть не лишил королевства наследника, составил с ним некий договор. По которому, Совет должен тайком послать ко мне ревизора, что проверит состояние Ирен и пошлет нервному принцу, заботящемуся о своей сестренке, отчет. Мне же предписывалось стать собачкой на привязи, то есть, бдеть днем и ночью, храня честь принцессы и под любым предлогом удерживать ее в замке, даже на цепи, если это, конечно, поможет. Ариан опасался, что вспыльчивая, гордая и своенравная девушка решит снова сбежать, не попрощавшись с братиком, а ему ее опять искать, слезки лить, всех нервировать...

Так значит, пока я буду гордо отбиваться от всех приставаний Ирен или же ей эти приставания обеспечивать, принц, отринув гордость и инстинкт самосохранения, ради блага сестрички станет для короля жилеткой, платком, подушкой для битья... Я не знаю, чем любят заниматься придворные в свободное время, но факт остается фактом — Ариан решил убедить капризного батюшку, что продавать дочурку за какие-то паршивые договора, как минимум, не этично. Он, конечно и раньше, бубнил над ухом короля, что Иреночка зачахнет на чужбине и Ромашка (не помню как того несчастного величают), не достоин его сестры, но все было бесполезно. Король выпил на брудершафт с соседним правителем, и королю очень сильно захотелось породниться "с тем милым человеком".

А сейчас выяснилось что товар-то с норовом, да и первые сливки, возможно, снял наглый белобрысый котяра, который, оказывается, замыслил показать большой политике и королю жирный кукиш. Наш-то синеглазый лис и задумал вновь попробовать подмазаться к действующей власти, и воспользоваться тем, что король страдает без своих договоров и пьянок с соседом. А то Ирен птица ветреная и упрямая, раз решила, что выбранный родителями жених ей не пара, то не разубедишь привередливую особу. А Ариан, видимо, слишком привык дергать за косички свою сестренку, чтобы вот так ее отпускать.

После того, как Его Высочество излило ночью сонному Партару свою душу, не выспавшийся Председатель заявился на работу злой, с болящей головой, наверное, страдая от похмелья. Принца видать пришлось успокаивать долго, с помощью припрятанных запасов алкоголя Сердобольного старика — на что не пойдут люди, чтобы избавиться от надоедливой проблемы. Но это все мои домыслы, которые я уловил между строк...

Факт в том, что первым на глаза Председателя попался Микио, что прогуливался по коридору и жевал яблоко, в котором маг сразу узрел плод из своего сада. И он словно крестьянин, что обнаружил свою единственную и горячо любимую корову у вора-соседа, двинулся к наглому иллюзионисту, намереваясь осуществить праведную месть. Но Микио почуяв проблемы и поняв, что вновь лежать в госпитале ему что-то не хочется, ринулся от своего горячо любимого главы прочь. Убежал не далеко. Его сдала Алия. Все же прятаться в кабинете у главной чаеманки королевства ему не следовало, особенно, когда оная точит на кое-кого зуб. Председатель так обрадовался подарку из департамента дознавателей (а Алия его не разочаровала: доставила упакованного Микио прямо к кабинету Партара, кокетливо украсив иллюзиониста ленточкой), что он восхвалял оперативность дознавателей целый абзац, из которого я и узнал такие яркие подробности.

К чести Микио надо добавить, что тот долго упирался, молил главу сжалиться и простить его, только лишь бы не отправлять ко мне, сильно опасаясь за свою жизнь, но Партар был не преклонен. И вот сейчас мне приходится чувствовать на себе жестокость Председателя, отправившего ко мне иллюзиониста, легкомысленность Микио, заставившего того обчистить сад главы, мстительность Алии, что сдала мага властям и заботливость Ариана, переживающего за судьбу сестры.

Уныние, тоска, желание лечь на диван, закрыться с головой пледом и предаться страданиям, тайком от Милены лопая шоколад, так завладели моей душой, что я тотчас оправился искать сию сладость, наплевав на все свои проблемы. По моему замку разгуливается сумасшедший иллюзионист? Он такой милый, добрый, сострадательный человек, что сам найдет дорогу к выходу, а если не найдет — ну что ж, резонно, на улице прохладно. Искать кого-то, пытаться вытрясти из него душу... имейте совесть, я эгоист, как бы странно это звучало для целителя, и сейчас я хочу горевать о своей судьбе, закрывшись пледом и поедая шоколад. Пускай Партар подавиться своими яблоками, а Микио быстренько напишет свой отчет и свалит к Настерревилю в подштанники... или где он там любит отдыхать.

Поиски шоколада в своих закромах в лаборатории и спальне ничего не дали, если раньше там и была плитка сего лакомства, то я ее уже давно съел в прошлый приход меланхолии и апатии. Пришлось скрытно спускаться на кухню, в царство Милены, у которой в тайниках всенепременно должен быть шоколад, но вот беда, делиться с хозяином своим сокровищем она не будет, ибо считает, что с дурными привычками нужно бороться, а у меня нет силы воли.

На счет дурных привычек я с ней был согласен, но вот сила воли у меня была, причем большая, я же не убил сразу Микио, я дал ему перед своей смертью нагуляться, подышать свежим воздухом... Вряд ли он уйдет из замка в живых, если я и дальше не получу то, что я хочу, а я желаю шоколад, плед, коньяк, диван и тишину.

Жестоко поглумившись над опусом Председателя по дороге в вотчину Милены, и развеяв его пепел в коридоре, я осторожно заглянул на кухню, в любую секунду ожидая закономерный вопрос домовой, мол, с чего это сиятельный хозяин заявился к ней без предупреждения. К счастью, среди кастрюлек, печи и столов ее не оказалось, и я, уверив в свою удачу, туда вошел, надеясь, что и в кладовой Милены не обнаружится.

Ее там не оказалось, зато сидя на стуле в этом царстве еды и уплетая копченую ногу барана, сидел Ярослав, который на мое появление вяло хмыкнул и отсалютовал окороком:

— Салют, знахарь, тоже проголодался?

Зная о склочности и щепетильности Милены, особенно, когда дело касалось вверенных ей запасов, я слегка удивился, обнаружив оборотня в окружении мясных деликатесов. Он не прятался как мелкий воришка, не вздрагивал от любого шороха, ожидая в любой момент возмездия домовой, а открыто и нагло восседал на табурете! Я мысленно воспел храбрость и мужественность этого смертника и с подозрением принюхался. Мне почудился запах какао, что на мгновение перебил мясной аромат... Такс, но шоколад точно не будет лежать в секции с валенным и копченным мясом, он должен быть где-то за другой дверью...

— Привет, привет, — пробормотал я, ища незаметную дверь, которая должна привести меня к заветному лакомству. — Милена не пробегала часом?

— Красавица? — открыто улыбнулся Ярослав. Я вздрогнул, называть эту бестию красавицей, что попрятала от меня все вкусности? Он, случаем, не болен? — Так-то она совсем недавно спохватилась и куда-то умчалась. Эх, резвая у тебя хозяюшка-то! Как моя Марьянка!

Его жена? Упаси Великая от этой страшной оборотнихи! Я ее видел, даже гостил у Ярослава, когда посещал княжество, так что я знаю, о чем говорю. Тиранша, удерживая в стальных рукавицах все хозяйство, внимающая гласу лишь Ярослава, и то, слушая его только тогда, когда дело касалось не ее "царства". "Женщина должна вести хозяйство, воспитывать детей, — с гордостью говорил всегда оборотень, приобнимая свою зардевшуюся от похвалы жены. — А у меня Марьянка аки золотце, все у нее в руках спорится". Нет, я не против его взглядов на то, чем должна заниматься женщина, даже всеми руками за, но не с такой же фанатичностью дама должна выполнять возложенные на нее обязанности...

— Да, да, — кивнул я и пошел дальше по кладовой, пытаясь вспомнить свою прошлую тайную вылазку на кухню, и где я отыскал шоколад. Конечно, унести я его не смог — меня обнаружила злая разбуженная домовая, но сам факт того, что я был к счастью так близко...

Дверь я вспомнил и нашел, но вот амбарный замок, что висел на ней, обмотанный кованной железной цепью с табличкой, на которой был намалеваны белой краской череп и кости, меня, мягко сказать, удивили... Хозяина, так яро не желают подпускать к еде?! Где справедливость?!

Ничего, если ее на свете нет, то прямо сейчас я ее сотворил, расплавив цепь, замок и выкинув к Настерревилю эту табличку. Но войти не успел, прямо на пороге меня остановил вопрос Ярослава:

— Слушай, — неуверенно начал он, встав с табурета и подойдя ко мне, — я, конечно, все понимаю, но зачем калечить дитя?

— Что? — недоуменно нахмурился я и повернулся к другу. Что-то я не припоминаю, чтобы я измывался над детьми... по крайней мере, в этом десятилетии. Нет, такой грешок за мной водится, но это было довольно давно, в госпитале, когда я им не разрешал есть конфеты... А-а-а... Он, наверное, про Ирен. — Она сама виновата.

— Она? — еще больше нахмурился Ярослав и почесал затылок. — Так был же он. Парнишка.

— Парнишка? — удивился я и, поняв, что Ярик имеет в виду наверняка одного наглого "ревизора", резко помрачнел. — И что же тебе это "дите" наплело?

— Неважно, — отмахнулся окороком оборотень. — Главное другое. Ты вот скажи мне только — зачем измываться над дитем и звать его Андерсфленом?

— Кем? — скептически вздернул бровь я и по слогам повторил имечко, смакуя. — Ан-дерс-фле-ном?

Что за вздор... хотя не, интересненько узнать, что задумал неугомонный самоубийца. А он эволюционирует в именах, теперь зовет себя Андерсфленом. Хорошо, что хоть не берет женские имена и на том спасибо.

— Вот я и говорю, ты чего над сыном издеваешься?

Я усмехнулся и, скопировав поучительные нотки Филгуса, проговорил:

— Друг мой, у меня нет детей, особенно всяких Андерсфленов.

И если бы были, то я бы не издевался над дитем, придумывая оригинальные имена, а поступил бы мудро — взял справочник с именами и загадал бы страницу и строку. Это же намного интереснее, да и голову не надо будет забивать ненужными проблемами.

— Ну я так и думал, — улыбнулся Ярослав. — Запах у него был не твой, а дите от родителя не только кровь и внешность наследует, да и... — оборотень поскреб подбородок, задумавшись, — этот... как его, Андерсфлен, напомнил мне того паршивца синеволосого, что вересщал на кладбище похлеще девицы.

— И чем же? Внешностью?

— Да не... Тут все честь по чести. На тебя похож... — оборотень на несколько мгновений замолчал. — Я про другое.

— И про что же?

Мне стало любопытно, как он смог подловить мастера иллюзий? Природное чутье оборотней? Но обличать иллюзии, видеть скрытое могут только драконы, а никак не представители Княжества оборотней. Видно это все жизненный опыт, здравая логика и трезвый ум — вещи, которые так ненавидит Микио.

— На мороки он-то мастер, вот только его волшбу всегда можно узнать, — начал объяснять мне Ярослав. Я его внимательно слушал, на миг позабыв о том, зачем сюда явился. — Глаза у всех его личин неживые, да и сам он не лучше. Мертвец ходячий. Я за ним на суде долго наблюдал и вот что заметил. Хоть он бедокурит и веселит народ аки шут гороховый, сам-то внутри давно мертв.

Я нахмурился. Взгляд пустой, глаза неживые? Что-то я этого не заметил... Микио слишком энергичен для взрослого мага, все суетится, куда-то спешит, издевается над всеми, придумывает себе дурацкие прозвища и организовывает проблемы на пустом месте. Как можно назвать такого человека "мертвецом"? Тут скорее наоборот...

— Так вот, что этот шут у тебя забыл? — продолжил говорить Ярик и как бы мимоходом поинтересовался. — Друг твой?

— Скорее надзиратель, — скривился я. Другом я его сделаю лишь посмертно и то, если у меня будет хорошее настроение.

— С чего это? — хохотнул оборотень, выкинув через плечо недоеденный окорок, он никогда не заморачивался ни с едой, ни с ее утилизацией, фыркнул. — Ваши глупые человеческие законы вновь нарушил? Так плюнь на них и айда к нам в Княжество, — он заговорщески подмигнул и потер руки, словно уже предвкушая, как заманил себе на родину опытного и талантливого целителя. — Ты ж знаешь, что тебе всегда будут у нас рады.

Конечно рады, таких специалистов как я можно сосчитать на пальцах одной руки. Азель же не из чистого альтруизма заманивал меня обратно в госпиталь, мой хитрый наставник имел на меня сугубо корыстные цели. И под этим я имею не только мои навыки... Я уверен, что магистр Гариус при первой же возможности постарается меня женить, он вряд ли за столько лет отказался от своих евгенических планов по отношению ко мне.

Я отрицательно покачал головой, в который раз уже отказываясь от столь щедрого предложения, а то, что он предлагал, было у оборотней очень большой честью, тем более для чужеземца-человека. Нет, я однажды уже решился убежать от проблем, больше что-то не тянет так сильно испытывать судьбу, да к замку я своему привык и к жизни затворника... Нет, за долгие годы я стал заложником своих привычек и менять их не желаю.

— Не знал, что ты чтец душ, — я с Ярославом вышел из кладовой. Шоколад, почему-то, резко перехотелось, вместо него страстно пожелалось найти эту синеволосую сволочь и призвать к ответу. Решил поиграть в моего сына? Отлично, я как строгий родитель накажу его хворостиной, все же молодое поколение нужно воспитывать в строгости и дисциплине.

— Да что здесь уметь, — вяло отмахнулся Ярик. Оборотень стал мрачным, угрюмым, будто иллюзионист заставил вспомнить его о чем-то очень неприятном. — Знал я однажды такого же чудика, — пробормотал он, и с горечью в голосе добавил. — Хорошо знал. К сожалению.

— Да? — я остановился, с удивлением посмотрев на друга. Он не любил говорить о своем прошлом, все отшучивался и отмалчивался, не желая никого посвящать в свои проблемы. Хотя я и был знаком с Яриком довольно давно, но даже мне не удалось приоткрыть ту завесу тайны, что возвел вокруг своей личности потомок князей. Оборотни впитали с молоком матерей осторожность и даже перед друзьями неохотно раскрывают свою душу, до самого конца будучи готовыми к тому, что их предадут. Такими их воспитал наш мир.

— Люди, оборотни, драконы... все мы в чем-то похожи, — нахмурившись, начал говорить Ярослав. — Теряя близких одни выбирают тропу мести, другие замыкаются в себе и стараются сторониться людей, третьи же... Да чего уж разводить тягомотину, Радмир был как раз из третьей группы. Пытался доказать всем и вся, что он живой, говорил, мол как же Княжество да без него устоит ... вот только, бывало, глянешь на него и мурашки по коже. Взгляд пустой, мертвый, хоть улыбка до ушей. И с каждым годом становилось все хуже. Снаружи балагур, душа компании, самый яркий хлопец в тереме — не поверишь сразу, что Радмир советник, — вот только за всеми своими прибаутками и шутовством он потерял себя. Умер прежний Радмир... душа его омертвела... А после не стало и его шутовской маски. Вот так-то.

— Этот Радмир... он умер?

— Да нет... живой еще... если это можно назвать жизнью. — Ярослав хлопнув меня по плечу, направился к выходу из кухни. — Когда будешь у нас в княжеском тереме в следующий раз, присмотрись к старику в шутовском колпаке. Ты его не пропустишь... — оборотень остановился на пороге, сухо обронив, — от него за милю разит безумием.

— Иллюзионисты платят за дар своим разумом, — тихо произнес я. Просто так. Для констатации факта. — И Микио не исключение.

Оборотень усмехнулся:

— Платят, да... Вот только видать перед этим долго борются с безумием. А этот совсем другой. В нем нет огня, он как брошенный в воду щенок, что не хочет бороться и плыть к берегу. Шут просто утонет. Я чувствую.

— Да дурак он просто... — в Сердцах прошептал я вслед уходящему другу. Ярослав хмыкнул, но ничего не ответил.

На кухне я остался совсем один. Паршивое настроение после разговора с другом ухудшилось, даже отдушины не осталось: шоколад я перехотел, выбить из Микио всю дурь теперь не позволяла жалость... Хотя с чего это мне горевать и предаваться унынию? Я зачем сюда пришел? Точно не для того чтоб жалеть одного вшивого иллюзиониста. Плюнув на все и на всех, я резво вскочил в кладовую, рывком открыл заветную дверцу, за которой должны быть пленительные сласти и обомлел. От святотатства... над шоколадом.

Вместо долгожданных плиток, припрятанных одной ушлой домовой, мне пришлось лицезреть почти полуметровый бюст Ярослава, выполненный в шоколаде. В моем любимом темном шоколаде. Бюст... в шоколаде...

Меня это так шокировало, что я, приоткрыв от изумления рот, взирал на этот шедевр кулинарного мастерства Милены, поражаясь ее наглости, сходства бюста с оригиналом и тем, что творится у домовой в голове. Это надо же было так изгаляться над шоколадом... и ладно бы лишь она ваяла скульптуру, так почему же эта женщина посвятила ее не мне, а Ярославу! Что за предательство своего хозяина?

* * *

Жизнь снова обрела смысл и привычные яркие краски. Неспешно смакуя шоколад и неторопливо шагая по коридору, я все думал о том, как прекрасен мир. Нет, если задуматься — он и в правду идеален, совершенен на столько, насколько может быть безупречна реакция нейтрализации Серной кислоты. И справедливость в нем торжествует, и люди такие добрые и милые, драконы милоСердные, а оборотни гостеприимные. И шоколада в нем много — а это самое главное в нашей утопии.

В тот момент я искренне любил Ярослава и благословил Милену за столь щедрый дар, который она припасла для меня в кладовой. Прижимая к груди уже обгрызаный шоколадный бюст оборотня, я оттягивал момент, когда запрусь в своей комнате до вечера... а может и на несколько дней. Мной владела эйфория, чувство, когда хотелось вознестись к небу, пропеть пару руландов, например, прекрасной колонне и воспеть нашу с ней любовь в веках. Сердце трепетало в груди, с лица не сходила немного глуповатая счастливая улыбка, я пританцовывая с бюстом и целуя его, как желанную любовницу, откусывал понемногу пленительной сладкой плоти.

Нет, мир прекрасен и это неоспоримый факт!

Вдруг за поворотом, в конце коридора я увидел силуэт девушки, и золотые локоны ниспадающие волной на тонкие плечи, выдали в нем нашу маленькую и глупенькую принцессу. Нет, против Ирен в тот момент я не имел ничего против, но шестое чувство мне подсказывало, что эта страшная и бесСердечная леди помешает моему уединению с шоколадом, и из чего следовало — мне нужно было разворачиваться и идти в другую сторону. А жаль... если бы не ее принципы я, возможно, разделил бы сей сладкий бюст с ней.

Мурлыкая себе под нос какой-то мотив я круто развернулся и, пританцовывая, пошел обратно, искренне веруя в то, что неприятностей удалось избежать. Но не тут-то было! Учуяв, что в руках я несу великое сокровище, она решила им завладеть! Ирен издав воинственный клич и прокричав мое имя, понеслась по коридору на немысленной для человека скорости, стремясь отнять у меня шоколад. Возмутиться и посетовать на бескультурье нынешних барышень я просто не успел, это фурия почти мгновенно очутилась рядом со мной, тяжело дыша и злобно сверкая синими очами. Мне оставалось только одно — откусить от бюста еще один кусок, который оказался ухом Ярика, чтобы восставить свое душевное равновесие, ибо дева в гневе была поистине страшна и ужасна. Как бы сказал на это мой наставник — она сейчас собралась нанести моей ранимой душе глубокую психологическую травму. Печально... печально прикидываться невинной овечкой, а после жестоко измываться над бедным магом, отбирая у него последнюю радость.

Принцесса, отдышавшись и дождавшись пока я проглочу кусочек шоколада, зашипела похлеще змеюки:

— Никериал, как вы можете!

— Могу, — кивнул я, лучезарно улыбаясь, — и даже смею, моя дорогая.

Ирен ошеломленная моей искренностью и несгибаемой уверенностью в том, что бюст без боя я не отдам, шокировано выдохнула:

— А как же дети!

— Дети — это цветы жизни, Иреночка, — припомнил я мудрость сказанную Азелем. Он постоянно повторял ее мне, надеясь, что я сдамся и заведу ему на радость ребенка. — Вы же хотите детей? Они так прелестны...

— Хочу? — почему-то зарделась девушка. — Прелестны? Вы... да вы! Как вы смеете!

— А хотите, я вас одарю сей радостью? — заговорщески подмигнул я Ирен, намекая на шоколад. Мне не хотелось сейчас ссориться с принцессой из-за бюста, и я был готов пожертвовать его частью, чтобы уладить конфликт. Ведь сегодня такой чудесный день! А ссоры — это так низко... зачем враждовать, если можно поделиться со своей радостью с другим?

— Одарите? — осипшим голосом прошептала она, смотря на меня расширившимися синими очами.

— Да, — кивнул я, дабы развеять ее сомнения. — Прямо сейчас. Только давайте зайдем в комнату, а то в коридоре как-то неудобно... А лучше сразу пойдемте ко мне в спальню, там для нас есть все условия, — особенно хороший нож для резки шоколада и широкие фарфоровые тарелки, даже где-то был коньяк и вино...

Ирен, задыхаясь от возмущения, попятилась, и пискнул что-то на тему бесстыдника и хама, скрылась так же быстро, как и появилась, только подол сиреневого платья мелькнул за поворотом. Я пожал плечами — не хочет шоколада и не надо, больно нужно ее уговаривать, мне же больше достанется.

Но горевать по поводу предательства единственной барышни в замке, (Милена извини, но ты для меня далеко не барышня) мне не пришлось. Шоколад таял под моими нежными прикосновениями, растекался сладкой патокой под поцелуями и норовил так и выскользнуть из пленительных объятий, чтобы не сгореть в огне моей любви. Вся одежда, руки и губы были в его восхитительной плоти, и я все не мог ни как оторваться от бюста, дабы сконцентрироваться и переместиться к себе в комнату, где больше никто бы не мешал нашему уединению.

Вроде ко мне подходил Эдвард и интересовался, почему я обидел Ирен... Я точно не помню, что ему ответил, вроде сетовал на то, что девушки в наше время пытаются отнять у честных людей шоколад. Не помню... я тогда занимался более важным делом — отгрызал нос бюсту Ярослава. Но ушлый дракон, как и принцесса, решил отобрать мою последнюю радость со словами: "С тебя хватит". Но не тут-то было! Я, пылая от праведного гнева и стремясь спасти свою любовь, умудрился как-то переместиться в холл замка и наткнулся на обескураженную моим внезапным появлением Ирен.

Она так была рада моей несравненной персоне, что изумленно воскликнула:

— Ники?! — хотя, через пару мгновений исправилась и произнесла что-то более осмысленное, но все такое же глупое. — Никериал! Как вы здесь очутись и в... в каком это вы виде?

Несмотря на мое безоблачное настроение, глубоко в душе я оскорбился ее замечанию, (шоколада много не бывает, даже если он на одежде и лице!), но, несмотря на все обиды, вновь великодушно предложил перемирие.

— Так вы подумали на счет моего предложения, милая? — лучезарно улыбаясь, я подошел к остолбеневшей девушке и взвалил ее на ее плечи, тобишь руки, великую ценность — бюст. Под тяжестью нескольких килограммов подтаявшего шоколада она от неожиданности присела, но сокровище из рук не выпустила. — Хотя отрицательного ответа я не принимаю, мне одному скучно.

— Скучно? — пролепетала она, крепко обхватив бюст, и заинтересованно посмотрела на меня. — А что за предложение?

Но я уже не слушал принцессу, сконцентрировавшись на координатах своей комнаты. Как только мне удалось поймать ту ниточку энергии, которая указывала путь безопасной телепортации, я крепко хватил Ирен за руку и мы вмиг очутились в моей спальне. Вот теперь точно никакие драконы не смогут отобрать у меня мою прелесть, а с Ирен так и быть, я поделюсь.

Спальня как всегда радушно встретила своего хозяина неубранной постелью, раскрытым комодом, разбросанными на полу вещами и комками бумаги, захламленным письменным столом, стареньким полинявшим диваном и книжными шкафами заполненными книгами и свитками. "Творческий беспорядок" — ласково называл я свою милую, уютную обитель, хотя Милена со мной категорически была не согласна, однажды взглянув на то, что творится в этой комнате, она впервые в жизни потеряла дар речи и некультурно упала в обморок. Зато до сих пор обходит мою спальню десятой дорогой и больше никогда не заикается о том, что пора там прибраться, говоря, что "это" уже никак не разгрести.

Дав полюбоваться шокированной принцессе на мою обитель, я смахнул рукой с небольшого столика, стоящего напротив дивана какие-то бумаги, недоеденный обед недельной давности и сломанные перья, взял из ее рук бюст и водрузил на расчищенную поверхность. Так, полдела сделано, осталось найти тарелки, нож, и вино... Вроде они были в комоде...

— Так, — я повернулся к Ирен, которая с непередаваемым выражением лица смотрела на заляпанную растаявшим шоколадом одежду и руки. — Присаживайтесь... — я взглянул на свой старенький, заваленный одеждой и какими-то свитками диван и перевел взгляд на неубранную постель. — Присаживайтесь... на кровать и чувствуйте себя как дома.

Ирен перевела несчастный взгляд синих глаз на меня и покорно села на постель, вытерев грязные руки об мою простыню. Похоже, возмущаться и требовать вернуть ее обратно она не спешила, здраво рассудив, что сие действо бесполезно или же восхитившись моей чудесной спальней, которой уже пару десятилетий не касалась рука Милены. Думаю второе, все же ее убранством занимался я.

Пристроив даму на кровати, я поспешил за ножом, чтобы отрезать восхитительный кусочек шоколада для нее и обратить принцессу в свою веру. Она проникнется величием и почувствует многогранный вкус этой сладости... и потом разгневанной Милене можно будет сказать, что бюст уничтожил не я, то есть я, но не в одиночестве, а вместе с Ирен. Этой девчонке домовая почему-то благоволит и, следовательно, узнав, что она тоже добровольно участвовала в осквернении ее творения наказание не последует или же будет сильно смягчено. Конечно, это глупо пытаться не расстроить свою служанку, но у нее порой такой характер... да и еду она мне готовит... да и если я ее разозлю, то она начнет ретиво выполнять свои обязанности да так, что потом я ничего не найду.

Стремительно подойдя к заваленному свитками, книгами и каким-то хламом буфету, я его открыл и попытался отыскать нож, но почему-то под руки постоянно попадалось что-то не то и чтобы ненужные вещи не мешались, я стал их выкладывать. Тарелки, толстые черные свечи, вино... по мере опустошения буфета лицо Ирен все больше принимало удивленно-смущенное выражение лица. Не выдержав неизвестности или же не в силах больше терпеть разлуки с шоколадом, она встала с постели и подошла к буфету, став подозрительно рассматривать мое лицо.

— Ники, — робко улыбаясь, с придыханием проговорила принцесса и дотронулась пальцами до моей щеки. Я вздрогнул, изумленно взглянув на девушку. Что на нее нашло? — Право, вы так меня смущаете, — прошептав эту фразу, она провела пальцем по моим губам и слизнула с него шоколадную патоку. — У вас такие сладкие губы, Ники...

— Конечно, — с изумлением взирая на Ирен, проговорил я, — это же шоколад.

С чего это она... стала покушаться на мой шоколад. Но внезапно, уловив одну безумную мысль, я успокоился, облегченно выдохнув. Ну, Микио, ты подлец.

— И часто мы так... — подмигнула она, прижавшись ко мне, — шоколадим?

Я Серьезно задумался. С одной стороны это наглый иллюзионист, который проказничает как мелкая домовая нечисть у меня в замке, а с другой стороны — добровольный собутыльник... то есть, партнер по поеданию шоколада, на которого можно потом будет свалить всю вину.

— Каждый день, — Серьезно кивнул я, отцепив от себя девушку. Хочет поиграть? Я ему предоставлю эту радость. — Обмажемся шоколадом, ляжем на ложе и играем в карты на облизывание шоколада. Как же так, Ирен, вы это забыли?

— Да? — изумилась Ирен-Микио и счастливо улыбнулась. — Я с удовольствием поиграю. Кто первый?

— Сейчас, — пробормотал я. — Только найду нож...

— Нож? — побледнела девушка. — Зачем нож?

— Чтобы устроить кровавую оргию после шоколадопроцедуры, — как маленькому ребенку объяснил я оторопевшему иллюзионисту, пребывавшему в обличии принцессы. Как по волшебству столовый Серебряный нож тут же нашелся. Я счастливо улыбнулся, но вот Микио от моей улыбки что-то побледнел и, попятившись назад, упал на постель.

— Ой, — хихикнул я, облизав лезвие столового прибора, и нетвердой походкой кинулся к бюсту за следующей порцией шоколадной эйфории, а то что-то меня начало отпускать. — Проговорился. Ну ничего, шоколада хватит на всех... а если нет, потом еще что-нибудь придумаю, — водрузив в податливое шоколадное тело нож, я повернулся к бледной Ирен. — И вообще, Микио, я сразу догадался, что это ты. Иди, найди тарелки, а не то в руки шоколад наложу.

Эмоции страха и ужаса вмиг схлынули с лица Ирен-Микио, и он обиженно прогнусавил:

— Так нечестно... Ты испортил мне всю игру, Ники! Вот скажи, где я дал слабину?

Вдыхая сладкие пары какао и сахара я не расслышал его претензии и неохотно оторвавшись от этого занятия, отмахнулся от приставучего иллюзиониста. Пускай не привередничает и будет рад тому, что я ему оказал великую честь разделить со мной шоколад.

Не допившись от меня нужной ему реакции Микио, вместо того чтобы вернуть себе прежнюю внешность надул губки, как любила делать это Ирен и скрестив руки на груди, с удобством разлегся на моей постели, став что-то бормотать себе под нос. Я расслышал фразы: "Грудь мешает", "Корсет жмет", "Платье неудобное", "Шпильки голову колют", "Спина чешется".

Проигнорировав шумовой фон, что создавал недовольный иллюзионист, пока я разрезал податливый шоколад на небольшие кусочки и отлеветировав из буфета посуду не разложил его, я подошел с тарелками к кровати и довольно улыбнулся:

— Ну раз ты так сильно недоволен внешностью, так чего не сменишь ее? Забыл, как это делается?

"Ирен" перевела несчастный взгляд на меня и в лучших традициях рыцарских романов патетично воскликнула:

— Как ты можешь так говорить! Я хотел сделать тебе приятное, великодушно даруя возможность полюбоваться на Ее Высочество в исподнем! А может даже в нагише! А ты меня отверг! Разбил мое хрупкое хрустальное Сердце!

— Какая трагедия... — в притворном восхищении закатил глаза я, полной грудью вдохнув пленительный аромат шоколада, — теперь у тебя не осталось выбора, как выпить яду, прокричав что-то на тему моего вероломства и коварства. Могу одолжить яд... и даже предоставить гроб. Может даже хрустальный, — я лучезарно улыбнулся, поставив тарелки на прикроватную тумбочку. — Я сегодня добрый.

— А ты придешь каяться и плакать на мою могилу? — всхлипнув, перевела синие очи на меня "принцесса" и взяла свою порцию.

— Нет, конечно, — я прилег рядом с "Ирен" на кровать, и, вкусив шоколада, вСерьез задумался о похоронах. — Мы же тебя кремируем и прах развеем по ветру... над обрывом, — да, так будет эпичнее, в духе героических баллад. — У тебя не будет могилы, а то вдруг кто-то решит тебя воскресить или же сотворить лича? Нет, я хочу спать спокойно.

— Не умеешь ты веселиться, — Микио недовольно вздохнул и накрутил золотую прядь себе на изящный пальчик. — Я всего лишь выполнял свою работу, надеясь выяснить ваши отношения с принцессой.

— Переиграл, — жестко поставил я неудовлетворительную оценку "спектаклю" иллюзиониста и, решив сжалиться, объяснил причину. — Причем с самого начала. Ирен никогда меня не называет "Ники", в отличие от некоторых она воспитанная и обращается ко мне на "Вы". — Микио сокрушенно вздохнул, видимо до сих пор переживая о своем провале. — Между нами нет никаких отношений, только... хм... дружественные.

Да, именно, дружественные. Она не мой друг, но в то же время не чужой человек, которого я увидел впервые в жизни.

— Ну и ладно, — недовольно проворчал иллюзионист. — Просто принц у нас очень нервный, беспокоится за свою сестричку, а мне страдать... задыхаться в корсете. И как они в них ходят? А главное — дышат?

Я равнодушно пожал плечами, наслаждаясь изумительным многогранным вкусом шоколада. Сие мне было не ведомо — тайна корсета никогда не тревожила мою душу, и, естественно, я не задавался такими вопросами, предпочитая больше думать о том, как быстро распустить его шнуровку и не запутать пальцы. "Ирен" не добившись от меня нужной реакции, вздохнула, и откусила от своей порции небольшой кусочек. Стало тихо.

Уже потом, вечером, когда от бюста остались лишь воспоминания, в комнату постучался кто-то настырный, причем надоедливый настолько, что оторвал меня от сладких конфетных снов и заставил телекинически открыть защелку на дверях. В комнату ворвались три невоспитанных личности: Ярослав, Ирен и Эдвард, которые стали с любопытством рассматривать спальню, хотя почти сразу их взгляд остановился на моей кровати.

— Что? — шокировано выдохнула принцесса, рассматривая сонно потирающую глаза, перемазанную шоколадом свою копию, с распущенной шнуровкой корсета. Перевела взгляд на меня. — Никериал, что здесь происходит?!

Шоколадная эйфория, к сожалению, отпустила из своих объятий верного слугу и я, поморщившись от писклявого громкого голоса девушки, пожал плечами. Мало того что разбудила честного человека, так еще и выставляет какие-то претензии.

— Здрасте, — кивнула вместо поклона "копия Ирен" и заразительно зевнув, поправила платье. — Я магистр Микио с Совета магов, приятно с вами познакомится, миледи.

Миледи от такого пассажа впала в ступор, а я вдруг отчетливо понял, что поспать мне сейчас больше не дадут.

Глава 3. Курсы молодой хозяйки от оборотня

Женщина должна вкладывать в готовку всю свою душу,

Но, к сожалению ее еда порой страшнее яда.

Неизвестный, о причине своего острого отравления.

— Это не то, что ты думаешь, — машинально пробормотал я, лишь после с ужасом осознав, что я только что попытался оправдаться перед принцессой. Какой позор...

— Ники, ты не должен перед ней отчитываться, — внезапно ласково промурлыкал звонким голосом Микио и нежно потерся щекой об мое плечо. Я бессознательно приобнял хорошенькую девушку за талию, на секунду забыв о том, что это совсем не дама, а наглый беспардонный иллюзионист. — Она же не твоя жена! — прижалась ко мне "девушка" и показала шокированным зрителям язык, на секунду выбившись из роли соблазнительной любовницы, — Милочка, я так просто его не отдам!

Ирен покраснела, и подняла вверх указательный палец, видимо, силясь что-то сказать, но вместо того, чтобы обрушить на присутствующих свою гневную тираду, неожиданно круто развернулась на каблуках, взметнув полы длинного бархатного платья, и вылетела из спальни, громко хлопнув за собой дверью. Это было весьма неожиданно. Все же я уже почти вживую представил, как на меня кричат: называют "хамом", "извращенцем", "осквернителем и попирателем чести аристократки", и вдруг такой подарок судьбы. Даже не знаю, что хуже...

Эдвард, неодобрительно окинув взглядом меня и Микио, помчался за Ирен, похоже, надеясь восстановить ее уязвленное самолюбие и повысить самооценку. Все же воспитание на глупых рыцарских романах порой дает о себе знать и наш благоразумный, спокойный дракон превращается в пафосного, одержимого демонами "благородства" и "героизма" рыцаря, который стремится защитить и утешить даму, попавшую в беду...

— Нет, я, конечно, многое разумею, но променять золотце на фальшивку? — Ярослав осуждающе цокнул, сокрушительно покачав головой. — Уединение плохо на тебе сказывается, знахарь. Таки все, решено, заберу тебя к нам в Княжество: и фигуристых девиц там побольше и ни один полоумный не будет корчить из себя деваху.

— Ты о чем? — отпихнув от себя заигравшегося иллюзиониста, я непонимающе посмотрел на друга, но в Сердце подкралось нехорошее предчувствие, и мой тяжелый взгляд переместился на "Ирен". "Она" содрогнулась от ужаса и, вжав голову в плечи, очаровательно улыбнулась, видно надеясь, что ее обаяние спасет от справедливой расплаты.

Дивясь тому, как плохо обо мне думают другие (нет, от испорченного мозга Ирен я ожидал всякого, но вот чтобы о таком подумали и мои близкие товарищи — никогда), я попытался подавить в себе первый порыв — задушить Микио. Получалось плохо, а витой шнур от тяжелых гардин представился в новом свете, как средство быстрой, но болезненной казни через повешение. А что, его труп, болтающийся на карнизе для штор, прекрасно бы вписался в мой интерьер...

— Ярик, — легонько улыбнулся я, не сводя взгляда побледневшего магистра, который, похоже, почувствовал отголосок моих кровожадных мыслей. — Не мог ты меня оставить одного... на минуточку. Мне нужно решить одно недоразумение.

— О, так я пойду? — сразу же встрепенулся иллюзионист и попытался в стать. Его изящная женская ручка придержала распущенный корсет, но легкая ажурная ткань платья все же ниспала с плеча, открывая часть покрасневшей в царапинах спины. Поддавшись любопытству, я заинтересованно глянул на эту часть тела и вдруг отчетливо вспомнил вчерашние события. Например, как в порыве лени и вдохновения решил, что искать листок и чернильницу для написания рецепта это глупо и долго и вообще, настоящее искусство требует жертв и записывается только кровью. Моей жертвой стал спящий и обнимающий одну из подушек Микио, который ранее был дегустатором ликерного шоколадного коктейля, но продержался в этой роли, к сожалению, не долго. Если честно, сейчас я искренне дивился своей логике и добродушию, а также тому, как подсознательно в неадекватном состоянии — от переедания шоколада и смешения его с алкоголем, постарался сделать раздражающему меня магу плохо. Нет, все же я лишился хваленного целительского благодушия, сострадания и доброты... вместе с местом в штате целителей Парнаско.

— Нет, ты останься... — заботливо подправив спавшее платье Мики, тем самым прикрыв багровые полосы, чтоб те не пробудили во мне спящую совесть и не испортили весь настрой, я махнул Ярославу на выход. — А ты, прошу, оставь нас на минуту.

Лицо оборотня вытянулось, он даже поперхнулся заготовленными словами и суетливо покинул мою обитель, аккуратно прикрыв за собой дверь. Странно, никогда за ним не замечал такой покладистости. Нет, сегодня точно, мир перевернулся: Ирен лишилась дара речи, Ярослав безоговорочно выполнил мою просьбу, даже не спросив причину... Неужели магистр Стефан наконец-таки осознал, как ничтожна его жизнь и решил покончить с ней, спрыгнув в жерло вулкана?

— Меня будут бить? — обреченно спросил у меня Микио, как только за другом закрылась дверь.

Я покладисто кивнул, решив, что удушение подушкой это слишком щадящий способ убийства и время компромиссов прошло с тех самых пор, как он умудрился унизить меня перед друзьями и Ирен. Нет, мнение принцессы меня не интересует, но сама мысль о том, что она могла подумать...

— Женщин бить нельзя, — он сполз с другой стороны кровати, попятившись к окну. К его вящему сожалению единственный путь к отступлению — к двери — перерезал я.

— Но ты же не дама, — я задумчиво окинул "Ирен" взглядом, припоминая все прегрешения одной наглой и капризной принцессы, чтобы заодно отвести душу и за нее. А что, мне начинают нравиться иллюзионисты.

К сожалению, образ Ирен прямо на моих глазах поплыл, и передо мной предстала маленькая семилетняя девочка со смешными белыми косичками и голубеньким платьицем, опоясанным широкой алой лентой. Она заискивающе улыбалась и шаркала ножкой по ворсовому ковру, надеясь вызвать во мне чувство умиления и сострадания. Какая святая наивность...

— Детей тоже бить нельзя, — умоляюще состроила глазки "малышка".

— Нельзя, — согласился я, расстегивая с пояса ремень, внезапно припоминая, кто запудрил голову моим друзьям на тему того, сколько у меня детей. — Их только воспитывают.

* * *

Ирен

Сидя на каменном подоконнике и бездумно ковыряя ногтем стену, я все думала о превратностях судьбы и о том, какой же все-таки Никериал подлец! Ладно, пригласил он на чашечку чая леди, но по всем правилам этикета ее же нужно сначала познакомить с домочадцами, тем более, если среди них есть особа королевских кровей! Но нет, он мало того, что не уведомил меня о приходе гостьи, так вместо этого он устроил какое-то представление с шоколадной скульптурой, а потом и вовсе — заперся в покоях с женщиной!

Тогда в спальне, онемев от ярости, мне хотелось взять подушку и задушить Ника за то, что навел морок моей внешности на какую-то девку из Совета магов и унизил меня перед всеми его друзьями! А когда эта мерзкая девица с показной сладкой улыбочкой опустила меня всего лишь одной фразой, то мне ничего не оставалось, как гордо удалиться из душной спальни, громко хлопнув за собой дверью. Несмотря на выдержку, которую я проявила, мне с трудом удалось сдержаться и не выпустить на волю свои слезы вперемешку с гневной тирадой. Я жаждала отмщения, всеми фибритами души желала впиться когтями в горло этой гадины и вырвать из тоненькой шейки сонную артерию, а потом ею задушить изменника.

К сожалению, через полчаса бездумного хождения по коридорам замка мой гнев немного остыл, и я уже перестала думать, что свершение казни своими собственными руками это разумная идея, ведь проще всего нанять профессиональных убийц — и шума меньше, и платье кровью не запачкается. Ариан, мой старший брат, даже пару раз пользовался их услугами, хотя когда я его об этом спросила, он так и не признался и почему-то сразу посоветовал не лезть своим милым носиком туда, куда не просят. До сих пор недоумеваю — почему все, даже родные люди, отказываются от моей помощи? Может, я лезу в чужие дела, потому что мне не безразлично то, что станет с людьми входящих в мой ближний круг? Почему этого никто не понимает?!

Устав метаться по коридорам замка и пугать портреты перекошенным от гнева лицом, я присела на ближайший широкий подоконник и нашла себе невообразимо интересное занятие — ковырять стену. К моему удивлению оно помогло сосредоточиться и обдумать все проблемы... я даже на минуту смогла простить то "недоразумение", которое застала в постели Никериала. Нет, я не ревновала, это было... обоснованное опасение своего будущего положения в замке. Хотя я и королевской крови и никто не посмеет тронуть меня и пальцем, но все же я нахожусь здесь на птичьих правах. Моя наглость и снисходительность мага к чужим проблемам дала мне небольшую передышку, примерно до весны, когда путешествовать по королевству станет не так опасно. Вот только что делать дальше, я не представляла... мне не хотелось уезжать, но мой отец и его договор.... Нет, король Нагелий не тот человек, который может просто забыть про свою дочь, хотя почему я себя стараюсь утешить? Ему важнее исполнение его торгового договора, чем я! И братья предатели, особенно Ариан! Он, наверняка первым обрадовался, когда узнал, что я навсегда исчезну из его жизни!

Внезапно с дальней стороны коридора я услышала подозрительный стук каблуков и странные охи, будто шла какая-то хромая пожилая женщина. Мне стало интересно, ибо раньше хромых старушек в этой обители порока и столетней грязи я еще не видела. Мгновенно вскочив на ноги, я на цыпочках побежала за угол, чтобы спрятаться и проследить за странной пожилой леди. Через несколько томительных минут ожидания моей терпение вознаградилось сторицей и в коридор, в котором ранее сидела я, зашла она. Задержав дыхание от волнения, я осторожно выглянула за угол и чуть не поперхнулась от возмущения — пожилой леди оказалась какая-то потрепанная сильно хромающая на левую ногу черноволосая женщина. Она, потирая рукой область пониже спины, пыхтя и морщившись от боли, бормотала под нос проклятия на голову какого-то Партара. То, что эта та девица я поняла сразу — по характерному душку, что она источала — смеси чего-то сладкого и спиртного, ведь комната Никериала так и была пропитана алкогольными парами.

Решение пришло спонтанно, все же я принцесса, и терпеть оскорбления от какой-то безродной девки была не намерена! В широком рукаве я всегда хранила кинжал, чтобы если что защитить свою жизнь, и вот сейчас, увидев ее, во мне вновь с новой силой заклокотал душимый гнев и обида. Вытащив свое оружие, и глубоко вздохнув, я гордо выскочила из угла, перерезав путь этой девице из Совета и, не теряя и мгновения, прижала ее к стене, приставив к горлу кинжал.

Она шокировано на меня воззрилась, видно искренне недоумевая по поводу того, что сама Ее Высочество соизволила с ней поговорить. Знаю, я произвожу на всех неизгладимое впечатление и этим искренне горжусь.

— Ну что я опять не так сделал? — неожиданно всхлипнула девица и потрогала пальчиком конец острого лезвия. Поражаясь наглости и бесстрашию противницы, я прижала кинжал к ее горлу сильнее, давая возможность лучше оценить степень опасности и почувствовать на себе мою решимость. К счастью это помогло — она перестала дергаться и фальшиво всхлипывать и стала готова внимательно меня выслушать.

— А ну живо рассказывай, — прошипела ей в ухо я, стараясь, чтоб мой голос прозвучал как можно грознее и внушительнее, — какие у вас отношения с Никериалом! И кто ты вообще такая!

— О, полосатые кальсоны Партара... — закатив глаза, обреченно прошептала девица, — то целитель с комплексом бога и неуемной тягой к сладкому, то наивная неврастеричка, ревнующая объект своего нездорового обожания к каждой колонне, — неожиданно она широко улыбнулась, лукаво взглянув прямо в мои глаза. — Какой же сегодня чудесный день!

— Что? — опешила я, стараясь найти в новой знакомой хоть каплю понимания того, где она сейчас находится, в каком состоянии и что я с ней смогу сделать, если она не прекратит паясничать. Еще немного и меня вновь начнет трясти от гнева, а так и до случайной смерти "собеседницы" не далеко. — Ты хоть понимаешь, что сейчас происходит?!

— Конечно, я спокойно шел по направлению севера, — ответила она, попытавшись вновь тихонечко отодвинуть пальцем лезвие от своей шеи, за что сразу получила сильный пинок в лодыжку. Морщась от боли, она сквозь зубы продолжила свою мысль, — чтобы найти заживляющую мазь, а тут на меня напали, стали издеваться, требовать неприличное... Миледи, признавайтесь, у вас совесть есть? А сострадание и любовь к ближнему? — ее взгляд снова устремился к кинжалу. — Хотя я вижу, что нет. Но это неважно! Правда! Намного интересное другое — как далеко может зайти женщина, чтобы доказать свою любовь?

— Что? — шокировано выдохнула я, потеряв нить разговора. Она так непринужденно тараторила, мне даже стало казаться, что я безмозглая дурочка, раз не успеваю за ее полетом мысли.

— Ну я не знаю... — замялась любовница Никериала, — любовь к милым пушистым котятам, к большим лохматым собачкам, может даже к стеснительным чешуйчатым дракончикам или же к бесСердечному садисту, что совершенно не имеет чувство юмора? Мало ли что нравится юным принцессам? Я вот всем Сердцем и... уязвленными частями тела уже заранее обожаю и боготворю заживляющую мазь... О, и холодный компресс! А также юные нежные женские руки, которые...

— Что?! — грозно зашипела я, перебив эту девицу. Мне стало казаться, что она надо мной издевается. Видно мое главное преимущество в убеждении — приставленный к горлу кинжал — действовал совсем не так, как мне хотелось. — Какие собачки, котята, дракончики и всякие садисты!

— Обыкновенные, белобрысенькие такие, — удивленно захлопала глазками черноволосая девушка, будто я не смогла понять простейшие понятия и для меня сейчас сделали одолжение, великодушно решив все пояснить. — А вы, леди, стали повторяться. Советую вам прочитать одну книжечку, толстенькую такую, на которой огромными золотыми буквами написано: "Толковый словарь", а то вы меня своим вопросительным словом скоро до нервного тика доведете.

— Что?!!! — от еле сдерживаемой ярости восклицание неожиданно прозвучало фальцетом.

Моя собеседница страдальчески поморщилась и попыталась выхватить из моих рук кинжал, чтобы совершить самоубийство и больше не отвечать на вопросы, но от меня так просто было не избавиться. Поборовшись с ней за вожделенное оружие, я естественно, выиграла эту схватку, случайно заехав локтем ей в челюсть, мы продолжили прерванную беседу, но уже в новом ключе. Так как первый незабываемый эффект от приставленного к горлу острого кинжала безвозвратно был утерян, да и она как-то странно на него реагировала, будто на какую-то деревяшку, то я убрала его в рукав, решив, что все равно от меня она убежать не сможет. Есть же множество других способов выяснить правду! Например, надавить на больные точки, или же создать эти точки самой: щипками и пинками, главное, чтобы мне подчинялась, тогда, возможно, я буду снисходительна и просто выставлю ее из замка на мороз.

Увидев, что больше на нее нападать я не собираюсь, черноволосая девица заметно расслабилась и, мученически поморщившись, беспардонно потерла область пониже спины. Я это с превеликим трудом стерпела и даже не показала никоим образом, что это меня возмутило, утешив себя тем, что я смогла разведать уже одну больную точку этой хамки.

— Я отвечу на все вопросы, только прошу... — начала говорить страдалица, жалостливо взглянув прямо мне в глаза. — Нет! Умоляю! Ради моих нервов и поседевших волосков Партара, не отвечайте больше вопросительными словами и односложными предложениями! Больше пытки словом "что" я не выдержу!

— Почему? — свой первый вопрос: "что?" я с неохотой проглотила, здраво размыслив, что моя собеседница это может расценить как издевательство. Но все равно услышав мой ответ она заметно пригорюнилась и хлопнула себя рукой по лбу, пробормотав себе под нос о несправедливости жизни.

— Что опять не так? — возмутилась я.

— Я же просил... Такое отношение не располагает к конструктивному диалогу, который выявит и раскроет всю глубину вашего ошибочного мнения!

— Что? Ой, простите, просто я совершенно не поняла и слова из вашей... изумительной речи, что вы старались до меня донести, — мило улыбнувшись, я глубоко вдохнула воздух. — И, соответственно, моим долгом послужило напомнить вам, что мы должны прийти к определенному консенсусу, и посредством простого вопросительного слова, я выразила степень моей пораженности вашей неспособности перейти на более простой язык, чтобы все члены беседы смогли его понять, — выговорила я на одном дыхании, надеясь, что нигде и ничего не перепутала.

Ее шокированное выражение лица стало наградой тем бессонным ночам и вечерам, что я безвылазно сидела в библиотеке и штудировала книги. Моя голова раскалывалась, строки перед глазами плыли, но упорству Ее Высочества можно было позавидовать — ведь она, то есть я, тогда поставила задачу выучить пару слов из лексикона Никериала, чтобы при удобном случае его припечатать одним лишь заумным словечком. А тут появился такой удобный случай блеснуть своими новыми знаниями... жаль, что не перед Ником.

— О, не знал, что вы так умеете... — одобрительно кивнула девица.

— Я долго тренировалась, — не удержавшись, раскрыла я свой секрет, искренне наслаждаясь триумфом.

— Я заметил...

— Но мы отвлеклись! — как можно грознее нахмурилась я, да так, что у меня случайно задергался левый глаз. — Кто ты такая и что делала в покоях Никериала! Отвечай! Живо! А то я тебя...

— А что ты со мной сделаешь? — внезапно спросила она приятным мужским баритоном, от которого у меня мурашки пробежались по коже. Голос Ника прозвучал так близко, что я, внутренне содрогнувшись, огляделась, думая, что к нам подкрался маг. Но коридор был пуст, а когда я вновь посмотрела на девицу, то чуть вкликнула от неожиданности — вместо нее на меня насмешливо смотрел Никериал, и не просто смотрел, а оценивающе рассматривал, вальяжно прислонившись к стене. Его фигура так и источала уверенность, какое-то внутреннее превосходство, будто он знал, что я больше ничего не смогу сделать...

— Ник? — сипло спросила я, и отшатнулась от него, сгорая от смущения. Великая, да что это со мной?!

— А ты хотела видеть кого-то еще? — улыбнулся он и, резко схватив меня за предплечья, внезапно прижал к стене. Я даже не успела возмутиться и хоть как-то отреагировать на такое неподобающее поведение — мыслей больше не осталось, дыхание перехватило, Сердце забилось быстро-быстро, грозя выпрыгнуть из груди — я замерла, в состоянии лишь смотреть в его чарующие светло-Серые глаза.

— Это так неожиданно... — прошептала я, чувствуя, как у меня подгибаются колени. Почему его лицо так близко?

Я смущенно отвернулась и вместо того чтобы отпихнуть наглеца, медленно провела ладонью по его домашнему кафтану. Он был длинный, до пола, опоясанный широким поясом, с узелковатыми (из шнура) пуговицами. Кафтан, похоже, был сшит из сукна и пахло от него приятно — терпкими сушенными травами и чем-то сладким. Чувствовать под подушечками пальцем ворсистую ткань было на удивление приятно, особенно когда она дышала теплом... Внезапно мои пальцы осторожно накрыла горячая ладонь мага, и я, ощутимо вздрогнув, испуганно замерла на месте. Поднять голову и посмотреть на него было невыносимо, уж лучше так — отвернувшись и зажмурившись от робости и смущения. Да что это со мной происходит! Надо как можно быстрее оттолкнуть этого наглеца, дать звонкую пощечину и, припечатав хлестким словом, гордо удалиться! Но почему я себя чувствую, как загнанная в угол беспомощная овечка?

Он медленно нагнулся к моему лицу и, легонько дотронувшись губами до мочки уха, прошептал:

— Милая, я тут запамятовал, а где я держу лечебные мази, лексиры, зелья?

Я вздрогнула от пробирающего до кончиков пальцев шепота и судорожно сглотнула приступивший к горлу ком. Сил чтобы ответить не было — голос внезапно пропал, в груди трепетало Сердце, а ноги подкашивались и если бы не Ники, который крепко прижимал меня к стене, я бы давно упала к его ногам. Я даже не расслышала, точнее, не смогла понять его вопрос — он стоял так близко, что чувствуя его дыхание, ощущая на своей талии его горячую ладонь, я забывала обо всем на свете... Нет, не так — я просто не могла ничего услышать кроме громогласного биения своего Сердца и будоражащего мое тело страстного шепота.

Вместо слов изо рта вырвался лишь слабый стон, от которого я вспыхнула как маков цвет и зажмурилась от стыда. О, Великая, какое неподобающее поведение! А ну, соберись, никчемная рабыня! Ты кто, немая девка из нищих районов или же гордая, благородная миледи, на которую должны все равняться?!

— Что, что? — зашептал маг, прижавшись ко мне сильнее, — Повторите...

— Я не... — облизнув пересохшие от волнения губы, через силу молвила я, — не расслышала...

Он внезапно резко отшатнулся от меня и недоуменно, я бы даже сказала, слегка испуганно посмотрел в сторону. Проследив за его взглядом, я наткнулась на Эдварда, который неподалеку стоял от нас и ошарашено смотрел то на Ника, то на меня. Мои колени задрожали сильнее, и я сползла по каменной стене на пол, тихонько захихикав, как какая-то дурочка. Меня изнутри пробирал смех, и я просто не могла остановиться — какая же это нелепая ситуация! О, Великая!

— Ты? — с какой-то обидой в голосе спросил у Ника Эдвард, будто маг в чем-то провинился. — Да еще и с миледи?!

— Эди, я все объясню! — выставив вперед руки, запротестовал Никериал, чем рассмешил меня сильнее. — Это все она!

— Так значит, миледи сама тебя прижала к стене и... и... — кудрявый паренек покраснел, мгновенно слившись цветом лица с волосами. — И чем вы там еще занимались!

— Дознанием, — буркнул Никериал, скрестив на груди руки, но тут же, ухнув, стал потирать копчик. — Она меня схватила, угрожала и не признавалась где мне найти спасение...

— Как ты мог! — зашипел почище змеи Эдвард и резво двинулся в нашу сторону, с намереньем расправы. Мне даже на мгновение показалось, что его яркие зеленые глаза засветились и пожелтели, а голос приобрел какие-то нечеловеческие нотки. — То с Ником, то с миледи! Нет, я понимаю с Ником — против его обаяния трудно устоять и он сам вправе решать с кем проводить время, но вот впутывать в свои делишки ее?! — к концу речи его голос приблизился к фальцету, задрожали стекла, а Ник вновь выставил вперед руки, видно одним жестом надеясь успокоить разбушевавшегося друга. — Не позволю!!!

Мое нелепое нервное хихиканье все-таки привлекло мужчин, хотя я честно пыталась прикрыть рот ладонью и успокоиться. Да что это такое! То вымолвить и слова не могу, то веду себя как нервная припадочная барышня! Что обо мне могут подумать люди!

Они с недоуменно взглянули на меня сверху вниз, будто только сейчас вспомнили, что не одни в коридоре, и им это не понравилось, потому я стала свидетельницей их короткой перепалки.

— Вот, посмотри, — с неким сожалением молвил Никериал, рассматривая меня так, словно я была образцом из его лаборатории, — до чего ты ее довел... Она потеряла рассудок... — он резко показал пальцем на озадаченного юношу, — и все из-за тебя!

— Это наговоры! — возмутился Эдвард, будто его обвинили в ужасном преступлении и он сейчас пытался восстановить свое честное имя, испугавшись правосудия. — Это ты будешь перед ним отчитываться!

— Я? Это ты!

— Мики!

— Что, Мики?! Он меня убьет! А потом воскресит и снова убьет! — светловолосый маг испуганно огляделся по сторонам, будто почувствовав, как за ним наблюдает этот некто "он" и перешел на трагический шепот. — И так будет продолжаться до тех пор, пока ему не наскучит! А терпения у целителей много, даже чересчур. Он хуже Партара!

— Мики? — мне вдруг резко стало не смешно, а душу стал грызть червячок сомнения. Это не Ник, а какой-то Мики? Но так звали его любовницу... и маленькую девочку... Хотя любовница вроде представилась как Микио... ничего не понимаю. Подождите-ка, тогда от кого я сейчас так млела? О, Великая...

— О, вылечилась! — облегченно выдохнул тот, кто выдавал себя за Никериала, даже Эдвард обрадовался, широко мне улыбнувшись. — Это чудо! Восславим же Великую в сей замечательный день, и принесем жертвы во благо ее... ну и так далее, мне, к слову, уже пора.

— Куда? — недоуменно нахмурился рыжеволосый друг Ника и схватил его за кафтан, прошипев тому. — Не оставляй меня с ней!

— Пошли со мной! — обрадовано хлопнул по спине паренька Мики и вцепившись ему в руку потащил того дальше по коридору. — Ты будешь моей путеводной звездой во мраке зловещей обители садиста!

— Не буду я твоей звездой, — вырвался из его хватки Эдвард и, с опаской глянув на меня, громко шепнул. — А с ней что?

— Что за хамство! — не выдержав их неподобающего поведения, возмутилась я. Мне не нравилось, что они обсуждали меня в моем же присутствии — это унижало мое достоинство. Поднявшись на ноги и элегантно смахнув пыль с юбки платья, я, гордо расправив плечи, продолжила. — Если вам есть что мне сказать — говорите, а нет — не смейте обсуждать меня за моей спиной! Это некультурно и вы выставляете себя не в лучшем свете!

Они недоуменно переглянулись и подошли ко мне, с опаской взглядываясь в мое лицо. Не знаю, что было на уме у этих двоих, но явно ничего хорошего. Я даже успела подумать, что если они опять будут домогаться или же пытаться убить — я буду кричать.

— Что это вы удумали? — подрагивающим от волнения и страха голосом молвила я, стараясь как можно невозмутимей смотреть на этих заговорщиков. — Эдвард, живо объяснитесь!

— Миледи, — как можно ласковее сказал паренек, во всю улыбаясь, — вы не волнуйтесь, вам нельзя волноваться... А то вдруг с вами вновь случится припадок... — он осторожно взял меня за ладонь и успокаивающе ее погладил. — Мы приведем Ника, он вас осмотрит, вылечит и вы вновь будете здоровы...

— Да, да, — услужливо закивала копия Никериала, — мы приведем того садиста, даже большую лохматую собачку для пущей утехи, но сначала найдет целебную мазь для исцеления моих боевых ранений. И вы ускорите этот процесс, если соизволите ответить на простой вопросик — где или же кто может предоставить мне сию мазь?

— Милена может, — шокировано прошептала я. Не могу поверить, эти двое считают, что я больна! Какой кошмар! Мое щеки запылали от стыда, но я старалась держать себя в руках, чтобы они не заметили моего состояния.

— А кто такая Милена? — обратился к Эдварду тот, кто был в образе светловолосого мага.

— Домовая Ника. Готовит, убирает, заботится обо всех. Добрая душа...

— О! — обрадовано воскликнул Мики и, вновь схватив Эдварда, потащил почти несопротивляющегося паренька на поиски домовой. — Надо же поблагодарить ее за столь чудесный, восхительно-изумительный, божественно-вкусный шоколад! Уверен, после моих хвалебных дифирамб ее поварскому искусству она с радостью даст мне мазь! — они все дальше удалялись от меня и голос Микио становился все тише. — Не люблю хвастаться, Эди, но поверь профессионалу — я могу растопить Сердце даже самой неприступной дамы.

— Ну конечно... А Алия? Или же она в твоем понимании не дама?

— С чокнутыми чаеманками мое обаяние бессильно, но я работаю над этим...

Когда их стало невидно и беседу я больше не могла услышать, меня вдруг озарило и, перебрав в уме вновь произошедшие события, я кое-что с ужасом поняла:

-Так она мужчина? — мое незыбленное видение мира пошатнулось, в глазах потемнело, перехватило дыхание. — Тогда... Ник что, мужеложец?!!!

Нет, этого просто не может быть! А если может... его срочно нужно спасать!

* * *

Ник

Я заливисто чихнул. Мой чих эхом прокатился по округе, спугнув с крыш воробьев и несколько синиц. Шмыгнув носом и растерев замерзшие руки, я начал задумываться о том, что забраться на крышу северной башни и полчаса на ней просидеть, спрятавшись от всех настырных, не было такой хорошей идеей, как казалось в самом начале.

На улице было не так уж холодно — незаметной поступью в наши края приближалась весна, и дуновение ее нежной свежести уже можно было ощутить: веяло легким морозцем, небо было не затянуто снежными тяжелыми тучами, а радовало взор небесной синью и легкими рассыпчатыми облаками. Рядом со мной чирикали птицы, свившие между перекладинами гнезда; они не обращали внимания на пришельца, который улегся прямо на снежной крыше в потертом и изъеденном молью полушубке и любовался окрестностями.

Если честно, меня мало интересовали подернутые легкой дымкой далекие горы, или же одетый в снежное убранство лес, тянущийся почти до горизонта, я просто думал. Фил бы сказал, что я как всегда, "ушел переживать наверх". Отчасти он прав, с детства я предпочитал размышлять о былом, настоящем и будущем на крыше — в пору учебы у Карактириуса единственным спокойным и безопасным местом была она: наклонная, с темной черепицей и удобным чердаковым окном. Я любил смотреть с нее на долину: на небольшую деревушку, вечером озарявшуюся огнями, на далекие горы, мечтая однажды вырваться из душного дома учителя и посмотреть мир, прославиться, доказать крикливому и несправедливому наставнику, что я чего-то стою. Крыша стала олицетворением моих грез, местом, с которым были связаны самые приятные воспоминания детства. Возможно поэтому, когда на душе было невыносимо и от того жизнь казалась гадкой и неправильной, я всегда стремился попасть "на то самое место", так сказать, очутиться на миг в детстве, где самой большой проблемой было — это грозящая порка от Карактириуса за очередной проступок.

Да, на моей душе было гадко, пусто, я чувствовал себя так, словно в одночасье лишился всех своих самых светлых эмоций, даже воспоминания о детстве дарили лишь нестерпимое чувство тоски и разочарования. Нет, выходки Микио были здесь ни причем (что с безумца спросишь) и не Ирен (на принцессу и обижаться грех), я размышлял о себе. В кого я превращаюсь? Что ждет меня в будущем? Для чего я живу? Вопросы, которые я не задавал себе с того самого момента, как ушел из госпиталя.

Тогда жизнь мне казалась проще: цель была ясна, будущее виделось лишь в светлых тонах, я был полон энергии на новые свершения, желал признания, побед, славы... Со временем все померкло, я выбрал другую стезю, трудный и ветвистый путь кабинетного ученого. К мелким невзгодам я относился со снисходительностью, считая, что если их не замечать, то они исчезнут сами, к большим — с осторожностью, боясь разрушить хрупкое равновесие, что установилось в моей жизни. Людей я отчасти стал презирать, относясь хорошо лишь к тем, кто не оставил меня в трудную минуту, я себя считал выше других, мудрее и это мне нравилось.

Все началось с Риэла. Его хамство, желание при любом случае поддеть меня, вывести из себя все-таки переполнили чашу моего терпения, и я не выдержал, показал свои настоящие чувства... это было моей первой ошибкой, которое привело к плачевным последствиям. А дальше... я при каждом удобном случае показывал, как мне неприятна очередная личность, которая выбивалась из моей системы видения мира, стал доходить до рукоприкладства... Ведь так себя не должен вести настоящей целитель, меня учили терпению, снисхождению и состраданию, и что я сейчас творю? Ставлю себя на одну ступень с ребячившимся магистром, для которого окружающие, это лишь те, кто могут его развлечь? Может нужно быть более сдержанным и не поддаваться на провокации некоторых личностей?

Я тяжко вздохнул, скрестив на груди руки. Что за засада, похоже, меня начинает мучить совесть. Где же ты бродила все эти годы, блудница, оставив своего хозяина на произвол судьбы? Почему вернулась? Решила, что я достаточно пожил в свое удовольствие и пора о себе напомнить? К ее сожалению, ветреные женщины не в моем вкусе, от них не знаешь что ожидать...

— Какая встреча, — внезапно раздался низкий мужской голос прямо возле моего левого уха.

От неожиданности я подскочил и чуть не свалился с крыши, про себя костеря на все лады неожиданного пришельца. Джек, а это был именно он, незаметно улегся рядом со мной, а так как его в дневном свете почти не было видно, то решил подшутить над своим хозяином. Как оригинально. Если бы я временно не ушел в себя, то он никогда бы не смог исполнить свой злодейский замысел.

— Пшел вон, — как обычно с угрозой произнес я, не намеренный терпеть его присутствие. Раньше, когда я только въехал в замок, то попытался подружиться со всеми, кто достался мне к нему в довесок, но потерпел сокрушительное фиаско. Настырный призрак все никак не желал признавать меня своим хозяином, и многие годы отравлял жизнь своими мелкими проказами. Я жалел его, не хотел изгонять, да и его присутствие поначалу забавляло меня, как-никак, собеседник, а человеческого общения впервые годы мне сильно не хватало. Конечно, потом мы смогли ужиться, но я уже перестал считать Джека "забавным", обретя стойкую неприязнь ко всем призракам, а он же поумерил свой пыл, справедливо опасаясь изгнания, лишь иногда "обижался" на плохого хозяина. Так что отношения у нас были натянутые.

— Какой ты сегодня злой, Ник, — сразу обижено прогнусавил Джек и хихикнув, добавил. — Слышал ты сегодня не с той ноги встал. Молодец, мужчина не должен быть моногамным, гарем — вот что красит любого! Если честно, Ирен никогда мне не нравилась, а вот твоя новая пассия...

— Сгинь, — прошипел я. И, вспомнив, как совсем недавно убеждал себя быть сдержаннее и дружелюбнее, примирительно добавил. — Нет у меня никакой пассии, это была ошибка. А Ирен... — я вздохнул, чувствуя, что еще немного и я сойду с ума в этом доме умалишенных. — А что она? Мы с ней кардинально противоположные личности и даже теоретически не будем вместе. Это нонсенс. И точка.

— Жаль... А она хорошая, воспитанная девушка. Из нее будет прекрасная жена!

Я скептически глянул на Джека, который как всегда был непостоянен в своих суждениях. И как с таким вести конструктивный диалог? Порой он хуже Микио... даже у безумного иллюзиониста есть своя логика. И я начинаю подозревать о том, что все сговорились — в последнее время я только и слышу о том "какая Ирен прелесть". От Ярика, от Эда... теперь, докатился, мне советы дает неугомонное привидение, которое и при жизни, я подозреваю, не был дамским угодником.

— А что ты здесь делаешь? О чем думаешь? — как ни в чем не бывало сменил тему Джек, завалив меня вопросами, будто не слышал, как я его уже два раза вежливо и миролюбиво попросил уйти с глаз моих долой. Ну почему ему постоянно нужно повторять? У призраков что, проблемы со слухом?

— Я миром прошу, Джек, — вздохнул я. — Оставь меня одного. У меня сейчас нет настроения на твои глупости. Иди, приставай к Ирен, ты же любишь это делать, и все довольны — она с удовольствием внимает твоим речам и идет спасать мир, а ты искренне радуешься тому, что вновь смог воздействовать на историю материального мира или как ты там себя оправдываешь?

— Иреночка сейчас занята, а вот Милена... — задумчиво пробубнил он, и, выдержав эффектную паузу продолжил, — надо же обязательно рассказать ей где прячется хозяин! Бедная, так долго его ищет! Уже второй час безрезультатно взывает к его совести и благоразумию у двери в лабораторию!

По моей спине пробежался холодок и я внезапно понял, что не против, а наоборот, очень жажду пообщаться с Джеком. Нет, после того что я натворил все остальные проблемы как-то незаметно ушли на второй план. Милена страшна в гневе, как сварливая матушка, которая изо всех сил пытается контролировать своего непутевого сыночка. Я на это просто не обращал внимания — у всех свои тараканы в голове, да и опасно для здоровья лишний раз спорить с тем, кто готовит тебе обеды. Вообщем, мне искренне не хотелось в ближайшее время пересекаться с Миленой. Отчасти поэтому я и сидел на крыше. В лаборатории, библиотеке и в опочивальне она искала бы меня в первую очередь.

— Ну хорошо, — нехотя проговорил я, предвкушая то, как Джек потом заплатит за свои угрозы. — Что тебе надо?

— Что тебя тревожит? Чем опечален? — радостно отозвался он, устроившись поудобнее возле меня. — Расскажи мне обо всем!

— Зачем? — ни за что не поверю, что призраку интересны мои проблемы. Они же к миру относятся иначе, считая все личные неурядицы пустой тратой времени и недостойных их "великого внимания". Так мне однажды по секрету поведал знакомый некромант, который общался больше с миром духов, чем с миром живых. Говорил, что призраки считают, что у человека есть только одна стоящая проблема — это его преждевременная кончина. Но за то они обожают вспоминать свое прошлое и могут часами в мелочах расписывать о том, как ели, спали, ходили в туалет, занимались любовью...

— Как зачем?! Я же твой дедушка!

— Ты не мой дедушка.

— Но я же все равно твой родственник!

— Дальний, — снисходительно улыбнулся я, — очень дальний.

Да еще и мертвый, и очень надоедливый.

— Это не важно, — отмахнулся Джек от такой несущественной, по его мнению, мелочи. — Я, может, за тебя беспокоюсь.

Прелестно. Теперь за меня беспокоятся духи. Я что, и вправду выгляжу так жалко, словно сам не способен справиться со своими проблемами?

— Да неужели... С чего это? — как-то внезапно возникшие родственные чувства выглядели подозрительно. — И не говори, что это лишь потому, что ты мой родственник.

— Я что, не могу уже и проявить участие?! — сразу возмущенно воскликнул Джек, явно копируя нотки истеричной барышни. Нет, все же он переигрывает, у барышни получилось бы на порядок искреннее.

— Можешь, — я встал и отряхнул полушубок от снега. — Только вряд ли я тебе отвечу.

— Ты мне не доверяешь? — к истеричным ноткам добавилось еще и еле сдержанные слезы. Какой в нем пропадает лицедей. Интересно, а пугает он также фальшиво?

— Конечно нет, — я стал осторожно спускаться к карнизу, памятуя о том, что недавно с него чуть было не валился. А это было бы весьма печально — великий ученый и маг умер от того, что упал с башни собственного замка. Зачем доставлять врагам такую радость и повод для насмешек?

— Хорошо, злодей, — буркнул Джек и скороговоркой проговорил магическую клятву молчания. — Я, Антоний Тристан Ленге-Джоанис, клянусь своей духовной сущностью, что сохраню в тайне все, что в этот день мне поведает Никериал Ленге, пока не исчезнет само мироздание. Да примет мою клятву магия и скрепит нерушимой печатью молчания.

Я споткнулся и, потеряв равновесие, чуть не полетел головой вниз, в последний момент, сумев с помощью левитации удержать себя от постыдного падения с пятнадцатиметровой высоты в сугроб. В голове вертелась лишь одна мысль — Антоний? Его на самом деле зовут Антоний?

Пока я забирался обратно на безопасное расстояние от карниза, мои руки обвило голубоватое свечение, исчезнувшее через пару мгновений — магия, к моему удивлению, приняла клятву призрака, что само собой было нонсенсом. Точнее, еще никто не мог точно сказать распространяются ли клятвы магов на нежить, а тут такой подарок судьбы. Надо будет написать об этом случае статью в альманах...

— Антоний? — озвучил я то, что волновало меня в данный момент. — Тебя зовут не Джек, а Антоний?

— Ну и что, — подлетел ко мне Джек... хм, Антоний. — Я перечеркнул свое прошлое со смертью и сменил имя. Это естественно, я же начал новую жизнь! А вот то, что ты до сих пор не рассказываешь мне о своих бедах, меня оскорбляет. Я же уже дал клятву.

— Я этого не просил, — вздохнул я и вновь уселся на черепицу. Кончики ушей немного морозило, но в целом мне не было пока еще холодно, скорее наоборот, чем больше я проводил времени на свежем воздухе, тем мне становилось легче. Может и вправду поделиться с ним своими проблемами? Джек все равно никому не сможет рассказать нашу беседу, а я, может, смогу по-новому посмотреть на то, что меня тревожит. Трудно постоянно держать все в себе, да и друзьям не особо хочется рассказывать о том, что я сам считаю глупостью. Ник, ты же сам хотел измениться, так почему робеешь перед первым шагом?

— Я становлюсь похожим на учителя, — сказал я на одном дыхании, смотря на заснеженный лес.

— На Азеля Гариуса, главу Парнаско?

— Откуда ты его знаешь? — изумился я осведомленности Джека. Ведь я никогда ему не говорил ни о своих учителях, не вдавался в подробности своего прошлого.

— Мальчишка рыжий рассказал, — мгновенно сдал Эдварда призрак. — Говорил, что этот Гариус тебя жаждет вернуть в госпиталь, и ты скоро уедешь в столицу.

— С чего это? — сощурил глаза я, начав подозревать своего наставника в подкупе дракона. А Эдвард, добрая душа, наверное, повелся на уловки этого "темного властелина" и теперь, даже не подозревая об этом, ему служит. Азель это умеет, на себе знаю. — Нет, я про своего первого учителя, магистра Карактириуса.

Джек удивленно охнул и присел ко мне поближе. К сожалению, из-за света я почти не видел и не мог с уверенностью сказать про выражение его лица. Про своего первого наставника я и с друзьями обсуждал нечасто, не то чтобы и с призраком, а то и понятно — благодаря Карактириусу мое детство было совсем не безоблачным.

— Отца я лишился довольно рано, — внезапно натянутая пружина внутри меня лопнула, и слова полились легко и непринужденно, будто я болтал ни о чем с Филгусом. — Он спихнул своего единственного сына на старого мага, который в силу своего возраста превратился в брюзжащего старика, озлобленного на весь мир. Мой отец сбежал от ответственности, а может просто хотел для меня лучшей доли — я не знаю, известно лишь одно — через год его не стало. В моей памяти остался лишь наш дом — маяк, который мне тогда казалось, цеплялся за небо, да и то, как отец, подхватывая меня на руки, показывал с его верхушки синее бескрайнее море и белокаменный портовый город. Помню как он постоянно трепал меня по макушке и, показывая на плывущие мимо парусные корабли, все повторял, что когда подрасту, прокатит меня на нем. Но вот об учителе у меня воспоминаний много и я не сказал бы, что они светлые и счастливые...

— А что случилось с твоим отцом? — оторвав меня от воспоминания, спросил необыкновенно сухим и безжизненным голосом Джек. — А с матерью?

— Мама умерла еще когда мне не было и года, а отец сгорел вместе с маяком, — грустно улыбнулся я. — И я остался совершенно один. Сирота, который полностью стал зависеть от прихотей старого маразматика, любящего повторять, что если бы не его милость, то я давно оказался на улице и умер от голода. Карактириус обожал унижать, морально давить индивидуальность, кричал, что я ничтожество, ни на что не годный мальчишка. Я его ненавидел, мечтал, чтобы он умер в муках, но в тоже время всегда от него зависел — лез из кожи вон, чтобы он меня признал, гордился, сказал, что я ему дорог, — я усмехнулся. — Мальчишка, ищущий отцовской любви в ненавистном человеке... довольно иронично, не правда ли?

Не знаю, понимал ли меня Джек, мне было неважно. Я хотел выговориться.

Если проводить параллели, то Эдвард оказался в схожей ситуации. Его отец сбежал от деспотичной супруги, не выдержав заскоков ее характера, а мать давила в детях любое проявление неповиновения ее "королевской воли". Но в отличие от меня у Эда не было Азеля, который смог доказать мне, что я стою намного дороже, чем меня убеждали все жизнь. Нет, Фил и раньше поддерживал меня, особенно, когда сильно доставалось от Карактириуса, но мне тогда нужно было получить поддержку именно от взрослого человека.

Я смог перерасти свои детские комплексы, хотя мне порой кажется, что я до сих пор бессознательно стараюсь быть кому-то нужным, доказать, что учитель был не прав и я намного лучше, чем он считал. Я даже думаю, что целителями становятся в первую очередь не из желания помогать другим, а из эгоистической прихоти слышать от всех слова благодарности.

— А как же магистр Гариус?

— Азель? Он появился в моей жизни намного позже, и я не сказал бы, что его приход ознаменовался началом светлой полосы, но и отрицать его заслуги я не стану. Он обучил меня целительству — открыл мое призвание, но, к сожалению, жизни научил Карактириус. Да, я его ненавидел, презирал, но сейчас, кажется, начинаю понимать. У старого мага просто не сложилась жизнь: все про него забыли, в деревушке, в которой он проживал — тайно ненавидели, а любимый ученик — его гордость и надежды на хорошее будущее, при первой же возможности сбежал в столицу и хоть впоследствии и стал главой Парнаско, про него, даже и не вспомнил. Карактириус со временем озлобился, и в своих новых учениках незаметно для себя стал видеть будущих предателей. Он был строг, никогда не проявлял слабости и мне кажется, в глубине души просто страшился, что мы, как и Азель, оставим его одного. Он боялся привязаться к нам, боялся, что на старости лет останется совсем один; забытый, покинутый всеми старик, доживающий последние дни, сидя в старом кресле-качалке у потухшего камина. Даже врагу не пожелаешь такой участи...

Но, вот когда при сборе целебных трав на нас напала нежить он показал свое истинное лицо — не жалея себя защищал меня и Фила от волкоглаков. Честно сказать, я тогда был сильно напуган и не оценил его поступка, да и помощь прибыла довольно быстро — нам повезло, что в этот же лес пришел с коллегами для сбора трав и Азель. Нда... кто бы мог подумать, что чистая случайность нас спасет.

Я тогда умудрился впервые жизни применить целительскую магию, причем довольно сильную. Джек, ты же знаешь, как у ребенка случается "прорыв". Эмоциональное напряжение, опасность для жизни, может быть умирающий на руках учитель, лучший друг, любимая подруга... Я до сих пор помню то чувство; как клокочущий громадный поток энергии вырвался из меня наружу и заполнил своим светом все вокруг. Я ощущал невероятный подъем жизненных сил, видел лучистое сияние живой энергетики за много миль вокруг, меня до краев наполнила эйфория... но вскоре она сменилась усталостью, меня потянуло к земле, закололо в груди, перехватило дыхание и я потерял сознание.

Карактириус не хотел меня отпускать — долго кричал на Азеля, спорил с ним, доказывая тому, что я еще маленький, и меня нельзя увозить в госпиталь, но вот только мой будущий наставник оказался упрямей и настойчивей. Тогда я не знал, но сегодня могу сказать точно, что глава Парнаско просто не хотел упускать такой ценный кадр для своего дорогого госпиталя, да и его маленькую страсть к генетике тоже нельзя упускать из виду. Конечно, как он даст прозябать такому "не ограненному бриллианту" в уединенной деревушке?! Азель не был Азелем, если бы не заманил меня в свои сети. Я не хотел уезжать и оставлять одного Филгуса, но быть и дальше рядом с учителем — было просто не выносимо. Тот, после случая в лесу, стал смотреть на меня как... на таракана, а когда я уезжал вместе с целителями в столицу, то вместо прощания он плюнул себе под ноги и зашел в дом, громко хлопнув за собой дверью. Никаких тебе: "Я горжусь тобой, Ник", "Стань сильным и хорошим целителем, ученик" — он оставил мне на прощание лишь грязный плевок. Меня поддержали в моем решении только Фил и Амалия. Да... кто мог знать, что я больше Карактириуса никогда не увижу.

— Мне его жаль... — задумчиво проговорил Джек. Солнце на миг закрыли облака, и я увидел на его бледном, полупрозрачном лице непонятную тоску и печаль, словно все это происходило не со мной, а с ним. — Худшей доли не сыщешь... — оторвавшись от грустных воспоминаний, он внезапно задорно улыбнулся и погладил рукоять торчащего из груди кинжала. — Но меня, к счастью, лишили жизни иначе. А как там дела с ушлым целителем? Он стал хорошим учителем?

— Как тебе сказать... — улыбнулся я, припоминая, как трепал нервы своему новому наставнику и его милой молодой жене. — Мне не особо нравились его методы воспитания — они всегда отличались оригинальностью и изощренным садизмом. Вот только от моих действий мог пострадать не только я, но и невинный человек, и он в первую очередь научил меня ответственности и... принимать смерть.

Когда я проучился в госпитале около года, то Азель, дав мне задание по лечению одного пациента, прямо сказал, что если я не справлюсь, то в госпитале делать мне нечего. Я проникся важностью этой миссии и, желая произвести на учителя лучшее впечатление, старался из всех сил... первую пару дней. Усидчивости и терпения у тринадцатилетнего мальчишки было, как понимаешь, меньше гроша, да и болезнь пациента мне тогда казалась легкой, но вот только я не учел одного — какой же все же Азель скотина. Он дал мне неизлечимо больного пациента, с которым даже сам не смог справиться, не то, что юнец, только вступивший на путь целителя, и спокойно в сторонке наблюдал за моими бесплотными попытками спасти человека. Стыдно вспоминать, как я заперся в кладовке для швабр и, смахивая рукавом слезы, корил себя за халатность, лень, чувствовал жуткий стыд перед своим учителем, потому что обманул его доверие. Но Азель меня не прогнал, как обещал, а вместо этого вломился в кладовку и сказал пару утешительных слов, в число которых входило то, что он все специально подстроил. А потом пришло осознание того, что мой новый наставник еще больший злобный монстр, чем Карактириус. Но это так, лирика...

— Забавный человек.

— Забавный... — я усмехнулся, припомнив один интересный случай. — Забавным он бывал только на кладбище. Я тебе рассказывал, что впору ученичества у магистра Гариуса он однажды взял меня на похороны?

— Нет, — замотал головой Джек и приготовился внимательно слушать.

— Все было в порядке, пока дело не дошло до прощальной речи. Вместо того чтобы сказать родственникам покойника какой прекрасный это был человек Азель полчаса разорялся о том, какие изумительные гены невосполнимо пропали для генофонда и во что обойдется всем эта роковая ошибка. Но лекция о генетике перед могилой несчастного было еще только началом. Наставник успел напиться, поставить всем гостям диагнозы, преимущество разнообразные психические расстройства, для обычных людей ловко переформулированные им в общедоступные определения, такие как "дура", "идиот" и тому подобное. И к концу вечера заскучав, пошел ночью обратно на кладбище для поиска новых пациентов. И ведь нашел... одного нервного некроманта, который после встречи с нашим главой неделю пролежал в госпитале в коме с черепно-мозговой травмой. Азель божился, что тот сам ударился об надгробие и свалился в свежевырытую могилу, а свою причастность к тому пронзительному визгу некроманта, который слышал весь квартал, он отрицал.

Призрак засмеялся и стал строить теории о том, что мог сделать с бедным человеком глава Парнаско, а я же в это время вновь погрузился в свои невеселые думы. От того что я выговорился мне заметно полегчало, но вот ощущение какой-то неправильности никуда не делось. Я чувствовал, что моя жизнь пошла не по тому руслу и начал искренне бояться, что закончу жизнь как мой первый учитель.

Одиночество... стезя любого затворника — его благословение и проклятие. Злость на других, обида на весь мир за свой печальный конец — вот, что меня ждало в будущем.

Да, пора сказать себе, что я очень сильно боюсь остаться один. Всегда боялся, но вот открыто признаться в этом смог только сейчас...

* * *

Ирен

Странно, сегодня всем крайне срочно нужно засвидетельствовать свое внимание к моей королевской персоне. Не успела я спокойно дойти до своих покоев, дабы обдумать не простую ситуацию с Никериалом, как мне в коридоре перерезал путь невежественный верзила, который обожал оголять свой торс — Ярослав. Он, широко улыбнувшись, выскочил на встречу из какого-то темного угла и неосознанно проведя рукой по медным пуговицам наглухо застегнутого камзола, торжественно произнес:

— Золотце, я давеча поразмыслил над твоей просьбой и решил помочь твоему благородному делу.

— Какому делу? — недоуменно нахмурилась я и попыталась обойти "препятствие". Но не тут-то было, мужчина вновь перегородил мне путь, наотрез отказываясь пропускать дальше.

— Как какому! — воскликнул он и недовольно цокнув, принялся за объяснения. — Ты ж все умоляла меня помочь стать тебе хорошей хозяюшкой! И вот, — он гордо приосанился, — я поразмыслил и призадумался — негоже отказывать в таком богоугодном деле! Ай да на кухню.

Я отшатнулась от мужчины, с ужасом на него взирая. На кухню? За что? Почему? Когда и в чем я так сильно провинилась! И главное — я же не просила его ни о чем!

Признаться, этот гость мага немного меня нервировал. Каждый раз, когда я его видела, он с завидным упорством пытался "вразумить" меня, читая лекции о том, что, по его мнению, должна делать приличная дама. А в понимании Ярослава настоящая женщина должна не только быть рабыней мужа, беспрекословно во всем ему подчиняясь и ублажая его по мере сил и возможностей, но и не иметь права даже пикнуть о том, что ее не устраивает такое положение вещей! Меня это крайне возмущало. Пускай этим "правилам" следуют деревенские девки, а мне, как миледи с древней королевской родословной не пристало быть на побегушках! И вот опять... Он вновь хочет направить меня по дурной дорожке! Что бы сказали на это мои воспитательницы?!

— Мне некогда заниматься глупостями! — отмахнулась я от его очередных нравоучений и попыталась вновь сбежать. Но тщетно — от такого не убежишь и вряд ли отобьешься... — Я должна понять, как спасти Никериала!

— А я о чем тебе толкую! — мне показалось или лицо мужчины просияло. — Эх, непонятливая ты девка, золотце! Не разумеешь что ль — путь к сердцу мужчины лежит через его желудок! Накорми знахаря досыта и будет тебе любовь, ласки и счастье на супружнем ложе.

— Но я готовить не умею, — краснея, пискнула я. Боюсь, что мои способности в кулинарии не столь высоки, как надеется Ярослав. Я даже чай никогда сама не заваривала, не то, чтобы приготовить блюда, которые намного его сложнее.

— Да не тревожься, золотце! — махнул рукой мускулистый мужчина и, обхватив меня своей ручищей за плечо, куда-то повел. — Красавица тебя всему научит, и будешь гуся с золотистой корочкой на угощение готовить, да пышные караваи на зависть всем печь.

— Гуся? — перед глазами сразу всплыли красивые аппетитно пахнущие образы этих яств. — Караваи? А это не трудно?

— Ха! Проще чем махать мечом, — хохотнул Ярослав и подмигнул мне. — Ты ток смотри, чтоб варево не взорвалось, было пригодного окраса и запаха. Марьянка моя всегда так делает.

Я неуверенно кивнула. Ну, попробовать можно. Что я теряю?

Первое, что я увидела, когда вошла в вотчину Милены — за кухонным столом стоял какой-то высокий парень и мелко шинковал большим острым ножом капусту. У него были синие волосы, которые он убрал за цветастую косынку (сочетание ярко-зеленых цветов на лиловом фоне сильно оскорбили мои эстетические чувства) и большой, почти на весь лоб лиловый синяк с шишкой. Но больше всего меня удивила его одежда: он надел нежно-розовый фартук с рюшами и Сердечками поверх темно-синей рубахи, с закатанными до локтей рукавами — наш придворный портной тот же час повесился бы на измерительной ленте от такого дурного вкуса.

Невозмутимость и обыденность, с которой помощник Милены нарезал овощи, навели меня на мысль, что этот человек является поваром с большим стажем работы. И почему я его раньше не видела в замке? Милена прятала от всех такой не ограненный алмаз? Вот блудница, похлеще нашей мадам Розалины, которая без ума от молоденьких женоподобных юношей — та хотя бы хвастается перед придворными своими новыми "игрушками", а эта... Еще немного и я обижусь.

Сама же домовая начищала до блеска большую чугунную сковородку и на новых гостей совсем не обратила внимания, лишь, когда Ярослав ласково проворковал что-то на тему того, что прибыла ее новая помощница и ученица, она оторвалась от своего увлекательного занятия и смущенно кивнула. Словом, не успела я и моргнуть глазом, как заботливый Ярослав подтолкнул меня в умелые ручки Милены и довольно удалился восвояси.

Повисла немая пауза. Синеволосый парень, смахнув с лица выбившуюся прядь, продолжил точно и мелко шинковать капусту, ни на что не отвлекаясь, Милена скоблила железной губкой кухонную утварь и даже не предложила мне присесть... Я стояла на пороге кухни и честно сказать, чувствовала себя лишней.

— Здравствуйте, — решила я нарушить затянувшееся молчание. На мне вмиг скрестились их равнодушные взгляды и я, не зная, как лучше поступиться к проблеме, стала объяснять цель своего нежданного визита. — Меня тут... Ярослав решил... ну, то есть, я сама решила, что должна готовить... научиться готовить... для Ника... Никериала.

— О, Ники! — заметно оживился синеволосый парень и уставился на меня зелеными, слегка наивными глазищами. Мне вмиг подумалось, что цвет косынки он подбирал под цвет глаз... и синяка. А что, недурственный получился ансамбль. — А что будем готовить?!

— А ну, цыц! — прикрикнула на него Милена и он, насупившись, продолжил с удвоенным уСердием шинковать овощи. — Вот погляди, — домовая кивнула на него головой. — Мерзавец эдакий! Мало того, что выкрал и поизгалялся над моим шоколадным творением, так еще заявился давеча и поблагодарил меня! Совести и стыда у него нет! И как хозяин с такими паршивцами дружбу водит?

— А что я! — сразу стал оправдываться "мерзавец" и, судя по тому, как поморщилась от его голоса Милена — не в первый раз. — Это же все...

— Ты мне на хозяина не наговаривай, плут! — пригрозила ему сковородкой домовая. Парень боязливо пригнулся и прикрыл лицо руками. — Я тебе за это второй синяк добавлю! Работай давай и чтоб без лодырства! А то в миг на пироги пущу!

Я тут же поняла ошибочность своих прежних взглядов и искренне посочувствовала бедному пареньку в нелепом фартуке. И как его угораздило попасть в эту долговую яму? Подождите-ка... Мне вмиг припомнился пританцовывающий Ник, который кружил в вальсе с шоколадным бюстом прямо в коридоре, та девицу, перемазанная в этом лакомстве, убранство покоев мага, где в глаза бросались тарелки с недоеденным шоколадом... Неужели? Да быть не может!

— Ты та девица! — шокировано ахнула я, до конца не веря в свои умозаключения. — Любовница Никериала! То есть, любовник!

Да, это точно он! И как я сразу не догадалась?

Еще в коридоре став жертвой этого обманщика я серьезно призадумалась над всем этим сумасшедшим утром: припомнила пару прочитанных книг из библиотеки Ника, прокрутила в голове все события и поняла одно — он тот, кто умеет менять обличия, — иллюзионист! Находка, для нашей Тайной канцелярии и разведки!

Милена удивленно опустила губку и сковородку, по-новому посмотрев на своего работника, видно эта новость была ей в новинку. Как я ее понимаю, мне тоже не сразу удалось смириться с такими вещами, хотя подобные отношения не редкость в высшем обществе и иметь сразу и "друга", и "подругу" даже считается хорошим тоном.

— Приятно познакомиться, — сразу откликнулся он. — Я — Микио! Но мы, — паренек призадумался, — мы же вроде уже знакомились... Три раза... Или же нет... Ох, этот постоянный стресс так благотворно влияет на мой склероз! Замечательно — столько новых знакомств за один день!

— Мы уже успели познакомиться, — улыбка Микио померкла, и он равнодушно пожал плечами, став нарезать очишенный картофель. Но мои вопросы еще не закончились, я ведь так много не успела узнать у этого человека! Например, что в нем нашел маг? То, что он может менять внешность, как перчатки? Но ведь, если вначале это может понравиться, то потом навевает скуку — какой резон менять перчатки, если можно отыскать себе любимую пару и не снимать их пока не разонравятся? В переменчивости нет любви, настоящее чувство познается в стабильности!

— Я только одного не понимаю, — произнесла я, собравшись с мыслями. — Зачем вы постоянно меняете внешность? Вот, например, сейчас — чем вас так привлекает образ синеволосого... юноши в нелепом наряде?

— Саямы? — Микио вновь обратил на меня внимание, с удовольствием проведя рукой по своим волосам. — Тем, что это якорь, — я недоуменно нахмурилась и он снизошел до объяснений. — Ну, скажем, это для того, чтобы меня могли узнать люди, которые еще ко мне не привыкли. Как я смогу общаться с Ники или в вами, если вы меня не сможете узнать? — на его губах появилась ехидная ухмылка, которая бывала у Ника, когда тот задумывал очередную пакость по отношению ко мне или к Джеку. — Ники так понравился мой образ Саямы, что я не мог лишить его возможности лицезреть такое чудо... а вот, например, в Парнаско я лежу под другой личиной, чтобы радовать своим присутствием милых милсестер... знаете, они так бледнеют, завидев меня.... А в Совете уже третий образ, хотя старикашка и чокнутая чаеманка иногда узнают меня и под другими личинами. Мне нравятся перемены.

— А та милая девочка...

— О, вам понравилось? Мне нравиться играть детей, обычно взрослые не воспринимают их всерьез и можно подслушать много интересного.

Удивительно, но меня совершенно не оскорбило то, как меня провел маг, я даже обрадовалась этому розыгрышу, ведь это значило одно — у Ника нет детей. И это прекрасно — никаких бастардов, ни законной супруги — все пути передо мной открыты! Осталось только одно... Но о таких вещах не спросишь напрямую, нужно дождаться удобного момента. Да и любовник не стена, может и подвинуться... Хотя, я уже начинаю сомневаться в любовных отношениях Ника и Микио. Ну не может же он полюбить такое синеволосое... нечто!

Милена как раз к окончанию беседы полностью отошла от шока и смиренно приняла предпочтения своего хозяина. Она, торжественно вручив мне нож, очищенную картофелину и разделочную доску и дав примерно такое же задание, как и у синеволосого мага, умчалась по делам, пробормотав, что ей нужно срочно поговорить с Ярославом. Наверняка пошла разносить сплетни по всему замку — порой домовая так похожа на наших придворных мадам с увядшей красотой, у которых нет большей радости, чем плести интриги, и шептаться за твоей спиной. Уж я-то знаю. На что способны эти змеюки, хотя может я заблуждаюсь и Милена просто пошла за новым набором и готовить покои для нового гостя хозяина.

Мы остались одни.

К счастью, готовка оказалась не такой сложной задачей, как мне казалось ранее. Всего-то нужно было аккуратно нарезать картошку, не отрубив при этом себе пальцы. Я хоть и привыкла обращаться с мечом, смогла совладать с данным холодным оружием и сносно нарезала картофель, который потом я и Микио опускали в большой чан с водой. Видно Милена намеревалась приготовить суп. Может ей в этом помочь?

Микио вел себя на удивление спокойно, совсем не жалуясь на свою незавидную судьбу — попасть в услужение грозной домовой и смиренно выполнять все ее требования — такое вынесет не каждый. Мне даже стало интересно узнать его поближе... А если он еще и умеет готовить, то мы, вероятнее всего, станем лучшими друзьями. И не важно, что я его использую, чтобы завоевать Сердце Никериала — в войне все средства хороши, а когда он поймет, что собственными руками лишил себя мага, то будет уже поздно.

Какая я все же коварная, бессовестная личность... общество Ника плохо на меня влияет. Чтобы сказал на это мой любимый старший брат Ариан? Боюсь, он был бы обеими руками "за" и с первого ряда наблюдал за всем спектаклем...

— Микио, — начала говорить я, взяв из миски морковь, которую тоже нужно было нарезать. Тон моего голоса не подразумевал отказа от просьбы, а обращение с опущением этикета настраивало на дружеский лад. — Я буду весьма признательна, если вы поможете мне в одном деликатном деле.

— Деле? Да еще и деликатном? — на лице мужчины расплылась довольная улыбка, и он поудобнее перехватил нож, будто прямо сейчас хотел кого-то зарезать. — Я согласен! Кого нужно убить?

— Не нужно никого убивать! — возмутилась я, не веря своим глазам — он что, и вправду считает, что кроме убийства нет больше деликатных дел? О, Великая, с кем приходится работать... — Я хочу приготовить для Никериала ужин, достойный королевского стола. Вы же умеете готовить?

Он опустил нож и, поскребя подбородок, призадумавшись над этим вопросом, уверенно кивнул:

— Конечно! Вот недавно мои способности в кулинарии оценил даже магистр Филгус Гоннери.

Я просияла. Наконец-то мой план начинает приходить в исполнение! Можно сказать, Ник уже в моих руках! Тем более что такой уважаемый член Совета мага похвалил этого... человека в поварском искусстве. Меня даже не удивило то, что Микио с ним знаком — похоже, этот маг перезнакомился за моей спиной со всеми знакомыми Ника, какой хитрый человек! Решил сначала умасливать друзей Никериала, чтобы с легкостью добраться до самого целителя! Наглец! Но к счастью, его триумф будет длиться недолго...

— Это просто чудесно! — я отложила нож и подошла к нему. — Вместе мы воплотим все наши мечты в жизнь! — прежде всего мои, а твоими придется пожертвовать. Микио согласно кивнул. — И все поймут, что мы...

— Все признают наше величие! — торжественно провозгласил мой новый союзник и триумфально захохотал, скопировав смех одного из темных властелинов.

— Воистину! — мне стало так весело и легко, что я в порыве чувств обняла мага, чмокнув того в щечку. — Так давайте же творить добро!

— Ну я хотел захватить мир и Совет, — немного смутился мужчина и приобнял меня за плечи. — Но так уж и быть — будем творить добро!

Похоже, я только что заключила свой первый политический союз. И мне это понравилось!

— Вот только... — мой новый союзник задумался и покосился на чан с водой. — Что будем готовить?

В голове сразу возникло название блюда, которое я однажды обещала приготовить прихворнувшему магу:

— Суп! Куриный!

— Отлично! — предвкушающе хлопнул в ладоши Микио и принес с кладовой полукопченую куриную тушку.

Мы понимающе переглянулись. Ну что ж, Ник, я еще поборюсь за твое внимание! И с помощью Великой одержу славную победу!

* * *

Ник

К счастью ситуацию с Миленой удалось урегулировать без лишней нервотрепки и осложнений. Я даже в кое-то веки обрадовался тому, что мою вотчину почтил такой милый человек из Совета, готовый на самопожертвование ради моего благополучия. Мне даже захотелось его вылечить... так сказать, в уплату за все страдания.

А дело было так.

После разговора с Джеком, когда ко мне вернулась уверенность в том, что я не закончу свои дни в одиночестве — по крайней мере со мной всегда будет надоедливый призрак и домовая, — я решил пойти в обитель Милены, чтобы оценить обстановку и если что, покаяться в своих грехах. Как-никак мне придется жить с ней до своих последних дней, а ссориться с существом, которое, возможно, подаст тебе перед смертью стакан воды, не самая лучшая идея.

Но в кое-то веки Великая решила улыбнуться своему блудному сыну и закончить череду его несчастий. На кухне я обнаружил злую задыхающуюся от гнева Милену, которая держала в руке одну их своих любимых огромных чугунных сковородок и валяющегося на полу без сознания Микио. То, что это был он, я узнал сразу — никто из здравомыслящих людей не станет принимать обличье Саямы... Но я отвлекся.

Видя, что наглый магистр, судя по настроению Милены, уже успел ее чем-то сильно разозлить, я не стал испытывать судьбу и горестно вздохнув, поведал внимающей моим речам домовой сию печалью историю о судьбе шоколадного бюста, заменив главное действующее лицо с себя на Микио.

Она впечатлилась моему рассказу, сурово глянула на бессознательного члена Совета и грозно проговорила: "Этот прохиндей у меня батрачить всю жизнь будет, пока за бюст Ярославушки не расплатится!". Содрогнувшись перспективе того, что провожать меня в мир иной будет уже не только Джек и Милена, а еще и Микио, я поспешно уговорил домовую смиловаться, назвав иллюзиониста своим хорошим, но очень тугодумным и наголову больным другом и смог сократить срок заключения мага на три четверти от всей жизни. Как-никак испуская дух на смертном одре в присутствии иллюзиониста мне не очень хотелось, а то вдруг он испортит мои последние секунды жизни и я стану мстительным духом привязанный навеки ходить за его спиной и самое главное — участвовать во всех его забавах!

После того насыщенного дня я дожидался в столовой своего ужина с улыбкой на устах, читая в журнале исследований свои заметки и делая новые предположения. Изучение слез Элисень проходило неспешно, но доставляло мне истинное удовольствие. К тому же душу грели мысли о том, что мои исследования, возможно, перевернут не только представления о мире, но и продвинуть артефакторику далеко вперед. А это, как-никак, увековечит мое имя в веках. Я хоть и не тщеславный, но приятно ведь!

Только я замечтался о своем безоблачном будущем, как передо мной на стол с грохотом что-то поставили. Я вздрогнул и, оторвавшись от своих мыслей, посмотрел на супницу, которую, к моему удивлению, притащила принцесса. С каких пор мне прислуживает Ирен?

— Что это? — она, довольно улыбнувшись, открыла с помощью прихватки крышку, и я с опаской приглянулся к подозрительной субстанции, что находилась в супнице. От запахов, что источало блюдо, мне резко подурнело, но я не подал виду, сохраняя на лице маску сосредоточенного спокойствия, как при проведении опасного эксперимента. А вдруг "оно" на самом деле только притворяется неживым, и только расслабишься, как прыгнет тебе на лицо, пытаясь пробраться через ноздри в мозг? У меня было живое воображение и, как не печально признавать, богатый опыт в обращении с опасными химикатами. За столько лет я уже интуитивно наловчился отличать опасные вещества от безвредных, и сейчас мое чутье кричало о том, что от "этого" надо бежать куда подальше.

— Это ваш ужин! — торжественно провозгласила Ирен и, зачерпнув половником немного зеленоватой субстанции, налила ее мне в тарелку. Я резко отшатнулся и прикрыл лицо журналом исследований. — Куриный суп!

— А я-то думал, что новый вид яда, — пробормотал я себе под нос и уже громче добавил. — Ирен, а курица уже сколько недель была мертва, когда вы соизволили ее выпотрошить? Или же вы опустили ее в кипяток живую, и она, перед тем как свариться, злостно всем отомстила, умудрившись нагадить в воду?

— Я старалась, готовила, и вот она благодарность?! — принцесса, нахмурившись, погрозила мне половником, с которого к моему ужасу, на белую накрахмаленную скатерть закапал так называемый "куриный суп". — Пока все не съедите, из-за стола не выйдите!

— Да я чувствую что когда и съем, не смогу даже уползти... — я с интересом смотрел на падающие зеленые капли, и мне все казалось, что это вещество кислотно и сожжет пищевод, как только я возьму в рот хотя бы одну ложку. Но антикварный стол оказался невредим и я с сожалением продолжил. — Ирен, сжальтесь, у меня еще не написано завещание и даже нет наследников. Кто же будет вам мстить за мою преждевременную кончину?

— Не шебуши раньше времени, знахарь, — в комнату довольно улыбаясь, вошел Ярослав, таща за шкирку во всю опирающегося Эдварда, который еле слышно скулил: "Мой нос не выдержит такого издевательства! Я лучше умру с голоду, чем от отравления!". — А отведай царского яства, что приготовила для тебя золотце!

Я изумленно посмотрел на Ярика, как на предателя:

— Так вот кто заказчик моего убийства... Я так и знал, что Ирен не могла сама додуматься до такой хитрой комбинации.

— Мужчина должен съедать все, что приготовит ему супруга, — пропустив мимо ушей мою фразу продолжил Ярослав, посадив за стол помятого, еле сопротивляющегося дракона, который теперь сменил тактику и на всех жалобно смотрел, видно надеясь, что его пощадят. — И ты, малец, тоже должен отведать стряпни золотце, чтобы оценить свою будущую жену.

— Но я хочу жить! — воскликнул Эдвард, цепляясь за рукав оборотня. — Я еще так молод!

— А кто говорил мне, что золотце милая? — усмехнулся мужчина, — за свои слова нужно отвечать.

— Это все понятно, — вздохнул я, — но причем здесь я?

— Моя. Еда. Съедобна, — еле сдерживаясь от гнева, прошипела Ирен, сжимая в руках несчастный половник. Я с друзьями вздрогнул и обернулся на миг позабытую принцессу. — А того кто будет в этом сомневаться, я самолично накормлю супом!

— Корми! — добродушно махнул рукой оборотень, садясь между мной и драконом, чтобы мы случайно не сбежали, — давно я не ел стряпни своей женушки, а она у меня еще та кудесница — что не приготовит, то даже собаки жрать побаиваются. Эх, золотце, как ты на мою Марьянку-то похожа — и статью, и кухонным мастерством.

— Она тоже начинающая отравительница? — хмуро поинтересовался Эдвард у оборотня. Я тайком от друзей достал из внутреннего кармана кафтана фиал с универсальным противоядием, и ловко черпнул ложкой немного супа, добавив его в противоядие, проверяя, годится ли оно против такого изощренного яда.

— Что ты, — хохотнул Ярик. — Эта озорница уже больше двадцати лет пытается отправить меня в могилу. Не всем же дано готовить царские угощения.

— Это и пугает... — пробормотал Эдвард, увидел в моих руках фиал и искренне возмутился. — Он жульничает! Я тоже хочу противоядие!

— Ты уж выбери одно, — я посмотрел на свет янтарную жидкость, взболтнул ее, мрачно наблюдая, как она постепенно окрашивается в черный цвет. — Да и не сработает оно... слишком уж яд Ирен силен, раз даже магическое противоядие не берет. Так что я лучше откажусь от столь изысканного блюда. Ирен, прощайте.

И я, взяв со стола свой журнал, с хлопком исчез, напоследок пожелав Эдварду удачи.

Последнее, что я увидел, как несчастный дракон сжался на стуле, видно подумав, что уж лучше бы он умер еще тогда на кладбище...

* * *

Ирен

На стратегическое совещание мы собрались в столь полюбившейся мне гостиной. Неудача с соблазнением мага посредством признания оного в моих восхитительных кулинарных способностях вынудило Ярослава собрать сей контингент для решения этой сложной задачи. А именно, как заставить Ника посмотреть в мою сторону? К сожалению мою готовку никто, кроме того же Ярослава не оценил: Ник подло сбежал, Эдвард, воспользовавшись моментом, когда все отвлеклись на разбушевавшуюся Милену (она не была довольна, что я без ее ведома решила что-то приготовить), тоже, а Микио вообще заявил, что пробовать поварам собственно приготовленную пищу не комильфо. Я же, признаться честно, никогда не любила супы и насмотревшись, как Ярослав аппетитно уплетает за обе щеки ужин мага благодушно пожертвовала свою долю голодному человеку.

И вот, после стольких страданий и лишений, Ярослав собрал совещание, в которое вошли: Я, Милена, собственно, он, Микио, и пролетавший мимо гостиной Джек, которому, как оказалось, стало интересно послушать "наш заговор". И то, призрака пропустили на секретный совет после того, как он убедил нас в том, что он не засланный шпион.

Милена что-то вязала на спицах, Ярослав прохаживался возле двери и иногда на несколько мгновений замирал на месте, будто к чему-то прислушиваясь, я смиренно сидела на диване и ждала начала заседания. Микио с наслаждением развалившись в кресле, натирал свой лиловый синяк тягучей, словно патока, мазью золотистого цвета, от которой приятно пахло лавандой и чем-то сладким — наверное, медом. Милена ему все-таки пожертвовала лекарство, больше не в силах смотреть на страдания человека... и кстати, не без моей помощи. Просто когда мы были на кухни маг вдоволь нажаловался мне на несправедливого Ника, его садисткую порку и обрадовавшись тому, что между ними нет никаких романтических отношений, я, посочувствовав бедному больному человеку, уговорила домовую ему помочь. Не знаю, исцелил ли он свои прежние раны, но судя по тому с каким удовольствием иллюзианист рассиживал в кресле — все осталось в прошлом.

Джек же с интересом придворного ученого наблюдал за действами Микио по нанесению мази на синяк, будто в них был скрыт какой-то тайный смысл, чем нервировал и без того дерганого мага.

Начать наше совещание решила я и сперва наперва праведно возмутиться, пока есть данная возможность, призвав к ответу некоторых личностей.

— Микио, — грозно нахмурилась я, пытаясь одним своим видом воззвать к совести нечестного человека. — Вы же утверждали, что отличный повар и как понимать ваше... вашу халтуру с супом!

— Протестую! — он сразу поднял вверх руку, будто и впрямь отвечал на каком-то официальном мероприятии. — Это все клевета и наветы! Я не утверждал, что являюсь поваром, я лишь следовал вашим указаниям, миледи Ирен. И кстати, суп получился сносным, намного лучше того, что выходило у меня раньше.

— Сносным?!

— Он же не взорвался, — пожал плечами тот, и снова стал натирать свой синяк мазью.

Я задохнулась от возмущения и даже сжала в порыве чувств руки на коленях. Да как он смеет врать! Да еще и при мне! Ее Высочестве Ирен Келионендорской! К сожалению, никто из присутствующих мужчин — я про беспристрастного Ярослава, которому интереснее было стоять у двери, чем слушать наш диалог и бессовестно греющего уши Джека, — не намеривался вступиться за мою честь, и я решила это сделать сама.

— А кто утверждал, что его поварские умения оценил даже сам магистр Филгус Гоннери? — учтиво осведомилась я, порываясь отхлестать вруна по щекам и после отобрать его мазь, чтоб страдал подольше. — Я?! Да я погляжу, вы совсем заврались и обнаглели!

— Ха! — высказался на все мои претензии этот... наглец, и, не отрываясь от своего важного занятия, спокойно продолжил. — А он и оценил — так и сказал, что у меня необычайные кулинарные способности, когда я вместе с его сынком спалил их кухню. Что сказать — мы пытались приготовить жаркое и слегка просчитались с приправой... Но зато сейчас магистр Гоннери с семьей взял отпуск и уехал отдыхать, пока в его доме ведутся ремонтные работы. Так что нет худа без добра! — он призадумался и пробормотал себе под нос. — Главное не забыть деньги с тотализатора забрать. Эти наивные утверждали, что Филю в отпуск даже жена не заманит... Пф-ф-ф.

— Хватит заливать, шут гороховый, — неожиданно вмешался в нашу беседу Ярослав и сев за диван деловито на всех посмотрел. — Мы собрались думу держать за правое дело и никому не занятно выслушивать твои оправдания.

— А ты мне рот не затыкай, собачка, — сразу ощетинился Микио. — Я, может, лучше тебя знаю, как завоевать сердце мужчины. Или ты хочешь сказать, что у тебя есть опыт в этом деле?

— Да ну... — хохотнул Ярослав и хлопнул себя по колену. — Таки признаешь, что любезничал с мужиками аки распутная баба?

Иллюзионист облокотился на спинку кресла, положил ногу на ногу и с достоинством ответил, явно довольный своим прошлым опытом:

— Ну почему сразу распутная... совсем даже наоборот, милая, добрая, ласковая, но в постели словно огонь — страстная, игривая, неистовая. С моей работой приходилось идти на разные вещи, а самый быстрый и верный способ подобраться к клиенту — это, милые мои, через его постель. Так что, как завоевать мужское Сердце, — он обвел притихших присутствующих проницательным взглядом, — я знаю побольше вас. И мне нечего стыдиться — я это делал не ради удовольствия.

В комнате повисла напряженная пауза. Все пытались осмыслить то, что поведал нам иллюзионист и принять эти шокирующие факты. Не знаю как остальные, но мне — о, Великая, — почему-то представилась совсем не невинная картинка с участием Никериала и Микио. Щеки от таких постыдных мыслей залил алый румянец, колени задрожали, мне захотелось немедленно встать и походить по комнате, размахивая в порыве чувств руками, чтобы остудить голову и прибрать в порядок мысли.

Хотя нет. Я ошиблась, Джек посматривал на всех полным безразличия взглядом, будто говоря, что при его жизни и не таким баловались, и вообще, в его понимании это невинные развлечения. И от этого мне становилось неловко вдвойне.

— Хах, неужели поверили? — Микио неожиданно громко усмехнулся и мерзко захихикал, прикрыв рот рукой.

Я повторно залилась румянцем — теперь уже от стыда. О, Великая, какая я все-таки испорченная и невоспитанная девушка!

Первым затянувшееся молчание прервал Ярослав. Он, явно долго собираясь с мыслями, глубоко вздохнул и задумчиво произнес:

— Ну ты и шут гороховый... Я б тебя ударил, но болезненного бить не честь, а ты еще и малохольный... На таких не держат обиду.

— О, правда? — обрадовался маг.

— Марать руки что-то не хочется, — простодушно ответил Ярослав, смерив Микио тяжелым взглядом, — но если еще надумаешь так шутить, запомни — я не белоручка.

Иллюзионист пару мгновений что-то порывался сказать, но нахмурившись, махнул рукой, видно не горя желанием испытывать судьбу и терпение Ярослава. И правильно — этот гость мага похож на одного из наших рыцарей, сера Фрейла де Нарваска; высокого, мускулистого и сильного господина, который не лез за словом в карман, обожал пиры и любил размять свои огромные кулаки, выбирая в противники любого, кто на него косо взглянет. В высшем обществе рыцарь не прижился, да и как бы он в него влился, если завидев напудренных юнцов, его перекашивало и сер Фрейл де Нарваск сразу лез в драку, чтобы, как любил повторять он: "придать их высокомерным лицам больше естественности". И это я еще культурно сказала, ибо в его высказывании было крайне мало приличных слов. Сера де Нарваска опасался даже мой старший братец, потому что каждый раз встречаясь с ним на коридоре, рыцарь так на него оценивающе смотрел, что Ариану казалось, будто он ищет повод, чтоб его ударить. Да и упрекнуть наследного принца в трусости никто не посмел бы — Сер Фрейл был выше него на полторы головы и тяжелее почти на сотню килограмм, а при таком положении вещей любому станет как-то не по себе... Да и мужчина всегда с пренебрежением относился к этикету и правилам, и к слову, сгинул на очередном походе за "достойным противником".

— Хватит! — мне надоели эти препирательства, и я обратила внимание мужчин на себя. — Мы собрались, чтобы выслушивать ваши склоки или помочь решить мою проблему?

— А чего здесь решать, Иреночка, — внезапно подал голос Джек и, подлетев ко мне, заговорщески шепнул нашей троице. — Есть один простой и надежный способ, которым признаться, и меня однажды... хмм... удалось удивить. Значит, слушайте и внимайте, отроки, — он оценивающе посмотрел на меня и показал призрачным пальцем на мою юбку платья. — Делаете разрезы здесь и здесь, — его указующий перст переместился к моему декольте, и я непроизвольно прикрыла свои прелести руками. — Рукава долой, кринолин тоже — все должно развеваться словно по ветру и быть нежным и воздушным. Корсет убираем... — призрак заинтересованно глянул на мою спину и, предчувствуя еще несколько наставительных фраз, от которых мне станет очень неловко, я не выдержала.

— Что вы делаете! — мой возмущенный писк оторвал Джека от исследования спины, и он недовольно нахмурился. — Зачем... зачем такое бесстыдство!

— Как зачем? Приватный танец не танцуют в таком закрытом платье!

— Приватный? — мне вмиг поплохело. Подобным танцам меня не учили, и я сомневаюсь, что в нем такие же движения, как при мазурке или вальсе...

— Какие еще танцы!? — рыкнул на призрака Ярослав, скрестив на груди руки. — Надобно девке перед мужиком в исподнем телесами трясти, он что собака, чтоб на эти кости бросаться? Посмотри, — мужчина кивнул в мою сторону. — Тонкая, как щепка, бледная, аки покойница, даже румяных щечек и то не имеется — не за что ухватиться! Нееет... тут дело надо с умом провернуть.

— С умом-то и проблемы... — пробормотал в сторону Микио. Я возмутилась — это на что он намекает?! Заметив мой пронзительный взгляд, маг сразу стал оправдываться. — Я говорю, что с умом придумать решение сложно. Ай-ай-ай, о чем вы думаете, миледи?

— И чего тут думать? — неожиданно подала голос Милена. не отрываясь от вязания носков. Спицы мелькали в ее руках как заводные, быстро подхватывая петельки и делая новые, — хозяйка это та, что дом в чистоте содержит. Прибраться в его покоях надо бы, а то в таком беспорядке и захворать недолго. Мне-то туда доступ закрыт, а вот молодой госпоже...

— Отличная идея! — я сразу ухватилась за прекрасную возможность помочь Никериалу наладить свой быт. А то эти умники только и умеют придумывать неприличные советы, да обсуждать мою внешность. Как будто кроме нее в человеке больше и привлекать ничего не должно. А как же душа?

Троица мужчин переглянулась и единогласно сказала: "Нет!".

Я и Милена возмущенно на них посмотрела: "Как это нет! Отличная же идея!"

— Почему?! — спросила я, не понимая, в чем здесь может быть подвох. Жизнь в беспорядке — это же грешно!

— Иреночка, — как можно ласковее начал говорить Джек, положив свою призрачную ладонь на мое плечо. От его ледяного прикосновения у меня по спине пробежались мурашки, стало неуютно и как-то тоскливо. — Поверь мне, ему очень не понравится, если ты будешь трогать его вещи. Вспомни хотя б твою прошлую попытку привести замок в порядок.

Я вспомнила и пригорюнилась. Так как же тогда быть? С каждым мгновением я все больше убеждалась, что не нужна Никериалу и мое место не здесь — я умею только все портить и мешаться у всех под ногами. От осознания этой простой истины мне стало совсем грустно. Никакая я не хозяйка, а никчемная девица благородного происхождения, которая умеет лишь говорить о погоде, моде и мило улыбаться — на большее я просто не создана. И однажды показав все выверты своего воспитания и характера Нику — изменить его пренебрежительное отношение ко мне будет непросто. Ведь впервое впечатление, признаюсь, было не очень хорошим — я показала себя не с лучшей стороны, — и сама загнала в то положение, из которого хочу выбраться.

— А может тогда его напоить? — предложил идею Джек, утешительно мне улыбнувшись. — Не печалься, Иреночка, приборка это не самое главное в жизни. И он тебя наверняка уже простил за тот случай.

Я повела плечами, робко улыбнувшись призраку. Не зачем знать ему, что я думаю. Да, может Ник меня и простил, а может и вовсе позабыл о той досадной мелочи — ведь я наверняка ему безразлична. А как можно обижаться на человека, которого считаешь лишь надоедливым видением, которое можно просто не замечать, или же поддерживать отношения лишь грубыми насмешками да короткими фразами.

— А ты мыслишь в верном направлении, мертвяк! — похвалил призрака Ярослав и хлопнул в ладоши. Робкий голосок Джека, утверждающий, что он не мертвяк, а призрак, был им не услышан или же проигнорирован. — Мы его быстро споим — знахарь совершенно не умеет пить, отправим порталом к нам в Княжество и вот там-то...

— Ему нельзя никуда уезжать! — возмущенно воскликнул Микио. — У него инспекция и судимость!

— Нет у него никаких судимостей, а если есть — живо предоставим политическое убежище. Век его не сыщите, ироды.

— Собачка, ты что, глухой или притворяешься? — иллюзионист вскочил с места и, прожигая взглядом вальяжно сидящего на соседнем диване Ярослава, с расстановкой, тихо проговорил. — У. Него. Инспекция. И если он уедет из страны, то будет и судимость. Ты этого хочешь?

— Безвинного и судить?! — со своего места встал и он, оказавшись выше Микио почти на голову и намного шире в плечах. — Да вы в своем Совете совсем белены объелись?!!

На фоне мужчины маг стал выглядеть как-то мелко, казалось, что еще немного и Ярослав одним велением пальца просто переломит пополам тоненького синеволосого юношу. Вот только его глаза говорили обратное — у Микио был тяжелый, давящий взгляд, который бывал у моего отца, когда тот принимал суровые решения и испытывал своих министров на прочность. Это так разительно отличалось от образа того милого и чудаковатого юноши, что мне стало не по себе. Если от светловолосого Ярослава всегда веяло силой — теплой, яркой, словно солнце, то вот иллюзионист оказался совершенно другим — изменчивым, холодным, словно лед и чувствовалось в нем что-то нехорошее, хитрое, совсем не то, что я ощущала от добродушного и прямолинейного друга Ника.

— Ты разговариваешь с членом Совета магов, оборотень, — совсем не по-дружески проговорил Микио тихим, уверенным, каким-то угрожающим тоном голоса.

— А ты с членом Княжьего рода, маг, — не отставал от него Ярослав.

Я шокировано воззрилась на них обоих, не веря в происходящее. Член Совета? Оборотень из Княжеского рода? Я ослышалась? Сплю?

— Увести из королевства талантливого целителя не позволю, — сказал, как отрезал иллюзионист.

— А кто вас будет спрашивать? — усмехнулся... благородный господин, лукаво взглянув на члена Совета. — Сами-то его постоянно шпыняли и тут внезапно воспылали сильной любовью?

— Дела страны тебя не касаются.

— И мои тебя тоже.

Напряжение в гостиной в одно мгновение повысилось до небывалых высот и мне, если честно, стало совсем не уютно. Я сидела к ним ближе всех и смотреть снизу вверх на ссорящихся людей заставляло, как никогда чувствовать на себе давящую недружелюбную атмосферу. Казалось, что столкнулись на узкой тропинке два матерых хищника, которые не желали друг другу уступать дорогу, и я стала опасаться того, что дело дойдет до дуэли. Но, к сожалению, а может к счастью ни тот и не другой перчаток не носил, чтобы вызвать наглеца на дуэль омыть оскорбление кровью — они просто стояли друг напротив друга и будто чего-то ждали, а может, мысленно общались, я не совсем это поняла... даже эмоции на их лицах невозможно было толком прочитать.

Я отодвинулась от них на безопасное расстояние и с замиранием Сердца стала ждать развязки... Мне стало интересно, будто сидишь в первом ряду и смотришь со сцены представление, а, к сожалению, в этой глухомани с развлечениями туго.

— Иреночка, — шепнул мне на ухо призрак. Я непроизвольно дернулась и обернулась. — Милая, давай, оставим этих двоих одних. А то мы, похоже, их смущаем...

— Что? — недоуменно нахмурилась я. — Оставить? Нет, я хочу посмотреть, что будет!

— Призрак, — глухо проговорил иллюзионист, скрестив на груди руки, но, не отрывно смотря в глаза Ярослава. — Кыш! И других забирай.

— Дяденьки во мнениях не сошлись, — усмехнулся его оппонент и предвкушающее размял пальцы, — будут разговаривать.

— Но! — воскликнула я, но тут же подавилась своими заготовленными словами. Микио неожиданно так грозно на меня взглянул, что у меня затряслись поджилки, и я резко поменяла свое категоричное мнение. Нет, я еще не выжила из ума, чтобы вставать на пути бешеных невоспитанных магов! Если хотят уединиться — я, так уж и быть, предоставлю им такую привилегию! Цените!

Но не успела я встать, как меня что-то сжало в ледяных тисках и быстро — я не успела даже понять происходящее и вскликнуть, — выдворило за пределы гостиной, плавно опустив на ноги в коридоре. Рядом со мной пронесся Джек, со всей скорости врезавшись в стену и расплывшись по камням белой дымкой. Последней из гостиной спокойно вышла Милена, не отрываясь от вязания.

Микио плавно взмахнул рукой и створчатые двери резко и плотно закрылись, почти сразу же замерцав голубоватым свечением. Последнее, что я успела заметить, перед кем как замкнулись створки — это расплывшуюся полубезумную улыбку на губах иллюзиониста и яркие желтые нечеловеческие глаза Ярослава — он ненадолго обеспокоенно взглянул на меня, видно удостоверяясь, что я в порядке.

Я шокировано замерла напротив двери, не веря в происходящее. Меня выдворили из комнаты? Так грубо? Да как они посмели так обращаться со мной! С принцессой! Я чувствовала себя мелкой букашкой, которую легким движением руки надоедливо смахнули с одежды, побрезговав ее раздавить.

Не знаю, сколько прошло времени, но вытащил меня из этого состояния голос Джека:

— Охохо... — огорченно проохал он, потирая копчик. Я вздрогнула и посмотрела на несчастного призрака, ставшего жертвой произвола мага. — Совсем молодые обозрели! А может мне неприятно собирать свой облик по разлетевшимся духовным частицам? Это так утомляет... А где Милена?

Я удивленно повертела головой по сторонам, только сейчас заметив, что домовая куда-то пропала. Наверняка пошла на кухню... И как я ее проглядела?

— Не знаю... — проговорила я, постепенно отходя от потрясения.

— Ну и ладно, — сразу махнул рукой Джек и подлетел ко мне поближе, задумчиво осмотрел меня со всех сторон. — Иреночка, а ты как себя чувствуешь? Головушка не болит? — я отрицательно замотала головой, показывая, что все в порядке. Призрак просиял. — Ну вот и отлично! Значит, пойдем к Нику!

— Зачем?! — мне что-то резко поплохело.

— Как зачем! Ты же хотела привлечь его внимание! А я тебе помогаю...

Мне сразу вспомнилось предложение Джека по тому бесстыдному танцу, и я в ужасе отшатнулась от него.

— Нет! Я не буду заниматься... этим! — мое лицо покраснело от смущения, но решимость никуда не делась. Все, больше не один человек, дух или маг не заставит меня делать то, чего я не хочу. Я кто — принцесса или дворовая девка?!

— Чем? — Джек удивился и как-то странно на меня взглянул. — Хотя не важно... Иреночка, я говорю про извинения.

— Извинения? — моя решимость сразу куда-то делась, оставив после себя робость и стыд. А может это и вправду лучший вариант признать свои ошибки и просто искренне попросить прощение за все те неприятности, что я причинила? Но вот только... я же никогда ранее ни перед кем не извинялась — это не положено по статусу. — А за что извиняться?

Джек загадочно улыбнулся и, не дожидаясь меня, полетел по коридору, наверное, направляясь к покоям мага. Я же, еще раз взглянув на дверь гостиной, печально вздохнула и поспешила за ним. У меня было много вопросов, а отвечать на них кому-то было надо, особенно меня волновала та ситуация с Микио и Ярославом... Мне все казалось, что от меня что-то скрывают и это непосредственно связано со мной.

А в гостиной было все также подозрительно тихо...

* * *

Ник

Тишина. Покой. Горячая тарелка ароматного жаркого, золотистой картошечки с лучком и горошком, пара ломтиков мягкого белого хлеба и кувшин красного столового вина со смородиной ... Красота. Поставив на чистый лабораторный стул тарелку с манящим яством и присев на треногий стул, положив себе на колени тряпичную ажурную салфетку, я уже в который раз порадовался, что моей домовой стала Милена. Если за кого и надо было молиться, так это за домовую, чьи кулинарные способности спасли меня голода, жажды и последствий недавнего стресса.

Спасаясь от кровожадной Ирен, что решила отравить меня тем ужасным супом, я переместился на кухню с намерением повторного грабежа кладовой. Что-то, а оставаться голодным из-за одной принцессы я не горел желанием, и раз меня не могли обеспечить нормальным ужином, следовательно, я должен был добыть его сам.

Кухня встретила меня радужно — Милены на ней не было и путь в ее закрома были открыты, да и меня позабавил внешний вид Микио, которого я застал за шинкованием репчатого лука. Слезы лились из его глаз чуть ли не в три ручья, то ли от лука, то ли от моего обидного хохота, когда я заметил на его лице лиловый подарок доброй домовой. Иллюзионист даже чем-то мне пригрозил, наверняка ужасной и скорой местью, и попытался заставить своими криками перестать меня смеяться, но у него ничего не вышло — все попытки этого сумасшедшего приносили обратный эффект. Помню, у меня даже заболел живот от смеха, я, не удержавшись на ногах, сполз по столу на пол... Последний раз в трезвом состоянии я так смеялся пару лет назад, когда Мариан решила заставить меня ревновать, сойдясь с каким-то незадачливым магистром.

Да... во мне даже проснулась жалость, и я заплатил за его услуги скомороха, сполна исцелив его повреждения нанесенные моей рукой. Впрочем, подарок Милены я не стал портить — такой шедевр стоил того, чтобы он носил иллюзионист как можно дольше и дальше радовал мой взор. Когда Микио блаженно улыбнулся и удовлетворенно сел на свое больное место, больше не чувствуя дискомфорта, на кухню вернулась домовая, пребывая к мерзком расположении духа, что не помешало ей за полчаса сотворить мне царский ужин. Что бы ни говорили люди, но умоляюще состроенные глазки голодного хозяина с домовыми творят чудеса. И вот, после столь насыщенного путешествия на кухню, я прибыл в лабораторию, чтобы отведать с трудом заработанный ужин и наконец-то им насладиться, не опасаясь быть отравленным.

Только я взял в руки столовые приборы — нож и вилку, — чтобы разрезать на кусочки сочное жаркое, как дверца моего шкафа, где я хранил рабочую одежду, заскрипев, приоткрылась, и в маленькой щели показался чей-то нос. Я, отложив вилку, скептически посмотрел на шкаф, перебирая в уме варианты этого странного явления, то есть думая, кто этот наглец, что посмел пробраться ко мне в лабораторию.

К счастью вариантов было не много, и я, обреченно вздохнув — похоже сегодня мне не дадут нормально поесть, произнес:

— Эд, хватит прятаться, я тебя уже обнаружил.

Дверца робко приоткрылась, и из шкафа высунулась голова Эдварда; он, опасливо озираясь, еле слышно прошептал:

— Ты один?

Мне оставалось лишь кивнуть, — бедный дракон, до чего его довели — заставили прятаться в шкафу. Нет, я всегда знал, что Ирен жестока и любит издеваться над окружающими, но даже от нее не ожидал такого садисткого поступка.

Рыжий парень, выйдя из своего укрытия и убедившись, что опасности больше нет, принюхался. Его губы расплылись в мечтательной полуулыбке, а живот так громко забурчал от голода, что во мне проснулось сострадание и чувство ответственности за пациента. Усадив Эдварда на свой стул, вручив ему вилку, нож, и поставив перед ним свою тарелку, я завистливо наблюдал, присев на стол, как дракон аппетитно уплетал мое жаркое, причмокивая и жмурясь от удовольствия. Мне же достался хлебушек, который я неторопливо щипал, думая, что от некоторых целительских привычек мне так и не удалось избавиться... Я чувствовал себя отцом, которому приходилось заботиться об сыне, отдавая ему последний кусок хлеба...

Хотя для Эда мы все в какой-то степени выполняли родительские функции: учили его жизни, оберегали от проблем, покровительствовали в некоторых вопросах, а он всегда внимательно слушал и старательно учился, стремясь стать на нас похожим, влиться в коллектив — настоящий "сын полка". Да и как иначе, если собственным родным Эдвард никогда не был нужен — отцу было все равно, а мать считала его лишь глупым ребенком, и после того как он сдружился с нами, то и вообще, чуть ли не отреклась от сына, когда он отказался подчиняться ее воле. Для него семьей стали его друзья: Ярослав и я, может еще в какой-то степени Филгус, Дар и Адриан. Да... каждый из нас понимал как тяжело без любящей семьи, а найти себе дом и родных, которые всегда смогут принять тебя и подержать в трудную минуту довольно трудно.

Когда от моего ужина остались лишь воспоминания, Эдвард, отложив вилку, с довольной улыбкой вытер салфеткой рот и с благодарностью на меня посмотрел:

— Спасибо тебе, Ник, а то боюсь, умер от голода и мой скелет навечно остался бы в том шкафу.

— Сбежал от тех кровопийц? — усмехнулся я. — Как удалось улизнуть мимо Ярика?

Эдвард содрогнулся от ужаса и прошептал:

— Не напоминай мне те ужасные мгновения... Вся жизнь пронеслась перед глазами, когда он поставил передо мной тарелку и дал в руки ложку. Я уже успел попрощаться с жизнью, как явилась спасительница, — он поднял руки в молитвенном жесте, его зеленые глаза засияли, а лицо просветлело. — Явилась, рассеяв тьму, прекрасная дева с сияющей сковородой возмездия и ее дивный голос громоподобным гласом пронесся по комнате, взывая к совести заблудших душ и пока все внимали ее речам, мне удалось сбежать из той темницы.

— Ты как себя чувствуешь? — я на всякий случай потрогал ладонью его холодный лоб, опасаясь, что из-за потрясения и ужаса пережитого в столовой, у него могла подняться температура. Никогда не поверю, что Милену можно принять за деву, вдруг у него уже начались галлюцинации?

Эдвард всерьез задумался и задумчиво проговорил:

— Да вроде нет... хотя, после того как я убежал от Ярика немного голова кружилась... но это, наверное, от голода.

Я вздохнул и, спрыгнув со стола, махнул рукой Эду, показывая ему на диван, тот понятливо кивнул и, сняв рубашку, расположился на нем для осмотра.

Головокружение может быть от низкого давления, а это является следствием порванной или истончившейся ауры, что не есть хорошо, особенно для нечеловеческой расы. Если человек может с такой аурой проходить довольно долгое время и на его самочувствии это будет отражаться не так катастрофично, как у расы магической, которая с помощью своей энергии перекидывается в... более крупные объекты. Поэтому я и запретил даже думать Эдварду о своей второй ипостаси, потому что от такой трансформации в его теле с поврежденными магическими и духовными структурами может случиться коллапс, который станет смертельным.

Исцелять духовные и магические структуры намного сложнее, чем физическую оболочку, да и лечится она намного дольше. Физически Эд здоров, магические структуры ему в госпитале тоже хорошенько подлатали, осталось вылечить лишь ауру — самый сложный и трудоемкий процесс. Что надо было подправлять — я исцелил, дыру в ауре подлатал, оставалось только ждать, пока она самовосстановится, но, похоже, где-то "мои швы" разошлись. Надо проверить...

— Хорошо, — задумчиво проговорил я, осмотрев внутренним магическим зрением его структуры ауры. Она была золотистая, с металлическим оттенком, как у всех драконов и просто немного истончилась в одном промежутке, который я ранее заштопал своей целительской энергией. Это было нормально, даже такое состоянии ауры было не просто удовлетворительным, а хорошим, все же он не человек, и я больше опасался, что чувствительная духовная оболочка отвергнет "швы" моей энергии, но все прижилось просто на отлично. — Еще немного и я разрешу тебе перекидываться.

— Правда?! — радостно воскликнул дракон, не веря своему счастью.

— Ты сначала поправься, — для порядка я пожурил его пальцем, и легонько "погладил" целительской энергией проблемный участок на ауре. Тот замерцал золотистым цветом и стал медленно затягиваться. — Зачем спешить?

Эдвард вздрогнул и прошептал:

— Они хотят моей смерти. Мне нужно преимущество.

— Не говори глупостей, — нахмурился я. Чтобы я дал убить им своего пациента? Пускай мечтают и дальше. — Никто тебя не тронет.

— Хотел бы я в это верить... Если бы не Милена — быть мне разобранным на ингредиенты...

Я хмыкнул. Да, кошмар любого дракона — это если их тело после смерти разворуют разные маги и рыцари: первые — на ингредиенты, вторые — на сувениры. Вот только желудок у драконов крепкий и тот яд, наверное, не представлял для Эда Серьезной угрозы...

Эдвард вскоре ушел, оставив меня одного, а я, взглянув на свою пустую тарелку, вновь переместился на кухню, чтобы наконец-то поесть. Милены на месте не было, но в сковороде обнаружилось и жаркое, и картошечка. Я, не став себя утруждать лишней возней, взял вилку и прямо из данной посудины на славу отужинал. Что говорить — на сытый желудок жизнь вновь стала прекрасной и обрела смысл. Теперь я был готов ко всему.

Но я, похоже, погорячился, и Серьезно так дал промашку, ведь кто бы знал, что под вечер ко мне зайдет не только Эд, но и пресловутая виновница его только что образовавшейся фобии — "боязнь принцесс".

Ирен робко постучалась в дверь лаборатории, когда я только начал придирчиво осматривать свои полки с ингредиентами, проверяя, ничего ли не пропало — что-то, а паранойя и такой незамысловатый ритуал перед началом работы вошел в мою привычку. Вдруг чего-то не хватает, а довольно проблематично прервать реакцию реагентов, когда она уже идет полным ходом. И так, принцесса постучалась в дверь и, не дождавшись моего приглашения, скромно вошла в лабораторию.

Я удивился, мало того, что она постучалась и дождалась, когда я ее приглашу, так она как-то странно себя ведет...сегодня что, парад планет или подозрительная активность на солнце? Почему люди вокруг меня стали вести себя подозрительно и странно?

— Никериал, — тихо произнесла Ирен, остановившись неподалеку от меня. — Я хотела бы с вами Серьезно поговорить.

— Да? — еще больше удивился я и отложил в сторону бутылек с Серной кислотой, опасаясь, что это еще не конец, и от внезапного потрясения он может выпасть из рук. — Что такое? Вам нездоровится?

— Нет, — отрицательно мотнула головой девушка, и решительно подойдя ко мне, непоколебимо посмотрела в мои глаза. — Я хочу извиниться.

— За что? — шокировано выдохнул я. В ее голосе не было больше той фальши, которую чувствовал я раньше, когда она пыталась передо мной извиниться за тот случай с уборкой. Ее что, подменили? Правильно я отложил бутылек, очень правильно...

— За все.

Вместо слов я положил свою руку на ее лоб, проверяя, как и у Эда температуру. Ирен почему-то покраснела и отшатнулась, став грозно сверлить меня своими синими глазами.

— Что вы делаете! — воскликнула она. — Я тут пытаюсь извиниться, а вы... А вы!

— А вы говорите поконкретнее, — я скрестил на груди руки и прищурился, для пущего эффекта. Странное поведение Ирен стало меня забавлять. О, нет, я не издевался. Я оценивал ее, как исследователь, а девушка была довольно неплохим экземпляром для проверки изменения психического портрета личности под давлением определенных внешних факторов. — Я вас слушаю. Внимательно. Вдумчиво. С интересом.

— Я... — почему-то сразу замялась принцесса, став накручивать свой золотой локон на палец. Ей все никак не удавалось собраться с мыслями, и я решил ей помочь, да и право, не буду же я ждать всю ночь, пока она созреет и выдаст свое сакральное извинение.

— Воды? — предложил я, и, взяв кувшин, что остался после ужина, налил в кубок красное вино, сунул его в руки Ирен. Та, не гладя, залпом выпила подношение и поморщилась, с неким недоумением взглянув на кубок.

— Вино? Ой... — пролепетала она и, раскрасневшись пуще прежнего, немного заплетающимся языком произнесла. — Спаивать даму бесчестно.

Я с подозрением принюхался к кувшину, подумав, что Милена перепутала и налила напиток покрепче. Это же надо как девушку развезло от простого "сока"!

— Еще! — категорично заявила Ирен, протянув мне кубок. Я изумленно расширил глаза. Ей мало?

Правильно растолковав мой взгляд, она повела плечами, и более решительно на меня взглянула. Мне стало любопытно до какой кондиции дойдет девушка и я, с неким исследовательским азартом, совершил требуемое, став дальше наблюдать за развивающимися событиями.

— Все! — изрекла девушка и, найдя стул, поставила его между нами. — Присядьте.

Я сел, все также держа в руках кувшин — отвлекаться от столь интересной сцены не хотелось, и стал ждать дальнейший указаний, но их не последовало. Вместо этого Ирен глубоко вздохнув и положив на мое плечо свою руку, видно для устойчивости, вдохновенно начала излагать свои мысли. Да... правильно она сказала мне присесть, ведь то, что она поведала, было также невероятно, как если бы Настерревиль принял сан и ушел в монастырь замаливать свои грехи.

— Признаю, я вела себя глупо, бесчестно по отношению к вам. Вы добрый человек, чуткий, сострадающий, а при первом нашем знакомстве мало того, что я нахамила вам прямо в лицо, так еще и унизила, что совершенно было не допустимо... Мне не нужно было так легкомысленно верить слухам, я поступала как марионетка на привязи домыслов и мнений своих родных. У меня были закрыты глаза, хотя, что это я мелочусь — я сама хотела, чтобы меня вели по течению: никого не слушала, упрямо следовала навязанным принципам и правилам. Это было крайне смешно и глупо. Вы все правильно говорили про меня — я пустоголовая девица, которой вертят окружающие, как хотят, — она выдохнула, собираясь с новыми мыслями, а я тихо обалдевал от такого поворота событий. Я сплю? Пускаю пузыри на полу лаборатории, а это все красочные галлюцинации? Может, Микио так решил мне отомстить?

— Ирен...

— Это еще не все! — прервала меня принцесса и, сжав крепче руку на моем плече, продолжила. — Мне сейчас очень стыдно и неловко, но я не могу оступиться и взять свои слова обратно, возможно, это будет первым и единственным разом, когда я перед кем-то извинюсь, потому что я малодушная и у меня никогда не хватало духа признать свои ошибки. Вы может, решите, что я сошла с ума — ваше право, но знайте, я говорю это от чистого Сердца и не жду от вас встречного прощения. Вы вправе на меня злиться, я это заслужила.

— Ирен, — я улыбнулся и накрыл своей ладонью ее, сжимающую мое плечо. Я видел, как она волновалась, давила в себе гордость, но говорила от всей души, верила в свои слова. Меня это тронуло. Я чувствовал ее эмоции, и мне захотелось поддержать робкую девчонку в таком хорошем начинании. — Я, право, на вас совершенно не Сержусь. Не переживайте. Прошлое остается в прошлом, а будущее... вы еще можете сотворить его сами без чьих-то указов. Показать, что вы не такая, какой вас считают окружающие.

Она робко улыбнулась и с надеждой спросила:

— Правда?

— Конечно, — я встал и усадил девушку на свое место. — Все мы меняемся, умнеем, подвергаем сомнениям прежние идеалы и находим для себя новые. Это естественно!

Лицо Ирен просветлело, и она согласно кивнула головой.

— Ну вот и отлично! — хлопнул в ладоши я. — А теперь, извините, но меня ждет работа! Не обижайтесь, что я вас так...

— Я не обижаюсь.

— Вот и хорошо, — я подставил Ирен свой локоть, обхватив который она с легкостью поднялась на ноги, и повел ее к двери. Мне и в правду нужно было продолжать работу, а наша беседа подошла к логическому завершению. Она высказалась, я ее внимательно послушал и утешил — все, больше не о чем говорить. А тратить время по пустякам мне сейчас было некогда, вот когда я буду сидеть у камина в библиотеке — тогда, пожалуйста, задушевные разговоры прилагаются, а в лаборатории не та обстановка.

— О! — воскликнула девушка, когда мы подошли к двери. Я нахмурился, не понимая, что еще на нее нашло. Ирен решила довести меня до инфаркта своими откровениями? — Совсем забыла спросить, а правда, что Ярослав оборотень и член королевской династии Княжества оборотней, а Микио является членом Совета магов? Я спрашивала об этом Джека, но он послал меня к вам...

— Откуда вам об этом известно... — устало выдохнул я, уже не в силах удивляться. А мне казалось, что эту тайну принцесса раскрыть не сможет.

— Они сами сказали... и заперлись в гостиной! Нахалы, — она с чего-то решила мне пожаловаться. — Выгнали и даже не извинились! Никериал, взовите к их совести!

— Заперлись в гостиной... — глухо повторил за девушкой я и закатил к потолку глаза, моля Великую избавить меня от всех проблем. — Прелестно.

Только разборок Микио и Ярослава мне для пущего веселья не хватало! А то, что это именно разборки — я не сомневался, у них слишком разные характеры, да и Ярослава всегда раздражал иллюзионист — маг своим похожим поведением с бывшим другом оборотня надавил Ярику на больную мозоль... Нет, они точно не играют в шахматы или обсуждают политику.

— Ничего хорошего! — возмущенно нахмурилась Ирен, но вдруг, сменив интонации, полюбопытствовала. — А правда, что оборотни боятся Серебра? А если облить из ведра освященной водой злого колдуна, он растает?

— До свидания, Ирен, — с нажимом произнес я, выпихнув девушку в коридор и закрыв за ней дверь.

Сил что-то ей втолковывать уже не было...

Глава 4. Короткое затишье перед бурей

— Я не хочу еще раз на больничный!

— Ах, конечно, проверять устойчивость моей психики гораздо занятней, да, магистр?

— Но я же любя!

— И я любя...

Стандартный диалог магистра Микио и Партара перед отправкой первого на долговременное лечение в Парнаско

Судьба, порой, преподносит сюрпризы, причем такие, что даже не знаешь — удивляться ее добродушию или же искать веревку с мылом, чтоб больше не лицезреть ее безумства. Со мной же эта бесстыдница развлекалась во всю, даже не намереваясь слушать ярые протесты подопечного. Вся моя жизнь превратилась в нескончаемый поток потешных и глупых, а порой и откровенно страшных случайностей, целью которых было морально меня добить, заставить чувствовать свою беспомощность перед натиском обстоятельств и совершить самоубийство, чтоб, так сказать, больше не участвовать в этой нелепой постановке.

По своей натуре я человек спокойный, уравновешенный, редко ведусь на провокации, стараюсь урегулировать конфликт перед тем, как он перерастет в ссору и рукоприкладство, даже с врагами бываю до неприличия вежлив и снисходителен — что сказать, меня всегда подводило воспитание. А из-за долгой многолетней практики целителя в Парнаско я до сих пор не мог избавиться от губительной привычки — всем стараться угодить, из-за своего врожденного добродушия — прощал всех без исключения, из-за глупости — верил людям, даже если знал, что они этого не достойны ... а судьба смотрела на меня и, строча в пергаменте моей жизни новые строки, злобно похихикивала, пророча на голову своего подопечного новые несчастья. Да... я давно привык к ее нездоровому чувству юмора, даже одно время думал, что меня за что-то невзлюбила Великая Элисень — наверное, в прошлой жизни я ее чем-то оскорбил, — но даже к такому повороту был не готов... Скажите, а как бы вы отнеслись к чувству юмора Богини, если бы застали двух субъектов, которые, мягко сказать, друг друга недолюбливали, мирно играющими в шахматы?

Когда Ирен мне нажаловалась, что Ярослав и Микио заперлись в гостиной и замышляли там нечто нехорошее, то я, обреченно вздохнув, подумал, что они решили наконец-то друг с другом поговорить по душам. Нет, я был не против убийства Микио, даже поддержал бы в таком благородном начинании друга, но вот совершить его в моем доме сомневался. Нет, я не щепетилен, и даже если въевшуюся в дорогой ковер и пол кровь не удалось бы смыть, то сделал бы ремонт, задушив свою жабу и поплакав над утекшими золотыми, но вот, чтобы сказал на это Филгус? Каким бы сумасшедшим и поддонком Микио не был, он являлся членом Совета и даже за простое нападение на него грозил приличный срок, не то что за убийство...

Как жаль, что законы я вспоминаю редко, новые учу с неохотой и постоянно стремлюсь их нарушить. Какой я все-таки негодяй и злостный нарушитель.

Так вот, прибежав на всех парах на место преступления, то есть в гостиную, с заманчивым предложением Ярославу: "давай его убьем и скроемся в Княжестве", я застал шокирующую картину: эти два мыслителя, обвесив запирающими, и другими защитными печатями комнату — а мне было нелегко их снять, — спокойно сидели друг напротив друга и усиленно думали над ходами в партии шахмат. Мой внезапный порыв по совершению преступления века, получению гражданства и планы по пожизненному проживанию у оборотней с треском провалились, а незыблемое мировоззрение, с которым я просуществовал, по крайней мере, полвека, опасно зашаталось.

Гостиная пребывала в плачевном состоянии: диваны и кресла были изодраны в клочья, Серванты и столы превратились в груду щепок, стекло и любимый фарфор Милены — в осколки, которыми был усыпан дорогой, но уже поцарапанный когтями оборотня паркет... В какие же лоскуты превратился столетний изумительный соресенский ковер я лучше промолчу, чтобы не травмировать нежную психику. Повсюду летал куриный пух и перья из диванных подушек, только вот почему-то внезапно затикали большие дубовые часы, молчавшие, как уверял меня Джек, уже третье столетие.

Мое Сердце бережливого хозяина, что меньше месяца назад приводил в порядок гостиную после налета... встречи с друзьями, защемило, внезапно захотелось что есть мочи рявкнуть на этих... драчунов (это самое приличное слово, что пришло мне на ум), и отпинать их по почкам стальными сапогами за порчу имущества, но я подавил свой внезапный порыв, рассудив, что они итак достаточно наказали себя сами.

Одежда воителей была разодрана, поцарапанный дубовый паркет усеян каплями крови и синими волосами, про разукрашенную битвой "не на жизнь, а на смерть" внешность без содрогания невозможно было взглянуть. Больше всех, естественно, пострадал Микио (у него что ни день — очередные травмы), вся его яркая одежда пестрела насыщенными разводами крови, а через разодранные багровые края видны были широкие царапины с запекшийся кровью — похоже первую помощь этот мыслитель уже себе оказал: магией или же Ярик поделился лекарством. Кожа иллюзиониста стала бледнее обычного, прежде длинные синие волосы неровно обрезаны, спутаны и опалены, нос был сломан в нескольких местах и лицо помимо разбухшей скулы, разбитой губы и глубокой царапины на щеке, украшали идущие от ноздрей две засохшие дорожки крови. Но по задумчивому взгляду Микио, сосредоточенным и прямолинейным движениям я не сказал бы, что он был на грани жизни и смерти; порой, то, что выглядит ужасно на самом деле просто царапины по сравнению с тем же, например, внутренним кровотечением, с внешними признаками которого не каждый и знаком.

Ярослав же, по сравнению с мастером иллюзий, выглядел сносно, тем более что у оборотней есть врожденная высокая регенерация, которая давала фору любому целительскому заклинанию, но все же следы недавней яростной схватки можно было увидеть. Например, по нежной розовой кожице, которая появилась на местах Серьезных ожогов, по не выветрившемуся запаху паленой шерсти, и резко, как и у Микио, изменившейся прическе.

И эти "бойцы" вместо того чтобы хоть немного прибрать сие безобразие или начать передо мной оправдываться, спокойно сидели на полу в окружении битого стекла, каменной крошки — даже стены пострадали, — щепок, разбитого фарфора и невозмутимо играли в шахматы! Немыслимо! Я не знал — плакать ли мне, или же смеяться... А может просто тихонечко уйти, закрыв за собой дверь — моральных сил, чтобы вынести очередной остроумной шутки судьбы, я больше не имел.

Собравшись с мыслями, то есть, вернув себе целительское хладнокровие и способность изъясняться не только бранью, преимущественно включавшиеся в фразу: "Какого... Настерревиля они здесь устроили?!", я привлек к себе внимание этих индивидуумов. То есть, попытался воззвать к их дремлющей совести.

— Вы совсем разума лишились, дегенераты?! — прошипел я. — Что вы сделали с моей гостиной! Ополоумели? В Парнаско вас сдать на опыты Азелю, чтоб вернул вам разум?! — "мои гости" наконец-то заметили меня и прислушались к гневной тираде. Я же обратился к самому адекватно мыслящему человеку, то бишь оборотню, из этого дуэта. — Нет, я понимаю, этот псих мог такое учудить, но ты, Ярик, от тебя не ожидал! — повернулся к иллюзионисту. — И с каких пор Партар позволяет инспекторам крушить чужие замки?! Это я у твоей совести спрашиваю, синеволосая моль!

— Я не моль! — выделил для себя главное Микио. — И это не "крушение чужих замков", а установление дипломатических отношений!

— Что? — я на секунду даже потерял дар речи, не поверив в такой явный бред. Но Ярослав, к моему удивлению вместо того чтобы опровергнуть столь явную ложь усиленно закивал, соглашаясь с соперником по партии. — Да вы издеваетесь?! Какие к Настерревилю отношения! Здесь вам что, посольство, а это, — я обвел рукой разрушенную комнату, — зал для переговоров?! Гостиная в чем виновата! Мои нервы в чем виноваты! А Ирен? Что вы с ней, сволочи, сотворили!

— Золотце? — непонимающе нахмурился Ярослав. — Ты о чем?

— Ах, так вы еще и не знаете, — меня все-таки прорвало и я сорвался, вывалив на них свое негодование. Ну что ж, сами виноваты, незачем было доводить меня до такого состояния. — С чьей подачи она заявилась на моем пороге и стала исповедоваться как жрецу во всех грехах?! Кто из вас ее надоумил заняться готовкой! Вы что, думаете, что я слепой и не вижу, что творится у меня под носом?!

— Исповедоваться? Ники, ты принял сан?! — хихикнул Микио и профессионально увернулся от моей молнии, согнувшись чуть ли не пополам. Заклинание повредило паркет и оставило на нем черный след копоти, что еще сильнее вывело меня из себя. Я внезапно понял, что убивать человека безболезненно для окружения можно и руками. "Извини, Филгус, я честно старался держаться, но этот сумасшедший меня все-таки довел, — в голове всплыли заготовки для будущего письма брату. — Свой новый адрес пришлю как устроюсь в Княжестве. Постскриптум — я, правда, держался до последнего, но эта скотина натравила на меня принцессу, попыталась отравить, подралась с Яриком, разрушила гостиную и украла плитку шоколада. Шоколад я простить не смог...".

— Не шебурши, знахарь, — мои планы по убийству члена Совета прервал Ярослав. — Мы все приберем, починим, и будут твои хоромы еще краше прежнего. А золотце я подговорил, каюсь, но это было сотворено во благо.

— Ты?! — эту подставу придумала не синеволосая моль, а Ярик?! Как же так!

— Мы? — перебил меня Микио, возмущенно глянув на своего соперника. — Это Ты будешь все убирать, когда я обыграю тебя в шахматы!

Оборотень на такое опрометчивое заявление скептически усмехнулся и срезал ферзем королеву иллюзиониста. Лицо синеволосого мужчины вытянулось и он, что-то злобно буркнув себе под нос, призадумался над партией. Похоже, представление с игрой шахматы эти лентяи задумали лишь с одной целью — повесить на проигравшего проблему с уборкой. Нда... у меня просто нет слов.

— Но зачем? — я все никак не мог понять логики Ярика. Болезнь Микио что, заразная? — Зачем ты Ирен на меня натравил?! И главное, как заставил просить прощения?!

Ее признание и извинения так меня шокировали, что я не знал, как на них реагировать — обрадоваться иль ужаснуться, посетовав на коварную судьбу-злодейку. Не важно, что я сказал тогда Ирен, почему выгнал ее из лаборатории, я знал точно, что когда она немного успокоиться, переосмыслит мои поступки, то стребует с меня подробного ответа на ее "откровения", но вот только дать его я пока не мог. Просто не знал, что сказать. Да и такие вещи моей натуре были чужды.

— Если женщина в беде, каждый настоящий мужчина должен протянуть ей руку помощи, — уверено сказал Ярослав, подняв вверх указательный палец, но под моим пронзительным скептическим взглядом все-таки начал объяснение. — Золотце пригорюнилась, я и предложил свои услуги. Да и приличной девке готовить уметь надобно, уметь хозяйство вести, а то какая ж из нее жена хорошая получится? Только дурная, а я благо тебе желаю.

— Ну-ну, — неверяще хмыкнул Микио, отправив на верную смерть свою ладью. — Не верь этой собачке — она корыстная, эгоистичная и работает на княжество.

— Ой ли, — незлобно усмехнулся Ярик. — Сам-то заглянул сюда не водички испить, да и не побаловаться, привечая и уча жизни девицу.

Член Совета магов возмущенно посмотрел на своего оппонента, глубоко вдохнул, набирая в легкие побольше воздуха и разразился эмоциональной речью на полчаса о бездушии, коварстве и еще чего-то там еще... Я не прислушивался к его возмущениям, а присев на единственное относительно целое кресло, задумался о превратностях судьбы. Микио внезапно напомнил мне одну из привычек, которую я заметил у Алии, когда жил с ней вместе. Дорогая дознавательница уклонялась от моего прямого вопроса весьма оригинальным способом — начинала давить на мой слуховой канал бесконечным бессвязным трепом на отвлеченную тему, да тараторила так искусно, что у меня остекленевал взгляд где-то на третьей минуте монолога, а мозг отключался на пятой. И эта бессовестная девка еще имела наглость возмущаться тому, что я ее совсем не слушал! Конечно же, после такой искусной психологической атаки к волновавшему меня вопросу мы не возвращались, и Алия, свершив свое коварное дельце, довольно удалялась по своим делам, оставляя мня одного с гудящей головой.

Так вот, Микио применил тот же прием, надеясь, что я и Ярик поступим аналогично — не будем его слушать и забудем все то, что было прежде. Какой наивный, недалекий человек... После Алии я приобрел некую устойчивость к такому воздействию и уже не поддавался на провокацию, с легкостью фильтруя исходящую информацию, но вот Ярик к этому был явно не готов — его ошарашенный вид явно намекал на то, что с таким он сталкивается впервые. Его любимая женушка никогда не испытывала на нем такие приемы? Недобросовестная она хозяйка — не исполняет своих прямых обязанностей и не загружает мозг мужа ненужной тонной информации. И я тут внезапно понял, как сильно завидую оборотню. Хочу себе такую же жену...

Выслушав истеричные всхлипы Микио и посетовав на то, что из него женщина как из меня тайный агент соседней империи, мы вернулись к прежнему вопросу. Точнее, я хотел вернуться. На что наглый иллюзионист, видя, что Ярослав временно ушел в себя и обещал вернуться не скоро, быстро его заложил: поведал мне о "корыстных целях собачки". Оказывается, этот доморощенный шпиёнь узнал, что Ярик не просто так ходил хвостиком за принцессой — все на самом деле куда прозаичнее, ведь послы Княжества оборотней уже третий месяц ждали аудиенцию у короля Нагелия, но постоянно получали дипломатичный ответ: "ожидайте, государь занят". А тут как раз подвернулась любимая дочурка короля, так почему же с ней не найти взаимопонимания, чтоб косвенно установить дипломатические отношения с этой страной?

У меня с плеч словно груз упал — он не хотел меня отравить супом, Ярик всего лишь пытался заработать хорошую репутацию в глазах Ирен, которая и так к нему относилась не с душевной теплотой. Наверняка ей просто претили манеры Ярослава и его привычки, но вот только она не знала одного — оборотень хорошо знал традиции нашего королевства и неукоснительно им следовал, ибо знал, что со своим уставом в чужой монастырь не лезут, но все равно случались небольшие казусы.

В понимании оборотней женщина была не "человеком", а "другом человека", как например, верная рабыня: она должна была следить за хозяйством, рожать и растить детей, ублажать мужа, но никак не иметь собственного мнения. Хозяин в доме был один и ему все должны были строго подчиняться, ведь он был защитником и добытчиком. Оборотни очень ревностно оберегали свою территорию: женщин, детей, они могли запросто загрызть прохожего за косой взгляд на женушку, только проверенные друзья были вхожи в дом и видели семью "хозяина". И этот собственническое мировоззрение Ярослав мерил и на эту страну. Нет, он понимал разницу, но все равно считал Ирен "моей женщиной", Милену — старейшей в роде, почитал ее и уважал, как мудрую хранительницу очага, не знаю, в какую категорию друг занес Джека, но судя по всему — в мелкую наглую нечисть. Микио же был и остался для него "припадочным" и "скоморохом", он не мог воспринимать его вСерьез, также как и Эдварда — Ярик взял юношу под свою опеку, словно племянника, растущего без отца, и которого сейчас следовало научить, что значит быть мужчиной. На самом деле, по логике оборотней, Ярик вообще не должен был замечать Ирен, ведь "своими знаками внимания" он мог оскорбить меня, но видно, его просто коробило от мысли, что какая-то девка отказывается следовать "традициям", так неуважительно себя ведет, ничего не умеет да еще из себя что-то строит и немножко попытался это исправить.

Бедный, ему еще предстояло убедиться, что Ирен не исправить и за сотню лет. Но это так, лирика, я отвлекся.

Так вот, в тот день мне удалось узнать много интересного, но все же не сокровенного — я примерно догадывался, что Ярослав не просто так ведет себя с принцессой обходительно, но считал, что он делает это ради меня, чтобы ненароком не обидеть и "традиций".

Прошло несколько дней.

Пчелиный улей, растревоженный в эти дни ненадолго затих — Ирен внезапно стала меня сторониться, словно чего-то стеснялась — неужели, то извинение ей так трудно далось, — и пропадала в своей комнате, Эдвард светился от счастья и считал минуты до того момента как я ему разрешу взлететь в небо, Ярослав задумчиво ходил по замку и обеспокоенно смотрел в сторону столицы, Микио же на мои глаза просто не попадался... А я же отдыхал душой в своей лаборатории. Меня все оставили в покое, и я ценил каждую свободную минутку, наслаждаясь исследованиями, Сердцем чувствуя, что это лишь временное затишье перед предстоящей бурей.

Кстати, в той партии шахмат с разгромным счетом выиграл Микио, и Ярик, с круглыми от изумления глазами, ошарашено убирал гостиную дня два, все никак не веря, что "какой-то скоморох его обставил". Мне же на это было наплевать, я считал, что главное это чтоб иллюзионист, от греха подальше, больше не попадался мне на глаза, да и гостиную вернули в подобающий вид, что и произошло... Милена, к слову, даже не возмущалась по поводу своего драгоценного фарфора — заочно простила грехи Ярославу, поведясь на его белозубую улыбку, — заявив, что зная о характере своего расточительного хозяина на всякий случай приобрела несколько наборов посуды и фуршетов.

Безоблачное уединение закончилось, когда через три дня после случая в гостиной, в мою обитель кто-то постучал. В лаборатории меня редко беспокоили, даже Ирен старалась придерживаться всеобщего правила, но если же и нарушала мое уединение, то прежде чем войти стучалась, ожидая пока я не разрешу ей войти.

Я в этот момент был не сильно занят — лежа на диване, лениво перелистывал справочник, — и охотно открыл дверь, надеясь, что период несговорчивости у принцессы прошел, и она решила развлечь меня беседой, но жестоко ошибся — на пороге стоял не кто иной, как Микио. За эти дни он наконец-то сменил свой дурацкий образ синеволосого содомита, на нейтральный — темноволосого мужчины средних лет, чем-то мне напомнившим Дариана, — и вмиг стал раздражать меня почти в два раза меньше, поэтому я не захлопнул дверь перед его носом, как сделал бы прежде, а сначала решил выслушать вопрос.

— Нам нужно поговорить, — нахмурился иллюзионист, взглянув меня исподлобья, словно предостерегая от опрометчивого поступка. — Серьезно поговорить. И это в твоих же интересах.

Закрывать дверь резко перехотелось, и я приглашающе ему махнул, надеясь, что не совершил ошибку... Эх, глупый я все-таки человек — понадеялся, что он хоть немного, но адекватен.

Ирен

После того, как я совершила свой первый по-настоящему трудный и героический поступок — признала вину перед Никериалом и, задавив гордыню, попросила прощение, — мне стало стыдно смотреть в глаза магу и я стала его избегать. Что делать? Как дальше строить отношения? Кому верить? Кого слушать? Я пребывала в полной растерянности... Раньше у меня были нерушимые догматы, с детства привитые родителями, а сейчас, что есть у меня? Только сомнения и вопросы...

Мне нужно было посоветоваться с умным и мудрым человеком, чтобы он развеял мои сомнения и указал правильный путь, но где я в этом замке найду такого человека? Эта задача стала казаться мне неразрешимой...

Несколько дней промучившись в сомнениях и в попытках найти самостоятельно правильный путь, я решила все же вновь поговорить с Никериалом, но прежде, узнать кое-что у других обитателей этого дома. Например, наконец-то выяснить и поставить точку в непростых отношениях с Эдвардом, узнать о намерениях Ярослава и Микио, а также призвать к ответу Джека — дел было невпроворот, и они были по-настоящему трудные и опасные. Например, с тем же Эдвардом — он уже несколько дней где-то скрывался, словно всю жизнь провел в бегах и ни в какую не хотел идти со мной на контакт, а Микио завидев меня в коридоре, эффектно взметая полы своей пестрой одежды, и громогласно хохоча как опытный Темный Властелин, живо убегал от меня в противоположном направлении.

Ярослава, после того как узнала его маленький пушистый секрет, я стала побаиваться и сама не горела желанием попадаться ему на глаза, а он, наоборот, только и поджидал за каждым поворотом! Все пытался завязать со мной беседу и вручить подарки, словно истосковавшийся по своему кумиру поклонник. Меня это так утомляло... Нет, против такого внимания я не была против, если это, например, был бы Ник... но не это же полуголое нечто! Призрак же исчез из моего поля зрения, но я не отчаивалась его найти — он мне до сих пор не дал убедительный ответ на счет тех девушек и не пообещал, что тем... непотребством, он больше не будет заниматься. Я ведь волновалась за Ника — его могли обвинить в этих ужасных преступлениях, совершенных призрачной рукой Джека!

Словом, меня схватили и затянули в водоворот обычные домашние хлопоты, которыми я занималась еще будучи во дворце. Ведь каждой графине нужно было засвидетельствовать свое почтение и обсудить свежие сплетни, а после доложить о них, естественно по-секрету, старшему брату. Мне по статусу было положено знать все обо всех и разбираться во всех тонкостях отношений придворных и аристократии, а также всенепременно слушать и выполнять просьбы Ариана. Он иногда просил меня об одолжениях, которые, как утверждал брат, могли сильно помочь стране, — например, взять у графа Ларенти на столе одну незаметную папочку, прочитать ее и дословно запомнив, положить обратно, или же рассказать все о новой любовнице одного из советников, потому что она, возможно, являлась шпионкой чужого королевства...

Я стала по-настоящему чувствовать себя дома, а замок казался мне родным и по-своему уютным и милым. Коридоры уже не выглядели мрачными и нелюдимыми, затянутые паутиной, комнаты с пыльной мебелью обрели своей неповторимый шарм, а Библиотека с теплым камином и мягкими креслами стала одной из самых любимых комнат замка. Я просыпалась с мыслями не о трудной и опасной работе по поиску доказательств виновности колдуна, а с приятными мыслями о том, как можно порадовать Ника и сделать так, чтобы он обратил на меня внимание. Моими друзьями и собеседниками являлась та самая нечисть, которую я боялась и ненавидела, а книги, раньше игнорируемые из-за нудности и скучности, мне стало интересно читать.

Я жила этим новым миром и мне не хотелось возвращаться к своей прошлой привычной жизни. Я стала бояться, что лишусь всего того, что смогла узнать за эти месяцы: не увижу больше блуждающей мечтательной улыбки Ника, задумавшегося над очередным своим проектом, не встречусь больше с ворчливой, но доброй и понимающей Миленой, не поговорю по душам с фантазером и паникером Джеком, который, оказывается, мог искренне, так же как и я, переживать за нашего общего мага, оставлю в прошлом своих новых знакомых — многочисленных друзей Ника. Мне эти люди и не совсем люди стали дороги, они общались со мной просто так, а не потому что я была королевских кровей. Не знаю, можно ли так утверждать, но я гордилась, что смогла за столь короткий срок достигнуть чего-то сама — оставить свой след в душе каждого обитателя замка.

Но к счастью в самом начале моего трудного пути мне улыбнулась удача, ибо Эдвард, которого я так долго и безрезультатно искала, нашел меня сам. На третий день моего самокопания в себе, он внезапно появился на пороге моей спальни и сразу заявил, что хочет со мной поговорить. Обрадовавшись, что мне не придется его искать, я сразу же пригласила его к себе, усадила в кресло и присела прямо напротив него, показав, как я искренне желаю услышать то, что он намеревается мне поведать.

Минуя придворный этикет, который гласил, что сперва нужно как минимум полчаса побеседовать на отвлеченные темы, чтобы не прослыть невеждой и не оскорбить своим хамством собеседника, мы перешли к главному.

— Спасибо вам Ирен, — произнес юноша, почти сразу поборовший свою природную робость и смущение. Он ласково накрыл своими ладонями мои пальцы, став смотреть мне прямо в глаза.

— Не стоит благодарностей... — я кокетливо зарделась, пожалев, что в моих руках не было веера, чтобы как можно насыщеннее и понятнее показать свои эмоции. Но, к сожалению, я уже почти как месяц где-то его потеряла и до сих пор не удосужилась найти. — Вот только за что?

— Вы мне показали, как сильно я ошибался на счет принцесс, миледи.

— Правда? — очаровательно улыбнулась я, решив, что это был неуклюжий комплимент и решила подбодрить скромного юношу. — Вы поняли как мы прелестны?

Эдвард замялся и уклончиво пролепетал:

— Возможно... — я даже немного расстроилась — парнишке еще долго предстояло над собой работать, прежде чем его можно будет впустить в приличное общество. Ведь такого милого юношу сразу же атакуют наши хищницы, а если против моего легкого флирта он не способен долго держать удар, то что будет после насыщенной атаки тех дьяволиц? — Я понял, что нужно искать девушку, которая умеет готовить. Не обижайтесь, миледи, но вы просто не созданы для кухни.

Я возмущенно фыркнула поразившись такой наглой ложью — мой суп похвалил сам Ярослав, из благородного Княжеского рода! — и решила доказать юноше, как он не прав.

— Вы заблуждаетесь, — с нажимом проговорила я, выдернув свои пальцы из его холодных рук, — моя еда поистине восхитительна, правы вы лишь в том, что я не создана для кухни — у благородных леди есть куда более важные дела, чем стоять у печи и резать овощи.

— Ну и слава Великой, — еле слышно пробормотал Эдвард, но от моего праведного возмущения его спасла следующая фраза, которую он поспешно произнес, увидев мой решительный настрой. — Но я еще хотел с вами попрощаться прежде, чем уеду.

— Вы уезжаете? — удивилась я, позабыв на мгновение о своем желании научить этого наглеца манерам. — Как скоро? И, извольте поинтересоваться, куда?

— К Ярику, — заметно оживился Эдвард, озарив комнату своей улыбкой. — Надеюсь, Ник мне даст добро, и я наконец-то увижу небо...

Я недоуменно нахмурилась, чувствуя в его словах некий подвох — как он мог соскучиться по небу, если почти каждый день Никериал с криками и упреками снимал юношу с крыш замка? Нет, тут дело было явно нечисто... Может он, как и Ярослав, оборотень? А это вполне возможно, потому что у Ника все друзья какие-то... особенные, немножко с вывертами и своими тараканами в голове. Но не понятно было одно — я что-то не помнила, чтобы представители сей расы придавали какое-то особое значение к небу... А может он совсем не оборотень, а кое-кто похуже? А какие существа любят небо? Кого больше всех ненавидят благородные Серы и прекрасные девы? От внезапной догадки мне чуть не стало плохо — только не говорите мне, что Эдвард — дракон!

Я скептически окинула взглядом Эдварда, который смущенно покраснел от такого пристального внимания. Хрупкий и тонкий, словно тростинка, высокий, но постоянно сутулившийся, будто чувствующий себя неуверенно на земле, с яркими завораживающими глазами, очаровательной улыбкой и медными кудрями, доходящими ему до плеч... Я никак не могла увидеть в этом юноше могучего и грозного зверя, который пугал смелых рыцарей одним лишь своим видом, Эдвард напротив, выглядел беззащитным, его хотелось обнять, приласкать и накормить, а никак не бежать в ужасе прочь. Что-то не очень-то и верится, что он один из них... Нет, это я себе что-то выдумываю! Ирен, ты окончательно и бесповоротно сошла с ума, если в каждом человеке видишь неизвестно что! Чтобы сказал на это твой отец? А старший брат?

— Эдвард, — неуверенно пролепетала я, схватив оного за кисти рук и притянув к себе, чтобы его лицо стало как можно ближе к моему. Мне было крайне неловко сообщать тому свои нелепые подозрения, но я просто не могла все пустить на самотек! Мне надоело, что каждый проживающий в этом замке считает, что я недостойна знать их тайны. — Вы... позволите ответить на мой нескромный вопрос...

Рыжеволосый юноша стремительно залился краской и отвел свой взгляд, не намереваясь больше смотреть мне в глаза. К сожалению, отвел он его не туда — в мое декольте, но я решила не заострять на этом внимания, ведь в этот момент меня занимало другое: как лучше сформулировать свои мысли.

— Я в-вас... внимательно с-слушаю... — пробормотал он и попытался вырваться из цепкой хватки, но у него ничего не получилось — я не намеревалась отпускать юношу и ухватилась за него как за свой единственный шанс. — Мил-ленди, чт-то вы делаете?

— А вы не видите? — пропыхтела я, пытаясь удержать Эдварда на месте, но этот верткий гад удвоил силу и у него начало получаться сопротивляться! Ах так! Не подчиняемся моей воле? Не зная, что дальше делать я решилась применить прием Лиры, которому она однажды меня научила, и резко притянула к себе юношу, обняв оного за голову. Он, не ожидая такого фортеля, не удержал равновесия и чуть ли уткнулся носом в мою грудь, став использовать ее вместо подушки. После такого цепкого захвата он вырваться даже не пытался, только приглушенно проскулил откуда-то из района моего декольте:

— Мне... ст-трашно...

— Что за глупости, — произнесла я, вновь сосредоточившись на деле. Теперь, когда я не видела друга Никериала, мне стало намного легче задать этот страшный вопрос. — Скажите, Эдвард, вы... а вы меня вообще, слушаете? — раздалось согласное мычание, прозвучавшее с некой обреченностью и покорностью своей судьбе и я, довольно улыбнувшись, продолжила. — Вы на самом деле являетесь драконом?

В районе декольте на несколько мгновений повисло гробовое молчание. Кое-кто Серьезно обдумывал свой ответ, а я же замерла в ожидании, боясь и одновременно желая получить подтверждение своим догадкам.

— Д-да... — неуверенно пролепетал грозный и могучий зверь, повергающий в ужас людей далеко не робкого десятка. Я недоуменно молчала, осмысливая его прозвучавшее откровение и никак не могла понять — он признался или все же произнес утвердительный ответ, чтобы от меня отвязаться?

— Точно? — грозно нахмурилась я, прижимая его сильнее.

Эдвард заскулил и задергал руками:

— Точно-точно! Дракон я! Самый настоящий!

— Не врете? — с дотошностью дознавателя осведомилась я.

— Я никогда не врал! В отличии от остальных... — обиженно воскликнул Эдвард и словно вспылив, возмущенно воскликнул. — Оглядитесь вокруг, Ирен! Все вам врут, а вы сидите, словно с закрытыми глаза и ничего вокруг не замечаете! И наконец-то отпустите меня! Я вам не котенок и тем более не игрушка!

Эдвард резко дернулся вперед и, от внезапного сильного рывка, кресло с жутким грохотом упало на спинку... вместе со мной и с самим неуклюжим юношей. Но не успела я хоть как-то осмыслить падение и возмутиться тому, что на меня случайно сверху упал Эдвард, прижав к спинке кресла, как со стороны раздался писклявый голос Джека.

— Что вы делаете!

Мы ошарашено замерли на опрокинутом кресле, словно распаленные любовники, застигнутые ревнивым мужем на супружеском ложе. Не знаю, как чувствовал себя в этот момент Эдвард, но я залилась краской, все также вцепившись, как и до падения, в несчастного юношу. Сил выдумывать оправдание — а скажите, кто поверит, что кресло упало случайно? — не было, но мне, к удивлению, даже не хотелось тот же час очистить свое доброе имя — мои думы занимало совсем другое. В душе колыхала несправедливая обида — меня очень сильно задели слова этого несносного дракона о том, что все мне врали, — и вместо оправдания, я воскликнула иное, отпихивая от себя и так уже пытающего подняться юношу:

— Он мне врал!

— Что, обещал жениться? — ехидненько поинтересовался призрак, войдя в роль блюстителя чести. — Но поздно... этот грех можно искупить лишь связав себя узами с...

— Нет! — испуганно воскликнул виновник моего позора и попытался уползти. — Не хочу! Не буду! Только не на ней!

Такого пассажа от тихого и спокойного юноши я не ожидала, ведь я считала, что Эдвард относится ко мне хорошо, а вдруг выясняется, что он терпеть меня не может! Как такое пропустить мимо ушей и не оскорбиться? Мне стало горько и одиноко, и я решила сразу же поделиться своими чувствами с другими.

— Как вы можете! — мое восклицание от душимого внутри гнева получилось писклявым и от того особо пронзительным. Я встала, и даже не поправив платье и прическу, обвиняющее посмотрела на виновника моей тирады. — Я считала вас приличным, благородным человеком, а вы оказались, гнусным, лживым драконом!

— Я никогда не врал! — распылился от наговоров Эдвард, обиженно посмотрев на меня. Он стоял почти поСередине комнаты, в нескольких шагах от упавшего кресла, а Джек, подслушивая нашу беседу, спрятался в тени, чтобы мы, не дай Великая, на него отвлекались. — А вот к вам у меня есть множество претензий!

— Ах так! — я скрестила на груди руки. — Тогда извольте, просветить меня в моих недостатках.

— Нет, — сразу пошел на попятный юноша, отрицательно покачав головой. — Воспитание не позволяет мне оскорблять даму.

Но я все же оскорбилась, и, решилась на свой самый безумный поступок в жизни. Я стремительно подошла к попятившемуся от меня Эдварду, цепко схватила его за руку и потащила из комнаты прочь. Он еще ответит за свои слова! Меня еще никогда в жизни так сильно не унижали!

— Раз вы так хвалитесь своим безупречным воспитанием, — почти прошипела сквозь зубы я, таща за собой упирающегося Эдварда, — то извольте отвечать за свои слова. Докажите мне, что вы не лжете — покажите дракона.

— Показать? — изумился виновник моего плохого настроения и на миг перестал сопротивляться, позволив себя вести. — А может не надо?

— Так вы врали, да? — с ноткой превосходства, произнесла я.

— Конечно нет, но... А если Ник не разрешит...

Я остановилась, и, повернувшись, внимательно вгляделась в лицо Эдварда. Юноша был растерян... Он явно хотел мне помочь, но не знал, правильно ли поступает... Я внезапно увидела в нем себя до побега из дворца, когда проводила свои дни в смятении, боясь и не решаясь пойти против воли своего отца.

— Вот еще... — усмехнулась я, показывая нерешительному дракону, что мое желание непоколебимо и не зависит от него и мага. — С каких пор благородные господины спрашивают разрешения, чтобы порадовать девушку? — я робко улыбнулась Эдварду, и, получив застенчивую улыбку в ответ, с нажимом произнесла. — Пойдем, кому говорю.

Он кивнул и словно облегченно выдохнув, пошел на улицу чуть ли не быстрее меня, словно страстно желал обратиться в дракона, но без моего толчка не решался сам. Больше до двора мы не произнесли и слова, а Джек так и не появился в моем поле зрения, словно остался в комнате. Ничего, поймать наглого призрака я всегда успею, а вот впервые в жизни увидеть настоящего дракона — нет.

* * *

Ник

— Так о чем ты хотел поговорить? спросил я Микио и подошел к Серванту, где хранились реагенты. Там у меня как раз на такой случай припасен чистый спирт и рюмочка. Нет, вы поймите, если я и впустил в свою святую святых неуравновешенного мага, то это не значит, что я буду выслушивать не приняв заранее лекарства. Я еще просто не успел отойти от прошлого его фортеля...

Иллюзионист спокойно вошел за мной в лабораторию, по-хозяйски огляделся, подметив, что я сразу полез за большим литровым бутылем и, улыбнувшись, присел на стол, который я совсем недавно добросовестно вымыл. Ничего, если вымыл и не очень хорошо, то теперь ядовитые реагенты унесет собой Микио... Ну что ж, мир его праху...

— Знаешь, Ники, — начал этот малохольный, скрестив ноги и устремив мечтательный взор карих глаз на потолок, — я тут недавно поскользнулся, свалился с лестницы и задумался о вечном. А ведь реальность можно сделать иллюзией, как иллюзию реальностью! Даже обычный человек старается обратить свои мечты в жизнь, а чем это отличается от искусства иллюзий? И почему реальность не может быть иллюзией? Все ведь мыслят субъективно — мерят реальность только со своей точки зрения, но откуда они знают, что живут в реальности, а не в в чьей-то иллюзии?

Найдя спирт я, плюнув на условности и здравый смысл, сделал глоток этой ядреной смеси прямо из горлышка. Горло обожгло огнем, я закашлял, на глазах выступили слезы...какие, к Настерревилю иллюзии, реальности? Он что, издевается?!

— Сильно, видать, ты головой об ступеньки приложился, — поморщился я от спирта и с фальшивой заботой добавил. — Бедненький, последние крохи разума из своей головы вытряс. Что же скажет Партар?

Мы почти синхронно вздохнули, причем Микио с какой-то ноткой обреченности.

— Меня понять и ты не желаешь... — с грустью пробормотал он и, внезапно улыбнувшись, весело продолжил. — А знаешь, почему я здесь живу?

— Живешь? — скептически уточнил я. — Так ты не мое персональное привидение? — я тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли, похоже спирт начал на меня уже действовать. — На самом деле мне казалось, что ты пишешь отчет нашему несравненному принцу на тему того, как поживает его сестренка. Только вот, хочу заметить, пишешь ты его довольно медленно, а нервируешь — больно много.

— Да я же тихий как мышка!

Я махнул на Микио рукой, не горя желанием и дальше вступать с ним в бессмысленную полемику, и подошел к столу, на котором он восседал.

— Так о чем ты хотел поговорить? — мне не верилось, что иллюзионист добровольно рискнул своей жизнью ради пространственных рассуждений об иллюзиях. Нет, я мог поиграть с ним в схоластику, но это было бы не долго, ибо в теории иллюзий я намного хуже подкован, чем он, да и это не моя специализация.

— Прежде чем начнем, ответь на мой один малюсенький вопросик, — Микио умоляюще состроил глазки, видно надеясь, что этим меня задобрит. — Почему вы поссорились со Стефаном?

— А мы дружили? — задал я встречный вопрос, пораженный новыми сведениями своей биографии. Не знал, что когда-то пил на брудершафт с этим носителем блох и сплетен.

— Нет, мне интересно из-за чего вы стали врагами!

— Почему это? — еще сильнее удивился я. Меня, например, никогда не волновал этот вопрос, почему же он стал так интересен постороннему лицу?

— Мне всегда казалось, что вы похожи, — стал объяснять свою тоску зрения маг, а же я изумленно приподнял брови и сел на табурет, ибо стоять и узнавать о себе столько новых подробностей было чревато падением. — Я наводил справки и узнал, что во времена твоей молодости Стефан был успешным Высшим целителем, а ты же, как отзывался Азель, был чуток наивным, но амбициозным, желающий, как и вся молодежь, изменить мир к лучшему. И вот я подумал... ведь ваше знакомство могло окончиться плодотворным сотрудничеством! Но почему именно злость и ненависть?! Отчего?

Я пожал плечами... даже не знаю... Тот хмырь мне не понравился с первого взгляда, когда я увидел его в составе комиссии по приему экзаменов на присвоение звания магистра. Напыщенный, весь в лоске и роскоши, он надменно взирал на будущих магистров целительства и как бы говорил, что мы никогда не достигнем его уровня. От него так и веяло самолюбием, что для парнишки вроде меня, которого с детства Азель учил, что только самовоспитание и самокритика делает из целителя настоящего кудесника, а не балагурного шута, возомнившего себя Великой, возмутило. Как такой человек смог стать "светилом" всей целительской жизни королевства?!

Но если вначале возникла лишь неприязнь, то ненависть появилась в годы бушующей в стране эпидемии. Человек, который должен был нестись впереди колонны сопротивления, маг, что должен был стараться изо всех сил, чтобы уничтожить заразу, забился в дальний угол, словно полудохлая крыса и смотрел со стороны, как остальные целители на последнем издыхании боролись за жизнь. Я стал его презирать...

Микио спрашивает, почему именно злость и ненависть? Стефан, эта скотина, мало того, что совершенно ничего не делала, так еще и отвергала любые идеи по предотвращению эпидемии, отмахиваясь от всех тем, что мы "некомпетентны в таких вопросах". Я смог найти вакцину не потому, что мне помог Стефан, а он наоборот, всячески мешал, а потому что нарушил закон и отправился на поиски без разрешения Высшего целителя. Если бы Микио помнил тот ужасный год, видел тот кошмар, который я лицезрел каждый день в госпитале, то он бы не задавал этот глупый вопрос. Была бы моя воля — я бы заживо сжег эту тварь — Стефана, из-за которой погибло столько народа.

— Скажи, ты смог простить человека, — тихо произнес я, — который косвенно повинен в смерти твоего учителя?

— Учителя? — на лице Микио отразилась растерянность. Не знаю, помнил ли он те события, но как не старался скрыть, похоже, о своем единственном близком человеке ему забыть так и не удалось. — Причем здесь... мой учитель...

— Так смог простить бы?! — настаивал я на ответе.

— Нет, — без толики промедления ответил он, крепко сжав пальцы на краю стола.

— Вот и я тоже...— вздохнул я, — не могу забыть всех тех пациентов, которых не смог спасти по вине Стефана. А ведь если бы не он, твой учитель был бы жив и твоя судьба пошла по совершенно иной дороге. У тебя был бы дом, любящая семья...

— Дом... — гулко повторил за мной Микио. Его затаенная боль в глубине темных глаз выглядела так правдиво, что мне на миг показалось, что я наконец-то увидел настоящие эмоции неисправимого оптимиста и балагура. — Семья... А что это? Как я могу желать того, чего у меня никогда не было?

— Но ты же хочешь, — криво улыбнулся я. — Я вижу.

Ведь любой сирота мечтает о своем доме и семье, которая всегда будет с нетерпением ждать его у порога. Нет ничего страшнее одиночества, и он это должен был прекрасно знать.... Уж я-то хорошо понимаю, о чем говорю, потому что в молодости мне так хотелось дополучить то душевное тепло, которое не смогли дать родители, в других людях. Хотелось построить свой дом, завести семью, кучу ребятишек, а потом, когда те немного подрастут — учить их магии и не как Карактириус, а с пониманием и расстановкой. Но моей семьей стала семья Филгуса, а домом — этот старый замок, а те наивные мечты давно канули в лету.

— Ну хочу, — нехотя признался мастер иллюзий и кажется, покраснел. Я впервые увидел, как иллюзионист смутился и меня это позабавило. — Но мы говорили о Стефане, — сразу попытался сменить тему он и оптимистично добавил, — кстати, поздравляю, он жаждет тебя убить.

— Это не новость, — усмехнулся я. — Я у него как застрявшая в горле кость... примерно с той эпидемии. Обиделся старичок, что из-за меня его пожизненно лишили право занимать кресло Высшего целителя и обязали заплатить в казну Совета довольно приличную сумму штрафа, чтобы отправить ее на благотворительность...

— Но сейчас-то Серьезно! — резко возразил иллюзионист.

— Его вошканье во дворце короля меня тоже как-то не волнуют, — невозмутимо ответил я. А ведь и вправду, я давно перестал чувствовать к Стефану ярких негативных эмоций, он для меня стал скорее как надоедливое кусачее насекомое, вроде слепня, которое можно игнорировать, не обращая на его возню, но вот только важно было не упустить момента, когда он решиться впиться в кожу... Нет, те чувства с эпидемии никуда не делись, они просто стали глубже, насыщенней, но без ярких проблесков...

— Это прикрытие, — отмахнулся Микио. — Он почему-то уверен, что у тебя спрятана его вещь, причем такая, которую снимают лишь с трупа.

— И откуда такие сведения?

— Я внимательный и слух у меня хороший, — гордо произнес мужчина, растянув улыбку до ушей. Я вздохнул — как мне надоело его притворство...

— Подслушивал? — сделал вывод я.

— Не без этого, — уклончиво ответил член Совета магов. — Ну и прибрался в кабинете Стефана немного... и у него дома. Ты знаешь, какие у него дома огромные злые собаки!

— Не знаю и знать не хочу, — я с подозрением покосился на этого оптимиста-смертника, чувствуя в его словах какой-то подвох. Только не говорите, что он нашел в спальне Стефана алтарь, на котором стоит мой изуродованный портрет, а стены несчастной комнаты исписаны вдоль и поперек фразами, примерно такого содержания: "Сгинь, Никериал", "Сгори в Преисподней, Ленге!", "Чтоб тебя полюбила некрофилка-энтузиастка!". От последней фразы меня пробило в дрожь, ибо я вспомнил Эльзу Черную и нашу незабываемую ночь в склепе...

— Злой ты, животных не любишь, — протянул Микио, медля переходить к делу. — А я вот их люблю тискать, ласкать, готовить... им корм. И чего ты на меня так смотришь? Животные сторонятся иллюзионистов, ты не знал? — я задумался, пытаясь припомнить этот пункт из прочитанных мной книг, но бесполезно... видя это Микио, сокрушительно вздохнув, добавил. — Целители... вот и Стефан об этом не знал, думал, что те зубастые косматые милашки спасут его секретики, а они сбежали, как только меня почуяли... сволочи. А я хотел их погладить...

Мне, почему-то внезапно стало жалко тех "злых" собак, ибо я представил, как за ними гонялся по всему двору иллюзионист, порываясь обнять "милашек". Нет, собаки все же умные существа, чувствуют, что на такого дурного даже рычать опасно.

— У дома обычно стоит защита и помимо "косматых милашек", — заметил я. Даже самые слабые маги защищают свои дома сетью охранных заклинаний и рун, которые, весьма трудно обойти, ведь всем хочется спать ночью спокойно, не опасаясь, что "завистники" устроят на тебя успешный карательный рейд. Вопросами защиты занимался один департамент в Совете и в нем, кстати, можно и было нанять определенного специалиста, чтобы разработал бы и установил для клиента уникальную защитную сеть, если у него самого нет ни родовой защиты, ни способностей в этом разделе магии.

— Иллюзию можно обратить в реальность, как и реальность сделать иллюзией, — тоном лектора начал свою речь мужчина, но, не видя в моих глазах энтузиазма, резко ее свернул. — Но... это сейчас не важно. У меня просто есть знакомый в отделе защиты родовых поместий. Гениальный взломщик, а работает простым посыльным... хорошо, что он мне должен был одну услугу... Цени, Ники, ради тебя я пожертвовал своим козырем, который хранил и лелеял все эти годы!

Что-то мне не верилось, что этот "козырь" был последним в его рукаве, наверняка в загашнике он прятал специалистов и похлеще, которые так неосторожно дали клятву "помощи" этому магу. Что сказать, бедолаги.

— И что же ты нашел?

— Угадай.

— Грязные кальсоны Стефана? А может пухлую папку с пометкой: "Злодейские планы"?

— Да нет, — поморщился Микио и скрестил под собой ноги. — Книгу доходов и расходов... А наш старичок — бойкий стручок, оставляет довольно большие суммы в одном столичном борделе "Сладкая нимфа", у путаны под сладострастным прозвищем "Игорь", — он сокрушительно вздохнул. — И я бы принял его тайное увлечение "Игорем" и смирился, что не единственный мужчина в его жизни, если бы не одно но: в столице я знаю только одного человека с таким "горячим" именем — это мастера по "поиску и шпионажу" Игоря, довольно известную личность в определенных кругах.

— И это все написано в книге расходов? — не поверил я. Нет, я знал, что Стефан педантичен и любит все подробно расписывать, не говоря о его страсти детально распланировывать свой день, но не будет же он оставлять такой компромат на видном месте?! Хотя стоит отметить и то, что Алия жаловалась, что иллюзионист каждый раз мастерски взламывает ее сейф...

Микио отвел взгляд, словно смущаясь и на одном выдохе выпалил:

— У меня есть знакомые нимфочки, да и Игорь всегда любил совмещать полезное с приятным.

— Игорь? Любил? — я был слегка шокирован вывалившимися на меня подробностями личной жизни иллюзиониста. Так значит, он и вправду мерзкий содомит и шастает по борделям? — Избавь меня от таких подробностей...

— Игорь божество! — праведно возмутился маг, видно решив, что я чем-то оскорбил этого человека. — Гений! И если он работает на Стефана, то значит, Стефан давно знает все твои маленькие секретики, включая и то, где ты спишь, с кем и на какой простыне! Эх, — закончив свою короткую тираду, иллюзионист сокрушенно вздохнул. — По сравнению с этим мастером я ничтожный подражатель...

— Так значит... Игорь собирает информацию за определенную плату и он твой кумир?

— Он учитель, — с придыханием проговорил иллюзионист, влюбленными глазами смотря в никуда. Точно, кумир. — Я впитываю его мастерство уже много лет и до сих пор не познал всех секретов ... — Микио всплакнул, — я ничтожная бездарность, пыль на его безупречных сапогах. Ох, Игорь... Ники, если за тебя взялся Игорь — готовь место на погосте.

— Издеваешься? — мне что-то не верилось, что этот сумасшедший говорит такую ересь вСерьез.

— Почти, — скривился маг. — Игорь и вправду один из лучших специалистов в этой области.

— Проклятый конкурент? — усмехнулся я, слегка поняв причину этого спектакля. Мне бы тоже не понравилось, когда под боком был такой "специалист", что уводит потенциальных клиентов, золото и самое главное, раздражает самим присутствием. Видно, тут пострадала гордость.

— Я не работаю на Теневого короля и тем более, на Стефана, — оскорбился иллюзионист. — Вот если бы Стефан попросил меня найти артефакт и заплатил мне...

— Что за артефакт? — перебил его я.

— О! А разве ты не знаешь? — удивился он. — Из-за него же тебя хочет уничтожить Стефан! А вот если и жрецы узнают имя того, кто спалил храм, довел до Сердечного приступа Преосвященство и украл святыню религии, то знай, ты умрешь как порождение Настерревиля! Правда здорово!

По спине пробежались мурашки. Он все знает? Откуда? Как?

Видно на моем лице отразилась такая гамма чувств, что Микио легко отгадав мои немые вопросы, стал на них спокойно отвечать:

— Стефан в последнее время был взбудоражен больше обычного, а так как его страсть к древним артефактам в Совете не знает только ленивый и глухой, то не трудно было догадаться, что этот жулик и проходимец нашел "новую прелесть" для своей коллекции. Его сияющий лик, доброжелательность, благодушие — а он, представь, даже сделал комплимент Алии! — все лицезрели пару недель, а потом, как будто в нем закончилась энергия — Стефан осунулся, стал угрюм, раздражителен, на всех кидался, словно злющая собака, и, неожиданно, взял отпуск за свой счет и куда-то на пару дней смотался из столицы. Меня стало гложить любопытство... — он растянул губы в шкодливой улыбке, словно, смаковал момент, когда будет раскрывать тайный смысл закодированного древнего свитка. Да, такое лицо было всегда у Алии, когда она хвасталась мне своими победами на поприще поимки негодяев. Что за дите. — Я все гадал: "Что случилось со старичком? Что за пляски на старости лет?" и тихонечко стал приглядываться к старому затейнику. Ох, а это было трудноватенько, ведь сам, понимаешь, меня тогда заботила одна небольшая проблемка — я пытался вызвать демона. Но любопытство же глодало! Ох, как сильно оно пило из меня кровь, мешая, сосредоточиться на деле... Ты ведь помнишь свой суд?

— Конечно, — меня передернуло. То заседание мне забыть не удаться никогда.

— Во-о-т, — протянул мужчина. — Тогда я и узнал, что помчался Стефан не абы куда, а в Силенвиль, оплот жрецов, если мне не изменяет память. А что мы знаем о жрецах? А о Стефане? Что их объединяет?

— И что же? — скривился я. Не нравились мне его наводящие вопросы, казалось, что он как сытый кот игрался с мышкой, в роли которой сейчас прибывал я. Сказал бы сразу, мол, знает, что слезы Элисень у меня. Зачем этот фарс? Хотя так просто сдаваться я не собирался, и решил увести его в сторону. — Насколько я знаю, Силенвиль славится не только жрецами, но и низкими ценами в Пурпурных кварталах. Может он решил расслабиться?

— Хм... — задумался Микио. — Шлюхи это хорошо... но у него же скидки в "Нимфе", да и Игорь, как опытная бордель-маман всегда обслужит своего клиента по высшему разряду. Нет, Ники, ты меня не запутаешь, Стефан заинтересовался артефактом, который был во владении жрецов. А какая святыня предположительно могла храниться в Силенвиле? А такая, которая могла как-то связываться у них с их Богиней. А что бывает, когда религия и магия соединяется? Прана... божественная энергия, — закончив свое рассуждение, он заинтересованно уставился на меня. — Та самая прана, в крови которой обнаружилась у тебя, Ники. Я помню, как облизывался на кладбище тот демон. Он точно знал ради чего пришел, да и кладбище не могло подняться от простой энергии жертвоприношения, там полыхали такие потоки, что: во-первых, захламили энергетическое поле, перекрыв поток портала, во-вторых, поднялось кладбище, а для этого требуется энергии как минимум с десяток жертв, а в-третьих, у меня поджилки тряслись от ужаса! А ты знаешь, что иллюзионисты очень чувствительны к энергии, ведь мы ее используем намного тоньше и изысканнее...

— И ты сейчас так тонко намекаешь, что у меня артефакт жрецов? — скептически взглянул на него я, стараясь, чтобы бешено колотящееся Сердце не выдало меня с головой. Нет, этот сумасшедший точно добивается, чтобы его прикопали под кустиком за любопытство и излишние знания.

— Нет, — пренебрежительно махнул рукой тот. — Я намекаю на то, что об этом думает Стефан и он придет к тебе, чтобы узнать об артефактике. Ну там... мило поболтать, душевно кинуть молнию и провести увлекательный вечер в пыточной за допросиком.

— А тебе-то, какое дело до моих проблем? — не поверил я в благодушие и благородство этого человека. Ведь меня благодарить ему не за что: наградил синяком, чуть не задушил и всячески показывал, как он мне неприятен. Не из-за той же давней истории с эпидемией он старается меня спасти? Если так, то долг его давно уж уплачен помощью на суде, а большего мне и не надо.

— Твой друг попросил, — грустно улыбнулся Микио. — Фил о тебе беспокоится, а его как некстати отправили в командировку... а мне, как минимум две недели путь во дворец совета заказан, вот и Филя попросил тебя охранять, пока он не вернется... недельки две... А мне как раз нужно этот отчет писать... — он виновато развел руками. — Ну... такие вот дела. Я решил, что тебе нужно знать, хотя Филя уверял меня в обратном.

Вот... Филгус, пройдоха! Интриган недоделанный! Отправил ко мне этого сумасшедшего, чтобы охранял? Да от него самого нужно спасение! Он же, как неконтролируемая реакция — неизвестно, что произойдет: сойдет с ума и поубивает всех вокруг или же сведет с ума окружающих, чтобы они сами себя убили. А оправдание у него будет простое, мол, было скучно!

— Я. Не. Нуждаюсь. В. Защите, — еле сдерживал в руках себя я. — Пускай этот Стефан катится к Настерревилю со всеми своими злодейскими планами в (цензура). А Филгусу передай, когда сейчас соберешь свои вещи и свалишь из моего дома, что я очень зол его "проявлениями заботы" и видеть его не желаю.

— Но... — было начал растерянный Микио. Он даже вскочил на ноги со стола, уперев обиженный взгляд на меня. Я, кстати, тоже встал, ибо выпроваживать сидя задержавшихся гостей неудобно.

— Слышать ничего не желаю, — сузил глаза я.

— Хорошо, — как-то подозрительно быстро согласился иллюзионист и пожал плечами. — Я уйду, как только ты выполнишь мою одну малюсенькую просьбу.

— Опять?! И что за просьба? А?

— Покажи слезы Элисень! — выпалил Микио. Я ошарашено на него уставился, даже забыв, что секунду назад злился на этого проходимца. Ноги внезапно перестали держать и я словно упал обратно на стул, поражаясь осведомленности этого мага. Как! Как иллюзионист может столько знать?!

— Ну покажи, — словно дитя заканючил мужчина, нетерпеливо осматривая обстановку лаборатории, слово надеясь увидеть бесценный артефакт. — Почему ты его прячешь? Я тоже хочу увидеть игрушку жрецов!

— Нет! — рявкнул я и, поднявшись, на негнущихся ногах пошел к зеркалу. У меня был только один аргумент, чтобы избавиться от этого настырного человека, не замарав при этом свои руки его убийством.

— Но почему?! — Микио тоже встал и подбежал ко мне. — Ты знаешь, как долго я терпел и ждал этого момента? Нет?

— Уйди, — прошипел я, отпихивая рукой этого настырного, но он лез ко мне как собака, пытавшаяся вынюхать у хозяина спрятанное за пазухой лакомство. — А то я разозлюсь.

— Ради знаний я готов и пострадать, — пропыхтел под носом маг, схватив меня за руку. Но я уже вводил координаты в зеркало, чтобы связаться с человеком, который меня спасет из этого кошмара. — Я ночами не спал, а ты не хочешь удовлетворить мое любопытство!

— Да не хочу я удовлетворять тебя! — в отчаянье воскликнул я, чуя, что еще немного и не сдержусь, ударю его.

— Удовлетворять? — ехидненько переспросил женский голос, раздавшись прямо из зеркала. Мы замерли и посмотрели на отражение Алии, которая сидела в своем излюбленном кресле и попивала ароматный чай из большой фарфоровой кружки. Похоже, она приняла идущий от меня сигнал тогда, когда я кричал на Микио и поняла смысл фразы не так, как следует.

— Алия! — с энтузиазмом воскликнул иллюзионист, радостно лицезрея "грозу департамента дознавателей". — А мы тут разговариваем!

— Я заметила, — усмехнулась дознавательница, внимательно посматривая на нас. Почувствовав, что Микио до сих пор держит меня за предплечье, я недовольно стряхнул с себя его руку и вытолкал мага "с обзора". Не зачем ей смотреть на него, ведь я вызвал ее не для этого.

— Да, разговариваем, — раздраженно проговорил я, отпихивая от зеркала наглого иллюзиониста, а то тот все пытался посмотреть на Алию, как будто не нагляделся на нее Совете. — Беседуем о чае. Кстати, Аль, он утверждает что чай — это гадость, которую придумало человечество, чтобы поить свиней.

Чашка громко треснула и рассыпалась на мелкие осколки, залив чаем весь стол, бумаги, и корсет дознавательницы, лукавая улыбка девушки медленно померкла, а в глазах зажегся опасный огонек. Она, глубоко вдохнув, встала с кресла и, набрав в легкие побольше воздуха, воскликнула, профессионально пародируя яростный рев дракона:

— ЧТО?!!!!

Микио испуганно ухнул и, упав на колени, уполз под стол. Даже у меня перехватило дыхание, затряслись от ужаса поджилки, и зазвенело в ушах от акустического удара. Я не ожидал такого ошеломляющего эффекта... Кошмар, я собственными руками разбудил кровожадного монстра!

— Открывай немедленно портал, — прошипела Алия, ее янтарные глаза полыхали от жажды убийства одного маленького оклеветанного мной иллюзиониста, что сейчас пытался притвориться пятой ножкой стола. — Мне надо кое с кем поговорить.

Я нервно кивнул и отдал мысленный приказ замку открыть портал. У моих ног Микио что-то проскулил на тему того, чтобы я сжалился и убил его сам, что я неблагодарная скотина и его неупокоенный дух будет следовать за мной всю жизнь, чтобы я почувствовал на себе угрызения совести. Но он опоздал — она уже начала мучить меня сама, нашептывая, как я несправедлив, что я не должен допустить убийства, и это жестоко: сначала исцелить, а потом пытаться убить дитя...

Вот так и ждали гостью из столицы — я в смятениях и с угрызениями совести, а Микио под столом пытался притвориться ветошью... Минуты превратились в мучительные часы ожидания. Лабораторию окутало безмолвие: никто из нас не решался нарушить молчание... Мы вздрагивали от любого шороха, скрипа, а часы, которые мерно тикали и обычно успокаивали меня, когда я ложился на диван в раздумьях, стали невыносимо раздражать. Затея, которая казалась гениальной — я считал, что увидев угрозу в виде Алии, иллюзионист сразу же сбежит, — не оправдала надежд и превратилась в катастрофу. Я впервые в своей жизни пытался вспомнить заученные в Силенвиле строки заповедей Элисень и искренне помолиться Богине за упокой наших душ.

Когда с грохотом распахнулась от душевного пинка дверь, чуть не слетев с петель, я вздрогнул и, пошатнувшись, оперся на стол. Держать себя в руках получалось плохо, да я некстати представил, что произойдет, если эта дьяволица узнает, что я: во-первых, ей наврал на счет Микио, а во-вторых, так как магу даже через "зеркальное" общение трудновато привирать, то, следовательно, это я так ужасно думаю о чае, а это в несколько раз хуже...

И тут я понял, что попал... Мне вмиг захотелось залезть под стол к Микио и притвориться шестой ножкой стола. Авось, пронесет...

Алия вошла в лабораторию, грозно нахмурившись и почти мгновенно накалившаяся атмосфера стала давить не хуже надгробной плиты. Она, оглядевшись, целенаправленно направилась ко мне, держа в руке большой чугунный чайник... Колени предательски дрогнули, в горле застрял ком... Я почувствовал себя беззащитным мальчиком, что предстал перед очами своей грозной матери, которая сейчас будет воспитывать свое непутевое дитя. Под столом было подозрительно тихо. Отступать было некуда.

— А-алия... — вернуть голосу уверенность и непринужденный тон оказалось трудно. — Как приятно тебя ув-видеть...

— Где эта сволочь, — прошипела дознавательница, подойдя ко мне на расстояние удара чайником... то есть, на расстояние вытянутой руки. Видно, любезничать со мной она не собиралась, ибо забить Микио в пол как гвоздь ей хотелось сильнее.

Я недоуменно нахмурился и осторожно заглянул под стол, но иллюзиониста, как я и предчувствовал, там не оказалось... По моей спине пробежался холодок, словно старушка смерть провела по хребту лезвием своей наточенной косы. Я замер в этой нелепой позе — нагнувшись, не в силах преступить через свой инстинкт самосохранения и развернувшись к Алии сообщить ей пренеприятнейшее известие о потере мага.

— Так значит, он спрятался, — с расстановкой прошептала чаеманка. Я тихонько отошел от нее подальше, опасаясь за свое здоровье. — Мало того, что опять залез ко мне в кабинет, так еще и клевещет на святыню! Последние крохи разума потерял, скотина! — она с грохотом поставила чайник на мой стол и угрожающие размяла пальцы. — Ну ладно, если хочет поиграть в прятки, я с ним сыграю!

И Алия с каким-то садистским наслаждением наступила ногой на упавшее со стола перо, став носком сапога втаптывать его в пыль — я в ужасе отпрянул от волшебницы, ибо мне очень не нравились ее действия по отношению к моей письменной принадлежности. Похоже, дознавательница решила, что "сволочь" хитрая, решившая навести на всех иллюзию, замаскировавшись подо что-нибудь неприметное. Главное, чтобы она не решила, что Микио "спрятался" под моей личиной, ибо получать чайником по голове во второй раз мне что-то не хотелось.

Да, я знал про что говорю, так как во времена романа с Алией я также неосторожно высказался о ее увлечении "милыми зубастыми зверюшками" и она кинула в меня медным чайником. К сожалению, попала, да так метко и душевно, что вмятина в этой посудине оказалась приличная, как и моя шишка на лбу. Конечно, девушка потом долго извинялась, пыталась загладить свою вину, но осадок-то, несмотря на все ее ласки остался. Так что с того времени я поклялся себе, что больше никогда не буду встречаться с магнессами, причем, не уравновешенными и одержимыми чем-либо.

Неожиданно, за спиной увлекшейся втаптыванием в пыль перо Алии, поплыл воздух и легкой дымкой медленно проявился пропавший иллюзионист. Я замер, во все глаза смотря на развивающиеся события. Он, лукаво улыбнувшись, со спины стиснул дознавательницу в объятиях, на что шокированная девушка на чистых рефлексах наступила ему на ногу и только хотела приголубить наглеца локтем в челюсть, как Микио вновь исчез, словно растворившись в пространстве.

— Ах, Алия, — проворковал он, через мгновение появившись сидящим на столе. В руках иллюзионист держал незабвенный чайник Алии, а на его губах расплылась мечтательная улыбка. — Наши встречи так незабываемы... И волосы твои пахнут чудесно!

— Микио! — сжала руки в кулаки девушка и, подойдя к мужчине, попыталась отнять у него свое сокровище. — Отдавай чайник!

— Я опечален... — горестно вздохнул член Совета, словно играя партию горе-любовника. — Ты так не рада меня видеть, моя милая дознавательница?

Алия на этот провокационный вопрос ничего не ответила, лишь вырвав из рук не слишком сопротивляющегося мага свою чугунную посудину, с любовью ее погладила, словно Микио мог чем-то навредить "прелести".

— А как же наша ночь? А утро? — еле сдерживая слезы, проговорил иллюзионист, пытаясь одним лишь жалостливым взглядом воззвать к совести холодной магнессы. — Ты все забыла?

Мои брови от удивления поползли на лоб. Я замер, обратившись в уши. Вот так поворот...

— Конечно нет! — не выдержав, процедила сквозь зубы волшебница, стискивая в руках незабвенный чайник, словно пытаясь сдержаться и не ударить члена Совета магов. — Как я забуду то представление на кладбище?! Мне опять пришлось писать докладную! И в тридцатый раз отчитываться перед главой департамента за то, что я "неправомерно задержала члена Совета"! Меня из-за тебя, сволочь, обещали премии лишить!

— А мне понравилось, — довольно улыбнулся маг, словно его похвалили и видно, пропустил мимо ушей остальную тираду дознавательницы по-поводу того, что он ей доставил проблемы на работе. — И длинные волосы тебе к лицу, а какой фееричный ты устроила танец: смешение огня, молний, страсти и... м-м-м... Ты была просто восхитительна!

— Зубы мне заговариваешь? — прищурилась дознавательница и замахнулась на него чайником. К сожалению Микио ловко увернулся от грозного оружия и вновь исчез. — Ты думаешь, так я забуду про твои проделки?!

— Так это ж неправда! — Микио появился за моей спиной. — А ты слишком недоверчива! Вдруг я хотел сделать комплимент?!

— Знаешь, куда я отправлю твои комплименты? — с угрозой прошипела, словно расСерженная кошка Алия, грозно помахивая своей посудиной. — Туда же, куда и цветы! Из-за них, скотина, весь отдел провонял тухлятиной, даже крысы — в темницах!!! — сбежали от их благоухания!

Похоже, чай стал лишь последней каплей в море терпения магнессы и Алия изменила своей обычной хладнокровности, придя лично "высказать претензии" провинившемуся иллюзионисту. Прав был Микио, когда говорил, что ему не рекомендуется примерно две недели появляться во дворце совета, ибо, видно, он там нашкодил с лихвой, причем, именно в отделе дознавателей...

— Я извиниться хотел! — возмутился иллюзионист, прячась за моей спиной, которой явно не подходила на роль "каменной стены". — А ты, совсем разум потеряла, чокнутая чаеманка, раз не можешь отличить ложь от правды!

Лицо дознавательницы побагровело, руки задрожали от еле сдерживаемого гнева, даже чайник раскалился докрасна, приняв в себя большую часть бушующей энергии девушки.

— А нука повтори, милый... — спокойно пропела Алия.

Чувствуя, что еще немного и удар "чайником судьбы" достанется мне, я попытался хоть как-то утихомирить разбушевавшуюся волшебницу, выставив вперед свои руки и сказав что-нибудь утешающее:

— Алия, дорогая, не бери его слова близко к Сердцу. Он шутит. — От абсурдности ситуации, в которую вогнал себя я сам, мне захотелось в голос завыть. Называется, решил избавиться от иллюзиониста, а приобрел вдвое больше проблем. — Ты ведь шутишь? Да? — с угрозой проговорил я, обращаясь к одному самоубийце.

— Вот уж нет! Она — неблагодарная дура! Я ей работу облегчаю, подарки дарю, всех неугодных поклонников спроваживаю, да заключенных пугаю! А она — нос воротит!

— Глава департамента финансов не "неугодный поклонник", — расСерженно прошипела эта кошка и, легким движением руки оттолкнув преграду, то бишь меня, оказалась рядом с Микио. Да я и не сопротивлялся, а с превеликой радостью отошел на безопасное расстояние. — А помощник главы департамента связи и пространственной магии и подавно! А вот чем тебе не угодил начальник отдела палачей — я отказываюсь понимать категорически!

Орудовать чайником она не стала, видно ей не хотелось прерывать столь занимательный диалог рукоприкладством. Да и мне, кстати, тоже — интересно же узнать о чем судачат во дворце совета. Эх, все же я соскучился по новостям, раз готов даже послушать эту базарную ругань.

— Он кошек не любит! И собачек! — стал гнуть свою линию Микио, смотря на дознавательницу сверху вниз. Все же в этом облике он был почти на голову выше хрупкой и маленькой магнессы, сравнявшись ростом со мной. — А те вообще: продажные крысы и любители нимф.

— Ты Игоря не тронь! — сильнее взъелась магнесса и ударила чайником иллюзиониста. Он, к моему сожалению, увернулся, верткий, гад. Зато раскаленный чайник встретился с моим несчастным столом. Послышался гулкий удар, и запахло горелым. Мой милый, любимый лабораторный стол, который я совсем недавно начищал до блеска и красил новым, специально разработанным против кислоты лаком, обуглился и на нем появилась большая вмятина.

— Воооот! — поднял вверх трясущийся указательный палец Микио, умудряясь при этом как-то уклоняться от выверенных и быстрых ударов девушки. — Я знал... что... между вами... что-то... есть! И знаешь что? — иллюзионист мгновенно переместился к двери и прежде чем сбежать из комнаты, успел сказать. — Он изменяет тебе со Стефаном!

Алия пораженно остановилась и что-то слегка растерянно пробормотав, я честно, не расслышал слов, но примерно это было в духе: "Не может быть!", помчалась вслед за ним.

Я остался в комнате один. С испорченными столами, уязвленной гордостью и четким ощущением того, что мой замок превратился в дурдом. Захотелось побежать за этими чокнутыми вслед, потрясая метлой и угрожая выкинуть их за пределы моего дома, если они не прекратят этот балаган. Я даже стал искать метлу, но мои планы были грубо прерваны одним необычным звуком — со стороны двора послышался характерный рев дракона. Я даже прочистил пальцем уши, не веря, как на улице может быть дракон, если я с роду драконов не держал, иллюзии не творил, а Эду еще не разрешал перекидываться в свою родную ипостась...

На душе заскребли кошки. Мне стало казаться, что сегодня все вокруг решили свести меня с ума. А может тот глоток спирта был лишним и у меня сейчас красочные галлюцинации?

Телепортировавшись на двор, я увидел поистине необычное зрелище того, как хрупкая девушка, пыталась залезть на дракона, да при этом его еще и ругала, чтобы он ниже наклонился, а то ей, мол, неудобно, да и платье мешает. Таких выходок Ирен я никак не ожидал, мне стало казаться, словно, неожиданно меня ударили в поддых.

— Ир-рен! — шокировано воскликнул я.

Принцесса замерла, карабкаясь на крыло дракона и как-то странно на меня взглянула — это было похоже на то, словно обворованный хозяин застиг вора на месте преступления.

— Ник? — удивилась эта особа, но вместо того чтобы опуститься на землю продолжила с двойным уСердием карабкаться по кожистому красному крылу на спину Эда. — А что вы тут делаете?

— Как что, — еще сильнее поразился я. — Это мой двор!

— А-а-а... — протянула девушка, наконец-то забравшись на чешуйчатую спину дракона, и с энтузиазмом спросила. — А тогда вы посмотрите на мой полет?

— Полет? — неверяще переспросил я, взглянув на эту необычную ситуацию с другой стороны. Она что, и вправду намеревается полетать на драконе?! Куда катится мир... — Ирен, вы с ума сошли!

— Почему это?! — обиженно надула губки девушка, умудряясь в полный рост стоять на спине Эдварда и даже не шататься. — Я хочу летать!

— Вы упадете! — Я подбежал к дракону, не зная, что предпринять дальше — дождаться пока не удержит равновесия и упадет сама или же снять ее со спины бедного юноши сейчас. И главное, как снять, чтобы случайно не доставить увечья. — Спускайтесь немедленно!

— Нет! — возмущенно воскликнула эта нахалка и показно уселась на Эдварда.

— Эдвард! — поняв, что спорить с упрямицей бессмысленно, я обратился ко второму виновнику этой оказии. — Как ты мог!

Дракон на мой возмущенный возглас выпустил из ноздрей струю горячего пара и с немым укором взглянул на принцессу, как бы мысленно оправдываясь, мол, эта она его заставила и он тут совершенно не причем. Ну, естественно, он в который раз пошел на поводу у дамы, глупый я, мог бы и не спрашивать. Все же, сколько лет боремся с его бесхребетностью и до сих пор он не может противиться самоубийственный просьбам слабой половины человечества... Хочу посмотреть в глаза его матери, чтобы понять, чего она добивалась, когда собственноручно методично давила волю своего сына, делая из него половую тряпку.

Словом, попеняв за беспечность и дурость этих двоих и раздав им словесных оплеух, я спустил Ирен на землю — точнее, она сама упала, когда Эд случайно дернул крылом. Слава Великой я держал принцессу в поле зрения, справедливо опасаясь ее падения и успел поймать ее, конечно же, не без магии. Вот только даме о маленьком секрете кавалера, к которому она упала прямо в руки, это знать не следует. Пускай думает, что спасло ее только чудо, а не левитация, что замедлила падение.

Но только слегка ошарашенная и испуганная таким развитием событий Ирен нисколечко не изменила своему желанию "полетать". На мой вопрос, а не налеталась ли она, когда свалилась с дракона, принцесса обиженно фыркнула и прогнусавила себе под нос, что я ей не отец, чтобы запрещать веселиться. Конечно не отец. Будь она моей дочерью я б отходил ее хворостиной и запер в комнате на месяц без книг и других развлечений для лучшего осознания своей самоубийственной глупости. Вот только Его Величества Нагелия поблизости, слава Великой, не наблюдалось, да и я был не в духе, чтобы и дальше препираться с Ирен, пытаясь ей доказать, как она не права, поэтому я сдался. Просто решил, что лучше показать упрямице на деле, чем могут обернуться ее желания и что надо всегда слушать мудрых магов, которые старше ее раза в четыре, а то и в пять.

Хочет исполнить свою розовую детскую мечту и полетать на драконе, чтобы потом хвастаться перед братом и подружками? Почему бы нет? Я еще в госпитале выяснил одну простую истину: сделай приятное девушке и это окупится тебе сторицей. Хотя этим методом я обольщал лишь милсестер, было любопытно заводить с ними интрижки и наблюдать издалека за результатом своих действий. Ох эти тайные встречи в кладовой, осторожные шепотки на осмотре пациентов и страстные свидания в морге... А потом укоры Азеля, что изменив своей обычной природе, настойчиво рекомендовал мне не устраивать в Парнаско филиал борделя, бесконечные смены в уплату за свои любовные похождения, слезы брошенных девушек и улепетывание от их воинственных родственников.... Эх, прямо ностальгия взяла по моим молодым годам в госпитале.

Посмаковав самые пикантные моменты моей бурной целительской практики, я вздохнул и мысленно позвал Милену, попросив принести то, без чего Ирен улететь не сможет, а именно — платок. Кстати, за все время наших препирательств Эдвард даже не попытался сбежать, обернувшись человеком. Видно он считал себя в образе громадного дракона в безопасности, не говоря о том, что ему можно было не отвечать ни на мои, ни на вопросы Ирен. Красота... молчишь и только киваешь, не жизнь, а сказка. Хотя у меня было ощущение, что этот пройдоха больше принцессы жаждал полетать. Ну, конечно, драконы без неба жить не могут — это у них в крови.

Пока ждал Милену с посылкой, я успел вновь вдоволь поехидничать над горе-летунами, в красках рассказав, что с ними случилось бы, если им не посчастливилось попасть в мое поле зрения. Брал я за основу самый печальный сценарий: Ирен расшиблась, но не насмерть, а стала бы парализованной на пару месяцев, пока добрые целители не исцелили ее позвоночник, а у Эдварда от внезапных нагрузок превратилось в сито только что подлатанная аура и его бы разорвало на части от жесткого дисбаланса жизненной и магической энергии. К концу моей речи эти экспериментаторы над своими жизнями пригорюнились и на лице Ирен я четко увидел раскаянье. Но вот ее эмоции были направлены на Эда — принцесса искренне переживала за то, что могла подвергнуть смертельной опасности его, ведь она оказывается, не знала, что Эдвард на больничном. Меня это поразило: она беспокоилась не о себе, а о чужом драконе! Неужели у коронованной особы проснулась совесть?

Посчитав, что свое эти двое получили, я повеселел и решил обрадовать скуксившуюся принцессу тем, что исполню ее малюсенькую мечту, также как и нестерпимое желание Эда полетать.

— Хорошо, — решительно произнес я, отбрасывая последние сомнения. Ведь и правду ничего плохого не случится, если Ирен прокатится на драконе, тем более я сам недавно хотел убедиться, что лечение дало результаты. — Так как я вижу, что вы осознали свою глупость, я решил позволить вам, Ирен, прокатится на драконе пару кругов вокруг замка.

Понурившая голову принцесса, которая до сего момента с интересом рассматривала свои туфли, недоверчиво взглянула на меня.

— Вы Серьезно?

Я ободряюще улыбнулся девушке:

— А разве видно, что я шучу?

Ирен отрицательно покачала головой и, переглянувшись с Эдом, который не без интереса прислушивался к нашему разговору, неуверенно спросила:

— А как же господин Эдвард?

— А что он? — я, улыбаясь, скрестил на груди руки. Мое плохое настроение прошло, как только я спустил накопленный гнев на этих летунов и сейчас меня забавляла детская неуверенность девушки. Она стала казаться мне маленьким ребенком, которому впервые ее дядюшка-скупердяй подарил большую сладкую конфету. Ведь понимает, что я слова на ветер не бросаю, но вот боится поверить, что я разрешаю то, за что совсем недавно ругал, в красках описывая все ужасы, которые должны были с ней произойти.

— Вы сами говорили, что господин Эдвард может умереть, если... — она, не закончив свою мысль, прикусила губу, вновь став смотреть на свой подол шерстяного платья. Обсуждаемый неожиданно для всех, дыхнул паром из ноздрей на принцессу, привлекая ее внимание, и что-то заискивающе прогудел. Видно Эд хотел показать, что он тронут ее заботой, но ей нет нужды волноваться. Я считал также, потому что пока я рядом ничего плохого произойти не должно.

Ирен осторожно погладила чешуйчатый нос дракона и приободрилась. На его губах даже появилась едва заметная улыбка.

— Не волнуйтесь, ничего плохо не произойдет, — девушка на мои слова кивнула, — тем более что я полечу с вами.

— Со мной? — принцесса неверяще посмотрела на меня и отчего-то смутилась. — Вам не следовало так утруждать себя...

— Следовало, не следовало, — я махнул на Ирен рукой, увидев, как из замка к нам идет Милена, почтенно неся в руках платок. — Если я разрешил вам покататься на драконе, это не значит, что я велел вам совершить самоубийство. Второй раз вас ловить мне не доставляет никакой радости.

Ирен залилась краской, и это было хорошо видно на фоне ее золотых волос.

— Возьмите, — недовольно проворчал я, протягивая ей то, что мне сейчас принесла из замка домовая. — Простудитесь еще...

— Не буду я его надевать!

Ирен брезгливым взглядом окинула платок, связанный из грубоватой Серой шерсти, всем своим видом показывая, что "это убожество" она не наденет даже под страхом мучительной смерти. И чем ей он ей не угодил? Да, на нем нет узоров и запашок он имеет характерный — паленой шерсти и молока, но здесь ей не столица, где овеянных ароматом приторных духов салонах примеряют кружевные платочки и делятся пикантными сплетнями.

— Хорошо, — быстро согласился я, флегматично пожав плечами. — Тогда вы никуда не полетите.

— Но почему?!

— Во-первых, без платка вас моментально продует, — для понятливости я даже стал загибать пальцы. Вдруг она понимает лишь язык жестов? — Во-вторых, вы простудитесь и... — будете своим шмыганьем действовать мне на нервы, — заболеете и скоропостижно скончаетесь.

Добавлять фразу про то, что умрет она из-за того что я ее собственноручно задушу, я не стал. Не зачем заранее раскрывать все свои планы.

Не прошло и двух секунд, как Ирен, видно представив свое безрадостное будущее, мигом выхватила из моих рук многострадальный шерстяной платок и попыталась его повязать вокруг головы. Да, я правильно сказал — повязать, ибо то, что она творила с бедным головным убором, пытаясь вникнуть, как его правильно надеть — зрелище неописуемое. Во дворце, похоже, дамы считали зазорным научиться правильно надевать и завязывать платки, так как, похоже, думали, что это не аристократично и ставит их наравне с простолюдинками.

Не став дожидаться окончания войны с этой поистине сложной деталью дамского туалета, я подошел к заметно повеселевшему Эдварду, чтобы обсудить маршрут прогулки. Сильно нагружать только что поправившегося дракона я не собирался, да и лучше сделать полет коротким — минут на пятнадцать, чтобы все были довольны: Эд — потому что порезвился в воздухе, Ирен — налеталась на драконе, я — проконтролировал этих неугомонных и избавил их от травм, а себя от лишней нервотрепки. Ну и, если честно, мне тоже хотелось прокатиться на драконе. Хотя знаком я Эдвардом достаточно давно, но вот летать на нем мне не доводилось — он не предлагал и просить самому было как-то не престижно, а тут как раз подвернулся удобный случай.

* * *

— Никериал... Ник... Ники... вы не волнуйтесь, с каждым может произойти эта досадная... мелочь.

Ирен положила на мой лоб мокрое полотенце, и тонкие струйки ледяной воды покатились по вискам ко мне за шиворот. Я поморщился, но промолчал, оставив без внимания слова принцессы, которые по ее идее должны были меня успокоить. Не получилось. Чувствовал я себя паршиво.

Сейчас я лежал на диване в гостиной и тихо страдал, оказавшись в полном распоряжении Ирен. Она хлопотала надо мной, словно мать над больным ребенком и в этот момент казалась такой милой и заботливой, что я даже не воспротивился ее лечению, а наоборот, благосклонно принял помощь и старался подыграть, изображая больного. Хотя плохо мне было по-настоящему: подташнивало, кружилась голова, крутило живот, на коже выступил холодный пот... Я умирал и даже вылечить себя был не в состоянии — при каждой малейшем движении мне казалось, что меня сейчас вырвет. О, Великая... ну кто же знал, что это произойдет?! Кому сказать и не поверят, что одного из лучших целителей королевства укачало после короткой поездки верхом на драконе!

Да... это даже звучит смешно, хотя мне сейчас было не до смеха и все мои усилия были направлены на подавление своих рвотных порывов, хотя тазик, заботливо принесенный Ирен, стоял возле дивана и только ждал своего заветного часа. И я искренне надеялся, что он мне не понадобиться и скоро мое плохое самочувствие пройдет. Одно я понял точно — этот мир несправедлив...

Первые пять минут полет проходил хорошо: принцесса восторженно рассматривала окрестности и крутила головой по сторонам, я крепко прижимал ее к себе, чтобы, не дай Великая, она упала и думал о том, что на деле все оказалось не так страшно, как представлялось раньше... Но вот только минут через пять мне стало плохо, а к концу полета я чуть не свалился с дракона и если бы не Ирен, крепко прижавшая меня к себе, когда я начал заваливаться на бок, то быть мне кровавой лужицей на дворике своего замка. И вот сейчас я, сам того не ожидая, оказался под бдительным оком предприимчивой девушки. А Эдвард — главный виновник моих страданий, как только мы прибыли, уселся на стуле в темном углу и старался слиться с интерьером, но я кожей чувствовала его виноватый взгляд.

Ох Эди... ведь только ты мог сгубить своего спасителя. Нет тебе прощенья и упоминания в моем еще ненаписанном завещании.

Кстати, о делах имущественных...

— Ирен... — дрогнувшим голосом проговорил я и, открыв глаза, посмотрел на обеспокоенное личико девушки. — Вы могли бы исполнить мою просьбу?

Про то, что просьба видно будет последняя, я решил умолчать.

— Вам плохо? — принцесса даже подалась вперед с неприсущим ей рвением, внимая моим словам. — Принести воды?

В ее руках мгновенно оказался кувшин с водой и кубок. Трясущимися от волнения руками она его наполнила. Я отрицательно качнул головой, отказываясь от воды, ибо выпил ее уже немало, сперва решив, что у меня отравление. Моя сиделка живо убрала питье и отчего-то оглядела комнату.

— Тогда... может вам принести подушку?

Я укоризненно на нее посмотрел. И так лежу на трех подушках, куда уж больше? Дай ей волю, она меня утопит в них, а после учтиво поинтересуется, не нужно ли еще? Что за инициативная барышня, хотя признаю, ее забота мне была по душе.

— Ах! — вскочила на ноги Ирен и виновато на меня посмотрела. — Вы должно быть голодны, а я даже не...

— Ирен, — обреченно вздохнул я и кивнул на кресло. — Сядьте.

Девушка покорно села и подправила спалывающее на мои глаза полотенце. Она даже заботливо вытерла своими нежными пальчиками с моей скулы пару капель, отчего мне вмиг стало неловко. Таких вольностей от благовоспитанной девицы я никак не ожидал.

— Ирен, — я попытался собраться с мыслями, но посмотрев в ее наполненные тревогой темные глаза, сбился вновь. В гостиной стало душно. — Ирен обещайте, — каждое слово давалось мне с трудом, но я должен был сказать свое последнее слово, — что когда я умру, вы позаботитесь о нашем чудовище... то есть, коте... И Милене... не оставляйте ее одну. Я верю, что вы справитесь и я...

— Вы к чему говорите о таких страшных вещах?! — перебила меня принцесса и крепко сжала мою ладонь. — Я... вы не можете просто так...

Меня вновь затошнило, и я невольно поморщился, отвернувшись от принцессы. Она внезапно шмыгнула носом. Моя смерть была близка...

Внезапно двери в гостиную громко распахнулись, послышались шаги, и резко раздался чей-то смутно знакомый голос:

— А чего здесь так мрачно? Кто-то умирает?

По моей спине пробежался холодок, Сердце сжалось в плохом предчувствии — только не говорите, что в дверях стоит тот, о ком я думаю.

— Ники! — словно в ответ на мой незаданный вопрос закричал на грани фальцета Микио. — Тебе плохо?!

— Ирен, — слабым голосом умирающего проговорил я, взывая к своей сиделке. Принцесса сразу же с готовностью наклонилась, чтобы лучше меня услышать. — Киньте в него чем-нибудь тяжелым. Прошу.

Девушка заметно удивилась, но с готовностью оглядела комнату и взяла в руки кувшин, что стоял подле нее на столике.

— Прощу меня простить, — пискнула она и окатила мага из кувшина колодезной водой.

Иллюзионист даже не успел должным образом отреагировать и защититься от кары королевской особы, и теперь маг ошарашено смотрел на принцессу, то открывая, то закрывая рот, словно хотя что-то сказать, но, не зная что. Вытерев рукавом камзола мокрое лицо, он размазал потекший макияж и теперь выглядел весьма потешно.

Я довольно улыбнулся и показал Ирен большой палец:

— Молодец!

Ирен зарделась и робко улыбнувшись, повернулась к пострадавшему:

— Вы в порядке?

— Пострадал мой макияж, — волшебник горестно смотрел на грязные рукава, — и камзол. Гордость, к сожалению, вам задеть не удалось, потому что ее уже втоптали в грязь. И это был не Ники и даже не вы, миледи, а наглая чокнутая чаеман...

— Я его забираю! — в дверях показалось новое действующее лицо. Я даже не удивился, увидев на пороге "ужас департамента дознавателей".

Алия быстро пересекла гостиную и собственнически положила ладонь на плечо слегка сжавшемуся магу. У Микио было такое обреченное выражение лица, что я на миг ему посочувствовал, хотя потом, припомнив его грехи, злорадно усмехнулся: "Так тебе и надо, синеволосая моль".

— Забираешь? — переспросил я, не веря своему счастью. Я не ослышался, и она добровольно забирает это недоразумение с собой?

— Да!

-Точно?

— Конечно, — на губах магнессы расплылась кровожадная улыбка.

— А ты не врешь?

— Ники, — вздохнула она, — что за странные вопросы.

— Ну смотри... Обмену и возврату данный субъект не принадлежит... Точно забираешь?

На меня укоризненно посмотрели покупатель и сам товар. Точнее не товар — за него же денег не требуют, значит — подарок. Какая ирония: никогда бы не подумал, что Микио может стать чьим-то подарком.

— Слушал и слушал бы тебя, Алия, — счастливо улыбнулся я. — Ты моя благодетельница.

Самочувствие и настроение после сакральных слов магнессы взлетели вверх. Микио уезжает! Богиня, ты смилостивилась над своим горемычным сыном и я этого не забуду — как только они уедут, от души помолюсь и пожертвую в храм пару золотых. А потом напьюсь и объемся шоколадом. Да, хороший план.

— Никакая я не благодетельница, — отказалась от моего комплимента девушка и гордо произнесла. — Я — хозяйка, а он — мой раб.

— Раб?

Микио стоял понурив головой. Богиня, я не верю своим глазам! Алия укротила этого неугомонного и вила из него веревки? Что же между ними произошло, пока я летал на драконе, попутно обнаружив в себе боязнь высоты и слабый вестибулярный аппарат.

— Нет, — решительно мотнул головой я и поднял вверх указательный палец. — Ты не благодетельница, а святая!

Я даже в порыве счастья сел и чуть не расцеловал магнессу, но быстро опомнился, побоявшись, что Алия из вредности может его оставить. Так что не нужно было так сильно показывать свои истинные чувства.

— Но как же... — вклинилась в наш разговор Ирен. — Магистр Микио же член Совета магов и...

— ... и вы окатили его водой из кувшина, — продолжил за нее иллюзионист, став загибать пальцы, — испортили дорогой камзол, угрожали зарезать кинжалом и пошатнули доселе незыблемые представления о принцессах. Хотя по сравнению с неким целителем ваши преступления не так страшны, а вот чтобы перечислить его злодеяния мне даже не хватит пальцев, — он горестно вздохнул. — Виселица по нему плачет, а вы! — Микио резко повернулся к дрогнувшей Ирен и громогласно закончил. — А вас — в монастырь!

— За что? — испугалась принцесса, словно ей уже вынесли приговор и отправляют в обитель монашек.

— Не пугай ребенка, — Алия отвесила "важной фигуре" подзатыльник. "Фигура" замолчала и обиженно взглянула на обидчицу, мол, почему она испортила ему все веселье?

— А почему ты ее не обвиняешь во всех грехах? — удивился я. — Она только что покушалась на твою жизнь, и я уверен, нисколечко при этом не раскаялась. Где справедливость?

— Она — моя хозяйка, — обреченно проговорил Микио. — На целых две недели...

Из последующего разговора, в котором я попытался вызнать у Алии, методы воспитании сумасшедших иллюзионистов, открылось то, что я упустил, будучи занятый принцессой и драконом.

Как я хорошо помнил, у Алии и Микио случился небольшой конфликт на почве работы, в котором я из-за своей дурости принял участие в качестве стороннего наблюдателя. Мастер иллюзий давно оккупировал департамент дознавателей, решив, что это его вотчина и беспрепятственно по нему разгуливал, не страшась ничего и никого. И даже с энтузиазмом смертника-мазохиста постоянно настойчиво обращал на себя внимание "грозы департамента": то сейф взломает, то дело украдет и расследует, то необычные цветы пошлет, например, плотоядную трехметровую росянку-людоедку, или же в порыве вдохновения заменит ее отпуск в лес зубастых зверюшек, на отдых в самом популярном Королевском пансионе для дворян. Алия долго терпела его проказы — все же член Совета магов и как-никак начальник, но все же жаловалась на настойчивого кавалера Филгусу с Председателем, ежедневно меняла коды доступа к сейфу, даже довела до нервного тика заместителя главы департамента защиты, настойчиво прося наложить на ее кабинет самые лучшие охранные чары. Все бестолку: сейфы взламывали, "необычные" подарки присылали, встречи на оперативных заданиях с одним иллюзионистом стали чаще.

Последними каплями в море бездонного терпения дознавательницы стало лишение ее годовой премии и юбилейный тридцатый отлов Микио на кладбище в облике главы сектантов. Так что мой донос по зеркалу на тему нелюбви иллюзиониста к священному напитку стал лишь поводом. Она даже призналась, что рано или поздно все равно бы достала Микио и если не у меня, то явно в какой-нибудь подворотне или же в одном из темных углов дворца советов. Словом, член Совета магов был обречен на долгую и мучительную смерть.

Сперва, конечно, она решила обеспечить оную руками Председателя, скрутив Микио по рукам и ногам подарочной лентой и подкинув его прямо на порог кабинета Партара, но не получилось. Виновник бессонницы и нервного истощения Алии пропал, перед этим заглянув к ней и успев пролепетать, перед тем как в него полетел чайник, что он уезжает и чтобы она не скучала.

Алия сразу же кинулась за разъяснениями к Председателю, мол, почему этот субъект еще живой, то есть, куда его направили и надолго ли ей обеспечена тихая и спокойная жизнь. Партар даже не выслушав дознавательницу, выставил ее вон из его драгоценного сада, потому что она случайно прошлась по траве, которая оказалась жутко ценным и реликтовым растением. Филгус тоже не оправдал надежд девушки, ибо поспешно уехал со всей семьей из города и тоже в неизвестном направлении. В департаменте дознавателей наступила тишина и покой. На первые пару дней. А потом Алии стало скучно.

Вот тут-то и раздался на ее зеркало мой входящий сигнал, который она с радостью приняла и на который незамедлительно откликнулась, надеясь развеять скуку и облегчить душу. Микио, оказывается, тоже был рад встрече и эти двое сумасшедших стали резвиться по всему моему замку, припоминая друг другу старые обиды и грехи. Нет, ей богу, как дети малые!

Пока я проводил воспитательную беседу во дворе, Алия не без помощи Ярослава загнала в угол мастера иллюзий и задушевно с ним поговорила. На счет осведомителя Игоря, который стал работать со Стефаном, на счет меня и "ревизии", а также, когда иллюзионист планирует возвращаться в Совет, а то новое дело появилось, за которое нужно немедленно приступать, а главный нарушитель ее спокойствия вне поля зрения. Опасно. Ее могут вновь лишить премии и сделать выговор.

Тут-то Микио и поведал своей мучительнице о бедах, что в последнее время преследовали его по пятам. Что Партар запретил ему появляться в Совете в ближайшую пару недель, дав самоубийственное задание в логове садиста, узурпатора и злобного рецидивиста Никериала Ленге. И главное — все это время ему придется жить в его замке! Трагедия века, причем не его, а моя.

Если сперва я подумал, что Микио решил остаться ради просьбы "моей няньки" Филгуса и приглядеть за "проблемным ребенком", то есть мной, то я круто ошибался. Все намного проще и банальнее. У одного из влиятельнейших и могущественных магов королевства просто не было дома. Буквально. Жил Микио в своем кабинете и иногда гостил у Сердобольного Фила. Свое нежелание обзаводиться нормальным жилищем иллюзионист объяснил просто — ему некогда и зачем ему дом, раз он постоянно в разъездах? Семьи у него нет, друзей, чтоб приглашать в дом — тоже (за исключением моего названного братца), а переночевать можно и в своем кабинете, помыться — в общественной бане и там же постирать свою одежду, кормили его бесплатно в столовой дворца советов. А тут гадкий Партар лишил его единственного дома почти на полмесяца, да и в гости к Филу не напросишься, ибо друг уехал, а его дом сейчас капитально ремонтируют.

Не знаю почему, но явно не от большой любви ко мне, Алия предложила пожить Микио у себя. Мол, у нее к нему накопились несколько томов с претензиями и пора ему отдавать свои долги в качестве раба, а так как Алия никогда не отличалась чистоплотностью, то дома у девушки творился полный хаос, мракобесие и наверняка под грудами хлама зародились новые формы жизни. Что сказать, я всегда верил в изобретательность пыток своей бывшей девушки и сейчас искренне был рад тому, что наши отношения давно завершились, ибо повторно приходить в гости в этот филиал помойки я не горел желанием. А причина такой запущенности был такая же как у Микио — ей было некогда. Хотя чего это я ее оправдываю? По правде говоря, во всем была виновата коварная лень. Это на работе она активная и инициативная, а вот дома — бесхребетное ленивое создание.

Словом, Алия убивала двух зайцев махом: во-первых, Микио был у нее на виду и не мог натворить много бед, а во-вторых, решались хозяйственные проблемы, хотя я сильно сомневался, что из этого чуда могла получиться хорошая служанка. Но это уже не мои проблемы.

После исповеди дознавательницы на улице стало темнеть. Я уже полностью оправился от последствий полета на драконе и с удовольствием прихлебывал из своей большой литровой кружки чай, хрустя при этом сушками. Ярослав, который присоединился к нам во время рассказа, пил из своей кружки что-то явно покрепче чая и пытался этим напоить то Эдварда, то Микио. И если второй с энтузиазмом уже выдувал четвертую, а то и пятую кружку хмельного пива, и ощутимо покраснев, осоловело смотрел на свою кружку, тихонечко икая, то Эдвард крайне с неохотой поддавался на провокации Ярика напоить его.

Да, юный дракон весь вечер уж очень тихо себя вел, хотя я его уже давно простил и заявил ему, чтоб он забыл этот небольшой инцидент, но Эд и не думал расслабляться, а все накручивал, накручивал себя... пока его состояние не заметила одна чаеманка, отвлекшись от двенадцатой чашки сего чудесного напитка.

Утянув еле сопротивляющегося дракона к себе на диван, она, обняв и смачно чмокнув его куда-то в скулу, тихонько промурлыкала:

— И кто такую рыжую прелесть обидел?

Я чуть не подавился чаем и громко закашлял, смахивая невольно выступившие слезы. "Рыжая прелесть" слился цветом лица со своими кудрями и что-то неразборчиво пробубнил.

— Что? — тоже не поняла дракона Алия и сунула в руки Эдварда свою чашку с чаем. — Пей! Он вернет тебе силы, уверенность в себе и успокоит расшатанные нервы!

Что-что, а нервы магнессе он явно не успокаивал, а наоборот, побуждал к чересчур активным действиям и неадекватной оценке ситуации.

Бедный дракон неуверенно отпил из чашки, за что был крепко сжат в объятьях и немилоСердно затискан.

Чаеманка... и совратительница юных драконов. Меня бы, что ли, хоть кто-нибудь совратил. Я скосил глаза на оставшуюся девушку нашего небольшого коллектива и мысленно обреченно махнул рукой. Ирен для совратительницы подходила как дряхлый старик для партии в балете, тут уж не она, а я буду ее совращать, что не есть хорошо. Мне потом королевское Величество и королевское Высочество кое-что оторвут и отправят в южные страны евнухом для службы в тамошних гаремах.

Я недовольно прихлебнул чаю, исподлобья смотря на принцессу. Сколько же ей лет? Наверное, не больше семнадцати.

Ирен была красива, юна, но наивна настолько, что это порой граничило с глупостью. Возможно, многие рыцари и придворные менестрели воспевали ее утонченность и элегантность, ясные синие глаза, которые были подобны звездному небосводу и золотистые кудри, что сияли ярче начищенных до блеска золотых кубков. Я не знаю, какие изощренные комплименты придумали ее ухажеры, да и, если честно, не стремлюсь узнать. Может быть, они воспевали ее пухлые мягкие губы, которые были подобны нежным бутонам роз? Или же покладистый характер, которым сполна одарила ее Пресветлая?

Но сейчас передо мной сидела простая юная девушка, которая задумчиво смотрела на Алию и ее явно не волновали комплименты многочисленных поклонников. Сидела девушка прямо, не облокачиваясь на спинку кресла, но в ее королевской осанке чувствовалось непринужденность и расслабленность, словно для нее это было привычно. Принцесса неторопливо помешивала Серебряной ложкой чай, легонько водя кистью, держа столовый предмет кончиками пальцев. Да и удерживала в руке она не чашку, а блюдце.

Раньше я не замечал таких нюансов, смотрел сквозь пальцы на ее манеры и речь. Да... наверняка для принцессы я предстал как дикарь, с моей-то нелюбовью к придворному этикету. Хотя, надеюсь, рамки приличия я все же сумел соблюсти, а то сейчас мне стало слегка неловко за свое воспитание.

Если я ее считал глупой, неприспособленным для жизни тепличным цветком, то, что же она думала обо мне? Кем я для нее стал? Злобным колдуном? Деревенщиной? Другом? А кем же она стала для меня?

Я задумался, перестав замечать все вокруг. Из грез меня выдернуло деликатное покашливание Ирен. Она с беспокойством всматривалась в мое лицо, не понимая причин моего странного поведения.

— Задумался, — пожал плечами я и, хлебнув остывший чай из своей кружки, схватил с почти пустой вазочки сушку. — Работы непочатый край, а времени все меньше...

— А давайте я вам помогу, — неожиданно предложила Ирен. Я чуть не подавился сушкой. Что она сделает? Поможет мне? Пресветлая, что ты с ней сотворила?

Но к счастью мне не пришлось отвечать. Внезапно Алия отпустила полузадушенного, красного как рак Эдварда и обратила внимание на своего "раба"

— Кстати, забыла спросить, — дознавательница Серьезно глянула на мага, словно подозревая его во всех смертных грехах. — Ты готовить умеешь?

— Я? Я... ик... — Микио икнул и, тряхнув головой, словно пытаясь собрать в кучу свои мысли, продолжил. — Мое умение готовки похвалил даже магистр Гоннери!

Иллюзионист патетично вздернул указательный палец вверх, чуть не расплескав при этом пиво, и вновь громко икнул.

— Прекрасно! — хлопнула себя по колену магнесса. — А то я — нет. У меня даже однажды суп дошел до кондиции "горелая подошва".

Ирен почему-то тихонечко захихикала. Я недоуменно глянул на девушку, и та, наклонившись ко мне, открыла страшную тайну:

— Тот куриный бульон, который вам недавно подали к столу, помог мне приготовить магистр Микио...

Я вздохнул. А я ведь еще удивлялся, как он смог спалить кухню Филгуса. Нда... тут нужно "особое" мастерство. Бедная Алия... Говорить ей или промолчать о скрытых талантах ее нового "раба"?

— У-у-у, — внезапно прогудел Ярослав, хлебнув пива. — Да я погляжу в этом княжестве не одна женщина не разумеет вкусные яства приготовить. Бедные люди у вас живут... то-то я глянул, что все тощие и болезненные, а как иначе, с такими-то хозяйками?

Возразить ему было нечего. Из всех собравшихся теоретически приготовить хоть что-то съестное мог только сам оборотень. Я же за себя не ручался, ибо нормально питаться я начал только после того, как нашел Милену.

* * *

Ирен

Уже прошло несколько дней с того памятного полета на драконе. Гости разъехались по домам, я и Ник вновь остались в замке одни, и можно было без оглядки заняться разрешением тех проблем, которые я отложила в долгий ящик. Конечно, тяжело было прощаться с новыми знакомыми: со смешным пареньком-драконом Эдвардом, который пообещал в следующую встречу вновь меня прокатить, благодушным Ярославом из Княжеского рода, что пытался научить меня быть хорошей хозяйкой и магистром Микио, который уехал раньше всех с этой странной женщиной и на прощанье, зачем-то, пожелал мне много терпения для покорения одной непреступной горы.

С ними было весело, но без них я не сидела без дела — передо мной вновь встали насущные проблемы, причем я никак не знала, как их решить — целыми днями ломала голову и не находила ответа даже в огромной библиотеке Никериала. И главной из них было довлеющее на Ником проклятие. Оно пугало меня, заставляло смотреть на мага как на обреченного человека и каждую минуту ждать рокового часа. Я уже пару раз порывалась рассказать Нику о своих опасениях, когда он кидал на меня недоуменные взгляды, видно поражаясь моему странному поведению, но я каждый раз себя одергивала. Нет, я просто не могла просить у него помощи. Я чувствовала его усталость и невысказанные мольбы о короткой передышке, а затягивать на его шею петлю говоря, что он обречен на смерть у меня просто не поворачивался язык. Но Сердце ныло, плакало от безысходности и наворачивались слезы, когда продравшись через дебри терминов и сложных слов очередной книги я не находила ответа. У меня просто опускались руки. Я чувствовала себя никчемной и бесполезной глупой принцессой.

Единственной надеждой на спасение мага оставался Джек, но неуловимого призрака я никак не могла найти. Он, словно почувствовав, что я его ищу, испарился, что раздражало неимоверно — когда он нужен его не бывало, а когда не надо — он был тут как тут!

Но на исходе третьего дня после отъезда гостей мне удалось его все же поймать.

— Джек! Постой!

Я возвращалась к себе в спальню, когда увидела подернутого полудымкой призрака, неспешно плывущего по коридору. Было темно, и блики свечей плясали по Серым стенам замка, отражались в картинах и тусклых проржавевших держателях для факелов, рисуя продолговатые тени. Джек казался ярче свечей, его тело словно изнутри светилось призрачным светом, а отсутствующий взгляд был устремлен куда-то вдаль. От него веяло холодом и по моей спине пробежались мурашки — мне стало не по себе.

— Иреночка... — без эмоций потянуло бестелесное создание. Джек повернулся ко мне и, наклонившись, прошептал, отчего Сердце в страхе дрогнуло. — Я вижу, ты меня искала?

Я решительно кивнула и потушила свечи на канделябре — они только мешали рассмотреть призрака. Я не знаю, можно ли такое говорить о мертвых, но Джек выглядел обессиленным и именно сейчас как никогда казался сущностью из потустороннего мира: его голос завораживал и пугал одновременно, казалось, что взгляд заглядывал в самые потаенные уголки души. Мне нестерпимо хотелось убежать, но ноги словно приросли к полу и я не смогла ни пошевелиться, ни вымолвить и слова.

— И зачем я понадобился тебе, Иреночка? — еле слышно прошелестел голос мертвого и призрак наклонился почти вплотную к моему лицу. — Живым не нужно искать мертвых, особенно ночью, — от него потянуло колким морозцем, и мое теплое дыхание стало превращаться в пар, — ведь после полуночи наши силы возрастают, а утянуть теплую и такую беззащитную живую душу собой становиться так пленительно.

Я отшатнулась назад. Что-то сегодня в нем меня пугало до дрожи в коленях... Может и в правду не стоило искать его ночью? Но я была уверена, что призраки любят темноту...

— Я... я... — мой голос дрогнул, но собрав всю свою волю в кулак, я решительно произнесла. — Я хочу помочь!

— Помочь? В чем же?

— Проклятие... Ник... я не хочу, чтобы Никериал пострадал и поэтому я...

Джек хохотнул и облетел вокруг меня, словно рассматривая, на что я сгожусь:

— Иреночка, а чем ты мне можешь помочь? И самое главное — как далеко может зайти твоя помощь? Не испугаешься, не сбежишь после первой же просьбы, если она пойдет в противоречие с твоими моральными принципами?

Я крепко сжала в руках канделябр с потухшими свечами. Мне нужно, очень нужно было доказать ему свою решимость, но как назло мыслей не было. А и правду, смогу ли я поступиться своими принципами?

Я упрямо посмотрела на Джека — да, смогу! Ради жизни Ника пойду даже к Настерревилю в Преисподнюю!

— Я не рассказала Никериалу о твоих делах, Джек, — твердо произнесла я. — Даже словом не обмолвилась о том, что творится в той... комнате. А теперь подумай, как далеко может зайти моя решимость?!

Но призрак на мою, как казалось мне, пламенную речь, не повел и глазом.

— А сможешь ли ты под покровом ночи уходить в деревни, красть девиц, а потом тащить их через дремучий лес обратно в замок? Сможешь закрывать глаза на кровавые ритуалы, или же еще лучше — не колеблясь и секунды вонзить кинжал в Сердце жертвы? Стать убийцей? — он перешел на вкрадчивый шепот. — Сможешь замарать свои руки ради жизни какого-то колдунишки, который, возможно, никогда не посмотрит в твою сторону? О... или еще лучше, прознав про кровь на твоих руках прогонит прочь, как мерзкое отродье мрака?

Тяжелый канделябр гулко упал из вмиг ослабевших рук. Я невидяще смотрела перед собой и сказанные слова Джека словно наяву предстали перед мои взором. Мне стало страшно. Я засомневалась — а смогу ли я сделать то, что обещала? Хватит ли моего духу?

Я увидела свое будущее: то, как продираясь через сугробы, из последних сил тащила окровавленное тело девушки, иногда останавливаясь передохнуть и смахивая со лба капли пота, то, как судорожно глотая невольные слезы, зажмурилась, прежде чем нанести роковой удар кинжалом в Сердце невинной жертве.

Мои руки будут по локоть в крови, а сама я превращусь в чудовище, которое когда-то презирала: в безумного, гниющего изнутри зверя, что будет наслаждаться криками жертв и пьянящим запахом крови на своих руках. Но хуже будет тогда, когда об этом узнает Ник — он даже не посмотрит на меня, а с презрением укажет на дверь, навсегда выкинув из своей жизни. И створки замковых ворот со скрипом закроются за моей спиной, навеки отрезав путь к свету, а за порогом меня будет ждать тьма... И Настерревиль благодушно раскроет свои объятья, навсегда поглотив мою черную душу.

Я, невольно задрожав, отступила назад. Что же мне делать? Смогу ли я пожертвовать своей душой ради мага и провести вечность в муках Преисподней? Нет, не об этом я должна себя спросить. Согласна ли я погрузить свою душу во тьму ради улыбки Ника, даже если он потом будет меня ненавидеть?

Мне было страшно перед таким Серьезным выбором, и я не знала правильного ответа. Но... но я готова была рискнуть всем. Наверное, будь я умнее, то сразу же отказалась от предложения Джека, но я же "глупая принцесса" — как любил повторять Ник, — а "глупые принцессы" всегда идут на поводу своих чувств, а не разума.

— Я согласна, — тихо, но ясно произнесла я, смотря на пол, а не на собеседника. Я не могла сказать это ему прямо в глаза и выдать свое сомнение, которое острыми когтями рвало на лоскуты мое Сердце. Нет, он не должен был увидеть его в моих глазах, не должен...

— Да? — заметно удивился Джек. Видно он вСерьез считал, что я отступлюсь.

— Да.

Призрак вцепился своими ледяными пальцами мне в подбородок и заставил посмотреть на себя:

— И даже отдать мне свою душу?

— Да, — глухо повторила я, с вызовом взглянув в его призрачные глаза.

— И вправду, — отрешенно пробормотал Джек, убрав руку, — решимости тебе не занимать...

В коридоре на несколько мгновений повисло тягостное молчание.

Я замерла, в нетерпении дожидаясь ответа призрака, а он же не спешил вынести вердикт. В его руках была моя жизнь, которую я так быстро отдала ему добровольно... Какая я все-таки доверчивая, наивная и глупая — отдала самое ценное что у меня было всего лишь за призрачное обещание. Хотя жалеть уже поздно... Нет, разум кричал мне бежать, отказаться от своих слов и забыть все пока было время, но я его безжалостно давила. Нет, жалеть поздно и думать об этом тоже.

— А знаешь, Иреночка, — внезапно раздался голос Джека. Я вздрогнула — сейчас решалась моя судьба, — а ты ведь и вправду могла мне помочь. Нужно украсть... хм... то есть, забрать из лаборатории Ника один артефакт.

— Артефакт? — неверяще прошептала я. Он просит от меня такую малость?

— Артефакт, артефакт, — закивал призрак и вдруг захохотал. От его смеха у меня вновь затряслись поджилки, но когда он успокоился, то продолжил. — А помнишь, Иреночка, нашу первую встречу? Тогда я тоже попросил тебя взять у Ника одну вещь...

— Помню, — поморщилась от воспоминаний я. Мне еще никогда не было так стыдно — ведь я попалась так позорно!

— Да... в этой книжечке были мои исследования... Конечно же зашифрованные и написанные невидимыми чернилами. Ники их ни за что не найдет, а если и найдет, то не сможет прочесть и эти записи могли бы мне помочь... — Джек вновь задумался и через мгновение встрепенулся. — Но не будем мечтать о несбыточном! Нас ждут великие дела! Ты ведь со мной, Иреночка?

Я кивнула, поражаясь лицемерию призрака. А он тогда говорил, что мир на грани опасности! Как я могла купиться на такую глупость?

— Так что поможет Нику? — мне уже не терпелось приступить к делу, ведь я чувствовала, что еще немного и маг будет спасен. А мне для этого даже не нужно будет марать руки кровью. — Что это за вещь и как она выглядит?

О, Богиня, до чего я докатилась? Ведь искренне радуюсь предстоящей краже ценной вещи... Все, решено! По завершению снятия проклятия с рода Никериала я пойду исповедоваться в храм, а то чувствую, что за моей душой уже скопилось немало весомых грехов. Внезапно, почему-то, вспомнилось то, как я дала пощечину Его Преосвященству и разбила священную реликвию всего религиозного мира... думаю, что это тянет на особо тяжкий грех, но надеюсь, Пресветлая мне его простит.

— Вам нужно будет забрать, — Джек оглянулся и, удостоверившись, что нас никто не подслушивает, продолжил, перейдя на шепот, — божественную реликвию. А, точнее, слезы самой великой Элисень.

— Что? Слезы Элисень? — переспросила я, не веря своим ушам и неуверенно улыбнулась. — Джек, это неудачная шутка. Вы, наверное, не знаете, но у Никериала не может быть слез. Я знаю это точно.

Ведь это я их случайно уничтожила, повергнув в хаос целый храм...

Но, оказалось, что я ничего не знала. Этот артефакт у Ника все же был, причем именно он стал его погибелью.

Помню, еще когда-то давно, в те веселые беззаботные дни в Силенвиле мне Петра сказала, что реликвии такой мощности обычно приносят лишь горе. Наивная я была, легкомысленная. Не поверила в эти детские сказки и списала ее слова на то, что она переволновалась. Слушать надо было юную племянницу Ника... Слушать и оберегать одного взрослого, но уж слишком беспечного мага.

А я все проморгала. Даже то, что этот прихвостень Настерревиля обдурил весь религиозный мир и меня заодно, разбив обычную фальшивку, причем моими же руками.

Но обо всем я узнаю после, а сейчас, стоя в том коридоре с призраком, я пыталась судорожно понять, почему Джек был так уверен в том, что Ник хранил у себя слезы Элисень, если я ясно видела, как они были уничтожены.

Глава 5. Непредвиденные трудности и неожиданные решения

Порой страшнее ненависти лишь признание в чувствах

После трудного разговора с призраком я пришла к себе в комнату, легла в постель и, обняв подушку, задумалась о своих проблемах. Что же мне делать? Как поступить? Можно ли безоговорочно верить Джеку или же обо всем поведать Никериалу? Но если призрак был прав, и Ник и вправду тогда обманул меня и присвоил себе древнюю святыню всего религиозного мира, тогда лучше промолчать? Кому верить... и за кем следовать?

Голова раскалывалась от вопросов, сна не было ни в одном глазу, оставалось только думать и строить предположения. Нет, то, что магу грозила опасность, я поверила, ибо моя интуиция говорила, что Джек не врал, но вот в то же время что-то недоговаривал, но даже если так, откуда он узнал про артефакт? Мне что-то слабо верилось, что Никериал размахивал перед призраком цепочкой с подвеской, хвастливо уверяя его, что увел сию реликвию прямо из-под носа жрецов. Так откуда же Джек узнал про слезы Элисень и, главное, как они помогут побороть проклятие?

Проклятие... Странная воля Пресветлой наградила этим страшным словом род человека, который всю жизнь спасал невинные жизни, ничего не прося взамен. Ник — целитель, причем целитель с большой буквы, все вокруг это признавали и, как я заметила, втайне гордились таким знакомством. Сколько раз я замечала некое благоговение во взгляде, когда Эдвард говорил о маге, а бесплодные попытки Ярослава заманить его в свою страну вызывали легкую зависть — с Ником знакомо столько интересных высокопоставленных личностей! Это я раньше считала, что Ник злодей, а сейчас, входя в его окружение, я с каждым днем все больше уверяюсь в том, что Ник очень добрый, хоть он и пытается это скрыть.

Интересно, а каким Ник был раньше, еще в пору работы целителем? Я на миг попыталась представить мага в таком образе, взяв за основу нашего королевского садовника Самуэля, парня чуткого, милого и немного ранимого. Он всегда так прелестно ухаживал за цветами: пел Серенады розам, делился невзгодами с фиалками, делал комплименты нарциссам, что его злые языки фрейлин называли никак иначе как флорофилом. Хотя что это прозвище означало, мне так и не удалось узнать: придворные дамы хихикали, когда я задавала этот вопрос, наставник — краснел то ли от гнева, то ли от смущения, а старший брат посылал за знаниями в библиотеку (как будто я там уже не искала, отделаться от меня хотел, изменник).

Так вот, я представила Ника в новом амплуа и невольно расхохоталась в подушку. А что, вышло довольно потешно: маг в фартуке садовника и с секатором в руке ходил, пританцовывая, к пациентам и ворковал: как сегодня чувствуют себя корни, проказничали ли ночью пестики и тычинки, почему повяли листики и поникли бутоны. Милашка Ники...

Подняв себе настроение невинной фантазией, я все же для себя решила, что нынешний маг мне нравится больше. Он хоть и старается показать себя с худшей стороны и постоянно унижает меня, но я же знаю, что глубоко внутри он как садовник Самуэль. Ой, не в том смысле, что флорофил, а в том, что чуткий и добрый.

Для себя решив поговорить с Никериалом при случае и уже после беседы для себя решить, что делать, я смогла уснуть. Снился мне Ник. Он был в широкополой шляпе, в перчатках и фартуке садовника; маг срезал секатором розу, что росла у меня под окнами и, мило улыбнувшись, поцеловал ее в бутон... Проснулась я резко: щеки заливал предательский румянец, а мысли до сих пор были в этом непристойном сне — последнее, что я помнила, как ловкие пальцы мага расшнуровали мой корсет, а жаркие поцелуи покрывали шею, — и, о Пресветлая, к своему стыду мне нестерпимо хотелось продолжения!

Умывшись и охладив свой пыл, я решила немедля пойти к Нику и поговорить насчет проклятия. Ждать более я не могла — без дела перед глазами вновь вспыхивали те бесстыдные картинки, а робость перед магом все росла и росла. Я ведь знала, что сейчас накручу себя, и потом даже на глаза ему показываться будет стыдно! А поговорить, чтобы поделиться сокровенным было не с кем: Ларсик опять пропал по своим делам, к Милене подходить с таким было неловко, Джек сразу отпадал по причине безвременной кончины и неуемной болтливости. Не к виновнику же моего состояния идти, чтобы поведать о том, как он, наглец, сегодня ночью изволил прийти ко мне в сон и совратил меня и розу! Представляю, как Ник удивится своим развратным действиям, когда я в подробностях опишу ему все его прегрешения!

Словом, одевшись и убедив себя, что встреча с Никериалом необходима, а сон не более чем последствие того, что я переволновалась, я решительно двинулась на встречу своей судьбе. Судьба, как и ожидалось, нашлась в библиотеке. Ник, свернувшись калачиком, спал в кресле, а вокруг него царил хаос: всюду были разбросаны книги, свитки, листы с торопливыми записями и чернильными кляксами, сломанные и погрызенные перья, пустые чернильницы, а одна даже полная — об нее я споткнулась, когда входила в комнату, и совершенно случайно опрокинула на усеянный листами ковер.

Быстро схватив чернильницу и попытавшись спасти конспекты Ника от бесславной смерти, я испачкалась в чернилах сама, а пятно прикрыла чистыми листами. Обреченно вздохнув и кое-как обтерев руки подолом внутреннего платья, я обратила внимание на мирно посапывающего мага, который вместо подушки использовал книгу. Раньше я всегда удивлялась его способности спать везде, но не в своей собственной постели, а сейчас просто смирилась с неизбежным. Никериал был неисправим: работал как вол целыми днями, а, выбившись из сил, засыпал там же где и сидел. А порой он даже забывал поесть, и его приходилось кормить чуть ли не с угрозами, постоянно следя, чтобы он не увиливал! Так что у меня уже вошло в привычку: прежде чем идти на обед в столовую искать мага и силком тащить его кушать. Уходить спать под моим руководством к себе в постель он пока отказывался, но я не теряла надежды, еще немного и сопротивление будет сломлено!

Повторно вздохнув и увидев, что подступов к Никериалу нет — все усыпано листами и мусором — я расчистила себе дорогу собственноручно: наклонившись и собрав в одну кучу исписанные листки, в другую — книги, скрутила в рулоны свитки и, расчистив стол, положила их туда, а мусор отложила в кучу, чтобы потом Милена его убрала. Пресветлая, именно в такие моменты я чувствовала себя женой одного наглого, совершенно не заботившегося о своем здоровье мага!

Оглядев посвежевшую после моей уборки комнату, я отряхнула руки, платье и, довольно улыбнувшись, подошла к до сих пор крепко спавшему Нику. Тот, сонно причмокнув губами, глубоко вздохнул и потерся щекой о книгу, которую он, зажав в своих объятиях, использовал вместо подушки. Его ресницы трепетали, под приоткрытыми веками виднелись двигающиеся зрачки, а губы расплылись в счастливой улыбке — он видел хороший сон, и невольно на моем сердце потеплело. В этот момент Никериал выглядел таким умиротворенным, что собственноручно разрушать такую идиллию мне не хотелось, и я позволила себе небольшую вольность — просто стояла и, умиляясь, смотрела на мага. Он, наверное, работал до самого рассвета и выбился из сил, бедняжка, а тут я со своими вопросами хотела его разбудить...

Я, присев на корточки и подперев подбородок руками, стала любоваться магом.

Ники... Не похожий ни на кого, смелый, решительный, умный, красивый, словно сошедший со страниц старинный легенд — идеал. Хотя, что это я сама себе вру? Какой в нем идеал, с его-то кучей недостатков! Но все же, как порой хотелось к нему прикоснуться, и сейчас была такая прекрасная возможность позволить себе эту вольность.

Предвкушая и одновременно робея, я медленно поднесла свою руку к голове Ника и тихонечко провела ладонью по его волосам. Сердце замерло в груди, ладонь слегка дрожала, а глубоко внутри мне захотелось большего: а что, если дотронуться до его щеки? Какая она на ощупь? А губы?

Но внезапно мой порыв был грубо остановлен — маг все же проснулся.

— Милена — еды! — еле слышно произнес он, не открывая глаз. Я покраснела и резко отшатнулась от мага, со всего размаху ударившись затылком о бок стола. В глазах на несколько мгновений потемнело, и я, схватившись за саднящий затылок, зашипела, пытаясь хоть как-то унять боль. И это всего вина Никериала!

— А... Ирен, — слегка разочарованно протянул Ник и заразительно зевнул. — Уже утро? Я, похоже, задремал...

Не дождавшись от меня должного ответа, он, сонно протерев глаза, внимательно на меня посмотрел:

— Что с вами? Дайте-ка гляну...

На мой лоб неожиданно опустилась его теплая ладонь, и я почувствовала едва ощутимый холод. Боль почти мгновенно утихла.

— Спасибо, — прошептала я.

Ник вновь зевнул и подтянулся, попутно окинув взглядом библиотеку:

— М-м-м... Какой порядок... Ирен, поздравляю, вы освоили профессию горничной на отлично.

— Как вы смеете! — возмутилась я его нахальству и неблагодарности, но вот признавать себя в совершении такого постыдного поступка не осмелилась. — И это была не я, а Милена!

— Я так и думал. Тихая как мышка Милена со скрипом отворила дверь, что-то опрокинула, охнула, прошипела пару проклятий чернильнице и с кряхтением прошлась по комнате, попутно кляня кого-то за разбросанные вещи и неразборчивый почерк. Как же я мог спутать вас и домовую? Нет мне прощения...

Мои щеки предательски запылали, и я поспешно отвела взгляд, тем более, смотреть на то, как этот нахал довольно улыбался, у меня не было никакого желания. Вот же... Я ему что, личный шут? И ведь не могу серьезно обидеться, потому что как только посмотрю ему в глаза — сразу хочется отпустить ему все грехи. О, Великая, во что же я превратилась?

Пока я серьезно думала над неразрешимой дилеммой — пропустить его оскорбление мимо ушей, или все же показать, как сильно я обиделась, — Ник рывком встал с кресла и, подтянувшись, вознамерился уйти.

Я поспешно встала с колен и недовольно проговорила, любуясь на его спину:

— У меня к вам есть разговор! Важный!

— Даже так... — протянул маг и заинтересованно ко мне повернулся. — Признаться я удивлен. И о чем же вы хотите мне поведать?

Я кивком головы указала ему на кресло и, подождав, пока он присядет, принесла стул, стоящий около входа, поставив его напротив мага. Ник спокойно смотрел на мои действия и мало того, что даже не помог, так еще и с ехидством произнес:

— Я так понимаю, разговор предстоит долгий, и поесть у меня не получится. Жаль...

Я обреченно вздохнула. Голодный, уставший, страдающий от недосыпания Никериал был хуже кары небесной, и с этим оставалось только смириться. Жрецы Пресветлой нашего храма при дворе всегда говорили на службах, что святые проходили муки Преисподней при жизни, чтобы после вознестись на небеса в лоно любимой и всепрощающей Элисень.

Но вместо того, чтобы напрямую спросить о проклятии, я начала беседу издалека — по правилам хорошего тона было не принято начинать беседу с интересующей тебя темы.

— Как вам спалось?

— Не плохо, — хмыкнул маг и скрестил на груди руки. — Люблю спать в обнимку с книгой.

— Ясно, — растерянно кивнула я. По голосу и лицу мага было не понятно: сказал он с издевкой или же серьезно...

— А вы? — оторвал меня от мыслей Никериал. — Как вы спали?

Перед глазами вновь замелькали обрывки видений моего сна: оголенный торс мага и жаркие поцелуи на широкой королевской кровати...

— Занимательно, — стараясь не краснеть, выдала я и, видя недоуменный взгляд Ника, объяснилась. — Сон был довольно занимательный. Да...

— Вот как. А знаете, некоторые люди склонны верить, что сны — это отражение действительности и, возможно, даже предвидение будущего, — и, улыбнувшись, спросил. — А вы как считаете? Возможно ли, что ваш "занимательный" сон был вестником грядущих событий?

— Не бывать этому! — твердо произнесла я, решительно глянув магу в глаза. Ник моего недюжинного напора явно не ожидал и заметно удивился. — То есть... я хотела сказать, что тот сон никак не мог быть о грядущем, все же в природе не существует голубых летающих коней, и грифоны с миниатюр никак не могут стать живыми... — О, Богиня, что я мелю?! — А снилось мне именно это.

— Вот как, — задумчиво молвил Ник и усмехнулся. — Ирен, Ирен... Врете магу и даже не краснеете... Нельзя же так, — я как можно надменней отвернулась для того, чтобы он не увидел, как запылали мои щеки. — Но все же, вы меня истязаете голодом не для того, чтобы поговорить о сновидениях. Ведь я прав?

— Да... — задумчиво произнесла я, решая, о чем спросить. Все же еще было слишком рано, чтоб задавать "тот самый вопрос". — А та женщина, — я вспомнила знакомую мага с возмутительной короткой стрижкой и немного пугающей улыбкой, — которая совсем недавно посетила замок и забрала с собой магистра Микио, — перед глазами мелькнула картинка, как она тащила за шиворот сопящего синеволосого мужчину, покрасневшего от выпитого спиртного и бормотавшего какие-то оправдания. — Кто она?

— Алия? Подруга... давняя.

— Вот как... — задумчиво произнесла я. Мне почему-то казалось знакомым ее имя, но я все никак не могла вспомнить, где же его раньше слышала. Может, о ней уже упоминал Ник? Или же ее уже кто-то называл по имени? — Довольно необычная женщина.

По правде сказать, ее внешний вид меня шокировал: начиная с вьющихся темных волос, которые были возмутительно короткие — не доходили даже до плеч, до вульгарной одежды — облегающих штанов вместо платья и корсета с шнуровкой на груди, надетого поверх открытой рубахи. Да и вела она себя под стать внешнему виду: вызывающе, надменно, не скрываясь, кокетничала и обращалась с уважаемым магистром словно с малолетним ребенком — поучала, давала оплеухи и грозилась наказать по прибытии домой. Я никак не могла понять, почему все терпели ее поведение? Почему магистр Микио запросто сносил к себе такое неуважение, и что скрывать, откровенное хамство и рукоприкладство?

Но тогда не осмелилась задавать ненужные вопросы и вела себя сдержанно и смирно, давя внутри свое возмущение. Я все боялась, что буду выглядеть глупо из-за незнаний отношений Ника, его друзей и "этой женщины". Мой брат всегда говорил мне, что лучше промолчать и мило улыбнуться, чем показывать свое незнание регалий и невольно оскорбить этим человека, да и поставить себя в неудобное положение. А я — член королевской семьи, и мне непозволительно вести себя столь... неразумно в окружении высшего света.

Когда Алия отбыла из замка, я даже вздохнула свободней и напрочь выкинула эту женщину из своей головы — меня занимали куда более важные вопросы, часть которых я сейчас собиралась решить.

— Необычная, — почему-то засмеялся Ник. Он решительно встал и, достав из потайного отделения шкафа запыленную бутылку с вином и бокал, продолжил. — Чокнутая чаеманка с завышенным самомнением и неуемной тягой к приключениям.

— Чокнутая чаеманка? — пораженно молвила я. Как он может так неуважительно отзываться о своей подруге? Нет, я, конечно, с ним согласна, хоть и не знаю, что это за люди — "чаеманы", но все же...

Ник вновь сел в кресло, откупорил бутылку и, протерев рукавом бокал, налил туда вина насыщенно красного цвета. Я возмущенно на него глянула — мало того, что с утра пораньше и тем более натощак решил выпить спиртного, так еще и мне даже ради приличия не предложил.

— Второго бокала нет, а у меня в горле от разговоров пересохло, — видно, заметив мой взгляд, ответил он на мой незаданный вопрос. — А Алия та еще девица — возвела чай в культ, манеры и общественные нормы в тайне ненавидит, но придерживается их... иногда и то, в приличном обществе. Я уже давно привык, а вам, наверное, это показалось дикостью. Я прав?

Я кивнула и, не подумав, спросила:

— Тогда почему вы дружите? И какие у вас с ней отношения?

Никериал замолчал, отпив из бокала вина и, видно задумался, отвечать мне или же нет.

Я поспешно произнесла:

— Нет, если вам трудно ответить, то я не настаиваю.

— Проводили мы время вместе... долгое время, — спокойно произнес маг, словно в издевку отвечая на мой компрометирующий вопрос. — Чего скрывать, любовниками были, больше десяти лет, наверное. Вот только цапались постоянно, как кошка с собакой на почве ее любви к приключениям, моей нелюбви к поездкам и по бытовым и научным вопросам, по мелочам, если точнее. Расходились и после бурного примирения все вновь начиналось по второму кругу, а потом по-третьему, четвертому... Мне ее никогда не было понять, как и ей меня тоже... — он грустно улыбнулся. — Она добрая, смелая и решительная женщина, и хороший друг — у нее есть много положительных качеств, но, к сожалению, не моя судьба. Да и я не мазохист, чтобы всю жизнь терпеть ее недостатки. А их у нее предостаточно.

Я кивнула, показывая, что все поняла. На душе неуловимо стало грустно и одновременно радостно. Любовниками были? А потом расстались? Но кто даст слово, что они вновь не станут жить вместе?

— Ревнуете? — гадко ухмыльнулся Никериал.

— Отчего же?!

— У вас глаза поникли и исчезла с лица улыбка, — будто что-то само собой разумеющееся произнес маг, с прищуром меня разглядывая. — О... а еще вы покраснели. Это так мило.

Я закрыла ладонями свои щеки, при этом отчаянно залившись румянцем. Как стыдно... Великая, как же мне стыдно.

— Да ладно вам расстраиваться, — усмехнулся наглец. — Я ведь пошутил. У вас такая живая мимика, что я не смог удержаться.

Я медленно убрала с лица руки и, нахмурившись, грозно на него взглянула. Но в серых глазах мага плясали смешинки, на губах растянулась коварная улыбка, да и сам он, похоже, нисколечко не раскаялся в своем злодеянии.

— И нет нужды на меня так смотреть, — еще сильнее улыбнулся коварный мерзавец, с неподдельным интересом рассматривая в бокале свое вино. — Я вам сделал комплимент. Уже второй раз за это утро, а вы все недовольны. И где моя ошибка? — он возвел очи к потолку и, вдруг, резко на меня посмотрел. Я дрогнула от его пристального взгляда. — А еще у вас замечательная улыбка, и мне бы хотелось видеть ее, а не ваши надутые губки.

Я недоверчиво сузила глаза и скрестила на груди руки. Нет, на этот раз не поддамся на его уловки! Я его видела насквозь!

— Третий... Я в третий раз сделал вам комплимент, а вы до сих пор чем-то недовольны. Неужели я теряю хватку? Печально.

— Вы так и будете считать комплименты?! — возмущенно воскликнула я, негодуя по поводу того, что не заметила его знаки внимания. Неужели и я теряю хватку? О Великая, как же я могла растратить свое было мастерство? Да еще этот хам словно в издевку их считает, будто показывая мою не компетентность.

— Конечно, — невозмутимо он произнес, наливая себе вновь вина. — Мне весьма понравилась ваша уборка. А комплименты я делал в последний раз, дайте-ка подумать... — Ник нахмурился, словно что-то припоминая, и через минуту тяжелых раздумий устало махнул рукой. — Нет, не помню, но это явно было не вам. Вроде шоколаду...

— А сейчас вы меня оскорбили!

— Разве? Я вас поставил в один ряд с шоколадом.

— Вот именно!

— А вам нужно больше? — притворно удивился маг, но его хитрющие глаза выдавали его с головой. — Ненасытная вы дама, миледи.

В библиотеке на несколько минут воцарилась тишина. Ник неторопливо пил вино и явно мечтал оказаться как можно ближе к кухне — его живот характерно урчал, требуя от своего бессовестного хозяина еды, я же теребила в руках юбку своего платья и не знала, как же дальше продолжить разговор, чтобы вновь не оказаться в неловком положении. Ведь маг, похоже, только и ждал, как бы вывернуть мой вопрос наизнанку и поиздеваться всласть, чтобы потренировать на мне свое остроумие и выполнить норму по язвительности на целый день.

Тянуть больше не имело смысла, и я задала свой сокровенный вопрос, не решаясь при этом взглянуть в глаза мага. Сейчас решалась его судьба.

— Ник...

— М-м?

— А как снять проклятие?

Никериал поперхнулся и озадаченно на меня посмотрел:

— Никак. Проклятий не существует.

— Почему? — теперь пришло время удивиться мне. — Они существуют!

— Конечно, существуют, — усмехнулся Ник, — в голове юных дев, глупых женщин и старух с параноидальными расстройствами личности. Эти сказки про проклятия придумали мошенники для отъема денег у доверчивых дур.

— Как вы можете не верить в проклятия?! — возмутилась я, ведь даже у нас во дворце все от мала до велика знали, что порча, сглаз, привороты — не пустой звук, и придворные дамы частенько пользовались услугами ведьм, чтобы приворожить кавалера или же наслать беды на конкурентку.

Обычно они нацеливались на моего старшего брата: крали его одежду и волосы, сыпали ему в еду странные порошки, подкладывали в комнату заветные мешочки с магическими компонентами, но я всегда была начеку. Видеть в невестках одну из этих куриц лишь из-за того, что она околдовала любимого брата, я была не намерена и принимала ответные меры: постоянно обыскивала его комнату, отгоняла от Ариана самых назойливых девиц и потратила большую сумму денег на одну известную ведьму, чтобы она поставила на него сильную защиту от приворота и других бед. Брат посмеивался надо мной, но как я могла просто отдать его на растерзание этим фуриям?!

— Ирен, — вздохнул маг, — я живу на этом свете уже много лет и за свою жизнь повидал много необычных вещей, которым не было рационального объяснения, но знаете, в чем я точно уверен? Проклятий не существует. А ведьмы, которые утверждают, что с помощью приспешников Настерревиля могут свести в могилу любого человека — либо сумасшедшие, либо мошенницы.

— Но я точно знаю, что они есть! — я упрямо сжала кулаки, намеренная отстаивать свою точку зрения до конца. Ник ошибался, он так сильно ошибался и не мог этого понять! Ведь я испытала порчу на себе!

Одна из отчаянных фрейлин, видя, что я сторожу любимого братца лучше матерых телохранителей, просто решила от меня избавиться и наслала порчу. Я заболела и медленно угасала как свечка: не хотелось ни пить, ни есть, на меня напала апатия, и мир виделся лишь в траурных красках, даже мои любимые братики не могли расшевелить меня. Королевский лекарь сказал, что в меня вселились демоны и медленно выпивали соки, приглашенный глава госпиталя Парнаско назвал это душевной болезнью и рекомендовал больше гулять на свежем воздухе, а также проводить время с родными и друзьями. Но ничего не помогало — я медленно умирала. Мне тогда было двенадцать лет, я была веселой энергичной розовощекой девочкой, а превратилась в бледную, тонкую как тростинка девушку с постоянно выпадающими волосами, огромными синими глазами на пол-лица и с безразличным ко всему взглядом. Мне было трудно ходить, дышать, смотреть на солнце, я стала ненавидеть свое угловатое, иссушенное болезнью лицо и тело. Я около полугода пролежала в закрытой палате госпиталя Парнаско и медленно готовилась к смерти.

И этот негодяй еще смеет утверждать, что проклятий не существует? А знал ли он, как трудно побороть порчу? Догадывался, как нелегко пересилить себя и, давясь, есть, зная, что если ты этого не сделаешь, то даже целители уже не смогут запустить твое Сердце, потому что организм настолько истощен, что жизни в нем нет места? Я смогла выжить, вернуть себе форму и силу после упорных занятий фехтованием, но вот позабыть, как страшны проклятия — нет.

Я искренне благодарна главе госпиталя магистру Гарриусу и Ариану за то, что смогли вернуть мне жажду к жизни и подтолкнули на путь к выздоровлению, благодарна отцу, скрывшему факт моей болезни, и той недалекой фурии, которая решилась на это преступление. Ведь если бы не она, то я бы не обрела ту волю к жизни, которую имела сейчас.

— Ирен... — устало вдохнул Никериал. — Проклятий нет. Вы не хотите верить магистру Целительства?

— Да послушайте же меня хоть раз! — я вскочила на ноги, нависнув над спокойно сидящим магом, словно непреступная гора. — Поверьте мне! Проклятия страшны и опасны, а вы! А вы просто заблуждаетесь!

— Что с вами? Такое чувство, что это для вас жизненно важный вопрос. Вы на кого-то навели порчу, и у него случился насморк? Успокойтесь, это просто простуда. А проклятия — народные предрассудки.

Я сжала до боли в ладонях кулаки и ощутила огромное желание ударить этого... этого невообразимого упрямца! Захотелось взять его за грудки и потрясти хорошенько, чтобы избавиться навсегда от всей той чепухи, что поселилась в его заумной голове.

— Вам. Угрожает. Опасность, — процедила я сквозь зубы, чтобы нечаянно не сорваться на крик. Конечно, я не хотела этого говорить, но он меня вынудил. — Ваш род прокляли. И вы...

— А это уже не смешно, — нахмурился Ник, перебив меня на полуслове. — Откуда вы набрались этой чепухи? Хотя... дайте угадаю. Это все Джек?

— Причем здесь он?!

— И как я раньше не догадался? — закатил он глаза и, резко встав, что чуть было не оттолкнув меня в сторону, направился к выходу из библиотеки.

— Вы куда? — растерялась я. — Разговор еще не закончен!

— Закончен, — Ник даже не повернулся. — Мне надоело выслушивать вашу чушь, и передайте этому призраку, что его шуточки заходят за грань дозволенного.

— Но я серьезно!

Никериал остановился около двери и обернулся, посмотрев мне прямо в глаза:

— Я тоже.

В нем больше не было той расслабленности и не чувствовалось благодушия, что было раньше, взгляд мага был холоден, а сам он, почему-то, как будто от меня отдалился. Я обессилено упала в кресло, как только за ним захлопнулась дверь, и закусила до боли губу. Мне было плохо от осознания того, что я не только не смогла узнать ничего о проклятиях, так еще и собственными руками разрушила тонкое доверие мага, которое так кропотливо собирала по крупицам все это время.

Джек был прав. Только я могла спасти Ника, и если не получилось это сделать словами, то я буду действовать.

Но... если же слезы Элисень найдутся, то боюсь, мое хрупкое доверие потеряет сам маг.

* * *

Мне срочно нужно было действовать и, главное, действовать очень осторожно, аккуратно, чтобы у Ника не возникло и тени сомнения о моих чистых намереньях. Нет, я не собиралась вновь его убеждать в том, что проклятия существуют, я вообще больше не хотела говорить с ним на эту щекотливую тему, боясь, что могу проговориться на счет моего печального опыта — все же я старалась забыть те полгода в госпитале Парнаско — но вот так просто сдаваться и обречь Ника на смерть я была не намерена.

Для того, чтобы его спасти, мне нужно было украсть слезы Элисень и принести их Джеку, вот только святая реликвия наверняка находилась у Ника в лаборатории, в которую я не могла самостоятельно попасть — он после того инцидента с рождением Ларсиком ее запирал. Оставалось только одно — напроситься к магу в помощницы, но как это было сделать, после утренней перепалки в библиотеке? Конечно, можно было попросить прощения по поводу своей несдержанности, откровенной глупости и наивности, которая опять позволила Джеку мной манипулировать. Главное нужно было соблюсти два правила: дождаться, когда Ник будет в благодушном расположении духа, и говорить как можно увереннее и убедительнее. Никериал постоянно повторял, что чувствует ложь, но что, если я буду верить в свои слова? Задача была сложная, но я никогда не искала легких путей.

Но на всякий случай у меня был запасной план. Ну как план... я пришла к Милене на кухню и попросила у нее немного шоколада. Она, конечно, недоверчиво осведомилась, мол, зачем он мне и не намерена ли я подкармливать им ее непутевого хозяина, но мне все же удалось убедить домовую в своей непричастности к "скармливанию Ника сладким". Мне нужен был козырь, и, впервые солгав Милене, я искренне верила в то, что это было во благо. Получив из ее тайника побелевший шоколад, который изумительно пах корицей, я поблагодарила домовую и уже с надеждой взглянула в неприветливое будущее. Теперь у меня были весомые шансы попасть в лабораторию.

Утро и половина дня прошли в томительном ожидании. Я, пытаясь развеяться, гуляла по внутреннему двору замка, в зимнем саду и размышляла. Если с первой частью плана по получению слез Элисень я разобралась, то оставалось нерешенным как мне, собственно, отыскать артефакт в лаборатории Никериала? Здесь было несколько развитий событий: первое — они будут лежать на виду, и я смогу их спрятать в складках одежды, как только маг отвернется, второй — они могли оказаться в легкодоступном месте, например, в шкафу, третье — место будет трудно обнаружить, четвертое — слез не будет в лаборатории. Если с первыми двумя примерами развития событий все было предельно ясно, а четвертый я не рассматривала вообще, то что мне можно было сделать, если слезы будут спрятаны под чарами? Как отыскать то, что простому человеку невозможно найти и в помине?

У меня были некоторые соображения по этому поводу, но все было так зыбко, что оставалось лишь уповать на благословение Великой и молиться. На богослужениях в нашем дворцовом храме Верховный жрец постоянно говорил, что искренней молитвой можно было совершить чудо. А оно мне было как раз нужно.

Небеса заволокли тяжелые тучи без видимых просветов, и казалось, что пойдет снег... Оголенные зимой деревья, сугробы, закрывающие саваном землю, навивали тоску и некую обреченность. Несмотря на то, что через несколько дней начиналась весна, природа была мертва, хотя уже стало заметно теплей и птицы не смолкая пели свои трели, сидя на голых ветках. Каменные дорожки из-за подтаявшего позавчера снега покрылись ледяной корочкой, и в бархатных туфлях, которые я не сменила, когда вышла во двор, мне довелось пару раз упасть, что совершенно не улучшило моего настроения. На душе было тоскливо. Я чувствовала, что скоро грянет что-то неприятное, но никак не могла понять, что именно.

Может быть, на меня влияла погода? Или же вид угасшей жизни на некогда цветущим, благоухающим цветами саду? Я все пыталась представить, каким было в замке лето: залитый солнцем двор, сад, утопающий в зелени, замок, обвитый густым плющом и через каждое окно которого вовнутрь проникало приветливое солнце, озаряя некогда тусклые комнаты своим теплым светом. Интересно, а Ник любил лето? Распахивал нараспашку окна в лаборатории, вдыхая полной грудью насыщенный яркими летними ароматами воздух? Гулял в саду, прикасаясь кончиками пальцев к тяжелым бутонам роз, срывал с деревьев покрасневшие яблоки, слушал ветер, что шумел в густых кронах деревьев, прогуливался ранним утром босиком по мягкой траве, усеянной росой, и встречал рассветы на скамье, закутавшись в тяжелый шерстяной плед?

Как же мне хотелось это увидеть, даже если это было бы всего лишь украдкой.

Постучаться в дверь лаборатории было легко, а вот ожидание — убивало. Я вслушивалась в звуки и робела, прокручивая в голове уже готовый текст извинения. Про гордость принцессы, не позволявшей ей извиняться первой и тем более просить прощения у какого-то барона, я благополучно забыла еще в прошлый раз. Чего она стоит, когда на кону была цена намного выше?

Сперва послышались торопливые шаги, потом щелкнул замок и со скрипом приоткрылась дверь, явив мне Никериала собственной персоной. Маг выглядел усталым, опустошенным, и на меня он почему-то посмотрел с некой обреченностью.

— Ирен, — произнес он, окинув меня внимательным взглядом. — Что вы здесь забыли?

Робость вернулась с прежней силой, и я напрочь забыла приготовленные строки извинений. Так и знала, что нужно было их записать и подать как письмо, но сожалеть о несовершенном было уже слишком поздно. Первоначальный план медленно скатывался в бездну.

— У меня к вам серьезный разговор, — твердо произнесла я, для пущей убедительности нахмурив брови. Маг должен был пустить меня в лабораторию, ведь держать даму на пороге было некультурно, а там я уж придумаю, что делать.

Ник с лихвой оправдал мои надежды и посторонился, пропуская меня внутрь. Комната за мой последний визит почти не изменилась: все было чисто, опрятно, все вещи были расставлены по своим местам, только один из столов с блестящей лакированной поверхностью был завален свитками и листами, которые маг наверняка принес из библиотеки. В лаборатории было светло, но как-то слишком неуютно: ни цветов, ни комнатных растений, даже пол не был застелен коврами. Если бы мне предложили жить в этой комнате — я сразу бы отказалась. Да и запах внушал опасения: пахло спиртом и чем-то горелым... вроде шерстью, но я была не уверена.

— Ну... — скрестил на груди Ник, как только я оказалась внутри. — Что у вас там случилось?

— Возьмите меня к себе в помощницы! — выпалила я на одном дыхании и чуть ли не под нос сунула плитку с шоколадом. Извинения пойдут после, сперва козырь!

Никериал с таким искренним изумлением посмотрел на побелевший шоколад, что мне на мгновение стало неловко за свои действия.

— Это подкуп? — слегка осипшим от волнения голосом произнес маг, не сводя взгляда с дорогой сладости. — Ирен, вы же не думаете, что меня можно купить?

— Ну, если вы не хотите... — я потянула к себе плитку.

— Нет! — поспешно воскликнул он. — Я согласен. На все.

Я торжествовала. Все оказалось намного легче, чем я думала.

Как только шоколад оказался в руках Ника, тот с нескрываемым наслаждением вдохнул его упоительный аромат и счастливо улыбнулся. Я даже почувствовала себя немного неуютно — сыграла на привязанностях, чтоб добиться своей цели. Может, не нужно было поступать так бесчестно? Хотя мой брат любил говорить, что цель всегда оправдывает средства, а я должна спасти жизнь магу!

— Подождите, — внезапно нахмурился Ник, с подозрением посмотрев на меня. — А с какой стати вы решили стать моей помощницей?

Я скромно потупила свой взор, как учили меня на уроках этикета, и еле слышно проговорила:

— Мне бы хотелось вам помочь, чтобы искупить свою вину и отблагодарить вас за гостеприимство.

Я говорила правду: мне хотелось искупить вину за свои нелепые подозрения и отблагодарить за то, что он дал мне убежище, но не став помощницей, а сняв с него ярмо — это проклятие.

— Да? — сощурил глаза маг. — Вы не врете, но вот только не сильно мне верится в вашу внезапную вспышку энтузиазма и благодарности. Вам ведь что-то нужно? Я прав? — он вздохнул. — Хотя какая разница. Мой ответ: "Нет".

— Но вы же сами только что сказали, что согласны!

— Это была сиюминутная вспышка слабости, — поморщился Ник и, посмотрев на шоколад, который до сих пор держал в руке, с неохотой его мне протянул. — И возьмите... свой подкуп... обратно.

— Ну уж нет! — я спрятала руки за спину и отошла от Никериала подальше. — Сделка отмене не подлежит. Вы согласились — так извольте выполнять, а не берите свои слова обратно!

Маг обреченно вздохнул:

— Если я вас выставлю вон, вы ведь меня не оставите в покое? — я согласно кивнула, на что волшебник закатил глаза и как при сильной головной боли стал массировать себе виски. — Вы меня однажды убьете, Ирен, своим непробиваемым упрямством, въедливостью и ненужным энтузиазмом, который заставляет вас искать приключения на пустом месте, — он устало махнул рукой. — Великая с вами, Ирен. Не знаю, зачем вам это нужно, но у меня сейчас просто не хватит душевных сил, чтобы пытаться вас вразумить. Уж лучше вы будете у меня на виду, чем с этим интриганом составите новый план по захвату мира.

Я счастливо улыбнулась — он взял меня в помощницы! А то, что он при этом поворчал, меня не смутило, ибо я уже привыкла. Только настораживало одно: когда это я и с кем составляла планы по захвату мира?! Неужели он намекал на безобидного призрака?

* * *

Мой план медленно катился в бездну и все из-за одного невыносимого болвана!

А я еще обрадовалась, что Никериал так легко впустил в лабораторию на законных правах помощницы. "Вы будете у меня на виду", — сказал он, но на самом деле под этой невинной фразой скрывалось намного большее. Этот неимоверный шутник решил поиздеваться! Да так, чтобы я сама молила о пощаде или сбежала при первой возможности от этого узурпатора, мучителя своих помощниц и невозможного педанта.

Как только Ник обрадовал меня возможностью ему помочь, вручил толстый фолиант, который назвал моей новой азбукой — хотя это был простой словарь — и приказал разобрать его бумаги на столе по разделам магии. Я сперва опешила от такой невообразимо сложной задачи, а когда этот наглец увалился спать на диван — чуть не задохнулась от возмущения. Взвалил на мои хрупкие плечи непосильную ношу и пошел отдыхать! Наглец!

И это было всего лишь началом. Как только я с горем пополам разобралась с бумагами и села передохнуть, ибо от перенапряжения у меня началась мигрень, появился невообразимо довольный Ник и раскритиковал мою работу в пух и прах, заставив переделывать. Узурпатор!

Но воля моя была сильна, а чувство долга — превыше всего, поэтому я стойко сносила все невзгоды, в особенности, чей-то невыносимый характер и терпела. Никериал тоже не отставал, и с каждым разом его приказы становились все изощреннее, а требования — выше. Великая, за пару дней работы под его началом я не только не нашла артефакт, а даже возненавидела безобидное слово "помощница", а от вида бумаг книг и чернил меня стало мутить. А все из-за того, что этот узурпатор решил, что я уже немного поднаторела в терминах и в теории магии, и можно дать мне копировать его записи. Да вот только почерк у Ника оставлял желать лучшего, и половину слов он сокращал, поэтому мне приходилось догадываться об их значении, копаться в словаре, ища подходящее слово или же переспрашивать самого мага. Но он редко отвечал на мои вопросы, а если и отвечал, то после долго ворчал, что я его отвлекла от важного эксперимента. Знала я эти эксперименты: дремать над книгой, смотреть в окно на облака и мерзко хихикать, нюхая колбу. Хотя, если честно, последний пункт можно было опустить — тогда я смеялась на пару с магом, когда в ходе опыта из колбы выделился синеватый газ, и было легко и весело, пока маг не раскрыл нараспашку все окна.

Этот кошмар длился несколько дней, а подвижек в поисках артефакта не предвиделось: я была загружена с утра до ночи переписыванием дурацких записей, а Ник все не желал надолго оставлять меня одну в лаборатории. Мое терпение потихоньку исчезало, как и желание помогать этому злодею — коварный план Никериала начал действовать.

Не знаю, как долго бы Ник издевался над моими нервами, испытывал мое добродушие и чего таить — упрямство, но его судьбу решил случай.

Я уже третий день скрупулезно выводила пером строчки, постоянно сверяясь со словарем и пытаясь разобрать ужасный подчерк мага — я даже уверена, что Ник и сам плохо разбирает свои записи. У меня от однообразной сидячей работы болела спина, слипались глаза, а все пальцы были исколоты пером и заляпаны чернилами. Если я сперва скрупулезно выводила строки каллиграфическим почерком с завитушками — как меня учили во дворце, то после слов Никериала, мол, я ему пригласительные выписываю или же записи копирую, я перестала стараться, только вот все равно следила, чтобы строки выходили ровными, а буквы — легкочитаемыми.

Внезапно надо мной склонился Ник и выхватил прямо из-под пера лист, на котором я писала — я даже не успела возмутиться: раз и маг совершил свое коварное дельце.

— Пингвин влияет на структурность энергетических полей при... О, Великая, Ирен, вы хотя бы думаете, прежде чем пишете?

— Что? — я попыталась собраться с мыслями. У меня гудела голова от новых терминов, и уже не спасал сладкий чай — после переписывания десятка листов ясность ума притуплялась, и мне труднее было сосредоточиться. Хотя в первый день мой предел был на порядок ниже — всего пара листов.

— Пингвин, Ирен. Пингвин, — надо мной нависал Ник, тыкая пальцем в злополучную строку. Чернила еще не до конца высохли, и я не успела их подсушить присыпкой, поэтому он размазал мой непосильный труд своим пальцем.

— И что? — нахмурилась я, потихоньку начиная закипать — из-за него мне придется вновь переписывать лист! — Пингвин — это зверь, живущий в северных широтах, в королевстве Гринлор. Посол этих варваров привез нам его в дар прошлым летом. Хотя тот не прожил долго — умер, как мне говорил брат, от жары — тогда в столице было неимоверно душно. А еще в Гринлоре живут большие толстые звери — моржи, с огромными клыками, которые они называют "бивнями". У этих "моржей" вкусное мясо, хотя я его пробовала лишь вяленным.

Вспомнить вкус того деликатеса было приятно, как и вид посла варваров — мужчина средних лет в странной шубе с длинной бородой, заплетенной в необычную косу, к которой были прицеплены расписные заколки из белой кости. Ростом мужчина был низок — не больше полутора метров, у него были черные, как ворона крыло волосы, крупный нос и узкие глаза, словно две щелки, которые из-за густых бровей казались двумя маленькими черными бусинками. И язык у его народа слишком странный: полный гортанных звуков и резкий, что казалось, будто это разговаривал не человек, а подавало звуки какое-то дикое животное.

— Пигментация, а не пингвин, — отвлек меня от воспоминаний Ник. — Как вы вообще додумались до этого слова?

— Но здесь же написано: "пингвин"! — возмутилась я от такой несправедливости и для доказательства своих слов сама тыкнула в ту злополучную строку пальцем.

— Здесь сокращение: "пигмент".

Я выхватила из его рук лист, непонимающе всмотревшись в слово. Как можно было понять, что это "пигментация"?! Этот несносный маг мало того, что написал неразборчиво, так еще и сократил слово почти наполовину! Великая, за что ты послала на свою дочь такое невообразимо сложное испытание?!

— Перепишите все немедленно, — сказал, как отрезал, маг и, взяв из моих рук лист, разорвал его пополам. — И если я обнаружу еще одну ошибку в таком ключе, то вам, миледи, не место в качестве моей помощницы.

У меня дрогнуло сердце, а горло задушила несправедливая обида — я тут выбивалась из сил, старалась, а он еще недоволен!

— Да я! — воскликнула я, сжимая в руке перо. — Как вы можете?!

— Если вам что-то не нравится, — маг издевательски улыбнулся и показал рукой на дверь, — выход там. Я вас не держу.

И сказав это — исчез. Я смотрела на место, где секунду назад стоял маг, и пылала от гнева, бросив на стол обломки пера. Как! Я! Его! Ненавижу! Он специально надо мной издевался, думая, что так сможет меня спровадить! Но я тоже не лыком шита! Я ему покажу настоящее смирение и недюжинное упрямство! И пусть Великая Элисень будет мне свидетельницей!

— Великая! — я встала из-за стола и упала на колени, осенив себя в священном жесте. — Подскажи своей непутевой дочери правильный путь, даруй ей свое милосердие и награди силами, дабы оная смогла преодолеть все тяготы и невзгоды! Смиренно просит тебя дочь твоя, Ирен, и надеется, что ее молитва будет услышана!

Не знаю, вняла ли моему крику души милостивая богиня, но как только я начала молиться — услышала тихий перелив колокольчика, который сразу же смолк, как только я замолкла. Мне показалось это странным, ибо за всю свою жизнь я неистово молилась множество раз, но доселе не было таких странных явлений. Или же это все мне почудилось от переутомления?

Я встряхнула головой, протерла глаза, прочистила уши и вновь прислушалась. Тихо. Только размеренно тикали часы, да слышалось мое дыхание — колокольчик больше не звенел.

Если бы со мной это произошло раньше, то я бы вмиг выкинула такие глупости из головы, но сейчас мной завладело любопытство. Интуиция подсказывала, что проигнорировать это явление не следует, ведь, возможно, оно относилось непосредственно ко мне. А вдруг это подавал голос тот самый артефакт, услышав мою мольбу? Ведь это священная реликвия — слезы Элисень — частичка души Всемилостивой Богини, а я взывала именно к ней.

Во мне с новой силой вспыхнула надежда, Сердце забилось сильнее, предчувствуя скорую победу, только на задворках сознания тлел небольшой огонь недоверия — я так и не смогла до конца поверить, что мне повезло. Но попробовать "помолиться" вновь, чтобы подтвердить мою догадку, следовало.

В этот раз к "молитве" я подошла основательно: нашла место, с которого удобно просматривалась вся лаборатория, настроилась на самую длинную заповедь в девяносто куплетов, которую знала. Меня ее заставил выучить отец — это было мое наказание за то, что я заснула на одной многочасовой службе нашего Верховного жреца. Этот случай произошел в детстве, но заповедь я до сих пор помнила назубок, ибо отец был суров — заставил учить, пока все девяносто куплетов не запомнились без заминок, оговорок и на распев. Я за это ненавидела нашего жреца и пакостила ему как только могла. Чего стоит вспомнить, как из-за моих шалостей на службах произошло нашествие ежиков, на алтаре обнаружился осиный улей, полный разозленных ос, а вместо благовоний в жаровню я подсыпала курительную смесь из будуара одной придворной дамы, и воскресную службу отменили — я думаю, почти половина королевского двора слышала их хихиканье и видела танец жрецов: оголенных по пояс, с разрисованным телом и лицом, воздающих хвалу сыру.

Прочистив горло и распевшись, я начала петь "Слово о всепрощении и помиловании за грехи тяжкие, богохульство ярое и пособничество Настерревилю поганому". Пела я вдохновлено, соблюдая ритм и попадая точно в ноты, стараясь, словно выступая на открытом концерте в нашем храме в честь Великого праздника Очищения Всемилостивой Элисень.

Первые двадцать куплетов было тихо, потом послышался звонкий перелив колокольчиков, нарастающий с каждым новым куплетом все сильнее, к сороковому — к ним добавилось чистейшее женское сопрано, от которого у меня пошли по коже мурашки. Он вторил моей мелодии на пару октав выше и пел с гармоничными переливами слова на певучем незнакомом мне языке. У меня перехватывало дыхание от восторга, я сбивалась и путала ноты, безбожно фальшивя, но чужеродный голос словно не замечал моих ошибок, все сильнее и сильнее разливаясь по комнате дивной небесной мелодией. Посвежел воздух, словно после весенней грозы, едва уловимо запахло васильками, а я почувствовала необычайный духовный подъем — усталость сняло как рукой, и захотелось петь: ярко, чувственно. Мой голос шел прямо из груди и был так необычайно чист, бархатист и глубок, что дуэтом получилось необыкновенно красивое пение.

Я так этим увлеклась, что чуть не пропела всю заповедь, очнувшись лишь на последних куплетах. Быстро оценив ситуацию, я резко вскочила с колен и, спотыкаясь об подол платья, чуть ли не ползком пошла на небесные звуки, стремясь обнаружить его источник до того момента, как они смолкнут. Как оказалось, я была права — у Никериала есть тайник, обнаружить который непосвященному было весьма проблематично. Он оказался под столом, за которым я сидела и копировала записи, прямо в полу за потемневшими от времени досками. Сейчас края тайника светились теплым желтоватым светом, и было хорошо видно, где можно было его открыть.

Я пораженно замолкла, не допев последние строки. Голос через пару секунд также стих, хотя сияние продлилось на несколько мгновений дольше.

Меня больше всего поразил не сам тайник, а место, где он был расположен. Я искала его целых три дня, хотя на самом деле чуть ли не сидела на нем! О, Великая, ты жестока! Хотя нет, ты — благодетельница! Ведь все же прислушалась моим мольбам и показала сей секрет мага-узурпатора-и-мучителя-бедных-помощниц!

Тайник выглядел просто — на нем не было никаких чар и я подумала, что Никериал сделал это специально, для того, чтобы если кто-то захотел найти секреты мага, то вряд ли подумал, что волшебник скрывал их не волшебством, а понадеялся на обычный, хоть и проверенный временем, метод. Здесь играло роль предубеждение людей, мол, маги не могут и шага сделать без волшебства, да и место Ник выбрал удобное — не приметишь сразу. Я в который раз поразилась выдумке и уму Никериала и уже с почтением попыталась отковырять пальцами мешающиеся доски.

Через несколько минут и пару заноз дело было сделано. В полу открылся черный проход, в темноте которого едва светился искомый предмет, завернутый в тряпку. Я быстро схватила его и, попытавшись подняться на ноги, ударилась затылком об днище стола. Морщась от боли, я дрожащими от волнения руками развернула тряпицу и охнула от восхищения. Слезы Элисень — благословенный дар Великой, озарял все вокруг своим мерным теплым светом и грел мои ладони ласковым теплом. Я нашла их! Я наконец-таки их нашла...

Насладившись пару мгновений своей находкой, я спрятала реликвию в бархатный мешочек, что всегда висел у меня на шее. Мое декольте закрытое и можно было увидеть только шнурок, на котором висел мешочек, но кто в здравом уме полезет к принцессе в декольте?

Дело было сделано и осталось только замести за собой следы, чтобы Никериал как можно дольше не догадался о том, что его обокрали. Я заранее взяла с собой белую гальку, которую нашла у себя в камине и сейчас, завернув ее в тряпицу, положила на место реликвии. Плотно закрыв тайник, я вылезла из-под стола, отряхнув юбку платья от пыли, и довольно уселась на свое место.

Великая, благодарю тебя за оказанную милость! Обещаю, что твой дар будет использован лишь во благо!

Уходить сейчас из лаборатории на поиски Джека я не стала, чтобы не вызвать ненужных подозрений, ведь только преступники стремились побыстрее покинуть место своего преступления. Мне же нужно вести себя как можно естественнее, а призрак никуда не денется, да и артефакт уже у меня в руках и лишней спешкой можно было лишь навредить.

Хоть руки и до сих пор дрожали, Сердце чуть не выскакивало из груди, на душе в первый раз за эти дни было спокойно. Ждать осталось совсем немного. Ник, ты будешь спасен...

Ник

Мое прекрасное настроение продолжалось уже несколько дней, примерно с того момента, как инициативная принцесса с какого-то перепугу решила стать моей помощницей. В ее внезапном энтузиазме чувствовалась невидимая рука настойчивого призрака, и поэтому я решил спровадить девушку. Нет, я не опасался ни Джека, ни Ирен, мне просто нравилось работать в тишине, а о какой тишине шла речь, если рядом обреталась болтливая девушка? А так как у меня с утра было дурное настроение, то я решил спровадить девицу необычным способом — нагрузить работой, чтоб та взвыла и сама сбежала из лаборатории на всех парах. Я рассчитывал, что ее энтузиазма хватит лишь на день, но ошибся — она уже третий день стойко выносила мои придирки, лишь огрызаясь и награждая меня убийственными взглядами. Я всегда знал, что упрямства ей не занимать, но вот то, что она латентная мазохистка — обнаружил с огромным изумлением...

Ирен оказалась усидчивой, терпеливой и ответственной — она кропотливо переписывала мои каракули, которые, порой, я сам не мог расшифровать, хотя и у нее оказывались существенные осечки. Но больше всего интересно было наблюдать за ее работой: то, как она морщилась, пытаясь разобрать слово, иногда высовывала кончик языка от уСердия, когда старательно выписывала незнакомое слово, сладко потягивалась, дописав очередной лист и, заметив мое пристальное внимание, надменно отворачивалась. Меня это веселило, как и перечитывание ее скопированных листков. Она делала такие смешные смысловые ошибки, и мило обижалась, когда я на них указывал.

Отругав ее за "пингвина", я засел читать в библиотеке новые научные труды, которые мне дал Филгус, когда я был в столице. Он говорил, что они весьма интересны, и автор излагал новый взгляд на энергетические поля, которые, как оказалось, изучены еще не вдоль и поперек. Читать о разнообразных плетениях порталов было интересно, я почерпнул из них много нового и отвлекся от одной златовласой проблемы на пару часов.

Вернувшись в лабораторию, я первым делом почувствовал, что кое-что изменилось — воздух заметно посвежел и исчез запах спирта, которым я обычно протирал пробирки. Неужели Ирен проветривала комнату? Но окна были плотно закрыты, а принцесса сидела за столом и, не отвлекаясь, строчила пером по бумаге мой ночной опус.

Но мои обостренные ощущения говорили, что что-то изменилось... Нет, энергетический фон не колебался, да и все вещи были на своих местах... Так что же такое?

— Никериал, — внезапно произнесла Ирен, отвлекши меня от поисков. — Я сегодня поразмыслила и поняла, что быть вашей помощницей мне не дано. Это оказалась очень ответственной работой, к которой я не очень подхожу.

— Да? — я даже удивился такому повороту событий. — Ну что ж. Это ваш выбор. Но я все равно был вам признателен за помощь.

— Правда? — с надеждой спросила она. Врать мне не хотелось, но подбодрить ее следовало, а то меня потом замучает совесть за чрезмерное издевательство над наивной девушкой.

— Конечно, — кивнул я и подошел к ее столу. Она как раз дописывала последний лист. Пальцы левой руки были все в чернилах, а рядом с ней лежала пара сломанных перьев.

— Вы левша? — удивился я. Странно, и почему я раньше не заметил сего факта? — Мне казалось, принято писать правой рукой, чтобы жрецы не обвинили в пособничестве Настерревилю. Вас не переучили в детстве?

Ирен заметно смутилась:

— Переучили, но я все равно люблю писать левой, когда меня никто не видит. Об этом секрете знает Ариан и... сейчас уже и вы. Только прошу вас, не говорите об этом никому, ведь...

— Вас могут подвергнуть анафеме, — закончил за нее я. — Ирен, вы меня с каждым разом все удивляете: то древнюю реликвию случайно разбили, то сговорились с призрачной сущностью за моей спиной, то вот еще и оказались левшой... Еще немного и я начну думать, что вы служите Настерревилю. И кто еще из нас окажется "злым колдуном"? Точнее, Темной Властительницей?

— Ну зачем вы шутите! — возмутилась она, обиженно надув губки. — Я же извинилась за то недоразумение!

— А я шутил? — притворно удивился я и, наклонившись к девушке, прошептал. — Хотите открою вам один секрет? Я тоже левша.

Ирен так пораженно на меня посмотрела, как будто я только что признался в том, что гонял чаи с Настерревилем.

— О да, — как можно коварнее улыбнулся я. — Теперь мы можем собрать армию и завоевать мир ради нашего господина. Вы со мной, моя верная сообщница?

— Вы опять изволили шутить!

— Отнюдь, — я сел на свой диван. Издеваться над ней так забавно, что я не смог удержаться. — Я вам предлагал господство над миром, но увы — вы меня отвергли. А жаль.

Ирен возмущенно посверлила меня взглядом, надеясь, что мой язык отсохнет, а я провалюсь вместе с диваном к своему лучшему другу — Владыке Преисподней. О да, мы столь близки, что он задолжал мне свои грязные подштанники, которые, по легенде, подарила ему сама Элисень еще тогда, когда они жили в любви и согласии. Интересно, а тот демон, что так опрометчиво проиграл мне желание, по которому он должен достать эту деталь туалета Настерревиля, собирается выполнять свои обязательства? И есть ли в Преисподней суды, что рассматривает иски обманутых людей, которые заключили договора с демонами? А то я бы подал свое прошение и вдоволь насладился процессом со своего места потерпевшего.

— Помните, мы говорили о проклятьях? — отвлекла меня от представления судебного процесса принцесса. Я как раз дошел до того момента, как Настерревиль душил этими подштанниками своего раба — демона Расха — за непрофессионализм и трусость.

Я обреченно закатил глаза:

— Вы опять решили поговорить об этой чепухе? — О, Великая, почему она придумывает проблемы на пустом месте? — Если так — лучше молчите... Хотя нет, расскажите о том, что наплел вам этот интриган с цепями?

— Почему сразу наплел?! — возмутилась принцесса. Какая святая наивность — она до сих пор верит в сказки. — Джек хороший и добропорядочный призрак.

— А нежить бывает добропорядочной и хорошей? — я усмехнулся. — Милая, это бывает только в детских сказках, что основаны на страшных деревенских преданиях о могущественных духах, которые, пользуясь доверием таких же простофиль, как вы, вовсю развлекались. Несчастные бродили в навеянных иллюзиях, пока нежить присасываясь к их энергетике, выпивала жизненную силу, а после возвращались к людям измученными, полусумасшедшими и седыми, — я внезапно вспомнил, как еще мальчишкой увидел в палате седых истощенных мужчин, отрешенно смотрящих на стену. Мне ярко запомнились их страшные безумные глаза, в которых застыл настоящий ужас. — Вы не знаете об этом, а мне довелось понаблюдать за такими случаями в Парнаско. Это были не люди, а живые мертвецы, которые даже ходили под себя и вместо слов произносили какие-то нечленораздельные звуки. Нда... а ведь раньше это были сильные и ловкие охотники за нечистью, которые наивно предположили, что смогут вчетвером справиться с древним духом. Кстати, если вам интересно, прожили они не долго... А вам родители никогда не говорили, что слушать, а тем более, верить нежити нельзя?

— Нет, — Ирен отрицательно замотала головой, с интересом прислушиваясь ко мне. — А... а почему?

Я обреченно закатил глаза — Великая, и для кого я все рассказывал? Неужели ей нужны подробности?

— Ирен, призракам чужда мораль, этика, принципы — эти ограничения характерны лишь для живых существ. Для потусторонних сущностей они ненужный костыль, от которого любой дух, даже если при жизни он был чуть ли не святым, избавляется в течении первой сотни лет. А вот дальше призрак, смирившись со своей сущностью и по достоинству оценив все прелести такого существования, начинает набирать могущество. Если, например, у магов сила зависит от генов, таланта и упорства, то у нежити все упирается в количество выпитой жизненной силы. Отсюда можно даже вывести аксиому: чем древнее дух, тем меньше в нем человеческого и сложнее его изгнать. Джеку лет триста, может четыреста, он для меня не опасен — нежити вообще труднее затуманить разум магу — да и для вас не представляет угрозы, ибо знает, что изгнать его я могу в любой момент, если он тронет вас хоть пальцем. Вот только пить жизненную энергию это одно, а затуманить разум совершенно другое... Когда вы общались в Джеком, то чувствовали, как хотелось верить каждому его слову? Он играл на ваших привязанностях, испытывал веру?

Ирен вновь отрицательно замотала головой, но я видел, как она колебалась с ответом. Все же тот пытался ей манипулировать, что не удивительно. Доиграется же, зараза, изгоню и не посмотрю на его послужной список!

— Он говорил о проклятии, — тихо произнесла принцесса, присев ко мне на диван, видно, ей не хотелось рассказывать о "секретах" со своего места. — Что вам грозит опасность из-за давнего проклятия и вы можете... умереть.

— Неужели? — усмехнулся я. Ах, Джек, Джек... и чего тебе не сиделось в подземелье? Цепями бренчать устал? Ну ничего, я их у тебя отберу и будешь аки шелковый летать по моей указке. Думаешь, я не знаю, что именно в них заключена твоя "привязка и сила"?

— Ник, — она неожиданно схватила меня за руку и посмотрела прямо в мои глаза, — я волнуюсь. Прошу, поверьте мне и примите меры!

— Не волнуйтесь, — я сжал ее холодные пальцы, решив наконец-то разобраться с одним интриганом. — Я их приму. Джек у меня еще попляшет, а то, видать, хозяином себя возомнил, нежить поганая.

— Нет, я не в этом смысле! Прислушайтесь же ко мне!

Я мягко улыбнулся разволновавшейся девушке, что искренне за меня беспокоилась. Она в этот момент была такой милой, что захотелось ее приласкать и успокоить. Мне, почему-то, в этот момент вспомнилась Петра — она тоже постоянно обо мне беспокоилась: так же хмурила брови, с надеждой смотрела в мои глаза, сжимала руки, пытаясь добиться от своего любимого дядюшки обещание вести себя хорошо и заботиться о своем здоровье. Я до сих пор не могу забыть ее измученное лицо, когда она со слезами на глазах просила беречь себя.

Нда... а мне ведь уже в третий раз за этот год намекают, чтобы озаботился состоянием своего здоровья — неужели я так плохо выгляжу?

— Не волнуйтесь, — ласково проговорил я, приобняв ее за плечи. Обычно такой тон голоса успокаивал разбушевавшихся пациентов, а учтивая и мягкая улыбка, вкупе с умиротворенной аурой целителя, дарила покой разволновавшимся родственникам больного. — Я ценю вашу заботу обо мне, но, право, не стоит. Магистра трудно убить, особенно, если тот целитель. Вы ведь в меня верите?

Она кивнула и порывисто меня обняла, уткнувшись покрасневшим носом мне в грудь. Я машинально пригладил ее золотистые кудри, не зная, как реагировать на такое развитие событий. Не отпихивать же ее, проговорив при этом какое-нибудь извинение?

— Ирен... — глубоко вздохнул я, нутром чуя проблемы. Такое поведение незамужней девушки королевских кровей наталкивало на одну интересную мысль, от которой у меня внутри все холодело. Только не говорите мне, что я ей интересен как мужчина. — Я вам нравлюсь?

Девушка резко от меня отпрянула, до корней волос залившись румянцем.

— Прелестно, — пробормотал я, костеря себя на все лады. Надо было держаться с ней отстранено, а не ходить и улыбаться! Молодец, Никериал, а теперь расхлебывай эту кашу поскорее, пока об этом не разузнал Его Величество. Он, думаю, обрадуется, когда узнает, что один "злой колдун" соблазнил его единственную дочь. Я даже догадываюсь о примерных словах торжественной речи перед походом армии на замок "злодея", мол, наглый колдунишка решил захватить трон, соблазнив невинное дитя. Великая, где я провинился? Ведь только жизнь стала налаживаться!

— Вы... не хотите ничего сказать? — слегка отрешенно проговорила принцесса, пока я думал, как мне вылезти из собственноручно выкопанной ямы. Какой же я дурак! Не заметил, как девчонка влюбилась, и только потакал ее чувствам!

— А надо? — слегка устало осведомился я. Что я должен сделать? Прыгать от восторга, поя серенады о своих неземных чувствах к прелестной деве? А может пасть перед ней на колени, попросив ее руки, а после слиться с ней воедино в страстном поцелуе? Из меня плохой романтик, да и тех чувств, на которые она рассчитывала, я не испытывал.

Ирен очаровательная красивая девушка, даже своей наивностью — милая, но я уже давно вышел из пубертатного возраста, когда жизнью руководили влюбленные порывы. Это лишь молодым свойственна страсть, в любви — самоотдача, которые подстрекались гормонами и инстинктами продолжения рода. Но чем старше человек, тем сильнее угасают его прежде яркие чувства: они становятся тускнее в своем проявлении, но зато глубже и тем самым, долговечнее.

Может быть я не прав, и люди даже в сотый юбилей давали фору молодым в любовных страстях, но я не такой. Хотя в молодости я уже терял голову от любви, а мной воспользовались и выкинули, как вшивую собаку на улицу, напоследок растоптав сердце.

— Но как же... — растерянно произнесла девушка. От ее румянца не осталось и следа — она побледнела, с неким ужасом взирая на меня. Неужели я обманул ее надежды? — Я подумала, что вы хотя бы скажете... как... Вы же просто не хотите ранить мои чувства? Да?

Я промолчал. С губ чуть не сорвалось: "Мне жаль...", — но я решил, что говорить такое слишком жестоко. Мне и вправду было ее жаль — дать то, что она ждала, я не мог, а как утешить и подбодрить — не имел понятия. Азель такому не учил, да и я раньше в таких ситуациях не оказывался. Хотя нет, было дело — Мариан до сих пор добивалась моей капитуляции под ее недюжинным натиском — но с ней разговаривал совсем не ласково. А Ирен мне искренне жаль и обижать ее не хотелось.

Но принцесса, похоже, совершенно не собиралась ждать, пока я подберу слова. Она, резко встав, посмотрела на меня сверху вниз:

— Почему вы молчите? — ее голос дрожал, но взгляд был тверд. — Не молчите же! Скажите что-нибудь! Хоть что-нибудь!

— Я... — в горле внезапно пересохло, а голос отказался меня слушаться. Я встал, чтобы обрести потерянную уверенность, и хрипло проговорил. — Давайте... присядем и успокоимся.

Девушка отшатнулась, неверяще смотря прямо в мои глаза, выпалив:

— Вы бесчувственный чурбан!

Она уже хотела сбежать, но я успел поймать ее за руку.

— Ирен, — совсем тихо проговорил я, почти не размыкая губ. Я сильно сжимал ее ладонь, боясь, что она вырвется, убежит и попадет в переплет в таком состоянии. Сильно боялся, но вот сказать, что она от меня ожидала, не мог. После Элизы все сказанные вслух слова о любви, привязанности и верности казались мне лицемерными и лживыми. Да и не было того трепета — во мне давно умерла вера в любовь, но вот отпускать девчонку не хотелось. Дуреха же натворит делов!

— Что! — она с вызовом посмотрела прямо мне в глаза, негодующе нахмурившись. Ее синие очи почему-то казались совсем черными, а на щеках пылал румянец. — Отпустите меня! Я же вам противна, зачем удерживаете?!

— Вы мне... не противны, — я подавил в себе порыв тряхнуть ее за плечи, приводя во вменяемое состояние и решил сыграть по ее правилам, — а очень даже... симпатичны.

— Не надо, — она внезапно замотала головой и слегка осипшим голосом, умоляюще прошептала. — Зачем вы меня мучаете?

В ее словах, голосе звучала такая затаенная боль, что я и вправду почувствовал себя бесчувственным чурбаном. Но что я мог ответить на наивные чувства девчонки, которой угораздило влюбиться в такого, как я? Только одно — я легонько провел рукой по ее щеке, смахивая выступившие слезы, и нежно поцеловал прямо в губы.

От неожиданности она опешила и расслабилась, прижавшись ко мне, но через несколько сладких мгновений, когда я уже не ожидал сопротивления, неожиданно вырвалась из объятий и влепила смачную пощечину. Ее глаза пылали от возмущения, она замахнулась еще раз, но, вдруг, сжав руку в кулак, просто умчалась из лаборатории прочь. Я не стал ее останавливать, потирая горящую щеку и пытаясь понять одну вещь: а теперь-то в чем я виноват? Она ведь этого же хотела!

О, Великая, у меня от нее даже разболелась голова!

Все! Отправлю ее в Ривен и забуду, как страшный сон! А с ее чувствами пускай разбирается кто-нибудь другой! О, точно! У нее же есть жених! Вот пускай у него будет от Ирен мигрень, аритмия и артрит! Причем последние два пункта она обеспечит ему после первого.

Я уже направился выполнять свой замысел, но не успел сделать и пару шагов — внезапно моя голова взорвалась болью, словно в нее со всего размаху воткнули раскаленный прут. Перед глазами все поплыло и я, попытавшись опереться за ближайший стол, упал без чувств на пол. Сообразить и понять, что произошло, я не успел — все случилось слишком быстро.

Очнулся я на полу, в ворохе своих бумаг — похоже при падении я смахнул рукой стопку листов, — а из моего носа капала на записи кровь. Я, морщась от боли, зажал нос, чувствуя, как в нем свербело, и глотнул солоноватой крови. Голова болела, но не так сильно, как до этого — я смог сконцентрироваться и попытался понять, что произошло. А выходило все печально, и если бы мне не было так плохо, то я бы даже пошутил на эту тему, но сейчас просто ругнулся сквозь зубы и пасом руки остановил кровотечение.

Это был самый натуральный откат — тот самый, которым пугают детей все наставники. Я ставил на замок защиту и выступил ее хранителем, позволявшей не только управлять защитными конструкциями печатей, но и получать неприятные сюрпризы, когда кто-то пытался их повредить. Вот тут-то и крылась обратная сторона медали — чем сильнее была защита, тем хуже был откат энергии от поврежденных магических полей печатей. Многие волшебники, не рассчитав своих возможностей, умирали от кровоизлияния в мозг, когда кто-то "пробивал" сильные защитные печати их дома.

Есть даже специалисты в этой области, которые за баснословную сумму делали бреши в защите или же полностью ее уничтожали, обеспечивая хранителю нехилый ментальный удар. Но эта деятельность была нелегальна без должного удостоверения работника департамента дознавателей, которые привлекали к работе таких специалистов. У них даже есть специально созданный отдел взломщиков, которые постоянно соревнуются с департаментом защиты — те придумывают и ставят новую защиту, а эти ее взламывают.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, кто пришел ко мне на чай — Стефан громко постучался ногой в дверь и приказал накрывать на стол. Наверняка за артефактом заявился, ирод вшивый, как давеча намекала мне одна синеволосая моль! Чтоб этого Микио убил Партар лопатой! Ворона он ощипанная — накаркал "гостей" и, сделав гнусное дельце, довольно улетел!

Я попытался подняться на ноги, и перед глазами все поплыло, а затылок запульсировал болью. Я дотронулся до него, посылая импульс целительской энергии. Боль, немного покапризничав, утихла, а взгляд прояснился. Не слабо меня приложило откатом! Шатаясь, словно пьяный, я кое-как добрался до двери и встал передохнуть, а также для того, чтобы проверить организм на повреждения. А то что-то шалило ощущение пространства — неужели откат повлиял и на гипоталамус? Давно меня так не штормило, обычно неприятности доставляли переутомление и перерасход энергии, да и то они проходили быстро — здоровый сон и плотный ужин все разрешал в мою пользу.

Продиагностировав организм и за пару минут избавившись от большинства неприятных последствий взлома моих защитных печатей, я посвежевшим взглядом окинул лабораторию и задумался. Без сознания я, похоже, пролежал не долго, ибо до сих пор чувствовал, как пылали обрывки защитных конструкций остатками энергии, следовательно, у меня еще было время, чтобы подготовиться к приему гостей и активировать оборотные печати замка. Уйти через портал и телепортироваться не получится — они наверняка поставили по периметру замка антителепортационный купол, как только уничтожили защиту, чтобы дорогие хозяева не сбежали от долгожданной встречи. Можно было бы попробовать уйти через потайной ход, но отдавать мародерам на разграбление свой дом я не хотел. Слишком многим я пожертвовал, чтобы вновь убегать от проблем как последний трус.

Хотя и опрометчиво поступать не следовало. Жизнь мне дорога, и я все же целитель, а не магистр боевой магии, так что нужно продумать пути для отступления. Сперва спрятать в потайной ход Ирен с Миленой и перепрятать, а лучше дать домовой на хранение то, за чем пришла эта шайка. Еще я, вроде, ставил резервные печати охлаждения в Библиотеке от пожаров с приличным резервом энергии, когда у меня пару десятков лет назад случился приступ фобии за свои ценные фолианты. Интересно, а энергию с печатей можно будет перекинуть на прорыв антителепортационного купола или же хотя бы на восстановление защитных печатей? Не могу сказать точно — это не моя специальность, и я в ней лишь любитель-самоучка.

Я прислушался к своим ощущением, пытаясь почувствовать незваных гостей. Почти ничего не увидел, так еще, зараза, заломило виски. Как бы сказала Ирен — самое натуральное проклятие. Плюнув на это бессмысленное дело, я приступил к выполнению своего плана. Но все не задалось с самого начала — в тайнике слез Элисень не было!

Внутри все похолодело — только один человек в последнее время постоянно бывал в лаборатории и мог взять реликвию! Ирен! Надо срочно ее найти!

* * *

Ирен

— Мой милый, нежный, ласковый, добрый, заботливый и верный котик. Какой ты хороший, пришел успокоить свою глупую хозяйку? Да?

На коленях ласково муркнул Ларсик, лизнув мои пальцы. На моих губах помимо воли расплылась улыбка, и я почесала ему за ушком, чувствуя, как малыш от этого замурчал от удовольствия. На душе заметно полегчало и плакать уже не хотелось, только вот все равно глубоко внутри болело сердце, отчего хотелось затискать кота, прижать к себе крепко-крепко, только чтобы заглушить эту нестерпимую боль.

Я поступила глупо — чего мне стоило превратить его слова в шутку или же сказать, что он мне нравится, как друг? На что-то понадеялась... дура. Самонадеянная глупая деревенская девка!

Изнутри душила обида. Я прокручивала в мыслях ту сцену и в голове уже появились сотни хлестких и достойных фраз, которыми я могла все повернуть в свою пользу, а вместо этого позорно сбежала. Я растерялась, а в голове билась только одна мысль: "Он меня не любит". И я все надеялась, ждала, пока он мне докажет обратное или хотя бы скажет, что общество не примет этого неравного союза — так бы я страдала намного меньше.

Но на что я надеялась? Возвела вокруг этого ворчливого гадкого колдуна ореол прекрасного таинственного мага, оклеветанного всеми и изгнанного на задворки королевства. Думала, что попала на страницы своих любимых романов, когда дама всегда добивалась сердца своего возлюбленного, даже если тот сперва ее презирал и ненавидел? Смирись Ирен — это не сладкий роман, а горькая жизнь. И рыцари здесь не благородные статные красавцы, а заросшие ярые пьянчуги и развратники, аристократы — лживые лицемеры, благородные дамы — мегеры, что только знают, как сплетничать, портить друг другу жизнь и скрывать свои фальшивые улыбки за веерами. Ирен, неужели ты думала, что, сбежав из дворца, оставишь позади всю фальшь, несправедливость и обретешь счастье? Мир жесток и намного хуже, чем виделось из окна кареты, и для кого-то разбитые мечты и порушенные надежды — норма жизни.

Честно сказать, я плохо помнила, как ушла из лаборатории, где бродила, чтобы урезонить гнев и вернуть себе былое хладнокровие, очнулась лишь сидя под аркой, обветшалые каменные ступени которой спускались вниз. Раньше этот арочный проход вел, видно, в оранжерею, но со временем цветы засохли и превратились в труху, деревья умерли, лишь их покосившиеся и поломанные темные стволы говорили о былом садовом великолепии. Крыши здесь почти не было: каменные арочные перекладины в большинстве своем обвалились, в руинах в которых вьют свои гнезда птицы. Некогда дорогие витражи превратились в осколки и лежали прямо под ногами, статуи покрылись трещинами и были обвиты засохшим плющом, а ажурные заборчики захватила ржавчина. Почти все покрылось тонким слоем снега, но мне было не холодно, а наоборот, жарко.

Вот здесь меня и нашел Ларсик — разбитую, смахивающую невольные слезы и кусающую губы, чтобы не расплакаться. Мне было горько и обидно, и котик, почувствовав мое состояние, пришел меня пожалеть. Он мурлыкал, ластился к ногам, привлекая мое внимание. Я подняла его на колени и стала гладить. Потихоньку слезы отступили, захотелось поговорить, а где мне было найти лучшего молчаливого собеседника? Ларсик был не против, и вот я уже жаловалась ему на судьбу, а он понимающе урчал и лизал мне пальцы.

За этот месяц кот заметно подрос, превратившись в матерого большого крысолова — размером, примерно, с небольшую собаку. Я никогда прежде не видела таких огромных котов и в тайне гордилась своим пушистым чемпионом. Отдельно, также, нужно было отдать должное его хвосту — наверное, у Ларсика в роду затерялись белки — настолько пушистым он был, и я, порой, использовала его вместо подушки. Но, к сожалению, этой радости удостаивалась редко — мой кот постоянно где-то бродил и редко жаловал свою хозяйку визитами.

— Мой большой ласковый котик, — прошептала я, почесывая его шейку. Ларсик зажмурился от удовольствия и лениво помуркивал. Держать его на коленях было тяжело, да и он почти на них не умещался, но я терпела, потому что прогонять его не хотелось. — Скажи, почему твоя хозяйка всегда все портит? — он еле слышно вздохнул. — Молчишь? Ну молчи. А твой отец-создатель? В кого он такой дурак? — Ларсик лениво взглянул на меня и стал уСердно лизать свою лапу.

— Что?! — притворно возмутилась я и потеребила его за ушами. — Ты на кого намекаешь, проказник?!

Ларсик не ответил, а, спрыгнув с колен, уселся на следующую ступень и стал прихорашиваться.

— Ну вот, — вздохнула я и подперла щеку кулаком, — и тебе я уже надоела. Никто меня не любит... А ты знал, что в романах отвергнутая дама кончает жизнь самоубийством? Может и мне попробовать? Вот только с обрыва прыгать что-то не хочется, с крыш тоже, для того чтобы утонуть надо найти прорубь, а я в этих краях не знаю местности, яда у меня нет, а пить реагенты Никериала опасно — он воскресит и будет ругать за то, что я трогала его вещи. Ах да, точно. И как я позабыла, что он же целитель — даже из загробного мира достанет, педант и хам, чтобы отчитать за то, что я ему порчу репутацию, реагенты и полы своим неэстетичным телом. Печально это, Ларсик. У меня даже не получится умереть... И как я докатилась до жизни такой, где даже смерть под табу?

Но кот даже не соизволил сделать вид, что ему интересно мое откровение — умывался, повернувшись ко мне пушистым хвостом. Грустить почему-то больше не хотелось, а от груди, там где висел заветный мешочек, повеяло солнечным, ласковым теплом, которое разлилось по телу сладкой патокой, подарив умиротворение. Появилось такое чувство, будто сама Великая погладила меня по голове, прошептав пару успокаивающих слов, и мир незаметно вновь заиграл своими яркими красками. Неужели реликвия Всемилостивой решила меня подбодрить? Я легонько дотронулась до мешочка и тихо прошептала слова благодарности. Не знаю, почудилось ли мне, но я ощутила, что кто-то невесомый дотронулся до моей ладони и ласково поцеловал в макушку. Я вздрогнула, прогнав наваждение. И чего только не привидится?

Когда грусть и тоска отступили, внезапно почему-то вспомнился поцелуй. Я легонько дотронулась до губ и замлела, пытаясь до мельчайших деталях его припомнить. До этого момента я была так расстроена, что даже о таком событии и не вспомнила, а тогда в лаборатории вообще расСердилась на своенравного мага! Он решил просто меня отвлечь и успокоить, думая, что разомлев от сладких ощущений, я стану послушной, милой и забуду все претензии? Как бы не так! Но сейчас, когда гнев остыл, негативные эмоции поутихли, на первый план вышел тот самый первый поцелуй.

Щеки запылали, захотелось, глупо улыбаясь, побегать по разрушенной оранжерее, пытаясь успокоить разбушевавшиеся чувства, но я быстро взяла их в узду. А вдруг это кто-то увидит? Что подумают о королевской семье? Но зато в моей досягаемости есть Ларсик — может его поймать и затискать? Мне ведь надо было подарить то тепло и любовь, которой сполна одарили меня?

И что я раскисла? Ну и пускай меня отвергли, зато при этом сделали чуток счастливей, и воспоминание о тех мгновениях будут греть даже холодными зимними ночами и, возможно, однажды Никериал ответит мне взаимностью. Хотя последнее все пустые надежды, но просто помечтать мне еще никто не запрещал.

— Иреночка, — внезапно кто-то вкрадчиво прошептал мое имя прямо под ухом, выдернув из сладких воспоминаний. Я испуганно оглянулась, но это оказался всего лишь Джек.

— Ты чего подкрадываешься, как душегуб?! — возмутилась я от пережитого испуга — Сердце до сих пор бешено стучало в груди. — А если бы я оступилась и сломала шею?

— Это было бы печально, но не смертельно для нашего дела, — равнодушно произнес призрак и с интересом на меня посмотрел. — Ты знала, что твоей души коснулось благословение Великой? Твоя аура сияет словно солнце и если бы я был бы немного слабее, то мое посмертие закончилось на этом самом месте. А вот это уже было бы грустно...

— Да? — растянулась в улыбке я. Узнать то, что Элисень обратила на меня свой взор, было так приятно, что я вмиг позабыла, как сердилась на духа. — Это дает что-то особое?

Несмотря на заявление, что ему моя аура ничего не сделает, Джек все равно держался от меня отстранено, с любопытством исследователя издалека на меня посматривая и задумчиво проводя пальцем по своему подбородку.

— Да нет, — махнул рукой призрак. — Мелкая нечисть и нежить будут обходить десятой дорогой, забудешь про болезни и улыбнется удача в незначительных мелочах... Это же не святая аура, чтобы иметь сильное воздействие... — внезапно он к чему-то прислушался и резко сменил тему разговора. — Ты же уже достала артефакт? Дай слезы Элисень, быстрее!

— А зачем они тебе? — мне не слишком хотелось отдавать реликвию Великой. Наверное, на меня повлияли разговоры мага о нежити, да и стал грызть червячок сомнения, когда Джек рассказал про то, что его благословенная аура могла погубить и попросил артефакт таким требовательным тоном. — Ты же сам говорил, что они доставляют тебе неприятности!

Джек сокрушительно вздохнул, и по разрушенной оранжерее несколько мгновений гулял холодный ветерок.

— Иреночка, ну зачем тебе это знать? Это же святая вещь, а они всегда имели большую ценность для... определенного круга лиц, — и задумчиво пробормотал, — даже благословленная душа очень лакомый кусочек для демонов.

Неожиданно Ларсик зашипел на призрака, на что тот удивленно вздрогнул и с укоризной посмотрел на моего пушистого питомца.

— Льре, ну зачем же ты так возмущаешься? — дух наклонился над котом и дружелюбно развел руками. — Наш уговор в силе, и я ни коим образом не намеревался его нарушать.

Кот в ответ недоверчиво фыркнул и забил по ступеньке хвостом.

— Льре! Ты многого просишь!

Ларсик требовательно мяукнул.

— Но я ведь забочусь лишь о всеобщем благе!

Кот пристально глянул на призрака.

— Ну хорошо, — вздохнул, сдаваясь, он через пару томительных мгновений. — Я все расскажу, шантажист!

Я сидела ни жива, ни мертва и с каждой фразой этого странного диалога все больше удивлялась, не в силах поверить, что стала свидетельницей беседы призрака и кота. Причем, похоже, для них языковой барьер не был преградой. О, Великая, как чудны дела твои...

— Джек... — я неуверенно вклинилась в их оживленный разговор, не в силах больше быть простой слушательницей. — А почему вы зовете Ларсика этим странным прозвищем? Оно что-то

— Конечно, — он с заметной радостью отвлекся на меня. — Это его имя. Он им назвался, когда мы только встретились, и, хочу заметить, эта встреча стала лучшим подарком за последние триста лет.

Ларсик недоверчиво фыркнул и, подняв хвост трубой, величаво поднялся к моим ногам.

— Но это правда! — возмутился Джек, словно пытаясь что-то доказать коту. — Я никогда не вру!

— Но ведь его зовут Ларсик, — я погладила своего питомца, который от этого замурчал от удовольствия. — Правда, мой сладкий?

Призрак вздохнул:

— Каждому изначально дано одно имя, родители нарекают его вторым, людская молва — третьим, другие народы — четвертым... он может обрести не одну сотню имен, прежде чем вернется в иной мир и получит свое последнее — посмертное имя. Но наличие нескольких имен нисколько не меняет суть, Иреночка.

Я задумчиво кивнула, ведь дух был прав — неважно, как зовется человек или даже кот, главное — его поступки и дела.

— Ох! — внезапно встрепенулся призрак и суетливо залетал вокруг нас. — Я заболтался и совершенно упустил время! Как же так! — он не на шутку разволновался, что мне даже стало не по себе, но вдруг призрак остановился и в мгновение ока очутился возле меня. Я испуганно вздрогнула от неожиданности и оперлась рукой о ступеньку. — Иреночка! Времени почти не осталось! Мне скорее нужен артефакт!

— Нет! — я нахмурила брови, не совсем доверяя этому, как его называл Ник — интригану. — Я не желаю отдавать реликвию, пока не услышу всю правду! Без утаек! Зачем вам нужен артефакт? Для каких целей? — и, собрав все мысли воедино, выпалила первое, что пришло мне в голову. — Хотите создать благословленные Великой души и продать их демонам?

Джек на пару секунд опешил и недоуменно переглянулся с моим котом. Я тоже замерла, только сейчас поняв, какую сказала несусветную чушь.

— Иреночка, но мы никогда не хотели этим заниматься! Нам артефакт нужен совсем для иного... — призрак вновь переглянулся с Ларсиком, словно не решаясь сказать главного. — Святые артефакты губительны для демонов, а чтобы создать пару благословенных душ, нужно иметь в запасе большое подворье селян, ведь реликвия благословляет лишь редких счастливчиков. У нас таких возможностей нет, и мы подумали об ином варианте... Хотя нет, вариантов у нас было много, ведь было не ясно, как ты поступишь, Иреночка: расскажешь о нас Ники, не сможешь достать реликвию или же откажешься меня слушать. Ники же мне совершенно не доверяет — думает, что я что-то планирую... Но я стараюсь для него! А он этого не ценит! — Джек вздохнул. — Но я отвлекся. Честно сказать, я не хотел тебе обо всем рассказывать, ведь опасность того, что ты не утаишь всего от Ники, была велика...но Льре меня убедил, — призрак оглянулся на кота. — Он тебе доверяет, а значит... доверяю и я.

Я слушала суетливое щебетание Джека и с каждым сказанным словом все больше удивлялась. "Мы"? Неужели мой кот с ним заодно? О, Великая, куда катится этот мир — призрак сговорился с котом! Хотя не это было самое главное — эти интриганы намеренно держали меня в неведении, боясь, что я обо всем проболтаюсь Никериалу! Я, что за свою жизнь не раскрыла ни одного секрета даже под усиленным давлением моего старшего брата! А тот, поверьте, великий мастер по выведыванию чужих тайн, ибо это его хобби. Губительное. Для окружающих его придворных.

Но несмотря на заявление призрака, что он мне теперь доверяет — больше про намеченное дело он не сказал и слова. Под предлогом того, что времени для "ритуала" остается все меньше, а объяснять все слишком долго, мне пообещали рассказать основные пункты их замысла по дороге к месту. Я послушно согласилась, слегка шокированная вывалившимися на меня откровениями и предательством домашнего питомца — если кто-либо раньше заявил бы, что в будущем я свяжусь с группировкой по спасению мага, основными действующими лицами которой окажутся кот и призрак, то послала бы шутника в казематы. К палачам на литературный вечер — пускай там рассказывает небылицы и упражняется в фантазии, будучи подвешенным на дыбе.

Нет, реликвию я просто так отдавать не собиралась — пускай сперва убедят меня в своей правоте — но любопытство гложило, хотелось узнать еще одну тайну этого мрачного замка, раскрыть заговор, стать в глазах мага лучше и заслужить признание. Я всегда верила в судьбу, в то, что Великая плетет из своих золотых волос нити жизни каждого человека, и каждый шаг заранее предопределен. А вдруг мне было суждено спасти Ника? Вдруг он не случайно нашел меня в лесу и спас от смерти? Жизнь за жизнь, смерть за смерть... Я обязана магу жизнью и я должна отплатить свой долг.

Мы поднялись из оранжереи в незнакомый мне коридор и я, ведомая призраком и котом, пошла вперед. Мои руки замерзли, ноги слегка одеревенели от холода — все же не стоило сидеть на холодном камне так долго, — но я, не обращая внимания на эти незначительные неудобства, прислушивалась к еле слышному шепоту Джека. Он говорил о том, что мы должны спуститься к Сердцу замка, туда, где стоят какие-то защитные печати, концентратор энергетических нитей и родовые рунный камни. Я совершенно не понимала, о чем он рассказывал, но старалась запомнить малейшую деталь, чтобы потом спросить об этом Ника — а вдруг он рассуждал о темных ритуалах или еще хуже, вешал мне на уши лапшу, а я принимала все за чистую монету!

Вот только спросить у призрака, зачем мы идет именно туда, я не успела — внезапно за поворотом мелькнула какая-то неясная тень и в тот же миг меня кто-то сбил с ног. Я даже не успела удивиться: раз — и меня прижимает к полу какой-то небритый мужчина, крепко схватив руки мудреным захватом.

— Ну вот, — гадко прошептал он, прижимаясь ко мне всем телом. — Я тебя нашел, дорогуша.

Его лицо было так близко, что мне захотелось отвернуться или еще лучше, двинуть ногой в его самое уязвимое место. Но я не могла пошевелиться: то ли сковал страх, то ли меня крепко держали — тело словно парализовали. Сердце бешено стучало в груди, душу объял ужас — я как никогда чувствовала свое бессилие. И чем мне помогли изнуряющие тренировки с мечом, когда в момент, от которого зависела моя жизнь, я стала беспомощней младенца, не в силах даже выдавить из себя хотя бы слово?

Где-то рядом утробно зарычал Ларсик, воскликнул призрак... Время словно замедлило свой ход. Мужчина привстал с меня, быстро глянул на моих спутников и резко вскинул руки. Миг, и в них засияла ослепительная клокочущая молния, которая сорвавшись с его пальцев ударила куда-то назад. Оборвался на полуслове Джек, закричал словно от боли кот, отчего у меня внутри что-то оборвалось. Запахло паленой шестью и словно подуло свежестью.

Нападавший что-то прошипел сквозь зубы, вскочил на ноги и шагнул куда-то в сторону. Вспышка. Удар. Топот. Угрожающе рычание крупного зверя и нависшая тень над головой.

Меня сковал животный ужас. Я зажмурилась, не в силах даже посмотреть, что происходило и, когда схватка переместилась куда-то дальше, еле заставила себя открыть глаза и, переставляя одереневшими руками и ногами, отползла к стене.

Зубы стучали, из глаз текли слезы, было жарко, а Сердце будто барабанило в ушах. Внутренний голос кричал: "Беги!", — а я не могла даже подняться — ноги дрожали и словно куда-то делись все силы.

За поворотом кто-то рычал, стоял невообразимый грохот, были только видны тени в свете ослепительных вспышек — огромный силуэт монстра, от воя которого у меня волосы встали дыбом, а кровь стыла в жилах. Так и виделось, как клыки чудовища вцепляются в туловище и с противным хрустом он перекусывает меня пополам.

Внутренний голос надрывно кричал: "Соберись, Ирен! Соберись!" А я не могла. Он приказывал: "Встань!" А ноги не слушались, даже ползти было страшно — вдруг меня заметят? Я лучше посижу. Ник спасет, он обязательно придет и спасет меня. Спасет... герои же спасают дам из беды...

Но разум настаивал: "Вставай и иди, если хочешь жить! Беги прочь! Давай! Быстрее, пока не поздно!" Я знала, что он прав, но собрать силы воедино и заставить себя было трудно. Очень трудно... вновь нахлынули полузабытые воспоминания о той ночи в лесу, когда на меня напала стая голодных огромных снежных волков... Но ведь тогда я не дрожала от страха, а действовала, пытаясь вырваться из цепких лап смерти! Так чего же сейчас струсила?! Ты беспомощная девка, Ирен, а не воин! Вставай и борись!

Собрав волю в кулак, я, оперевшись за стену дрожащими пальцами и прикусив губу, чтоб зубы не стучали так громко, попыталась подняться. Получилось с третьей попытки. Встав на дрожащие, немеющие ноги, держась за стену, повернулась к ужасающим звукам спиной и потихоньку двинулась в противоположном направлении. В голове не было мыслей, я безжалостно давила страх и панику. Жалкие мгновения превратились в вечность...

Внезапно все закончилось. Я даже не сразу это заметила, сосредоточившись лишь на том, чтобы побыстрее покинуть коридор. А как только очнулась — остановилась на полушаге, напряженно вслушиваясь в гнетущую тишину. Страх потихоньку отступал и уже не застилал разум, как было ранее, в голове появились другие мысли, кроме как бежать без оглядки прочь. Стало интересно: "А что же на самом деле произошло?" Монстр появился из ниоткуда, словно вырос из-под земли и... только не говорите мне, что это был мой милый Ларсик!!! А этот маг? Кто он? Откуда пришел? Почему накинулся на меня, что-то крича про находку? Неужели отец послал его за мной?

Эти мысли были так необычны, что я не смогла больше сделать и шагу прочь из этого коридора, а наоборот, оглянулась назад. Мной завладело любопытство, которое сейчас как никогда граничило с самоубийством. Я не смогла просто так взять и уйти. Мне нужно было увидеть все собственными глазами, а то перед Никериалом потом будет стыдно — что он скажет, когда узнает, что все, что я сделала, это зажмурившись, тряслась от страха на полу?

Дотронувшись до декольте и нащупав драгоценный мешочек с реликвией, я слегка успокоилась. Да и чего я боюсь? Где мое мужество?

Стараясь не шуметь, я осторожно подошла и, затаив дыхание, заглянула за поворот. Открывшаяся взору картина меня не потрясла — все же я ожидала, что увижу что-то подобное: маг, который, опустив голову, сидел, прислонившись к стене, и лежащий без движения кот, в бурой от крови шерсти. Сам же участок коридора пребывал в плачевном состоянии: многие места почернели от копоти, на стенах и полу были зазубрены от больших когтей, многие камни были отбиты от стен и лежали на полу, а про запах и говорить даже не стоило — тошнотворный, но терпимый.

Я сразу кинулась к своей бедной животинке, сильно за нее испугавшись. Ларсик лежал без движения, из его ран сочилась алая кровь, а шерсть во многих местах была опалена до страшных почерневших ожогов. Кот сипло дышал, тяжело вздымая грудь и, когда я упала перед ним на колени, еле сдерживаясь от слез, открыл свои яркие голубые глаза, жалобно на меня посмотрев. У меня Сердце обливалось кровью, хотелось погладить, прижать в груди своего котика и убить эту тварь, что заставила его страдать! Я в нерешительности замерла перед Ларсиком, не зная как ему помочь — а вдруг, если дотронусь, причиню еще больше боли и страданий? Моя лапочка даже мяукнуть не могла, только в его глазах застыла невыносимая мука.

Внезапно, неподвижный доселе маг хрипло закашлял и слегка дернулся, тут же вскрикнув от боли. Я резко обернулась на звуки, только сейчас удосужившись более подробно рассмотреть бывшего нападающего. Мужчина выглядел не ахти, я бы даже сказала — на последнем издыхании: его одежда была во многих местах разодрана и пропиталась кровью от глубоких рваных ран, казалось, словно он сошелся в смертельной схватке с чудовищем и вышел проигравшим, у него даже больше не осталось сил на то, чтобы кричать — он осипло дышал, отхаркивая кровь, а из его груди с противным звуком выходил воздух.

Умирающий налившимися кровью глазами пристально на меня глянул, отчего по моей спине пробежались мурашки, я даже отпрянула назад, испугавшись, что он вцепится мне в горло, пытаясь утянуть за собой в могилу.

— Отда-ай... — прохрипел мужчина, потянувшись руками ко мне, но внезапно, словно дернувшись в судороге, упал на живот и затих. Я подозрительно посмотрела на его неподвижную тушку, не зная, что делать дальше: то ли добить, если жив, то ли оставить в покое.

Яркие эмоции, что я испытывала раньше, куда-то исчезли, появилось какое-то равнодушие — мне и в правду была безразлична трагичная судьба этого человека, словно он был пылью на моих туфлях. Только волновало одно: что он от меня хотел? И кто это?

Надо срочно найти Ника и рассказать о том, что у него в коридоре лежит труп, который перед тем, как издохнуть в муках, на меня напал и... и приставал! И главное, Никериал мог спасти Ларсика, надо было только решить: взять его на руки или же оставить здесь, а самой поспешить на поиски мага.

Я обернулась, с жалостью посмотрев на своего страдающего питомца. Что же делать... Ну вот почему, когда Ник нужен больше всего на свете, его нет!!!

— Иреночка-а-а... — прошелестел, словно ветер, рядом со мной голос призрака. Я вздрогнула от неожиданности и с укоризной посмотрела на Джека — ну зачем нужно так пугать!

— Ты где был! — накинулась на него я, припомнив, что и этот охламон, постоянно исчезал в самый нужный момент. — Я тут такое пережила, а ты! Куда подевался! Ларсик, он... — мой голос дрогнул, и я невольно оглянулась на умирающего кота. — Он ранен! А ты! Почему тебя не было рядом?!

— Льре... — печально молвил он, кинув на своего друга мимолетный взгляд, и вновь обратился ко мне. — Пошли, Иреночка, мы и так потеряли слишком много времени. Нужно все быстрее закончить.

— Никуда я с тобой не пойду! — задохнулась от возмущения я, неверяще смотря на этого... лицемера. Он даже не попытался сделать вид, как ему жалко Ларсика, а отрекся от него, словно от отработавшей свое пешки! О, Великая, и этому я доверяла?!

— Но почему? — искренне удивился призрак. — Осталось мало времени! — и, словно, что-то вспомнив, хлопнул себя по лбу. — Ах, точно, как я мог забыть... эмоции живых... Ты, видно, печалишься о Льре? Не стоит, он был бы рад, что мы закончили начатое дело и без него.

Я ошарашено на него посмотрела, не веря своим ушам. Как какое-то дело может стоить кому-то жизни? Если я сейчас уйду с ним, то Ларсик умрет! Нужно срочно найти Ника, а дела Джека подождут!

— Нет! — резко возразила я и бережно взяла умирающего кота на руки. Он дернулся, словно от боли, но я его не отпустила и мысленно прошептала: "Не бойся малыш, хозяйка тебя спасет". — Я иду к Нику. Может, ты поможешь и скажешь, где он?

— Но почему?! — изумился Джек и перегородил мне дорогу. — Нам нужно спешить! Оставь Льре!

— Значит, не поможешь, — горько усмехнулась я и прошла сквозь него. У меня не было времени на препирательства с ним.

— Так ты выбираешь его, а не Ники? — прозвучало мне в спину. Я остановилась и дотронулась до заветного мешочка с артефактом. Отчего-то мне показалось, что сейчас я стояла на перепутье дорог, и от моего выбора должна была решиться судьба самых дорогих мне существ. — Если уйдешь, — продолжал нагнетать Джек, — то Ники обречен! Ты готова, Иреночка, на такую жертву ради своей мимолетной прихоти? Льре всего лишь мутант — плод неудачного эксперимента, обреченный всю жизнь разрываться между двумя сущностями! Ты же видела истинное лицо этого гибрида? Ощутила на себе воздействие его энергии?

Я промолчала. Я знала, что Джек прав, сама это сегодня поняла... но... Ларсик же меня спас и пострадал из-за этого сам! Я была обязана его спасти хотя бы в благодарность! И честно, после всего того, что мне довелось пережить в этом замке, я уже спокойнее относилась ко всем... иным существам, которых прежде без раздумий относила ко злу. Наречь отродьем Настерревиля легко, а вот понять отличное от тебя существо — очень трудно.

— Мне все равно, — твердо сказала я, так и не обернувшись. — Ларсик имеет право на жизнь, и он не монстр, а мой кот!

— Но... ты же обещала, Иреночка...

— Да, обещала, — прошептала я, сильнее сжав мешочек. — А я и не отказываюсь от своих слов, но сейчас для меня важнее спасти его, — я кивнула на кота. — Ник же может чуть-чуть потерпеть, он же до этого дня как-то жил с проклятием и весьма славно...

Джек отчего-то понурил головой и подлетел ко мне поближе:

— Иреночка... — прошелестел его голос, став на мгновение проникновенным и глубоким, словно как у древнего духа. — События порой несутся вскачь, а иногда ползут медленнее улитки, и никогда не угадаешь, когда они перейдут в галоп. Я почувствовал, что сей древний храм был осквернен чьим-то злым умыслом... — видя, как я хмурюсь, со вздохом, пояснил. — На нас напали, Иреночка... Как странно, сейчас мне кажется, будто я вновь очутился в те времена, когда был живым и вновь участвую в захвате родового замка, но вот только в этот раз оказался не на той стороне... Какая ирония...

— Но кто напал? — удивленно прошептала я. Почему-то вспомнился отряд сера Алинора Гриворда, который приходил меня "освобождать от злого колдуна". Неужели и в этот раз замок подвергся нападению из-за меня? — Джек, скажи, это из-за меня на замок напали? Этот мужчина... он что-то от меня хотел... Он пришел за мной, чтобы отвести меня к отцу? Да? А Ник об этом знает?

Никериал же всегда с гордостью заявлял, что без его ведома в замок проникнуть никто не сможет, а защиту на свой дом он устанавливал лично, так что это самое безопасное место во всей округе! Лгун! Какая цена его "защите", если по замку свободно гуляют разные проходимцы? Уж лучше действовать проверенным способом: нанять стражу и личных гвардейцев. Никериал по титулу барон, и ему положена охрана в обязательном порядке, а этот скряга, оказывается, сэкономил на собственной безопасности!

— Не думаю, что пришли за тобой, Иреночка, — молвил призрак и пристально посмотрел на мое декольте, в котором был сокрыт мешочек с реликвией. — Они, скорее, пришли за ним... И да, Ники знает о том, что на замок напали — хранитель родового гнезда всегда узнает об этом первым. — Джек с каждым словом говорил все тише, пока не перешел на вкрадчивый шепот. Он подлетел ко мне так близко, что от его белесого полупрозрачного лица повеяло холодом. — И поверь, Иреночка, быстро оправиться от взлома защитных печатей может далеко не каждый.

— Взлома защитных печатей? — непонимающе прошептала я и на мгновение засомневалась. А может все же пойти за призраком? Да вот только цена у такого решения была велика и равна жизни моего питомца. — Нет! — замотала головой я, отринув все сомнения. Сейчас каждая минута на счету, а я тратила их на пустую болтовню! — Извини, но для меня сейчас важнее Ларсик!

Ник может помочь себе сам — он сильный, а вот жизнь моего питомца в моих руках и я за него в ответе.

Не обращая больше внимания на надоедливого призрака, я побежала по коридорам, пустым галереям и полумрачным лестницам, пытаясь добраться до лаборатории. Несмотря на заявление Джека, что на замок напали, я по пути никого не встретила и вскоре оказалась в знакомых местах, в которых часто бродила одна, пытаясь как можно точнее запомнить расположения важных комнат в замке. Мое Сердце застучало сильнее, прибавилось сил — я была близко! Осталось пройти пару коридоров, подняться на два этажа вверх по лестнице, дойти до поворота налево и я на месте!

Призрак неусыпной тенью летел за мной и, хотя он оставил свои попытки отговорить меня, наткнувшись на мое не пробивное упрямство, до сих пор бурчал, что мы просто теряем время. Я его не слушала, прижимая к себе подрагивающего, сипящего кота и думала о том, как бы успеть доставить питомца к магу живым...

— Ирен! — внезапно кто-то окликнул меня. Я остановилась, с трудом различив голос Никериала — он был слишком слабый, с хрипцой, словно у больного — и недоуменно обернулась к магу, как раз выходящего из того самого коридора, в который хотела зайти я.

Ник был бледен, под глазами залегли темные тени, волосы потускнели и потеряли свой блеск, а под носом оказалась засохшая кровь, словно у него оттуда недавно шла кровь. Он неудачно упал с лестницы или приложился носом об угол стола? Несмотря на свой нездоровый вид, маг стоял твердо, даже не опираясь за стену, а его Серые глаза недобро на меня щурились. Я даже слегка дрогнула от страха, не зная, в чем на этот раз провинилась и попыталась придумать оправдание всем своим прегрешениям. А потом вспомнила про то, как недавно собственноручно украла слезы Элисень из его тайника. По спине прошелся неприятный холодок. Неужели он так быстро обнаружил пропажу?

На секунду замерев и испуганно сжавшись под его красноречивым взглядом, я добровольно побежала к нему, стремясь поскорее передать в руки целителя маленького пациента.

— Ник! — на ходу крикнула я, с надеждой смотря на мага и, в отчаянье воскликнула. — Ларсик умирает!

Маг даже слегка опешил от моего напора и растерял свою былую грозность, только сейчас, видимо, обратив внимание на мои руки.

— Что случилось? — нахмурился он, перехватив мою ношу и уложив ее на пол. Ларсик слабо мякнул и дернулся, когда длинные пальцы мага ловко ощупали его, ища повреждения.

— Я даже не знаю! Выскочил из-за угла какой-то сумасшедший и... и... — почему-то рассказывать о случившемся выходило плохо, слова путались в голове, язык отнимался, а горло сжало от еле сдерживаемых слез.

Замолчав на полуслове, я обессилено упала на колени и стала неотрывно следить за действиями Ника. Меня колотило от страха за жизнь кота, Сердце сжалось от волнения, а все мои мольбы были направлены к единственному, кто мог его спасти — к Никериалу Ленге. Еще никогда прежде я так сильно не верила в чужого человека. Да и в кого! В того самого "злобного колдуна", которого прежде люто ненавидела и презирала!

Целитель молча осмотрел пациента и из его рук полился ласковый, теплый свет, который спасал жизнь моему малышу. Время будто остановило свой привычный ход, а я замерла, боясь даже движением, лишним вздохом, сбить концентрацию мага и навредить им обоим. Не сразу, конечно, но я заметила, что Ларсик стал дышать ровнее, его раны затягиваться, а обожженная кожа обретать нежно-розовый оттенок. Хотелось облегченно вздохнуть, счастливо улыбнуться и сжать в объятиях спасителя, но я сдержалась, даже не подав и вида о тех эмоциях, что бушевали у меня внутри.

Целительский свет завораживал, наблюдать за работой мага было волнующе, и когда первое напряжение отпустило из цепких когтей мою душу и стало понятно, что сегодня жадная смерть не заберет душу моего кота, в носу засвербело, а из глаз покатились слезы. Я пыталась вытереть их руками, чтобы как можно дольше скрыть сей факт, и только сейчас заметила, что они и вся моя одежда в крови! В крови Ларсика! Горло вновь сжало, словно в судороге, губы предательски задрожали от еле сдерживаемых рыданий, на меня в один миг нахлынули все те переживания, что довелось сегодня испытать. Захотелось зареветь в полный голос, чтобы только эта боль больше не раздирала душу, но было нельзя. Никак нельзя... Ее Высочеству не пристало проявлять свои эмоции и тем более, прилюдно обливаться слезами.

Зажав ладонью рот, чтобы, не дай Великая, не отвлечь мага от исцеления Ларсика, я, обливаясь слезами, отползла от них как можно дальше и отвернулась. Всхлипывая, я беззвучно плакала и понимала, что еще немного и меня услышат, да вот только как их было остановить? У меня с собой даже простого платка не было, чтобы вытереть сопли — где-то посеяла — а внезапная икота невольно выпустила наружу сдерживаемые рыдания. Самообладание и этикет, помахав мне на прощание ручкой, ретировались, спустив с цепей эмоции. Прости, отец, но я пала так низко...

Внезапно, сильные руки приподняли меня за плечи и встряхнули. Сквозь пелену слез я различила силуэт Ника и уже даже потянулась к нему, чтобы обнять покрепче, но жестоко ошиблась. Вместо того, чтобы предоставить место на своем плече, он влепил мне пощечину!

Я в тот же миг замолчала и, держась за горящую щеку, заикаясь, возмутилась:

— Что в-вы д-делаете!

— У вас истерика. А это лечение, — он вновь замахнулся, но всмотревшись в мое шокированное выражение лица, опустил руку. — Ждать, пока она закончится сама долго, а терпения у меня мало.

— С-спа-сибо, — судорожно дыша, пробормотала я. Слез неожиданно совсем не осталось, а все эмоции схлынули, оставив вместо себя пустоту. Только вот в глазах непривычно щипало и в носу хлюпало... и я не знала, как мне привести себя в порядок! Не руками же вытираться — у меня они грязные!

Мою растерянность заметил и сам маг.

— О, Великая, — вздохнул Ник и присел рядом со мной на корточки. — Закройте глаза, — я послушно выполнила требование и в тот же час почувствовала приятное тепло, от которого становилось легче и свежее, меня будто наполняли энергией. — Сморкайтесь, — внезапно в нос уткнулась какая-то шершавая большая тряпка, но я послушно выполнила и это требование, почувствовав себя малолетним ребенком. Помню в детстве, когда я ревела, Ариан так же за мной ухаживал, говоря какие-то успокоительные слова. Порой, я даже скучаю по своему старшему брату...

Но я же уже выросла!

— Я сама, — пробурчала я, выхватив из рук мага тряпку и хорошенько ее использовав. Да вот только оказалось зря... и лучше бы я не открывала глаза. Оказывается, это была совсем не тряпка, и даже не полотно, а подол моего платья!

— Он все равно грязный, — пожал плечами этот наглец и, встав на ноги, помог мне подняться.

К счастью, ноги меня уже держали, а после сеанса лечения я стала чувствовать себя превосходно, словно хорошенько выспалась и умылась колодезной водицей. Да вот только того же нельзя было сказать о Нике. Держался он хорошо и ничем не выдавал свое плохое самочувствие, вот только вид у него был... нездоровый. Да и после исцеления Ларсика он совсем не улучшился, а наоборот, стал хуже — кожа мага обрела едва заметный Сероватый оттенок, а губы слегка посинели.

У меня даже возмутиться его нахальству не получилось — не хотелось ничего, только вот глубоко в душе появилось беспокойство за Ника. С ним все в порядке?

Но я не успела ничего спросить. Сразу, как только меня подняли на ноги, навалились вопросы.

— Так, значит, на вас напали? — деловито осведомился маг и, даже не дождавшись ответа, сразу продолжил. — Как я понимаю, "мои новые друзья" хотели от вас что-то конкретное? Артефакт? Но у них ничего не вышло, потому что кот вступил с ними в бой и защитил вас? А так, как вы добрались до меня, то защитил вполне успешно? — я шокировано кивнула, не веря своим ушам. Как он все так быстро понял?! — И отсюда следует вполне закономерный вывод: мой проект "сторожа" вполне удался, — он усмехнулся. — Забавно.

— Забавно? — еле слышно повторила за ним я.

Но Ник меня даже не слушал, он взял на руки своего спящего пациента и передал мне:

— Я наложил на него сонные чары. Опасность для жизни я устранил, а дальше он регенерирует самостоятельно. У меня просто сейчас нет времени им плотно заняться — я же гостеприимный хозяин и должен радушно встретить неожиданных визитеров по всем правилам.

— Но...

— Ирен, — вновь перебил меня Никериал и, резко взяв за руку, куда-то повел. — У меня сейчас нет времени, так что молчите и слушайте. — Я послушно кивнула, понимая всю Серьезность ситуации. — Сейчас мы направляемся к потайному ходу, и вы, как послушная девочка, в него войдете и будете во всем слушаться Милену — она отведет вас в безопасное место, ибо, увы, здесь гарантировать вам безопасность я не в силах.

— Но...

— Никаких "но"! — резко ответил маг и, дотронувшись до какого-то кирпича, открыл потайной ход. Было темно, но волшебник прищелкнул пальцами и загорелись факелы, явив нам лестницу, уходящую куда-то вниз. Я даже не успела толком все рассмотреть, ибо Ник вновь схватил меня за руку и потянул по лестнице вниз.

В голове роились сотни вопросов, но я, подавив свое любопытство, молчала. Хотя так и хотелось спросить: "Что произошло с ним? Почему он не уйдет со мной в безопасное место? Кто напал на замок? И зачем им нужна реликвия? А главное, раз он знает, что она у меня — почему не заберет обратно?" Но сейчас было не время их задавать. Совсем не время... Да и Джек опять куда-то исчез. Нежить поганая, бросил меня одну!

Так мы и бежали — молча и с кучей незаданных друг другу вопросов. Удерживать одной рукой Ларсика было тяжело, но я терпела. Не хотелось отпускать руку мага. Наверное, смешно прозвучит, но я просто хотела ее согреть — она была очень холодной, почти ледяной и слегка дрожала. Я беспокоилась, но... молчала.

Круговая лестница быстро закончилась и Ник, повернув факел на стене, открыл проход в новый коридор. Тот был пыльным, темным, без окон и дверей, словно туннель на одном из нижних уровней темниц, куда никогда не проникал солнечный цвет, а со стен капала вода и пахло ужасно: сыростью и какими-то зловониями. К счастью, этот коридор был хоть мрачным и пыльным, но сухим, и пахло здесь только затхлостью. Маг схватил со стены ближайший факел, прошептал пару слов, и тот загорелся ярким синим пламенем. Стало невероятно светло, и мне пришлось зажмуриться, чтобы глаза привыкли к новому освещению.

— Ирен, — вновь заговорил Ник, отпустив мою руку и всучив вместо нее факел. Маг устало прислонился к стене, видно, решив немного передохнуть. — В конце туннеля будет винтовая лестница, которая отведет вас к решетчатой двери. Там вас должна встретить Милена. Я попросил ее вас подождать и отвести в безопасное место. Насчет теплой одежды не волнуйтесь, она должна была что-нибудь для вас прихватить...

Я кивнула, внимая каждому слову и стараясь как можно точнее все запомнить. Волнения не было и в помине. Я справлюсь.

Маг достал из кармана витой ключ и протянул мне, но увидев, что у меня заняты руки и в платье нет карманов, этот нахал запихнул его в мое декольте! Холодный ключ! Своими ледяными пальцами! Были бы руки свободны — надавала пощечин, а так лишь пробуравила взглядом, который он, к сожалению, проигнорировал.

— Так... я ничего не забыл?

— Вы забыли извиниться! — прошипела я, до сих пор чувствуя холодный ключ. Лезть в декольте принцессы! Да за такой поступок его давно бы вздернули на площади или же потребовали уплатить большую контрибуцию, а я всего лишь прошу попросить прощения.

— Ах да... — усмехнулся наглец и поклонился согласно придворному этикету. — Великодушно прощу меня извинить, миледи, за то, что не догадался согреть ключ.

— Вы!

— Ирен, — устало вздохнул маг, отчего у меня почти мгновенно исчез весь запал праведного гнева. Стало тревожно за волшебника. Я же оставляю здесь его совершенно одного! А с ним все будет в порядке? — Можно я попрошу вас об одолжении?

По моей спине пробежались мурашки то ли от холода, то ли от плохого предчувствия. Мне не хотелось уходить, совсем не хотелось... Было тревожное чувство, что он со мной прощался...

Не дрогнувшим голосом я согласно произнесла:

— Я вас слушаю.

— Позаботьтесь о реликвии — я доверяю вам важнейшую часть моих исследований и надеюсь, что вы сможете ее уберечь. Вы ведь сможете? — я кивнула. Он слегка улыбнулся. — Я рад... Знаю, у вас ко мне множество вопросов, как и у меня к вам, и если... — он замялся.

В воздухе повисло недосказанное: "если я выберусь живым, то мы с вами обо всем поговорим".

Я торопливо кивнула, показывая, что все поняла.

Он широко улыбнулся, да так, что у меня перехватило дыхание.

— Верьте в меня, Ник, — я вернула ему улыбку и как можно задорнее произнесла. — Но только чур, обещайте, что расскажите обо всем без утайки, когда я вернусь!

— Обещаю, — усмехнулся он и подошел ко мне, показав рукой направление. — Вам туда, а мне обратно.

— Все будет хорошо, — прошептала я, словно пытаясь убедить в этом не его, а себя. Вот только верилось в это с трудом...

Он услышал мои слова, но вместо того, чтоб ответить, проворчал:

— Идите уже, Ирен, а то с вами меня гости потеряют.

Я погрустнела, вновь заволновавшись о Нике. Как же он будет там один, да и в таком состоянии? Может мне все же остаться?

Неожиданно он меня осторожно обнял, еле коснувшись Ларсика и прошептал он на ушко, отчего щеки предательски запылали:

— Берегите себя, принцесса...

Отстранившись, он развернул меня за плечи и легонько подтолкнул в нужном направлении.

Я кивнула и робко направилась по туннелю вперед. Шаги гулко отдавались эхом, а в голове засели тревожные думы... Обернуться я решилась лишь когда позади послышался какой-то резкий звук.

Коридор был пуст.

— Я не прощаюсь, — решительно проговорила я в пустоту и, поудобнее перехватив спящего кота, решительно пошла в неизвестность.

Правильно ли я тогда поступила? Может следовало остаться, как и подсказывало Сердце? Возможно, эта история тогда приняла совершенно иной оборот... На что я надеялась, когда спускалась по лестнице вниз, проговаривая про себя нехитрые инструкции Никериала, чтобы лишь заглушить сосущее чувство беспокойства и свои сомнения? Думала, что покидаю свой новый дом на пару часов?

Вот только кто же знал, что в этот замок я больше не вернусь...

Глава 6. Долгожданное спасение

— Учитель, а чем целители отличаются от других магов?

— Состраданием. Невозможно исцелять, не умея сострадать, без корысти оказывая помощь даже своему врагу. Но как только целитель откроет Сердце тьме, то дар отвернется от него и обратится против своего создателя.

— Вот почему так мало полных целителей?

— Да, мой мальчик. Удержать в узде тьму загробного мира, при этом не впустив ее в свое Сердце, может далеко не каждый.

Разговор магистра Гарриуса и Ника в пору учебы последнего искусству целителей.

Ник

Проводив Ирен до потайного хода, я задумался — а что мне делать? Нет, ясное дело — выдворять из замка нежданных гостей-грабителей, но как именно? Я не знал ни их способностей, ни числа, ни где они сейчас находились. А соединить свой разум с остатками защитной сети замка я больше не рискнул, мне хватило и прошлого раза, чтобы понять, какая дурацкая эта была затея — заработал мигрень, рябь в глазах и яркое нежелание больше туда лезть. Головная боль, кстати, до сих пор не прошла, хоть я и пытался ее исцелить. Она вела себя как верткий таракан: притихнет на пару минут, а потом вновь вернется и с новой силой будет невыносимо давить на виски. Да из-за пролома печатей меня слегка бил озноб — побочный эффект нарушения энергетического баланса тела. Но ничего, это лишь легкое недомогание, бывали ситуации и похуже, а немного потерпеть я могу. Хотя потом придется долго отходить, почувствовав на себе всю прелесть доверительных и нежных отношений между мной и Стефаном. Я всегда знал, что он ко мне не равнодушен, но сегодня понял это точно — он без меня не может жить. Бедняжка.

Выйдя из потайного хода в коридор, я угрожающе прошипел:

— Джек, зараза, если ты сейчас не покажешься, то я, клянусь, отыщу твои цепи и расплавлю!

То, что призрак поблизости и меня слышал, я знал. Он совсем недавно ошивался рядом с Ирен и я прекрасно его заметил, прежде чем эта призрачная зараза ретировалась подальше с моих глаз. Честно сказать, мне было совершенно наплевать на то, что этот интриган опять задумал очередную шалость и пудрил мозги наивной девице — все ж я не отец Ирен и даже не мать, чтобы учить ее жизни и говорить с кем следует дружить, а от кого следует держаться подальше. Да и она не пятилетняя девочка чтоб не знать, как опасно водить знакомства с призраками и, тем более, открыв рот, внимать их речам. Хотя за воспитание Ирен я не ручался. Как показала практика ее научили быть лишь хорошим украшением к самодовольству будущего знатного мужа. Что вы, в высшем обществе быть умной, начитанной и уметь строить деепричастные обороты не комильфо. Самомнение аристократов страдает.

Призрак появился передо мной почти сразу: проплыл сквозь противоположную стену, понурив головой, словно нашкодившее дитя и замер, видно считая, что я его сейчас буду отчитывать. Делать мне больше нечего, как воспитывать многовековое привидение.

— Иди и посмотри, численность и силу нападающих, а также, где они сейчас находятся, — сразу приказал я, не тратя времени на просьбы. — И живо!

Джек испугался:

— А что, если они меня заметят? Я не хочу исчезать!

— Джек, — угрожающе посмотрел на него я. — Смерти своей ищешь?

Было глупо выходить им на встречу и надеяться, что мне дадут время сориентироваться, а не нападут всем скопом сразу. Я, конечно, порой бываю не адекватен, но меня еще ни разу не упрекнули в неосторожности. Призрак был моей единственной надеждой узнать о противнике без опаски, а лучше уговоров на людей и, тем более, на разумную нежить действуют угрозы, причем существенные. Может быть раньше я бы и "попросил" Джека помочь мне, но сейчас, с моим скверным настроением, мне было не до церемоний.

— Я и так мертв, — буркнул дух, но почувствовав мой многообещающий взгляд, умчался выполнять задание.

Оставшись наедине с собой, я заметно расслабился и облокотился на стену.

Паршивый выдался денек и ведь самое противное, он еще даже не закончился! Гостям же не скажешь, что сегодня не приемный день, они, гниды, пока все соки не выпьют, добровольно не уйдут. А как же хочется немного посидеть и отдохнуть или еще лучше — завалиться спать, наплевав на все проблемы. Но, к сожалению, в данный момент это для меня невыполнимая роскошь.

Хорошо, что реликвия сейчас в безопасности. Ирен, конечно, не магистр магии, но спрятать и при случае ее защитить сможет. Ее Высочество никто трогать не будет и тем более, заставлять раздеваться, чтобы проверить не спрятала ли она реликвию в одежде. Да и я, надеюсь, что здесь в свою очередь сыграет одно интересное предубеждение — маги ревниво относятся к артефактам и ни в какую их не доверяют посторонним, примета плохая — "посторонний" обязательно или испортит, или сбежит с артефактом прочь.

А самочувствие свое сейчас я подправлю — постою неподвижно пару минут, собирая рассеянную в пространстве магическую энергию и хоть немного восстановлю внутренний баланс. Сразу вспоминается наша комната отдыха в Парнаско, где царило полное безмолвие, а целители с пустым взглядом недвижно сидели на диванчиках, словно големы, заряжающиеся энергией. Мне всегда нравилась эта комната: тишина, безмолвные коллеги, а на столах соседствуя с документами лежали в вазочках горы сладостей: эклеры, заварные пирожные, обсыпанные сахарной пудрой нежные булочки с ванильным кремом, ватрушки и конечно же, шоколадный рулет с миндалем... Как же я любил закусить пироженкой, вчитываясь в амбулаторную карту пациента.

Глюкоза и фруктоза давали много энергии, и Азель всегда заключал пару договоров поставки с ближайшими кондитерскими, к сожалению, заботясь в первую очередь не о персонале госпиталя, а о пациентах — чтоб мы, целители, могли быстрее восстанавливать свою энергию и эффективно лечить больных.

Помню также, что озорная ребятня из детского отделения постоянно пыталась проникнуть в нашу святую святых, чтоб стащить сладкие сокровища из логова "злобных целителей". Вот только дети были настолько изобретательны в своих попытках, что Азелю пришлось нанять специалистов из отдела защиты Совета магов, чтоб те установили возрастной барьер возле двери. Он обошелся главе Парнаско в кругленькую сумму и магистр Гарриус любил пошутить, что обычные пирожные защищены надежнее, чем его собственный кабинет. Нет, сладостей для детей было не жалко и мы при выписке каждый раз угощали маленьких разбойников, но до выздоровления многим сладкое было просто противопоказано.

Не прошло и пару минут, как вернулся с задания первый в мире призрак-разведчик.

— Кошмар! Безобразие! — разорялся Джек, очутившись в коридоре, пройдя сквозь стену. — Никакой тактики! Никакой стратегии! Одним словом — дилетанты! Я разочарован в нынешней молодежи! Я оскорблен до глубины души и отказываюсь признавать в этих дилетантах врагов! Они недостойны этого высокого звания!

— Джек... — я нахмурился, не совсем понимая, чем недоволен призрак.

— О! Ники! — дух полетел ко мне и перешел на жаркий шепот. — Эти дилетанты совершенно не знают что делать! В первую очередь нужно спуститься в родовой зал, взломать защитные печати родовых рун и подчинить себе замок, чтобы полностью взять под контроль это пространство и не дать сбежать хозяевам, а они! Знаешь, что эти дилетанты сделали? Бессистемно разбрелись по замку и громят, разрушают, кидают на пол вещи! Мои вещи!

— И сколько в замке собралось вандалов?

— Если хочешь знать, то нападающих всего десять, — призрака не на шутку задело их непрофессионализм. — Хиленький у них рейд, Ники, вот в мое время при нападении на замок участвовала как минимум сотня. Рядовые уничтожали защитников, а элита, в число которых входил я, пробирались в самое Сердце вражеской цитадели и...

— Значит, десять, — констатировал я, перебив увлекшегося прошлым Джека. — И как далеко они разбрелись?

— Их командир совсем близко, — призрак указал на левый коридор. — С ним боевая двойка: стихийник, основная стихия, по-моему — лед и... я, честно сказать, Ники, не знаю, как перевести на земной язык свои ощущения...

— Говори как есть. Я как-нибудь пойму.

— Веет от второго энергией, но и чувствуется, что она не хаотична, а структурирована.

— Барьерщик? Поисковик?

Кто кроме представителя департамента поиска и защиты манипулировал с энергией? А зная, зачем в замок заявился Стефан, можно было предположить, что с собой он возьмет поисковика, чтобы тот нашел "его артефакт". Хотя с поисковиками следует быть настороже. Не даром они в одном департаменте с барьерщиками и строить защитные барьеры или наоборот, их взламывать, умеют сносно.

Джек согласно закивал:

— Точно! Барьерщик! А я забыл это слово... досадно.

— А не поисковик? — посмурнел я. Барьерщик намного хуже своего относительно безобидного собрата. А раз он взломал мою защитную сеть замка, то есть высокая вероятность того, что я просто не успею сплести заклятье — укутает как паук паутиной барьеров и попробуй выпутаться. Я целитель, у меня дар на другое заточен, а магией грани с моим дисбалансом энергии пользоваться смертельно опасно.

— Нет, — отмахнулся Джек. — Я же сказал: "боевая двойка": один нападающий, другой — защитник. А поисковик уже давно мертв.

— Да? — удивился я, но тут же припомнил принцессу. — А-а-а... вот кого, значит, встретила Ирен? Он почувствовал божественную энергию и пока остальные были заняты установкой антипортального барьера, решил прикарманить занятный артефакт?

Джек услужливо закивал, словно собственноручно убил одну из главных помех. Я вздохнул — ну хоть поисковика не будет рядом... А Стефан подготовился хорошо: барьерщик, поисковик, стихийник... кого, интересно, еще притащил с собой?

— А с остальными что? Какие силы?

— У главного — дар целителя, но... не такой как у тебя, Ники, а потухший. Давно я не встречал таких случаев, чтобы призвание исчезло... Ты же его знаешь?

Я махнул рукой. Объяснять призраку, что Стефан бывший Высший целитель и его давно изгнали из ассоциации целителей именно по причине того, что он больше не может исцелять, я не посчитал не нужным. Это естественно, что такая гнида, как Стефан не может даже занозу исцелить. Сочувствия в нем нет. Ни грамма. Да и старческий маразм развился, раз он посчитал, что нападение на мой замок ему сойдет с рук. Я, конечно, не хвастаюсь, но Филгус и Дариан его заживо съедят, особенно, мой названный брат, который до сих пор считает своим долгом меня опекать.

— А остальных я не рассмотрел хорошо, — продолжил свой доклад мой разведчик, — но этого не требуется, по-сравнению с этими — они не слишком опасны.

— Но все же, — напрягся я.

— Они даже до магистров не дотягивают, — беззаботно махнул рукой призрак. — Раньше такие дети мне были на один укус... Ники, самое главное убрать эту боевую двойку, а с остальными я как-нибудь разберусь.

Он предвкушающее улыбнулся, словно представлял, как издевается над "детками".

— Ты? — не на шутку удивился я. — И кто же недавно мне говорил, что я посылаю его на верную смерть? Мне привиделось?

— Они напали на мой замок! — буркнул он.

— Вообще-то он мой.

— Да неважно, — отмахнулся Джек. — Главное, что если они уничтожат замок — исчезну я... и все мои старания спасти род.

— Ты род не трогай — это моя забота, — я подтянулся, прогоняя усталость.— Да и, кстати, не втягивай в свои делишки Ирен.

— Но почему? Она — милая, — слегка обиделся призрак, словно у него только что отняли конфетку.

— Я тебя предупредил.

Знаю, зачем ему нужна принцесса — проиграться хочет, а мне потом страдать, выслушивать ее бред по поводу "мировых тайных заговоров" и "опасности уничтожения мира". И ладно бы если я в нем не фигурирую, если же она вдолбила в себе в голову, что это я главная причина "апокалипсиса" или же еще хуже — мне всенепременно грозит опасность? Хоть я и обещал себе больше не сбегать от проблем, тот тут уж мое твердое решение может дрогнуть. Эта девица любого может превратить в отшельника.

Отдохнув и набравшись сил, я размялся, чтобы естественным образом ускорить поток энергии в организме — сегодня мне еще работать с ним и работать. Передо мной встал вопрос: идти к Стефану на свидание напрямую или же напасть исподтишка? Но мне что-то не верилось в хорошее исполнение второй задумки — барьерщик учует и доложит начальству, что непременно перетечет в первый план. Я уверен, Стефану очень хотелось со мной поговорить, как и мне с ним и нападать сразу он не станет. На то и сделаем расчет.

— Джек, — я задумался, как мне лучше обезвредить магов и кроме магии грани ничего в голову не приходило, а это не есть хорошо. — Ты любишь стихийников?

— Не особо... — напрягся призрак, почуяв не ладное. — Выскочки возомнившие себя повелителями стихий... Эй! Ты же не думаешь, что я...

— Вот именно! — широко улыбнулся я. — Я верю, что вы поладите. — и видя отчаянье в глазах Джека, добавил. — Ты же хотел мне помочь защитить замок и как же там... ах да, "спасти род"? Страхуй, а то не будет ни рода, ни замка...

* * *

Стефана я нашел в своей лаборатории за благородным делом — наведении бардака: он переворачивал мои вещи верх дном, смахивал на пол склянки и дорогие ценные книги, ища заветную реликвию. Его подельники тоже ее искали, но по сравнению с начальством как-то вяло и более аккуратно. Про то, как Стефан так быстро нашел мою святую святых я решил не задумываться — все вопросы потом, а сейчас требовалось поприветствовать новоявленного вандала. Хотелось встретить, бросив чем-нибудь тяжелым, но я сдержался. Джек спрятался, выжидая моего сигнала. Отлично, надеюсь барьерщик не настроил свои печати на обнаружение нежити. Хотя призрак тоже не лыком шит, раз его даже я, порой, не могу почуять.

— Приветствую вас, магистр Стефан, — усмехнулся я, стоя в дверях и скрестив на груди руки. — Как добрались? Ничего не застудили? Например, мозги? А то прохладно нынче...

Вандал чуть не подпрыгнул на месте, ошарашено ко мне развернувшись. О, неужели он думал, что я сбегу и оставлю его наедине с моими исследованиями? Наивный, это же не читальный зал, а я далеко не трус, чтобы позволить каким-то бандитам наложить лапу на мое имущество. Его подельники тоже напряглись и переглянулись, но потом продолжили поиски. Не посчитали опасным? Установка Стефана не нападать?

Нестиранные подштанники Настерревиля, как же я не люблю неизвестность!

— А-а-а-а... магистр Ленге, а мы вас ждали, — гадко ухмыльнулся Стефан, словно строптивый гость, который наконец-таки дождался блудного хозяина замка.

— А я вижу, вы времени не теряли, магистр, — я кивнул на бардак, — решили прибраться? Осваиваете профессию горничной и уходите на покой? Боюсь вас разочаровывать, но эта работа явно не ваша стезя... Вам бы конюшни с конским навозом разгребать. Работенка не пыльная, даже, в некотором роде, приятная и намного легче тем, чем вы занимались прежде. Хотя что это я? Вы же и раньше ничего не делали, а только втихаря гадили.

— А вам бы только языком работать, да, Ленге? — оскалился он. — Ну раз вы сегодня столь разговорчивы, то не поведаете, где реликвия? А мы уж, не волнуйтесь, спокойно уйдем сами и даже позволим вам жить.

— Какая невиданная щедрость, — поразился я его наглости. — А как же оплатить весь причиненный ущерб?

А то явились без приглашения, выбили дверь ногой и еще что-то требуют?

— Где реликвия, Ленге, — нахмурился вымогатель, недовольный моим не раболепным поведением. — Говори по-хорошему, пока я добрый, а не то...

— Расплачешься? — перебил его я. — Ты дурмана обкурился, когда зеленые феи подсказали тебе, что у меня хранятся мифические реликвии? Может они еще говорили, что я люблю ходить по замку в одних носках и петь рулады шоколаду?

Мне стало смешно. Да кто он такой, чтобы от меня что-то требовать?! Он всего лишь старик, доживающий век, теша свое самолюбие пустыми интригами, каждый день занимающийся лизоблюдством филейной части короля и скрежещет зубами от зависти ко мне. Как такого человека воспринимать вСерьез? Он что, и вправду решил, будто взломав защиту и хорошенько ударив этим по моим мозгам, навел на меня страху, а себе обеспечил непререкаемый авторитет? Я должен трепетать от его присутствия, молить о снисхождении и отдать все свои исследования, которые потянут на весьма существенную от Совета магов награду и воздвигнут магическое сообщество на новый уровень? Бегу и падаю. Я жадный, эгоистичный и нехороший человек — благотворительностью не занимаюсь.

— Предупреждаю в последний раз, Ленге! — Стефан прожег меня ненавистным взглядом и подошел ко мне поближе. Я даже не сдвинулся со своего места: стоял на пороге, скрестив на груди руки. — Или ты говоришь, где реликвия или же я...

— Убирайся вон из моего дома! — перебив его на полуслове, прошипел я и в свою очередь подошел к нему, оказавшись выше старика почти на полголовы. — И засунь свои требования в подштанники Настерревиля — там им самое место. А потом вылечи голову в Парнаско, уверяю, в госпитале прекрасные специалисты — не чета тебе, — и с легкостью вправят мозги на место. Ты думаешь, что нападение сойдет тебе с рук?! Убирайся, пока Я добрый и захвати свою шпану с собой!

Подельники Стефана перестали заниматься "уборкой" и уставились на нас, словно выжидая приказа своего хозяина. Я тоже напрягся, готовый в любую минуту перейти в нападение. Из всей компании большую угрозу представлял барьерщик, но как понять, кто из шпаны Стефана он? Эта, зараза, пока не поймает тебя в ловушку, втихаря навесив кучу печатей — себя не выдаст. Одна надежда на Джека... Великая, и когда я начал надеяться на нежить? Карактириус бы мне голову открутил за такое безрассудство и заставил драить полы в библиотеке.

Бывший Высший целитель попунцевел, но, что странно, пока держал себя в руках, только вот глаза выдавали с головой в каком он бешенстве. Я, естественно, пройти мимо не мог и подлил масла в огонь:

— Я жду, — показательно кивнул на часы с маятником и издевательски усмехнулся. — Найдешь выход, мой дорогой гость? Хотя нет, не отвечай. Не утруждай себя столь неподъемной умственной задачкой, я покажу его сам.

И мысленно приказал Джеку атаковать, пока сам резко пригнулся и рывком сбил Стефана с ног и прижал к полу, намереваясь окутать в паралич. Над головой прошелся волной поток воздуха, ударив дверь и пробив в ней брешь — подельники этой швали стали действовать. Повеяло замогильным холодом, пробирающим до костей и передо мной словно из под земли вырос силуэт под два метра в черном рваном балахоне. Черты его лица скрывал глубокий капюшон, из всего тела были видны лишь руки: непропорционально длиннее тела, худощавые, в трупных язвах, на длинных пальцах которых блестели черные когти, с капающей на пол какой-то черной гнилью. Нечто не дотрагивалось пола, а висело в воздухе, от него разливался по комнате ужас, заставивший всех оцепенеть, а от сиплого дыхания, раздающегося в темном провале капюшона у меня внутри все похолодело и на затылке зашевелились от страха волосы.

Нежить первого уровня! Сказать, что я удивился, значить уменьшить раз в сто степень моего изумления. Меня словно обухом по голове ударили — я пораженно открыв рот, смотрел на Джека, в мыслях матеря его на все лады. Какого пьяного Настерревиля он стал нежитью первого уровня! Как? Когда?! Почему я не заметил, как он втихаря набрался столько сил?!

Джек не дожидаясь оваций, словно растворился в воздухе и плавно выскользнул из него за спиной одного из подельников. Его костлявые руки обхватили шею мага, черные когти словно погрузились в плоть и у мужчины случился припадок: он упал, стал судорожно хватать воздух, изо рта пошла пена, его тело забилось в конвульсиях, глаза закатились и стали кровоточить.

Сам Стефан беззвучно пялился на Джека, который склонился над стихийником и, похоже, пребывал в глубоком шоке. Единственный, кто не растерялся из этой троицы стал барьерщик, что сейчас пытался сплести какой-то барьер. Не теряя и мгновения, я двинул бывшему целителю по челюсти, встал и послал короткую вспышку молнии в спину барьерщика. Электрический разряд коротко пророкотал и разбился об щит мага. Тот повернулся и послал импульс силы мне под ноги. Я резко соскочил со своего места, чтоб не попасть под руну паралича и смахнул левитацией на него все свои склянки и пробирки с реагентами, что стояли на ближайшем столе. Они с шипением разбились об барьер, но все равно, маг пригнулся, чем я и воспользовался.

Честно сказать, я не знал, как его выколупывать из под щитов, которыми он обвесился — не та специализация, единственный способ эффективной борьбы против такого у меня была магия полного целителя. Идти на грань, открывать врата мира мертвых, чтобы использовать их разрушающую энергию было очень рискованно, особенно, с моим энергетическим дисбалансом. Но выбора не было. Плясать как кузнечик, не имея возможности сплести что-то стоящее — я вам не боевой маг с сильной физической подготовкой, — выдохнусь через пару минут и можно будет брать тепленьким. Говорил же Ярик, что пренебрежение упражнениями мне однажды аукнется...

Врата открылись с натяжкой, и обуяв непокорную энергию я направил ее на барьерщика. Щиты мага вспыхнули и обратились в пепел за мгновение, а сам он пошатнулся и еле удержался на ногах. Наши взгляды скрестились. Я невольно усмехнулся — вот теперь, дорогой мой, ты будешь плясать.

Мужчина попытался навесить на меня барьеры, окутаться в них сам — все тщетно, они разлетались прахом по велению моей руки. Но долго держать в узде энергию смерти я не мог, поэтому решил не церемониться с магом и по-быстрому его убрать с этой доски боя. Вот только эта зараза, видно почувствовав мои намеренья, поскакал кузнечиком в сторону выхода, решив, что так я не смогу прицелиться и главное, его не догоню. Зная, чем мне грозит его бегство — потом подкараулит за углом и сведет счеты, я двинулся за ним, собирая в кулак рассеянную в воздухе энергию.

Бегал барьерщик быстро, петлял умело, умудряясь при этом ставить какие-то барьеры и щиты, но мое возмездие все же достигло мага — я загнал в угол и, погрозив пальцем, медленно окутал его пологом смерти. Он стал задыхаться, его вены на лице и на шее вздулись и почернели. Хватая ртом воздух, маг упал на колени и схватился за Сердце... Честно, сказать, я никогда не любил смотреть на то, как люди медленно умирали под воздействием энергии мертвых, но тут что-то пошло не так. Помимо воли на моих губах расплылась предвкушающая улыбка, время замедлило свой бег, а страдания барьерщика порождали в душе доселе не испытываемое болезненное удовольствие — как целителю мне было не приятно видеть мучения мага, но в тоже время это почему-то захватывало и доставляло наслаждение...

Более точно разобрать свои ощущения и испугаться я не успел. Внезапно почувствовал удар по затылку, Сердце сжало невыносимой болью и я погрузился в беспамятство. Так глупо попасть под удар — это надо было уметь...

* * *

Сердце ныло, душу словно раздирали когтями, горло жгло болью... лучше бы я не просыпался...

Постепенно бессвязный шум превратился в слова, и я услышал чей-то громкий разговор.

— Эта тварь положила больше половины, прежде чем мы ее изгнали! Откуда здесь нежить первого уровня?!

— А наш целитель не так прост. Откормил цепную собачку жертвами?

— Одно хорошо, этот факт можно использовать в свою пользу, — чьи-то пальцы вцепились мне в подбородок. — Да, злой колдун Никериал Ленге? Якшаемся с некромагическими тварями, доставляем ему жертвы? А принцесса где? Тоже пошла на прикорм суки?

В ушах зазвенело от оплеухи, но я даже не почувствовал боли — по сравнению с разъедающей мое тело гнилью, она была как комариный укус. Так значит вот как чувствуют себя горемычные целители, которым не удалось справиться с энергией мертвых? Думать совершенно не хотелось, спать тоже... хотелось вновь забыться в беспамятстве.

— Господин, — подобострастно пробормотал один из его подельников. — А он выглядит не очень... Не умрет часом?

— Заткнись, олух. Не умрет, пока не расскажет все, что нам нужно. Да, магистр?

— Замолкли оба. Вы мне мешаете, — мне открыли веки. Зрачок затрепетал от резкого света, я попытался зажмурился, но скривился от раздирающей Сердце боли, а во рту почувствовал солоноватый привкус крови... Даже закричать и двинуться не мог — голос не слушался, тело словно онемело.... Частичный паралич? А может и нет — гниль задела спинной мозг...

— Жив, — удовлетворительно хмыкнул Стефан и хлопнул меня по щеке. — Пару часов продержится. Эта зараза действует медленно. Разъедает тело изнутри словно кислота и потом, даже полный целитель вряд ли сможет спасти. Палка о двух концах, да, Никериал? А знаешь, что я тебе на это скажу? Это правосудие. Возмездие за все мои страдания, которые ты мне причинил, сосунок!

Я заставил открыть себя глаза — перед взором все расплывалось, каждый судорожный вздох давался с трудом, как и желание сконцентрироваться, но мне все же удалось различить между несколькими разноцветными пятнами Стефана. Все же не паралич, раз смог двинуть головой. Силы воли с каждым мгновением становилось все меньше, но заставить себя на него плюнуть я смог. Судя по тому, как после мне от души врезали — попал.

Одна маленькая победа... А я молодец.

— Что за!!! — большое разноцветное пятно задрыгало. Были бы силы — усмехнулся и что-нибудь сказал. А так понял одну стоящую вещь — если не двигаться и дышать осторожно: глубоко и медленно, то не слишком больно. Только щеки нестерпимо зудят, в голове что-то размерено так скребется и пульсирует, словно мне прицепили на нее клетку с обезумившей от голода крысой и она медленно прогрызала себе вход.

Убейте меня кто-нибудь или же тресните посильнее — в спасительном беспамятстве нет боли... Там так хорошо... А что такое хорошо? Слово звучало как-то непривычно, с ностальгией, словно я забыл, что это такое...

Мои щеки с силой сжали, заставив открыть рот и внутрь полилась какая-то гадость. Я судорожно глотал ее, даже не пытаясь вырваться и воспротивиться — все равно б не смог. Через пару секунд резко полегчало, словно боль на время отключили. Взгляд прояснился, я наконец-то почувствовал свое тело и смог нормально думать.

Я находился в библиотеке, а точнее в своем читальном зале. Мой любимый диван был отодвинут прочь, кофейный столик опрокинут, бумаги и книги валялись под ногами словно какой-то мусор, вперемешку с осколками стекла и дорогого хрусталя. Но самое интересное было в другом — я сидел в кресле ничем не привязанный, хотя это не требовалось — убежать и сплести даже самое простейшее заклятье для меня сейчас было не под силу, ибо все ресурсы организма были направлены на борьбу с внезапный захватчиком — гнилью мира мертвых. Конечно, это меня вряд ли спасет, но так хотя бы дарует время для того чтобы вспомнить все свои прошлые грешки и помолиться Богине Элисень. Тешить себя пустыми надеждами я совершенно не хотел — прекрасно помнил, каково, когда твое тело медленно разъедает зараза и возвращаться к этому состоянию я не имел ни малейшего желания. Обезболивающее, которое дал мне Стефан, видно надеясь на конструктивный диалог, не вечно и, естественно, все мои раны само собой не исцелятся, а полного целителя у меня под рукой не было. Хотя нет, был, но Стефан уже давно потерял свое призвание, и даже если б имел, то не захотел бы мне помогать.

Ах да, забыл упомянуть одну забавную деталь. Невольно кинув взгляд на себя, я дрогнул — все мои пальцы были сломаны, щиколотка на правой ноге повернута под неестественный углом, а штанина второй ноги намокла от крови — эти гады еще сломали мне ноги, чтоб не убежал. Чудно. Неужели Великая сегодня взяла выходной, оставив своего подопечного на попечительство Настерревиля?

Заметив то, как я себя разглядывал, один из подельников Стефана хохотнул:

— Никуда ты от нас не денешься.

Их было не так уж и много — пять человек, и все они недобро на меня так щурились, сидя на полу и зализывая свои раны. Выглядели маги не как "победители злых колдунов": все в кровоподтеках, замотанные бинтами на пол-лица, с огромными синюшными кругами под глазами, словно у них было Серьезное магическое истощение. На их фоне Стефан, сверкающий фингалом и красующийся сломанным клювом выглядел как образец здоровья и благоденствия. Он, кстати, присел напротив меня в кресло, которое кряхтя притащили его прислужники, и стал сверлить мою поломанную тушку глазами.

О да, сейчас Его Величество Стефан чувствовал себя королем ситуации, и упрекать его за это я не имел никакого права, ибо сам опростоволосился на полную катушку — потерял бдительность и дал себя оглушить, из-за чего отпустил поводья энергии мертвых и та с радостью стала пожирать своего носителя.

Страха почему-то не было, мной завладело какое-то равнодушие, словно это был просто плохой сон, из которого не получалось проснуться. Что мне терять? Жизнь? Так я и так уже одной ногой в могиле. Дом? Было жаль лишь библиотеку, собирая которую я потратил слишком много душевных сил и относился к каждому выстраданному фолианту как к святыне.

— С добрым утром, Ленге, — растянул губы в омерзительной улыбке Стефан. — Надеюсь, сейчас мы продолжим нашу увлекательную беседу, прерванную столь грубым образом?

Я скривился. А как будто у меня был выбор.

— Ты располагайся поудобнее, чувствуй себя, как дома, — продолжала изгаляться эта тварь. Я, конечно, понимал, что Стефану хочется посмаковать момент, но слушать то, как он изливает свою желчь, мне что-то не шибко хотелось. — Я ведь позаботился о том, чтоб нашему конструктивному диалогу ничего не помешало.

— Я заметил, — кивнул на свои сломанные пальцы и не удержавшись, шепнул. — А что же вы, магистр, о себе не подумали? Нос, небось, болит, да и глаз скоро заплывет. Льда бы хоть приложили, а то мучаетесь. Нельзя же так пренебрежительно относиться к своему здоровью.

Стефан на мою иронию не повел и глазом, продолжив, как ни в чем не бывало, двигать свою агитационную речь:

— Ленге, ты согласен на плодотворное сотрудничество? Поверь, дружить со мной принесет тебе много плюсов и главный из них — эта твоя жизнь.

— Ой ли. — Не верилось мне что-то в его благородство. Так подставлять себя, отпуская на волю живое доказательство преступления, которое потянуло на пару годков в темнице с украшением в виде запечатывающих браслетов? Давно я не слушал сказки.

— Обижаешь, — расстроился бедняга моему недоверию. — Конечно, у нас были разногласия, но я, так уж и быть, подброшу тебя на крылечко госпиталя твоего наставника и, обещаю, этот вопрос мы закроем. Но только при соблюдении нескольких условий...

— Уже торгуемся? — перебил его я. — А недавно мне лишь угрожали.

— Недавно и условия были другие, — растянул губы в улыбке бывший целитель, словно объевшийся сметаны кот. — Я бы предложил за реликвию золото, камни, положение в обществе, девиц на выбор... если бы меня так грубо не прервали.

— Но ты начал с угроз.

— Увы, но умение торговаться никогда не было моей стезей, — он поднялся с кресла и подошел ко мне, положив свои руки на спинку кресла. — Но, признаться, ты меня удивил. Нежить первого порядка! Первая ступень на пути становления лича! С тобой явно не соскучишься, Ленге.

Знал бы ты, петух общипанный, как я удивился метаморфозе Джека. И как этот призрачный интриган так долго умудрялся скрывать свою истинную сущность? Или же поднялся на новый уровень лишь недавно? Но как?! Для этого же нужно уйму энергии, предпочтительно молодой, женской. Невольно вспомнились слова Ирен, которая утверждала, что я краду девиц и совершаю темные ритуалы... Я балбес вдвойне! И как я не заметил под своим носом такого?! И, видно, это совершалось не первый год... Великая, какой же я простофиля и идиот!!!

— И как ты приручил такую тварь? — Стефан наклонился, став шептать мне на ухо. — Не поделишься методикой?

Бегу и падаю лобызать тебе ступни, сволочь.

— Танцевал голым при луне, обмазавшись кровью девственниц, — усмехнулся я. — Да что же я вам об этом рассказываю! Вы же, магистр, намного лучше меня этот процесс — как-никак уже много лет практикуете прогулки нагишом по злачным местам. Как поживает Игорь, не хворает, бедняжка?

Стефан резко посмурнел и вновь сел в свое кресло. Его тон от приторно-сладкого, превратился в доброжелательно-угрожающий:

— Я ведь пытаюсь разговаривать с тобой по-хорошему, Ленге, предлагаю такие замечательные условия, а ты рубишь с плеча и не даешь договорить.

— Что-то я еще конкретики не услышал.

— А мы куда-то спешим? Ах да, магистр, — он притворно огорчился, — я же запамятовал, что у вас совершенно нет времени! Но не волнуйтесь, зелье действует пару часов и, заметьте, я так на потратился, чтобы вдоволь с вами наговориться...

— Я заметил вашу доброту, — процедил сквозь зубы я. Мне этот спектакль одного актера начинал надоедать. Я, естественно знал, что эта тварь добивается — тянет время, попутно торжествуя и теша свое эго над поверженным врагом. Наверняка еще речь толкнет о том, какая я сволочь и обидела бедного мальчика Стефана и поэтому он всего лишь добивается справедливости. Самое противное, что я даже двинуться и прекратить слушать этот балаган не мог! Настерревиль, ты зачем мне придумал такую пытку?! Смеха ради? Я оценил твое остроумие сполна.

— А чтобы вам было более понятно, каковы истинные условия, — он махнул рукой своим подельникам и один увечный, чуть не падая, подал ему небольшое — примерно с ладонь, зеркальце в узорной Серебряной оправе. Сердце невольно дрогнуло — это было любимое зеркало Ирен, которое я подарил ей, когда та пожаловалась, что в замке катастрофически мало зеркал. — То лучше посмотреть своими глазами на результат... м-м-м... своей работы.

Смотреть я совершенно не хотел, но заботливые подельники магистра зафиксировали мою голову в одном положении и открыли веки, чтобы я, не дай Великая, моргнул и пропустил зрелище. Зрелище оказалось и впрямь, впечатляющим — мое лицо напоминало лик мертвеца недельной свежести: кожа приобрела Сероватый оттенок, вены на щеках и вокруг глаз вздулись и почернели, губы посинели и потрескались, про глаза и говорить страшно — как я через них нормально видел, совершенно не имел понятия! — залитые кровью и чернотой, с мутнеющими зрачками, на одном из которых нарастало бельмо... Это же исцелять как минимум пару недель и то не факт, что пациент вернет прежнюю остроту зрения!

Мне услужливо расстегнули рубашку, показали через зеркальце тело, вдоль исчерканное черными кровеносными сосудами, а в паре мест с областями отмирающей плоти — некрозом, причем немаленьким. Профессиональным взглядом прикинув фронт работы, мне стало дурно. По-сравнению со мной, Эдвард отделался лишь насморком.

Может, мне сейчас совершить самоубийство, чтоб не дать этим шакалам издеваться и дальше? Только вот как? Откусить себе язык? К сожалению, сейчас у меня нет столько сил, чтобы прокусить плоть. Ну почему, когда нужна стряпня Ирен, ее нет под рукой!

— Занимательно, ты не находишь, Ленге? — лучащийся самодовольством Стефан убрал зеркальце и присел на подлокотник моего кресла. — И самое лучшее, что мне не пришлось приложить к этому руки — ты сделал все сам! — он потрепал меня по волосам. — Люблю инициативных юношей.

— Руки убрал, — прошипел сквозь зубы я, прожигая эту тварь ненавистным взглядом. Все же ему удалось меня разозлить.

— У кого-то плохое настроение? — хохотнул он, похлопав меня по плечу. — Ну да ладно. Ты хотел услышать мое предложение? Что ж. Не вижу смысла и дальше тянуть кота за... М-м-м... Скажем так, ты мне отдаешь реликвию, а я спасаю твою жалкую жизнь, но, естественно, Совет и твоих дружков не обязательно посвящать в наши дела. А то кто-то случайно может проговориться о милых зверюшках, что ты держишь у себя в услужении, Ленге. Ах да, и эту девицу, Ирен, мы заберем собой. А то отец у нее слишком... нервный, и так пришлось долго окучивать, чтобы он выдал разрешение на посещение твоего замка.

— Ты так обо мне заботишься, Стефан, — усмехнулся я, — но извини, не могу ответить тем же.

— Мы же деловые люди, Ленге, — он цокнул, рассматривая некроз. — А я великодушно предлагаю свою помощь за маленькую услугу и даже Совет ничего не сможет сказать против.

— А кто сказал, что я ее приму?

— Мне казалось, что ты, Ленге, хочешь жить.

Я промолчал. Жить хотелось, но выторговывать ее у Стефана — нет. У меня осталась гордость и отдавать реликвию этому недомерку я не собирался — от него наоборот нужно ее защищать. Еще не известно для каких целей она ему понадобилась. Вдруг он решил устроить второе пришествие Настерревиля? Насколько мне известно, Врата Преисподней запечатаны именно силой Элисень.

— Все целители любят жизнь, — все же сказал я. — Да вот только я до сих пор не понял твоих требований. О какой реликвии речь? Я., знаешь ли, имел дело со многими древними артефактами.

Все же хобби у меня знатное и довольно затратное. Да вот только артефакты, как и большую часть накоплений, я хранил у драконов, а те, в свою очередь, довольно тесно общались с одним горным народцем, организовав вместе Международную сеть банков "Чешуя и кирка". С людьми народец, как и драконы, напрямую общались редко, но имели железную хватку по части финансов, на почве которой и спелись со своими чешуйчатыми друзьями. На депозите у меня хранились золотые, которые я получал за свои исследования и с налогов населения моего баронства, в "ячейке" — а точнее, под крылом дракона, — мои артефакты. Я бы сдал им еще и свою библиотеку, но только жаль, что они книги не принимали — драконы любили охранять только золото и лежать на магических вещах. Выполняя, кстати, еще и аккумулирующую функцию — энергетические потоки артефактов, сталкиваясь с энергией драконов, непрерывно циркулировали между собой, тем самым не образуя отрицательные частицы, из-за которых реликвии портились, и мог произойти взрыв, уничтожив все в радиусе километра.

— О так называемых, слезах Элисень, — опустился до разъяснений Стефан. — Божественная реликвия, что до сего момента находилась под пристальным присмотром у жрецов в Силенвиле.

— Вот у них бы и спросил, где реликвия, — усмехнулся я. — Я уверен, они обязательно помогли б в твоей проблеме. Жрецы же любят помогать угнетенным, обездоленным и убогим.

— Все зубоскалишь, Ленге, — также скривился в ухмылке Стефан и сел в себе в кресло, чтобы, наверное, хорошенько видеть мое свежее и прекрасное лицо. — Ты осторожнее, я ведь могу и обидеться и наша милая беседа перетечет в нечто более... Серьезное.

— А мне есть, что терять? — удивился я.

— Обезболивающее, которое я тебе дал, действует примерно два часа, — он достал из складок мантии небольшой синеватый пузырек и издевательски повертел его перед моим носом. — А вот за вторую дозу, мой дорогой, я тебя уверяю, ты мне выложишь все. И от степени моей удовлетворенности зависит дам я тебе его или же оставлю страдать. — он перешел на шепот. — Скажи, Никериал Ленге, какого это, когда чувствуешь, как медленно отмирает плоть?

Я невольно дрогнул и резко перехотел язвить. Ту адскую боль было просто не описать словами, даже вспоминать те отголоски нестерпимо и я, если честно, был не уверен, что под этой пыткой буду и дальше верно хранить молчание. Да я внятного слова не смогу сказать!

— Да, — кивнул я. Решив, что скрывать это бессмысленно. — Я видел тот артефакт.

— Вот, уже другой разговор, — удовлетворенно расплылся в улыбке Стефан.

— Но, как мне известно, он был уничтожен во дворе храма, — продолжил я свою речь. Нет, по-сути я сказал правду, не договорив малюсенькую деталь, но ведь маги чувствуют лишь абсолютную ложь, а не относительную.

— Не зли меня, Ленге! — резко перестал лыбиться магистр. — Реликвия не могла быть уничтожена так глупо! Корми своими байками святош и Совет, а не меня!

— Это правда! — я даже слегка оскорбился. Ирен поверила, а он нет! — Неужели жрецы не осведомляли вас, магистр, какой энергетический смерч гулял у них по двору?

— Допустим, — Стефан задумался. — Да вот только мне что-то не верится! Вот скажи, Ленге, почему ты постоянно мешаешься у меня под ногами, ставишь палки в колеса? Что эта змея Гарриус, что и ты — его выкормыш! — он перешел на зловещий шепот. — В могилу решили меня свести? Падальщики...

Я нахмурился:

— У тебя паранойя, Стефан, лечись.

Упоминание моего учителя, да и тем более, в таком негативном контексте, мне не понравилось. Ладно он пытается задеть меня, чтобы увидеть бессильную ярость, но зачем оскорблять Азеля? Что он ему сделал? Нет, я, конечно, знаю, что глава Парнаско далеко не безобидный мальчик, но наставник никогда не рассказывал о своих трениях со Стефаном и тем более, не высказывался о нем в негативном ключе даже тогда, когда тот был Высшим целителем и входил в Совет магов.

— Ты мне зубы не заговаривай, Ленге, — прошипел этот недоумок и вновь подошел ко мне. Вцепился в волосы, заставив поднять голову и смотреть на него. — Кусаешься ты не больно, сосунок, да вот только яд доставляет... неудобства, как чири на одном месте. А ты знаешь, что делают с чири? Я жалею лишь об одном, что не избавился от тебя раньше.

— Избавь меня от своих откровений, — сощурил глаза я. Только монолога злодея над поверженным "героем" мне еще не хватало. А этой скотине надо срочно лечить голову — у него на старости лет развился маразм и появилась паранойя.

Но Стефан меня как будто и не слышал. Он, вновь подойдя к своему креслу, и встав ко мне спиной, начал душещипательный монолог о том, какая я скотина. Начал он издалека. Со времен эпидемии. О том, как какой-то выскочка мешал ему предаваться трауру по потерянной семье, постоянно надоедая своими бестолковыми предложениями по методикам борьбы с болезнью, о том, как он злился, что еще кто-то имеет надежду, радуется жизни, когда у него ее отобрали. О его попытках унизить меня, растоптать, чтобы увидеть страдания, которые испытывал он сам... Но все вышло наоборот. Я возвысился, а он пал, потерял даже последнее, что держало его на плаву. И, естественно, кого Стефан во всем обвинил? Меня. Это же были мои злодейские козни. Злость предала ему сил, он помог королю оклеветать "героя" и меня "изгнали" в глухомань. Но бедному бывшему Высшему целителю житья таки и не дали — Азель добился исключения Стефана из коллегии целителей и запрета вести практику, а также занимать какую-либо должность в Совете магов. Хорошо, что печататься в альманахе не запретили, но и тот, под любым предлогом отказывался сотрудничать с бывшей властью. Стефан впал в глубокую опалу, которая была похлеще моей. Оказывается, Азель был злопамятен и умел показывать зубы, когда кто-то покушался на его семью, кусая за самое уязвимое место. А еще и угрожать — Стефан мне рассказал о том, что пообещал с ним сделать магистр Гарриус и куда закопать останки, если он хоть разочек косо посмотрит в мою сторону. Честно сказать, я впечатлился, а Стефан, похоже, нет.

С годами власть магистра убывала, но он смог выстоять и затаиться до поры до времени, постепенно наращивая позиции и записывая врагов в свою записную книжку. А что я? А я печатался в альманахе, история с эпидемией постепенно забывалась и имя Никериала Ленге вновь появилось на устах. Стефанчика обуяла зависть и вновь вспыхнувшая злость. Я вновь пытался ему помешать, и он решил пресечь мои попытки на корню.

Великая, порой он мне напоминал стервозную дамочку, которую бросил ухажер после заверений в вечной любви и преданности. Да вот только я здесь был причем? Жаль, что сил почти не было — я даже встать не мог, а то задушил бы эту тварь собственными руками и плевать, что у меня пальцы сломаны, если что — загрызу.

В течение монолога о нелегкой судьбе магистра мне вновь стало хуже. Сперва потяжелела голова, навалилась непосильная слабость, потом забила дрожь, а к концу я даже веки открывал с трудом, а в груди ныло и кололо возле области Сердца. Ну что ж, приехали Ник, еще немного и ты ступишь в лодку, которая отвезет тебя в мир мертвых.

Говорить ничего не хотелось, проклинать Стефана тоже, только надежда, зараза, проснулась. А вдруг меня все же выручат, спасут, как в героической балладе? Я, конечно, не прелестная девица, но все же... у меня столько друзей... хотя бы один, помоги мне, а? Я и так слишком долго тянул время, старался держаться, чтобы ты, мой неведомый спаситель, успел. Да я даже согласен на Микио! Ведь он точно знал, что ко мне должен был прийти с визитом Стефан... Может он предупредит моих друзей? Да, прямо сейчас ко мне собирается спасательная команда: Фил, Дар, Адриан, может даже Ярик с Эдом.

Сны смешались с явью, и я даже не заметил, как потерял сознание. Мне все чудилось, что спасательная команда переместилась ко мне в замок, повязала Стефана и оглушила его сброд. До меня пытался дозваться Фил, он проверял пульс, легонько похлопал по щеке... Мне хотелось облегченно улыбнуться, заверить брата, что все хорошо, лишь бы только он не волновался, но так хотелось спать...

Внезапно я чуть не подскочил на месте от резкой вспышки боли. Тело невыносимо болело, словно сводило каждую мышцу и я прикусил губу, чтобы не закричать в голос. Получилось не очень — полуподавленный стон все же вырвался. Вокруг меня столпилась шпана во главе со Стефаном. Душу наполнило разочарование — чудесное спасение мне привиделось.

— Живой? — поинтересовалась главная падаль. — Говорить можешь?

— Господин, — проблеял кто-то рядом, — у него из носа пошла кровь.

— Вижу, — коротко бросил Стефан и зло добавил. — Я говорил разряд сделать поменьше, тупица! А если сердце не выдержит? А?

— Но я пыталс...

— Сгинь с глаз моих долой, остолоп!

Незадачливый реаниматор шмыгнул назад, покаянно взирая на хозяина. Но Стефан на него даже и не глянул — его взгляд был прикован ко мне. Я тоже смотрел на магистра и не мог понять одного — что от меня хотят? Чтобы я рассказал, где артефакт? Ну уж нет — и слова не дождутся. Хотят поиздеваться и поторжествовать над поверженным врагом? Вот это у него получается, я даже сопротивления оказать не в силах.

А может Джек меня спасет? Вроде кто-то из шайки говорил, что его изгнали, но я в это не верю. Джек зараза стойкая, его не так просто уничтожить.

— Не... знаю... ничего не... знаю, — на пределе сил промычал я, завертев головой. Горло внезапно сжало, и я согнулся, чуть ли не пополам, оглушительно закашляв. Мне чудилось, что я откашливаю свои легкие, а оказалось, что всего лишь темную вязкую кровь.

Зараза добралась и до органов...

Стефан вновь достал из внутреннего кармана пузырек с обезболивающим и повертел его перед моим носом:

— Помнишь о сделке? Один пузырек за один ответ...

Я глянул на него исподлобья, ибо знал, что мне станет хуже, да так, что я взвою и буду готов на все, чтобы прекратить страдания. По логике я должен был согласиться на сделку — жизнь дороже вещей, даже будь они божественными реликвиями, но вот гордость и достоинство наотрез отказывались с доводами разума. Пойти на сделку со Стефаном, это значит перестать уважать себя и переступить через гордость. Лучше умереть с незапятнанной честью или же остаться в живых, но зная, какое ты ничтожество? Великая, с каких пор я стал чувствовать себя благородным рыцарем?

— Здесь нет... релик.. ви.. и, — с трудом пробормотал я. — Ты... проста... простак. Повел... повелся на... домыс... лы. Разбилась она... давно... там... у... жрецов.

Я облегченно замолчал, сдерживая рвущийся наружу кашель. Хотелось многое сказать из того, что я думал, но только голос подвел. Будем считать, что мысленно я передал ему пожелания скорейшей смерти.

Стефан, не почувствовав в моем шепоте лжи, сильно разочаровался. Разбив об пол многострадальный пузырек, он заходил кругами, о чем-то напряженно думая. Его бурчание я расслышать не смог, но было понятно одно — похоже, мне поверили. Да только эта новость меня не слишком обрадовала.

Я вновь погрузился в счастливое беспамятство. Но вместо тьмы, перед глазами замелькали воспоминания из детства: как я рыбачил с Филом, сбегая с ним с занятий Карактириуса, уроки магии с Амалией, наши игры в прятки с деревенской ребятней в яблоневом саду... беззаботные дни.

Почему-то стало прохладно. Просыпаться так не хотелось, я цеплялся за исчезающее видение солнечной Амалии, моля ее остаться хоть на мгновение. Рыжеволосая девчонка улыбнулась, прищурила свои наполненные небесной синью глаза и протянула мне руку. Подруга детства, которую я потерял когда-то, была так близко, она вновь дарила мне свое солнечное тепло и обещала больше не покидать... За ее спиной появились мои друзья-целители, которые погибли чуть ли не на моих глазах от беспощадной заразы. Эти охламоны, улыбаясь, звали к себе, шутливо обещая беспощадную кару за слишком долгое отсутствие. Мое сердце наполнилось щемящей радостью, в горле застрял комок от еле сдерживаемых слез — хотелось подойти и обнять их всех. Вмиг позабылись их мертвые лица, то, как я, съедаемый душевной болью, собственноручно возлагал друзей костер, а потом невидяще смотрел на огонь, пока он полностью не догорел.

Но только я в ответ протянулся к Амалии, смахивая невольно выступившие слезы счастья, как видение резко оборвалось. Я вновь оказался в библиотеке. Один, лежа на полу и съедаемой изнутри гнилью. Кресло было опрокинуто, комнату заполнил удушающий дым, жадный огонь лизал стеллажи с книгами, а с потолка, словно манна небесная, падали, растворяясь в воздухе холодные снежинки. Покореженные чары холода не справлялись со своей главной задачей — защищать библиотеку от пожара, — они лишь ненадолго сбивали огонь, да и дарили ледяное дуновение, которое казалось глотком свежего воздуха в этом море удушающего дыма.

Глаза слезились, перед ними все расплывалось, легкие разрывались от кашля, а душу наполнила какая-то болезненная апатия. Мне хотелось вновь оказаться в счастливом ничто, наконец-то подойти к друзьям, а не чувствовать разрушающую каждую клетку боль. Невыносимо хотелось дотянуться до сдерживающих резервную энергию печатей, разорвать плеть барьеров, чтобы потоком хлынула с потолка энергия, заморозив все, в том числе и меня.

Открыв слезящиеся от дыма глаза, я сфокусировал взгляд люстре и с трудом поднял, словно весившую полтонны, руку. Нужно было лишь легкое движение кисти — коснуться натянутой струны печати, чтобы заставить нормально работать испорченные чары. Как же неимоверно тяжело... дотянуться...

Горло вновь задушил кашель, и рука обессилено упала на пол. Все. Еще раз поднять я ее не смогу. Глотнув своей солоноватой крови и подождав, пока уймется колющее грудь сердце, я смог вновь более-менее ясно думать. Несмотря на мои слова, инстинкт самосохранения не давал спокойно принять смерть и заставлял бороться из последних сил.

— Ники!!! Держись!

Перед глазами возник расплывающийся силуэт Джека, воздух ощутимо похолодел и стал свежее. Опоздал... герой, ощутимо опоздал... А может, он сможет убрать заслон? Только вот голос не слушался, а издать хотя бы звук стало непосильной задачей.

— Я тебя спасу!

Холод стал сильнее. Меня клонило в сон. Все же я, похоже, исчерпал в себе все ресурсы.

Голос призрака становился тише, глаза слипались, боль постепенно затихала, а мысли ворочались вяло и с неохотой.

— Не сдавайся, Ники! Борись!

Больше... не... могу...

Прости.

Рука Амалии была на удивление теплой. Она, порывисто сжав меня в объятьях, потянула за собой на цветочный луг. Луг полный васильков. Ее любимых цветов.

* * *

Ирен

— А как вы познакомились с Ником? — задала я Милене, что шла впереди, держа потухший факел, и прокладывала нам путь в сугробах.

Домовая остановилась, и вяло отмахнулась:

— Да как, как... Случай был один. Спас он меня. И все.

— Спас? — удивилась я, сжимая под шубой Ларсика. Идти было неимоверно скучно и без простого разговора мои мысли постоянно возвращались в покинутый замок. Я волновалась за Ника, душу гнело какое-то плохое предчувствие... А за беседой всегда забывались тяжелые думы.

Как и говорил Никериал, спустившись, я нашла возле решетчатой двери Милену, которая держала в руках зимнюю одежду. Из потайного хода вышли мы не скоро, примерно через час, выход которого оказался на дне оврага. Не знаю, откуда в домовой было столько сил, но она с легкостью открыла дверь, придавленную снаружи снегом, который мне был по пояс. Словом, в этом самом снегу я искупалась вдоволь и теперь, упарившись, вовсю раскраснелась и устала. Но отдохнуть мне даже не дали, а заставили идти. Слава Великой, что дорогу в этих сугробах, как таран, прокладывала Милена.

Чтобы я еще гуляла в зимнем лесу? Нестерпимо хотелось в карету. Как же я порой скучаю по элементарным удобствам...

Мы все шли и шли вперед. Даже Ларсик проснулся и высунул свой любопытный нос из шубы, но тут же засунул обратно и, пригревшись, вновь уснул. А мое настроение с каждой минутой становилось все хуже и хуже... Может, не стоило уходить и оставлять Ники одного? Не совершила ли я роковую ошибку?

— Хозяин — добрый человек, пригрел непутевую домовую, когда та не уберегла своего бывшего... хозяина, — нехотя произнесла Милена, видно не мне одной давалось молчание тяжело. — Никудышная я, ущербная, а хозяину приглянулась, — рыжеволосая женщина слегка улыбнулась, словно мать, которая говорила о своем любимом сыне. — Ты не смотри, что я ворчу на него постоянно. Он хоть и непутевый, но люблю я его. Хозяина трудно не любить. Светлый он, теплый, как солнце весеннее — пригреешься под ласковыми лучами и боле не отпустит этот свет. Уйдешь, а нет, все равно искать будешь лучик, да только мало на свете таких людей, все боле за тучами прячутся, ершатся на других, а счастья все равно не находят.

Невольно мне вспомнился улыбающийся Ник и в моем сердце сладкой патокой разлилось тепло. Да... такого трудно не любить, а отпустить — почти невозможно. Несмотря на то, что маг бывал груб со мной, исходило от него какое-то умиротворение и в его присутствии я себя чувствовала намного лучше, словно он незримо исцелял все вокруг. Целитель. Вот что означало слово "призвание", которое часто упоминали маги, когда говорили о своей профессии.

— А что случилось с твоим бывшим хозяином? — полюбопытствовала я, откинув обеспокоенные мысли об одном маге.

Милена заговорила не сразу, она долго обдумывала свой ответ, словно примеряясь о чем говорить, а что умолчать. Я даже подумала, что домовая не расскажет свою историю и слегка обиделась за недоверие, как вдруг, она молвила. Говорила она тихо, с расстановкой, словно погрузившись в свои воспоминания:

— Давно это было, ты чай еще не родилась, да и родители твои, поди, тоже. Смурное было время, скажу тебе. Сперва эта эпидемия полкоролевства как серпом скосила, а потом что осталось? Да ничего. Голод, разруха, да пожары, а простому люду тоже надо жить, коль болезнь душеньку не забрала. Не знаю я про дела столичные, жила вместе с хозяином в одной деревушке, что расположилась на окраине одного леса. У нас про него много слухов не хороших было, но нечисть поганая из него и носа не высовывала, так, только животинку иногда подворовывала, мирно, в общем, жили. А тут эта болезнь неизвестная нагрянула, и улицы словно вымерли, только кострами постоянно пахло, спаса от этого от них было — трупы же надо было сжигать. Но ничего, перетерпели, чай на веку своем многое видывали. Вот только после эпидемии этой нежить распоясалась, почувствовав свободу. Представь, средь бела дня детей в лес утаскивала!

Мой бывший хозяин был человеком суровым, крепеньким, хоть уже и стареньким — как-никак уже четвертую сотню лет справляли, а он все еще на ногах. Хворь обошла его стороной, да и меня минула, а тут деревенские к нам заглядывать стали, мол, помоги, чудотворец, исцели умирающих, да избавь от новой напасти — нечисти треклятой. А мой старичок хоть и держался молодцом, но меч поднимал с трудом, да и не целитель он, чтобы больных лечить. Но делать было нечего. Как сказал, что разберусь напастью — так и возражать бесполезно было. Знала я его хорошо — упрямец каких поискать. Сколько отговаривала, а он ни в какую — пойду и все. Вот и пошел. Взял с собой склянок с зельями разными, меч серебряный на пояс повесил и в путь. День нету, два, неделю... Уж полгода прошло, о нем ни слуху, ни духу, а нечисть все равно борогозит, спасу нет.

А я сижу в доме и все жду, хотя и знаю, что хозяин давно на тот свет отправился. Но я ждала. А деревенские нет. Сперва они примерялись к дому — что да как, а потом совсем обнаглели — полезли всем скопом, вознамерившись добро хозяина унести. Я пыталась защитить дом, но что да я, обессиленная от смерти хозяина и здоровые мужики с оглоблями? Отволокли меня на главную улицу, туда же и притащили сворованное добро. Делить вознамерились, а меня — на костер иль же камнями закидать, как нечисть поганую — мстить они хотели за людей сгубленных.

И тут смотрю, со стороны леса идет мужчина: глаза пустые, израненный весь, волосы висят грязными сосульками, одежда в лохмотья, словно не человек, а мертвец ходячий. Люди замерли, да и я вся в слух обратилась. Подошел он к толпе да как глянет страшно, что даже у меня поджилки затряслись, и молвит тихо: "Стервятники, смотрите, чтоб вам разворованное добро костью в горле не встало". Мужики очухались разом, да и, крича проклятия, всем скопом накинулись на мага. Жахнуло будь здоров, а первые силачи на деревне полегли у ног незнакомца как подкошенные. Завыли бабы, кляня душегубца за несчастье, а маг, как ни в чем не бывало переступил через тела да и дальше отправился своей дорогой. Шел он медленно, покачиваясь из стороны в сторону, но никто больше не осмелился напасть — чуяли в нем силу, да не простую, а ту, которая бывает у тех, кому терять нечего. Обреченностью от него пахло, болью, словно в том лесу он умереть хотел, забыться, истребляя нечисть поганую. Я и пожалела его. Мне все равно не куда было деваться, а в нем я почувствовала родство, да и отправилась вслед. Новый хозяин меня не прогнал, а наоборот, приютил... Там я и узнала, какое несчастье свалилось на плечи бедного юноши. Оклеветали его, вытерли об него ноги, да и выкинули, как грязную половую тряпку. А он совсем мальчишкой был, верил людям и видел в них лучшее, а тут такое предательство. Сломали они его, жить он не хотел и без меня пропал бы совсем. Но любовью и лаской можно исцелить любое сердце. Мужчинам же нужно, чтобы их любили, да и дома берегли, а женщине — о ком-то заботиться. Я так считаю.

— Бедный, — прошептала я, когда закончился рассказ. Стало его нестерпимо жалко, а на душе больно, словно эта история коснулась непосредственно меня. Как же он смог пережить такую травлю? Как нашел в себе силы жить дальше и выстоять, когда против него были все? Сразу вспомнились и мои обвинения, когда я, только попав в замок, кричала как... оглашенная о том какой он злодей, негодяй и лиходей. Великая, как же мне сейчас было стыдно! А Ник? Как он чувствовал себя, когда после стольких лет вновь кто-то напомнил о том, что ему причиняло нестерпимую боль?! Да будь я на его месте, мигом выгнала на мороз такую нахалку, а он наоборот, приютил, обогрел и накормил. Почему?

Какой все же Ник добрый, чуткий и сострадающий чужому горю.

— Бедный, — также вздохнула Милена и с неимоверной теплотой дополнила. — Давеча господин Ярослав сказывал, что предложил работу хозяину у него в княжестве. Почетную работу, на Княжеском дворе.

— Да? — удивилась я. — И как? Ники принял предложение? Великая, конечно же принял! Это же такая честь! Я ведь правильно говорю? — но, внезапно, кое-что поняв, мой энтузиазм значительно утих. — А... раз ему предложили работу, значит, он должен будет переехать?

— Да нет же, глупая, — проворчала Милена, потрясая перед моим носом погашенным факелом. — Не принял он щедрого дара. Такой же дурак, как и тогда. Раз в тридцатый отказывается, окаянный! Расстраивает господина Ярослава, а он такой ранимый...

— Ранимый? — я фыркнула, чуть не засмеявшись. А мы говорили об одном и том же Ярославе? Но заметив на щеках Милены легкий румянец, все сразу поняла. — Милена, а он случаем тебе не приглянулся?

— А что, — смущенно хохотнула домовая, не став скрывать очевидное. — Он мужчина видный, хозяйственный, нельзя себе душеньку порадовать, любуясь на красавца? Вот ты, девица, тоже душой не чиста. Думаешь, я не замечаю, как украдкой смотришь на хозяина, ловишь его взгляд и стараешься услужить?

Теперь стало неловко и мне.

— Неправда! — я даже остановилась и попыталась топнуть ногой. — Он мне не нравится! Нет, конечно, нравится, но как друг!

— Правда — правда, — улыбнулась Милена, снисходительно наблюдая за моими попытками оправдаться. — Давеча уж четыреста лет минует, все я понимаю. А за хозяина не волнуйся, нравишься ты ему.

Сердце пропустило удар и я, робея, переспросила:

— Да?

— Не нравилась — сразу бы на улицу выставил, как только выздоровела, — начала приоткрывать завесу тайны домовая. Я замерла, обратившись в слух. — Нелюдимый он — отвык от людского общения за столько лет одиночества. А ты ж еще на него напраслину наводила! Помню, молвила я тогда хозяину, зачем держать эту девицу, до беды она доведет, уж сердцем чую. А он посмеялся немного и попросил присматривать за тобой, вот как. Пожалел он тебя, горемычная. Дать время решил, чтоб прийти в себя, да ума понабраться.

На душе стало горько — меня все же пожалели и не выкинули на улицу лишь по этой причине. Но я же не дворовая собачка, чтоб меня жалеть! Я — принцесса по крови!

— Но и ты не печалься раньше времени, — продолжила говорить она, заметив, как я посмурнела. — Главное, что не прогнал, а дальше и ты отношение переменила, да и он стал мягче. Ты ж не знала, какой он был раньше, а я скажу — по любому поводу огрызался, угрюмый был, людей сторонился и кроме своей лаборатории ничего вокруг не видел, а с тобой он сердце свое открыл, оттаял немного. Тяжко мне тогда было, признаю, он же видеть никого не хотел, ночевал за работой, ходил аки скелет — краше только на погост относят, да жрецы отпевают. Больно мне на него было смотреть. Не знаю, чтобы с хозяином стало, если бы ты не появилась. Замучил он бы себя, да и меня за собой утащил. Второй смерти хозяина я уже не переживу...

— Я была так плоха? — прошептала я своим мысли вслух. Еще никто раньше не говорил мне, что у меня был скверный характер. Чужое мнение окружающих для меня всегда было важно, и я старалась всем угодить, особенно отцу, но потом, после того, как узнала, что сосватана Родрику, во мне что-то изменилось. Но я всегда считала, что стала лучше, показала свою личность, а оказывается...

— А как же, — проворчала Милена, протаптывая тропинку вперед. — Всегда недовольная, нос воротила, на хозяина ни за что кричала, да глупости совершала. Я молчала, думала, уму разуму наберешься, и не прогадала. Своей головой думать надобно, а не повторять за чьими-то глупыми словами. Наплести чушь любой может, а отделить зерна от плевел — лишь умный...

Внезапно домовая замерла на полуслове и слабо ухнула:

— Ох, тяжко мне что-то, видать и хозяину худо.

Сердце пропустило удар, а по коже пробежались мурашки от плохого предчувствия. Я оглянулась, высматривая сквозь деревья высокие шпили замка, а душа заныла, внутренний голос зашептал, что нельзя было его бросать на произвол судьбы. А что, если ему сейчас нужна была моя помощь, а ни сном не духом?

Может, все же стоит вернуться?

— Не беспокойся, девонька, — увидев, как я себя изводила, молвила домовая и слабо улыбнулась. — Все с ним в порядке будет, а нам идти надобно.

— Но как же... вам же плохо...

— Ничего, терпимо все, да и если б было худо, что ты или я могли сделать? Бежать на выручку? Так себя погубить не долго, и его заодно. Лучше уж приказ выполнить и надеяться. Хозяин же постоять за себя может, хоть и хиленький, а в него верить надобно — вот чем ты ему поможешь.

— Но что, если... — слова застряли в горле, я не решилась произнести вслух свой главный страх, боясь, что он воплотиться в жизнь. Но что, если Ники нужна помощь? Что, если он без меня погибнет, и я больше не его не увижу?

Душа холодела от собственных страхов, а ноги, словно приросли к месту — я не смогла сделать дальше и шага, словно чувствуя, что пойдя вперед, я не смогу больше вернуться назад. Мной завладела нерешительность, сомнение, я больше не знала, что делать дальше...

— Нельзя стоять, — Милена тяжело подошла ко мне и, схватив за руку, повела вперед. — Идти надобно. Хозяин наказал с вас глаз не спускать и отвести в избушку.

Я шла с неохотой, медленно передвигая ногами и постоянно оглядываясь назад, словно ожидая, что вот-вот из-за поворота выглянет Ник и позовет обратно.

Смеркалось. Снег заискрился в лучах заходящего солнца, на землю полегли темные продолговатые тени, стало холоднее. Лес с каждым мгновением становился мрачнее, не дружелюбнее, а где-то вдалеке завыли волки, да пару раз прокаркали вороны, уронив с ближайших деревьев снег. Мое Сердце испуганно сжалось, а перед глазами замелькали полузабытые обрывки той страшной ночи в лесу, когда на меня напали... Мне тогда было так страшно, и никто не пришел меня спасти — я осталась совершенно одна с голодной сворой волков.

— Нет, — замотала головой я, — я так не могу. Мне нужно вернуться...

— Нельзя, — всплеснула руками Милена. — А если хозяин узнает? Он ж меня отругает за то, что не сберегла вас!

— Все равно, не могу... — прошептала я и, вытащив из шубы сонного Ларсика, вручила кота женщине. — Позаботься о Ларсике, а я пойду.

— Но...

— Не отговаривай, — перебила ее я и умоляюще посмотрела на домовую. — Не могу я так, понимаешь?! Душа на части рвется и... нельзя же его одного оставлять. Я вот мечом совсем неплохо владею, могу помочь, да и присмотреть за ним. Он же совсем бледный был, когда я уходила!

Милена что-то хотела сказать, а я ее уже не слышала — что есть мочи побежала по нашим следам обратно, точнее, попыталась, ибо бежать по этим сугробам было невозможно. Обернулась, лишь проделав с полсотни шагов — она все также стояла на месте, и издалека казалось, что это был маленький, словно сгорбленный силуэт старушки, что провожала в дальний путь свою непутевую дочь.

Милена меня так и не остановила от этого безрассудного поступка...

* * *

Сперва я учуяла противный, удушающий запах гари, а потом, посмотрев в темнеющее небо, мне показалось, что над замком поднимались клубы дыма. Честно сказать, я не поверила своим глазам, пока не подошла к замку поближе, и не заметила, пробивающийся сквозь темные стволы деревьев яркий рыжий свет.

То, что замок горел, я отказывалась верить до последней минуты.

Ноги устали и замерзли, длинное платье и тяжелая шуба тянули к земле и об подол юбки я множество раз запиналась и, естественно, падала, пальцы превратились в ледышки, хоть сама я вспотела в жаркой одежде... Но я все шла и шла, пока не достигла каменной стены замка.

Горящий замок жалобно трещал, даже каменная стена ныла от боли, что раздирала ее изнутри, а яркие языки пламени нещадно лизали окна, коптили стены, намереваясь съесть многовековую громадину изнутри, сжечь все дотла. Было ярко, словно днем и от замка исходил удушающий жар, глаза слезились от дыма, а может, это я плакала, не в силах поверить в происходящее. Никогда в жизни мне не было так страшно, так больно, словно у меня тупым ножом отрезали из Сердца кусок плоти.

Откуда появились новые силы, я не знаю. Обходя деревья, я, что есть мочи пошла воротам замка, надеясь, что найду там Ника. Он ведь обязательно должен был быть там и пытаться потушить свой дом!

Но, к сожалению, вместо него у входа оказались какие-то люди. Они меня не заметили, я, как только услышала чужие голоса, спряталась за деревьями и стала осторожно за ними наблюдать. Их было трое. Они стояли около сваленной в кучу вещей: позолоченных подсвечников, книг, дорогого сервиза, ваз и других, более мелких и непонятных мне предметов, которые с этого расстояния я не смогла толком разглядеть. Нет, вещи лежали не на снегу, а на бордовом полотне, похоже, бывшей шторой. Эти люди хохотали, не таясь, рассказывали, что смогли украсть у Ника и, похоже, делили награбленную добычу. Хотя нет, один стоял, словно часовой, и зорко следил, чтобы его товарищей не ударили в спину.

Я понимала, что показываться им на глаза нельзя, а лучше выяснить все тихо, со стороны... Душу грела лишь надежда на то, что Ники взяли в плен, мы же цивилизованный народ, а убить хозяина в собственном замке — это же так по-варварски! Может, они хотят получить за Ники выкуп? Или же продать рабовладельцам? У нас, конечно, это запрещено законом, но все же...

Внезапно, из открытых настежь ворот замковой стены вышел еще один человек с факелом. Он, размахивая им, словно мечом, похвастался своим подельникам о том, как хорошо поджег замок... Эти бандиты заулюлюкали и хохоча, стали громко и чувством обсуждать то, как корчилась от боли "беловолосая тварь". О том, как она медленно умирала, заживо пожираемая гнилью и они еще благородные и милосердные люди, что решили облегчить страдания "твари", предав его огню...

По коже пробежались мурашки, а душа словно ушла в пятки, оставив после себя леденящую пустоту в сердце. Мир на мгновение потерял четкость, все звуки превратились в бессвязный шум, а в горле застрял ком — не закричать и не выдохнуть от рвущей нутро боли. Прислонившись к шершавому стволу спиной, я тихонечко съехала вниз, без сил упав на холодный снег — дрожащие ноги отказались меня больше держать. Стало невыносимо душно и невозможно дышать, в глазах защипало от слез, а время словно замерло.

Нет, не может быть. Я просто сплю. Это просто плохой сон, сейчас я проснусь, и все будет хорошо. Очнись, Ирен, приди же в себя!

Красными непослушными пальцами я попыталась себя ущипнуть, но совершенно не почувствовала боли...

Может, стоит ущипнуть сильнее?

Внезапно жар схлынул, оставив после себя покалывающий холод. Я сидела в сугробе, шуба нараспашку, в ней были порваны почти половина петель, руки неестественно белого цвета, а на них виднелись красные следы от моих судорожных щипаний...

Глаза чесались, и клонило в сон, ресницы склеивались, а щеки горели от мороза. В груди все сжималось от боли, губы дрожали, сдерживая судорожное дыхание вместе с всхлипами, а перед глазами ясно предстала цель: "подойти и все узнать о Ники".

В полуобморочном состоянии, я заставила себя встать, прежде выпутавшись из непреодолимо тяжелой шубы, что тянула меня вниз. Мир расплывался перед глазами, кружилась голова, продираясь через сугробы и не обращая внимания на хлесткие ветки кустов, я пошла к ним. Эти люди заметили меня почти сразу, как только я выбралась из тени, подбежали, стали о чем-то расспрашивать, тормошить, в конце концов, ничего не добившись, подхватили на руки и отнесли к свету.

Вменяемое состояние я пришла, когда мне под нос сунули какую-то остро пахнувшую гадость.

— Миледи, миледи! — донесся до меня голос одного из этих чудовищ. — Вы как?

Схватив слабеющими пальцами за воротник мужчину, что наклонился ко мне, прошептала:

— Кровопийцы... — голос был на удивление слабым, хоть и хотелось громогласно кричать на всю округу, а к горлу вновь подкатил ком непрошеных слез. — Что вы сделали с ним? Где он? Отдайте мне его!

Он опешил и попытался отцепить мои руки от своей одежды.

Где-то позади меня я расслышала шепотки остальных бандитов:

— Она в своем уме?

— Тихо ты, какая разница? Главное, что искать не пришлось, сама притопала...

— Отвечайте! — в отчаянье выкрикнула я, собрав в кулак оставшееся силы. Горло пронзило болью, но для меня это сейчас было не важно. Поднявшись на ноги, держась для опоры за одного их этих супостатов, я продолжила севшим голосом. — Что вы сделали с Ники!

— Никериал Ленге? — осторожно осведомился захватчик с разбитой головой, что наспех была забинтована.

— Да! — сипло выкрикнула я, схватив его за воротник и, что есть мочи, затормошила. — Где он! Что вы с ним сделали!

Меня попытались отцепить от него, но я не поддавалась, сжав пальцы сильнее, и трясла, трясла человека, словно куклу, пытаясь добиться желаемого ответа. Смешалось все: мои крики, попытки что-то сказать мужчины с разбитой головой, да возгласы его подельников, что безуспешно пытались оторвать меня от их товарища.

Внезапно из ворот пылающего замка вышел еще один участник нападения и громогласно гаркнув, перекликнул нас всех.

— Что вы за балаган устроили?! А?

В свете огненного зарева мне удалось хорошенько разглядеть его и самое главное, узнать — магистр Стефан, один из новых фаворитов моего отца, который за мое отсутствие, похоже, совсем не изменился: такой же старый и неприязненный — слишком приторный, подобострастный и услужливый. Я знала, что раньше он был почетным членом Совета магов -этот человек постоянно упоминал всем и каждому факт своей биографии, — и сейчас просвещал отца по вопросам магии... Но что он забыл здесь? Неужели это он стоит за нападением?!

— Магистр Стефан?— удивленно выдохнула я, все еще не веря своим глазам.

Руки разжались, выпустив воротник бандита, я на негнущихся ногах пошла к советнику. Подельники меня не стали удерживать, да и все что-то сами порывались сказать своему хозяину. Я не стала слушать их бессмысленные оправдания, в моей голове набатом звучала лишь одна фраза: "Это он, он во всем виноват!".

— Миледи, — растянул губы в своей гадкой улыбке магистр. Мужчина смотрел на меня снисходительно, с толикой превосходства и от его оценивающего взгляда стало омерзительно. — Мы явились выручить из лап похитителя! Как я рад, что вы целы и невредимы...

— Лжец, — порывисто выдохнула я, перебив его на полуслове. В глубине души во мне волной поднялся гнев, придавший мне сил. Это он, он во всем виноват! — Как вы могли!

Хотелось сказать многое, но горло сжало от душимых слез, я чувствовала, что если не выплесну все то, что накопилось в моей душе, то умру на этом самом месте. Магистр даже не успел ничего толком понять, как я накинулась на него, давая выход скопившимся чувствам. Разум застелил гнев, я что-то бессвязно кричала, проклинала его, пытаясь буквально разорвать руками, стереть с его лица ухмылку, заставить страдать, почувствовать хоть толику того, что я сейчас испытывала. И не важно, что я при этом пострадаю, главное, что Ники будет отомщен...

Через пару мгновений меня оттащили от магистра Стефана, я вырывалась, пытаясь хоть разок дотянуться до этого чудовища и вырвать из его груди Сердце, но, к сожалению, мужчины оказались сильнее.

— Мразь! — пострадавший сплюнул на белый снег кровь и дотронулся до кровоточащих царапин. Я разжала слегка онемевшие пальцы, в которых были, оказывается, зажаты выдранные клочья волос. — Психованная дура! Уберите ее с глаз моих долой, пока я не отправил ее следом за тем сосунком!

Я повисла в хватке захватчиков — ноги отказались держать, прилив сил ушел, оставив после себя усталую пустоту с легким оттенком сожаления — удалось сделать лишь такую маленькую плешь!

— Не смей... оскорблять... Ники... — тяжело дыша, прошептала я. — А то я...

— Что? — нахмурился он и обратился к своим подчиненным. — Что эта сумасшедшая сказала?

Они замотали головами, тоже не расслышав моих слов.

— Я... тебя... убью... — еще тише произнесла я, — только подойди... поближе...

Советник отца, словно услышав мой приказ, подошел ко мне и слегка наклонился:

— Ты чего бормочешь? Проклятья?

За что немедленно поплатился, я рывком вцепилась в его поредевшие лохмы. На всю округу раздался пронзительный крик мужчины и его отборная ругань. На этот раз оторвать меня от своего начальника подчиненные смогли не сразу, а только тогда, когда постыдно воспользовались заклинанием, от которого я не смогла более пошевелить и пальцем.

— Стерва!!! — негодовал магистр и, замахнувшись на меня, еле сдержался, чтобы не ударить. — Не будь принцессой, — злобно процедил он, — сгорела бы у меня заживо... Чуть скальп не сняла! — возмущенно задохнулся он, утерев со лба кровь.

— Господин, — тихонько проблеял один из подельников. — А что с ней делать?

— Уберите с глаз моих долой, — сверкнул глазами магистр. — Пускай с ней ее отец разбирается...

И в тот же миг перед глазами стало все расплываться и неимоверно захотелось спать. Я изо всех сил боролась со сном, но явно проигрывала схватку.

Звуки стихли. На меня опустилось покрывало блаженной тьмы...

* * *

Мне снился странный сон, словно это был совсем не сон, а чье-то яркое воспоминание. Передо мной предстал сочный зеленый луг с желтыми вкраплениями цветов, пахнущими чем-то пряным. В воздухе витал июльский пух, светило жаркое солнце и было душно до одури, от чего слегка кружилась голова. Ветер легонько колошил высокую траву, где-то вдалеке чирикали птицы, в небесно-голубом небе не было и облачка, а все вокруг словно сияло неземным светом.

Необычно.

Я медленно пошла по лугу, осматриваясь по сторонам, и внезапно увидела то, от чего мое Сердце замерло. Ник недвижно сидел на траве и немигающе смотрел куда-то вдаль. Его фигуру словно озарял внутренний свет, а без того белые волосы, словно сияли... Завороженная этим зрелищем я медленно подошла и замерла за его спиной, не смея прервать эту блаженную тишину.

Но ее и не надо было прерывать, он заговорил первым.

— Красиво, не правда ли? — голос Ника звучал тихо, с толикой грусти. — Я долгое время жил неподалеку от этого леса. Провел все детство в этих краях...

Я посмотрела вдаль. И вправду, там виднелись крыши, а на холме замер одинокий дом... Неужели здесь жил Ники?

— Смешно... Вернулся вновь туда, откуда так стремился убежать, — продолжил говорить маг, даже не повернувшись в мою сторону. — А ты, Ирен, хочешь возвращаться домой?

Я непонимающе на него посмотрела. Что-то не нравилось в его поведении, вопросах — было в них что-то неправильное... Но сказать об этом не могла, голос, словно перестал меня слушаться — не вымолвить и звука.

Миг и природа словно поменяла свой радужный настрой резко на противоположный: на небо набежали тучи, стало темно, подул леденящий ветер, а сочная трава повяла и как-то пожухла. По спине пробежались мурашки, стало страшно.

— А я не хочу...

Ник медленно повернулся ко мне и на его лице стали медленно появляться раны, из глаз полились кровавые слезы, вены почернели, а кожа приобрела какой-то Сероватый оттенок. Свет померк, и вместо него на фигуру мага налегла тень.

Я дрогнула и в ужасе отшатнулась, закрыв рот ладонью от беззвучного крика. В голове металось множество мыслей, я хотела проснуться от этого кошмара, но не получалось. Душа ушла куда-то в пятки, я, замерев на месте, с ужасом взирала на Ника и не могла оторвать взгляда...

— Мне так холодно, Ирен, — прошептал он и его лицо, словно покрылось инеем. Я непонимающе оглянулась — вся округа лежала в снегу, а со вздохом изо рта выходил пар. — Так холодно...

Сердце сжалось от нестерпимой боли и я, не обращая внимания на пугающие увечья, порывисто кинулась к Ники, сжав его в объятиях. Он и впрямь был слишком холодный, но, почему-то, пахло от него не морозной свежестью, а гарью. Хотелось обнять мага покрепче, согреть, отдав все свое тепло... На глазах появились слезы счастья — я была так рада, что он рядом. Не хотелось просыпаться...

Ник тоже осторожно меня обнял и через несколько мгновений, прошептал:

— Ирен, живым не место в мире мертвых...

Я, беззвучно всхлипнув, отрицательно замотала головой, а мои руки на его спине сжались сильнее. "Не отпущу", — мысленно проговорила я.

— Прощай, моя глупенькая принцесса и будь счастлива...

Внезапно я проснулась, при этом чуть ли не подскочив на кровати. Чувствовала я себя разбитой, а никак не отдохнувшей, ресницы слипались от слез, сильно болели руки — я на них глянула, они были забинтованы. Слегка кружилась голова, а под толстым тяжелым одеялом было холодно, словно я до сих пор была на том лугу, покрытым снегом... Страшный сон до сих пор стоял перед глазами, и от этого Сердцу было очень больно, я задыхалась, а в горле застрял ком. Это же был просто кошмар, ведь, правда? Да и то нападение просто мне привиделось, а на самом деле я сейчас проснулась в своей постели в замке Никериала. Вот только, протерев глаза, я поняла, что нахожусь вовсе не дома.

Окна были задернуты шторами, и в комнате стоял полумрак, но очертания предметов можно было с легкостью различить и от интерьера спальни меня бросило в холодный пот — я знала это место, хорошо знала, ибо прожила здесь не один год. Я была в своей бывшей комнате. Во дворце рода Келионендора. Меня бросило в жар, Сердце застучало сильнее, а рука интуитивно потянулась к мешочку, что висел у меня на шее, но его не нащупала. Душа похолодела от ужаса, я стала судорожно осматриваться в поисках бесценного предмета, думая, что возможно он затерялся в постели. Да вот только не находила, да и меня, как я увидела, переодели. А, может, это магистр Стефан забрал слезы Элисень?! Или же прислуга забрала все мои вещи?

Внезапно дверь в спальню открылась без стука, и в нее зашел человек. Я мигом спряталась под одеялом, притворившись спящей. Человек своевольно одернул шторы, впустив в комнату солнечный свет, и подошел к моей кровати. Шаги были тяжелые, а не легкие, как у моих служанок, из чего следовало, что это был мужчина, но не прислуга, ибо те ходили по-другому — тихо и осторожно, в отличие от этих, повелительных, четких шагов, словно человек был в своем праве входить в комнату к принцессе так беспардонно. На свете я знала лишь одного, кто мог так поступить...

— Сестренка, я знаю, что ты не спишь, хватит притворяться!

Я мигом открыла глаза и села на кровати. На глазах выступили слезы, как только я увидела своего любимого старшего брата Ариана. Тот, как всегда, довольно ухмыляясь, смотрел на меня, словно и не было этих долгих месяцев разлуки, и он просто опять пришел разбудить свою засоню сестрицу.

— Ари... — все же всхлипнула я, и кинулась к нему в объятья. Слезы полились ручьем, хотя я совершенно не хотела плакать, а плечо брата было таким родным и уютным.

— Тише-тише, — проговорил он, погладив меня по спине. Я прижалась к нему сильнее, бессовестно заливая дорогой камзол своими слезами. — Теперь ты дома и все будет хорошо.

Я отрицательно замотала головой. Ничего больше не будет хорошо.

— Не волнуйся, тот злодей, что тебя обидел, сполна поплатился за это. Магистр Стефан сказал, что...

— Нет! — резко воскликнула я, отпрянув от плеча брата. — Ники... Никериал Ленге не злодей, не колдун и не плохой человек! Он... — дыхание перехватило от судорожного всхлипа, — он хороший! А этот... этот Стефан — злодей! Он и только он!

Ариан нахмурился.

— Это правда, Ари, — умоляюще протянула я, не зная, как убедить брата. — Магистр Стефан — убийца! Он напал и... и... замок сгорел! А Ники... он умер! А этот убийца и мой спаситель? Категорически нет! Он — похититель!

Перед глазами вновь замелькали картинки из страшного сновидения, и я сжала до боли кулаки, пылая от праведного гнева. Хотелось прямо сейчас пойти и самолично отрубить голову магистру Стефану! Нет, сперва вдоволь его попытать, чтобы он почувствовал на себе всю степень моих страданий! Но вот слезы... где же Слезы Элисень!

Я, смахивая слезы, стала вновь осматриваться, ища заветный мешочек. В Ариана полетели многочисленные перьевые подушки, а за ними последовало одеяло.

— Ты что делаешь? — возмутился он, сбитый столку моим поведением. — И ведешь себя... странно.

— Где мои вещи? Ты не знаешь? У меня на шее висел мешочек!

— Их сожгли. Отец так приказал.

Я замерла, не веря своим ушам. Сожгли? Но почему?

Видя мое неподдельное изумление, Ариан вздохнул:

— Сожгли, дабы не занести во дворец скверну. Кстати, сестренка, поздравляю, твое тело и душу тоже будут "очищать", вот только не огнем, а проповедями, — он многозначительно на меня глянул. — Многочасовыми проповедями.

— Но... — я рассеяно оглядела свою чуть не перевернутую верх дном постель и прикроватные тумбочки. Мешочка нигде не было видно. — Как же так...

Ник доверил такую ценную вещь, а я!

На глаза вновь выступили слезы. Никогда себе этого не прощу! Никогда!

— Ну не плачь, глупая, — подсев совсем рядом, меня приобнял за плечи брат. — Спас я твою прелесть от разорения этими курицами-служанками.

Я неверяще на него посмотрела, а в мою ладонь упал заветный мешочек.

— Твой любимый старший брат ради тебя даже готов нарушить приказ короля, — он вытер тыльной стороной ладони мои слезы. — Только не плачь, ты же знаешь, как я этого не люблю.

Но я его уже совсем не слушала, а судорожно развязав побаливающими забинтованными пальцами шнурок, вывалила себе на колени содержимое мешочка. Слезы Элисень были на месте. Глаза вновь стали на мокром месте, а душу прожгла невыносимая тоска по одному ехидному магу...

И только в кулаке нестерпимо горел святой амулет, а слезы по щекам все текли и текли... не в силах остановиться.

Часть пятая: Возвращение к истокам

Глава 1. Тайны королевского двора

Все тайное становится явным.

Евангелие от Марка (гл. 4, ст. 22)

Дни летели, словно опадающие осенью листья — также быстро, безвозвратно и не оставляя после себя ярких воспоминаний. Все было тоскливо, Серо и безрадостно. Весна по праву вступила в наши владения, и теплое солнце вскоре расправилось с последними залежами снега, превратив промерзлую землю в болото, а дороги — в грязевое месиво. Частая капель сменилась теплым ветерком, средь пожухлой травы стали пробиваться первые зеленые ростки, а на деревьях набухали почки.

Как сказал бы Ники — начался Новый год.

Природа возрождалась после зимнего застоя, только вот в моей душе, будто что-то умерло — во мне больше не было радости, а в Сердце безвозвратно утонуло в тоске. Я превратилась в бледную тень. Придворные шептались, что на принцессу наложил посмертное проклятие мерзкий колдун, но только несколько человек на всей земле знали, что произошло на самом деле. Я была в трауре. Я жила прошлым, а не будущим, постоянно пребывала в своих воспоминаниях, пытаясь воскресить в памяти малейшие детали встреч с Ником, вспоминая его лицо, чтобы, не дай Великая, забыть.

Первые недели в королевском дворце далась мне особенно тяжко: я постоянно плакала, порывалась рассказать всем настоящую правду и требовала выпустить меня из комнаты. Да вот только моя правда была никому не нужна, люди, оказывается, не умели слушать, а только следовали толпе. А раз "толпа" сказала, что Ники злодей и его справедливо покарали, то кто будет слушать "жертву"? Ей, конечно, посочувствуют, да и покрутят пальцем у виска, когда та решит высказать свое мнение. "Бедняжка повредилась рассудком", "Что это ирод с ней сотворил, смотрите, бледная тень!", "Где же наше солнце, что озаряло своды королевского дворца?!". Я со всех сторон слышала шепотки, чувствовала на себе взгляды: сочувствующие, злорадные и оценивающие; дворец гудел, как рассерженный улей и нигде не было спасения от сплетен, ведь все только и ждали, чтобы перемолоть косточки блудной принцессе.

Да и слезы быстро высохли — их хватило всего на три дня, пока я не поняла, что больше не могу плакать, хочется — но нечем, выплакала уже все глаза, а лицо опухло и покраснело. На меня навалилась непомерная усталость, а будущее скрылось за непроглядными тучами. Хотелось умереть, чтобы закончить страдания и оказаться рядом с Ники, но что-то не давало сделать последний шаг, и этим что-то был тот самый артефакт.

Слезы Элисень завораживали, порой, я смотрела на них часами и не могла оторвать взгляда, они дарили покой и какое-то болезненное умиротворение. Слезы словно разговаривали со мной, говоря, что все будет хорошо, давая сил держаться дальше, не обращать внимания на злые слухи и сплетни. Реликвия — это все, что осталось у меня в память от Ники, и я ими сильно дорожила, помня о просьбе мага их беречь. Да, я буду их оберегать всю жизнь и ждать его возвращения, ведь магистры магии никогда не отдают свои ценные артефакты насовсем, ведь так? Он обязательно за ним придет, даже если это случится лишь во сне, когда я буду лежать на смертном одре и считать свои последние мгновения жизни.

Меня не выпускали из комнаты почти целый месяц, да и я, если честно, никого не хотела видеть, а целыми днями лежала на кровати, невидяще смотрела в потолок или же разглядывала слезы Элисень. Они меня поражали, каждый раз представая передо мной в ином свете: то появлялись новые янтарные пузырьки, то казалось, что внутри словно бушевал вихрь, а порой перед глазами возникали образы, еще не четкие, но до боли знакомые... Ариан заходил редко и ненадолго — отец запретил, да и в редкие визиты я разговаривала с неохотой — после откровенного разговора, когда я очнулась в комнате, мне стало казаться, что он совершенно мне не верит. Да и открывать перед ним душу совершенно не хотелось, пусть и дальше считает меня сумасшедшей, так легче жить...

Почти каждые день приходил Верховный жрец, мялся на пороге, спрашивая разрешения пройти, читал свои проповеди о спасении души и о благосклонности Великой. Я его не слушала. О какой благосклонности и милости Богини Элисень может идти речь, если она не уберегла Ники? В чем он был виноват? В том, что приютил у себя нахальную и глупую принцессу, обогрел и дал ей кров? А может в том, что был добр, сострадателен и не мог пройти мимо того, кто нуждался в помощи? Почему она его не уберегла, почему заставила страдать? Я у него об этом, ради интереса, даже спросила, но, не открывая имен. Верховный жрец задумался и выдал речь о неисповедимых путях Великой, что она, мол, решила вознести на небеса сего доброго человека и сделать его святым. А когда я назвала имя того, о ком, так восторженно отзывался священнослужитель, тот сразу скривился и, пробормотав, что "корни зла засели еще глубже, чем он думал", удалился. Больше его я не видела, а жаль, мне казалось, что еще пара таких душевных бесед и я смогу его убедить в невиновности Ники.

После того, как от меня сбежал Верховный жрец, со мной соизволил поговорить отец. Он долго откладывал встречу с блудной дочерью, видно, чего-то боясь, но я терпеливо ждала. Мне нелегко признаться, но я тоже хотела поговорить с ним и о многом спросить, в тайне робея перед этой встречей. Раньше отец казался кем-то великий, он по-праву был для меня Его Величеством, но потом, когда тот решил обвенчать меня с Родриком, я жестоко в нем разочаровалась, а после жизни у Ники, даже стала презирать и злиться за то, что приблизил к себе эту падаль — Стефана! И от этого было стыдно.

В кабинет Его Величества меня привела стража, словно арестантку в допросную комнату к дознавателям. В комнате он был не один, Ариан сидел в кресле с книгой и что-то читал отцу вслух, тот кивал, не отрываясь от бумаг, и подписывал документы. Я замерла на пороге, не смея пройти дальше, словно мне вновь десять лет и сейчас будут отчитывать за какую-то провинность.

Король Нагелий был довольно суров, резок и своенравен и эти черты характера нашли отражение в его внешности — густые брови нависали над веками, на лбу и между бровями пролегли морщины оттого, что отец слишком много хмурился, а глубокие синие глаза, словно заглядывали в душу. От взгляда Его Величества веяло холодом, и в нем чувствовалась непоколебимость, будто он был монолитом. В отличие от меня и Ариана, у отца были жесткие черные волосы, унаследованные им от своего деда — короля Рафиуса, а от королевы Элизабет — недоверие к окружающим. Отец постоянно боялся, что против него организуют заговор и искал предателей везде, даже в своей семье, слишком сильны были детские воспоминания, когда на него напали заговорщики. И если раньше он мог хоть как-то контролировать свои страхи, то в последние годы они словно усилились, о чем неоднократно напоминал мне брат, боясь, что неосторожным словом я навлеку на себя гнев короля, и тот увидит во мне заговорщицу. Раньше я пропускала мимо ушей опасения Ари, а сейчас призадумалась.

Ариан оторвал взгляд от книги и, посмотрев на меня, ободряюще улыбнулся. Молчаливая поддержка брата и его присутствие сделали меня смелее. Я подошла к письменному столу отца и замерла, ожидая его позволения присесть, но король Нагелий медлил, словно и не заметил моего присутствия и спокойно читал какие-то приказы.

Ждать пришлось долго. Я, словно, наказанная, не смея даже пошевелиться и посмотреть в сторону кресел, молчаливо стояла перед отцом. Брат все также читал отцу какой-то философский тракт о добре и зле, и у меня возникло чувство, что Ари читал его мне, словно пытаясь наставить на правильный путь.

На часах минуло больше двух часов. Его Высочество, поставив в очередном приказе точку, наконец-то посмотрел на меня.

— Ну здравствуй, дочь моя, — произнес король. Я дрогнула, только сейчас поняв, как сильно соскучилась по голосу отца, а он у него был особый — бархатистый и обволакивающий, словно дрема. — Мы рады приветствовать вас дома после столь долгого... отсутствия.

— Я вам тоже рада, Ваше Величество, — я сделала реверанс, да только из-за онемевших от долгого стояния ног, получилось слегка неуклюже.

Что сразу, естественно, же заметил отец и недовольно поджал губы:

— Мы видим, что вы разучились манерам или же вам мешает платье? Устали стоять?

— Нисколько, Ваше Величество, — прошептала я, краснея.

— Да? — он удивленно изогнул бровь. — А мы хотели вам предложить присесть в кресло. Ну что ж, если не устали, то стойте.

Монарх замолчал и вновь стал разбирать свои бумаги. Ариан порывался что-то сказать отцу, но так и не решился — у Его Величества был довольно скверный характер и он ненавидел, когда ему перечили, а в гневе мог посадить в темницу даже собственного наследника. Ари как никто другой об этом знал, ибо испытал все на себе — больше недели провел в казематах дворца, после крупной ссоры с отцом. Король даже хотел лишить его титула, но, к счастью, остыв, передумал.

Я тоже боялась гнева Его Величества, и сейчас смиренно терпела эту пытку, чувствуя, как у меня болят ноги. Да, мне было обидно, но эта боль была несравненно меньше той, что я испытывала раньше.

Пролетело больше получаса, прежде чем монарх заговорил вновь.

— Надеюсь, то недоразумение больше не повторится? И не придется искать Вас? Мы волновались за ваше здоровье.

Ну как же, волновались. Да за договора "мы" волновались, а не за собственную дочь! Уж мне-то хорошо об этом известно, ведь, когда я пришла к отцу, чтобы выяснить, почему он продал меня Родрику, тот выставил меня вон из кабинета и просил "больше не беспокоить по таким пустякам"!

— Не волнуйтесь, Ваше Величество, — твердым голосом произнесла я. — Я усвоила урок и больше не сбегу.

Больше не убегу, ибо некуда бежать.

Отец задержал на мне взгляд, словно что-то высматривая. Раньше я бы опустила в пол глаза, но сейчас с вызовом на него смотрела, не желая покоряться. "Да, отец, ты отнял у меня многое, но не сломил".

— Ее Высочество, вы чем-то недовольны? — поднял бровь монарх.

— Отец, — подал голос доселе молчавший брат. Я с надеждой посмотрела на него, надеясь, что он сможет меня защитить. — Зачем вы мучаете Ее Высочество? Она и так много натерпелась, будучи в плену...

— Я Вам давал слово, сын мой? — в голосе отца зазвучали угрожающие нотки и брат замолк.

Видя такое смирение, мне стало неловко за него, за себя и свою робость, покорность. Почему пройдя столько испытаний и ощутив дыхание самой смерти, я до сих пор боюсь отца? На счет Ариана ясно, он мог многое потерять, но чего лишаться мне?

— Да, недовольна! — громко произнесла я, посмотрев королю прямо в глаза. Ари еле слышно охнул и обеспокоенно глянул на меня. Но мне было наплевать! В тот момент, как с моих губ слетели первые слова, появилась невиданная смелость говорить дальше.

Взгляд холодных синих глаз пронзил не хуже острого кинжала. Отец отложил перо и посмотрел на меня так, словно его любимый конь научился говорить и сейчас критиковал его умение держаться в седле.

Сглотнув вставший в горле ком, я, слегка дрогнувшим голосом, продолжила:

— Ваш советник — убийца! Как вы могли приблизить к своему трону эту мерзость, магистра Стефана! По его вине погиб невинный человек! И не просто погиб, а был оклеветан! И вы оставите это злодеяние безнаказанным? Почему мнение вашей дочери стало ничтожно малым, а саму ее чуть ли не признали умалишенной? За моей спиной шепчутся злые языки, перемывают кости королевской семье, да и чтят гнусного убийцу в героях! Я чувствую себя униженной и никого не могу призвать к ответу! Почему ваш фаворит стал по статусу выше вашей кровной дочери?!

— Невинный человек? Дочь моя, вы про Никериала Ленге изволите говорить? — я порывисто кивнула, а отец расхохотался. — А что, если мы приказали убить этого колдуна?

Внезапно Сердце кольнули чем-то острым. Приказал отец?

Увидев мою реакцию, король усмехнулся:

— Ваше Высочество, вы наивны и глупы, а еще требуете, чтобы вас уважали.

— Но... он же ни в чем не виноват! — в отчаянье выкрикнула я, сжав кулаки. Почему я никому не могла доказать, что Ник хороший? Почему все свято уверены, что он само порождение Настерревиля?!

— Почему же не виноват? Украл у нас дочь, а, если не украл, а она сама к нему пришла, — он многозначительно на меня посмотрел, — скрывал, не подчинился королевской воли. Это государственная измена, что карается смертной казнью.

— Но можно было отправить к нему посланников!

— А зачем? Он уже давно подписал себе смертный приговор, еще тогда, в годы правления короля Рафиуса.

— А как же Совет магов?!

— В этой стране мы — закон, а они — сборище магов, что тешат себя иллюзией власти. И, дочь моя, если мы захотим, то ваш Совет исчезнет также, как и тот колдун. Здесь наша земля, а мы дали им лишь милостивое разрешение здесь пожить. Вот магистр Стефан понял, кто настоящая власть и верно нам служит.

— Но я сама к нему пришла! И попросила приютить! — ноги, почему-то отказались держать, и я, словно подкошенная, рухнула на пол. Все мое мужество исчезло, как песок на ветру, а душу затопило болезненное отчаянье. — Зачем так жестоко? Он ведь был ни в чем не виноват!

Ариан дернулся в своем кресле, обеспокоенно на меня смотря, но так и не решился встать.

— Жестоко? Нет, дочь моя, это не мы виноваты в его смерти, а вы! Именно из-за вашего безрассудства, глупости и непокорности пострадал тот маг, — я невидяще смотрела перед собой, не веря своим ушам. Я виновата? — И так будет с каждым, к кому вы, Ваше Высочество, побежите искать защиты. Так что не пытайтесь больше сбежать, если, конечно, вы не хотите никому причинить проблем...

* * *

Держась за стену, я брела по коридору дворца. Хотелось умереть. Так значит, я виновата в смерти Ники? Это из-за меня его убили, лишили жизни лишь за то, что он пожалел и приютил у себя сбежавшую принцессу?

Придворные оборачивались, шептались, сбившись в группки, провожали меня заинтересованными взглядами, но никто не смел, даже подойти к блудной принцессе. Я чувствовала себя, словно прокаженной, проклятой всеми и самой собой. А ведь раньше я была как они, ходила со своими фрейлинами-подружками, сплетничала, кокетничала с аристократами и смеялась над теми, кто впал в немилость государю. Мне тогда казалось, что я никогда не окажусь на их месте, буду по жизни порхать как бабочка с бала на бал, принимать знаки внимания ухажеров и слышать завистливые вздохи придворных дам.

Но все изменилось в один миг — отец решил выдать меня замуж за этого нарцисса и самодовольного индюка Родрика. Жизнь перевернулась с ног на голову, отец из понимающего и любящего, но занятого человека, превратился в холодного незнакомца. А теперь он отнял еще и того, кто был мне дороже жизни, лишь для того, чтобы подчинить себе и морально сломать своенравную дочь. И у него это прекрасно получилось. Руки опустились, жизнь превратилась в нескончаемую черную полосу. Он даже не поставил караулить меня стражу и решил больше не запирать в комнате, правильно рассудив, что деваться мне уже не куда. Может, наблюдатели и были, но я их не видела и, если честно, мне было все равно.

Внезапно кто-то дернул меня за руку, оторвав от тяжелых дум. Это оказался брат, приближение которого я, похоже, совсем не услышала. Выглядел Ари как-то странно: прежде идеально зачесанные в хвост золотые волосы, растрепались, а взгляд синих глаз был какой-то испуганный и обеспокоенный. Он вцепился мне в локоть и зачем-то всмотрелся в лицо, словно что-то пытаясь там обнаружить.

— Пусти, — безнадежно дернула рукой я и безразлично заметила. — Мы привлекаем внимание.

И вправду придворные заинтересованно на нас смотрели, даже те, кто шел по своим делам, остановились и уставились, словно ожидая представления. Уже сейчас было ясно, какие слухи поползут по столице к вечеру — их королевские высочества поругались.

— Пускай смотрят, — отмахнулся брат и силком куда-то меня потащил. — Нам нужно поговорить. Наедине.

Я даже не стала сопротивляться — не было ни моральных, ни физических сил. Пошли мы не так далеко — до первой комнаты, в которой оказалась парочка аристократов. Ари посмотрел на них, повелительно прошипел: "Вон!" и их словно сдуло ветром, только пара бокалов, да игральные карты говорили о том, что здесь недавно кто-то был. Брат плотно закрыл двери и повернулся ко мне. Еще никогда я не видела его столь раздраженным.

— Ты что творишь, Ирен! — шепотом воскликнул он. — Совсем ополоумела и лишилась не только выдержки, но и здравого смысла? Зачем нагрубила и перечила отцу!

— И что? — с вызовом произнесла я, да громко, чтобы все слышали. Удивительно, меня еще он будет отчитывать! Мало мне одного отца!

Ариан невольно дернулся, оглянулся на резную дверь, словно ожидая, чтоб она сломается, не сдержав толпу подслушивающих зевак, и шикнул на меня:

— Ты еще на весь дворец заяви, что воля короля для тебя пустой звук!

— А если так?!

— Тогда ты полная идиотка! — тоже разозлился он. — Да от его слова зависит твоя судьба, ты это понимаешь? Сделаешь ошибку и все, даже я спасти не смогу! Ты же знаешь, какой у отца суровый нрав! — он подошел ко мне обхватил за плечи, словно намереваясь вытрясти всю "дурь" из сестры. — Тебе, сестренка, сейчас ниже травы, тише воды надо себя вести, а не показывать свой характер!

— А ты трус! — я сбросила его руки со своих плеч. Как же мне надоело его лизоблюдство при короле, особенно, сегодня. Я чувствовала, что ему словно наплевать на свою единственную сестру. — Не можешь высказать свое мнение при отце? Ведешь себя при нем как пай-мальчик, такой правильный, хороший, — я поморщилась. — А по ночам играешь в свою "Тайную канцелярию"! Ты, думаешь, я не знаю, что это ты виноват в исчезновении аристократов, которые были недовольны отцом?! Лицемер!

Брат задохнулся от возмущения и порывисто отвернулся, чтобы я не увидела истинных эмоций. Видно он искренне верил, что смог скрыть от меня свою двойную жизнь. Но почему? Ведь я сама ему помогала при нахождении компромата на некоторых нелицеприятных личностей и ведь после этого, те аристократы чуть ли не прислуживали брату, хотя раньше вели себя нагло и вызывающе! А еще все, почему-то, боялись Ари, хотя он никогда ни на кого не кричал, не угрожал, а открыто улыбался. Кровавый принц... он был похож на отца больше, чем мне этого хотелось, но я старалась этого не замечать. Ведь он же не продаст любимую сестру за дурацкие договора?

— Ирен... — еле слышно выдохнул он, упав в ближайшее кресло. — Открытость и прямолинейность первый шаг к тому, чтобы стать глупой марионеткой. Все жаждут власти и ради нее переступят через мою, твою голову, Макса, отца... Нельзя никому верить, кроме свой семьи, хотя... даже и ей нельзя до конца доверять, с этим я полностью согласен с отцом, но вот только не доводить до крайностей, как делает он... Мир политики скрыт за вуалью лжи, лицемерия и каждый готов вцепиться в другому в глотку, если тот даст слабину. Он словно партия в шахматы — есть пешки, короли, ладьи... и мы, Ирен, фигуры крупные, от которой зависит исход игры, цена которой не только жизнь, а целое королевство.

— Но я не фигура и не хочу играть в ваши игры! Ты же знаешь, Ари, как я не люблю эту политику, интриги, — я села во второе кресло и взяла в руки позабытые карты аристократов. С меня на них смотрел шут, дама и валет, но взгляд я задержала на последних. — Мне бы только найти свой уютный уголок под крылом любимого, свить уютное гнездышко, да жить с ним счастливо до самой смерти.

— Тогда тем более, будь сдержанной! — вернулся к нотациям брат. — Ты же Ее королевское Высочество! Будь примером выдержки и хладнокровия! Когда отец наказывает, поблагодари за должное внимание, а не устраивай скандал! Да, признаюсь, раньше я был таким как ты. Говорил, что мне плевать, что со мной сделают, что лучше высказать все в лицо, чем держать в себе! И знаешь что? Мой собственный отец выдвинул против меня обвинение в государственной измене и не дрогнувшей рукой подписал смертный приговор! Мальчишке, которому не стукнуло и четырнадцати! Знаешь, что чувствовал себя принц, которого вели на казнь? Нет, не вели, а волокли, потому что меня ноги не держали. Палач как раз занес топор, когда отец меня помиловал. Я тебе об этом не рассказывал, боялся расстроить...

— Но... как он мог...

— Легко, — горько усмехнулся брат. — Хотел показать, что бывает за неповиновение его королевской воле. Научил меня молчать... Так что и ты терпи. Он ведь не накажет тебя сильно, все же невеста наследника трона соседнего государства, да и единственная дочь... но вот если сделка сорвется...

Ари многозначительно замолчал.

Разговор с братом меня вымотал еще сильнее, чем беседа с отцом. Я заперлась в своей опочивальне, легла на широкую постель и так лежала дл самой ночи. Мне не хотелось спать, я все думала, думала о своей жизни, о выборе, который мы делаем под гнетом обстоятельств, о том, как нас ломает жизнь, а родители старательно пытаются вылепить из детей подобие своего идеала. О том, что пришлось вытерпеть старшему брату, чтобы доказать отцу свою состоятельность как наследника престола, о том, как он старательно уберегал меня и Макса от проблем, гнева отца, дал почувствовать вкус счастливого детства, хотя сам его лишился. Я думала о Нике, но теперь воспоминания о нем вызывали лишь тупую боль в Сердце, а чувство вины жгло огнем горло. Чтобы было, если бы ему повезло и он не нашел в лесу раненную принцессу? Был бы он жив, счастлив и, например, сейчас сидел около потрескивающего камина в библиотеке, делая заметки в очередном фолианте? А я? Лежала погребенная под толстым слоем снега или же примеряла подвенечное платье? Что такое судьба и почему она так жестоко шутит с людьми?

На следующее утро я подошла к брату и сказала, что буду сдержанной. Ариан улыбнулся и предложил съездить и поведать моего младшего брата Максимилиана, что уже пару недель жил в загородной резиденции. Жизнь потихоньку текла в новое русло...

* * *

Прошлое напомнило о себе не сразу, а только через несколько дней, когда я дала себе и Ариану обещание вести себя хорошо. Это оказалось на удивление просто, да и, похоже, потому, что ко мне редко подходили придворные, даже бывшие подруги старались держаться подальше, опасаясь, что если я вновь исчезну, у них будут проблемы. Я, наверное, стала живым дворцовым приведением — таким же молчаливым, страшным и незаметным, пока на него не наткнешься. Моим любимым местом стала библиотека, хотя раньше я обходила ее стороной. Нет, сейчас я ходила в нее не читать, просто она мне напоминала о Нике. Я здоровалась с нашим стареньким библиотекарем, брала книгу, обычно старую, чтобы чувствовать незабвенный запах ее пергамента и садилась в удобное кресло около окна. Закрывая глаза, я видела образ читающего мага, слышала, как он лениво переворачивает страницы, чувствовала его незримое присутствие всей душой, и мне становилось легче, словно и не было тех долгих недель разлуки. Порой, я даже разговаривала с миражом, спорила и ругалась, но... но на душе моей было так спокойно, что расставаться со своими иллюзиями совершенно не хотелось. Мир стал вращаться вокруг старинных книг...

Я как обычно, после завтракала в одиночестве — Ари был занят, а отец никогда с нами не ел, направилась в сторону библиотеки, сжимая в руке слезы Элисень. И вдруг, увидела его. В первый раз за все это время! Магистр Стефан хрипло смеялся, ведя беседу с какими-то аристократами, живо разговаривал, постоянно улыбаясь, и выглядел таким счастливым, что я задохнулась от возмущения. Как он посмел явиться сюда! Как он посмел радоваться, смеяться и вести себя так раскованно, словно безнаказанный убийца! Библиотека вмиг забылась, как и мое прежнее самообладание, я, не колеблясь и секунды, пошла за этой группкой аристократов следом. Нет, я не стремилась их догнать, воззвать к справедливости, к совести этого человека, просто шла поодаль, сверля взглядом эту падаль.

Он меня заметил и широко улыбнулся, легонько качнув головой в знак приветствия. Придворные тоже обернулись и поприветствовали свою принцессу должным образом, но мне было наплевать на них, я не сводила глаз со Стефана.

— Ваше Высочество, — он растянул губы в сладкой улыбке, — как ваше самочувствие? Слышал, что у вас был нервный срыв, надеюсь, теперь все в порядке?

Я очаровательно улыбнулась, хотя внутри меня все кипело от гнева, и подошла к аристократам. Маг выглядел довольным и счастливым — в последнее время он купался в лучах славы, теша свое неуемное эго, а придирчивые придворные приняли его в свое сообщество. Новое светило королевского двора собирало вокруг себя мух и мошек, обещая всевозможные блага, и чувствовало себя хозяином положения. Вот только новая звезда бомонда еще не знал, что благосклонность монарха вещь очень переменчивая...

— Магистр Стефан, я тоже весьма рада вас и видеть и знать, как сильно вы обеспокоены моим здоровьем, но право, не стоит вам... — я замерла на полуслове, и, поморщившись, принюхалась.

— Миледи, что-то случилось? — поинтересовался один из лизоблюдов магистра.

— Вы чувствуете, чем-то воняет? Да еще так мерзко и противно! — аристократы и Стефан тоже принюхались, ища источник "аромата". — Не может быть... — неверяще протянула я, найдя виновника, и укоризненно посмотрела на Стефана. — Магистр, я, конечно, все понимаю, вы занятой человек, но... время для приведения себя в порядок у вас должно быть?

Морщась и стараясь не дышать в его сторону, я отошла от мага, как от прокаженного.

— Чт-то?! — слегка покраснел он, когда вдохновившись моим примером, от него отшатнулись и аристократы, вдруг резко почувствовав себя неуютно в его обществе.

— Ох, Великая, — я прикрыла надушенным кружевным платочком свой нос, — только не дышите в мою сторону! Вы приверженец учения отшельника Ильге, который утверждал, что мытье это страшный грех? Не верьте этому абсурду! И ради Пресветлой, пожуйте хоть еловых веточек, дабы перебить ваше амбре!

Магистр неосознанно прикрыл рот ладонью и слегка ошалело глянул на своих бывших соратников. Аристократы нашли крайне интересным свои кружевные платочки. Я торжествовала — маленькая месть свершилась и улучшила мое настроение. Ничего, о подлый убийца, раз уничтожить тебя одним махом я не смогу, то буду выкорчевывать потихоньку, и ты сам сбежишь из дворца, моля Настерревиля забрать тебя к себе.

Внезапно придворные и Стефан согнулись в поклоне. Я обернулась, и невольно дрогнула — к нам приближался магистр Филгус, о чем-то разговаривая с братом. Стало вмиг неловко, а вкус первой победы над мерзким Стефаном рассеялся, словно утренний туман. Как я смогу посмотреть в глаза лучшему другу Ника? Но деваться было некуда, а уйти — означало выказать свое неуважение не только к присутствующим, но и к брату с магистром Гоннери.

Член Совета магов остановился, равнодушно окинув присутствующих взглядом, хотя от меня не укрылось то, как он задержал взгляд на Стефане и в глубине его глаз промелькнул холод. Почему-то в широком и свободном коридоре на миг стало жутко тесно, и как-то неуютно — по моей спине даже прошелся холодок, и захотелось сжаться в комочек, лишь бы на меня не обрушился гнев мага.

На краткий миг в коридоре замерла звенящая тишина.

Первым, как не странно, начал говорить Ариан. Он, показано окинув взглядом присутствующих, с легкой иронией, спросил:

— Господа, вы не изволите ответить, чем вызвано это внеплановое собрание? Миледи, — он обратился ко мне, — а вы на него были тоже приглашены? Интересно, в качестве кого?

В качестве главного дознавателя.

— Мы обсуждали проблемы личного характера, Ваше королевское Высочество, — неожиданно для себя ответила я и улыбнулась Стефану, показывая тому, что не выдам его "страшную тайну".

— Вот как? — удивился принц. — И какие же личные дела могли быть у советника и принцессы?

Стефан заметно побледнел и решил перевести разговор в другое русло, обратив внимание присутствующих на доселе молчавшего и сверлившего его недружелюбным взглядом, Филгуса Гоннери.

— Магистр, какая приятная встреча!

— Не сказал бы, — еле слышно произнес член Совета магов. Голос у него был почему-то хрипловат, словно после долгой болезни и, видно, поэтому он не мог говорить громко. Только сейчас, внимательней рассмотрев магистра, я заметила, что выглядел он как-то неважно: под веками залегли темные тени, он осунулся, похудел, а в светлых волосах появились седые пряди. Душу кольнуло чем-то острым — это из-за меня? Известие о гибели лучшего друга так пошатнуло здоровье магистра? Хотелось обнять и утешить мага, забрать часть его боли себе, ведь я как никто другой понимала его, но... что-то удержало меня на месте. Слава Великой, что после всех испытаний, что выпали на его долю, маг держался хорошо, излучая уверенность, я так боялась, что известие о Ники сломает не только меня...

— Вы так долго не появлялись в Совете, что я стал беспокоиться, — мерзко улыбнулся Стефан. — Вы больны?

— Мне так приятно, что вы обо мне заботитесь, магистр, — процедил Филгус. — И я должен обязательно вернуть вам эту услугу. Не беспокойтесь, моя забота вам будет не в тягость, потому что это будет последнее, что вы увидите в своей жалкой жизни.

— Угрожаете? — нахмурился советник. — Да еще и так открыто? А, мне все говорили, что вы дипломат.

— Дипломат, — усмехнулся член Совета магов, — но с людьми, а не подстилками. Считайте, что я вас предупредил, так что, — он окинул взглядом замерших аристократов, застигнутых врасплох откровенностью магистра, — советую вам смотреть по сторонам. Прощать то, что вы сделали, я не намерен.

— Посмотрим, магистр.

— Посмотрим. Вот только, знаете, магистр Стефан, дешевая слава так быстро сходит на нет, как и благосклонность монарха... Боюсь, я даже не успею начать с вами эту занятную игру, как вы же сами поставите себе шах и мат, — внезапно друг Ника посмотрел на брата. — Ваше Высочество, мне кажется, но мы уже задержались, не пора ли покинуть сию компанию? А то, чувствую, пахнет здесь неприятно...

— Вы правы, магистр, нам пора, — сказал Ариан и внимательно посмотрел на меня. — Миледи, вам тоже лучше не задерживаться. Вы же спешили в библиотеку? Пройдемтесь с нами, мы как раз идем в том направлении.

Отказать, естественно, я не могла. Коротко попрощавшись, я поспешила за братом. Шли мы молча. Я робко смотрела на пол, боясь поднять глаза и наткнуться на осуждающий взгляд Филгуса Гоннери. Мне было неловко в его присутствии, казалось, что еще немного и маг будет кричать, обвинять меня в смерти друга, говорить, что я сгубила такого доброго и хорошего человека! Но магистр молчал, он, даже за весь разговор со Стефаном не посмотрел в мою сторону, словно меня для него не существовало, и от этого было еще больнее. Нет, лучше бы он кричал, чем молчал, в глубине души презирая и ненавидя. В том, что магистр Гоннери испытывал такие чувства, я не сомневалась — если раньше я чувствовала исходящее от него тепло, то теперь мне было неуютно и холодно. За что мне досталась эта пытка молчанием?

А вот брат был невозмутим, и словно не замечал неловкости, что царила между нами. Интересно, а зачем пришел магистр Гоннери? К брату? Тогда, зачем Ариан сказал, мне следовать за ними?

Прошли мы не так далеко. В Библиотеку. Я сперва даже опешила — они и вправду решили меня всего-навсего проводить, и в их поступке не было никакого умысла? Но тут же засомневалась в своей гипотезе — Ари кивнул выглянувшему из стеллажей Хранителю Библиотеки, и худосочный старичок резво скрылся с наших глаз, словно у них с братом была какая-то договоренность. Мы прошли вглубь сокровищницы знаний, Ари повернул какой-то светильник и один стеллаж, который стоял возле стены, отъехал, открыв потайную комнату.

Спрашивать, хочу ли я туда идти, никто не стал.

Потайная комната была довольно светлой — у нее даже было свое окно, и стеллажи, заставленные всевозможными полками с древними книгами. Нет, она не была большой, да вот было чувство, что можно потеряться среди всех этих стеллажей. Неужели здесь хранились все запрещенные и нежелательные к прочтению фолианты? А, может, это был тайный кабинет Ариана? Тогда почему он так захламлен? Мой брат решил стать ученым?

Около окна стоял массивный дубовый стол, заваленный свитками и кособокий стул, даже не обитый бархатом, с прямой деревянной спинкой.

Брат поставил передо мной единственный стул, а сам, присев на стол, командно повелел:

— Садись.

Я села. Стул подо мной опасно затрещал.

— Ну и что это было за представление? — начал с нотаций любимый родственник, сверля меня недружелюбным взглядом. — Ирен, ты же обещала вести себя благоразумно и что я увидел? Решила устроить советнику вендетту?

— Конечно же, нет! — Я даже задохнулась от возмущения от таких безумных домыслов брата. За кого они меня воспринимают?!

— А кто недавно кричал, что советник — зло?

— А я и не отказываюсь от своих слов! И однажды, с помощью Великой, выведу этого мерзавца на чистую воду, но ведь у меня есть здравый смысл! Я не буду же на весь дворец кричать, что покараю советника, прикажу страже заковать его в колодки или же прилюдно отхлестаю веером! Я присмотрюсь, найду его слабое место и ударю, когда он не будет ожидать!

Ариан скептически на меня посмотрел, видно сильно сомневаясь в моем благоразумии. Я даже слегка обиделась — родной человек и мне не верит!

Но он не стал продолжать этот разговор и почему-то глянул на магистра Гоннери, который, прислонившись к ближайшему стеллажу, с интересом наблюдал за нашей перепалкой. Мне стало неловко — что обо мне мог подумать друг Ника?

— Филгус, — обратился к магу брат. — Ты же о чем-то хотел поговорить с Ирен?

Я удивилась. Ари так хорошо знает магистра Гоннери, что называет его по имени?

— Да, хотел, — не стал спорить он. Наедине магистр стал выглядеть еще хуже: лицо стало казаться, словно вылеплено из воска, теплые, цвета шоколада глаза потускнели, а сам он, словно осунулся, стал меньше и грозная внутренняя сила, которую я испытывала, когда маг разговаривал со Стефаном, куда-то исчезла, оставив после себя пустоту.

— Вы хотели со мной поговорить? — с ноткой обреченности произнесла я, готовая принять кару за то, что сгубила Ника, из рук его лучшего друга. Да, может, так и должно было случиться, все равно эта жизнь после смерти Ники больше напоминала нескончаемый кошмар.

— Миледи, — грустно улыбнулся магистр. — Я должен был убедиться, что у вас все в порядке... ради друга.

— Простите меня, — тихо прошептала я, пряча в пол глаза. — Я... так... сожалею.

Я давно хотела извиниться за то, что втянула хорошего человека в свои проблемы, заставила страдать, но Ника уже нет в живых, и перед кем мне каяться? Перед Великой в храме? Уже молила у нее прощения, да только сердцу стало не легче, а наоборот, труднее. Тяжкий груз вины давил не хуже надгробной плиты и тянул к земле в могилу. Может, если я извинюсь перед лучшим другом Ника, станет легче?

— За что вам, Ирен, просить прощения? — удивился Филгус.

— Но из-за меня умер Ник!

— Вы не виноваты, — отрицательно качнул головой он, но я чувствовала, что он не до конца откровенен со мной. — А тот, кто виноват, скоро поплатится. Обещаю вам.

— Ты нашел что-то против Стефана? — поинтересовался Ариан.

— Возможно, — уклончиво произнес друг Ника. — Все очень шатко. Нельзя рисковать.

Я даже обрадовалась — Ари и магистр Гоннери объединились, чтоб вывести на чистую воду этого негодяя! И если я знала, почему волшебник хотел убрать с политической арены этого убийцу, то какую выгоду искал мой брат? Хотел оградить отца от такого советника, пока тот не укрепил свое влияние?

— А Совет? — спросила я, решив поддержать этот заговор. — Совет магов не может призвать к ответу этого человека?

Член Совета магов горько усмехнулся:

— Нет. Он весьма искусно нашел брешь в нашем законодательстве, точнее, воспользовался одним древним законом, который гласил, что нападение на родовое гнездо мага, имеющего к другому магу существенные претензии, не карается законом, то есть, правомерно, ибо это право свободного мага, также как и право другого мага убить нападавшего на свой родовой замок. Совет не имеет право вмешиваться в... ссору двух взрослых магов, если только они в ходе своей дуэли не разрушат город, нанеся непоправимый ущерб обитателям и королевству. Ник никогда не ладил со Стефаном, даже когда тот был членом Совета, можно сказать, что из-за него Стефан и лишился своей успешной карьеры. Право мести у советника короля было.

— Но как вы можете это говорить?! — поразилась я. — Ведь Ник был вашим другом!

Филгус еще сильнее осунулся, а его голос стал тише:

— Я еще член Совета магов, миледи, а Председатель не хочет лезть в это дело и ссориться с королем. У Стефана очень могущественный покровитель, и если я необдуманно проявлю инициативу, то пострадает не только моя семья, но и Совет. У нас и так сейчас натянутые отношения со светской и религиозной властью, нельзя конфликтовать с одной стороной, а то другая с радостью воспользуется возможностью испортить нам жизнь...

— Ирен, — поддержал магистра брат. — Ты же знаешь характер отца. Он не привык идти на уступки или же прощать промахи. И, насколько мне известно, король очень недоволен Советом за то, что те оправдали Никериала Ленге на недавнем суде. А Преосвященство только и ждет, чтобы объявить Совет магов вероотступниками и тварями Настерревиля. Конечно, до резни не дойдет, но притеснения и санкции неизбежны.

По спине пробежался холодок, а в душе заскреблось нехорошее предчувствие:

— На каком суде?! Ника недавно судили?

Мужчины переглянулись. Вмиг вспомнилось то, как Никериал больше чем на неделю уезжал в столицу, оставляя меня в замке одну. Неужели его тогда судили? Но за что?!

— Это из-за меня? — мой голос, несмотря на все старания, дрогнул, а по неловким взглядам брата и магистра, я поняла, что попала прямо в точку. Неужели уже тогда я причиняла столько проблем Нику? — Но... почему он мне ничего не сказал?

Они молчали, а я повторно убедилась в том, что во всех бедах одного несчастного мага была виновата я. Теперь понятно, почему он никогда не воспринимал меня всерьез — я же доставляла ему столько проблем! Пальцы невольно сжались в кулаки, да так, что ногти впились в ладони — не прощу, никогда себе этого не прощу! Я была так слепа, так наивна! Почему не замечала лжи и лицемерия, что поселились в нашем дворце? Почему считала, что интриги и распри придворных меня не коснутся, а Его Величество непогрешим? А в истории с Ником до последнего отказывалась верить в факты того, что он невиновен, потом, влюбившись, решила, что маг должен пасть к моим ногам, как любой другой, который узнал, что на него обратила внимание принцесса. Но меня отвергли, и все так быстро закрутилось, завертелось... Может, я его не любила, а прониклась ореолом загадочного колдуна? Но почему же, несмотря на все страдания, что я пережила в этот месяц, мне до сих пор больно, словно ныла незаживающая рана на сердце, а чувство вины стало солью, которую щедро на нее сыпали.

— Это был выбор Ника, — после тягостного молчания все же произнес Филгус Гоннери. — И я все же склонен думать, что он поступил правильно, не став посвящать вас в эти проблемы. Все же мужчина не должен заставлять волноваться даму...

— Но это же из-за меня!

— Ирен, — впервые за весь разговор немного насмешливо улыбнулся член совета, — из-за дам, порой, бывают и войны, а тут обычный суд. Да и никто не сомневался, что Ника оправдают — он же не приносил вас в жертву и даже не удерживал в замке, а судить за гостеприимство — это просто смешно. Тот суд был просто фарсом и, если так можно говорить, представлением специально для короля Нагелия. Не корите себя ни в чем, вы... — Филгус вздохнул и обеспокоенно вгляделся в мое лицо. — Как вы себя чувствуете? Ариан говорил, что вы почти ни с кем не общаетесь, целыми днями проводите в библиотеке и... Ирен, я вас не узнаю. Где та яркая неунывающая девушка, которая могла свернуть горы в поисках правды? Где та непоколебимая уверенность в своей правоте? Моя жена отзывалась о вас как о довольно живой, интересной собеседнице, но сейчас вы похожи на тень себя прежней!

— Умерла, сгорела заживо в том пламени Преисподней. Раньше... — я горько улыбнулась, говорю, словно, прошло много долгих и мучительных лет, — я знала точно, где добро, где зло и закрывала глаза на многие вещи, но сейчас во мне словно что-то надломилось, и... Скажите, магистр, как можно исцелить сердце, которое уже устало болеть и хочет просто остановиться?

— Я не тот человек, кто может вам помочь, — он покачал головой.

— Да, знаю. Тот, кто мог меня исцелить, давно покинул этот мир. — А я ведь его любила и только сейчас поняла, как сильно.

Ари молчал, не перебивая и давая мне выговориться. Я давно хотела это сделать, но до сих пор не находила достойного собеседника, который мог меня понять. Не к брату же идти, плачась в жилетку, что страдаю от любви и корю себя за то легкомысленное поведение? Он меня просто не поймет, а магистр Гоннери может, ведь Ник был ему дорог как брат.

— Ирен, — Филгус подошел и положил свою руку на мое плечо. Сразу стало легче. — Не думаю, что Ник был счастлив, увидев, как вы себя изводите. Отпустите его с миром и живите дальше, ведь вы так молоды. Зачем ставить на своей жизни крест и добровольно подводить себя к миру мертвых? Постарайтесь забыть эту зиму и... вам станет легче.

— Вы говорите забыть, но я не могу... это словно предать его, себя... Вы сами сможете его забыть?!

Филгус Гоннери замолчал, убрав свою руку с моего плеча. Забыть, это же значит предать, ведь так?

— Простите, — прошептала я. — Вы его знали намного дольше, чем я, и вам тоже сейчас очень плохо, я чувствую. Я не хотела вас обидеть, просто... — я подняла голову и посмотрела магу в глаза. В его взгляде плескалась такая невысказанная боль, что мне стало не по себе, словно я покусилась на что-то святое, сокровенное. — Я порой веду себя глупо, как маленький ребенок и очень эгоистично. Простите...

Он ведь просто хотел мне помочь. Наверное, для магов, которые разменяли уже сотню лет, я казалась неразумным ребенком и одна зима для них была несущественным сроком, чтобы начать тосковать по человеку, но я ведь обычная девушка. Да, мне еще не было и восемнадцати, да, я так мало повидала в своей жизни, но впервые за все время я чувствовала себя по-настоящему живой в замке Ника и эта зима перечеркнула за собой всю мою прежнюю жизнь.

Магистр Гоннери провел рукой по волосам, словно приглаживая сбившуюся прическу, скривил губы в неумелой улыбке, которая чуждо смотрелась на его осунувшемся лице и с неохотой произнес:

— Я познакомился с Ником будучи мальчишкой — его привел учиться к нам отец, оставил на пороге, словно бездомного щенка и исчез. Ник был таким робким, испуганным, зажатым, что пожалев, я невольно взял его под свою опеку и обрел в его лице самого верного друга и брата. Он... всегда пытался всем что-то доказать: сперва учителю, который относился к нам с пренебрежением, потом в Парнаско, стараясь не уронить себя в глазах магистра Гарриуса, затем Совету, стремясь привнести в магическое искусство что-то новое, а после — себе, заперев себя в замке и упорно твердя, что сможет выдержать все. Я всегда поражался тому, что он никогда не просил помощи, даже когда ноша казалась слишком тяжелой, все сносил молча и улыбаясь. Наверное, в том, что случилось, была моя вина. Я много думал об этом и понял, что за всей этой мирской суетой я так от него отдалился и Ник, наверное, чувствовал себя одиноко, хотя я считал иначе. Никто даже не поспешил ему на выручку... и... знаете, Ирен, это я должен был у вас просить прощения, а не наоборот.

— Но...

— Ирен, — перебил меня мужчина. — Я же пришел к вам не просто так. Хотел отдать то, что, возможно, подарил бы вам сам Ник, если бы не то несчастье.

Я удивилась. О чем он? На миг внутри все похолодело — может, он о слезах Элисень? Но я сразу опровергла эти мысли — раз магистр сразу о них не спросил, значит, не знает, что они у меня есть. Все же я берегла их как зеницу ока, выполняя последнюю просьбу Ника, и никому их не показывала, даже брату.

Кстати, Ари тоже выглядел слегка огорошенным этой новостью, видно магистр Гоннери его об этом не предупредил, когда попросил организовать со мной встречу. Брат вообще себя вел странно — он слушал наши откровения и даже не вмешивался. Почему? Но думать об этом сейчас совсем не хотелось.

Внезапно, за панелью, которая закрывала вход в эту потайную комнату, послышались чьи-то громкие голоса. Мы обернулись и замерли, в напряженном ожидании. Я даже забеспокоилась, что нас обнаружат, словно мы сейчас обсуждали заговор против короля, но прошло почти полминуты, и ничего не произошло. Голоса и посторонние звуки стихли, я заметно расслабилась и шепотом спросила у брата:

— А нас никто не услышит?

— Нет, — твердо произнес он, буравя взглядом злосчастный проход. — В Старом архиве стоит "Полог тишины", — и, видя, что я слегка не понимаю что это, пояснил. — Мы их слышим, а они нас нет. Сестренка, на многих комнатах во дворце есть эти руны, наш прадедушка был зациклен на своей безопасности и постоянно думал, что его кто-то подслушивает ...

— Но почему именно здесь? — все же не удержалась от вопроса я. Все было слишком неожиданно. — И откуда ты знаешь так много? Эти... магические... штучки.

Брат улыбнулся своей особенной снисходительно-приветливой улыбкой, отчего у меня по спине пробежал неприятный холодок и промурлыкал:

— Иреночка, архив появился меньше десяти лет назад, а раньше здесь хранилось кое-что другое. Не отвлекайся и не позорь меня перед этим уважаемым человеком.

Уважаемый человек сделал вид, что совсем не слышит нас и полностью поглощен полками, заставленными пыльными томами с подшивками. Мне стало неловко, и вправду, задавать вопросы можно будет и потом, когда я останусь наедине с братом, а сейчас это звучало мало того, что не культурно, так еще и глупо. Естественно Ари знает много о магии, все же он сотрудничает с Советом и по долгу своей службы должен знать очень много...

— Простите... — совсем тихо произнесла я, понурив головой. Брату, наверное, было неловко из-за меня.

Филгус Гоннери, не говоря и слова, присел на корточки и словно ощупал рукой воздух возле пола. Миг — и на нем появился большой тяжелый сундук, разукрашенный непонятными символами. Магистр ловким движением рук сорвал бумажки, что запечатывали обшитую блестящими свинцованными пластинами, крышку и открыл ее. Я, задержав дыхание, наблюдала за его действиями, не смея даже шевельнуться.

Сперва ничего не происходило. Вроде, сундук и сундук — ничего необычного, как вдруг из него выпрыгнул большой пушистый белый зверь! Кот, распушив хвост, ошалело осматривался вокруг и был явно недоволен способом его доставки в руки хозяйки. Не знаю, как это получилось, но я со счастливым визгом — по-другому мой восклик было не назвать, — оказалась на коленях возле Ларсика и крепко сжала его в объятьях. Кот, который еще не до конца пришел себя, даже не сопротивлялся, лишь глубоко и тяжело дышал, открыв рот, да слегка дрожал от перенесенных потрясений. Я его тискала, целовала, в милую мордочку, приговаривала, как я его люблю и как рада, что он снова со мной, при этом беззвучно глотая слезы счастья. Мой милый котик, хоть и редко давал себя поласкать, благодушно внимал моим ухаживаниям и смиренно терпел.

— Ирен, — отвлек меня от нежностей голос магистра Гоннери. Похоже, он уже не впервые пытался до меня дозваться, но я его просто не слышала.

Не говоря и слова, я опустила Ларсика, встала с колен и порывисто обняла Филгуса. В душе зародилась щемящая благодарность этому прекрасному человеку, которую было просто не выразить словами. Мужчина на несколько секунд в нерешительности замер, но потом все же обнял меня в ответ, успокаивающе погладив по спине.

Впервые за долгое время мне стало хорошо и спокойно, словно вновь оказалась в замке у Никериала. Да и веяло от кафтана мага чем-то родным: травами и целительским спиртом. Так пахло от Ника, когда тот засиживался за своими опытами...

— Держать его у себя дома я не могу — у меня маленькие дети... затейники, — сбивчиво проговорил магистр. — Да и этот непутевый женишок Петры — истребитель окрестных голубей... А жена не слишком любит животных. Вообщем, я решил, что у вас коту будет намного лучше. О, и за Милену не волнуйтесь, с ней все хорошо.

— Спасибо, — только и прошептала я и, посмотрев в его теплые шоколадные глаза, искренне улыбнулась.

* * *

Отступление.

— Кот? — наследный принц изумленно посмотрел на светловолосого магистра, не понимая подоплеки его действий. Его Высочество Ариан давно знал магистра Гоннери и был точно уверен, что тот никогда ничего не делал просто так. А тут такой странный поступок. Напрашивался вопрос: "Зачем?".

— Ей нужно отвлечься, прийти в себя, а домашняя зверюшка отличное средство от тоски, — Филгус едва заметно улыбнулся, но от принца не укрылось то, что магистр что-то недоговаривал. Да, Филгус Гоннери славился свой проницательностью, но и наследник трона тоже был не лыком шит и научился разбираться в людях, положение требовало.

Сколько он себя знал, член Совета магов всегда улыбался, скрывая за ней свои истинные чувства и намеренья. Он был одной из тех загадок, которые любил разгадывать Ариан и, может, поэтому они сблизились. Да и молодому человеку нужен был верный союзник в Совете, а магу — во дворце. У них были общие интересы.

— И все же, — настаивал принц.

— Глава Парнаско был очень недоволен, когда увидел кота в палате, — вздохнул маг, присаживаясь на скрипучий стул. — Мне пришлось подчиниться...

— А мне кажется, он просто хотел выгнать оттуда вас, магистр, — усмехнулся Ариан. — вы в ней проводите дни и ночи.

— Следите? — насмешливо произнес Филгус.

— Охраняю, — подправил его принц. — Я же должен удостовериться, что ни отец, ни его новый советник не узнали, что некто магистр Никериал Ленге жив. Мы же с вами так договаривались?

Глава Тайной канцелярии тяжко вздохнул, протерев слипающиеся глаза — он вновь всю ночь просидел над отчетами. Но сейчас было не время расслабляться и давать себе право на отдых, и так многое было потеряно, когда он уехал из столицы, дав этому прохвосту Стефану приблизиться к его отцу.

Принц понимал, что Ирен стала всего лишь пешкой в этой игре. Его сестра была довольно милой особой, которая никогда не лезла в дворцовые интриги и жаждала лишь тихого семейного счастья. Да, отец нашел ей подходящего жениха, да, Ирен он не понравился и она высказала свое недовольство по-поводу замужества, но сбежать... Ариан был уверен, что эти мысли появились в голове его сестры не случайно и к этому был причастен новый советник отца, но вот только доказательств у него не было. Пока не было.

Он и помчался искать сестру, боясь, что с ней может случиться что-то плохое, все же Ирен не была приспособлена к жизни за пределами дворца. Этим и воспользовалась затаившаяся гадюка — окружила его отца лестью, затуманила разум, заставила уверить, что маги отбились от рук и их следует проучить, поставить на место. Несмотря на холодность и отчужденность, которую король показывал при других, он был довольно раним и сентиментален, глубоко внутри переживая малейшие промахи и проблемы. Ариан видел, как отец любил малышку Ирен, он оберегал ее, желал для дочери самого лучшего будущего и желательно на троне соседней страны, но, к сожалению, не умел правильно проявить свою заботу. Дочь сбежала, и предательство самого дорогого и любимого человека что-то сломило в короле — он стал везде видеть врагов и слава Великой, Ариан еще был у него в категории союзника.

Стефан как-то нашел подход к его отцу, смог возвысится и обрести влияние за столь короткий срок и это пугало, заставляло нервничать наследника трона. Он чувствовал от нелепого мага опасность, словно тот был затаившейся гадюкой, только ждавшей, чтобы выпустить свои ядовитые клыки. Вдруг советник решит избавиться от него руками короля? Убедит того, что принц задумал заговор против монарха? Ариан хорошо помнил те чувства, когда его вели на плаху, и ему совершенно не хотелось испытывать их вновь. Это, конечно, было маловероятно, но все же надо было просчитать даже самые невероятные сценарии событий.

В официальную версию событий с участием его сестры и Никеалом Ленге юноша не поверил сразу, но открыто критиковать ее не стал — все же "история" одобрена королем, а выступать против него и дарить такую легкую победу одной подколодной змее, он был не намерен. Да, Ариан посмаковал с аристократами "коварство злобных колдунов", опечалился незавидной судьбой сестры, поругал медлительный Совет, что до сих пор не удосужился вызволить принцессу... А сам тайком договорился с Председателем Совета магов о сотрудничестве. Нет, пускай непутевая сестрица побудет в тепле и безопасности с Никериалом Ленге, пока он во дворце не перетравит всех опасных вредителей, а уж потом можно будет и вернуть принцессу, провести публичную амнистию магистра Ленге и наградить его за особые заслуги перед королевством. Отец будет не против — Ариан тоже умел убеждать, просто для этого потребовалось бы время.

Да, принц проиграл одно сражение, когда Стефан вернул во дворец Ирен, вот только негласная война лишь набрала оборот, и до ее конца еще было очень далеко.

Ариан легонько усмехнулся, представив, какой ждет сюрприз советника короля, когда тот узнает, что его личный враг жив и здоров. Но еще было не время, совсем не время ставить на доску своего нового ферзя, поэтому наследник трона обязательно позаботится о том, чтобы ни магистр, ни отец не узнали этот маленький секрет.

А потом одна гадюка захлебнется собственным ядом, а если нет, то он обязательно ей поможет отправиться в иной мир. Хороший советник — это мертвый советник. Ведь так?

* * *

Ирен

Если раньше дворец напоминал больше болото со своими кикиморами, жабами и цаплями, то после появления Ларсика что-то неуловимо изменилось. Мир стал ярче и дружелюбнее, а злобные шепотки, которые я слышала в коридорах со всех сторон стали столь смешны и незначимы, что и обращать на них внимания не следовало. Ларсик привнес в мою жизнь свежую струю и стал отдушиной, которой я могла выговориться и полностью довериться. Нет, брату я тоже доверяла, но в меру, ведь у каждого должны быть секреты, даже если за этим секретиком охотятся вся жрецы королевства во главе с противным Преосвященством. Да и Ариан поступил как-то странно, разболтал придворным, что подарил мне кота новой породы, которую разработал департамент магической науки специально для меня. Эту породу даже в мою честь назвали — иренскими. Вот только столь щедрый "подарок" ни один придворный не оценил, потому что новый представитель семейства кошачьих сумел за пару дней настроить против себя почти половину знатный семейств королевства.

А все почему? Потому что Ларсик хотел проявить заботу, хотя, конечно, его методы можно было растолковать двояко. Еще когда я жила в замке Ника каждое утро кот оставлял на моей подушке свой подарок — дохлую крысу, коих обитало в подземелье довольно много. К крысам я притерпелась и стала равнодушна, только вот постельное белье приходилось постоянно менять, да и терпеть противные шуточки мага на тему того, что мой кот пытался меня подкормить. Да только придворные дамы явно не были готовы к таким экстравагантным "сюрпризам". Мой питомец не изменил себе — обследовал свои новые охотничьи угодья и стал методично подсовывать всем дохлых крыс. Дамы визжали, падали в обмороки, и верещали об извращенце, который оказывает им ужасные знаки внимания. Мужчины вздрагивали, когда "знаки внимания" оказывали и им. О коте, естественно, подумали в последнюю очередь и только тогда, когда он попался с поличным, но в защиту своего питомца скажу, что он мастерски скрывал свою партизанскую деятельность целых две недели! А до этого времени неведомого извращенца с упоением искала дворцовая стража. Я вот только понять не могла, как Ларсик умудрялся подсовывать крыс в закрытые комнаты? Или же стража была беспечна, или же мой кот настолько умен, что сумел всех перехитрить...

Когда его поймали за неблаговидным делом, то с позором, то есть, за шкирку, доставили к хозяйке, наказав больше не спускать с этого "чудовища" глаз. Я, естественно, похвалив Ларсика за правильную инициативу и "натравив" на Стефана, отпустила его на новые подвиги и они не заставили себя ждать. Все же мой кот был удивительно умен, сообразителен и горазд на разные выдумки. Вскоре королевского кота возненавидели все придворные дамы и один мерзкий советник короля.

Среди знатных дам в последнее время было модно заводить себе маленьких ручных собачек с большой непропорциональной к остальному телу головой, пучеглазыми голодными глазами, вислоухими ушами и крысиным хвостом. Леди души не чаяли в этих порождениях безумного мага, и я никогда не понимала, за что можно в них любить. Не понимал и Ларсик, особенно то, что они собаки, а не необычные крысы. Этот герой постоянно с шипением и утробным рычанием за ними гонялся, пугал до дрожи и те, естественно от страха испражнялись на своих хозяек — дамы всегда держали карликовых собачек на руках. Кота костерили, тихо ненавидели, но не смели даже и тронуть пальцем — питомец принцессы, за пинок в ненавистную морду могут и в темницу посадить.

Дошло до того, что на моего кота пожаловались Ариану! Брат, конечно, проигнорировал проблемы знати, заявив, что ему нет дела до пушистых диверсантов, и сказав, что они, кстати, должны порадоваться, что на них обратил внимание королевский любимец. Придворные, поняв прозрачный намек, замолчали — быть недовольным тому, что их выделил из толпы "почти член королевской семьи" было глупо. Но поизводив неделю придворных дам и их собачек, Ларсик затих. Установилось шаткое равновесие, которое с грохотами, криками и проклятиями оборвалось через пару дней, когда во дворец заявился магистр Стефан. Советник отца еще не знал, что его поджидал пушистый мститель, ибо все это время не появлялся во дворце, занятый своими темными делишками.

Ларсик накинулся на убийцу своего создателя, как герой из древней баллады и, по словам очевидцев, попытался снять с плешивой головы скальп. Советник орал, пытался отцепить от себя пушистое чудовище, кидался направо и налево заклятьями — разворотил целый коридор и ранил аристократов, что стали свидетелями этой сцены, но так и не задел когтистого нападающего. Прибежала стража, еле как скрутила обезумевшего от боли мага, отцепила от него шипящего кота и отправила советника в темницу за нападение на аристократов и порчу королевского имущества. После всей катавасии, Ларсика торжественно вручил мне Ариан, улыбаясь, как начищенный до блеска золотой и посоветовал не выпускать "героя" из комнаты, пока все не уляжется.

В свое русло все вернулось почти в тот же день. Король, естественно, почти сразу освободил своего потрепанного фаворита и все как будто забыли о недавнем инциденте — даже те, кто пострадал в той суматохе, делали вид, что ничего не случилось. Стефана со всеми почестями препроводили в лазарет, а отец мне поставил ультиматум: если я не могу уследить за своим питомцем, то его у меня не будет. Его Величеству нужнее был убийца и подлая крыса, чем родная дочь. Ничего удивительного.

Так и закончилась несравненная эпопея приключений бравого героя и рыцаря сера Лоренса вей фрай Франсуа. Он оставил после себя нерушимую славу, и я уверена, про него будут слагать легенды многие поколения придворных...

Вскоре прибыла делегация из страны Родрика. Помпезная церемония встречи почетных гостей прошла для меня как-то... отстраненно. Я, конечно, приветствовала вместе со всеми холеных послов, фальшиво улыбалась и говорила комплименты, словом, вела себя как благовоспитанная принцесса, никоим образом не показывая, что мне плохо, скучно и неинтересно. А как иначе, если рядом со мной всю церемонию стоял брат и неусыпно следил, чтоб его сестрица не выкинула какой-нибудь фортель. Он даже шептал мне на ушко и тыкал пальцем в спину, призывая поприветствовать и мило побеседовать вон с тем почетным господином с козлиной бородкой, который приходился двоюродным дядей наследного принца Родрика, или же занять разговором вон ту страшную леди с лошадиным лицом, которая была его троюродной сестрой по материнской линии. Все они прибыли, чтобы оценить будущую родственницу и сказать в мою сторону свое "фи", если я им не понравлюсь. А все из-за чего? Из-за того, что я подпортила себе репутацию побегом и "заточением у темного колдуна". Они, не стесняясь, даже потребовали заключение целителя, что я до сих пор девица. Неслыханная дерзость, которую пропустил мимо ушей мой отец! Ради этих договоров он был готов продать меня этому Родрику даже в качестве рабыни, если они побрезгуют меня забрать, как невесту наследного принца! Какое унижение!

Ариан из-за этого сильно волновался и, естественно, одергивал меня по любому поводу — будь то неосторожное слово или неправильный жест. В его представлении, я должна была быть идеальна — мне же хотелось подавиться закуской и умереть, чтобы не участвовать в этом фарсе. Вести себя как элитный товар, пытаться быть одновременно таинственной, элегантной, чувственной и невинной, уметь поддержать разговор, но в меру, чтобы не сконфузить собеседника своими слишком умными ответами — все это мне претило. К концу вечера я была уверена, что на моей спине от заботы брата образовался огромный синяк, а язык онемел от льстивых и лживых речей.

"Неусыпное око" перестало за мной следить только через пару дней, когда началась вторая часть переговоров: закончились балы и приемы, король и послы отпустили друг другу кучу лестных эпитетов, удовлетворив друг друга, так что теперь можно было поговорить о делах. Я, естественно, в этом процессе не участвовала, да и мне было не интересно знать "как упала цена на подержанный товар по имени Ирен".

Как я не старалась себя убедить, мне было не все равно, чем могли закончиться переговоры с соседним королевством. Я волновалась, не находила себе места и постоянно думала о предстоящей свадьбе. Меня передергивало от омерзения, когда я представляла себя в объятиях Родрика, хотелось ударить его по самодовольному лицу, уязвить его завышенное самолюбие и сказать, как он мне противен! Но что я могла? Только сыпать проклятья бездушному портрету, ибо мою судьбу решали без меня за закрытыми дверями. Одна надежда была на Ариана...

Но кроме свадьбы, с которой, возможно, я могла смириться, меня волновал еще один вопрос — Стефан. Да, я обещала брату вести себя тихо и даже не глядеть в сторону этого мерзкого колдунишки, но душу жгло от праведной мести. Я не могла усидеть на месте, зная, что этот подхалим, лживый изувер и убийца безнаказанно ходит по дворцу и купается в лучах славы, но ничего не могла с этим поделать и от этого было больнее. Если же переговоры пройдут хорошо и меня с эскортом решат отправить в соседнюю страну, то я больше не смогу добраться до этой мерзости. Мне хотелось лично его уничтожить: втоптать в грязь, заставить страдать и молить о смерти, а для этого нужно было либо скорее с ним покончить, либо постараться остаться дома. Но как? Пойти против воли отца, подставив брата? Отец очень доходчиво мне объяснил, какая плата последует за необдуманные поступки. Притвориться смертельно больной? Раскусят. Может, что-нибудь сделать с собой? Глупо, тогда я сама не смогу отомстить Стефану, а к Нику в обитель Великой можно было всегда успеть.

Стефан после того случая с Ларсиком во дворце старался не появляться — зализывал раны или же отбыл по своим темным делишкам, и подловить его в коридоре не получалось. Из меня выходила никудышная мстительница, и я вСерьез стала задумываться о том, чтобы зажать его в темном уголке и задушить шнуром от гардин, даже нашла подходящий инструмент и манекен для отработки смертельного захвата... но, к сожалению, меня за этим занятием застал брат и отнял шнур. Предатель. Хотела вновь натравить на него кота, но вовремя одумалась. Вдруг мое солнышко пострадает? Нет, я знала, что мой котик может превратиться в зубастое и клыкастое нечто и постоять за себя, но все равно за жизнь питомца было боязно.

На улице стоял конец весны, и нежные дуновения лета уже пронизывали проснувшуюся ото сна природу. В дворцовом саду, конечно, еще не распустились цветы, посаженные садовниками, но земля покрылась ярким зеленым ковром, деревья накинули листву, а воздух наполнился терпким ароматом трав и свежести. Пели трели птицы, вернувшиеся с южных краев, жужжали пчелы, собирая первый урожай с солнечных одуванчиков, слышен был звук секатора — садовники стригли кусты. Солнце еще не вошло в полную силу и не припекало, дул легкий ветерок, принося с собой соблазнительные запахи из дворцовой кухни. Мне всегда лучше думалось на природе, она дарила умиротворение и свободу мысли. Да и я, если честно, в такие моменты чувствовала себя намного свободнее — не думала о клетке, в которую меня посадил отец, моя душа словно путешествовала по неведомым краям: бесконечным полям, лесам и устремлялась к замку Ника. Как же я сильно хотела увидеть его сад, укрытый зеленью, узреть самого мага, читающего книгу, сидя на скамейке, узнать, что те ужасные события были лишь кошмарным сном, дотянуться до него рукой, почувствовать тепло.... Но сейчас я полностью сосредоточилась на одном — на мести.

И вот, прогуливаясь по саду и размышляя, как мне лучше сжить со свету фаворита отца, внезапно я увидела Ларсика. Мой наглый кот, наплевав на свою безопасность, открыто прошел мимо, даже не взглянув на свою хозяйку. Я удивленно проводила его взглядом, пока пушистый хвост не скрылся за кустом сирени. Стефан вмиг забылся, полностью замененный новой напастью. Я все никак не могла понять, как Ларсик выбрался из запертой комнаты, ведь не меньше получаса назад я ее запирала лично и наказывала питомцу не балагурить!

Может, служанка выпустила? Но ей тоже было сказано, чем для нее могла закончиться ее безалаберность по отношению к безопасности кота принцессы...

Пылая невиданной ранее решимостью, я направилась прямиком за этим негодником, намереваясь поймать и отнести обратно в безопасное место! А потом оторвать голову этой дуре-служанке! Тоже мне удумала, ослушаться приказа госпожи! Совсем распоясались! И эти фрейлины, и служанки, и кот, и этот недосоветник!!!

Я залезла вслед за Ларсиком в раскидистый куст сирени и намеревалась вытащить из него негодного кота. Пробравшись довольно глубоко, я вдруг услышала:

— Пшел прочь от меня, паршивец!

Мимо меня как ошпаренный пронесся Ларсик, а я замерла, навострив уши. Сердце пропустило удар, а по спине прошелся холодок, ибо я узнала голос говорившего, а дальнейшая фраза его собеседника только подтвердила догадку.

— И чем же вам не угодил обычный кот, магистр Стефан?

— Это не кот, — прошипел не хуже гадюки советник отца, — а отродье Настерревиля! Эта дура натравила его на меня, и теперь он меня постоянно преследует!

— Кот? Преследует? — в бархатистом голосе собеседника Стефана послышались насмешливые нотки. — Стефан, милый, у тебя паранойя? И даже, если тебе не угодил кот, не легче от него избавиться? Не вижу проблем.

— Чтобы вместо кота за мной следила эта полоумная девка? Все равно я скоро избавлюсь и от нее, и от кота, осталось лишь немного потерпеть.

— А как же ее брат?

Стефан хохотнул:

— Посмотрим, как он пойдет против воли монарха. Этот щенок слишком правильный, послушный, чтобы огорчать своего папку. — последовала небольшая пауза. — Но ты же сюда заявился не для того, чтобы слушать мое ворчание? Чего тебе надо?

— Да так, — уклонился от ответа он, — пришел на тебя посмотреть, а то, боюсь, скоро забуду твой прекрасный лик, мой милый.

Послышалось странное копошение и что-то похожее на воркование голубков. Я покраснела, конечно, из кустов было не очень слышно, что они там шептали друг другу, но все было ясно и без слов. Я уж было хотела оставить наедине эту странную парочку, как ... эм... любовник Стефана вновь стал говорить.

— Ты так исхудал, — в его голосе послышались заботливые нотки, — осунулся. Брось ты этот артефакт, я тебе достану другой и намного лучше.

— Это же слезы Элисень! — в шепоте Стефана послышались благоговейные нотки, словно он преклонялся даже от самого название святыни. — Божественный артефакт! Представляешь, какую мощь мне даст артефакт с таким рангом силы? Я его искал больше двадцати лет, а ты говоришь бросить. Тьфу!

Советник сплюнул.

— Говорят, он проклят...

— Ты опять об этом? — заворчал маг. — Это все глупые предрассудки.

— Но все, кто им владели, умерли... Даже этот Никериал пал жерт... — и, видно, что-то увидев в лице советника, сразу стал оправдываться. — Ну хорошо-хорошо, я не буду больше упоминать имя этого... мм... недоразумения. Может, у него и вправду не было артефакта, и он умер из-за своей глупости.

— Вот именно, глупости! — злорадно подтвердил Стефан. — А если бы пошел сразу на сотрудничество, то остался бы живым! Все ж, несмотря на то, как я не выношу и его, и этого подонка Гарриуса, он был полезней живым.

— Даже так? — усмехнулся его собеседник и с обидой в голосе, проворковал. — Ты смотри, милый, еще одно слово про Никериала, и я начну ревновать. А то в последнее время постоянно от тебя слышу: "Никериал то, Никериал се".

— А сам-то? Крутился возле него как влюбленная девчонка, тошно было на это смотреть!

Послышался смешок и второй мужчина промурлыкал:

— Ну я же старался ради тебя, мой сладкий, — от этого обращения меня передернуло. — Ты же знаешь, информация правит миром.

— Я не знаю, на чьей ты стороне, — прошипел магистр, — скажи, — его слова опустились до еле слышного шепота, — ты верен мне?

Стефан замолчал, послышался шорох и звуки... поцелуев? Щеки предательски заалели, стало жарко, а воображение уже рисовала непристойные картинки, от которых мне было как никогда стыдно. Меня всю трясло от страха, волнения и... я даже не могла полностью понять свои эмоции, так было неожиданно слышать этот разговор. Я закрыла ладонями свой рот, чтобы не приведи Великая, услышали мои стучащие зубы, и старалась не шевелиться, чтобы случайно не задеть ветку, которая мигом сможет раскрыть мое убежище в кустах сирени.

— Мне пора, — неохотно оторвался от своего собеседника Стефан и недовольно добавил. — Надо идти на переговоры и продать подороже эту блудную девку соседнему королевству.

— Я буду скучать, — протянул его любовник и куда-то смачно чмокнул его на прощание.

Послышался шелест мантии, и я словно почувствовала кожей, как Стефан прошел мимо моего куста. Сердце пропустило удар, руки затряслись с новой силой. Я была уверена, что если меня заметят, то мне не жить, слишком многое я случайно узнала, а невольных свидетелей редко оставляют в живых, даже если они королевской крови. Здесь веяло опасностью. Я замерла, моля все святых, чтобы и собеседник советника также быстро ушел, как и он сам.

Мужчина немного постоял на месте, видно провожая взглядом своего возлюбленного, сокрушительно вздохнул, и я услышала его тихие шаги, словно он шел неспешна, вразвалочку. Подождав, когда звук шагов стихнет, и плюс пару минут для верности, я решила выбираться из своего импровизированного убежища.

Резко раздвинув ветки с обильной зеленью, я отшатнулась, увидев радостное лицо незнакомца.

— Ку-ку, — широко улыбаясь, произнес он. Мое Сердце рухнуло вниз, я на негнущихся ногах попятилась назад, уверенная, что сейчас меня будут убивать. Я даже открыла рот, чтобы закричать, но его ладонь резко перекрыла мне дыхательные пути. Мужчина рывком затащил меня в кусты, крепко сжав в своих объятьях.

— Как же нехорошо подслушивать, — все также насмешливо произнес он, игнорируя мои вялые попытки вырваться. Он был силен, а я словно ослабнув от страха, никак не могла заставить себя бороться.

Я смогла рассмотреть его лицо. Любовник советника был красив, да так, что у меня на мгновение перехватило дыхание. У него были округлые женские черты лица, бездонные темные глаза и рыжеватые локоны, волной ниспадающие ему на плечи. И пахло от него приятно — какими-то цветочными духами.

Он отпустил меня и приложил к моим губам указательный палец, призывая к молчанию. Я подчинилась, потому что в этот момент образ красавца поблек и словно растворился, а передо мной появился знакомый человек: длинные синие волосы, зеленые глаза, нелепый яркий макияж... Я ахнула — это был магистр Микио!

— Как... — с возмущением начала говорить я, но меня грубо перебили, вновь закрыв ладонью рот.

— Я же просил помолчать, — с укоризной прошептал Микио и пригладил свободной рукой мои растрепанные волосы. — А помните, мы также стояли: вы угрожали меня убить, прижимая к горлу нож, я не понимал за что... Забавно, но сейчас мы поменялись ролями. Я рад, а вы?

— Убьете? — лишь смогла выдохнуть я, когда он вновь позволил мне говорить. Все мое возмущение, весь страх куда-то подевались, оставив за собой лишь обреченность. Я чувствовала себя преданной и оплеванной. Как я могла поверить этому человеку, как Ники мог ему поверить, если при первой же возможности он ушел к Стефану! Нет, он шпионил на него, был подлой крысой, которая затесалась в компанию к магу!

— Да нет, — пожал плечами иллюзионист, — отпущу. Скажу лишь одно — не вся та правда, что видится.

— Что?

— Пока-а, — он помахал мне рукой и резко вылез и кустов, на ходу накидывая на себя личину того паренька. Миг — и от него и след простыл.

Я шокировано замерла.

Что это сейчас было?!

Сердце стучало как заведенное, я чувствовала, что еще миг — и упаду в спасительный обморок. Слишком много было потрясений за этот день, слишком много знаний.... Искать кота резко расхотелось, Стефана — тем более, я желала лишь одного — прийти к себе в комнату, лечь на кровать и спрятаться под одеялом от всех сумасшедших интриганов, злобных советников и негодных котов.

Немного успокоившись и начав размышлять здраво, я первым же делом кинулась к страже, что дежурила в саду и поинтересовалась, не видели ли они того красивого парня, в личине которого приходил магистр Микио? Стражники не видели, зато заметили магистра Стефана, который разговаривал с очаровательной аристократкой, которая трогательно прижавшись к плечу советника, кокетливо говорила ему что-то на ушко.

Поняв, что даже если бы "аристократкой" был иллюзионист, от стражи я большего добиться не смогу, я направилась во дворец. Сперва я хотела рассказать обо всем брату, но немного поразмыслив, передумала. Неизвестно, что предпримет Ариан, а время я упущу и вряд ли когда-нибудь мне представиться возможность все выяснить. Микио не стал мне угрожать и мирно отпустил, следовательно, он мне не враг и, возможно, до сих пор находится на стороне Ника. Хотя я, конечно, могла ошибаться, но только Сердце подсказывало, что я на правильном пути.

Я глубоко вздохнула, прибавив шагу. События последних дней начали развиваться так стремительно, что я боялась что-нибудь упустить, отстать и быть ведомой, которая ничего не сможет предпринять, лишь подчиниться. Времени было все меньше, вопросов больше и я не знала, кому верить — все преследовали только свою выгоду и явно пытались меня использовать.

Расспрашивая о таинственной незнакомке дворян и слуг, которые мне встречались по пути, я как королевская ищейка из ведомства дознавателей, пошла по ее следу. Конечно, многие ее не видели, другие не предали значения, третьи — отмахнулись, но по крупицам, плутая по закоулкам королевского дворца, я чувствовала, что иду в верном направлении.

Не знаю, может меня привело в то место чутье, а может, мелькнувший в дверях пушистый хвост кота, но я оказалась на пороге Королевской Библиотеки. Интуиция говорила, что еще чуть-чуть и я раскрою одну из важнейших тайн, если найду в себе силы войти внутрь, найти магистра Микио и подробно расспросить его обо всем. Я чувствовала, что от меня скрывали что-то важное, но никак не могла понять, что именно. Я знала, что магистр ведал об этой тайне, но по какой-то причине не смог или не захотел ее мне раскрыть. Но... но я должна была ее узнать, обязательно должна!

В библиотеке было также тихо, спокойно и пахло старыми книгами. Ворсистый ковер под ногами приглушал мои шаги, массивные настенные часы пробили ровно три часа дня, а где-то в глубине рядов дубовых стеллажей раздался еле слышный звук отодвигаемой лестницы на колесиках, с помощью которой можно было достать любой том даже с самой верхней полки.

В читальном зале сегодня оказалось пусто, хотя здесь всегда, даже в ранние часы были посетители и это меня обрадовало — лишние свидетели были ни к чему. Пройдя мимо читального зала, я вступила в царство стеллажей и пыльных фолиантов. Позвать на помощь Хранителя библиотеки или же его помощников я не стала, да и их, если честно, не было поблизости.

Библиотека всегда представлялась мне местом, в котором можно было легко заблудиться. В детстве, бродя между огромных дубовых стеллажей, которые, как мне казалось, касались сводов, я представляла, что иду по темному и страшному лабиринту, полному монстров и тайн. Это небольшое приключение захватывало, погружаясь в надуманные фантазии, я все искала центр лабиринта, чтобы сразиться со страшным Хранителем библиотеки и заполучить у него сокровища и, может быть, прекрасного принца. Признаться, в своем путешествии я нашла только злого Хранителя, который шипя, не хуже монстра, сказал, что священная библиотека не место для игр. Напугал он меня тогда знатно и напрочь отбил желание идти в библиотеку вновь — мне казалось, что этот старикашка меня поймает, утащит вглубь библиотеки и съест!

Да еще Ариан, вместо того, чтобы поддержать сестру, накручивал — говорил, что книги, на самом деле, это пропавшие дети, превращенные в них злобным Хранителем. Книг в библиотеке было очень много, и я тогда сильно боялась, что библиотекарь схватит меня и я стану какой-нибудь книжкой на самой верхней полке, и не Ариан, и отец меня никогда не найдут.

— Вы что-то ищете?

Внезапно из стеллажа, изрядно меня напугав, показался низенький старичок, с огромной кипой книг, которые ему доставали чуть ли не до кончика носа. А вот и первый монстр библиотеки.

— Да нет, — отмахнулась от него я и уже направилась дальше, как уловила шальную мысль — а вдруг он именно тот, кто мне нужен? Я обернулась, внимательно глянув на старичка, и задумчиво проговорила. — А как давно вы служите во дворце? Не могу припомнить вашего лица...

После тех фокусов, что творил магистр, притворяясь то мной, то маленькой девочкой, я была уверена, что магистр решил меня перехитрить, накинув на себя иллюзию старика. Тем более, что этого помощника Хранителя знания я и вправду раньше не видела. Конечно, я могла и не запомнить всех слуг, но все, кто мне раньше встречались в библиотеке, были молоды или же средних лет, а никак не сменили восьмой десяток.

Мне, наверное, показалось, но я увидела, как грозно сверкнули в полутьме его очки половинки. Библиотекарь, возмущенно попыхтев, гордо приосанился и заявил:

— Миледи, я прислуживаю в этой обители больше полувека и застал коронацию Его Величества Рафиуса Келионендорского! — он внезапно осенил себя жестом Великой и пробормотал себе под нос. — Покойтесь с миром, мой король.

Я критично его осмотрела и пожала плечами:

— Все равно не помню. — Тебе не обмануть меня, лживый маг! — А ну немедленно говорите, кто вы на самом деле!

А лучше признайтесь, что вы на самом деле магистр Микио!

— Что за невежество, — буркнул "Микио" и попытался обойти меня. Я загородила ему дорогу, не давая сбежать.

— Как вы разговариваете с принцессой! — осадила я этого наглеца. Точно он! Ведь слуги и работники библиотеки всегда разговаривали со мной вежливо, как положено по моему статусу. — Вас не учили манерам? Извинитесь немедленно!

Он исподлобья на меня глянул, развернулся и зашагал в обратном направлении! Нахал!

— Эй! Вы куда направились!

— Подальше от невоспитанной девки, — буркнул тот.

Я задохнулась от возмущения:

— Но я воспитанная! Это вы... вы... — я пошла за ним следом. — Да признайтесь же, что вы не тот, за кого себя выдаете!

Библиотекарь пропустил мимо ушей мое праведное негодование. Я стиснула кулаки, ни на секунду не намереваясь сдаваться и стремясь призвать к ответу, попутно, естественно, раскрыв в нем иллюзиониста. К сожалению, и то, и другое выходило у меня не шибко хорошо — обогнать и перегородить путь старику я не могла, потому что проход был слишком узкий и этот наглец постоянно мешал мне пройти вперед, а мои гневные реплики работник библиотеки пропускал мимо ушей. Конечно, можно было его за рукав или воротник, но это было как-то неудобно... и все же он пожилой человек... то есть, в личине пожилого человека, да и у него в руках тяжелые книги...

Шли мы минут десять, а когда работник библиотеки вышел к столам читательского зала, мой энтузиазм и запал уже поутихли, я стала чувствовать себя неуютно и неловко, а то, что передо мной был Микио, мне уже самой не верилось. Отстав от противного старика, я села за ближайший стул и спрятала лицо в ладонях, не зная, что делать дальше. Больше идей, где искать Микио у меня не было. По-хорошему, следовало сдаться, но вслух произнести это мне не хватало духа и упрямства... Великая, за что ты со мной так жестоко играешь?

Рядом раздалось чье-то покашливание. Я посмотрела в ту сторону и тяжело вздохнула — это был тот старик, но уже без книг. Смотрел он на меня подчеркнуто вежливо, но уже без неприязни, которая сквозила в его взгляде еще некоторое время назад.

— Ну и что вы здесь сидите? — поинтересовался он.

— Хочу и сижу, — буркнула я. У меня настроения не было, а тут еще он со своим "почему сидите". Нельзя сидеть? Буду стоять.

— Нельзя сидеть без книги, — не унимался старик. — Это библиотека, а не салон.

— Ну так дайте книгу, — вздохнула я, лишь бы от него отвязаться и дальше предаваться своим пессимистичным мыслям.

Я как раз представляла, как пойду под венец за Родрика и при словах: "пока смерть не разлучит вас" от всей души огрела своего мужа канделябром, как вернулся старик и положил перед моим носом большой и тяжелый том. От фолианта так и пахло затхлостью, а сам он, казалось, зарос пылью. Хотя нет, похоже, книгу обтерли, прежде чем предоставить новому читателю, просто обложка из красного бархата потускнела и словно обшарпалась, а золотая тесьма букв стала едва различима. Мне удалось прочитать только одно слово: "История", но даже от него мне стало дурно. Ненавижу историю, а от этого тома я уже чувствую, как впадаю в уныние.

— А можно мне другую книгу? — попросила я, когда на свой страх и риск, открыв ее, попыталась прочитать первое попавшееся слово. О, Пресветлая Элисень, она была на старом языке, а слова были все в закорючках и завитках! Он точно жаждет моей смерти! Вот мстительный старикашка!

— Нет! — рявкнул он и ударил длинной линейкой по моему столу. Я чуть не подпрыгнула на стуле от неожиданности. Он мне вмиг напомнил моего учителя по этикету — тот был тоже противный, крикливый и заставлял учить все до зубового скрежета.

— А тогда я не буду ее читать! — я резко отодвинула от себя тяжелый том и скрестила на груди руки.

Библиотекарь нахмурился, упер руки в бока и грозно проговорил:

— Не желаете учиться? Хотите всю жизнь проходить в невоспитанных девках? Даже королева Элизабет читала день и ночь, упорно трудилась, хотя от рождения была из низших слоев общества и до того, как прибыла во дворец, даже не умела читать! Но зато потом, ее ум, изящество и манеры восхищали каждого, кому доводилось с ней разговаривать... — он оценивающе на меня глянул. — А вы? Ни обаяния королевы, ни ее ума, ни грации... Из всех многочисленных достоинств королевы Элизабет, вам досталась лишь ее красота. Бедно, очень бедно обошлась с вами природа...

Я заинтересованно посмотрела на этого строптивого старика. Неужели он знал мою прабабушку? Многие говорили, что я на нее похожа, и я всегда гордилась этим, а как послушать этого библиотекаря — между мной и королевой Элизабет не было ничего схожего!

Мне бы следовало обидеться, как порядочной даме на оскорбления, которыми осыпал меня старик, но я слишком заинтересовалась его знакомством с прабабушкой, чтобы прервать этот неприятный разговор.

— Вы знали мою прабабушку? — на всякий случай поинтересовалась я, внутренне робея перед положительным ответом.

Он хмыкнул и самодовольно произнес:

— Миледи, королева, еще будучи невестой, часто навещала библиотеку и сидела вон там, — он показал рукой на стол, стоящий возле окна. — Я тогда только прибыл во дворец и был на побегушках у еще тогдашнего Хранителя Нормана. Да... достопочтенный господин был добродушен и не слишком сильно нагружал меня работой, так что у меня было свободное время, и я с удовольствием помогал Ее Величеству Элизабет в освоении наук. Королева располагала к себе своим очаровательным простодушием и безграничной добротой, — он на мгновение замер, словно полностью погрузившись в счастливые воспоминания. На его губах застыла рассеянная улыбка, а глаза смотрели на тот самый столик с неподдельной теплотой. Старик словно помолодел на пару десятков лет, незримо став тем мальчишкой, что помогал будущей королеве. — Я видел, как будущей королеве было тяжело во дворце среди совершенно чужих людей, которые, откровенно говоря, ее презирали, но, несмотря на все унижения, которые ей довелось испытать, она не пала духом. Нет! Королева, словно гранитная плита, выстояла перед всеми невзгодами, закалилась в них, будто превосходная сталь и стала еще величественнее и прекраснее! — он грустно улыбнулся, с сожалением посмотрев на пустующее место у окна. — Она стала моим первым и самым дорогим другом. И мне очень тяжко осознавать в кого выросла ее единственная правнучка...

Я пораженно промолчала, тронутая его диалогом. Мне даже слегка стало неловко за свое поведение и... необразованность. Он говорил с такой любовью, душевностью, что я с первых же секунд поверила в то, что этот библиотекарь хорошо знал мою прабабушку. Он тосковал по ней, оплакивал, хоть и прошло много времени с ее смерти, но несмотря на это все еще хотел помочь... И если ее нет в живых, то помочь хотя бы мне.

Моя прабабушка.... Я всегда слышала о ней только общие фразы, которыми одаривали всех правителей, что отметились на строках истории. О ней говорили, что она была добра, красива, милостива — занималась благотворительностью, помогая простым горожанам: построила несколько школ, помогла отреставрировать и построить один корпус госпиталя Парнаско, жертвовала свои личные деньги на устроительство приютов детям, что лишись родителей. Простой народ ее любил, и она до самой своей смерти старалась сделать их жизнь лучше. Но никто и никогда не говорил о прабабушке Элизабет с такой потаенной теплотой и нежностью, даже мой отец, который ее помнил, не мог ответить на простой вопрос — каким она была человеком. Нет, он говорил эти общие фразы про доброту, красоту и любовь к простому народу, но мне хотелось большего — заглянуть в ее Сердце, понять ее личность, мотивы, которые толкали ее помогать бедным — делать то, что по тем временам считалось неприличным. Она смогла подняться так высоко, из простой горожанки став королевой, смогла влюбить в себя короля, смогла победить эпидемию!

Ее знал Ник, как мне по-секрету поведал призрак, но когда я однажды расспросила его о королеве, он посмотрел на меня с такой грустью и болью, что я не стала настаивать на ответе. Ее Величество словно была его запретной темой, той, что причинила ему много страданий.

Тогда моей идеальное виденье королевы дало небольшую трещину, но я погрузила свои крамольные мысли на ее счет поглубже, решив оставить все как есть. Но сейчас мое любопытство проснулось с новой силой.

— А расскажите мне, какой была королева Элизабет? — задала я заветный вопрос.

Старик задумался и присел рядом со мной на соседний стул. Я замерла, в ожидании красочного рассказа.

— Какой была? — повторил он мой вопрос и неожиданно произнес. — Печальной.

Я озадаченно нахмурилась. Печальной?

— Как это печальной?

— Да все из-за этого дурня! — зло ударил он рукой по столу, но, словно опомнившись, виновато дополнил. — Ваше Высочество, вы не подумайте дурного, но старикам трудно сдержать свой язык за зубами...

Я кивнула, говоря, что ничего страшного и все то, что он мне расскажет, не покинет стен Библиотеки, даже если он будет критиковать моего отца и короля Рафиуса. Конечно, библиотекарь еще помялся, что-то побурчал себе под нос, но рассказал мне о делах минувших лет, словно стараясь выговориться и посетовать на давно умерших "дурней".

... Старик давно ушел, оставив меня осмысливать услышанное, я смотрела в строки фолианта, но не могла понять смысл слов, он рассыпался, словно песок, а в голове все звучал и звучал голос старого библиотекаря. Он говорил не много, но каждое его слово стало для меня откровением. А я-то, наивная, думала, что он любил мою прабабушку, благоговел перед ней! Все было совсем не так. Королева Элизабет... она... у нее была тяжелая судьба, и за свои грехи, которые она совершила в молодости, прабабушка расплачивалась всю жизнь.

Между простым библиотекарем и королевой была странная дружба, похожая больше отношения между жрецом и прихожанкой. Она доверяла ему, рассказывала о своих бедах, зная точно, что он не предаст, будет молчать. Да и кто из знати посмотрит в сторону обычного библиотекаря, кажущегося для всех человеком второго сорта? А тем более, заподозрит в тайной связи с королевой? Библиотека всегда была тихим местом, а тайны, что хранили ее стены, раскрыть удавалось лишь избранным.

Он сам признался, что молчать больше не было смысла, когда последний участник той истории канул в лету, а я сама стала жертвой отголосков тех страшных событий. Мне нужно было знать правду, чтобы наконец-то понять, что происходило на самом деле, да и если я попытаюсь все рассказать, кто мне поверит? Мне уже довелось убедиться, что людям все равно, и им интереснее рассматривать грязное белье живых, чем добиться справедливости для мертвых.

Как и говорила Лира, Ник и вправду пытался спасти страну от эпидемии, и совершил настоящее чудо... чудо, которое не было на руку некоторым личностям. Королевству нужен был герой, но еще нужнее был злодей, на которого можно было скинуть все промахи и беды. Соседние страны присматривались к моему королевству, что было ослаблено после эпидемии, им было на руку роптание и возмущение народа, они, с помощью своих агентов, призывали людей к бунту. Говорили, мол, король плохой, он жаждал всем смерти — жег деревни, устраивал балы, когда народ голодал и лишился крова, а на королевские склады с зерном постоянно совершали набеги разбойники, хотя библиотекарь утверждал, что это были диверсии, а бандитов купили шпионы. Королевский трон качался, грозясь упасть в любое мгновение, а соседи стягивали войска к нашим границам.

Тогда страну могло спасти лишь чудо. Повторное чудо. Смешно сказать, но его предоставил тот же самый человек, и если раньше он предстал в глаза людей как спаситель, то сейчас был главным приспешником Настерревиля. Библиотекарь не рассказывал мне все подробности той давней истории, он, по-правде, и сам знал не так уж много, просто основываясь на словах королевы Элизабет сделал свои собственные выводы. Но... но факт был в том, что моя прабабушка была знакома с Никериалом, даже больше чем знакома... И она совершила такой грех! Пожертвовала одним человеком ради своих интересов и блага страны, пошла на поводу безумной авантюры короля, который цеплялся за любую возможность удержать власть и готов был ради нее жениться на безродной девке, оформив этот союз в красивую обертку.

Элизабет была молода, наивна, в меру эгоистична, добра, но как все бедняки хотела обеспечить себе безбедное существование. Ник казался ей хорошей партией — ведущий целитель госпиталя Парнаско, со связями — идеальное кандидатура для прошлой подавальщицы в трактире. Но когда Ники победил эпидемию, ее закружил водоворот событий: балы, торжественные приемы, красивые наряды, драгоценности, новые богатые подруги, поклонники... Все это вскружило голову бедной девушке, а красивый король, который стал оказывать ей знаки внимания, видно пытаясь больше вызнать о "спасителе", сломал последнюю преграду и прежняя Элиза-подавальщица бесславно погибла. Король Рафиус предложил ей подставить всенародного героя, помочь сделать из него злодея, обещая исполнение любых желаний, и она согласилась. Нет, дедушка, конечно, говорил про интересы страны, но юная девушка заботилась лишь о своих интересах, мысленно примеряя корону.

Я раньше думала, что из человека, которого еще вчера превозносили, невозможно за одно мгновение сделать злодеем. Но народная любовь так переменчива... Они были готовы разорвать на месте Ника, которого стали считать источником своих бед: будто то голод, разруха, смерть, болезнь... Я не могла представить какую боль довелось испытать целителю, то, как он пытался отстоять свое имя и сражался, подобно молодой березке, которая пыталась не быть сломленной порывами ураганного ветра. В один миг от него отвернулись все, хоть раньше клялись в вечной дружбе. И главное, предала Элизабет.

На его месте я бы разорвала всех! А он просто взял и ушел, словно... признавая свое поражение! Вскоре Элизабет примерила корону, став вместо Ника новым кумиром народа, а маг... как говорила Милена, он искал смерти, истребляя разных чудовищ.

Постепенно королева Элизабет стала осознавать, что натворила. Нет, не сразу, а через несколько лет. Красивые слава про долг, спасение страны и жертвенности во благо народа, больше не грели ее душу как раньше, она стала ощущать, что своей ложью совершила не подвиг, а гнусный поступок. Роскошь, балы, беззаботная жизнь о которой она мечтала с детства постепенно приелась, ей хотелось домашнего уюта, любви, верных подруг и друзей, которые встанут за ней каменной стеной, воспитывать детей, говорить и делать все, что хотелось, не считаясь с мнением других. Но огромные комнаты дворца, несмотря на свое богатое убранство, были холодны и пусты, король быстро охладел к своей королеве и посещал ее опочивальню довольно редко, лишь чтобы исполнить свой супружеский долг, вокруг нее собрались только сплетницы и соперницы, которые рядом с ней восхищенно лепетали, а сами мечтали занять ее место. А дети... единственного сына у нее отняли чуть ли не с пеленок, позволяя с ним видеться лишь в отведенные часы. Король сказал, что сам займется его воспитанием, оградив от дурного влияния "простолюдинки".

Ей оставалось лишь украдкой смахивать слезы, обворожительно улыбаясь всем вокруг, закрывать глаза на любовниц монарха, называя их своими верными подругами, и терпеть. Терпеть сплетни, невежество некоторых аристократов, холодность короля, отчужденность сына и такую огромную, но пустую опочивальню. Но сдаться? Элизабет, еще будучи простой подавальщицей, всегда славилась своим упрямым нравом, помогавший ей добиваться своего, железной волей и хваткой. Она мысленно похоронила себя, как женщину, решив, что женское счастье стало ее расплатой за совершенные грехи, и выдвинула на передовую роль королевы.

У королевы было много власти, даже больше, чем у ее супруга, если знать, как ею правильно распорядиться. Но Элизабет не была глупа, она много читала, слушала, подмечая малейшие детали, принимала у себя жен послов, купцов, ученых, не обходя стороной даже Совет магов. Законы изменившие привычный уклад общества, сделав его лучше, именно ее заслуга, не говоря о законах о бесплатном начальном образовании, о позволении обучаться в высших учебных заведениях простолюдинам на стипендиальной основе, которая образовалась из собственного фонда королевы. А что говорить о целительской сфере? Она взяла за основу наработки Никериала по этому поводу и совершила настоящий прорыв!

Королева поддерживала почти все сферы жизни людей, много жертвовала, помогала простому народу, прочно укрепив свое место в лице королевы и обрубив дорогу к трону своим соперницам. С ней стали считаться, даже король относился к ней с почтением, народ любил, Совет магов тайно поддерживал, с ней мечтали встретиться светила разных королевств, наслышанные о ее блестящем уме и красоте. Даже сейчас, если говорить о годах правления короля Рафиуса, все почему-то вспоминали его супругу, королеву Элизабет.

Рафиус скоропостижно скончался, после неизвестной болезни и Элизабет стала регентом при своем малолетнем сыне. Годы ее правления в качестве регента можно было назвать поистине золотыми: страна разбогатела, завоевала новые земли, королевство заключило множество договоров, народ стал образован, к нам стекались люди из разных уголков, в поисках лучшей доли. У моего дедушки, короле Визарии, было самое беззаботное и легкое правление, он, если честно ничем не прославился, всю жизнь пребывая в тени своей величественной матушки, которая руководила страной от его лица. Даже моему отцу досталось ее поистине великое наследие, помогавшее умело править страной в юные годы, прежде чем он набрался опыта.

"Железная миледи", "золотая роза Келианендора", "посланница Элисень" — как только ее не называли, но это была лишь видимая сторона. Никто не знал, как королева Элизабет страдала, никто и никогда не видел ее слез, не слышал жалоб, раскаяний в некоторых поступках... никто, кроме одного библиотекаря.

К концу своей жизни, несмотря на активную деятельность, она смертельно от всего устала... В ней вновь проснулась та, которая желала женского счастья, она хотела позволить себе хоть небольшую слабость: наконец-то ощутить себя слабой женщиной, получить хоть немного любви и тепла не к ее титулу, а к ее личности. Она хотела отойти от государственных дел, уйти далеко-далеко... к порогу замка Никериала Ленге, попросить прощения, и встретить свой конец рядом с ним... с тем, кто полюбил ее такой, какая она есть, ничего не прося взамен.

Но ей было суждено умереть от стрел заговорщиков, обрести свой последний приют в королевском склепе, так не высказав и не получив все то, что она так страстно желала. Ее тяжелая судьба была нескончаемой морозной мглой без проблеска солнца, она всю жизнь старалась дотянуться до холодного неба, расчистить небесную гладь от снежных туч, получить заветное тепло, но чем выше она забиралась, тем все дальше отдалялась от своей заветной мечты.

Ее солнце было совсем рядом, но она его отвергла ради богатства, власти и в итоге осталась ни с чем.

От тайны, что я узнала, у меня захватывало дух, Сердце сжималось от горечи и боли, по щекам катились невольные слезы, а пожелтевшее письмо королевы, которое она так и не успела отправить, жгло руки словно огнем. Мне его передал старик, сказав, что тот, кому оно предназначалось, недавно отправился в чертоги Элисень вслед за королевой. На пожелтевшем конверте выцветившими чернилами, красивым женским почерком было написано — "Никериалу Ленге".

Та эпидемия жестко искалечила столько судеб, заставила невыносимо страдать Ника, Элизабет...

Я вздохнула, вытерев ладонью слезы и снова попыталась вчитаться в витиеватые предложения. А ведь я раньше особо не задумывалась, что в обычных строках древних талмудов по истории заключены целые судьбы, разыграны трагедии государств.

"Королева Элизабет Келионендорская, милостью Пресветлой, достопочтенно правила двадцать шесть лет, оставив после себя процветающее королевство своему сыну, королю Визарию... Славилась состраданием к бедным, покровительствовала ученым, магам, жрецам... О любви, достойной Пресветлой Богини, между ней и королем... "

Чушь! Я резко захлопнула книгу не дочитав до конца ни одного предложения про мою прабабушку. После красочного рассказа библиотекаря упоминания о королеве Элизабет в книгах только... раздражали. Мне все казалось ложью. Никто не писал о ее чувствах, о том, что она предала целителя, чтобы стать королевой, о том, что она разрушила человеку жизнь...

— Вот ты где! — раздался над головой слегка раздраженный голос брата. — Ты где пропадала?

Я посмотрела на него, не совсем понимая в чем провинилась.

— Мне уже нельзя почитать?

Ариан вздохнул, покосившись на закрытую книгу:

— Не в этом дело... Вставай, нам нужно срочно поговорить!

— Что-то случилось? — обеспокоенно произнесла я, вставая из-за стола.

Брат лишь отмахнулся, торопливо взял меня под ручку и повел на выход. В дверях мы столкнулись с магистром Стефаном. По его гадливой улыбке, которая появилась на губах, когда он увидел меня и то, как напрягся Ари, можно было предположить, что брат явно хотел избежать этой неприятной встречи.

— А-а-а-а, — сладко протянул магистр, окинув меня довольным взглядом. По моей спине невольно пробежали мурашки. — Я вижу, что Ее Королевское Высочество нашлась и... — он посмотрел на моего брата, — Вы успели поведать принцессе о той великой чести, что она удостоилась?

Брат как-то резко посмурнел и его пальцы, которые держали мою ладонь, невольно сжались крепче.

— Нет, — тихо, но ясно, произнес он.

Я недоуменно глянула на принца. Какой еще чести? Неужели, переговоры с послами уже подошли к концу и мне пора собираться к отъезду?

— Тогда позвольте объявить сию новость мне?

— Нет, — еще резче ответил брат и бесцеремонно оттолкнув с прохода магистра, потянул меня в коридор.

Я услышала, как позади нас подавил смешок Стефан и иронично поинтересовался у принца:

— Его Высочество думает, что если утаит правду, то убережет принцессу?

Брат остановился и гордо обернулся, смерив мага уничижительным взглядом, словно магистр был надоедливой букашкой. От Ариана веяло властью, но только я знала, что за этой бравадой скрывался страх... страх перед тем, что я могу узнать. Но почему он так волновался? Я же давно смирилась с отъездом на родину Родрика и больше не испытывала никаких чувств по этому поводу.

— Это не ваше дело, магистр Стефан, — обворожительно улыбнулся брат. — Или же совать свой нос в любую щель у вас вошло в привычку? Не вам ли напоминать, что излишнее любопытство не доводит до добра.

Я крепче сжала ладонь Ари, пытаясь одернуть, не допустить начало скандала. Может, брат и был уравновешен, обходителен даже с врагами, но сейчас... он не был похож на себя. Его что-то выбило из колеи, заставило на мгновение показать свои истинные эмоции. Я чувствовала, что внутри у него все клокотало от гнева, ощущала кожей бурю эмоций, что рождалась в его душе и... слезы Элисень, которые висели у меня на шее, раскалились, я почувствовала их, даже сквозь кожаный мешочек. Я резко отдернула руку, не в силах больше терпеть обижающую боль. В тот же момент реликвия "успокоилась", а чувства брата, которые я так ярко ощущала, исчезли.

Почему реликвия внезапно взбесилась? Этого никогда раньше не было!

Стефан и Ариан странно покосились на меня.

— Я... не надо ссор, Ариан, — тихо произнесла я. Нельзя, чтобы они поняли, что произошло на самом деле. — Я знаю, ты хочешь уберечь меня, но... Я уже все знаю.

Трудно не знать, когда отец уже столько месяцев лелеет планы выдать меня замуж за Родрика, а сегодня были переговоры по этому поводу.

— Знаешь? — тихо переспросил брат. Стефан лишь раздраженно цокнул, видно слегка раздосадованный тем, что не он сообщил мне эту "прекрасную" новость. — И ты...

— Со мной все порядке, — успокаивающе улыбнулась я, дотронувшись до его руки. Реликвия больше себя никак не проявила и это меня слегка порадовало. — Я знала, что рано или поздно это произойдет. И, честно сказать, смирилась с неизбежным.

Стефан неожиданно захлопал в ладоши.

— Браво, миледи, — гадливо улыбнулся он, — из вас выйдет превосходная монахиня!

По моей спине невольно пробежались мурашки. Причем здесь это?

— Магистр Стефан, — спокойно произнес брат, слишком доброжелательно посмотрев на советника. — Вам лучше уйти.

— Ваше Высочество, — все также улыбался мерзкий маг. — Я, право, всего лишь хотел поздравить миледи! Ей ведь была оказана такая великая часть — отправиться в монастырь!

Сердце внезапно рухнуло вниз, в коридоре стало невыносимо душно. У меня внутри все сжалось в комок, стало больно, горько, гадко. Отец решил отдать меня в монастырь?! В эту обитель старых дев, чтобы я там заживо гнила всю свою жизнь и умерла в рассвете сил от какой-нибудь чахотки в холодной келье?!

— Я благодарна вам за... соучастие, — через силу улыбнулась я, давя в себе все эмоции. Только бы не заплакать, только не заплакать... Эта новость была совсем не той, что я ожидала, но показывать мерзкому советнику свой шок? Дать ему повод торжествовать? Ну уж нет!

Стефан, кивнув на прощание, ушел, и я с братом осталась наедине. Говорить совсем не хотелось, было такое чувство, что меня словно предали, плюнули в душу, потоптались там грязными сапогами. За что? Я мало страдала? Отцу недостаточно было меня морально унизить, он захотел меня уничтожить? Стать монахиней... это... это словно приговор на медленную мучительную смерть! Хотя свадьба с Родриком была не лучше и по-сравнению с ней, монастырь привлекал меня больше.

— Прости... — прошептал Ари, приобняв меня за плечи. — Я пытался...

— Ничего страшного, — горько улыбнулась я. Мой голос дрожал, в горле застрял ком непрошенных слез, но мне хотелось казаться сильной, не показать своих истинных эмоций.

— Послы... они сказали, что им не нужна "подержанная принцесса", пытались этим сбить цену, хотели получить больше приданного — часть земель Аэрльенского герцогства, но отец... Я пытался его убедить, но он был непреклонен и... я совершенно не понимаю, что на него нашло...

— Я ведь сказала, что ничего страшного! — с нажимом проговорила я, скинув со своего плеча руку брата. Как он не понимает, что я не хочу этого слышать!

— Я тебя вытащу оттуда, обещаю, — неожиданно обнял меня со спины брат и прошептал. — Ты только не сдавайся. Хорошо?

Говорить, что я уже давно сдалась, еще тогда, стоя на пороге кабинета отца, я не смогла. Он... он так надеялся, верил, что все будет хорошо, да только давным-давно минули светлые дни, а небо скрылось под тяжелыми свинцовыми тучами.

А ведь моя судьба чем-то схожа с судьбой королевы Элизабет... Следовало рассказать брату, что я про нее узнала, но... но вместо этого я протянула ему письмо прабабушки:

— Ари, можно попросить тебя об услуге? Передай это письмо магистру Филгусу Гоннери.

Ариан недоуменно посмотрел на старый пожелтевший конверт.

— Но...

— Обещаешь?

Он, немного поколебавшись, уверенно кивнул, приняв конверт и спрятав его в одежде. Я искренне улыбнулась.

Я не имею права его читать, но ведь Филгус Гоннери это... иное. Ведь так?

Глава 2. Мир глазами того, кто должен был умереть

— Сострадание и понимание — вот ключ к Сердцу любого пациента.

— А я думал, ключ к Сердцу пациента — это умение вскрывать его грудную клетку.

разговор целителя и патологоанатома госпиталя Парнаско

Филгус Гоннери сидел и немигающее смотрел на двери операционной палаты номер шесть. Минуты превратились в часы, а ожидание в неизвестности — в извращенную пытку. Сбылись самые худшие его кошмары, да и эта реальность, казалась сном, слишком неожиданно навалилось пугающее известие на четвертого члена Совета магов.

Сердце мужчины ныло, сжималось в плохом предчувствии; руки дрожали, ему хотелось схватиться за голову, вцепившись в свои светлые волосы и завыть от бессилия. Разорвать Стефана, разбить до крови кулаки об стену, накричать на целителей, жену, себя. Сделать хоть что-нибудь, только чтобы не чувствовать себя беспомощным, чтобы забыться, перестав ощущать изнутри обжигающую боль. Но он недвижно сидел на скамейке и немигающее смотрел на дверь операционной.

Он клял себя за беспечность, за то, что подверг опасности брата, не восприняв вСерьез угрозу со стороны магистра Стефана. И вот что обернулись его ошибки. Маг, съедаемый заживо собственными страхами за жизнь лучшего друга, впервые в своей жизни молился Пресветлой Элисень, прося забрать вместо жизнь Ники его.

Перед глазами мужчины стали всплывать картины недавнего прошлого. Как он, почувствовав неладное, попытался связаться с Ником через зеркало, но не получил ответа, как метался по комнате, не находя себе места и, наплевав на свои обязанности, ринулся к порталу. Да, потом Партар будет на него кричать, может даже лишит на время должности за срыв важной миссии или же отправит в изгнание, оформив это как дипломатическую поездку в удаленный уголок мира. Ему тогда на все это было наплевать, да и сейчас, если честно, тоже.

Портал неожиданно выбросил его на заснеженной поляне около замка друга и то, что предстало его взору, совершенно выбило мага из колеи. Замок пылал, огненным заревом освещая ночное небо, огненные языки уже лизали шпили башен, воздух был наполнен удушающим в черным дымом, а совсем рядом выла, словно сошедшая от горя с ума, домовая Милена. Тогда ему впервые стало плохо — Сердце кольнуло, словно раскаленным железом, ноги подкосились, стало трудно дышать, но он, превозмогая боль, прошипел сквозь зубы целительское заклинание, и ринулся в огонь.

Заклинания стихий всплывали в голове неожиданно четко, хотя он ими уже не пользовался больше десятка лет, он крушил преграды, ломился через огонь, перепрыгивал пылающие пропасти, пытаясь дойти до своего брата. Воздух в воздушном пузыре уже стал заканчиваться и потянуло гарью, когда золотая нить поискового заклятья привела его к порогу библиотеки. Оттуда тянуло свежестью, холодом и после обжигающей Преисподней пылающего замка, казалось, что там застыла арктическая зима.

Схватившись руками за раскаленные ручки дверей, он с натугой приоткрыл невыносимо тяжелые створки и оттуда, в ту же секунду порывом распахнув двери, вышел холодный воздух, мгновенно превратившийся в пар. Сугробы таяли на глазах, превращаясь воду, а после в пар, огонь шипел, извиваясь — столкнулись две стихии и вторая с позором ему проигрывала.

Изломанную фигуру Ника он заметил сразу и кинулся к нему на помощь. Да только помощь, похоже, запоздала. Целитель был неестественно бледным, холодным, с посиневшими губами, с которых медленно стекала черная кровь. Вены на его лице почернели и вздулись, а Сердце... Филгус не мог почувствовать его ударов, как и жилку, что должна была биться на шее. Обгоревшие пальцы задрожали, маг вновь попытался нащупать пульс, не веря, что это конец.

Как он выбрался из замка, Филгус не помнил. Очнулся на пороге госпиталя, прижимая к себе тело лучшего друга и дрожа от опустошенного резерва магии. Он ворвался в приемное отделение воя что-то неразборчивое, обезумевшим взглядом нашел дежурившую милсестру....

Милсестры что-то говорили, пытались увести его, но маг, накричав на них и оттолкнув с дороги, пытающегося успокоить его целителя, ринулся за братом, замерев лишь на пороге операционной. Милсестры суетились, готовили стол и магические приборы к использованию, Азель отдавал распоряжения целителям, умудряясь попутно переодевать целительскую робу и осматривать Ника. Невольного свидетеля заметили не сразу, а после — увели в коридор и отдали в распоряжение подоспевших милсестер.

Филгус пришел в себя, когда позади него сомкнулись створки операционной, отбился от приставучих работниц госпиталя, которые все пытались обработать полученные им ожоги и, дойдя на негнущихся ногах до ближайшей скамейки, занял свой пост.

Шаги Лиры он не услышал, только почувствовал, ее осторожное прикосновение. Спрашивать, как она здесь очутилась, он не стал, а просто позволил ей немного разделить его ношу и вахту. Жена не пыталась увести его от операционной, женщина прижалась к его пропахшей потом, кровью и гарью обгоревшей одежде, накрыла своей холодной ладонью его красные от крови пальцы и молчала.

— Все будет хорошо, — хрипло прошептал он, скорее пытаясь подбодрить себя, чем ее. Свой голос казался ему чем-то чужеродным, будто, он от него отвык в этой пугающей тишине, а слова были словно лишними.

Лира кивнула, сильнее прижавшись к мужу. Потянулись гнетущие часы ожидания.

Наступило утро и безмолвный госпиталь ожил: с приемного отделения стали раздаваться голоса, по коридору торопливо проходили целители, некоторые из которых направлялись в операционную, сменяя истощенных коллег. Несмотря на безмерную усталость и боль, которые навалились на Филгуса, как только схлынул адреналин, он не сдвинулся с места. Неприятное жжение в груди все усиливалось, стало трудно дышать, руки, спина и правая щека горели словно огнем, а глаза невольно закрывались... Филгус понимал, что у него, похоже, магическое истощение — он и сам с трудом верил, что смог вытащить друга из того пылающего ада, — и если бы не жена, при которой не хотелось показывать слабость и сила воли, не позволявшая сдаться, он бы не продержался в сознании так долго.

Из операционной вышел Азель. Он окинул усталым взглядом помещение и целенаправленно пошел в сторону четы Гоннери. Филгус с трудом встал, поддерживаемый за локоть своей женой и, задержав дыхание от страха, с надеждой посмотрел на главу госпиталя Парнаско. В душе теплилась надежда, что все будет хорошо, хотя разум ждал лишь плохих новостей...

Магистр Гарриус вымученно улыбнулся, пытаясь придать изможденному лицу более менее приветливое выражение, и устало сказал заветные слова:

— Главное, он будет жить.

Лира облегченно вздохнула, на ее губах расцвела улыбка. Она радостно взглянула на мужа, ожидая увидеть хотя облегчение, но магистра внезапно повело в сторону: у него закружилась голова, в ушах зашумело, а последнее, что он услышал — это испуганный оклик жены.

Очнулся Фил в палате. Его тело болело, и в нем чувствовалась слабость, а магический очаг, словно горел огнем, принося от каждого неосторожного вздоха резкую колючую боль. Рядом с койкой сидела Лира. Она почти сразу заметила, что Филгус очнулся — он стал дышать хрипло, с натугой, постоянно морщась от боли. Женщина налила в стакан воды и, придерживая мужа за голову, помогла ему из него отпить.

— Что... произошло? — через некоторое время тихо проговорил Филгус. В его горле все еще першило от сухости, несмотря на то, что он только что глотнул воды. Он рассеянно осмотрелся, постепенно понимая, что находится в одноместной палате. — Я... потерял сознание?

— Магистр Гарриус говорит, что у тебя простое магическое истощение, — нахмурилась Лира, ставя стакан на тумбочку. — Еще ожоги разной степени, подавленный инфаркт, — она резко посмотрела на мужа. — Ты что, его пытался собственноручно исцелить?! Балбес! А ведь еще молчал, строил из себя героя! Да и я, дура, чего мне стоило заставить себя пойти к целителю?

Она вздохнула, недовольно хмуря брови и расправила складки на одеяле мужа. Филгус успокаивающе дотронулся до ее руки и слабо улыбнулся. Его жена всегда была такой — излишне импульсивной, громкой, скрывавшей за своими яркими эмоциями истинные переживания, но, к счастью, быстро теряла нужный запал. Полная его противоположность. Филгус всегда переживал все в себе: долго, мучительно, разбирая по косточкам каждое слово, эмоцию, принимая все близко к Сердцу.

И вот сейчас, недовольно цыкнув на мужа, она смягчилась, более благожелательно сказав:

— Тебе запрещено вставать с постели три дня, а магией пользоваться, по меньшей мере, неделю! Ты меня ясно понял?

Мужчина рассеянно кивнул и невольно поморщился, дотронувшись до болящей груди:

— Сколько я здесь нахожусь? Ты видела Ники? Как он?

Женщина замялась, как-то рассеянно убрав с лица мешавшуюся огненную прядь:

— Больше суток. А с ним все хорошо... относительно.

В Сердце магистра прокралось плохое предчувствие:

— Но...

— Он жив, милый, — легонько улыбнулась Лира, дотронувшись до колючей щеки мужа, — но магистр Гарриус погрузил его в магическую кому. Ничего страшного, просто так поврежденные ткани и органы будут восстанавливаться быстрее и эффективнее, а риск остановки Сердца станет минимальным.

Филгус расслабился, а в его теплых шоколадных глазах исчезла тревога. Азелю он доверял и верил, что тот быстро поставит брата на ноги. Не могло быть иначе. Это же сам магистр Азель Гарриус, мастер Целительства и, самое главное, приемный отец Никериала! А своего приемного сына тот любил, как родного и ради него мог пойти на многое. Уж это Филгус Гоннери чувствовал хорошо. Дар Видящего всегда помогал правильно оценивать людей и видеть их скрытые чувства.

Мужчина вздохнул, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Тело было вялым, непослушным, побаливала голова, словно после долгого сна, ныли конечности, а во рту застыл привкус горьких трав, видно его поили какими-то лекарствами. Боль в груди была терпимой и если сперва она доставляла сильные неудобства, то сейчас, похоже, он к ней немного привык. Магистр только ощущал внутренний дискомфорт от недоступности магии, от того, что он вмиг стал столь уязвимым. На руках не осталось и следов ожогов — пальцы покрывала новая розоватая кожица, мягкая, без мозолей, словно это были руки изнеженной барышни. Непривычно. И пахло от них спиртом с нотками шафрана, Филгус подозревал, что от него сейчас разило этими "благовониями госпиталя" за милю, как от заядлого алкоголика дешевым пойлом.

Магу внезапно вспомнилось, как он в молодости попал в госпиталь, после свидания с демоном в замке Лиры. Тогда ему было намного хуже, а лицезреть каменный потолок в палате пришлось чуть больше месяца. С тех пор он невзлюбил палаты, милсестер, которые с милой улыбочкой садиста поили его тошнотворными отварами и ставили уколы, но больше всего стал ненавидеть свое чувство беспомощности. Даже там, когда его с упоением пытала Лира, он чувствовал, что лишь играет со смертью, знал, что в любой момент способен остановить пытку. Вот только в обители Азеля он не чувствовал уверенность в том, что может контролировать ситуацию, он был полностью во власти чужих людей. И это пугало...

Лира, увидев, что муж больше не горит желанием с ней общаться и временно ушел в себя, ушла из палаты. Филгус подозревал, что за милсестрой, уж слишком быстро и тихо она исчезла.

Маг попытался встать, прикусив губу от резко вспыхнувшей боли и подавив невольный вздох. Голова тот час закружилась, стало душно, а грудь словно разрывали изнутри. Пальцы невольно крепко сжали тонкое одеяло. Магистр глубоко, но осторожно, вздохнул, подождав, пока резкая боль перейдет в ноющую и вновь рискнул подняться. Но теперь потихоньку, неистово борясь с беспомощностью за каждый миллиметр, за возможность просто сесть.

Может, он и доверял Азелю, но проверить Ника следовало обязательно, хотя бы для того, чтобы успокоить душу. Да и не было сейчас времени лежать на больничном — он и так непозволительно долго пролежал в беспамятстве.

Лира вернулась как всегда не вовремя. Магистр Гоннери как раз сумел сесть, отчаянно борясь с приступами головокружения и тошноты, и через несколько минут намеревался встать.

Женщина охнула, всплеснула руками, словно непутевая мамаша, заставшая своего сыночка за чем-то запретным, и мигом оказалась рядом. Где-то позади нее мялись молодой целитель и милсестра, в руках которой был поднос с целебными зельями, мазями и грозными шприцами. Филгус скользнул по работникам госпиталя взглядом, краем сознания отмечая, что они не опасны.

— С ума сошел! — воскликнула она, попытавшись уложить мужа обратно в кровать. К вящему сожалению Фила успешно, ибо сопротивляться у него просто не осталось сил.

— Я должен увидеть Ники, — еле выдохнул мужчина, чувствуя, как внутри него постепенно рассасывался тугой комок боли. Он не намеревался так просто сдаваться. — И Азеля.

Главу госпиталя Парнаско нужно было поставить в известность о душевных и теплых отношениях его блудного сына и бывшего Высшего целителя. Магистр Азель был весьма умным мужчиной, он сможет без шума оградить Ника от потенциальной угрозы. Стефан был той еще сволочью и Фил боялся, что он все же доберется до его брата и завершит начатое.

— Не позволю! — тут же возмутилась его жена, положив свои руки на грудь Филгуса, словно не позволяя ему вновь встать. — Магическое истощение это тебе не простой насморк! Хочешь на всю жизнь остаться калекой?

Лира замолчала и отвела взгляд. Ее руки ощутимо дрожали. Она как никто другой знала, как больно в один миг лишиться большей части своей магии, стать ущербной и никому не нужной. Она боялась, что кому-то из ее родных придется стать как она. Фил видел это, почти осязаемо чувствовал ее страх, но не мог его разделить вместе с ней. Жизнь Ника для него всегда была выше своего собственного благополучия.

— Милая, — вздохнул маг, сжав рукой ее холодную ладонь. — Ты ведь знаешь, что я все равно не отступлю, — он глянул на притихших работников госпиталя. — И Азель это прекрасно понимает, раз прислал ко мне целителя со способностями проводника энергии.

Лира вмиг обернулась, с удивлением взирая на молодого паренька.

Тот неуверенно улыбнулся, словно смутившись от незаслуженной похвалы, и тихонько спросил:

— Господин, а как вы узнали мою специализацию?

Филгус поморщился — объяснять каждому, что он видящий, стало слишком утомительно еще на первой сотне раз.

— Магистр Гарриус похвастался, что у него есть прекрасные специалисты в этой области.

И ведь почти не соврал — специалисты в госпитале Парнаско усилиями его главы были и вправду весьма одаренными. Хотя Никериал всегда утверждал, что его коллеги "заносчивые засранцы" и "невежественные идиоты". Про свою манию величия и высокомерие целитель, естественно, не проронил и слова.

Через некоторое время магистр Филгус самостоятельно шел по коридорам госпиталя, мысленно благодаря Азеля за предоставленного целителя. Тот и вправду оказался хорошим специалистом и почти безболезненно пополнил своей энергией почти пустой очаг Филгуса. Предоставленная энергия быстро перестроилась в собственную и хоть в резерве было почти также пусто — передавать много энергии было попросту опасно как для целителя, так и для пациента, — теперь можно было не опасаться внезапных обмороков, да и очаг больше не вспыхивал болью при каждом движении.

Палата Ника находилась в отделе интенсивной терапии, там, где восстанавливались пациенты после тяжелых операций или же дожидались своей очереди на оную. К удивлению Филгуса в этом месте оказалось людно — возле палаты дежурили две милсестры, а с ними стоял некий субъект подозрительно ему кое-кого напоминающий и тихо бурчал себе что-то под нос.

Магистра заметили почти сразу. Да и трудно было его не заметить, ибо шел он медленно, останавливаясь через каждые несколько метров передохнуть. Несмотря на лечение Филгус еще не восстановился полностью, и это небольшое путешествие далось ему нелегко.

Подозрительный мужчина, стоявший возле палаты, улыбнулся, заметив магистра, и помахал рукой:

— О! Магистр Гоннери, я вас так рад видеть!

Филгус удивленно вскинул брови. Эти жесты, эта манера речи и яркое "пламя" очага, окрашенное в фиолетовые оттенки, могли принадлежать лишь одному человеку.

— Ты как здесь очутился, Микио? — ошарашено проговорил мужчина, все еще не веря своим глазам.

— Я с ней, — он тут же показал пальцем на раскидистую пальму, притаившуюся за углом и за которой спряталась от праведных очей начальника старшая дознавательница. Алия смущенно улыбнулась и вышла из своего укрытия, невольно потупив взор, словно нашкодивший ребенок.

— А ты как узнала? — устало вдохнул магистр. Он-то надеялся, что инцидент с участием его брата останется тайной, но, похоже, уже вся столица знала, где изволил отдыхать опальный маг.

— Я подумала, она имеет право знать, — дотронулась до его руки жена.

Фил обернулся, теперь удивленно посмотрев на жену.

— Надеюсь, — осторожно произнес он, — ты больше никому не сказала?

Лира нервно прикусила губу и виновато пробормотала:

— Не совсем...

Филгус обреченно закатил глаза и вздохнул, давя в себе внезапный порыв накричать на супругу. Магический очаг, словно учуяв сильные эмоции своего хозяина, вновь заныл. Мужчина поморщился.

Отчитать Лиру магистр не успел. К ним подошел Азель и окинул задумчивым взглядом собравшуюся компанию.

— Вижу, что все уже собрались, — он показал рукой на закрытые двери палаты. — Пройдемте внутрь.

Палата оказалась просторной, светлой, но совсем неуютной. Филгусу она не понравилась. Не чувствовалось в ней теплоты, жизни, да и всевозможные приборы, которые мерно стучали, иногда пикая, заставляли нервничать и задаваться вопросом: "А должно ли быть так? Ничего не сломалось?".

Несмотря на то, что палата была рассчитана на несколько человек, кровать была занята одна. На большой больничной койке, половину которой занимали странные приспособления, Ник казался маленьким и хрупким. Его тело было опутано мерцающей сетью целительских заклинаний, грудь и голова перебинтована с нанесенными на них заклятьями, а из рук к приборам тянулись прозрачные трубки.

Лучший друг Филгуса был бледен до такой степени, что магу невольно показалось, что белые простыни и то выглядят темнее, а сквозь кожу стали четко видны синеватые вены. Волосы целителя потускнели и заметно поСерели, скулы стали резко очерчены, а потрескавшиеся губы обрели синеватый оттенок. Казалось, что еще немного, и Ник исчезнет, растворится в сияющей дымке заклятий, или же его душа вновь покинет это тело — уж слишком ненадежно оно выглядело. Хотя по-сравнению с прошлым состоянием, маг выглядел намного лучше — с кожи исчезла пугающая чернота, и затянулись видимые раны.

Филгус медленно подошел к другу, вглядываясь в безмятежное лицо. Если бы не болезненная бледность, казалось, что Ник просто спал. Хотелось дотронуться до него, ощутить тепло его кожи, почувствовать в груди мерный стук Сердца, услышать его дыхание — убедить себя, что он жив, ибо еще слишком свежи в памяти были прикосновения к его ледяной коже. Но нельзя. Маг прекрасно понимал, к чему могли привести его опрометчивые действия и невольное вмешательство в сложную сеть целительских чар.

— И долго он будет лежать... в коме? — прошептал магистр Гоннери, неотрывно смотря на друга. Говорить громко казалось неправильным, словно шум мог разбудить целителя.

— Предположительно, несколько месяцев, — к койке подошел и магистр Гарриус, проведя рукой по мерцающей дымке заклятий. Те охотно отозвались на прикосновение создателя и засияли ярче. — Восстановление займет много времени. Его организм сейчас сильно истощен, мне с трудом удалось призвать душу из мира мертвых и еще труднее удержать в этом теле — некроз охватил многие ткани и уже принялся за органы. Если бы не холод, то даже я уже ничем не смог бы помочь. Кстати, хотел спросить, — глава госпиталя Парнаско заинтересованно глянул на заметно побледневшего Филгуса. — Что произошло с моим горе-учеником? Как я понимаю, здесь замешана недавняя история с принцессой и судом?

Вместо ответа, маг окинул собравшихся внимательным взглядом и задумчиво произнес:

— Магистр Гарриус, Микио, Алия, Лира... я хочу попросить об одолжении. Никто не должен узнать, что Ник жив.

Друзья понятливо кивнули, а Азель дополнил:

— Мои работники будут молчать. Я за них ручаюсь. Но к чему такая секретность? У Ника есть могущественный враг?

Филгус нахмурился:

— Пока не знаю, но магистр Стефан наверняка действовал от имени короля Нагелия, дабы "вызволить принцессу из плена"... Мне нужно срочно встретиться с принцем, а также узнать подробности спасения Ее Высочества.

— В твоем состоянии, магистр, — недобро сузил глаза глава Парнаско. — Я бы не рекомендовал вставать с постели пару дней, пока магическое ядро полностью не восстановится.

— Мне некогда отдыхать, — он устало покачал головой, — время сейчас работает против нас.

— Я могу за тебя сходить! — с готовностью отозвался сияющий, словно начищенный золотой, иллюзионист. — Приму твою личину и все узнаю! Это мигом!

— А получить выговор от Партара сможешь? — усмехнулся член Совета магов. Микио сразу скис — встречаться с Председателем ему не очень хотелось. — Я сбежал с важной дипломатической миссии и чую, так просто Председатель от меня не отстанет.

Только сейчас Филгус осознал свое поистине незавидное положение и, чего греха таить, на мгновение захотел оказаться на месте друга. Но постыдное желание мигом улетучилось, так и не успев полностью сформироваться. Несмотря на свой мягкий нрав, магистр Гоннери никогда не пасовал перед трудностями и привык встречать их с гордо поднятой головой, как принято у настоящих потомственных магов.

"Главное, брат, — мысленно произнес магистр, посмотрев на мирно спящего друга, ты жив, а остальное... Не волнуйся, остальное я как-нибудь да улажу".

Ведь старшие братья всегда заботятся о младших? Вот и Филгус. Он искренне любил Ника, считал членом своей семьи и за его благополучие готов был сражаться до последнего. И сейчас предстояла поистине грандиозная и страшная битва — объяснения перед магистром Партаром, перед коим пасовал даже непримиримый оптимист и балагур Микио.

Осталось малое — морально настроиться на встречу. Филгус вовсе не надеялся, что Председателя остановит тот факт, что член его совета "немного" болен и спасал своего лучшего друга — пыткам, моральным унижениям и темной ауре, что окружала Партара, когда тот злился, мог позавидовать сам Настерревиль.

Но невеселые думы магистра внезапно прервала его жена:

— Не волнуйся милый, — тихонько произнесла она, встав подле него. — Я обговорила с Партаром о сложившейся ситуации, принесла извинения. Он, конечно, был не совсем доволен, но, похоже, совсем на тебя не злится... за случившееся.

Филгус неверяще посмотрел на эту великую женщину. Поговорила? Простил? Он сорвал важную дипломатическую миссию из-за своей прихоти. Председатель такого не прощал. Никогда. Только если...

— Вместо меня отправился Адриан? — спросил магистр, почти не веря в свое безумное предположение. Его друг и по совместительству коллега в это время спешно готовился к свадьбе и, если честно, пребывал на заслуженном отдыхе за много сотен миль от этого королевства. Но в тоже время Филгус прекрасно знал, что только его друг мог пойти на такой безумный поступок — сорваться с места и побежать хоть к Настерревилю в кладовую, если это могло помочь другу и Совету.

— Мне даже не пришлось его уговаривать, — слегка поворчала Лира. — Требовалось Председателю поманить его пальчиком, как сорвался с места и, прихватив бумаги, телепортировался на переговоры! А его мать?! Эта женщина на весь Совет кричала, что ты безалаберный и бессовестный лентяй и хам, а ее "золотце" — недооцененный талант! Она еще вякала что-то про то, что ты неправомерно занимаешь такую высокую должность, хотела собрать подписи в пользу твоей отставки! — жена перешла на гневный шепот, но, внезапно, удовлетворенно улыбнулась. — Я ей тогда высказала много хорошего... Она так охала, хваталась за Сердце и требовала целителя! Я уж думала в своей лицедейской импровизации умрет, а нет, к сожалению. И как ее Партар терпит? А Адриан? Характер у этой дамочки хуже, чем у Мариан! А ты ведь прекрасно знаешь, как я отношусь к сестре Адри...

— Ты поругалась с заместителем Председателя? — выделил главное из всей гневной тирады супруги Фил и обреченно вздохнул. Теперь понятно, почему Партар с легкой руки спустил ему своеволие — госпожу Нестелл он люто ненавидел и представление, устроенное Лирой, видно, его довольно позабавило. Но теперь перед бедным магистром встала иная проблема, в какой-то степени даже похлеще первой — матушка Адриана и Мариан имела хватку сильнее волкодава, а ее "великосветские беседы" убивали лучше, чем грамм яда василиска.

Выходить из уютного и гостеприимного госпиталя резко перехотелось. Больничный уже не казался карой, а стал благословением.

— Я случайно, милый, — в голосе Лиры Филу на долю секунды послышалось раскаянье. — Не люблю, когда за спиной гадюки строят козни, сразу хочется их поставить на место... ударив пару раз по хребту хлыстом... со стальными шипами... как раньше, в молодости.

Филгус невольно хмыкнул. Характер у бывшего демонолога до сих пор был взрывной, а о последствиях своих неосторожных слов она думала тогда, когда ее за эти слова осуждал сам Фил. Стычки между госпожой Нестелл и Лирой были и раньше — заместитель Председателя не могла простить магнессе ее прошлое, а Лира слишком привыкла видеть раздражающих ее людей на дыбе, чем попытаться не обращать на них внимание.

И, естественно, мать Адриана и Мариан выливала всю накопившуюся желчь на четвертого члена совета. Филгус терпел, миролюбиво улыбался старой женщине, а дома просил жену не провоцировать заместителя. Но тщетно. Теплые отношения жены и госпожи Нестелл были похожи на взаимную любовь Никериала и Стефана.

Фил вздохнул, с душевной болью и тоской посмотрев на брата. Он должен был его защитить, должен был предотвратить то безумие, спасти Ника от участи всенародного "злодея" и "похитителя", в которого можно безнаказанно кидать камни, уберечь его от фатальной ошибки — принцессы. Должен был, но не смог.

Разочарование в себе резало нутро не хуже кинжала и магический очаг, чувствуя душевное самочувствие хозяина, ныл, иногда покалывая, словно в него впивались тысячи маленьких иголок. Смотреть "на такого" Ника было невыносимо, но и поделать с этим Филгус ничего не мог, только поверить в Азеля, который говорил, что со временем Ник встанет на ноги.

Как оказалось, пока Фил думал о своем, его неугомонный коллега не бездействовал. Подойдя поближе и вдоволь полюбовавшись на безмятежно спящего целителя, он, неожиданно для всех, выдал:

— А вы знаете, что в одной древней легенде, злая колдунья погрузила прекрасную деву в вечный сон и снять проклятие смог только поцелуй истинной любви.

Алия нахмурилась, а Фил шокировано замер, выдернутый из своих мыслей этой двусмысленной фразой.

— Ты это к чему клонишь? — тут же недовольно поинтересовалась магистр Эрлеан.

— А давайте попробуем! — с энтузиазмом ответил он. — Чур, я первый!

— Ты чего такое говоришь! — мигом прошипела она. — Он не дева, это не вечный сон, и истинной любовью между вами даже не пахнет! В снятии проклятий должна быть точность!

— Ох, это ревность? Да?

— Еще чего! — тут же возмутилась девушка, но, увидев тяжелый многообещающий взгляд главы госпиталя Парнаско, замолчала, как и ее оппонент. Азель всегда трепетно относился к покою пациентов и резко реагировал на любые "недозволенные" нарушения тишины.

"Знал бы Ник кто пришел его проведать, — невольно подумал Фил, — тут же пошел на поправку, лишь больше не лицезреть своих Сердобольных посетителей-почитателей".

Магистр Гоннери еще раз посмотрел на спящего друга, вздохнул своим невеселым мыслям и поковылял к выходу из палаты. Сейчас было не время корить себя за все беды мира. Сейчас нужно было действовать.

* * *

О том, что Стефан сотрудничает с королем, Филгус знал, да и сам магистр Стефан не скрывал своей заинтересованности в должности советника монарха. Это не было запрещено, Совет даже наоборот, поощрял такие стремления — магам запрещалось вмешиваться в политику, но через советника можно было воздействовать на короля и проталкивать интересы Совета. В прошлом советника короля выбирал сам Совет, проталкивая на королевский двор своих надежных ставленников, но это было раньше, а сейчас...

После начала правления короля Рафиуса многое изменилось. Совет держался особняком, после той мутной истории с эпидемией и "злым колдуном Никериалом", да и короли сотрудничали с ним только в крайне редких случаях. Рафиус откровенно невзлюбил магов и всячески старался их ограничить в своих правах, а такая должность как "советник по вопросам магии" пустовала десятки лет! Вместо нее король ввел какую-то невразумительную должность Придворного чародея, специфика деятельности которой сводилась к зачарованию вещей и развлечению публики разными магическими фокусами. Реальной силы при дворе такой франт не имел, к Совету не принадлежал — к недовольству последних, и постоянно находился под давлением жрецов, которые неусыпно бдели, чтобы "мерзкий маг" не смел приближаться к монарху и заниматься "темной" магией, к числу которой относились все заклинания сложнее телекинеза.

Возрождение должности советника было благом, только если бы им не стал Стефан. Как магистр убедил королевскую семью сменить гнев на милость, никто не знал, но Фил подозревал, что здесь не обошлось без принцессы. Совет отказался "вызволять из плена" Ее Высочество, король остался этим недоволен и, видно, возрождение должности советника-мага было что-то вроде ответной реакцией. Нагелий словно намеренно пытался показать, что у него будет собственный могущественный магистр, который будет действовать только во благо короля, наплевав на законы Совета.

Пока Стефан с этой должностью с лихвой справлялся: к Совету и Председателю, который собственноручно выставил его вон из кресла совета, он относился с неприязнью, а первое ответственное задание монарха — покарать зарвавшегося "злого колдуна" и вернуть принцессу, — выполнил на отлично. Постепенно пропасть между Советом и королем крепла, ширилась, а те мосты, которые умудрился навести Председатель за почти полувековые переговоры, рушились прямо на глазах. Сам того не ведая Никериал Ленге как и после эпидемии стал тем самым роком, который мог навредить очень многим магам. Филгус видел, как с каждым годом над королем Нагелием все сгущались тучи: им постепенно овладевали полузабытые страхи, недоверие к окружающим и скрываемые ростки безумия. Его Величество был гордым, но суровым человеком, он был из тех людей, которые будут упрямо следовать до конца, зная, что они правы и порой даже не считаясь с последствиями. Маг опасался, что королевские страхи однажды возьмут вверх и для магов — преимущественно Совета, — настанут тяжелые времена.

Но совсем другим был его наследник, Его Королевское Высочество Ариан. Умный не по годам молодой человек сразу понравился магистру, особенно, ему приглянулось то, что он увидел в его Сердце: обеспокоенность судьбой страны, любовь к семье и осторожность. Ариан вел свою тихую игру, умело выглядел в глазах отца и многих дворян с хорошей стороны и всегда оглядывался назад, словно высматривая, не оставил ли он в живых врагов королевской семьи?

Филгус пролежал в госпитале несколько дней. Проведать его заходили коллеги из Совета магов, намекая, что без достопочтенного магистра работа стоит, пару раз забегал Микио, вздыхая и сетуя, что ему одному приходиться шпионить за Стефаном, один раз даже пришел сам новый советник короля, видно намереваясь вдоволь позлорадствовать... но наткнулся на стену равнодушия. Филгус лишь поинтересовался, мол, что забыл в госпитале сей сиятельный господин и не ошибся ли он дверью, как того, словно ветром сдуло из палаты. А жаль. Фил очень хотел поговорить с новым советником короля, но не в госпитале, а на суде.

Дни летели с угрожающей быстротой. В Совете Фил перестал появляться, договорившись с начальством о том, что возьмет всю работу на дом, а, точнее, в больничную палату Ника. Присутствие друга успокаивало, работать в его обществе было довольно приятно, магистр, порой, даже не замечая, разговаривал с другом вслух, комментируя уж довольно комичные отчеты своих сотрудников или же новые законы, которые представлялись на рассмотрение Совету. Да и Ник с каждым днем все выглядел лучше, что не могло радовать магистра и главу госпиталя Парнаско, который бывал в палате своего горе-ученика даже чаще, чем сам Филгус. Остальных посетителей (а, точнее, одного мастера иллюзий) в палату к целителю больше не впускали — Азель и Фил слегка опасались эксцентричных идей исцеления Никериала, которые уж очень сильно разнились с предписаниями дипломированных специалистов.

Микио дулся, недовольно бурчал и пытался тайком пробраться к вожделенному больному, используя свой немалый талант и опыт иллюзиониста. Но Филгус до сих пор с содроганием вспоминал, как однажды, когда Азель уже снял свою целительскую дымку заклятий, он, зайдя в палату, шокировано воззрился на преображенного брата: его волосы были собраны бантики, а все лицо усыпали следы поцелуев яркой губной помады. Похоже, "спящего красавца" пытались пробудить всем госпиталем, а магистр еще удивлялся, почему возле палаты постоянно шушукались и толпились милые милсестры? Как друг он идею оценил, но как брат... словом, Микио решено было больше в палату не впускать, чтобы пресечь подобные инциденты. Да и Филу понадобилось довольно много усилий, чтобы оттереть стойкую помаду с лица брата... с шеи, рук и груди... дальше заглядывать он опасался, чтобы еще больше не травмировать свою и без того расшатанную психику.

Конечно, отсутствие известного магистра на своем рабочем месте, да и его попадание почти на целую неделю в госпиталь, всполошили общественность, а на фоне известия о смерти довольно известного затворника-целителя, это стало сенсацией дня! Родовитые маги строили догадки о внезапной болезни члена совета, молодые магнессы, вдохновленные рассказами о Никериале, плакали навзрыд, скорбя о смерти идола, ученые и те, кто лично был знаком с Ником и Филом, ходили смурее тучи. Новость вмиг стала чуть ли не общенациональной — о ней говорили все, кому не лень и Алия, которая невольно становилась свидетельницей десятка таких разговоров, докладывала обо всем начальнику.

Никериал Ленге вмиг стал популярным и самым обсуждающим мужчиной в салонах столицы, отобрав планку первенства у всенародно любимого наследного принца. Если желанием Стефана было стереть с лица земли присутствие и всякое упоминание о Нике, то он попал впросак сразу по всем пунктам. Нет, целителя обсуждали и раньше, даже совсем недавно, когда тот пришел на суд Совета магов, но то дело известно было лишь в узких кругах, да и что интересного может быть в судебном процессе? Тем более, в выигрышном. А вот смерть... люди обожают судачить о мертвых, ворошить прошлое, выискивая в их биографии лакомые кусочки, делить наследство, заявлять о любовных отношениях с усопшим... Мертвому все равно, а живым — развлеченье, особенно, когда у того была весьма интересная биография и немалое наследство.

Филгус даже обрадовался, что его друг ничего не ведает о творящемся безумстве — друг и так слишком близко к Сердцу принял ненависть целого королевства, но что будет, когда он обнаружит к себе всенародную любовь и благоговение у магического населения страны? Его в один миг порвут на лоскутки магнессы и их матери, которые были не прочь обзавестись таким завидным женишком, работники "Магического Альманаха" потребуют написать мемуары, целители — вернуться в госпиталь, но не в качестве практикующего специалиста, а рекламы для спонсоров...

Словом, Филгус был очень рад, что Ник спокойно спит и ни о чем не знает.

Да и самого члена Совета магов не обошла участь быть обласканным профессиональными сплетниками дворца совета. Что про него говорили, не счесть! И самое невинное из всей той чуши, что измыслили обыватели, было то, что на него совершили покушение, и он лежал при смерти, или же более похожее на правду — у уважаемого магистра случилась "нервная болезнь", когда тот услышал новости о своем близком друге.

С Его Королевским Высочеством наследным принцем Арианом Келионендорским магистр Филгус Гоннери встретился через несколько дней после происшествия с Ником. Послать весточку о том, что член совета надеется увидеть принца, оказалось не трудно — все же каналы связи у них были отлажены, и вскоре посланник Его Высочества принес магу ответ, который уместился всего в одну строку: "15. 3. 2".

Что означают эти цифры, магистр знал и на следующий день незаметно от всех — а в особенности, от своей прозорливой жены, — сбежал из госпиталя на встречу к принцу. Королевское Высочество и магистр Гоннери были знакомы уже давно и находили весьма полезным такое общение.

Познакомились они больше десяти лет назад на королевском приеме. Ариан хотел стать хорошим королем, мечтал, как и все юные принцы, привнести пользу и возвысить свое королевство, но реальность внесла свои коррективы. На тринадцатилетнего подростка обрушился гнев отца, и он сполна хлебнул страха и отчаянья, сидя в темнице и ожидая своей казни. Такое нервное напряжение не могло пройти бесследно, и если бы Филгус не протянул бы ему помощи, ребенок бы просто сломался. Опытный мужчина, который не первое десятилетие сидел в кресле члена Совета магов помог Ариану перерасти свои детские страхи и комплексы, раскрыл его таланты, о которых подросток даже не подозревал и в каждый свой визит во дворец учил Его Величество чему-нибудь новому, тому, что никогда не расскажут придворные учителя, а приходит вместе с опытом.

Мальчик возмужал, восхищение сменилось уважением, и принц всегда был рад поговорить со своим наставником, который уже давно стал его другом и первым весомым союзником в его жизни.

"15. 3. 2" — для непосвященного просто набор цифр, но для Филгуса все было иначе. Так общаться придумал сам наследник трона, опасаясь, что его записки могут перехватить враги или того хуже — увидит сам король. Первое число означало день, второе — время, а третье — номер кабинки для исповеди в храме на площади Герра Инксалевского. Хотя, как знал маг, простой люд не в силах выговорить сложное имя прославленного полководца, давно переименовал сей объект на площадь Яблонь из-за огромного количества этих деревьев, которые росли в аллеи.

Филгус прибыл немного раньше назначенного срока, и, войдя в небольшой рядовой храм, коих в столице было десятки, без промедления направился ко второй исповедальне. Жрец, отрешенно стоящий около алтаря, едва заметно кивнул магу и продолжил свою молитву Великой. Ариан уже сидел в кабинке для исповеди и был явно чем-то недоволен — магистр чувствовал исходящее от принца напряжение, на духовном уровне окрашенное в сиреневые оттенки, но когда маг зашел в исповедальню, в эмоциях юноши на первый план вышла искренняя радость — он злился явно не на своего друга и наставника.

Их разделяло маленькое решетчатое окошечко на уровне головы. Хлипкая деревянная преграда, что позволяла сохранить конфиденциальность, не была помехой Филгусу — он видел куда дальше и глубже обычного человека, для него принц сидел рядом с ним и все его эмоции были у магистра, как на ладони. Хоть Ариан и старался стать как можно более отчужденным и холодным, внутри него всегда бушевала буря.

— Приветствую, Ваше Высочество, — разговор как обычно начал Фил и вежливо поклонился, хоть принц этого не видел. — Сегодня чудесный день, не правда ли?

— Свежо, — отозвался Ариан. — Рад видеть вас, магистр Гоннери. Не думал, что мы с вами так скоро свидимся — вы ведь отправлялись с посольством в долину Пелата и предполагали, что это займет вас до осени.

— Увы, изменились планы, — вздохнул магистр. — Да вы и сами, наверняка, об этом слышали.

— Слышал. Читал. Никериал Ленге сейчас на слуху не только магов и простого люда, но и аристократии. Мало кого король мог так одарить своей... милостью. — в эмоциях принца ощутилось раздражение. — И мало кто умудрился похитить и удерживать в плену Ее Высочество.

— Вы же знаете, что это гнусная ложь, — нахмурился Фил.

— Знаю и доверяю вам, но Ее Высочество... Моя младшая сестра плачет целыми днями, на нее невозможно смотреть без жалости — этот Никериал заставил ее страдать! Скажите, магистр, как вы бы поступили на моей месте, если бы узнали, что из-за какого-то мага убивается ваша дочь? Мой гнев останавливает лишь одно — Ее Высочество переживает сильные любовные муки, усугубленные смертью возлюбленного. Смотреть на это... невыносимо, а осознавать, что сестра влюбилась в мага с плохой репутацией — еще тяжелее, — голос Его Высочества дрогнул и опустился до шепота. — Фил, скажи, как я должен ее утешить? Как сказать, что смерть Никериала Ленге не конец жизненного пути, да так, чтобы она меня услышала? — незаметно для себя принц перешел на неформальную речь, а в его голосе явственно послышались нотки мольбы. Ариан не знал, как помочь сестре и уберечь ее от ошибок. — Я боюсь за нее, Фил, очень сильно боюсь. Она... она словно не живая и... я вижу, как она угасает. Что мне делать? Подскажи! Прошу...

Перед глазами Филгуса на миг предстал тот мальчишка, которого он встретил больше десяти лет назад. Потерянный ребенок тогда не знал, как дальше жить: смотреть в глаза отца, который отправил его на плаху, общаться с придворными — свидетелями той жесткой шутки, осознавать, что ты никто и в любой момент твоя жизнь может оборваться. Тот мальчик стоял над пропастью и в любой момент мог сорваться вниз, лишь одно удержало его на грани — его златовласая малютка-сестра, его маленькое лучистое солнце. Ирен для принца была всем — он безумно ее любил и оберегал от потрясений и невзгод, но сейчас впервые не знал, как себя повести, чтобы не навредить чувствам "своего солнца". В его представление о сестре не вписывалось то, что она могла полюбить мужчину, да и так сильно.

— Первая любовь никогда не бывает счастливой, — слегка улыбнулся Филгус, вспомнив свою первую влюбленность соседской девчонкой Амалией. Тогда он тоже считал, что она его судьба, но реальность все расставила по местам. Амалию выдали замуж, и она уехала город, оставив за собой страдающего от неразделенной любви парнишку. — Ее Высочество вылечит лишь время, нужно подождать и вы увидите, как она вновь будет улыбаться и смеяться.

— Надеюсь, — выдохнул принц, слегка успокоенный речами магистра.

— У Ее Высочества же есть жених? — Филгус поморщился, припоминая старшего отпрыска короля соседней страны. — Родрик, ведь так?

— Да.

— Уверен, что после замужества у нее не останется и мыслей о Никериале Ленге и она будет думать лишь о своем муже.

Ариан хмыкнул — то ли уверенный в правоте мага, то ли решивший, что его сестра никогда не примет принца соседней страны подле себя.

Но вместо того, чтобы продолжить сию увлекательную тему, он внезапно произнес:

— Филгус, ты ведь попросил о встрече не для того, чтобы обсуждать проблемы моей семьи?

— Вы как всегда проницательны, Ваше Высочество, — не стал скрывать очевидное магистр. — Но поверьте, моя проблема имеет непосредственное отношение к вашей семье и... новом советнике короля.

В эмоциях принца на миг мелькнул гнев, направленный на Стефана — очевидно, новый советник отца тоже сильно не устраивал Ариана, но поделать что-либо с ним он не мог. Пока не мог. Все же независимо от отношения к нему окружающих, магистр был довольно сильным магом, умным, хитрым и осторожным — поймать его за руку за каким-либо преступлением было почти невозможно, — но, как почти и большинство магистров, горделивым и самоуверенным.

— И чем же вас так заинтересовал "достопочтенный" магистр? — юноша прекрасно знал ответ на свой вопрос, не мог не знать, ведь связь с Никериалом Ленге была очевидна, но хотел услышать ответ именно из уст Филгуса. И член Совета магов не стал разочаровывать принца, рассказав ему без утайки про того, кто лежит в госпитале Парнаско, про свои замыслы об уничтожении Стефана и свои надежды на помощь Его Высочества. Фил прекрасно понимал что рискует, но в Его Высочестве не ощущалось злобы по отношению к Нику, да и без него невозможно было утаить в госпитале дальнейшее пребывание Никериала — слишком много у наследного принца было шпионов, слишком многие хотели удостовериться в смерти изгнанного мага и главным из них был сам король. Принц мог утаить от отца многое и помочь вделать так, чтоб тайна не раскрылась как можно дольше, но только если это будет во благо королевской семьи и страны.

Ник был для принца полезен живым, чем мертвым. Как существенный козырь против Стефана, как залог выгодного сотрудничества с Советом магов, как метод воздействия на одну из самых неподдающихся управлению фигуру королевства — Азеля Гарриуса. Филгус был готов стать должником принца, мог многое предложить взамен за жизнь своего названного брата и Ариан это прекрасно знал.

В исповедальне повисла тишина.

Рискнуть, но выиграть, скинуть с пьедестала змею, что вилась возле короля, пока она не набрала силы. Ариан знал, на что шел. Знал, что в случае, если кто-либо узнает о его помощи "преступнику" он может сам стать изменником и попасть на плаху — Нагелий не давал поблажек даже своей семье. Своей ошибкой может подставить под удар сестру, своего младшего брата и дать почти неограниченную власть Стефану, а это бы означало началом конца для династии, для королевства. Советник короля был из того типа людей, которым никогда нельзя давать много власти — они начинали злоупотреблять ею, разрушать все вокруг.

— Я помогу вам, магистр, — твердо произнес принц, отметая последние сомнения. — Никто не узнает о том, что магистр Никериал Ленге жив... даже мой отец. Но взамен я желаю, чтобы вы помогли мне избавиться от магистра Стефана, а также не втягивали в это мою сестру — она особенно не должна знать о здравии нашего... хм... секрета.

— Конечно, — слегка улыбнулся Фил, а напряжение, что уже несколько дней не отпускало магистра, сильно ослабило хватку. Нет, расслабляться было рано, но с поддержкой принца будущее казалось не столь мрачным. Да и к кому Филгус мог обратиться за помощью? К Партару? Тот бы не рискнул пойти против короля после того суда и оправдательного приговора — Ник не был так ценен для Председателя, чтобы так сильно рисковать. Наложить чары сокрытия или же спрятать Ника в глубинке? Такие чары сильно конфликтуют с целительскими заклятьями, а Азель не мог оставить госпиталь и отправиться за Ником в глубинку, ведь за пациентом нужен был постоянный присмотр. Да и отсутствие Гарриуса бы заметили, сопоставили факты и догадались о здравии некого "мертвеца".

Зачем было все усложнять? Лучше всего спрятать вещь у всех на виду, ведь никто не догадается ее там искать, а то, чтобы ее там не искали должен был обеспечить Его Высочество и доказать всем неверующим — особенно, своему отцу, — что Никериал Ленге мертв.

Ариан чувствовал двойное дно у нового королевского советника — не просто же магистр согласился им быть без своей существенной выгоды, — но пока не мог найти существенных зацепок, чтобы предъявить обвинение. Филгус должен был помочь в благородных начинаниях принца. Работы предстояло много.

А Ирен? Магистр посчитал здравой мыслью, что принцессе не нужно было говорить о чудесном спасении Ника — она должна была перелистнуть быстрее последние страницы этой затянувшейся главы с магом в своей книге жизни и забыть о той роковой встрече, как о дурном сне. Никериал Ленге не был ее судьбой, а она для него — злым роком, который перевернул обычную жизнь мага с ног на голову.

На руины замка Ника Филгус прибыл примерно через неделю после случившегося. Походил вокруг укрытых снегом обгоревших стен, заглянул внутрь, отметив, что огонь весьма хорошо постарался уничтожить все улики... даже слишком хорошо, словно он был призванным адским пламенем третьей или четвертой степени и, вздохнув воздуха с примесью гари, вернулся в столицу. Чтобы восстановить жилище друга придется вложить много сил и средств.

Нет, Фила не волновал сам замок — его можно было отстроить еще лучше прежнего, но вот то, что с собой унес огонь, восполнить было нельзя. Ник как и любой магистр очень трепетно относился к своим записям, книгам, предметам для исследований, и вмиг лишиться всего... Магистр поморщился, с горечью подумав, как отреагирует его брат на утрату ценнейших вещей. Лишиться всего, над чем ты работал многие годы... это был удар прямо в сердце, нет, даже глубже, словно какой-то варвар покопался в душе и отрезал от нее тупым ножом огромный шмат, оставив после себя лишь жалкие лоскуты.

Конечно, кое-что уцелело — защитная магия библиотеки не дала полностью уничтожить книги, а прибывшие на следующий день после пожара Дариан, Алия и Микио смогли потушить огонь и спасти остатки имущества целителя. Все вещи были переправлены в дом Дара — он обещал попытаться восстановить книги, а также приютить на время безутешно рыдающую домовую Ника и его кота, ошалевшего от гари и железной хватки Милены. Хотя Фил сильно подозревал, что меланхоличный маг приютил домовую, как довесок к большому пушистому котяре, в которого влюбился без ума еще в прошлый визит в замок.

Но счастье поисковика продлилось не долго — Милена сбежала в палату к любимому хозяину, как услышала, что тот жив, и наглый котяра ушел вместе с ней, заняв свое законное место под боком спящего хозяина — то ли охраняя, то ли пытаясь вылечить. Милсестры, целители и даже сам Азель пытались согнать Ларсика с койки, но все тщетно — кот возвращался, лизал холодные пальцы хозяина и устраивался на подушке возле головы, а его пушистый хвост укрывал шею мага, словно шарф. Его умные голубые глаза следили за каждым вошедшим, и Филгус был уверен, что если что, Ларсик сможет защитить своего создателя.

На исходе второго весеннего месяца Ник очнулся. Это произошло ночью. Сиделка внезапно проснулась от жуткого грохота и, вскочив, увидела в свете луны своего подопечного, который упав с койки на пол, пытался на дрожащих руках приподняться. Милсестра ахнула и побежала за помощью.

Филгус прибыл в госпиталь примерно через полчаса и сразу кинулся в палату к брату. Первое, что увидел маг, как вошел туда — в комнате было слишком много народу и все окружили койку с Ником, а Азель задумчиво водил рукой над его телом и с каждым мгновением все больше хмурился. Сам пациент не спал — он не видящее смотрел на потолок, лишь изредка моргая и тяжело дыша, высоко вздымая и опуская грудь, из-за лечения у которой можно было с легкостью пересчитать все ребра.

Ник выглядел изможденным, болезненно худым, с заострившимися чертами лица, а его ноги и руки стали похожи на тонкие ветки, которые можно было легко переломить — он стал похож на узника, которого обрекли на голодную смерть, — и от этого зрелища магу стало не по себе. Филгус, впервые за долгое время, увидев брата без больничной пижамы, сглотнул застрявший в горле ком, и, протиснувшись к Азелю, застыл за его левым плечом. Никериал не обратил внимание на Фила все также смотря в потолок и магистру по-настоящему стало страшно от безучастного взгляда брата. "Что с ним? Почему он себя так ведет? Пускай скажет, хоть что-нибудь?" — мага душили вопросы, но нарушить тишину и сбивать с диагностики магистра Гарриуса он не стал. В нем еще теплилась надежда на лучшее, что глава Парнаско сможет все объяснить.

— Хм... — произнес Азель после всех манипуляций над телом пациента и, хмуро улыбнувшись, обратился к нему. — Спешу тебя огорчить, мой мальчик, ты будешь жить.

— Очень... смешно, — тихим хриплым голосом произнес Ник, повернувшись к своему бывшему наставнику и, облизнув пересохшие губы, еле слышно дополнил. — Была б моя... воля и меня... здесь... не было.

— Ничего, ничего. Мы с тобой после поговорим хорошенько о контроле над энергией, твоем безумном самоуправстве и юношеской безответственности.

Никериал поморщился — то ли от безрадостной перспективы, то ли от боли.

— Не кривись, — сразу же произнес магистр Гарриус, — сам виноват. Если бы не твоя самоуверенность — не попал бы в госпиталь и не слушал нотации своего старого наставника. И посмей только ослушаться и не принимать лекарства — вновь погружу в кому, и будешь спать до самой выписки!

Беловолосый пациент закатил глаза и отвернул голову, даже в таком своем плачевном состоянии пытаясь показать свой характер. Филгус знал, как его друг ненавидит посещать госпиталь в качестве пациента, и более того, не любит чувствовать себя беспомощным в глазах своего наставника — Азеля Гарриуса. Да и то, что сейчас чувствовал брат, как нельзя лучше характеризовало его попытки накинуть на себя маску пренебрежения к наставнику и к его рекомендациям — Нику глубоко внутри было очень неловко, он хотел провалиться на месте, лишь бы не выслушивать, как его отчитывал магистр Гарриус.

Филу не терпелось спросить Ника о самочувствии, удостовериться, что с ним все в порядке, поэтому, как только Азель отвлекся и стал что-то записывать в амбулаторную карту пациента, маг произнес.

— Ник, ты как?

Он бы подошел ближе к койке, дотронулся до тонкой, излишне худой руки, чтобы показать, что он рядом, но не хотелось мешать целителям.

— Фил? — как-то неуверенно прошептал маг, повернувшись к нему. Серые глаза невидяще смотрели куда-то в бок магистру Гоннери — у целителя не было осмысленного взгляда, словно, он не видел своего друга, хотя тот стоял всего в паре шагов от него. — Это... ты?

У Филгуса внутри словно все обмерло — Ник ничего не видел? Он ослеп?

— Это временное явление, — ответил на вопросительный взгляд мага глава госпиталя Парнаско, все также скрипя пером по планшету с записями о пациенте. Рядом с ним стояла милсестра и крепко держала чернильницу. — Омертвление дошло до зрительных нервов и нормально функционировать они будут лишь через некоторое время. Чудо то, что удалось спасти глаза, а остальное... — Азель пронзительно посмотрел на своего бывшего ученика. — Шутки с энергией мертвого мира довольно опасны и надеюсь, после полученного урока кое-кто поумерит свое безрассудство и научится думать головой, а также соблюдать все предписания лечащего целителя.

Ник скривился — его лечащий целитель каждые пять минут напоминал о правилах поведения пациента: не грубить, пить лекарства, а в идеале — молчать и радоваться, а также читал нотации, от которых у больного скоро начнется аллергия. Сознание у мага было вялым, он чувствовал в теле предательскую слабость, которое после осмотра — слегка чесалось, ему с трудом удавалось говорить и слушать, но спать не хотелось совершенно. Он до сих пор помнил о побочных эффектах магической комы — притупление чувств, слабость, затуманенное сознание, порой, если кома длилась слишком долго, пациент не узнавал себя, но уснуть было невозможно в течение нескольких суток. Мерзкое ощущение.

Свою магию он не ощущал — эффект от выпитых настоек, — ничего не видел, лишь слышал и чувствовал людей, которые находились вокруг него. Они слишком часто и громко дышали, слишком громко скрипело перо в чьих-то руках, слишком сильно пахло спиртом и накрахмаленными простынями — для Ника сейчас было все слишком. Он бы возмутился, если б не слепота — маг хотел чувствовать хоть какое-то подобие жизни, неосознанно боясь остаться наедине со своими вяло текущими мыслями.

Его пальцы накрыла чья-то теплая ладонь, а койка слегка прогнулась под тяжестью — кто-то присел рядом.

— Ники, — еле слышно проговорил Филгус. Ник вздрогнул, услышав знакомый голос, и сжал ладонь лучшего друга — слабо, ибо сил у него было немного, но и этого хватило, чтобы сполна передать родному человеку то, как он рад его слышать. Фил улыбнулся и продолжил. — Ты меня сильно напугал... очень сильно. Не делай так больше, хорошо?

— Не могу... обещать.

Четвертый член Совета слабо улыбнулся на такой откровенный ответ своего названного брата, и, наполнив из графина стакан водой, осторожно дал из него отпить Нику.

— Главное, что сейчас все хорошо.

Филгус так и не понял, кому он это сказал — брату или себе. Целители, которые ранее толпились вокруг койки Ника отошли вместе с магистром Гарриусом в сторону и стали что-то активно обсуждать, накинув на свою компанию полог тишины. По тому, как жестикулировали почтенные маги и вчитывались в свои записи — консилиум проходил довольно оживленно и Фил стал подозревать, что дальнейшее лечение важного пациента будет также весьма... активным. А зная характер брата... магистр все никак не мог решить, кому посочувствовать первым — Нику или почтенным целителям. Хотя под пристальным присмотром Азеля его другу не удаться побуянить и как в прошлый раз саботировать лечение — тогда Фил и Ник попросту сбежали из госпиталя, решив, что самолечение им пойдет на пользу лучше, чем прозябание в "мрачной обители милсестер".

— Они... ушли? — еле слышно прошептал сам больной. Молчание больше двух месяцев не прошло для его голосовых связок бесследно, и если сперва маг говорил довольно бойко для своего состояния, то сейчас явно разговаривал с трудом и с более большими паузами после слов.

Филгус прекрасно понимал и чувствовал Ника — лишившись на время двух основных источников информации — магии и зрения, — ему было явно не по себе, он чувствовал себя беспомощным и пытался узнать как можно больше информации от других.

— Нет, — вздохнул магистр, косясь на консилиум магов. — Они что-то обсуждают под пологом тишины.

Пациент госпиталя Парнаско шумно вздохнул и явно в это мгновение захотел оказаться как можно дальше.

— А... как... Ирен?

— С ней все хорошо, — успокоил друга Фил и, видя, как от его слов сразу расслабился Ник и даже слегка улыбнулся, продолжил. — Она дома и в безопасности.

Про то, что Ее Высочество во дворце под домашним арестом он решил не упоминать. Сейчас было не время для откровенных разговоров — Нику еще нужно было окрепнуть, и сейчас он держался только благодаря целебным настойкам и магии целителей.

Никериал всегда переживал за окружающих его людей, невольно беря их в свою зону ответственности и принцесса, сама не зная этого, попала под опеку мага. Ник искренне переживал за наивную девушку и хотел ее уберечь и слова друга, словно скинули с его груди камень, который мешал дышать полной грудью.

— Стефан на свободе, — не став дожидаться вопроса, Филгус заговорил первым. — Но не волнуйся, недолго ему гулять по этой земле, уж я об этом позабочусь. Милена здравствует и если бы не Азель, который послал ее с одним поручением, денно караулила у твоей постели. Твой кот тоже жив и здоров и сию минуту прячется от зоркого взгляда Азеля где-то в госпитале, дожидается, паршивец, когда тот уйдет из палаты. Что же еще...

За разговором Филгус и не заметил, как к нему подошел Азель и положил руку на плечо. Магистр вздрогнул и посмотрел на главу госпиталя, который кивком показал магу на дверь. Часы посещения закончились, Нику нужно было отдохнуть от всей той кипы информации, что на него сейчас свалилась.

— А замок? Чт.о... с н... им.

Филгус виновато отвел взгляд — вот этих расспросов он опасался и хотел оттянуть их как можно дольше. Маг закономерно боялся, что обессиленного целителя может хватить удар от такой новости. На члена совета и так недобро косился магистр Гарриус за то, что тревожил его пациента "лишней информацией".

— Извини, но мне уже пора идти. Отдыхай и набирайся сил.

И легонько потрепав шевелюру брата — как в детстве, — покинул палату, в которой вмиг стало почему-то душно.

* * *

Дело со Стефаном двигалось медленно, натужно, словно повозка, груженная гранитными плитами, которую тянул мул по сельской дороге. Магистр Стефан был слишком осторожен, умело прикрывал тылы и мастерски заметал следы — Филгус уже начал понимать раздражение принца, ибо и сам еле находил тонкие ниточки махинаций нового советника, которые от любого неосторожного действия могли порваться. Легче было создать компроматные бумаги самому, как и предлагал Ариан в качестве запасного плана, но для этого следовало соблюсти несколько условий: достать оттиск личной печати магистра и его магическую подпись.

Печать маг всегда носил с собой на руке — перстень-печатка, а "свежую" магическую подпись можно было достать из его крови — в ней текла энергия мага, которую использовали в подписи. К сожалению, для этого нужно было находиться в близком окружении Стефана или же завербовать кого-либо из этого окружения, но сам маг никогда не подпускал к себе никого близко, держась ото всех на расстоянии. "Растопить лед в сердце" — как заявил Микио, вызвался сам иллюзионист, сказав, что он в этом деле настоящий мастер, а также пообещав найти компромат в самом доме магистра Стефана. Фил, который к тому времени уже стал просто координатором всех действий, дал добро. Магистр Гоннери не мог сам лезть в это дело, ибо он был у всех на виду, но вот руководить помощниками....

Так и незаметно образовалась целая команда: Алия собирала полное досье на Стефана, Микио пробивался в его окружение, Дариан штудировал неизведанные им ранее трактаты по бытовой магии, пытаясь восстановить хоть малую часть обширной библиотеки Никериала, а Филгус руководил всеми действиями, попутно ограждая Ника от волнений и свежих новостей.

Что думал на всю эту суматоху сам больной, Филгус не знал — после той ночи, когда очнулся Ник, целитель замкнулся в себе, словно отгородился от всего мира и, в особенности, от своего старшего брата. Филу было с ним трудно разговаривать: Ники постоянно молчал или же отделывался односложными предложениями, часами неподвижно лежал и невидяще смотрел на потолок, хотя до сих пор был слеп, с неохотой ел — вел себя так, словно не хотел жить. И это довольно сильно пугало мага. Он боялся потерять брата, но не знал, как ему лучше помочь. Откровенно поговорить? Уверить, что все будет в порядке? Фил знал, что сейчас от этих разговоров не будет толку и лучше любых слов помогут действия.

На улице лил дождь, возможно первый в этом году — громыхал гром, сквозь тяжелые свинцовые тучи сверкали молнии, озаряя темные улицы столицы, веяло свежестью — ливень заглушил мерзкие запахи городской клоаки. Кутаясь в темный, потяжелевший от дождя плащ, Филгус толкнул дубовую дверь, выкрашенную в ярко-алый цвет с уже начинающей облупляться краской, и вошел в полутемное помещение. В нем было светло, шумно, везде сновали полураздетые женщины, а в воздухе витал аромат похоти и дешевых духов. Бордель. Вотчина одного из самых известных и лучших информаторов королевства — Игоря.

Его клиентами были многие известные люди, в том числе и магистр Стефан. Казалось, что Игорь знал обо всем, мог найти любого, конечно, за довольно существенную плату. Сеть информатора затянула в свою паутину целое королевство, а бордель стал отличным прикрытием для него, так и для его клиентов, которые не хотели лишней огласки. Магистр Микио лично знал Игоря, даже восхищался им и именно он склонил далеко не последнюю фигуру преступного мира к сотрудничеству. Чем его подкупил маг, Филгус не знал и, если честно, не стремился узнать, памятуя о странностях магистра.

Главное было то, что Игорь согласился им помочь, а магистр Гоннери мог щедро заплатить за знания информатора и не только золотом, но и редкими артефактами, книгами, землями. Конечно, Фил мог узнать, что хотел новый советник и у самого пострадавшего, но тот еще был слаб, пребывал в апатии из-за навалившихся на него событий и маг подозревал, что Ники мог многое недоговаривать. Нет, магистр Гоннери не хотел тревожить брата и напоминать ему о том ужасе. Лучше немного подождать. Время лечит.

Натянув поглубже капюшон, Филгус подошел к женщине, которая сидела за круглым столом и ярко отличалась от всех тех девушек, что сновали по дому. Ей было уже явно за пятьдесят лет, но несмотря на возраст, ее лицо еще хранило остатки былой красоты. В отличие от других работниц борделя, она надела закрытое темно-синее платье со стойким воротником, ее черные с проседью волосы были строго заколоты в пучок, а узловатые сухие пальцы крепко держали перо, которым она в толстой тетрадке отмечала всех посетителей. У нее были умные темные глаза, женщина оценивающе смотрела на нового гостя дома утех, а тонкая бровь, изогнулась в немом вопросе — она ждала, пока Фил назовет причину своего прибытия. От нее так и веяло строгостью, словно она работала настоятельницей в гимназии для благородных девиц, а не престарелой шлюхой, присматривающей за молодыми девицами и посетителями.

Фил протянул ей знак, начертанный на обычной деревяшке — особый символ, который прежде дал ему Микио для того, чтобы магистра пропустили к Игорю. Женщина кивнула, подозвала свою помощницу, чтоб та присмотрела за порядком и повела Филгуса к начальнику. Кабинет "бордель-маман", под личиной которой скрывался известный информатор, располагался на четвертом этаже и, войдя в него, маг отметил, что он был обставлен довольно богато. Игорь явно любил роскошь или же хотел произвести впечатление на своих клиентов. На диване, обитом синим атласом и расшитом золотыми цветками, лежал Микио, принявший облик синеволосого мужчины, так полюбившегося ему в последнее время.

За рабочим дубовым столом хозяина борделя не было, как и в самой комнате.

— Ну наконец-то! — воскликнул иллюзионист, как только Филгус и сопровождавшая его женщина вошли в кабинет. — Ты чего так долго? Я уж думал, что умру со скуки и любопытства!

За Филом захлопнулась дверь, щелкнул замок, а престарелая шлюха, обогнув замешкавшего на пороге мага, вальяжно расселась на диване, прежде скинув с него ноги иллюзиониста. Ее черты исказились, словно в безобразной гримасе и с неприятным хрустом перестроились в новое лицо — намного моложе и красивее. Она стала выше, подтянутей, и полнее в груди, черты ее лица стали женственнее, округлее, а на голове вместо тугого пучка, появилась толстая светло-русая коса. Ее глаза цвета васильков внимательно смотрели на мага, ожидая реакции, а губы скривились в победной ухмылке — она явно хотела произвести впечатление и ей это сполна удалось.

Но сразила на повал магистра не неожиданное превращение женщины, а последующая за ним фраза Микио:

— Знакомься, Фил, — он положил свою руку на плечо статной красавицы, — это Игорь и она метаморф.

— Да? — справившись с удивлением, недоверчиво осведомился маг. — Не думал, что они существуют.

Женщина фыркнула, скрестив на груди руки, а Микио нарочито громко возмутился:

— Ты что! Конечно существуют! Это аномалия! Редкость! Врожденный талант!

Магистр Гоннери присел напротив этой странной парочки, решив, что стоять на пороге и разговаривать — вверх приличия. То, что женщина метаморф ему верилось с трудом, но и отрицать этого он не мог, тем более, что именно эта особенность и объясняла обширные знания информатора. Метаморфы, хоть и считались, чуть ли не былью, но из-за своих особенностей строения могли быть идеальными шпионами и диверсантами. Филгус встречал ранее упоминания об этих существах в архивах, да и в пору учебы его учитель рассказывал былины о странных оборотнях, которых породил сам Настерревиль.

Если среди людей встречались альбиносы, из-за отсутствия пигментации или же люди с полной невосприимчивостью к магии, то среди других рас были свои "самородки". Ходили слухи на грани легенд, что среди оборотней иногда рождались дети, которые не могли обращаться в зверя, но зато запросто меняли свои человеческие личины. Они отличались от иллюзионистов, тем, что их магию невозможно было почувствовать — они не применяли магию, а полностью ощущались тем, под чьей личиной находились. Генетический парадокс, неподтвержденная легенда, представитель которой сейчас сидела (или сидел) перед Филгусом.

В Княжество оборотней обычному человеку или магу путь был заказан, да и сами оборотни отрицали существования у них метаморфов, но слухи плодились, обрастали невиданными подробностями, хоть и ни разу за столько веков ни один ученый, занимающийся исследованиями генетики не нашел подтверждение существований этих существ. А те, коих они к ним причисляли — оказывались искусными мастерами иллюзий.

И поверить, что представить легендарного вида скромно сидел перед ним? Филгус отказывался доверять своим глазам, хотя дар подсказывал, что эта женщина довольно необычна — она ощущалась не так, как другие существа, виданные им ранее. У него внутри, словно что-то свербело от ее пронзительного взгляда, будто она тянула свои щупальца энергии к его ауре, читала ее как открытую книгу. Фила невольно передернуло. Женщина это заметила и усмехнулась, отведя взгляд. Ощущения, словно ему лезли в душу, вмиг пропали.

— Допустим на миг, что я поверил, — магистр Гоннери решил прояснить некоторые моменты. Уж очень ему не нравилась вся эта история и поведение барышни — она на него смотрела сверху вниз, как какая-то снобливая аристократка. — Тогда почему вы мне сообщаете столь важные сведения о себе, за которые вас могут с легкостью убить. Конечно, во благо науки и королевства... А я все же четвертый член Совета магов и мой долг велит мне...

— Ты никому не расскажешь, — впервые за весь вечер подала голос метаморф. Он был по-детски звонкий и чистый. — Тебе невыгодно это делать, о великий и ужасный четвертый член дурацкого Совета.

— И почему же?

Вместо ответа метаморф фыркнула и снисходительно на него поглядела, словно и вправду не веря, будто он сам не знает ответа на этот вопрос.

— Правда она милашка, — умиленно проговорил иллюзионист, с щенячьей любовью и преданностью смотря на женщину.

Та ударила Микио по голове и недовольно проворчала:

— И ты молчи, о ужасный седьмой член дурацкого Совета.

— А почему не великий? — с детской обидой в голосе спросил Микио.

— Потому что не дорос.

Магистр Гоннери даже удивился их странной перепалке. За несколько лет общения с Микио он привык к странностям иллюзиониста, так почему же и его друзьям не быть такими же? Смириться или же не обращать внимания на поведение "Игоря" он с легкостью мог, ведь она знала то, что ему нужно. Да и годы в Совете не прошли бесследно — более уравновешенного человека, чем Филгус не было во всем дворце советов.

— И все же, — мило улыбнулся магистр, совсем не тронутый иронией женщины, — зачем вы мне это рассказываете?

— Зачем? — она переглянулась с иллюзионистом, словно не знала ответа. — Ах да, я же хотела назвать цену за свою информацию о том милом старичке. А без некоторых оговорок и объяснений она бы выглядела довольно... хм... лучше назвать ее нелепой, да?

— И что за цена?

— Хочу жить в Княжестве оборотней, — на одном духу выпалила она, словно боясь, что сможет передумать. — И не просто жить, а иметь дозволение с печатью Княжеского рода и благодарностью от них же.

Фил непонимающе на нее посмотрел. Зачем ей это нужно? Ее цена и вправду выглядела довольно нелепо и, лучше сказать, странно. Да и, чего греха таить, выполнить ее будет довольно сложно, почти невозможно, ведь оборотни не впускали посторонних в свою страну, только за какие-либо заслуги перед их расой. Ник удостоился чести проживать в их Княжестве, а Филгус нет.

Метаморф увидев, что ее посетитель замялся с ответом, вздохнув, стала тихо говорить:

— Скажите, магистр, а что вы знаете о метаморфах?

Фил, отвлекшись от мыслей, пожал плечами:

— Только то, что известно современной магической науке.

— Значит, ничего, — усмехнулась она. — А жаль, если бы знали, то сразу бы все поняли.

— Что именно, — нахмурился магистр и посмотрел на Микио, который невозмутимо сидел возле женщины и явно не намеревался помогать своему другу.

"Игорь" нервно потеребила косу и стала смотреть на большие дубовые часы, которые мерно отбили пять часов вечера. Казалось, что она о чем-то глубоко задумалась. Фил не мог прочитать, что у нее было на Сердце. Для него это было странно — не чувствовать своего собеседника, хотя Микио ощущался хорошо и на его душе было отчего-то грустно. Еще страннее.

— В "умных книжках" написано, что метаморфы рождаются только у оборотней, но там не сказано, что это настоящее проклятье для нашего вида, — все также смотря на часы, произнесла она. — Дети становятся изгоями и не просто ими — нас с позором изгоняют из страны как юродивых шавок, даже родители смотрят на нас презрительно и желают скорой смерти.... Таковы древние традиции, ведь мы для них не члены стаи, а его больное звено. За пределами Княжества ребенку трудно выжить, особенно, когда не понимаешь других, боишься своего дара, даже ненавидишь его, за то, что он обрек тебя на такие страдания. Мало кто выживает. Мне не повезло — я попалась к торговцам детьми и меня продали в бордель, ведь красивые девочки всегда в цене, особенно в таких заведениях. Шлюхи, конечно, узнали про мой "талант" менять обличья, но списали все на магию — решили, что я гениальный иллюзионист. А так как посетители всегда с выдумкой, да и мамочка никогда не упускает выгоду, то они решили использовать мою особенность. Меня пытались учить магии, хотя единственной пользой из всех этих уроков было то, что я сумела обуздать свой "дар". Конечно, учили негласно, по книгам, ведь мой дорогая мамочка боялась, что я сбегу к магам или же учитель меня отправит в Совет. Я бы ей посмеялась в лицо, да только она любила бить своей железной тростью по лодыжкам. А выше не била, нет, не портила товарный вид. Как же я ее ненавидела и мечтала засунуть ее палку ей... хм... Но я отвлеклась от своего милого повествования. Скажем, бордель не был пределом моих мечтаний — я ценю себя намного выше. Скопила золотых, выкупила себя и толковых девушек, что могли не только томно вздыхать и делать вид, как им хорошо, но и слушать, что говорят мужики в постели, правильно выспрашивать и запоминать. Занялась делом. После — купила бордель, — он обвела помещение рукой, — не тот, конечно, а другой. Тот я, по правде, сожгла вместе с моей милой мамочкой. Вот и все. Ну как, маг, нравится тебе моя биография? Хочешь, платочек одолжу, а то слишком у тебя взгляд...хм.. красноречивый.

— Но если тебя так ненавидят в Княжестве, зачем ты хочешь...

— Ты проповедник? — перебила его метаморф. — Я и так тебе рассказала слишком много. Вам, мужчинам, всегда все мало, — она фыркнула, скрестив на груди руки. — Скажем, Княжество моя родина, а отношение... Милый, ко мне с детства относились как к грязной половой тряпке, ты, думаешь, травля оборотней меня испугает? Я смогу доказать, что даже такие "юродивые" как я, могут быть полезны, и плевать на традиции — их можно легко изменить.

Острое желание жить на родине среди своих соплеменников, даже если они тебя будут презирать и сторониться? Филгус не мог понять этого метаморфа. Зачем ей срываться с насиженного места и идти в закрытую общину? У нее здесь есть репутация, стабильный источник дохода, друзья — Фил покосился на Микио. Зачем все бросать? Странная она женщина, но магистр решил, что все равно поговорит с Ярославом и попробует убедить его написать разрешение и благодарственную. Ник и его друг, да и этот оборотень, в отличие от большинства своих соплеменников, относится к другим народам более приветливо.

— Хорошо, я согласен.

Хотя по-другому быть не могло — Фил и вправду нуждался в сведеньях информатора и она это прекрасно знала, с удовольствием пользуясь подвернувшейся возможностью требовать все что угодно.

— Вот и отлично, — сразу улыбнулась метаморф, внезапно став более дружелюбнее и открытей. — И можете звать меня Владленой. Это имя мне дали при рождении.

— А Игорь?

— Мужчины такие шовинисты, — пренебрежительно фыркнула она. — У меня просто бы не было клиентов, если бы я назвалась своим собственным именем. Но если тебе так хочется, могу поговорить и под личной Игоря — личико у него посимпатичнее моего и клиентам нравится.

Филгус промолчал. Комментировать уже по счету десятый нелестный отзыв в сторону мужчин, у него просто не было желания.

— Я знаю многое о нашем клиенте, что ты хочешь именно узнать?

Внезапно встрепенулся на своем месте Микио, заискивающе посмотрев на подругу.

— Расскажи ему об реликвии! — умоляюще произнес он, потеребив ее за плечо. — Расскажи! Расскажи!

Владлена обреченно закатила глаза и, схватив бедного мага за ухо, стала его крутить, недовольно при этом шипя: "Что я говорила! Маленьким детям нельзя вмешиваться в разговоры взрослых!".

— Реликвия? — удивился Фил, не обращая внимания на них возню. — Магистр Стефан искал какой-то артефакт?

Метаморф замерла и, нахмурившись, глянула на иллюзиониста:

— Он и вправду не знает?

Тот коротко кивнул, а она широко улыбнулась.

— Ваш друг вам ничего не говорил о своем небольшом приключении в городе Силенвиле? Да? Странно. А о пропаже ценнейшей реликвии религиозного мира и небольшом смерче, что разразился во время дерзкого побега с казни апостола Шиона? Тоже нет? А ведь о них до сих пор гудит весь город и о красивом длинноволосом жреце, что исчез вместе со своей сестрой после того несчастья. А ведь именно из-за этой реликвии пытались убить вашего брата... И да, я знаю, что он до сих пор жив...

Магистр Гоннери впервые за несколько десятилетий стал чувствовать себя неуверенно и глупо. У него появилось такое чувство, что он многое не знал о Нике. Что же натворил его несносный братец?

* * *

Ник, несмотря на позднее время до сих пор не спал и неосмысленным взглядом смотрел наверх. Фил подошел к койке, сверху вниз глянув на брата. Как многое он о нем не знал, так многое... А ведь он, ошибочно считал себя самым близким ему человеком, думал, что Ники делился с ним всем, а оказывается... Да посторонние люди и то знали намного больше него самого! Осознавать это было обидно. Хотелось высказать брату все, что накопилось у него в душе: укорить за безрассудство, накричать за то, что он узнал последним о той авантюре, с горечью спросить, почему Ник не рассказал ему о своей поездке и краже священной реликвии. Он ведь всегда считал Никериала частью своей семьи, думал, что у них прекрасные отношения, что брат ничего не скрывал от него, да и, чего таить, Фил всегда гордился тем, что целитель спрашивал у него совета, как у старшего брата. Но на самом деле все оказалось иначе...

Он бы вылил на Ника все скопившиеся эмоции, всю боль, что пережил за все время дежурства у его постели, о том, как он боялся за его жизнь, молился Пресветлой об исцелении, пытался удержать все чувства в узде, чтобы лично не назначить вендетту магистру Стефану. Но Филгус просто стоял и молчал, с укоризной смотря на Ника.

Несмотря на временную слепоту, Никериал знал, что рядом с ним стоял Фил — слышал шаги, дыхание, чувствовал неуловимый запах от шерстяной шинели брата и его острый взгляд. Милсестры и целители ощущались иначе, а кроме Фила и Азеля у него не было посетителей — как говорили магу: "ради его же безопасности".

— Почему? — через долгие минуты молчания все же вымолвил магистр Гоннери. На его душе было тяжело и вопрос прозвучал как-то умоляюще, надрывно, словно в него вылились все скопившиеся эмоции.

— Что "почему".

— Почему ты не рассказал о реликвии! — все же выкрикнул Филгус в эмоциях взмахнув рукой. Поняв, что на шум может сбежаться полгоспиталя, уже тише добавил. — Я ведь мог помочь!

— Да. Не рассказал. Но показывал...

Магистр нахмурился, припоминая.

— Так тот артефакт ...

— Да.

— Ох, Ники, — Филгус присел на его койку, с укоризной взирая на брата. — И почему ты постоянно притягиваешь к себе неприятности?

Ник криво улыбнулся. Он сам бы хотел знать, чем у Великой удостоился такой чести.

— Где реликвия. У Стефана?

Брат самодовольно усмехнулся:

— Нет, у Ирен.

Филгус обреченно вздохнул, приложив руку к своему лбу — и почему он не удивлен? Ник как всегда принял самое сумасбродное решение из всех возможных — отдал ценнейший артефакт, за которым охотится один из самых влиятельных людей королевства наивной девушке, которая, наверняка, даже не знает какая могущественная вещь находится в ее руках. И самое главное, принцесса находится под носом у Стефана, а тот может в любой момент найти реликвию... А что будет тогда? Про это мужчина даже не хотел думать. И почему ему просто нельзя на все плюнуть и, забрав Ника с семьей, уехать из этого сумасшедшей страны прочь?

Магистр Гоннери давно не видел Ирен — еще с того времени, как он отдыхал вместе с друзьями в замке Ника, и она разительно отличалась от той веселой золотоволосой девчонки, увиденной им прежде. Ее Высочество осунулась, похудела, взгляд синих глаз потух — в них можно было рассмотреть лишь горечь и обреченность. Хотя, когда он подошел к ней вместе с принцем Арианом, она смотрела на магистра, как провинившийся ребенок, прятала взгляд... у него просто не повернулся язык попросить у нее реликвию. Фил боялся, что потеряв то единственное, что связывало ее с Ником, она потеряет волю к жизни. Должно было пройти время, чтобы она смогла забыть его, начать жить с нового листа, только вот все больше казалось, что она угасала без него, поверила, что его больше нет. Ариан первый предложил посвятить Ирен в их планы. Решил дать сестре надежду на отмщение? Предотвратить ее попытки добраться до Стефана своими силами? Месть всегда разрушала личность, она сжигала дотла, не давала спастись никому, но... может, именно она даст принцессе тот призрачный шанс на нормальную жизнь?

После встречи с принцессой Филгус стал чувствовать себя предателем. Он не сказал, что Ник жив, не дал надежду наивной девушке — маг просто боялся, что она, словно рок, утянет его брата в мир мертвых. Зато отдал кота, который изрядно нервировал весь персонал госпиталя Парнаско и его главу — тот даже пообещал, если животное не исчезнет с его территории, пустить его на эксперименты. Никериал тоже рад был отдать Ларсика принцессе — терпеть соседство с котярой, который при любой возможности ложился на него, лизал своим шершавым языком его лицо, пускал от удовольствия когти и постоянно мурчал под ухо — ему изрядно надоел. Все же он был не маленькой домашней кошечкой, а большим матерым котярой, весом чуть ли не больше пуда.

Но Ник, к сожалению Фила, совсем не стремился забыть принцессу. Он, маясь от безделья, думал о ней, спрашивал, как у нее дела, настойчиво пытался понять — все ли с ней хорошо. Магистр Гоннери не любил этих расспросов, отделывался общими фразами, говорил, что она скоро выходит замуж и искренне радуется подарку Ника — его коту. Он боялся, что брат привязался к ней, страшился, что он вновь может навлечь на себя гнев рода Келионендора. Ведь из-за них он уже два раза находился на краю пропасти, неужели он хочет оказаться там и в третий?

В конце мая к Нику вернулось зрение. Все маленькое сообщество заговорщиков по устранению магистра Стефана искренне радовались этому событию. Микио даже шутливо, (а может Серьезно, кто разберет этого иллюзиониста), посетовал на то, что успел заказать для Ники жутко дорогой монокль в золотой оправе, мол, с ним он смотрелся бы солидно. А его "милая дознавательница", как он окрестил Алию, уже купила у мага-артефактора магические очки, которые независимо от зрения, настраивали его на стопроцентное. За что получил от Алии по голове и обещание переселить его с дивана на пол. Микио на эти угрозы лишь таинственно улыбнулся, а после по секрету прошептал другу на ухо, что уже давно спит не на неудобном диване, а в теплой и мягкой постельке самой дознавательницы. Филгусу пришлось на правах друга посочувствовать магу — он до сих пор помнил, как Ник в свое время намучился с "кошмаром отдела дознавателей" и из-за нее обрел стойкое нежелание в дальнейшем заводить семью, мол, раз наступив на эти грабли, он больше так глупо не ошибется.

Но сам больной не слишком радовался долгожданному обретению зрения. С каждым прожитым днем Ник становился все угрюмее, мрачнее, Фил пытался расшевелить своего друга, но это становилось все труднее. Маг даже посоветовался с Азелем, подумал, что из-за того, что Ник фактически умер, а его душа оказалась в потустороннем мире, он получил необратимые изменения. Глава Парнаско уверил мужчину, что с его учеником в физическом плане все будет в порядке через несколько недель, а в душевном... в госпитале лечили лишь физические раны, к душевным следовало обращаться к жрецам или же самому попытаться разговорить больного. Сам же Азель даже не пытался провести со своим горе-учеником воспитательную беседу, ибо знал, как тот относится к подобным разговорам, да и, чего таить, боялся, что Ник попытается сбежать. Уже были прецеденты. И не единожды.

Но всерьез заняться душевным здоровьем Никериала магистр Гоннери так и не успел — его опередил Микио. Ушлого и деятельного иллюзиониста не допускали к больному целителю, ибо страшились его сумасбродных идей — Микио с детской непосредственностью каждый раз придумывал новый действенный способ лечения Ника, который резко расходился с предписаниями официальной медицины и очень не нравился Филу. Магистра Микио печалило такое положение дел и, как следствие, нервировало милсестер, что дежурили у палаты. Филгус понимал, что это не могло продлиться вечно, да и отказывать в посещении того, кто так рьяно старался во благо Ника? Мужчина считал это, по меньшей мере, неблагодарностью. И, помаявшись с деятельностью Микио несколько месяцев, а также запихав поглубже сострадание к брату, специально ослабил бдительность, предоставил невольную лазейку... которой, естественно, тут же воспользовался неугомонный мастер иллюзий.

Он, как выяснилось позже, заманил сладкими речами в кладовую наивную милсестру, оглушил ее, принял облик несчастной девушки, умудрился внести ее в список разрешенных к допуску в палату Ника и... что было дальше Филгус услышал по истошным крикам больного.

Апатичный настрой Никериала испарился враз. Бедный мужчина, который несколько месяцев недвижно лежал в постели, поразил всех целителей и милсестер, умудрившись забраться на шкаф и кидаться в иллюзиониста кактусами — о том, как эти растения появились в палате была отдельная история, на которую сейчас было неуместно отвлекаться.

— Уберите его от меня! Уберите! — истошно орал Ника, кидая в бедного мастера иллюзий последний колючий предмет. Больной выглядел вполне здоровым — на щеках алел румянец, а цепкие руки, которые за месяцы лечения стали словно две сухие ветки, с легкостью, даже не дрожа, подняли тяжелый горшок с кактусом. Причем кактус полетел прицельно — с координацией у мага тоже было все в порядке.

— Но я же любя! — чуть не плача от несправедливой обиды воскликнул иллюзионист, получив на свое признание отчаянный рык Ника и пылающий от негодования взгляд, когда руки мага не нащупали больше колючих снарядов. Филгус на миг подумал, что вмешиваться в разворачивающуюся драму было б преступлением и отрицательно качнул головой целителями и милсестрам, которые хотели ворваться на крики больного в палату. Работники госпиталя с интересом заглянули внутрь и бочком вышли за дверь, впечатленные разворачивающейся сценой. На пороге остался лишь посмеивающийся Филгус, да Азель, у которого, похоже, был нюх на неприятности.

— Глаза б мои тебе не видели! — продолжал разоряться Ник, и, сорвав голос, с шипением продолжил. — Исчезни. Развейся. Пропади, содомит треклятый!

— Но почему!

Бывший повелитель мира и главная головная боль Председателя искренне не мог понять, что опять сделал не так и его обожаемый целитель так резко и в категоричной форме отказался с ним общаться. Магистр Гоннери мог предположить, что Ник мирно спал и, узрев после пробуждения над собой — то, что "над", а не "перед", магистр не сомневался, — столь любимого им иллюзиониста, был очень рад новой встрече. Так рад, что взлетел, словно гордая птица на шкаф, показав чудеса акробатики при полной недееспособности к магии.

— Спускайся! А вдруг тебя увидят!

Мики резко обернулся и... никого не заметил. Азель и Фил синхронно применили чары невидимости. Переглянулись, лукаво улыбнулись, а глава Парнаско даже приложил палец у губам и, достав небольшой планшет, стал туда что-то записывать — магистр Гарриус после всех событий назвал это лечение шоковой терапией и стал применять в своей практике.

— Никогда! — многозначительно прошипел больной, треся кулаком и отбрыкиваясь от мужчины ногами. Лучше бы он не пытался это делать — Микио резко схватил мага за голую лодыжку и потянул вниз. Целитель вцепился в шкаф, словно от этого зависла его жизнь и ни за что на свете не желал его отпускать. Как и Микио. Он тянул Ника вниз, вцепившись то в лодыжку, то в штанину. Сперва вниз поехали штаны, потом сам больной, у истощенного организма которого закончились силы для борьбы, а после шкаф, покачнувшись стал заваливаться на горе-любовников.

Филгус решил, что быть погребенным под тяжелым дубовым шкафом — не лучшая смерть для известного целителя и мастера иллюзий и решил героически их спасти. Телекинез легко давался магистру и шкаф, так и не успев упасть, замер, нависнув тяжелой громадой над упавшими мужчинами. Створки шкафа со скрипом раскрылись и почетная мебель госпиталя, не получив долгожданную жертву, от обиды выплюнула в наглецов стопки чистых простынь, пару вешалок и целительскую робу.

Магистр Гоннери посмотрел на развернувшуюся сцену и невольно усмехнулся. Это выглядело довольно комично: глубоко дышавшие (особенно, обессиленный борьбой Ник), укрытые накрахмаленными простынями мужчины, с неким шоком взирающие на нависшим над ними двухметровым шкафом, который угрожающе скрипел и двигал дверцами. Но не долго. Шкаф отклонился назад и встал нормально на ножки — маг решил не затягивать со спасением.

— Я, наверное, не вовремя... — кашлянул в кулак Фил, привлекая их внимание и пытаясь скрыть за ним смешок.

Маневр удался — его заметили. И если во взгляде Ника отразилась неподдельная надежда и какая-то излишняя радость, то Микио явно струхнул и опечалился. Доступ к долгожданному больному у мага был слишком коротким и был встречен без должного энтузиазма, а после пришедшего на помощь Филгуса — казался тем более, невозможным.

— Фил! Спаси! — с отчаяньем, хрипящее воскликнул Никериал, пытаясь ползти в сторону своего названного брата. Ноги мага, видно, после тех акробатических этюдов, больше не держали, он путался в робе, которая накрыла его с головой, а в его глазах так и читались неподдельная жажда жизни и невольная мольба.

Но не успел магистр ответить, как за его спиной материализовался Азель и, грозно нахмурившись, произнес:

— Так, так, так. Магистр Микио, как вам не стыдно, это госпиталь, а не филиал борделя! А Ники, мальчик мой! — тон голоса главы Парнаско был осуждающий, но лукавый взгляд выдавал мужчину с головой. — Я тебя столько лет пытался женить и все никак не понимал причин твоих отказов, но сегодня все встало на свои места, — он печально покачал головой и, посмотрев на удивленного Филгуса, дополнил. — И где я допустил ошибку в воспитании?

На бледном лице Никериала запылал румянец, он внезапно понял, как могла выглядеть со стороны эта неоднозначная картина.

— Но я... — заикнулся мужчина, однако Азель, предупреждающе поднял руку, прерывая попытки оправдаться и, печально качнув головой, вышел из палаты. Если бы Филгус не знал, что магистр Гарриус видел все с самого начала и просто решил пошутить над горе-учеником, то обязательно поверил в этот спектакль.

На Ника было невозможно посмотреть без содрогания... от смеха. Маг чуть не плакал от досады: невозможности прояснить ситуацию своему приемному отцу и доказать ему, что он "не такой".

— Это ты виноват! — трагично воскликнул он, гневно взглянув на притихшего Микио и тихо проскулил, спрятав пылающее от стыда лицо в своих ладонях.— О Великая...

Ник всегда говорил, что ему плевать на чужое мнение, но несмотря на все заверения, ему было важно мнение о нем, особенно, от своего отца.

— Почему это я! — также возмутился иллюзионист и, отряхнувшись, встал, гордо приосанившись. — Если бы кое-кто не полез на шкаф, как только меня увидел, этого бы не произошло!

Никериал что-то невнятно пробормотал, уткнувшись носом в пол, но явно нелицеприятное и на эрейском. Уже как недели две молодому целителю перестали прописывать успокоительное, а также уменьшили дозы обезболивающего зелья, что только усугубило его и так плохое расположение духа. Ник был вымотан душевно всеми переживаниями за потерянный дом, своих домочадцев — он беспокоился за Ирен и Джека, здоровья и неспособностью контролировать магию. Мужчина смирился со смертью еще тогда в замке и пытаться вновь жить у него пока не получалось. Он не мог понять для чего живет, нужно ли ему жить? А тут этот Микио! Совершенно беспардонно ворвался в его апатично-филосовские мысли и все взбаламутил лишь одним присутствием!

Ник вдруг понял как он слаб — никогда он еще не чувствовал себя столь незащищенным и зависимым от других, даже когда лежал в койке после первого пробуждения из комы, хотя, если честно, ему тогда было плевать это. Но вот Микио имеет уникальную способность заставлять задумываться людей о своей безопасности.

А тут еще и Азель застал его в весьма пикантном положении и неправильно все понял. Нику впервые за несколько десятков лет стало стыдно до пылающих ушей и по-детски обидно за то, что ему не дали оправдаться. Хотелось придушить одного иллюзиониста, но не было сил даже подняться на ноги, оставалось лишь скрежетать зубами от безысходности, да и думать о своем позоре, чувствуя как рушится на глазах его репутация в госпитале, выстраданная за долгие годы ухлестывания за милсестрами.

Не дождавшись внятной реплики, мастер иллюзий робко взглянул на Филгуса — тот кивнул в сторону выхода, и быстро прошмыгнул за дверь, на ходу вновь приняв облик той бедной милсестры. Когда было нужно, мозги у Микио работали как надо, а чувство самосохранения подсказывало лучший выход из сложившейся ситуации.

Фил и Ник остались одни.

— Надеюсь, — проворчал Ники и посмотрел на своего брата, — хотя бы ты не думаешь обо мне в таком...

— Нет, — даже не дослушав, произнес маг. Его, конечно, подмывало сказать иное и, потешаясь, посетовать над распущенностью нравов, но его брату на сегодня сполна хватило новых ощущений. Да и Ник все же был больным — Великая заповедовала, что над больными издеваться грешно. Хотя, если честно, это никогда не останавливало брата Ника — он считал, что подначить ближнего — это святое.

Магистр Гоннери помог подняться Нику и уложил его обратно в постель. Целитель недовольно повозился, устраиваясь поудобнее и выжидающе посмотрел на брата.

— Будешь шутить на тему моих отношений с Микио? — недовольно проворчал маг, уже готовый к насмешкам.

— Нет, — пожал плечами Фил и присел на край койки. Та тихо скрипнула под весом мага. — Твои отношения с Мики меня не касаются, но ты, все же, на него слишком бурно реагируешь.

Филгус добавил бы, что "странно", но пожалел брата.

— Если бы ты видел воочию, что видел я, — помрачнел Ник, окунувшись не в самые приятные воспоминания о ночи на кладбище вместе с адептами, сумасшедшим иллюзионистом и холодном алтаре, — то не задавал этих глупых вопросов. Этот содомит... он... — магу было трудно говорить о том ужасе, а его бедные уши запылали с новой силой. — Он привязал меня к алтарю лентой и...

Фил поддался вперед, ибо с каждым мгновением Ник говорил все тише.

— И... — в нетерпении протянул маг. Он, конечно, читал рапорт Алии о том задержании Микио и адептов, но все же было интересно услышать историю из первых уст.

У Никериала перехватило горло. Он внезапно с ужасом осознал, что тогда сумасшедший иллюзионист не только потрепал его по щеке, когда тот лежал на импровизированном алтаре, но еще и обжимался с ним, когда маг обессилено сидел возле кучки адептов.

Нику захотелось завыть от стыда и ужаса. Потом напиться и побиться головой об тумбочку. Но он ясно понял, что никогда не расскажет брату о таких приключениях.

— И все, — буркнул он, отведя взгляд, но потом, вспомнив приятное, самодовольно расплылся в улыбке. — Зато я целовался с Алией.

Маг резко замолчал. Ему внезапно показалось, что он только что похвастался брату. Причем как какой-то подросток о своем первом поцелуе с понравившейся девчонкой. Стало стыдно вдвойне.

И о чем он думал, когда начинал этот разговор?

— Хм... — задумчиво протянул его брат. — Я рад за тебя.

Фил решил не говорить, что Алия теперь спит в одной постели с Микио и иллюзионист явно ей не читал на ночь сказки. Травмировать психику лучшего друга ему не хотелось.

В палате повисло неловкое молчание.

Ник мысленно бился головой об стену и причитал, что за несколько месяцев безделья его разум деградировал до состояния инфузории туфельки, а Филгус думал о курице. О нежной хрустящей курочке с золотистой корочкой и жареной картошке, которую обещала ему сегодня приготовить жена. Мысли мага плавно перешли на еду, а урчание желудка напомнило то, что он сегодня даже не удосужился позавтракать.

В кармане член Совета нащупал лишь конфету, которую сунула ему сегодня младшая дочка, пытаясь накормить непутевого отца, который постоянно пропускал из-за работы и госпиталя завтраки.

— Хочешь конфету? — внезапно для самого себя предложил Фил.

Брови Ника влетели вверх и он шокировано кивнул головой, не веря в реальность происходящего.

Конфета была небольшая, завернутая в промасленную бумагу, но с одним большим достоинством — она была шоколадной. Ник непослушными пальцами нетерпеливо развернул ее, с блаженством вздохнул сладковато-терпкий аромат какао и лестных орехов, сглотнув слюнки. Взял в руки запретную сладость и, примерившись, разделил ее на две части, отдав вторую Филу.

Филгус удивленно посмотрел на Ника. Ему внезапно вспомнилось, как он также в детстве подкармливал своего брата конфетами, а тот обязательно делился с ним, приговаривая, мол, если что — теперь они сообщники.

— Если что, я скажу, что ты меня заставил, — усмехнулся тот и, воровато оглянувшись, отправил конфету в рот.

Блаженная улыбка молодого целителя стала лучшей наградой для Филгуса Гоннери.

А нарушение режима питания самого охраняемого и ценного пациента госпиталя Парнаско произошло гладко и без неожиданных эксцессов.

* * *

Постепенно Ник стал оживать. Может, переломным моментом стала конфета или же приход Микио, но настрой целителя радовал Фила. Тот больше не замыкался в себе, с готовностью слушая и охотно разговаривая с братом, милсестрами, целителями и явно намеревался как можно скорее сбежать из госпиталя и опеки Азеля. Самому читать Нику было еще нельзя, чтобы лишний раз не напрягать глаза и маг изнывал от вынужденного безделья, прося любого пришедшего к нему почитать книги, рассказать о новостях или же интересные истории. "Интересные истории и новости" у Фила закончились давным-давно, а чтение вслух его клонило в сон. Ники даже сказал, что он забавно храпит, клюя носом в трактат "О недугах брюшной полости".

Так незаметно за окном в свои права потихоньку вступало лето. Конец весны ознаменовался несколькими проливными дождями с грозами и первым выходом Ника в свет, то есть, целители наконец-то разрешили мужчине встать с постели и он, осторожно вновь учился ходить и радовался как ребенок, когда его выпустили погулять под присмотром во внутренний двор госпиталя.

За весну Ник оброс и теперь собирал волосы в хвост, поправился, милостиво прейдя из категории "тощего скелета" к "скелету" и более-менее вернул былое здоровье. Конечно, до выписки было еще далеко, но Азель ослабил путы контроля за состоянием своего непутевого ученика и передал его весьма молоденькой целительнице, которая только недавно начала свою целительскую практику.

Первым делом новая целительница, пылая энтузиазмом, решила обставить унылую, как она сама заявила, обстановку палаты Ника и принесла шикарный куст жасмина чуть ли не с ней ростом. Зачем это было нужно никто не понял, но в последних днях весны он зацвел, наполнив палату едва заметный сладковатым амбровым ароматом белоснежных цветов.

Тогда Ник впервые обратил внимание на низкое деревце, подошел к нему, прикоснувшись до маленьких — меньше фаланги мизинца, белых соцветий и грустно улыбнулся. Сладкий, цветочный с медовым оттенком аромат ему невольно напоминал Ирен, отчего на его Сердце стало спокойнее. Юная принцесса была такой нежной, хрупкой, но в то же время сильной духом и непоколебимой. В ней не было фальши, привычной королевскому двору, она делала то, во что верила и была готова бороться за свои убеждения до конца. Ирен подкупала своей искренностью, наивностью и бесстрашием. Ее хотелось защищать, рассказывать и показывать о мире, чтобы видеть в ее глазах восхищение, спорить с ней, посмеиваясь над ее негодованием, разговаривать с ней... С ней было весьма интересно вести беседы, каждый раз наслаждаясь ее реакцией на каверзные вопросы. Ирен была для Ника словно ребенком, с которым можно было беззаботно провести время, отвлекаясь от каждодневных проблем, не боле. Но в какой миг все изменилось? Когда этот бутон жасмина распустился, приманив его своим едва заметным ароматом в ловушку?

В ней не было ничего особенного, по-крайней мере, для мага — обычная девчонка, иногда капризная, упрямая, забитая доверху правилами этикета и наставлениями родных. И все же... Ник сам удивлялся себе, но он не мог ее забыть. Просто не мог, хотя и хотел...

Если сперва мир глазами того, кто должен был умереть, был темен и наполнен воспоминаниями о прошлом, когда еще не было тот проклятой эпидемии, а жизнь казалось непринужденной и легкой, то сейчас он серьезно задумался о будущем. Что делать тому, кто вновь потерял все? Сдаться или начать все с начала?

Ответ для Никериала Ленге был очевиден. Ирен Келионендорская была упрямой, своенравной девчонкой, которая никогда не сдавалась. И неужели маг ей в чем-то уступит?

Глава 3. Возвращение к истокам

"Прощение — удел сильных, чтобы там не говорили слабые глупцы, невластные даже над своей гордыней.

Магистр Азель Гарриус, глава госпиталя Парнаско

Ник

Бездумно лежать и смотреть на потолок, провожая взглядом солнечных зайчиков, стало уже привычкой. Мне казалось, что за эти несколько месяцев я достиг совершенства в нелегкой науке безделья и успешно сдал по нему экзамен. Но все равно. Я изнывал от скуки и частые посетители, что бывали в моей унылой обители, не скрашивали досуг. О, Великая. Я бы жизнь отдал, за чистый лист пергамента и чернильницу с пером. Хотя нет, можно только пергамент и перо — как-то раз мне довелось писать кровью, когда закончились чернила...

Но я отвлекся. Мне было скучно. За столько лет своей научно-исследовательской практики я отвык от безделья и сейчас, похоже, шутница-судьба решила отыграться за все годы измывания над собственным организмом. Мне нельзя было писать, читать, пререкаться с персоналом госпиталя, выходить из палаты, выглядывать в окно. Можно было по пальцам пересчитать, что мне сейчас можно, чем вспомнить все запреты Азеля. Злобный узурпатор.

И ведь не сбежишь из этой обители скуки, как в прошлые разы, когда мне довелось здесь куковать — у входа и на улице охрана, магия под запретом, у меня даже еду проверяли на наличие ядов! Нет, представляете, эту жуткую жидкую бурду под названием "овсянка с добавками" дегустаторша постоянно пробует и не травится! У нее луженый желудок, в отличие от моего. Как же я скучал по нормальной пище и, особенно, по мясу. По сочному жирному хорошо прожаренному бифштексу и золотистой картошке. Ох, я бы все отдал за нее и бутылку чего-нибудь алкогольного. Но нет. Мне нельзя. У меня режим.

Первые дни в госпитале я старался не вспоминать. Все было как в тумане, как в кошмарном сне, когда ты не можешь проснуться, а обреченно смотришь повторяющиеся картины из своей жизни, не можешь остановить этот калейдоскоп воспоминаний, который постепенно затягивал в себя, вцепился своими когтями прямо в душу и не хотел отпускать. Я видел все, даже то, что успел позабыть: свое детство, отрочество, учебу у Азеля в госпитале, работу, эпидемию, смерть близких товарищей и предательство Элизы, обреченность и желание смерти. Я видел вновь встречу с Ирен, наши приключения и постепенное привыкание к друг другу, помнил нападение на замок и счастливое ничто, в которое я провалился после невыносимой боли, раздирающий нутро на клочки. И там, когда я смирился с неизбежным, моя мятежная душа обрела покой. Прежние яркие эмоции словно присыпали пеплом — они поблекли и казались чем-то далеким и ненужным. В голове вновь стали мелькать видения, но они были другие, не такие как раньше. Я видел умерших друзей, Амалию, которая из зрелой женщины, которую я запомнил, превратилась в молоденькую девушку со смешными рыжими косичками. Они стояли и, улыбаясь, смотрели на меня, а мою душу затопило позабытое чувство счастья.

Я даже не понял, как смог выбраться — раз и картины померкли, друзья растворились во мгле, а посторонние звуки водопадом обрушились на мои уши, словно я вынырнул из омута на свежий воздух. Я жадно глотал его, не в силах насытиться, извивался дугой, пытаясь до чего-то дотянуться, но что-то придавливало за плечи, не давая вырваться. Помню, что мне было больно дышать, словно, я забыл, как это делать и сейчас заново учился, а от каждого движения резко вспыхивало сосредоточие энергии в груди, оно кололось, чесалось, словно в ней ерзало нечто колючие и крутило, как жернова мельницы, переламывая мои кости и плоть. Разум затопила боль, и я вновь очутился в спасительном ничто. И, если честно, хоть там мои мысли текли вяло и бессвязно, я помню, что больше не хотел просыпаться. Хотел вернуться к Амалии, прижаться к ее телу, поцеловать в золотистую макушку и услышать заливной смех подруги, который мне всегда казался похожий на перезвон колокольчиков — такой же чистый и звонкий.

Когда я вынырнул и тьмы в следующий раз, мой разум ворочался с неохотой, тело словно одеревенело и не хотело слушаться, вокруг сгустилась тьма, и ничего не было видно, а глотку жгло огнем. Я даже прохрипеть ничего не мог — голос, словно отнялся, а во рту бушевала пустыня — мне так сильно хотелось пить, что остальное казалось как-то незначительным. Даже то, что тело зудело, покалывало тысячи маленьких иголочек боли, а ноги не держали — я с грохотом рухнул на пол, видно, с кровати и, преодолевая какую-то странную слабость и немощность, пытался в этой мгле найти воду.

Потом все завертелось, замелькало в круговороте. Нет, мгла перед глазами не исчезла, но уши затопили голоса, меня касались, я пытался вырваться, не понимая, что происходит, Сердце испуганно забилось, набатом застучав в ушах и перекрыв на несколько мгновений посторонние звуки. В чувство привел меня противный запах нашатыря — похоже, я потерял сознание, — и строгий голос Азеля Гарриуса, который сухо раздавал команды суетящимся милсестрам и целителям. Тогда я был искренне рад его услышать, ухватился за знакомый голос, как за спасительный круг, который мог мне объяснить, что произошло. Он и объяснил, а потом появился Филгус, и начались монотонные и Серые, точнее, чернее ночи будни.

Я лишился зрения, своей магии, не мог нормально двигаться и был полностью зависим от окружающих людей — сбылись худшие мои кошмары. Я слышал, как за дверью переговаривались милсестры, думая что я сплю — они как куры-наседки жалели меня, перемывали косточки, сами того не ведая, что открывают мне то, что не захотели говорить Фил и Азель не желая, наверное, волновать меня. Мой дом сгорел вместе с моими исследованиями и библиотекой, которую я собирал несколько десятилетий, Ирен оказалась заложницей в руках собственного отца, Стефан возвысился, став советником монарха, а меня... а меня стали считать мертвым. Выкинули как ненужный элемент, опять, как в тот раз, и я часто стал ловить себя на мысли, что они правы, моя история должна была закончиться именно тогда.

Больнее всего было потерять не дом, а библиотеку. Во мне тогда что-то умерло, и я стал считать себя никому не нужным. Я же досадный, лишний элемент? О да, давайте уничтожим все, что ему дорого, чтобы он сам наложил на себя руки. Не наложит? Задавим жалостью. Мне было тошно. Хотелось выть в голос, оплакивать свою прошлую размеренную жизнь в уютном замке, когда я был предоставлен сам себе, никому не нужный, но считавший себя нужным другим. У меня были мои исследования, свой собственный угол, в котором я был хозяином, домашнее вреднее приведение и хозяйка-домовая. Мне нравилась такая жизнь, нравилось приходить в библиотеку и наслаждаться запахом старинных книг, которые я собственноручно добывал в коллекцию и ценил выше собственной жизни.

И если потерю зрения я мог пережить, то тишина и невозможность двигаться — убивали. У меня болело Сердце, плакала надрыв душа, а голове бродили совсем невеселые думы. Я уцепился, как спасительную соломинку за свои воспоминания. Надеялся, что так не сойду с ума, что моим разумом не завладеет безысходность и тоска, что я смогу найти в себе силы встать на ноги и начать все сначала.

Раньше, я думал, что меня трудно сломить, но тогда, лежа в больничной палате, и раздираемый противоречиями, я ждал, когда моя душа перестанет бороться. Я чувствовал, что предел близок, ощущал могильный холод подбирающейся смерти, готовился к ней, глубоко внутри радуясь такому исходу. Ведь я ярко помнил то счастье, когда увидел своих друзей, я хотел вновь оказаться среди них, но что-то мешало.

Возможно, это была глупая ответственность, ведь у меня ничего не осталось кроме нее. Я беспокоился за глупую девчонку, хоть и старался не показывать это Филу, мне хотелось ее увидеть, узнать, что с ней все хорошо, сбросить этот груз, переложив его на другого. И мне было жалко брата, отца. Смогут ли они пережить мою смерть? Сможет ли Азель вновь похоронить своего ребенка? Про Стефана я совершенно не думал, а мысли о мести... Великая, я винил только себя, ведь это все произошло из-за моей глупости. Я решил, что я умнее всех, дал волю чувствам, а не разуму и потерял осторожность.

Нет, Стефана я при первой же возможности постарался бы уничтожить — хотя бы за мои бедные сгоревшие фолианты, — но бегать за ним и так праведно ненавидеть, как это делал Филгус... Я к нему ничего не чувствовал, словно, во мне умерли все чувства и мне, честно, было плевать на интриги брата. Я был занят другим — думал о своей жизни, искал путеводную звезду, что не дала бы мне потеряться, искал цель, ради которой живу.

И не находил. Раньше все было просто: вот госпиталь, ты спасаешь жизни, живешь ради людей и стараешься сделать их жизнь лучше. После эпидемии, когда я ушел из госпиталя, я нашел новую цель — двигать магическую науку вперед и ради кого? Точно, ради тех же людей. Опять наступил на эти же грабли. Но я не мог иначе. Меня так воспитали, учили, что истинные целители ценят жизнь других выше своей. И побыть эгоистом... Великая, у меня так плохо это получалось, а единственный раз, когда я оставил себе реликвию, закончился для меня чуть ли не в загробном мире. Я идиот. Причем полный.

Со мной пытались поговорить, видя мое не лучшее психологическое состояние. Но... я хоть и не видел, но прекрасно знал, почему у них ничего не вышло. Филгус, в силу своего характера и дара был слишком деликатен, он не хотел без спроса лезть ко мне душу, боясь, что меня это обидит, и я еще сильнее в себе замкнусь. Он был отчасти прав. Я не любил говорить о своих чувствах, боялся в глазах других оказаться слабым, доказывал себе и другим, что смогу преодолеть любимые перипетии жизни — меня этому научила жизнь. В детстве до меня никому не было дело, а Карактириус шпынял, когда я начинал жаловаться или же хотел ему выговориться, а брат переводил все в шутку — ему тогда было крайне неловко, это уже он потом научился слушать, но тогда...

Азель же еще в пору моей учебы понял, что я не люблю разговоры по душам и старался не лезть со своими расспросами. О нет, он поступал куда более деликатно, как истинный целитель. Зачем грубо лезть в душу, если можно постепенно уничтожать баррикады разума и "пациент" тебе все сам на духу выложит? Магистр Гарриус был гениальным манипулятором, а единственным средством от его всезнающего взгляда и сладких речей был побег. Что я и делал, не желая кому-либо раскрывать свои секреты.

Сейчас же убежать я чисто физически не мог, но — о, счастье! — Азель не лез ко мне в душу. Он сделал намного хуже — прислал ко мне этого синеволосого содомита! Тогда ко мне только вернулось зрение, и я вновь задался вопросом, что мне делать. Мыслительный процесс шел туго и плавно свернул в красочные сцены различных способов самоубийства. Я так увлекся, что и не заметил, как ко мне подкрался этот... человек и, нагнувшись, пристально уставился в мое лицо.

Я давно так не пугался. А как очутился на шкафу — до сих пор не могу понять. А как бы отреагировали, что когда открыли глаза, столкнулись нос к носу с накрашенным мужиком, который пытливо вас рассматривал... До сих пор вздрагиваю, как вспомню. И ведь не ударишь этого болезненного — сил нет, как и голоса — сорвал из-за него и целый день хрипел, пока не сварили специальную настойку.

Уже только потом я понял причину своего "срыва" — гадкий Азель перестал мне прописывать успокоительное, а в лекарствах, которые я принимал, был один побочный эффект, который ставил крест на моем душевном спокойствии, делая каждое переживание в разы сильнее. Великая, как же мне тогда было стыдно за свои "полеты"...

Солнечные зайчики пропали, а ласковое летнее солнце скрылось за тучами. Единственное мое развлечение исчезло. Скука. И когда же придет Фил? Да я даже согласен был поговорить по душам с Азелем или того хуже — Стефаном! Так сильно осточертело безделье...

Внезапно, в дверь палаты открылась, и в нее зашел человек, отвечая, словно, на мои мысленные мольбы о собеседнике. Я, конечно, не знал, как выглядит Его Высочество, только как его зовут, но я сразу понял, что передо мной брат Ирен. Они были удивительно похожи: тот же золотистый цвет волос, изгиб бровей, разрез и цвет глаз. Только было видно, что он старше ее на несколько лет, да и в отличие от девушки, от него веяло харизмой, ощущалось королевское величие, да и его взгляд... на пару мгновений мне показалось, что, я, словно сквозь время взглянул в глаза Рафиуса.

Этот властный взгляд синих глаз, в которых ощущалась непоколебимая уверенность в своей правоте. Нет, я ошибся. Он лишь лицом был похож на свою сестру, а вот духом — на дрожавшего пращура. Проклятые глаза Келионендора. Они заставляли вспоминать меня о том, что я стремился забыть.

Я поднялся и сел на кровати, скрестив ноги. Ариан стоял, не шевелясь, и внимательно следил за всеми моими движениями. Принц, кстати, был одет весьма неброско, что было несвойственно королевским особам с их любовью к помпезности и гордости к громоздким титулам, да и, видно, оставил своих телохранителей за дверью. Не боялся меня? Он либо идиот, либо безумец. Хотя, помня то письмо Председателя и его характеристику, которую он дал принцу, я склоняюсь ко второму варианту.

— Никериал Ленге, если не ошибаюсь? — уверенно, я бы даже сказал, с толикой высокомерия, произнес принц.

Решив не разочаровывать Его Высочество, я кивнул, хотя так и подмывало сказать, что он ошибся дверью. Не настроен я был на высокосветские беседы с братцем Ирен, ибо чуял, что он пришел не просто, чтобы поглядеть на меня. Может, хотел отомстить мне за "похищение" сестры? Так тогда где его меч, свидетели и торжественная речь над "поверженным врагом"? Странно.

Но задать интересующий вопрос я не успел, меня опередил Ариан:

— Да вот. Решил посмотреть на человека, в ком моя сестра не чает души.

— И как, довольны? — усмехнулся я.

— У нее ужасный вкус, — откровенно признался принц.

Я пожал плечами. Разговор что-то не складывался.

Ариан подошел к окну, по пути дотронувшись до лепестков цветущего жасмина и сел в кресло-качалку. Его еще с месяц назад принес Филгус, заявив, что у меня можно спокойно подремать. Он и вправду в нем постоянно спал и притом еще храпел, мешая спать уже мне. Я еще предлагал брату принести шаль, вязание и официально взять статус старушки, но, к сожалению, меня проигнорировали. И сейчас личное кресло Филгуса занял Ариан. Он, видно, еще ни разу не встречался с таким видом кресел, ибо сесть прямо и величественно ему удалось лишь с третьей попытки — первый две он просто-напросто качался.

Когда кресло было одолено, принц невозмутимо продолжил излагать причину своего посещения в моей скромной обители:

— Как вы себя чувствуете?

— До сего момента нормально, — неохотно протянул я, не понимая, в чем резон Его Высочества задавать такие странные вопросы постороннему человеку, которого он видел впервые в жизни.

— Это прекрасно.

В нашем чудесном разговоре вновь нагрянула продолжительная пауза. Ариан пристально рассматривал меня, словно чего-то выжидая и мне, если честно, под этим взглядом стало не по себе. Было такое чувство, что я находился на допросе у дознавателей, и они ждали того, чтобы я признался в своих злодеяниях, хотя у них уже давно были собраны все доказательства. Неприятное чувство.

— И... — не зная с чего начать, протянул я, почесывая отросшую щетину. — Чем я удостоился такой чести, что меня посетил член королевской семьи?

— Скажите, как вы относитесь к моей сестре? — крайне Серьезно произнес принц, скрестив на коленях пальцы. — Любите, уважаете, рады, что наконец-то она от вас съехала?

Честно сказать, я сперва даже опешил от такого откровенного вопроса. И почему всем так не терпится узнать мое отношение к Ирен? Вот, давеча, Филгус, интригующе подмигивая и играя бровями, интересовался на ее счет. Они что, сговорились?

Я сокрушительно вздохнул.

А я-то решил, что Ариан отличается от своей сестры. Как же я ошибся — он тот же ребенок, который привык спрашивать в лоб и ставить всех в неудобное положение. Забавный малец — старается изо всех сил храбриться, показать какой он взрослый и самостоятельный, чтобы только с его мнением считались. Сколько ему? Не больше двадцати? Какой же он еще ребенок, даром, что наследник трона.

— Она довольно милая девушка, — уклончиво проговорил я. Ответить прямо — значит, оскорбить его, приукрасить — решит, что я воспылал к ней внеземными чувствами. — Добрая и справедливая, — как она справедливо лупила Преосвященство в Силенвиле... ммм... любо вспомнить. — Готова отстаивать свою точку зрения до последнего, — особенно, если нужно найти у бедного целителя несуществующие трупы, — и животных любит, — а также всех сизых и убогих.

— А именно вы как к ней относитесь? — вкрадчиво поинтересовался принц, многозначительно поглядывая на меня. Он что, ждет, что я спою в честь его сестры оду любви? Да? Он Серьезно?

— А вы зачем интересуетесь?

Его Высочество и впрямь уверен, что если у Филгуса не получилось выпытать у меня, как я умудрился заставить Ирен согласиться на кражу реликвии у святош, а потом укрывать ее у себя, то у него получиться узнать, как именно я отношусь к принцессе? А может, ему рассказать, как я целовал его сестру, носил ее на плече, валял в сугробе? Или еще хлеще — как мы развлекались на досуге с его прабабушкой? Уверен, ему будет полезно послушать о ее бурной молодости.

— Моя сестра попала в довольно затруднительное... — Ариан замялся. — Я бы даже сказал, щекотливое, положение. По договору с Сиранией, Ирен должна была выйти замуж за принца Родрика, но наши соседи в силу сложившихся обстоятельств, — он многозначительно посмотрел на меня, — потребовали довольно значительные преференции, которые, откровенно говоря, ощутимо ударят по бюджету нашего королевства. И Его Величество не может пойти на уступки...

— Ну и причем здесь я? Предлагаете прийти к вам во дворец, заявить во всеуслышание, как я люблю вашу сестру, жить без нее не могу и готов бороться за ее благосклонность до последнего? И этим припугнуть Сиранию, которая поймет, что рыбка скоро соскочит с их крючка? Я правильно вас понимаю?

— Нет! — как-то даже чересчур поспешно воскликнул принц, видно, красочно представив сие действо. А что, я бы согласился, только ради того, чтоб посмотреть на реакцию короля и плюнуть на могилу Рафиусу. О, а еще полюбоваться на Стефана и многозначительно провести поперек шеи, намекая ему на долгую жизнь... например, на Серебряных рудниках. — Нет, конечно, признаться, я думал о такой возможности, но зная характер короля... Эта провокация бы сыграла нам в ущерб.

О, Великая, он и вправду обдумывал то, что я только что сочинил на ходу?

— Ну и тогда в чем моя роль?

— Сидеть и ничего не делать.

Я неодумевающе глянул на него. В смысле ничего не делать? А я что-то сейчас делаю? Да я последние месяцы только и делаю, что лежу на койке и плюю в потолок.

— Я имел в виду, чтобы вы, когда узнаете некие новости, — ответил на мой вопрос Ариан, — ничего не предпринимали. Это может очень негативно отразиться на репутации моей сестры, а она у нее и так... желает оставлять лучшего.

В Сердце прокралось нехорошее предчувствие. С ней что-то случилось? Неужели Стефан до нее добрался? Подштанники Настерревиля! Из-за того, что я отдал ей слезы, она в опасности?

— И... — совладать с обуявшими эмоциями удалось не сразу. Сердце забилось как сумасшедшее, а сосредоточение магической энергии с болью отозвалось в груди. — Почему я должен сидеть на месте? С Ирен... с Ее Высочеством что-то произошло?!

Ариан вздохнул, нахмурившись, его королевская осанка совсем не по-королевски исчезла — плечи поникли, — а вежливая улыбка исчезла с лица. Он явно переживал за свою сестру.

— Король Нагелий отправил ее в монастырь имени святого Евлампия Мученика.

Я сперва даже не поверил своим ушам.

— Что? Отправили в монастырь? — слышать это было так смешно и нелепо, что я впервые за несколько месяцев расхохотался. Да громогласно, до боли в груди и нехватки воздуха. Ирен же чуть ли не святая! И отправлять ее в монастырь, делать монахиней? За что? Да она в своей короткой жизни никому вреда не причинила! А проповеди Великой выучила назубок и считает чуть ли не лучшей книгой на свете!

Его Высочество переждал мой слегка безумный хохот молча, только укоризненно глянул, когда я смахнул невольные слезы.

— Но это же нелепо! Бессмыслица! Нагелий уже совсем выжил из ума?! — и, поняв, что только что высказался совсем не политкоректно при его наследнике, извиняющее положил руку на Сердце. — Великодушно прошу прощения, но король — идиот.

— Мне говорили, что Никериал Ленге совершенно не ценит королевскую семью, — протянул принц. — И я вижу, они были весьма правы.

— Но согласитесь, — после нелепой вспышки веселья, мне вдруг стало совершенно легко общаться с братом Ирен, — ваш отец поступил крайне неразумно. Отправлять принцессу в монастырь и заведомо лишать ее и себя выгодного брака? И это, как я понял, из-за того, что она гостила у меня зиму? Я же приличный человек, независимо от того, что болтают люди, я ее и пальцем не тронул!

— В тонких перипетиях политики..., — начал объяснять Ариан, но, наткнувшись на мой довольно скептический взгляд, решил объяснить по-простому. — Им все равно. Раз Ее Высочество больше трех лун жила в одном замке с мужчиной, причем с тем, кто по слухам назначил роду Келианендора вендетту, то она "испорченный товар". Мой отец просто решил в своеобразной форме сохранить честь своей дочери, а после того как она подправит свою репутацию в монастыре, я склонен предположить, вернуть к королевскому двору. При должном умении можно извлечь положительную выгоду из данной ситуации...

— Вы его оправдываете?

Принц опустил взгляд, словно стыдясь своих предыдущих слов:

— Нет. Мне совершенно не нравится его решение.

— Но вы не можете ничего с ним поделать? — "догадался" я.

— Я могу, но для этого нужно время, — уклончиво произнес Ариан. — Поэтому и прошу, чтобы вы ничего не предпринимали. Если вы украдете мою сестру из монастыря, то окончательно загубите ее репутацию и возможность выйти замуж.

Я усмехнулся:

— А вы, как думаете, что лучше: стать старой девой или же умереть в расцвете сил от какой-нибудь чахотки? Я, конечно, не специалист в монастырском укладе жизни, но в силу своей профессии знаю, что редкая знатная дама, попадая в монастырь, доживает до преклонного возраста. Как вы думаете, насколько хватит девушку, которая никогда не знала ни холода, ни голода, в довольно аскетичном укладе жизни монахинь? Когда она подорвет здоровье? Когда нагрянут морозы?

— Она не нежный цветок, которого клонит к земле от любого дуновения ветра...

— Но и не крепкое дерево, Ариан, — вздохнул я и, встав с постели, подошел к окну.— Я прожил довольно много лет, и вижу не настоящее, а я — прошлое. И когда я смотрю на залитый солнечным светом этот двор, я до сих пор чувствую тошнотворный запах горящих тел, вижу пылающие костры и июльский пух, что сейчас витает в воздухе, мне кажутся хлопьями пепла, — я посмотрел на юношу. — Вы пытаетесь решить за свою сестру, как лучше ей жить, но вам самому понравилось бы быть марионеткой? Я понимаю, что в силу своего статуса она должна положить свое счастье на алтарь королевства, но вы когда-нибудь спрашивали, чего хочет она?

Принц нахмурился, видно, не совсем меня понимая.

— Я не буду лезть в ее жизнь, — пообещал я, — но и смотреть, как она умирает я тоже не стану. Все же, когда я спас ее от смерти, еще тогда в лесу, когда она лежала в сугробе, умирая от потери крови и переохлаждения, я взял за нее ответственность, — я улыбнулся, припомнив слова Азеля. — А целители никогда не бросают в беде своих пациентов.

Я просто не смогу обречь такую добрую и милую девушку на заточении в монастыре. Жить как в клетке — хуже смерти, а достойна Ирен такой судьбы? Достойна погубить свою молодость и здоровье в келье из-за одной единственной ошибки — побега из отчего дома? Я в ответе за ее судьбу раз однажды не дал умереть и приютил у себя на зиму, раз кроме меня, ей неоткуда ждать помощи.

— Если попытаетесь ее спасти, то этим погубите, — вскочил на ноги принц и подошел ко мне. Прелестно, он меня выше почти на голову. — Если вы смогли жить изгоем, то сможет ли она? Вы сами говорили, что не будете вмешиваться в ее жизнь, а что это, если не вмешательство? Разве для этого я помогал Филгусу Гоннери вас укрывать? Чтобы вы отняли у меня сестру?!

— Я не буду ее отнимать, — нахмурился я. Что-то мне не нравится, куда зашел разговор. — Вы ее брат, самый близкий для нее человек и благополучие Ирен ваша задача. Но если у вас это не выйдет, то я не дам ей умереть в холодной келье от воспаления легких, даже если этого мне придется ее украсть.

— Вы сделаете ее падшей женщиной! — с ужасом прошептал Ариан, видно в красках представив сие действо.

— А я на ней женюсь! — парировал я. Все же фиктивные браки еще никто не отменял.

— Это мезальянс! — побледнел от перспективы появления такого зятя принц.

— У меня наследуемый титул барона! — я вошел в раж.

— Отец будет в ужасе!

— Ну и отлично!

— Но... но это не правильно!

— Почему? — улыбнулся я. — По-моему, забавно.

Священный ужас в глазах Ариана меня откровенно рассмешил. В них так и читалось: "С кем я связался!"

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — я по панибратски хлопнул принца по плечу и заговорщески подмигнул. — Все же я уверен, что у вас получится вызволить Ирен. А если нет, — я притворно вздохнул. — Я вас приглашу на свадьбу... шурин.

Его Высочество ощутимо вздрогнул и отшатнулся. Теперь я чувствовал, что он будет бороться за смену постоянного жительства своей сестры рьяно и с полной самоотдачей, постоянно помня мою угрозу.

Ариан весьма поспешно покинул мою палату, опасаясь, что договориться со мной до того, что я подговорю его еще на какие-нибудь "ужасы". А я, сидя на койке, отсалютовал ему яблоком, которым решил перекусить. Бедный юноша — он еще такой молодой и правильный. Великая, это так умилительно. Неужели и я раньше был таким?

* * *

Филгус застал меня за крайне важным занятием — я гипнотизировал письмо, которое мне напоследок оставил Ариан, заявив, что это попросила передать мне его сестра. Точнее, она просила передать Филу, но он осмелился отдать его прямому адресату, указанному на конверте.

Конверт был пожелтевший, пропахший старым пергаментом, затхлостью, отчего остро вспомнилась моя библиотека... родные запахи, по которым я так скучал. Письмо и вправду было адресовано мне, но не от Ирен, а от Элизы. У нее оказался весьма аккуратный подчерк с идеально-ровными круглыми буквами и завитушками. А ведь когда я учил ее грамоте, она писала весьма грязно, оставляя за собой кляксы, а буквы у нее были кривые и в разброс. Забавно...

От усиленного рассмотрения конверта у меня заболели и заслезились глаза, но отвести взгляд я не мог. Привет из прошлого от предательницы. Что она там написала — проклятия или признания в своей неправоте? И откуда это письмо достала Ирен? Может, порвать его к демонам и забыть как страшный сон? А если там написано что-то важное?

За этой важной дилеммой — порвать или открыть, — и застал меня Фил. Обсуждение с внутренним голосом уже пошло по третьему кругу и я почти убедил себя, что если прочитаю, что ничего страшного не случиться, даже если бумагу она смазала каким-то жутко редким и действенным ядом. Мало ли, может к старости у нее развился маразм? Тогда почему она сама не отправила мне письмо? Может, дожидалась, пока я усыплю бдительность и вот — смертельный привет с того мира?

— Ну и что ты делаешь? — к койке подошел крайне озадаченный моим поведением брат. Я бы тоже удивился, увидев человека, который сидел и немигающее смотрел на лежащий рядом с ним конверт. — Это что? — Фил подхватил с одеяла письмо и озадачено повертел его в руках. — Любовная записочка от милсестры?

— Бери выше, — усмехнулся я. — От Его Высочества. Меньше часа назад приходил. Интересовался моим самочувствием.

Филгус скептически на меня глянул, потом догадался прочитать на конверте, от кого оно было адресовано. Удивился безмерно, да так, что даже не с первого раза нашел подходящие слова.

— И.. как ты... Ты будешь открывать и читать? — он помахал письмом.

— Я как раз об этом раздумывал, — я с опаской посмотрел на него. Говорить или нет? — Ты бы осторожнее в "этим". Мало ли как какой сюрприз отправила с письмом моя "дражайшая" Элиза?

— О, я всегда верил, что она от тебя без ума, — широко улыбнулся этот шут и пробормотал заклинание распознавания. — Но смею тебя огорчить, яда на листах нет, а если и был, то уже давно иссох, — мне вернули немного помятый конверт и требовательно заявили. — Открывай.

Я недовольно засопел, но послушно сломал сургучную печать и достал три сложенных листа.

— Читай, — я отдал их Филу, а сам улегся на постель, закинув за голову руки и скрестив ноги.

Брат непонимающе глянул на меня, видно думая, что сугубо личное письмо Элизы я решу прочитать сам.

— Ты уверен? Все же...

Я поморщился:

— Не хочу напрягать глаза...

Хотя на самом деле, я не хотел читать, что написала эта предательница. На душе, несмотря за столько лет, было тошно. Мне легче было думать, что она прислала яд, написав на листе о том, как желает, чтоб я скорее умер, чем понимать, что мне досталась ее исповедь. А то, что это была именно она, я был уверен чуть ли на сто процентов. Если не это, то что же?

Филгус сел в свое любимое кресло-качалку, прочистил горло и начал зачитывать. А я в это время, словно вновь погрузился в прошлое...

"Мой милый друг,

Прости меня. Конечно, совсем не так следует начинать письмо с извинениями и совсем по-другому просить прощения, но я не могу иначе. Да и зная тебя, я уверена, что ты так просто меня не простишь. Не забудешь всю ту боль, что я тебе причинила. И я тебя не виню, я виновата во всем сама, но... ты же не откажешь бедной женщине в небольшой прихоти просто выговориться? Я слишком долго молчала и хранила под замком свои настоящие чувства.

Помнишь, как мы впервые встретились? В стране бушевала черная смерть, выкашивая города, в воздухе постоянно витал тошнотворный запах горелой плоти, вместо июльского пуха кружились хлопья пепла, а люди превратились в озверевших нелюдей — они были готовы убивать за обычную корку хлеба. Никто не видел завтрашнего дня. Никто... кроме тебя, мой милый друг.

Наверное, я не имею больше права так тебя называть, но ничего не могу с собой поделать — слова невольно вылетают из уст, а сердце щемит от воспоминаний прошлых лет. Память, словно старый колодец с мутной водой, омут, который затягивает все глубже, трясина, из которой никак не выбраться, яд, что убивает. Я помню все о тебе: каждый жест, взгляд, шепот, повторяющий мое имя, твою мягкую улыбку, теплые пальцы, мерный стук Сердца. Помню, как рядом с тобой мне ничего не было страшно. Я чувствовала, что рядом с тобой был мой дом. Вот только я своими собственными руками его сожгла. И за это себя ненавижу.

Тогда я была так самоуверенна, нагла и высокомерна, щерилась, словно щенок на каждого, пытаясь казаться сильной, ведь тогда слабые просто не могли выжить. Ты сказал, что знал мою мать, сказал, что та попросила присмотреть за своей единственной дочерью, и ты просто должен выполнить ее последнюю волю. Что я могла ответить? Рассказать, как ее ненавижу за то, что та меня бросила, променяв на глупую мечту стать магнессой? Но я почему-то доверилась тебе, пошла за тобой, оставив позади осколки своего привычного мира, который еще не разрушила эпидемия.

Ты сказал, что сможешь найти лекарство, остановишь эту болезнь, из-за которой умерли все, кого я любила. Я тебе поверила. Нет, не сразу, но ты... Ник, ты умеешь убеждать. Может, эта идея нас объединила, а может, ты увидел во мне мою умершую мать, но ответил на мою любовь. Сейчас я понимаю, что это была совсем не она, а лишь безмерная благодарность — я тогда была похожа на тонущего щенка, а ты стал моим могучим спасителем. Ты казался мне идеальным, тем, с кем можно было связать судьбу. Надежным. Сильным. Добрым. Понимающим... В вас, целители, трудно было не влюбиться, вы всегда выставляли напоказ лишь свои лучшие качества.

Когда я была маленькой, то всегда делила мир на оттенки, запахи, ноты. Мой с детства был пропитан ароматом свежего хлеба, мир был яркий, быстрый, словно горная река, приходилось постоянно вертеться, чтобы везде успеть. Я играла в мажорной гамме, совсем не отвлекаясь, если лишний раз пропускала нужную ноту и скатывалась на соседнюю. Твой же оказался насквозь пропитан запахом спирта, травами и кровью. А цвета у него были тусклые, ровные, отдающие минорным настроением. Может, в другое время госпиталь Парнаско, куда ты меня привел, был и другим, но он навсегда впечатался мне в память именно таким: тяжелым, мрачным, тусклым. У меня от него сводило зубы, а ты считал его своим единственным домом и бился с остервенением за каждую жизнь — пытался спасти умирающих от этой садисткой болезни и не сдавался до последнего. Наверное, именно тогда я поняла, насколько мы были разные. Ты боролся за других, а я думала лишь о себе. Была такой глупой. Прости меня хотя бы за это.

Знаешь, даже спустя столько времени, узнав, к чему привели мои действия, я стараюсь не жалеть, пытаюсь найти себе оправдание. Так было надо. Пожертвовать одним, чтобы спасти тысячи. Ты должен был понять, что победив эпидемию, не принес мира, а всего лишь оголил куда более страшные беды: голод, разруху, бедность, неистовую ярость народа, который потерял все. Страну раздирали изнутри, к ней пытались подобраться снаружи соседние королевства; они словно падальщики выжидали, пока она умрет и можно будет ее съесть. Я всего лишь хотела сохранить мир, хотела не допустить войны, мне было страшно. Я еще никогда так сильно не боялась. Я хотела спасти страну. И себя.

Но ты словно не видел, что сотворил своими руками. Ты радовался, словно ребенок, гордился тем, что нашел лекарство, сотворил чудо, подарил всем недолгую надежду и временное затишье перед безжалостной бурей. Хотя я сперва тоже не задумывалась о будущем. Осознание пришло позже, когда меня с тобой пригласил на бал сам король.

Признаю, придворная жизнь закрутила меня с головой: красивые платья, драгоценности, новые подруги, которые раньше и не посмотрели бы в мою сторону, балы, приемы. Мне все казалось сказкой, сном и я так не хотела просыпаться. И Его Величество показал мне правду, рассказал, на что ты обрек целую страну — на медленную смерть Ты же всегда жертвовал собой ради других, и я подумала, почему бы не сделать это вновь? Ник, ты должен был понять меня. Меня, глупую девчонку, верящую, что совершает доброе дело всем во благо. Речи короля были так сладки, словно нектар из прекрасного цветка, я ведь тогда не знала, что прекрасные цветы почти всегда ядовиты. Он показал мне выход из почти безвыходной ситуации, подтолкнул к той пропасти, из которой не было возврата, и я добровольно совершила свою самую большую ошибку в жизни.

Я предала тебя. Растоптала твое Сердце, надежды, мечты, собственными руками уничтожила все то, что мне в тебе нравилось. Ты просто хотел помогать людям, лечить их, делать счастливыми, а я... Я чувствую себя чудовищем, Ник. И осознание того, в кого я превратилась, сжигает изнутри не хуже черной болезни. Я сломала тебя — лишила всего и выкинула подальше от дома, словно ненужную вещь, — и собственными руками обрекла себя на вечные муки в Преисподней.

Если б я смогла найти другой выход, если бы ты не ушел, а стал отстаивать свою честь... Все могло обернуться по-другому. Думать о прошлом мне уже не больно — уже стерла до дыр все свои прежние эмоции, остались лишь голые факты. Я так долго анализировала, так долго искала иной путь, что мое прошлое стало казаться мне чем-то чужим, а ты — посторонним.

А знаешь, сперва мне очень нравилась цена за предательство. Я стала королевой, той, кем и не смела и мечтать — король решил, что простая девушка понравится народу. И не прогадал. Меня полюбили. Меня восхваляли. Я жила в роскоши, не знала забот, была, словно яркой звездой на небосклоне. Я верила, что Его Величество любит меня, верила, что чопорные аристократы приняли меня в свой круг, верила, что в изгнании тебе будет лучше...

Наивность. Глупость. Упрямство, которое так мешало открыть глаза на правду. Это было будто проклятие, которое медленно выпивало все мои силы, заставляло опрометчиво лететь, словно мотыльку на огонь.

То, что сперва казалось мне подарком свыше, оказалось ложью. Его Величество меня не замечал, моего единственного сына украли и запретили к нему приближаться, придворные презирали. Я стала больше не нужна, я осталась совсем одна. Но я не сдалась, нашла в себе силы бороться и победила. И все это ради тебя Ник. Все, только чтобы искупить хоть небольшую часть своей вины.

Наверное, ты не знаешь, но я поддержала твой госпиталь, профинансировала твои проекты, которые ты так сильно хотел воплотить в жизнь, но просто не успел. Я сделала жизнь людей лучше, попыталась жить ради других, попыталась хоть ненамного, но приблизиться к тебе...

Моей расплатой за грехи стало одиночество. Да, подданные меня восхваляют, говорят, что со мной пришел Золотой век. Я правлю страной больше двадцати лет, после внезапной смерти моего августейшего мужа. Я добилась всего, кроме обычного женского счастья.

И знаешь, Ник, я бы все отдала, чтобы стать прежней наивной девочкой Элизой и быть подле тебя.

Прости меня, Ник.

И прощай.

С наилучшими пожеланиями,

Ее Королевское Величество Элизабет Келионендорская"

Лучший друг замолчал, а в моих ушах так и звучали эти слова, словно сказанные ее уставшим голосом. Она сожалела о том, что предала меня, хотела, чтобы я смог ее понять и простить, пыталась искупить свою вину... Но я... Как я могу простить человека, который разрушил мне жизнь, втоптал в грязь мое Сердце и мои лучшие стремления? Нет, я, конечно, понимаю, что это были интриги Рафиуса, но без ее помощи ему бы не удалось так "правдиво" оклеветать меня!

Если бы она только была на моей стороне, если бы она заявила, что король лжет и пытается себя выгородить, что он подкупил аристократов и магов, что он... Да что об этом сейчас говорить. Если бы, что было бы... Народ бы поверил Элизе, ведь она была простой девушкой, родной для тех, кто не верил аристократии и Совету магов.

Сама того не зная, она держала в своих руках такую власть! И так ее использовать? Во вред тому, кто полюбил ее и привел в свою жизнь, дал ей все и готов был исполнить ее любую прихоть?! Мы бы вместе отбили все нападки, смогли восстановить справедливость, но вместо этого она меня морально убила. Если сперва я никак не мог поверить в предательство Элизы, потом задавался вопросом, за что она так поступила, даже стал ненавидеть, то сейчас мной овладело равнодушие.

Ее слова... ее попытки извиниться... Я бы слукавил, сказав, что это никак не колыхнуло во мне прежние чувства. Мне было ее жалко, хотя я понимал, что даже жалости она не достойна. Но простить... Я не святой и никогда им не был.

— И что ты скажешь? — нарушил затянувшееся молчание Фил.

— Приму ли я ее извинения? Не знаю...

Я и вправду не знал. На душе было как-то пусто и тихо.

— А нужно ли мое прощение мертвой женщине? — озвучил я свои мысли.

— Нужно, — твердо произнес брат и подошел ко мне, — но не ей, а тебе, Ники. Ты должен наконец-то забыть ту историю и отпустить. Я понимаю, тебе тогда причинили много боли, но у того, кто живет прошлым, нет будущего.

— Я им не живу, — недовольно пробурчал я. С чего он так решил?

— И поэтому сторонишься своего приемного отца, не хочешь вернуться на работу, — вздохнул Фил, — которую признайся, Ник, ты любишь и по ней скучаешь. Ты наказал себя сам и за что? — он присел возле меня. — Я тебе не говорил, но... Мне нравилось наблюдать за тем, как ты здесь работал. Я даже тебе завидовал, Ники, хотел с такой же самоотдачей любить свою работу, вдохновляться ей, как делал ты. Ты был счастлив и я это прекрасно видел, ведь ты нашел свое призвание и каждый день спасал столько жизней. Я гордился своим младшим братом. Твое место не там, — он махнул рукой в сторону окна, — не в том старом замке, а здесь, ведь в госпитале всегда хранилось твое сердце.

Я поморщился, чуть мотнув головой:

— Это не так.

Филгус посмотрел на меня укоризненно, как смотрит старший на своего непутевого младшего брата, который не хочет признавать очевидного.

— Ты можешь обманывать себя еще много лет, но я вижу, что ты скучаешь по своей прежней жизни, но поистине ослиное упрямство тебе мешает это признать.

Я фыркнул и скрестил на груди руки.

— Мне нравится уединение, и я совершенно не скучаю по госпиталю. Давай больше не будем об этом.

— Хорошо, — как-то подозрительно быстро сдался Филгус и решил сменить тему разговора. — Как ты знаешь, а я вижу, что ты обо всем прекрасно догадываешься, твой замок нуждается в капитальном ремонте — и это я еще преуменьшил объем строительных работ. Твоих сбережений явно не хватит не то что обустроить замок, но и купить маленький домик в какой-нибудь глуши. Я прав?

Я нехотя кивнул. Хотя это было не совсем правдой. На домик бы мне хватило, я бы даже сказал, на приличный дом с участком, но для меня он был бы неудобен, особенно, по сравнению с моим прежним местом жительства. Никакого места силы, ни родового камня, ни элементарной магической защиты. Да и куда я помещу свою библиотеку? В подвал? Так его еще и оборудовать надо, расширить, укрепить грунт, притянуть к нему силовой поток... вообщем, куча мороки.

У меня был открыт счет в банке, там же в ячейке лежали особо ценные книги, копии которых и сгорели в моей библиотеке, но все равно, это было совершенно мало для восстановления моего дома.

— А библиотека? — продолжал брат. — Я уверен, что ты задумывался о том, как тебе восстанавливать свою библиотеку.

— Думал. Столичная библиотека подошла бы идеально для такого дела. Я подумывал, когда меня выпишут, пожить у тебя или у Дара и потихоньку восполнить книги, а также заиметь новые, тем более, ты говорил, что Дару удалось спасти часть моей библиотеки.

— Конечно можешь, но где достанешь деньги на ремонт замка? А это целое состояние.

— Ты к чему клонишь? — нахмурился я, начиная догадываться о причинах меркантильных вопросов.

— Полные целители хорошо зарабатывают, особенно, когда они работают в лучшем госпитале страны и имеют весьма хорошие отношения с его главой, — раскрыл свой коварный замысел брат. Еще этот охламон растянул губы в победной ухмылке, словно, заманил меня в свою ловушку.

— Ты издеваешься? — я возвел очи к потолку. — Признавайся, тебя прислал Азель?

— И что тебе не нравится? Высокооплачиваемая престижная работа в столице и с безграничным доступом в библиотеку Совета почти во все, даже в закрытые секции. — Фил перешел на интригующий шепот. — Представь, сколько там хранится знаний, до которых тебе до сего момента невозможно было добраться. А вот когда станешь мастером, то...

— Да лучше нарезать ингредиенты во вшивой лавке захудалого зельевара и варить настойки от простуды, чем вернуться в этот гадюшник! — я, конечно, немного преувеличивал, но Филгус откровенно надоел со своей агитацией. Мало мне Азеля, так и этот взялся за мою вербовку. Надоело!

— И зарабатывать медяки?

— Провокатор, — проворчал я, борясь с противоречивым желанием выставить его за дверь или же поддаться на уговоры. Фил был в кое-чем прав, но так просто отринуть то, за что я цеплялся все эти годы? Как я покажусь на глаза Азелю, после стольких отказов и обещаний, что не нарушу свое слово никогда не возвращаться в госпиталь? У меня есть гордость, и свои слова я на ветер не бросаю. — Осенью я буду собирать налоги со своих деревень, устроюсь на работу, возьму кредит в банке, в залог оставив свою землю. Если эти жадные коротышки откажут в кредите, то одолжу золота у драконов. Думаю, Эд не откажется мне помочь.

Фил задумался:

— Совет магов сможет тебе помочь и выдать ссуду, но с определенными гарантиями. У него взять кредит будет дешевле, чем у гномов или же у драконов. Думаю, я смогу уговорить Председателя, но... Ники, ты должен работать во благо магического общества в довольно известном заведении и иметь протекцию, как минимум, двух членов Совета. Если понадобится, я, и думаю, Дар ее подпишет. Но с одним условием — ты будешь работать в Парнаско.

Я чуть не завыл:

— Ты смерти моей жаждешь?

— А как иначе заставить побороть твое упрямство и вернуть туда, где тебе самое место? — довольно искренне заявил Филгус, за что был бит подушкой и позорно отступил к двери. — Ты пойми, Ники, я желаю тебе только лучшего, и как мне действовать, если ты себе сам ставишь палки в колеса?

— Ты пытаешься заставить идти меня в пасть к дракону! — зловеще прошипел я, поднимая упавшую подушку и вновь целясь ею в брата. Были бы магические силы — одной подушкой он бы вряд ли отделался, но за неимением их...

— Ты будешь работать рядом с городской библиотекой и библиотекой Совета! — заявил свой последний аргумент этот искуситель, прежде чем скрыться в коридоре. — Подумай об этом.

О да, я подумаю. В следующей жизни.

В кабинет Азеля я вошел без стука. Мой приемный отец сидел за столом и очень удивился такому позднему посетителю, как и я — подштанники Настерревиля, я так надеялся, что он уже спит и можно будет с чистой совестью вернуться обратно! А во всем виноват мой глупый порыв поговорить с отцом, который появился после целого вечера обдумывания слов Филгуса о моей дальнейшей жизни.

Этот провокатор все же посеял в моей душе зерна сомнения и, откинув эмоциональную составляющую вопроса, я довольно быстро пришел к выводу, что работать в госпитале — наиболее быстрый, легкий и надежный способ получения денег, особенно, если мне при помощи друзей удаться оформить кредит с льготными ставками.

По-хорошему нужно было содрать золотые со Стефана за моральный ущерб, но судиться с этим гадом сейчас мне было недосуг. Да и в нашем законодательстве сияли такие дыры, прикрытые кодексами чести магов, что шанс реально отсудить у этого куска доброкачественного навоза вшивого медяка был ничтожно мал. Я, конечно, мог бы позвать его на дуэль... но с моим "хорошим" здоровьем, я вряд ли продержусь долго, хоть он и не мастер боевой магии.

Мне нужно было восстановить физическую форму, снять целительскую блокировку магии, заставить поверить себя, что произошедшее тогда никак не повлияло на мои целительские способности. А я скажу вам, что это страшно пытаться вновь открыть завесу в мир мертвых после того, что со мной сделала та энергия. Я боялся, но хотел при первой возможности испробовать все свои силы, чтобы потом быть в них уверенным, а не жить в потенциальном страхе перед "тем миром".

Парнаско подходил для моих планов идеально, если бы не одно но — с ним у меня было связано много неприятных воспоминаний, как и со столицей, и заставить себя лечить людей, зная, что в глубине души они тебя ненавидят... Как я мог назвать себя целителем? Как мог стать прежним и полюбить их? Конечно, те времена уже в прошлом, я давно позабыл, как был сильно на них обижен, разочарован, но неприятный осадок все же остался.

Да и Азель... мне, откровенного говоря, было перед ним немного стыдно. Я его сильно разочаровал, потом долго отказывался от его предложения вернуться обратно, пытаясь доказать себе и ему, что смогу жить один и без "подачек". Глупо, конечно, но тогда во мне взыграла гордость, которая потом переросла в упрямство и привычку. Прав был Фил, когда об этом говорил. Ладно, я готов был себя пересилить, покаяться во всех грехах, ведь у меня появилась цель — вернуть свой замок в рабочее состояние и вновь собрать библиотеку, даже наметился план. Осталось лишь самое сложное — привести его в действие. И первым его пунктом было поговорить с магистром Гарриусом.

Я, конечно, мог бы пойти в другой госпиталь, благо в столице и других городах их было навалом, но тут уже проблема состояла в другом — там, по-сравнению с Парнаско, слишком мало платили.

Целительство в нашем королевстве было бесплатное и поддерживалось Министерством финансов, а точнее, Казначейством королевства, который год за годом, в равных долях распределял денежные средства по госпиталям. Поставляли мало, да и, как следовало ожидать, по дороге часть золотых бесследно оседала в карманах чиновников. Им же было плевать, что каждая монета могла спасти множество жизней, увеличить оклад целителей, лекарств, обновить основные фонды. Хотя во времена моей практики не было и этого, а вся забота лежала на Совете магов и самих глав госпиталей, которые извивались, как могли и искали новые источники финансирования. Как я узнавал, новая статья расходов в бюджете страны "на нужды госпиталей" появилась во времена правления Элизы. На этом ей можно было сказать спасибо, даже несмотря на то, что денежные средства распределись по остаточному принципу — если остались в бюджете, то отдадут госпиталям.

Несмотря на то, что королевство платило золотые, Совет магов не отказался от своих обязанностей — ведь без их помощи госпиталям было не выжить. Они финансировали целительство, но по-особенному — через гранты. Выигрывали его не все — он доставался тем, кто активно занимался научной работой и исследованиями, имел специалистов высокого уровня, был наиболее значимым для страны, но Совет старался дифференцировать финансирование, то есть, золото получали все, но кому-то доставалось много, а самым плохим проектам, которые были направлены на получение гранта — почти ничего.

Также в госпитали активно жертвовали аристократы, отдавая дань моде, которая еще не прошла со времен правления Элизы и, выполняя свой общественный долг — чтоб показать всем, какие они щедрые и хорошие. А куда обычно отправляли свои денежки дворяне? Правильно, туда, где они могли лечиться, и первым в этом списке было Парнаско. У Азеля были обширные связи в аристократии и Совете магов, а покровителем госпиталя была сама королевская семья.

Парнаско был престижен, даже очень престижен.

А Азель Гарриус — его бессменный глава, ведь именно он поднял с колен когда-то разоряющийся госпиталь и превратил его в жемчужину, смог сохранить его в самые тяжелые годы, преумножить богатство и теперь именно Парнаско двигало вперед всю целительскую сферу королевства.

Здесь было где мне развернуться и другие госпитали в моем понимании выглядели по-сравнению с ним довольно жалко. Да и как я мог предать то место, в котором вырос? И, честно сказать, я боялся, что когда Азель узнает, что его ученик сбежал к конкурентам — он меня убьет и прикопает в своем саду под вишней. А если не он — то мои будущие коллеги, когда узнают, что я ученик Гарриуса — уж очень его не любили в других госпиталях.

Словом, набравшись храбрости и убедив себя в правильности своего решения, после отбоя я отправился к нему в кабинет, постоянно прячась от глазастых милсестер и других пациентов-полуночников. У двери кабинета главы госпиталя моя уверенность дрогнула, а после того, как я увидел Азеля — полностью испарилась, на прощание помахав ручкой и покрутив пальцем у виска.

От позорного побега меня удерживало одно — ноги перестали слушаться. Я словно вернулся в детство — также боялся зайти к нему, робел перед его суровым взглядом, понимая, что шансы на успех того, что мне разрешат завести волкоглака, ничтожно малы. Сейчас, конечно, я пришел по-иному поводу, но вот ощущения были те же.

— Ты чего не спишь? — нахмурился наставник, глянув на часы. И, правда, на часах было почти полночь.

— Хотел поговорить, — пожал плечами я и глубоко вздохнув, вошел в кабинет, присев в кресло перед приемным родителем. Было ощущение, что я только что нырнул омут и отрезал себе все пути к отступлению.

Ник, ты же мужчина, хватит психовать, соберись! И главное, не думай о том, что тебе потом скажет этот идиот и провокатор Филгус. Это было твое осознанное решение, а не попытка доказать брату, что ты можешь все.

— Говори, — Азель устало протер глаза и положил перо в чернильницу. Он как всегда совершенно не щадил себя и работал до поздней ночи.

Я вновь глубоко вздохнул и скрестил на груди руки, мысленно дав себе подзатыльник для храбрости.

— Помнишь, — начал я, — ты как-то сказал, что надеешься, что я когда-нибудь смогу простить всех тех, кто меня предал? Я еще тогда резко ответил, что этому никогда не бывать.

— Помню, мой мальчик, — слабо улыбнулся он.

— Так вот. Ты был прав.

— Прав? — мне удалось безмерно удивить наставника. Он даже пододвинулся поближе и пристально на меня посмотрел, не до конца веря моим словам. — Я сплю или и это наяву?

— Да, я признаю, — я, закрыл глаза, чтоб не видеть его взгляда, — я был не прав. — заготовленные слова вылетели из головы, а на язык запросились иные, те, которые я так долго хранил в своей душе и боялся озвучить. Но сейчас мне вдруг захотелось выговориться, поговорить с ним как с отцом, поделиться своими переживаниями, впервые, за долгие годы. — Мне было трудно смириться с... моей... обидой, я боялся вернуться обратно... боялся вновь... довериться.... и... Великая, только не заставляй меня произносить эти слова вновь, ты ведь прекрасно понимаешь о том, что я хочу сказать, — Ох, никогда не любил оправдываться, признавать свои ошибки, раскрывать перед другими душу. А перед глазами возник образ брата, который словно заставлял меня говорить дальше. — Главное, я готов сейчас вновь... попробовать, готов отпустить и... Я хотел вернуться раньше, но... я боялся, все же это был мой дом и... я предал тебя... мне было стыдно... — Демоны, я не о том говорю! — Я скучал по госпиталю! Но из-за своих страхов и упрямства, заставлял себя верить, что мне будет лучше одному... не здесь. Прости меня... отец, но я хотел разобраться в себе, мне нужно было время, чтобы осмыслить и принять произошедшее. Я... тогда я потерял стольких друзей, Амалию, меня предали, а ты... мне было очень трудно тебя видеть... я убежал, но...

Я замолчал и уставился на многообразные папки, которыми был завален стол Азеля. Поднять взгляд и посмотреть на наставника было выше моих сил. Я чувствовал себя провинившимся мальчишкой, который вместо своей просьбы вернуть его в госпиталь, наговорил много ненужных слов. Великая, я ведь даже не планировал это сказать и сейчас, за свой внезапный порыв, мне было не по себе. Я боялся, что он меня осудит и сейчас мечтал оказаться где угодно, но только не под его осуждающим взглядом.

— И все же... — после продолжительной паузы устало произнес Азель, — ты здесь, — Я кивнул, найдя крайне увлекательным рассматривание вон той синей папочки. — Знаешь, я так долго пытался тебя вернуть в госпиталь, что уже потерял надежду и вдруг ты приходишь сам, — он замолчал, видно подбирая слова или же нагнетая обстановку. — И я хочу сказать одно — мне не за что тебя прощать. Я горжусь тобой, сынок.

Я неверяше посмотрел на него, на мгновение позабыв, что не хотел встречаться с ним взглядом. Азель и вправду улыбался, а его глаза лучились отцовской любовью и заботой, как в детстве, что у меня невольно защемило Сердце. Он и вправду мной гордился, не лукавил, был искренне тронут тем, что мне хватило сил признать свои ошибки и вернуться.

И все мои переживания, словно рукой сняло — я стал чувствовать себя так свободно и легко, будто с моих плеч упал камень. В тот момент я поверил, что возможно все будет как прежде, что я вернулся домой после долгий скитаний.

— Прости меня, — поддавшись порыву, прошептал я. Просто тогда все иные слова были не к месту.

— Ничего мой мальчик... ничего... — наставник, словно помолодел на пару лет и, подойдя ко мне, взъерошил на моей голове волосы. — И добро пожаловать домой.

Несмотря на семейную обстановку, я невольно поморщился — не любил, когда он так делал.

Азель рассмеялся, увидев мои гримасы, и махнул мне рукой в сторону выхода:

— Иди спать, Ники. Завтра поговорим, — и, лукаво улыбнувшись, пожурил пальцем. — И да, тебе же запрещалось выходить из палаты — я не прав?

Я ухмыльнулся — когда такая мелочь меня останавливала?

А Элизу я простил, хоть и не сразу. Сбежав от бдительных очей милсестер, я пришел в небольшой храм, который был создан прямо на территории госпиталя Парнаско и, взяв черную восковую свечку, поставил ее Элизе. Пока свеча мерно горела и плакала черными слезами на подсвечник, а я, неотрывно смотря на ее яркое пламя, мысленно проговаривал все то, что хотел сказать ей при жизни, но так и не смог.

Моя маленькая Элиза, мое маленькое солнце, которое было отражением моей первой и самой верной подруги. Я был на нее зол, был ей разочарован, но сейчас просто давал ее мятежной душе успокоиться. Говорил я тогда много и не всегда по делу, выплескивая накопившиеся за годы эмоции, очнулся лишь когда догорала свеча, а на моей душе было спокойно и как-то легко, словно я скинул с сердца большой груз. Да, я простил ее, также как простил и себя, наконец-то поставив жирную точку во всей той истории.

Думаю, в чертогах Пресветлой ей теперь было спокойно, ну а я... а мне предстояло жить настоящим, а не прошлым.

* * *

Выписали меня только через две недели.

Первым же делом я пошел к Азелю, написал ему свое резюме и расписался в магическом договоре о найме на работу. Первый шаг к восстановлению своего дома был успешно сделан и обмыт рюмкой коньяка, которую, не поверите, мне налил сам Азель. Наставник даже шутливо отругал себя за то, что самолично спаивает своего сотрудника и предупредил, что алкоголь в госпитале не потерпит, даже в качестве лекарства и в нерабочие часы. Я нервно улыбнулся, и чуть было не пошел на попятную, решив спалить договор и выпрыгнуть в окно. А я ведь почти забыл, какая жесткая дисциплина царила в госпитале...

Я, конечно, сообщил Филу, что собрался вернуться в госпиталь сроком эдак лет на пять, пока не скоплю золотых на капитальный ремонт замка, чем безмерно обрадовал брата, который тут же попытался меня споить из тайно принесенной фляги. Я вежливо отказался — Азель мог учуять алкоголь за несколько верст, а я не хотел получать выговор, еще даже не приступив к работе.

Думаю, брат обрадовался не самому факту, что я уступил под его напором и пошел на поклон к наставнику, а именно то, что я буду работать в столице, совсем не далеко от его собственного дома. Жить там я не собирался ни под каким предлогом — один день в обществе Лиры ставил крест на моем душевном спокойствии, как минимум на месяц, — я уже застолбил себе местечко в общежитии целителей, пока не найду более приемлемый вариант в городе.

О, стоит рассказать об этом забавном и одновременно таинственном месте более подробно. В общежитие жили обычно стажеры или же целители госпиталя, преимущественно, холостяки. Первые еще просто не нашли в столице дешевенький уголок, да и зарплата у них была небольшая, чтобы позволить себе изыски, как снять комнатку, у вторых же с деньгами все было хорошо, но вот времени катастрофически не хватало. Они сутками сидели на работе, урывками спя в комнатах отдыха, и добраться до своей постели просто физически не могли. Так и зачем им дом али квартира, если они и так ночевали в госпитале? Возможно и нужна, если, конечно, у них появлялась семья, но это в целительской среде была такая редкость... Какая жена потерпит, если ее муж будет любить свою работу больше чем ее? И это если отношения уже сложились и каким-то чудом переросли в брачные узы, что делать остальным? Право, когда у целителя появляются выходные — он спит как убитый целый день и ни на какую "любовь" и "высокие отношения" у него просто нет ни времени, ни желания. Уж легче развести прямо на работе миловидную и не обремененную нравственностью милсестру и быстренько провести "осмотр" в кладовой. Быстро, легко и без обязательств.

Так что общежитие целителей было крайне занятное местечко. Стажеры, в переменах от зубрежки целительских атласов и рабочих часов, крутили романы с новыми милсестрами — более опытные даже не смотрели на этих задохликов, предпочитая дичь покрупнее, — целители отсыпались и не дай Великая, их было кому-нибудь разбудить — злее и мстительнее гадов не было на свете. Поэтому в коридорах царила тишь и гладь, но в комнатах был сущий ад и хаос — прибираться никто не любил, да и зачем было тратить драгоценное время на какую-то презренную уборку? И еды там не было. Ни у кого, даже тараканы и то померли с голодухи. А все почему? Потому что целители вне госпиталя были крайне ленивыми существами, для которых сделать одно лишнее движение — смерти подобно, тем более, себе что-то приготовить.

Скажу по-секрету, когда я раньше жил в этом прекрасной месте, то за все годы своей целительской практики так и не удосужился узнать, где там находилась мифическая кухня. А мифическая потому, что все знали, что она есть, но никто на ней не бывал. Хотя, думается мне, после того, как я туда перееду вместе с Миленой, кухня потеряет свой ореол таинственности и будет лишена девственности жесткой рукой домовой и впервые за все свое существование, там запахнет едой. Так что с голода мне умереть будет не дано.

Кроме того, что я выбил с Азеля себе койку в этом удивительном месте, я побывал вместе с Филом в своем бывшем доме. Я не надеялся полностью починить замок — можно было это делать постепенно, благо я никуда не спешил и для проживания мне бы хватило и несколько комнат, но вот было обязательно нужно укрепить основание, проверить родовой камень и обновить защиту рода, а перед этим просканировать здание, чтоб узнать его полное эксплуатационное состояние. Мороки было полно и в последнюю неделю до выписки, я сбегал из госпиталя с Филом к своему замку и оценивал ущерб.

Состояние моего дома оценивалось не ахти — честно сказать, замок легче было обозвать руинами и, наплевав на свои стремления, просто переселиться в другое место. Но нет, так просто сдаваться я был не готов. И с энтузиазмом преступил к своему плану, перво-наперво позвав Джека. Это своевольное привидение не отозвалось, даже когда я угрожал найти его любимые цепи и их безжалостно расплавить. В тот момент я особо остро почувствовал, что Стефан уничтожил не только мой библиотеку, но и мой дом. Да, его можно отстроить заново, можно собрать и книги, восстановить исследования, но кто мне вернет то чувство уюта и теплоты? Кто будет надоедливо бренчать цепями под ухом? Хоть Джек был и не лучшим собеседником и часто выводил меня из себя, но именно он дарил мне ощущение того, что дома меня ждут.

Великая, да я привык к этому привидению, даже полюбил, как своего брюзжащего и надоедливого дальнего родственника, коим он, на самом деле, и был. Мне было его жаль. Я ведь помню, как он пытался меня спасти, четко помню его бесполезные попытки. И что с ним сейчас стало? Он обрел долгожданный покой или же уничтожил свою сущность, пытаясь не дать мне сгинуть в огне?

Кто знает. Но, независимо от своего скверного характера, Джек любил этот замок, а также пытался уберечь своего последнего бесполезного потомка своими методами. И как я мог предать забвению его дом и все что он ради него сделал?

Не мог. Поэтому, стиснув зубы и мысленно погоревав над быстро тающим счетом, оплатил сканирование замка и укрепление его фундамента. А так как официально я числился мертвым, то всю волокиту на себя взял Филгус, став моим невольным посредником. И к концу этой работы, мне стало казаться, что Фил еще больше возненавидел Стефана, ибо если бы не он, то маяться этой ерундой брату не пришлось.

Мне крайне не нравился мой текущий статус мертвеца и связанные вместе с ним заморочки. По госпиталю я не мог свободно разгуливать днем, а крался ночью, аки настоящий вор и, укутавшись в простыню, чтоб невольные свидетели решили, что им повстречался псих, а не недавно умерший "Никериал Ленге". Я не мог выходить на улицу один, а когда выходил с братом на "свободу" носил морок и меня это жутко раздражало. Ну не любил я играть в эти шпионские игры, я хотел нормально жить, работать, не опасаясь, что меня сейчас узнают и сдадут. По мне легче было сразу уничтожить Стефана и не заморачиваться, на крайний случай его похитить и скормить плотоядному саду Филгуса, который у него появился после учебы детей зельеварению. И быстро и крайне полезно саду, ибо компост, я уверен, из тушки новоявленного советника короля получился бы отменный.

Но мой план быстро отвергли и вежливо попросили не совать нос в план своего собственного спасения от этого лиходея. Я, даже, немного обиделся на эдакую несправедливость и плюнул на своих добровольных спасителей рукой. Пускай творят что хотят, если их замысел потерпит фиаско, то мой гениальный план всегда можно будет привести в действие.

В тот день, когда меня выписали, и я поставил столь важные подписи на всех бланках и официально стал полноправным работником госпиталя Парнаско, мне, вместо формы, выдали вязкое вещество в миске, имевшее черный цвет и специфический резковатый запах и, не спросив моего дозволения, координально изменили мою внешность. Я стал крашенным брюнетом. Я, который с детства гордился своим Серебристым оттенком волос стал посредственным брюнетом, которого еще и обстригли, превратив воронье гнездо на голове в строгий ершик.

Из-за резко потемневших волос, мои серые глаза стали пронзительнее, отчего Азель предложил мне изменить их цвет наиболее нейтральный при помощи специальных эликсиров, но я с негодованием отказался травить свой организм, хотя, если честно, мое возмущение мало помогло против двойного напора Фила и Азеля. И теперь, в купе с черными волосами у меня появились темно-серые глаза, так что узнать в этом новом человеке Никериала Ленге не смогла бы, даже Лира. В зеркало после этого я всматривался больше часа, привыкая к таким переменам на старости лет и с ностальгией вспоминая невинные, по сравнению с этими брадобреями, эксперименты Петры и Алии по изменению моей внешности.

Конечно, можно было носить морок, но в госпитале, где каждодневно творилась магия весьма высоко порядка, это было опасно — порой, на операции, даже нельзя было надевать магические амулеты, чтобы те не конфликтовали с целительской магией, а тут целый морок. Поэтому меняли внешность по-старинке, как обычные люди — немного эликсиров, немного устойчивой магической краски и вуяля — новый человек и даже без использования простейших иллюзий. Тогда я искренне посочувствовал Микио, который почти каждый день менял множество ликов и не только мужских, но еще и женских, и детских. Понятно, почему он был... с особенностями, я б на его месте не выдержал такой резкой смены имиджа и уже давно свихнулся.

Дав мне день передохнуть и свыкнуться с новой внешностью, Азель, выдав мне новую униформу, повел знакомить с персоналом.

Встречу с новыми коллегами я предвкушал особенно — в прошлый раз, когда я работал в госпитале, меня никогда не представляли сотрудникам, как какого-то новичка, все же даже страдающая рассеянный склерозом уборщица знала меня в лицо, ведь я с детства жил в Парнаско. А тут я окажусь на месте тех, которых обычно представляли мне, как самому молодому и талантливому целителю госпиталя. Одни новички мило пугались моего изучающего взгляда, путались в словах, заикались, обещая уСердно работать во благо госпиталя, другие же горделиво осыпали себя похвалами своих наставников, третьи — ластились к "начальству" не хуже бездомной собаки, но всех их объединяло одно — они раздражали. Кто-то меньше, например, первый тип, кто-то больше — гордецы, уверенные, что лучше всех знают, как правильно проводить осмотр, начитавшись книжек и пытающиеся выпятить свою уникальность при каждом удобном случае.

Я с другими целителями даже делал ставки, кто из них продержится в Парнаско дольше и не сломается в процессе. Ломались многие и каждый день можно было услышать в кладовых всхлипы милсестер и юных целительниц, а из углов выпихивать молодых целителей, которые с остекленевшим взглядом, держались за свою голову.

Я хотел показать персоналу уверенного в себе мага, собрав из трех образов более приемлемый. Все равно с целителями и милсестрами придется уживаться в месте, так почему бы не упростить им и мне задачу? Одиночек в госпитале не бывало — такие просто не выживали.

Комната отдыха ощутимо изменилась: в ней прибавилось полок и стеллажей с книгами, старые диваны исчезли, вместо них появились новые и их передвинули поближе к окну. Столовая и кухня в одном лице, на которой целители успевали перекусить и сделать себе бодрящий чай, исчезла за цветастой ширмой, на пол постелили дубовый паркет и ковры, на стенах появились новые портреты, хотя на потолке люстра осталась той же — с тяжелой рамой, облупившейся позолотой и огарками свеч в потускневших подсвечниках. В комнате было более менее чисто, хотя в наше время в ней царил настоящий бедлам — у нас просто не было времени и сил на уборку, а уборщиц не было — разбежались во время эпидемии, побоявшись заразиться. Да и Азель не хотел тратить золото — в то время их никому не хватало и даже мы не получали зарплату, работая на чистом энтузиазме и за жалкие крохи еды.

Как только глава Парнаско открыл дверь и протолкнул меня вперед, на нас уставились все, кто прибывал в комнате. Целители развалились на диванах и креслах: некоторые, нахохлившись, тайком посапывали, другие — что-то читали, кто-то при этом даже умудрялся есть куриную ногу, за ширмой тянуло чем-то съестным, а милсестры заматывали в бинты полоски чистых полотен.

— Знакомьтесь, — на мое плечо легла рука наставника, — это Николя Пур и он будет работать в нашем прекрасном госпитале.

— Приятно с вами познакомится, — я мило улыбнулся присутствующим, до сих пор сжимая в руках выданную сложенную робу целителя.

На меня недоуменно уставились целители, некоторые даже поморщились, показывая, какой дружный у нас будет коллектив. Ла-а-адно. Не с такими еще работали и ничего, почти ко всем отыскался подход.

— Ах да, забыл сказать, — продолжил радовать своих работников "добрый" глава госпиталя. — Господин Бамер с этого дня господин Пур будет под вашим патронажем, — мой новый куратор, тот самый, который невозмутимо ел куриную ногу над амбулаторной картой пациента, обреченно посмотрел со своего места на начальника, — в должности младшего целителя. Я уверен, с вашим опытом, вы сможете друг с другом сладить.

Теперь уже мне пришлось удивляться. Младшего? Что?

— Ты шутишь? — я повернулся на наставника, не ожидая от того такой подлянки и на миг забыв о субординации.

— Почему же, — хитро глянул на меня отец, подтолкнув к коллективу. — Я совершенно серьезно. За столько времени ваши навыки целителя, возможно, потеряли былую остроту. Поучитесь у профессионалов, — угу, которых я старше на несколько десятков лет. — Я посмотрю, как вы работаете, — о, так это испытательный срок? — А через месяц решу, брать ли вас в штат. Вы же, господин Пур, хотите стать членом нашей дружной семьи на долгое время.

Я обреченно кивнул — особого выбора у меня не было, а месяц можно и потерпеть это унижение. Главное, чтоб зарплата исправно выдавалась, да и библиотека была под рукой. Я не привередливый.

Азель оставил нас одних.

Но все же, каков интриган! И ведь специально устроил это представление! Решил наказать меня на целый месяц в качестве бесправного младшего целителя, которого будут использовать в качестве слуги? Честно, на его бы месте я бы себя отправил навечно в холодные подвалы морга, сторожить покой мертвых, в назидание за непослушание и побег на целых полвека, но, слава Великой, что я отделался так просто.

После того, как магистр Гарриус покинул своих подчиненных, те вернулись к своим прежним занятиям, став полностью меня игнорировать. Только вот мой новый "начальник" с неохотой встал с насиженного места и, кинув недоеденную ножку обратно в блюдо, неспешно подошел ко мне, на ходу вытирая руки о тряпку.

— Ну здравствуй, что ль, — с ленцой обратился ко мне он. Это был вихревастый долговязый паренек, лопоухий, с вытянутым лицом, острым носом и маленькими хищными глазами. Он был больше похож на ученика мага на последнем году обучения, чем на полноправного целителя. — Меня зовут Сидней Бамер, но не люблю я эту волокиту... так что зови меня Сидом.

Бамер мне не понравился сразу — еще тогда, когда тот ел над амбулаторной картой, всячески плюя на моральные устои, которые неукоснительно соблюдались еще моим коллективом. Он и вправду не понимал, что на жирных пятнах трудно разобрать чернила или же делал это специально? Словом, я был весьма доволен своим новым начальником, как и он мной — его весьма дружелюбное выражение лица ставило жирный крест над нашими будущими дружескими отношениями.

— Очень приятно познакомится, Сид, — я протянул вперед руку для рукопожатия, проявляя элементарную вежливость. — А меня друзья называют Ником.

— Угу, — кивнул Сид, проигнорировав мой жирный намек. — Пошли, Николя. Покажу тебе госпиталь.

Я поморщился. И какой "герой" придумал мне этот изумительный псевдоним? Узнаю — прибью.

А где-то в другом конце города, в одной полутемной квартире, заливисто чихнул всеми известный магистр Микио, чуть не навернувшись со стремянки...

Глава 4. Похититель целомудрия

"Ни один мужчина не осквернит своды этого девственного монастыря!"

Евлампий Мученик о своем детище

Заворочавшись и устроившись поудобнее, я глубоко вздохнул, пытаясь поскорее нагнать на себя сон, который, зараза, все никак не приходил. За окном запели утренние птахи, воспевая оды новому дню, а я раздраженно скрылся с головой под одеялом, уткнувшись для верности в подушку от всепроникающего утреннего света. Ну уж нет, сегодня я высплюсь как следует, на зло всем! Тем более, это был мой первый выходной за две недели!

Но судьба, видно, думала иначе, и поэтому, бестолково поворочавшись больше получаса, я нехотя сел на кровати. Зевнув и поскребя в затылке, я с завистью глянул на своего соседа, который беспробудно дрых, не страдая, как я, бессонницей. Счастливчик... Нехотя встав и раздвинув шторы, я посмотрел на просыпающийся город. Часы на главной площади гулко отбили пять часов утра...

Выспаться уже которую неделю мне не удавалось.

А ведь все началось именно со снов, точнее, с одного навязчивого сна, где я, как наяву видел Ирен, только она заметно отличалась от той, которую я запомнил. Эта же была ее жалкой и бледной копией, словно, девушка долго болела и угасала, как свечка. На бледных впалых щеках выступили красные пятна, она постоянно натужно кашляла в платок, оставляя на нем кровавые пятна, но не смотря на это, с теплотой смотрела на меня и печально улыбалась, сжимая в руках сияющие слезы Элисень.

Я просыпался резко посреди ночи, постепенно приходя в себя от этого повторяющегося кошмара и думая, постоянно думая о бедной принцессе.

Днем некогда было вспоминать о ночных кошмарах — все заботы занимали пациенты, да и персонал госпиталя, с которым пока еще не удалось найти общий язык. Хотя с моим куратором — Сидом, вроде были заметные подвижки — он больше не считал меня тупоголовым младшим целителем, теперь я перешел в категорию заносчивого засранца, ибо своими знаниями сильно ущемлял его самолюбие. Мне постоянно ставили ночные дежурства, видно, не зная как выдумать "наказания" пострашнее, отказывали в элементарной помощи, лишь подтверждая мои догадки об уязвленном самолюбии. Он пытался настроить против меня персонал, думая, что я сдамся и, хлюпая носом, аки невинная девица, убегу из этого "страшного" места. Ах, эти интриги дружного коллектива. Давно я не чувствовал себя так прекрасно, наблюдая за тем, как великий интриган и мастер скрытности Сидней Бамер пытался исподтишка сделать гадость. Начальник, скажу я вам по-секрету, мне достался довольно недалекий, но, что характерно, исполнительный в плане работы, за что его хвалил Азель и не имел к нему особых пререканий.

Ночные дежурства лично мне были только в радость. Прошло уже то время, когда я считал их сущим наказанием, теперь, привыкнув к тишине своего замка, я сполна отдыхал на них душой. Да и обычно в это время мне удавалось читать и попутно копировать новые книги, которые я брал из личной библиотеки целителей, почерпнуть из них нововведения, которые появились за мое полувековое отсутствие. Я учился, следил за пациентами, копировал книги к себе в библиотеку. Бестолково думать об Ирен, отвлекаясь от своих важных занятий, мне было совершенно некогда.

Беспокойство возвращалось во снах, они мучили меня, не давали покоя до самого утра, будто само сознание давало мне тревожные сигналы. Я никогда не верил снам, считая их лишь отражением совершенных событий и игрой подсознания, но вот это наваждение меня стало серьезно беспокоить. Может, это все влияние слез Элисень? Полностью изучить их природу мне не удалось, а я так опрометчиво отдал опасный артефакт наивной девчонке. Я не хотел, чтобы она угасала как Петра, сжигаемая изнутри пламенем реликвии, не хотел, чтобы слезы тянули из нее жизнь, я всего лишь хотел ей добра. Хотел показать ей, что она нужна, показать, что я ей доверяю, отдав на хранение реликвию — ну еще я хотел оставить с носом Стефана, но не будем об этом.

Я не хотел привлекать к Ирен внимание и поддался течению, думая, как провернуть возвращение слез, когда бдительность Стефана и короля будет усыплена. Да и как я мог к ней заявиться? Так и представляю, что каким-то чудом обойдя стражу и защитные барьеры дворца, я залез, аки пылающей страстью любовник через ее балкон к ней в комнату. Что сделает благоразумная девушка, увидев силуэт в лунном свете, который, склонившись к ее кровати, настойчиво попытается ее добудиться? Правильно, врежет со всей дури своим ночным горшком по нежданному посетителю, потом пронзительно завизжит, сообразив, что она, как бы испугалась, а уж, когда на грохот и крики прибежит стража, поинтересуется, кто к ней, собственно, заявился. И совсем не факт, что она обрадуется моему воскрешению мертвых. А закончится мое жутко тайное и наполненное романтикой путешествие в темнице, когда я, потирая бока, сверкая фингалами на оба глаза и морщась от дружелюбных пинков стражи, буду думать о столь теплом приеме.

Нет, я еще хотел жить и жить хорошо, без всяких там ночных горшков и покушений на мое достоинство. А что способствует благополучной жизни? Правильно, сидеть тихо и не привлекать ненужное внимание. Зачем баламутить и так мутную воду? Лучше подождать, пока ил вновь осядет на дно, и тогда...

Но навязчивые сны крайне негативно отзывались на моих поистине гениальных планах, словно говорили, что мол, хоть ты все и продумал, мы тебе все равно покажем, где раки зимуют. И показывали — замученную Ирен, словно, вот к чему могло привести мое добровольное бездействие.

Я понимал, что мои опрометчивые действия могут погубить девушку, ее репутацию и, вообще, кто я такой, чтобы лезть в ее личную жизнь? Поблагодарит ли она меня потом, когда я закрою ей дорогу в перспективное будущее какой-нибудь жены графа или отпрыска королевского двора? Нагелий был не глуп, хоть и до крайности дурен — мне, кажется, он отправил свою дочь в обитель монахинь лишь для того, чтобы очистить ее репутацию для общества, показать, как она смиренна, невинна, чиста и преданно служит делу Великой. Это был хорошо продуманный ход по возвращению репутации дочери, а также возвращению ее в категорию завидных невест. Но вот только был у этого крайне сомнительного метода довольно жирный минус, который мог перекрыть гипотетическое "очищение репутации" — Ирен просто могла не пережить "заботу" отца. Про то, что монастырь не улучшит, а усугубит ситуацию, я промолчу. В умелых руках любое событие можно было представить в выгодном свете и уж Нагелий, я был уверен, так просто не пустил бы дело на самотек.

Ах, а какие про него пошли слухи — любо-дорого послушать. Одни говорили, что он живодер, что родную дочь отправил в обитель старых дев, хотя она даже не юродивая и не старая, другие твердили, что он чуть ли не святой великомученик — и пели ему такие хвалебные рулады! Мол, он с болью в сердце оторвал от груди свою любимую кровиночку, которую лишь недавно спас от злого и мерзкого колдуна и сейчас, познав, что она могла подхватить скверну, отправил ее на очищение и замаливать свои грехи у Пресветлой.

Но это было только началом. Долго мусолить тему о короле народу надоело и им захотелось романтики. А что понравится народу? Правильно. Романтично-трагичная история любви и ненависти между злобным и старым колдуном и ангелом во плоти, сиречь Ирен. Слушая ее из разных уголков госпиталя, хотелось плакать от безысходности и жалобно простонать: "Все было совершенно не так!", но охочий до сплетен народ было не остановить. Азель посмеивался тайком от всех, Фил — разводил руками и сочувственно хлопал по плечу, говоря, что мне нужно крепиться, но я-то знал, что этот гад за моей спиной хохотал! Я даже это слышал! Правда!

Один полоумный бард даже сочинил балладу про меня и Ирен! Она мигом завоевала популярность и ее играли везде! Даже в госпитале нельзя было скрыться, ибо пациенты от скуки безбожно фальшивя и перевирая слова, пели ее в палатах!

Но хуже всего была новость о том, что этот бард уже писал книгу по этой истории, где грозился описать эмоциональную и душераздирающую историю про злобного мага, которого пыталась вернуть к свету принцесса и весьма преуспела в этом деле. Раздираемый противоречиями, сгораемый от любви к девушке и ненависти к свету, он предпочел умереть в бою, не в силах больше бороться со своей душой. Милсестры шептались о степени откровенности описанных сцен, а я тайно содрогался от мысли, что эти сцены они будут зачитывать вслух. Хотелось найти этого "кудесника" и показать всю степень моей любви к народному творчеству.

Но вот только, несмотря на обычные будни среднестатистического целителя, с каждым прожитым днем беспокойство за Ирен возрастало. И сейчас, наблюдая за просыпающейся столицей, я решился на один очень глупый и откровенно безумный поступок. Может на это повлияло то, что я не выспался и был физически и морально измучен бессонницей, но я решился съездить и убедиться самому, что с Ирен все хорошо — я ведь не собирался ее украсть! — ну и попутно забрать слезы Элисень. Вполне невинная выходка, которая никак не принесла бы ущерба королевству, Филу и его договору с принцем. Осталось лишь убедить в этом безумном плане брата и попросить его о помощи.

К сожалению, похоже, так думал лишь я. Друг, к которому я заявился примерно в семь часов утра, пылая от энтузиазма и жажды деятельности, встретил меня не так радушно, как я ожидал.

— Ты шутишь? — заявил он, когда я озвучил ему свой гениальный план. — Или же... — он странно на меня глянул. — Микио, это уже не смешно. Хватит будить меня по утрам, и притворяться Ником. Если первые пять раз это было забавно, то на тридцатый...

Что? Этот сумасшедший в моей личине каждое утро приходил к Филу?!

Видно на моем лице отразился такой спектр эмоций, что Филгус, заразительно зевнув, как-то обреченно вздохнул:

— Значит, это и вправду ты, Ники, — и, не дав мне возмутиться, сразу перешел в нападение. — И как тебе в голову пришла эта гениальная идея? "Пройти и проверить Ирен". Просто блестяще! — он внезапно наклонился ко мне и принюхался. — Ты что, пил? Или же опять объелся шоколада?

— Издеваешься? — немного оскорбился я. Я ему тут со всей душой, а он думает, что я выпил! — Я уже как две недели нормально не могу поспать, все думаю, думаю об этой девчонке, волнуюсь. Вдруг там монахини-сектантки? Завели ее в храм и принесли в жертву Настерревилю? Или еще хуже — заставляют заучивать постулаты и проповеди! Представь, как она потом, начитавшись этой религиозной чепухи, будет играть на моих нервах?!

— Ник... — устало протянул брат. — Давай я тебе дам сонного зелья, и ты просто поспишь? И выкинешь из головы эту чепуху, а? Какие монахини-сектанки? Ты бредишь?

Я сощурился:

— Я не доверяю женщинам, которые добровольно заперли себя в холодных кельях, навесили аскез и постоянно измываются над своим телом. Мало ли чем они занимаются, пока их никто не видит? Может, устраивают соревнования, кто кого лучше запорет хворостиной во имя служения Великой? Или же объявят всеобщую голодовку, обозвав ее постом? А ты видел Ирен? Она такая худенькая, маленькая... Да она ее не выдержит! И вообще, я пробовал пить снотворное, но оно не помогает. Совершенно. От него только голова утром болит, и ходишь потом целый день, словно в тумане. Я потом все дежурство прятался от Азеля, чтоб он не увидел моего состояния, а это, поверь, было весьма не просто...

— Я был не прав — ты не бредишь, а издеваешься!

— Немного, — не стал скрывать я правды, а после глубокомысленно заметил. — Но мы-то не знаем, чем там тайком занимаются монахини...

Никогда не доверял деятельным женщинам, особенно, если они помешаны на религии, ибо никогда их увлечения ею не заканчивались ни чем хорошим. Взять хотя бы Шион...

— Они служат Великой, Ник, — уверенно произнес брат. — Проводят обряды, шьют одеяния для жрецов, пишут святые образы и уж никак не занимаются тем, что ты описал.

Он, видно, уже начал жалеть, что открыл мне дверь, а не притворился крепко спящим. Я бы на его месте послал раннего посетителя по всем известному маршруту, но я-то любил сладко поспать, а вот Фил был ранней пташкой.

— Мало ли, — пожал плечами я, совсем не настаивая на своей версии. Честно, мне было все равно, как проводили свои будни эти женщины, меня волновала лишь судьба принцессы. И я уж точно знал, что ей среди них не место. — Я говорю лишь о том, что хочу увидеть Ирен. Убедиться, что с ней все хорошо, что ее не обижают и... — я вздохнул, посмотрев на брата. — Я хочу нормально спать, Фил, жить новой жизнью, но вот выкинуть из головы Ирен не могу. Я тревожусь о ее судьбе, все же она была мне не чужой и я чувствую за нее ответственность. Да и слезы Элисень... нужно их забрать. Мало ли как они будут действовать в таком месте?

Филгус нахмурился, видно он не думал о божественном артефакте с такой точки зрения. Я вот тоже как-то не задумывался, все больше радовался, что реликвия ушла из надзора нового советника.

— Думаешь, она будет активно взаимодействовать с энергетикой места?

Я, пожав плечами, спокойно отметил:

— Ну раз за все время мы не слышали об внезапно образовавшихся смерчах и проповедей жрецов о грядущем конце света и кары за все грехи перед Великой, то, думаю, все хорошо.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — с брата слетела вся сонливость, а лицо приняло такое выражение лица, словно я ему объявил, что перехожу на сторону зла, с этого дня больше не ем шоколад и становлюсь вечным рабом Настерревиля.

Я пожал плечами, что должно было произойти — давно бы произошло. А слезы пока их не теребили, вели себя вполне мирно даже в таких намоленных местах — все же сколько лет они хранились в Силенвиле и ничего, город по сей день стоит и здравствует.

— Меня больше волнует состояние Ирен, — заметил я. — Слезы — дело третье. Обычно они находятся в пассивном состоянии и активация их функций — череда незакономерных случайностей, на которые ни я, ни ты влиять все равно не сможем. Да и это происходит так редко, что вероятность их сбоя и образования энергетических потоков, что будут разрушать все на своем пути — минимальна.

Брат немного успокоился, но не до конца.

— Ты уверен? — обеспокоенно переспросил он.

Я кивнул:

— Абсолютно.

Несколько минут прошли в тягостном молчании. Филгус обдумывал все, что я ему рассказал, а я же — наблюдал за настенными часами, мерный стук которых постепенно меня усыплял.

Я уже начал спать с открытыми глазами, как друг внезапно произнес:

— Если я попрошу узнать принца, как поживает Ирен, тебя это успокоит?

Я отрицательно качнул головой:

— Нет, я хочу убедиться в этом сам.

Ариану я не доверял, ибо он вполне мог меня обмануть, прикрывшись интересами семьи. Я бы на его месте не раскрыл такую информацию посторонним магам, хоть и имевшим с ним некие деловые договоренности — мало ли что.

— И как ты себе это представляешь? — усмехнулся Фил. — Ворвешься в монастырь, распугав бедных женщин, и пройдешься с инспекцией по всем кельям, оценивая их уровень жизни и здоровья?

— А что, отличная идея!

Он аж чуть не подскочил в кресле, опасливо на меня глянув:

— Ты же понимаешь, что я пошутил?

— Конечно, но это не отменяет того, что твою идею я оценил и признал годной для будущего плана.

Тем более, она явно переплеталась с моим планом — переодеться в жреца или странствующего менестреля и попроситься к ним на ночлег. И тем и другим старались не отказывать: первый — слуга Великой, а второй может и песней, историей развлечь за сытный ужин. А монахини женщины одинокие, свежими сплетнями и историями не обремененные и испытывающие информационный голод. Хоть они и ушли от мирских дел, но в душе-то остались теми же кумушками, которые любили собраться возле колодца, да и поделиться о своем житейском.

Филгус обреченно пробормотав: "И во что я ввязался", встал со своего насиженного места, запахнул покрепче махровый халат, в котором он любил расхаживать по дому, и прошлепал босыми ногами до двери. Резко ее открыл и, молниеносно кого-то схватив за шкварник, втащил в комнату. Это оказался Риэл.

За прошедшее время этот наглый вандал ничуть не изменился: то же издевательское выражение лица, нагловатая улыбка, оценивающий взгляд, словно он уже примеривался что-то украсть. Стоило отметить лишь то, что одежда на нем была чистая, аккуратная, да и он как-то одомашнился. За внешним лоском он немного утратил свою дикость, превратившись из бездомного помойного кота, в зверюгу домашнюю, но до сих пор опасную и непредсказуемую.

Петре удалось его немного приручить, Филу — не угробить женишка дочери, а Лире — принять в свою семью. Честно признаться, я даже был немного рад его вновь видеть, но все равно выбор своей племянницы не одобрял, хотя в свете последних событий он был лучшим вариантом.

Но, видно, одомашнился он не до конца, раз решил подслушать приватный разговор двух отнюдь не добрых и не всепрощающих магов. А я-то по-глупости сперва подумал, что у него появился зачаток разума.

— Опять подслушивал? — грозно осведомился Филгус, таща за воротник своего будущего родственника к креслам.

— Да я случайно! — бывший вор умудрился вырваться из железной хватки отца своей невесты и, потирая отбитый затылок, с заметным удивлением на меня уставился.

Видно я произвел своей сменой внешности такое неизгладимое впечатление, что у этого словоохотливого вандала отнялся язык. Он бы так и стоял истуканом, если бы Филгус не подтолкнул его за спину, выведя из ступора.

— Ну здравствуй, Риэл, — решил я первым нарушить молчание, а то чую, вор так ослеплен моим великолепием, что не скоро сможет прийти в себя. — Давно не виделись.

— Давно, — кивнул мне он, все еще изумленно на меня взирая. — А говорили, что умер, только я не верил в эти бредни. А что это за... — он неопределенно показал на свои волосы, явно имея в виду мою изменившуюся внешность.

— Женщины обожают брюнетов, — развел руками я.

— А вы, я смотрю, хорошо знакомы, — усмехнулся Филгус, со стороны наблюдая за нашим разговором.

— А как же! — хмыкнул я. — Столько счастливых воспоминаний...

— Угу, — согласился со мной вор. — И два раздолбанных в хлам арбалета.

О да, а также чуть не уничтоженный храм со всеми жрецами, похищенный апостол, и бандитские разборки в одной жалкой лачуге пламенными проповедями.

Внезапно в мою голову пришла мысль — а, может, привлечь его в моем гениальном плане? А что, он сторона нейтральная — к Совету не принадлежит, да и опыт работы у меня с ним уже есть, причем хороший, все же мы тогда славно разобрались с бандитами, поймавшими Петру. Мне все равно в этом деле нужен напарник — кто будет отвлекать монахинь, когда я пойду искать Ирен? А Риэл парень видный (для монашек сойдет), женским вниманием с ног до головы обласканный и явно знающий, чем завлечь женщин.

Сделать из него менестреля будет легко, все же в эту категорию людей может попасть любой, у кого есть лютня, а рот мог издавать членораздельные звуки, в народе именуемые песней. И не важно, есть ли у того слух, голос и прямые пальцы, нет, главное — образ. Плохенького менестреля из него можно будет сотворить — на жреца он не тянул даже с натяжкой, — и отправить покорять сердца невинных монашек. Я же представлюсь его учеником и буду скромно стоять в тени его славы, а потом, узнав, где обитает Ирен, тихонечко пойду проверять кельи. Хороший план. И главное, простой! И чем он так не понравился Филгусу?

Видимо я слишком пристально оценивал Риэла для своей задумки, что это не осталось без внимания женишка Петры. Он, поежившись, подозрительно на меня сощурился:

— Ты чего так смотришь?

Язвить, что я мол, налюбоваться на него не могу, не хотелось. Вместо этого я решил начать приводить в исполнение свой план.

Я начал издалека:

-Ты знаешь какие-нибудь песни?

— Матерные частушки сойдут? — огрызнулся он, почуяв некий подвох. Все же чуйка у заядлого вора работала как надо — он за милю ощущал неприятности.

— Какой скудный репертуар, — тяжко вздохнул я. — Не петь тебе на званых ужинах и завлекать графинь чарующими звуками лютни к себе в постель.

— О нет, — вмешался в наш разговор Филгус, видно поняв, к чему я клоню, и с укоризной на меня посмотрев. — Ники, неужели ты решил привлечь его в своем безумном плане?

Брат сел обратно в свое кресло, подтянув к себе поднос с завтраком, да так и замер, с неким недоумением на меня взирая — в одной руке нож, в другой же булочка с только что намазанным маслом.

— А что, — усмехнулся я, с наигранным сомнением вновь окинув взглядом Риэла. — Думаешь, монашки им побрезгуют?

— Я думаю, что тебе просто нужно отказаться от этой безумной авантюры. Ты подумал, что будет, если тебя все же поймают?

Хотя в голосе брата явно чувствовалось, что он хотел сказать не "если", а "когда" поймают. Мне вмиг представился ритуальный костер: полуголые женщины, плясавшие вокруг столба, к которому был привязан я, а милая невинная Ирен, с фанатичным блеском в глазах, несла через весь двор горящий факел, который должен был поджечь хворост вокруг моих ног. Что-то резко расхотелось идти в это логово верных служительниц Пресветлой, но я был бы не я, если бы не наплевал на опасности и не сунулся в самое пекло ради своей цели.

— Эй, я правильно понял, — возник вор, — что ты, колдун, решил меня использовать? В этом своем плане?

Про какой план он решил не уточнять, видно, Риэл хорошо смог подслушать наш разговор и был в курсе моей предстоящей поездки.

— Да ты догадливый, браво, — хлопнул в ладоши я, да только мои овации столкнулись об стену недовольства со стороны вандала.

— А с чего ты решил, что я добровольно сунусь в логово этих шизофреничек? Мало мне что ль святош?!

— А ты забыл про свой долг? Я что-то не увидел от тебя и жалкого медяка, — деловито поинтересовался я.

— У него есть долги? — удивился Филгус, как-то грозно при этом взглянув на своего будущего зятя. — И кого эта паршивка привела в дом!

Риэл скрипнул зубами, ощетинившись, как готовый защищаться до последнего зверь:

— Нет у меня долгов!

— А как же то милое покушение на мою жизнь? — я вновь обратил внимание вандала на себя. — Забыл, как пытался меня ограбить, вломившись с этой шайкой "героев"?!

Брат теперь изумленно посмотрел на меня.

— Что? — шокировано выдохнул он, все еще сжимая в руке нож. — Он пытался тебя убить?! Да еще и ограбить, как последний мародер?!

Будущий член семьи Гоннери побледнел, видно явно представив, как станет пищей для милого домашнего сада своего свекра. Он уже явно пожалел, что решил подслушать разговор и хуже того, стал со мной пререкаться.

— А еще ты отказываешься помочь любимому дядюшке своей невесты, — я продолжил нагнетать. — Что же скажет Петра, когда узнает, что именно ты повинен в его смерти?

— Хорошо, хорошо, — поспешно согласился вор, с опаской косясь на совсем недружелюбного Фила. До Риэла наконец-то дошло, что помочь мне, это значит, спасти свою шкуру от более грозного... зверя. — Я согласен, только замолкни.

Я довольно замолчал.

— И еще, — поморщился рыжий парень. — Напиши расписку, что за помощь я тебе ничего не должен. А то печенкой чую, что ты меня достанешь с этим долгом. А я это... — он посмотрел на Филгуса, который наконец-то отложил нож и стал спокойно наливать из кофейного чайника себе бодрящий напиток. — Я жизнь с нового листа начну, как бы, порядочным горожанином.

Я удивленно глянул на будущего "порядочного горожанина". Он шутит или реально решил забросить свои теневые делишки? Что-то с трудом верится. Такой тип людей не могут жить спокойно и порядочно, им как воздух нужен адреналин: чувствовать опасность за спиной, ходить по лезвию ножа — жить одним днем, не задумываясь о будущем. Вор не может заработать честным трудом. Вор никогда не умирает в своей постели. Да и честно, зная свою племянницу, я не уверен, что и она согласится жить, как обычные люди. Ей тоже нужны приключения, а рутинная жизнь быстро надоест, и она помчится искать проблемы на свою голову.

Ну-ну. Даже если и каким-то чудом Риэл завяжет с прошлым и посадит на чугунную цепь Петру, то все равно ему не видать тихой и спокойной семейной жизни. Все же семья у Филгуса была своеобразная: жена — инициативная особа с неуемным энтузиазмом, старшая дочь — та еще заноза и искательница приключений, сын — подрыватель душевного спокойствия своих учителей и ученических котлов, а младшая дочь — гроза мальчишек всего района. С такими родственниками каждый день, как непредсказуемая алхимическая реакция — неизвестно, что произойдет в следующую секунду. Вандалу хотя бы за то, что он так долго продержался в этой семье и не сбежал, нужно пожать руку.

Когда я великодушно написал расписку и вручил ее счастливому донельзя Риэлу, начал повторно излагать свой план, но уже официально и со всеми поправками, чтобы моему наемному работнику было все ясно. Несмотря на мои опасения, рыжий парень слушал внимательно, не перебивая и что-то прикидывая себе в уме, кивая на паузах, этим самым показывая, что он меня понимает. Таким он мне нравился больше.

— Значит, — серьезно произнес Риэл, когда я закончил выкладывать свою задумку. — Я буду отыгрывать менестреля, и отвлекать внимание дамочек, пока ты, мой ученик, будешь шарить по кельям и искать свою принцессу? Хреновый план, но сойдет. Дело-то плевое. Ты же не собираешься ее красть?

— Я что, похож на самоубийцу? — нахмурился я. — Не хватало мне еще проблем с наследным принцем и всей верхушкой власти.

Говорящий взгляд вора, говорил, что похож.

— Ну раз не собираешься, то я в деле, — усмехнулся будущий родственник Фила и перешел на деловой тон. — Плана этой ночлежки, естественно, у тебя нет, да? Ну и ладно, не с такими проблемными заказчиками работали. Главное, продумать легенду и отступной путь, если дело пойдет наискось, а оно пойдет, с таким-то хреновым планом. Менестреля я уже отыгрывал, на одном заказе в замке, но тогда я бренькал на лютне всего пару песен содержания совсем не для... хм... благочестивых ушей этих девок, а потом, украв у пьяного в хлам барона нужную цацку и обчистив сейф, ушел через канализацию.

— Тут ничего красть не нужно, только увлечь дам, примерно, на полчаса.

— Ну я же очаровашка, — похабно улыбнулся будущий разбиватель сердец и, словно, перебирая руками несуществующие струны, продолжил. — Я знаю одну балладу, от которой все бабы млеют, а шлюхи дают не за деньги.

— Я поражен твоими талантами... зять, — внезапно произнес Филгус, как-то странно смотря на жениха дочери. Риэл отчего-то сразу скис и сжался в кресле, мигом потеряв ореол заядлого ловеласа.

Нда... С Филгусом не побалуешь. Он очень строгий отец и ревнивый, когда дело касалось его взрослой дочурки. Он бы хотел для нее известного и обеспеченного мага, а получил... Риэла.

— И в твоем плане есть один существенный минус, Ник, — продолжил говорить Фил. — Скажи, ты знаешь, чем прославился Евлампий Мученик, покровитель этого монастыря?

Я нахмурился:

— А это так важно?

— Он собственноручно сделал из себя евнуха, — брат показал руками ножницы, говорящее посмотрев на вора, — и основал этот монастырь, как оплот непорочности и благоразумия, сказав, что ни один мужчина никогда не осквернит сию обитель.

Риэл вмиг побледнел, явно представив, как его лишают самого дорогого:

— Эй, я на такое не соглашался!

— Согласился, — я расплылся в улыбке заядлого садиста и указал пальцем на расписку, которую прижимал к груди мой будущий подельник. Но недолго, так как пугать вандала в мои планы не входило, да и настроение было не то, чтобы издеваться над этим болезненным. — А если серьезно... — продолжил я. — Фил, как будто ты не знаешь, что даже жрецы частенько нарушают правила, захаживая в Пурпурные кварталы. Менестрелей везде пропускают, тем более, они же сердобольные монахини и должны дать передохнуть с дороги усталым путникам.

— Дадут. За околицей.

Брат был неутолим в своем желании потопить мой и так плохенький план под горой критики. Как и я — удержать его на плаву.

— Это противоречит заповедям Великой. А я их изучал. И довольно плотно.

А также правила для жрецов. Наизусть. За пару дней.

— Одного возможно и пустят, но не двух!

— И оставят умирать от голода и холода на улице? — я скептически вздернул бровь.

— Еще как оставят и сошлются на предписания Евлампия, если этот "кто-то" будет упрямиться и зачитывать свои несуществующие права.

— А если я буду жрецом? Что тогда? У них не будет выбора, как меня пропустить!

— Менестрель и жрец путешествуют вместе. Ничего нелепей я еще не слышал.

— Ну, тогда я могу жрецом побыть, — сделал одолжение Риэл. — Святоши обычно парами ходят.

— Ты свое лицо видел? — недовольно цокнул Филгус, теперь уже критикуя парня. — Бандиты с большой дороги и то невинней выглядят, чем ты.

Вор скис и недовольно поскреб подбородок.

— А если придет жрец, а за ним и менестрель, но в разное время? — предложил я.

— Ты хоть сам-то веришь в свой гениальный план? — усмехнулся брат. Я не верил и считал его глупостью, что злило меня вдвойне. План рассыпался как карточный домик, и я все не мог его спасти.

— Ну, значит, я переоденусь женщиной! — в сердцах воскликнул я, задетый его придирками, но вдруг замолчал, озаренный этой гениальной идеей. — Они же должны будут пропустить менестреля и его бедную сестру. Нет, ученицу, а то я на его сестру совсем не тяну! И как я раньше не додумался?

Филгус и Риэл весьма странно на меня посмотрели, и если во взгляде брата читалась некая обреченность, что меня невозможно переубедить, то вор явно думал, что я сошел с ума. Но мне было плевать. Какая разница кем притворяться, тем более, после роли жреца и недалекого фанатичного сектанта меня больше ничего не тронет. Монашки же не полезут под юбку, чтобы проверить принадлежность к своему полу.

Знал бы я тогда, что своим безрассудством и желанием побыстрее закончить это дело, подписываю себе смертный приговор.

* * *

О своем "гениальном" плане я пожалел почти сразу, когда Филгус, махнув на меня рукой и согласившись мне помогать, стал настаивать, чтобы над нашим внешним видом поработали профессионалы. Я, обрадованный, что так легко отделался, опрометчиво согласился на все условия этого прохиндея. А зря. Очень зря, так как через полчаса, после того, как Фил отправил кому-то магический вестник, к нему в дом ворвался Микио. И не просто ворвался, а сияя, как начищенный золотой, с порога властно приказал мне, держа в руках грозные щипцы и расческу:

— Замри, Ники! Сейчас я сделаю из тебя женщину!

Не знаю, как это выглядело со стороны, но мне показалось, что прозвучало довольно... неоднозначно, что я невольно дрогнул и отступил назад, с ужасом взирая на приближающуюся смерть. Что-то мне резко перехотелось, чтобы из меня делали женщину. Я вообще, в тот момент хотел оказаться как можно дальше от этого дурдома.

— Знаете, — от ужаса предстоящей расправы мой голос немного надломился, — я тут подумал и понял, что мой план негоден. Он ужасен. Я лучше пойду.

Да только мне не дали сделать и шагу — Филгус и Риэл перегородили путь к двери, а потом и вовсе, силком посадили обратно в кресло. Предатели.

— Ну уж нет, Ники, — еще насмешливо заявил брат. — Поздно метаться. Пора отвечать за свои поступки.

Риэл зловеще захохотал, показывая рукой ножницы. Нет, с его граблями получился целый секатор — он явно долго будет припоминать мне тот случай с распиской.

Словом, я сдался и смирился с неизбежным, дав над собой вдоволь поиздеваться. А чтобы не видеть весь этот ужас и фанатичный блеск в глазах Микио, зажмурился, мысленно проговаривая, что все мои страдания ради Ирен и слез Элисень. Их нужно было забрать, пока Стефан резко не поумнел и не обратил свой взор на принцессу, а ее проведать, заглушив муки совести.

Иллюзии, как и остальная магия, даже такая светлая, вроде целительской, работала в храмах и монастырях довольно нестабильно. Божественная энергия конфликтовала с магической, что делала уязвимой магов в святых местах, а жрецам еще один повод причислить нас к отродьям Настерревиля. Иллюзии талантливого мастера были на порядок сильнее обычных, да и могли продержаться дольше, но Микио не хотел рисковать и решил совместить иллюзии с реальными изменениями.

Он начал колдовать и через пару часов боли и унижений, а также краткого курса Микио, как должна вести себя настоящая дама (кокетливо улыбаться, трепетно смотреть на собеседника и вилять бедрами), меня явили зрителям. Зрители все это время сидели в кабинете Филгуса, пили чай и играли в нарды. Когда я, корячась и пытаясь привыкнуть к туфлям, платью и новой груди, которую мне соорудили из какого-то тряпья, заявился к этим прохиндеям, настала немая пауза, после которой они еще пару минут хохотали, видимо, восхищаясь моим новым образом.

— Что вы ржете, кони! — оскорбился я, одновременно пытаясь почесать спину и справиться с рыжими прядями парика, которые лезли в глаза и рот. Платье кололось и доставляло непомерное неудобство, как и чулки, которые на меня напялил Микио. Адские орудия пыток.

— Красавица, — цокнул языком Риэл, чем вызвал еще одну волну неуемного смеха. — Все мужики — твои!

— Ее даже в публичный дом не возьмут, — хохотал брат. — Она отпугнет всех клиентов, с таким-то зверским выражением лица и манерами.

— Неправда! — воскликнул творец моего образа, появившись в кабинете. — Это творение искусства, бестолочи! Мои новые разработки по совмещению иллюзий и грима! Качество мастера стоимостью в десятки сотен золотых!

Себя я в зеркало еще не видел и, честно, не стремился увидеть, боясь заработать инфаркт, но после такой характеристики "этих", мне жутко захотелось узреть свой новый образ. В кабинете зеркало было, но не в полный рост, так что я, под гогочущий и раздражающий хохот, а также праведное возмущение иллюзиониста, отправился в спальню Фила. Зеркало нашел. И обомлел.

Первая осознанная мысль была о том, что Микио постарался и на славу, а вторая — как я людям-то на глаза покажусь!

Из зеркала на меня шокировано взирала довольно миловидная девушка с длинными волосами цвета меди, лицом, лишенным всякой щетины и получившим женственную округлость, лебединой шеей без кадыка и высокой полной грудью размера, эдак третьего. Несмотря на худобу — Милена до сих пор не смогла как следует меня откормить, — фигура в закрытом темно-зеленом платье выглядела женственно, а мои длинные пальцы стали изящнее, словно это и вправду была женская рука, и исчезли привычные мозоли и царапины, даже небольшой шрам на левой кисти Микио как-то свел.

Цвет глаз остался тем же — серым, хотя взгляд стал глубже и чувственнее из-за глаз в обрамления густых черных ресниц — я с ужасом вспоминал, как их мне наклеивали, — и слегка выщипанных бровей. На щеках появился румянец, а на губах помада, но не яркая, а почти бесцветная, придающая только блеск. Поднимать платье и смотреть на ноги я не стал, мне хватало и видимых изменений.

Теперь меня точно невозможно будет принять за мужчину, я себя-то с трудом узнавал, хотя некоторые черты остались прежними и если присмотреться, то можно было меня узнать.... Но из-за иллюзий было почти невозможно. Что ни говори, но хоть Микио тот еще странный тип, профессионал из него отменный.

Он сказал, что даже в монастыре такая маскировка могла продержаться сутки и сейчас ему верилось. Великая, да на меня из зеркала взирала незнакомая рыжая женщина и повторяла все мои действия!

— Ты кто такая! — яростно прошипели за моей спиной и я, резко развернувшись, узрел на пороге спальни весьма недружелюбно настроенную Лиру. Она прожигала взглядом зеленых глаз, отчего резко похолодело на сердце, а аура, которую источала женщина, точно говорила мне, что, если я быстро не придумаю адекватный ответ, живым я отсюда не выйду.

В тот момент я остро ощутил несусветную глупость плана, и в который раз пожалел, что согласился на издевательства над своей внешностью и полом. Веры в то, что мне удаться все объяснить и выйти сухим из воды — не было. Абсолютно, ибо я слишком хорошо знал Лиру.

— Лира это я, Ник, — быстро сказал я, совсем не уверенный, что мне поверят. И не прогадал. Голос из-за артефакта-подвески, поддерживающего всю связку иллюзии и предающие голосу женские нотки, вышел совсем не тот, на который рассчитывал я. Нет, артефакт сработал безупречно, но мне от этого не было легче, когда на меня, с желанием скорейшей расправы двинулась жена лучшего друга.

Я запаниковал. Если и в обычной жизни встречи с ней наносили моей психике существенный урон, хотя она относилась ко мне весьма дружелюбно, то сейчас, когда в ее глазах виделось явное желание расцарапать мне лицо и снять скальп, я понял, что меня будут убивать специально. И найдут мой хладный труп под кроватью лишь через две недели по запаху, если еще раньше не скормят плотоядному саду...

— Ты кому на уши лапшу вешаешь? — возмутилась моей наглой "ложью" Лира. — Думаешь, поверю в эту чушь? Мужа моего увести собралась?!

Я шокировано воззрился на эту женщину. Что?! Какого... лешего она это решила?!

— Но это правда я! — я сделал еще одну попытку добраться до ее разума, отступая под натиском этой страшной женщины и, не выдержав такой психологической атаки, в панике позвал на помощь. — Фил! Филя! Спаси!

Следовало бежать и срочно, а то чую, пока я буду доказывать ей, что я — это я, она успеет сполна осложнить жизнь "сопернице", а страдать и участвовать в женских разборках, тем более, в роли главного персонажа, мне не хотелось.

Лира перекрыла выход к двери, сзади меня было только окно и комод, причем окно закрытое, а в комоде я явно не смогу забаррикадироваться от решительно настроенной женщины, оставалось одно — бежать к выходу через супружескую кровать. План был прост и хорош, если бы не одно обстоятельно — в платье по кровати было бегать совсем неудобно и, естественно, я наступил на подол и с грохотом навернулся с нее на пол. Пока я путался платье и пытался прийти в себя, на меня сверку уселась Лира и схватила за волосы, видно решив оборвать сопернице космы. Какое же ее было удивление, когда у нее в руках оказался мой парик.

В этот момент в комнату ворвались опоздавшие спасители. Они изумленно воззрились на открывшуюся картину: я — прижат к полу да так, что с трудом мог приподнять голову, Лира сидит на моей спине и шокировано взирает на мой парик.

— Она ей скальп сняла! — взвизгнул Микио, нарушив затянувшееся молчание.

— Что здесь происходит? — выдал умную мысль Филгус.

— Слезь с меня, — приглушенно прохрипел я. — Дышать трудно...

Дышать и вправду было трудно — снизу давила фальшивая грудь, сверху — совсем нелегкая Лира. Я чувствовал себя между молотом и наковальней и явно пожалел о своем "третьем размере".

С меня, слава Великой, наконец-то слезли. Я, потирая отбитый копчик, возмущенно вырвал из рук жены друга свой парик и вновь нахлобучил его на голову. Тоже мне, ревнивица отыскалась. Сперва бьет, а уж потом интересуется, кто это.

В то время как я разбирался с париком, она недоуменно разглядывала меня, словно пытаясь высмотреть какие-то только ей видимые черты лица. Видимо нашла, раз покаянно защебетала:

— Ники, милый, прости меня, дурную! Но... почему ты так выглядишь? — она сурово глянула на замерших в дверях мужчин, особо задержав взгляд на Микио. — И чья это была гениальная идея переодеть его в женское платье?

Они красноречиво посмотрели на меня. Предатели.

Лира растерялась и обратилась ко мне:

— Ники, ты пил? Или опять объелся шоколада?

О, Великая. И почему сегодня меня об этом спрашивают уже второй раз? Отвечать на ее вопросы я не стал, а просто, протолкнувшись через загородивших проход мужчин, пошел в кабинет Филгуса. Не говорить же ей, что я собирался проникнуть в монастырь, чтобы найти Ирен? Я почти уверен, какая последует реакция — восторги и романтичный щебет, а к вечеру уже вся столица будет знать, что некто Никериал Ленге надел женское платье на тайное свидание с принцессой.

* * *

День выдался на удивление жарким: нещадно палило летнее солнце, воздух был тяжелым, душным, словно перед проливным дождем с грозой, но на небе не было ни облачка. Я и Риэл шли пешком по сельской дороге и в целом, несмотря на летнюю духоту, картина перед взором предстала идеалистическая — стрекотали кузнечики, прячась в высокой зеленой траве, жужжали пчелы, собирая с цветов пыльцу, по небу щебеча, пролетали птицы. Дорога посередине проросла травой, была вся в колдобинах и ямах; она проходила через широкое поле, на котором селяне даже в такой зной были погружены в работу. Нам попалась семья, где отец с матерью грузили вилами на телегу сено, а их дети, хохоча, с удовольствием его притопывали ногами, превратив скучное занятие в игру.

Риэл умирал от жары под плотным кафтаном. Я видел, как он сильно ему хотелась снять душную одежду и пощеголять весь оставшийся путь, сверкая своим торсом и отвлекая бедных селянок от работы, но пришлось ограничиться лишь расстегиванием пуговиц. Я слышал, как он недовольно бурчал себе под нос, смахивая со лба капельки пота рукавом и поудобнее устраивая на спине лютню, что я мучитель, эксплуататор и вообще, очень плохой человек. Но что поделать. Если расстегнутый кафтан можно было простить, но вот снять его, оставшись в простой холщевой рубахе — нет. Рисковать всем делом, если монахини увидят нас в "неблагочестивом" виде и не впустят к себе, я не мог. От этих женщин я не знал, что ожидать, и так, недовольно косился на Риела за то, что он ослушался моего приказа и добавил своими действиями безупречному образу эдакую фривольность. Попробуй перед монахинями пройдись в расстегнутом кафтане или еще хуже — без него, так назовут бесстыдником и заклеймят нарушителем моральных устоев. И я не преувеличиваю — сами-то они даже в жаркое лето ходят в наглухо застегнутом черном платье с высокой горловиной и платке с чепцом, полностью закрывая волосы и устраивая своим волосам жаркую баню.

Кстати, о бане. По-правде сказать, мне и самому было нелегко. Я наложил на одежду чары охлаждения, но вот от солнца они не спасали — голову нехило припекало, под накладной грудью было жарковато и хотелось снять их, чтобы почесаться, ибо эти орудия пыток нестерпимо кололись. Но хуже было другое, ибо я резко осознал, что быть магом — это быть хилым существом, которое уже через жалких несколько миль пешком готово задыхаться от усталости. Я не привык столько ходить, предпочитая пешим прогулкам телепортацию, да еще в таком темпе, который задал вор и быстро выдохся. Более выносливому вору все было нипочем, он еще и откровенно злорадствовал над моими страданиями и предлагал устроить "изнеженной барышне" привал под тенечком. Я бы огрызнулся и приложил бы этого нахала заклятьем помощнее, но тратить силы не хотелось, а гудящие ноги занимали все мое внимание. Тогда я дал себе зарок после этого путешествия плотно заняться физической подготовкой и главное, больше ходить, а не слабовольно пользоваться порталами.

После того, как Микио доработал наши образы, и мы обговорили свои легенды, я и Риэл покинули гостеприимный дом Фила. Монастырь имени Евлампия Мученика находился, примерно, в двух неделях пути от столицы. Не так уж и далеко, если рассматривать возможности портального перемещения. Предполагалось, что мы переместимся в Кирстон, как ближайший город от монастыря, а после — отправимся пешком, минуя по пути несколько деревень, благо дойди до заветной цели можно было за пару часов. Дойти то было можно, вот только кто знал, что коней в этом провинциальном городе было не найти — хорошо, что площадка для телепортов была, — а дорога, по которой мы пошли пешком, оказалась совсем не четой главному королевскому тракту. Карт этих мест не было и в помине, так что спрашивать дорогу приходилось мне. "Девушке" сенокосцы не отказывали, да вот только услышав, куда я держал путь, всячески пытались меня отговорить от якобы самой страшной ошибки в моей жизни.

— Зачем же тебе в монастырь, красавица! — восклицал третий мой поклонник, отчего стоящий на дороге Риэл тихонько похихикивал в кулак. — Давай к нам в село, мужика нормального тебе подыщем, да эта дурь из головы вмиг вылетит!

А некоторые я прямо на поле предлагали руку, сердце и единственную корову-кормилицу Зорьку, да так настойчиво и горячо, что разрушать их надежды с каждым разом становилось все тяжелее. Их уже не останавливал даже мой гипотетический "жених", "ребенок в утробе" и "страшная болезнь из-за неумного распутства". А когда убедить упертых баранов в том, что наши судьбы никогда не будут соединены, все же удавалось, они давали весьма нечеткие указания куда идти, вроде — по этой дороге до коряги, а потом в лес. Угу. В лес. Пугать окрестного лешего своим нелепым видом. Но одно я знал точно — мы шли в правильном направлении.

К вечеру жара стала невыносимо душной, а после резко спала. Пронизывающий до костей ветер нагнал на небо тяжелые грозовые тучи и грянул ливень. С молниями и раскатным громом. Мое платье моментально превратилось в тяжелую тряпку, мокрая от пота и дождя спина вмиг заледенела от нещадных порывов ветра, ноги по щиколотки утопли в грязи, хотя парик держался молодцом, ибо после показательного снятия "скальпа" женой друга, Микио решил буквально прилепить его к моей голове специальным заклинанием. Словом, до монастыря мы дошли злющие, мокрые и очень усталые. Нет, конечно, ливень был моему плану только на пользу, да вот чувствовал я себя от такого подарка судьбы весьма паршиво. Честно сказать, под проливной дождь мне не доводилось попадать очень давно — уж специфика деятельности позволила избегать эдакой незавидной участи, да и когда попадал под дождь, пользовался весьма полезным "воздушным щитом". Это заклинание было, конечно, защитой от заклинаний и стрел, но и как зонт проявляло себя неплохо, держась против "атак неба" весьма стойко. Сейчас же его использование могло серьезно меня подставить — как же объяснить сухую одежду в ливень?

Монастырь был большой, я бы даже сказал, монументальный — сделанный из серого камня, увитый плющом и мхом, с воротами в пять аршинов, окованными железными пластинами и маленькими окошками бойницами, застекленными слюдой. Открыли нам не сразу — пришлось долбиться кулаками в ворота чуть ли не полчаса, но вот когда открыли, на лице монахинь явно не читалось желание пускать нас в свою обитель.

Нам предстали две миловидные монахини, молодые, с наивными мордашками, которые сейчас портили взгляды едва уловимой брезгливости. Я, конечно, понимал, что выгляжу не как красавец... эм, красавица: в грязи, мокрый, дрожащий, аки осиновый лист и шмыгающий носом, но их красноречивый взгляд немного коробил. Они явно приняли нас за бродяг и хотели послать куда подальше, чтобы мы своим жалким видом не гневили взор Пресветлой Богини. Вдруг она так ужаснется, что сбежит от своих почитательниц? Настоящая трагедия...

— О, великодушные девы, — Риэл начал отрабатывать свой хлеб, почтительно поклонившись перед опешившими от такого внимания девушками. — Не соизволите ли вы впустить к вам на ночлег двух уставших путников, которых непогода заставала в дороге. Не беспокойтесь не о чем. Мне и моей сестре, — он показал рукой в мою сторону, — нужен всего лишь тихий уголок, а я готов отплатить вам за доброту и ужин забавной историей или песней, — Риэл бережно провел рукой по грифелю лютни, напекая монахиням о роде своего занятия.

Менестрель из вандала получился знатный. Он пел перед наивными девицами такие рулады, "смиренно прося" их впустить нас внутрь, что даже я невольно заслушался. Лицо девушек просветлело и они переглянулись. И если первая уже была готова нас впустить, то вторая еще сомневалась, подозрительно щурясь на мужчину.

— Мужчин пускать нельзя, — бескомпромиссно заявила она и кивнула в мою сторону. — А вот ее — впустим.

— Несравненные служительницы Великой, — отказу говорливый вор ничуть не растерялся и я в глубине души был уверен, что он обрадовался такому повороту событий. — Не смею просить боле, лишь позаботьтесь о моей сестре. Себе я прошу немногое — позвольте переждать непогоду на крыльце...

Поняв, чем запахло дело, я возмутился. Этот нахал, вместо того, чтобы очаровать наивных монахинь и уговорить их нарушить правила, решил удрать! А как же уговор?!

— Без брата не пойду! — голос от сдерживаемого гнева получился высокий, чисто женский, я бы даже сказал, с истеричными нотками, добавив моему образу правдивости. Я, вмиг сориентировавшись, вцепился в рукав Риэла, запричитав на манер малохольной девицы. — Не бросай меня братик, родненький! Не пойду я! Лучше простужусь на пороге и умру от лихорадки, но не пойду я одна одинешенька! — И тебя, скотина, за собой утащу!

— Иди, иди, сестрица, — попытался отцепить меня от себя Риэл, досадно морщась, как от мигрени. — А то захвораешь, а отец и матушка мне наказали тебя хранить и беречь. А я тут сам разберусь, — и добавил с нажимом. — Один.

От такой наглости я замолчал, не найдя достойных, а самое главное, приличных слов, чтобы вразумить этого гада. Вместо этого ущипнул, и довольно ощутимо, раз наш добродетель вздрогнул. И в тот же момент мне отдавили ногу. Мою больную ногу. С мозолями на полстопы! На глаза в тот же миг навернулись слезы, и я засипел от боли, уткнувшись в плечо поганца, чтобы подавить крик. И исщипать этого засранца!

Монахини взирали на разворачивающуюся семейную драму с тихим ужасом.

— Сестра, давай их впустим, — сказала сердобольная девушка, с надеждой взирая на свою подругу. — Посмотри на девушку — она плачет!

— Но настоятельница...

— Ее сейчас нет, и Великая заповедовала помогать страждущим...

— Но мужчина, — все же сомневалась дотошная монахиня. — Его же нельзя...

— Но мы же не можем обречь девушку на страдания! — воскликнула другая. — Смотри как ей плохо!

В подтверждение их слов, я судорожно всхлипнул, чувствуя, как горит огнем моя бедная нога. Даже притворяться не пришлось, ибо чувствовал себя я паршиво.

— И это не мужчина, а менестрель! — продолжила нам помогать сердобольная девушка. — Он истории расскажет, где был, что видел! Интересно же! — и зашептала под ухо своей подруге. — Да и настоятельницы до завтрашнего вечера не будет. Кто узнает?

Против такого приема ее подруга не нашлась что ответить — чисто женское любопытство затмило собой долг служительницы Великой и устоять против возможности узнать новости из "внешнего" мира, она не смогла. Через пару минут я уже ковылял за Риэлом внутрь и тихо робел перед долгожданной встречей с Ирен.

Главное, чтобы принцесса меня сейчас не встретила на пороге, а то, боюсь, мокрый, хромающий на одну ногу спаситель в облике девицы ее не обрадует. Хотя с другой стороны, это будет неожиданно и необычно. А что, рыцари ее уже спасали, а хромающие мужчины, переодетые в девицу — нет.

Когда я прошел с монахинями внутренний двор и очутился в холле, первая моя мысль была, что здесь довольно аскетично. Я бы даже сказал, сверх аскетичности и скупости. Если храмы Силенвиля поражали своей красотой, роскошным убранством, атмосферой того, что ты прикоснулся к нечто неземному, божественному, то здесь... Я чувствовал себя в гостях у бедного селянина. Одни голые каменные стены, да огромный символ Пресветлой, прибитый на самом видном месте, чтобы входящий сразу понял, что попал не куда-то, а в монастырь, восхитился такому минимализму и быстро сбежал из этого места от греха подальше. Здесь не было ни ковров, ни цветов, ни красивых образов Великой, ни картин... только доспехи, которые монахини зачем-то поставили на проходе. Постойте-ка, доспехи?

Внезапно, этот обязательный рыцарский атрибут пошевелился и, лязгая, направился в нашу сторону, на ходу снимая шлем. Я в ужасе дрогнул и отшатнулся, а рука машинально вывела знак, изгоняющий злых духов. Великая, я сплю? Мне снится кошмар или же я просто сошел с ума?! Какого лешего здесь делает этот сумасшедший рыцарь! Сэр Алинор Гриворд, собственной персоной! Гриворд, словно не видя моего вмиг побледневшего лица, с доброжелательной, я бы даже сказал, ослепительной улыбкой на устах, пошел ко мне. Я даже слегка отшатнулся, до сих пор не веря в реальность происходящего!

— Какого... — со всем рядом со мной пробормотал Риэл, с неким ужасом взирая на приближающееся страшное видение. Вор был тоже не на словах, а на деле знаком с этим сумасшедшим и я явно представлял что будет, если он его узнает. Кошмар, это словно встреча старых врагов на подвесном мосту над пропастью.

— Приветствую вас в этом замечательном месте! — распахнув свои... латные объятья, он сжал в них Риэла, но почти сразу отпустил полузадушенного вора. — Позвольте представиться, сэр Алинор Гриворд!

— Росгард, менестрель, — легонько кивнув, пробубнил Риэл, словно хотел не представиться, а отделаться от надоедливого собеседника. — А это... — он посмотрел в мою сторону.

— Милена, — мрачно буркнул я первое пришедшее на ум имя, совсем не по-девичьи шмыгнув носом и подтерев его ребром ладони. — Его сестра.

Лицо Гриворда просияло, и он так восхищенно глянул в мою сторону, что у меня внутри все похолодело.

— Миледи, — с придыханием проговорил рыцарь, потом внезапно вцепился в мою руку и облабзал ладонь. Меня чуть не стошнило. — Вы восхитительно прекрасны!

Угу, прям первая красавица. В мокрой одежде, извазюканной в грязи, со спутанными волосами, и взглядом полным омерзения.

— Я тоже рад...а, — вырвать свою руку оказалось нелегким делом, но я справился. И для подстраховки от дальнейших покушений на свою конечность, спрятал ее за спиной.

К счастью, Гриворд отвлекся от меня на Риэла.

— А знаете, — рыцарь прищурился, словно что-то высматривая. — А мы с вами раньше не встречались?

— Ну... я ж менестрель... — осторожно проговорил вор.

— Менестрель? А не вы ли играли чудесную балладу на пиру у сэра Арчибальда?! — и, судя по тому, как притих Риэл, он попал прямо в яблочко. А не то ли это было место, которое обчистил вандал, прикинувшись менестрелем? Если то, то дела у нас идут паршиво...

— А как благородный сир очутился в монастыре? — я решил отвлечь внимание Гриворда на себя, а то такими темпами крохотный мозг рыцаря все же соизволит вспомнить о Риэле. А мне этого было не надо. — Сюда же нельзя приходить мужчинам! И таким... — идиотам, — мужественным, как сир.

Алинор приосанился, ему явно понравился комплимент про мужественность, и он передо мной распушил свой павлиний хвост.

— Это, конечно, секрет, но я тут с важной миссией, — голос Гриворд понизил до полушепота, чтобы, эдак, таинственнее звучало.

— И с какой же? — я восхищенно ахнул, усиленно изображая наивную дурочку. Вроде, пока получалось. Хотя главное, чтобы Гриворд купился.

— Я охраняю миледи. Тайный приказ от самого Его Величества!

— Вы такой... важный, — я восторженно на него воззрился, Риэл недоверчиво хмыкнул, ничуть не тронутый моим спектаклем.

— Я верный рыцарь Его Величества!

Угу. Его Величеству только верных рыцарей не хватало, как какой-то даме сердца. Он же платочками не запасется для почитателей.

Значит, он здесь охраняет Ирен? Прелестно. Даже не знаю что сказать — то ли обрадоваться предусмотрительности короля, который приставил охрану своей дочери, или поразиться его глупости, раз он назначит на эту должность этого... человека. И как Его Величество добился, чтобы монахини, преданные догматам своего святого покровителя, нарушили их и добровольно, да еще на такой долгий срок впустили в свою обитель этого ненормального? Он убедил их, что это не мужчина, а деталь интерьера к обстановке в комнате принцессы? Хотя, скорее всего, Алинор получил дозволение Преосвященства, ведь только ему даровано право своими указами делать исключения из общих правил.

Гриворд мне не понравился сразу — слащавый, с глупой улыбкой и наивными идеалами, прознав про которые невольно задумываешься: "А все ли у него дома?" Если в первую встречу с этим чудом над ним можно было потешаться, благо он мог только выкрикивать оскорбления, стоя под моей крепостной стеной, то кто ж знал, что от этого него будут такие проблемы? Правильно говорят, дураки инициативны. Даже слишком. Вторая наша встреча произошла уже у меня дома, когда этот идиот проломил мне стену и, угрожая мечом, требовал умереть у его ног, дабы наконец-таки исполнить только ему ведомую справедливость и завершить его "великую" миссию. Ладно. И тогда я от него отмахнулся как от надоедливой мухи. Все же жалко было губить такой исключительный экземпляр.

Но рыцарь не успокоился и натравил на меня короля, словно обиженное дите, которое пожаловалось взрослым на мальчишку из соседнего дома, не захотевшим играть с ним в рыцаря и злодея, а потом, сломав деревянный меч, сбежал. Ай-ай, негодяй!

Честно, я думал, что после суда наши дороги больше не пересекутся, но как же я был наивен.

И что с ним делать? А если он узнает лицо своего "заклятого врага"?!

Но дальше поразмыслить о столь важных проблемах мне не дали. Алинор, словно почувствовав, что я думаю про него, вновь решил привлечь к себе мое внимание. И совсем нетривиальным образом.

— Вы дрожите! — воскликнул он, схватив в свои латные лапища мои холодные руки. Я и вправду дрожал, и, стуча зубами от холода, тайком мечтал оказаться возле камина. Да вот только проход к нему загородил этот субъект и никак не хотел сдавать свои позиции.

— Не со... — начал я говорить, как этот поборник добра с легкостью подхватил меня на руки. — что вы себе..

— Не волнуйтесь, я вас спасу! — со всей экспрессией произнес он, и, подхватив меня поудобнее, куда-то понес.

Я шокировано замолчал, пытаясь осмыслить произошедшее.

Меня еще никогда в жизни так не унижали. А пока я пытался прийти в себя и осознать тот факт, что меня только что публично поим... хм, оказали честь прокатиться на рыцаре, этот дегенерат еще и заговаривал мне зубы. Говорил, ослепительно улыбаясь, что я сейчас согреюсь в сиянии его пламенного сердца, что меня спасут и отнесут на жертвенный огонь, точнее, поднесут к камину, что я...

Мои уши завяли от его возлияний еще на втором комплименте. Я остро хотел двинуть по его наглой роже пару раз, чтобы стереть эту улыбочку, да только такое поведение совершенно противоречило моему образу. Так что я, стараясь отрешиться от происходящего, терпел "заботу", чувствуя затылком, как мысленно хохочет Риэл. Ему-то смешно, а вот мне... не очень.

Если он кому-нибудь проговорится — убью.

* * *

Сидя на кухне и колупая ложкой перловую кашу, которой соизволили накормить нас монахини, я думал, что все идет совершенно не по плану. Вместо того, чтобы рьяно искать Ирен в этой обители умалишенных женщин, я сижу на их кухне, пытаюсь запихнуть в себя постную кашу, и, чуть ли не уткнувшись носом в тарелку, избегаю смотреть по сторонам. Ибо я прекрасно знаю, что меня там ждет. У меня по коже бегут мурашки от одной мысли, что я наткнусь на плотоядный взгляд Алинора Гриворда.

Делать дурочку и "не замечать" интерес к своей персоне становилось все труднее. Как же мне хотелось выколупать из этих железок Алинора и сделать из него наварной гуляш, утопить его в кипящем чане, только чтобы не слышать навязчивые комплименты.

Но отделаться от Гриворда не получалось. Он словно почувствовал, что я хочу пробиться к Ирен и всячески мешал моему плану, буквально следя за каждым моим движением! Терпения у меня с каждой минутой было меньше, а раздражения — больше. Вместо того, чтобы есть перловку, не замечать взгляда Алинора и слушать скабрезные шуточки Риэла, я должен был искать принцессу!

— Вам говорили, что вы прекрасны, — начал по третьему кругу будущий гуляш, совершенно не замечая моего убийственного взгляда.

Вместо ответа я толкнул локтем Риэла, который сидел рядом и в отличие от меня с удовольствием ел эту бурду. Тот слегка подавился и вопросительно мне кивнул, мол, что мне от него надобно.

— Ты когда свой долг отрабатывать будешь? — еле слышно произнес я, не поднимая головы от своей тарелки. — Где песни, пляски, отвлечение внимания этих дур?

— Было бы кого отвлекать, — проглотив, он нахально мне хмыкнул. — Здесь только одна дура...

— Смерти своей хочешь? Отвлеки его.

— Зачем?

Я выразительно на него глянул.

— Не, "сестренка", это не по моей части.

— Ты с дуба рухн...

— Отвлекать его должен ты, — перебил меня мой "братик". — Забыл что ль, что этот, — он кивнул на Гриворда, который, упоенно и, закрыв глаза, рассказывал пустоте какие-то байки из жизни рыцаря. И, явно увлекшись, не замечал ничего вокруг, — знает, где твоя девка сидит?

— Не девка, — проворчал я, — а Ирен. Предлагаешь выпытать у него, где ее держат?

— А ты гений, колдун.

— Заткнись, — беззлобно прошипел я.

Мы замолчали на пару секунд — Гриворд взял паузу, чтобы промочить горло и, послав мне ослепительную улыбку, вновь начал говорить сам с собой.

— А ты ему явно понравился, милашка, — гадко улыбаясь, не удержался от комментария Риэл. — Весь вечер глаз с тебя не сводит.

Я предпочел промолчать на такое провокационное высказывание. Я с ним после поговорю, когда окажусь за пределами монастыря. А лучше устрою ему жуткую диарею — один импульс в нужной точке и он не вылезет из кустов неделю. Целители могут не только лечить и выводить из себя нашего брата очень чревато. Надо же научить таким непреложным истинам своего будущего родственника.

Но идеи у него были верные. Чем бестолково бегать по всему монастырю и давать служительницам Великой повод выставить меня вон за неуемную исследовательскую деятельность, т е шпионаж, лучше сразу узнать в какой келье проживает Ирен. Только оставалось самое сложное — заставить раскрыть эту тайну рыцаря. Я предполагал, как можно это сделать — проще всего соблазнить, но сам процесс меня совершенно не устраивал.

Откровенно говоря, мне это претило.

— Ты сейчас баба, — видя мои гримасы боли и безысходности, прошептал фальшивый менестрель. — Так будь бабой. Соблазни его и двигай к своей принцессе. А я этих монашек отвлеку, чтоб под ногами не болтались.

— Легко сказать... — от одной мысли меня воротило. Был бы другой, я бы еще и подумал, но этот... Не-е-ет.

— А чего сложного? Покрутил своим фальшивым задом, потряс титьками, похлопал глазками и он готов!

Да. Готов. Как блюдо дня.

— Тебя же не просят выколупывать его из железок, — продолжил уговаривать Риэл, — только заговорить зубы.

Я вновь посмотрел на Алинора Гриворда, который с аппетитом наворачивал уже пятую порцию этой гадкой пресной перловки, иногда заинтересованно на меня поглядывая. Соблазнить его, чтобы вызнать, где находится Ирен? Я хлебнул кваса, который был в моей кружке и поморщился. Кислятина.

Но делать-то все равно что-то было надо. Я что, зря так страдал? Ради того, чтобы прийти сюда и поесть пресной перловки с кислым квасом, а потом, не солоно хлебавши, уйти на рассвете?

Я залпом допил квас и резко встал с лавки, чуть не снеся в процессе все то, что стояло на столе. Сейчас я покажу этому вандалу мастер-класс по обольщению!

— Благородный сир, — с нажимом произнес я, с вызовом посмотрев на рыцаря, — мы можем поговорить наедине?

Риэл подавился квасом, который к своему несчастью решил хлебнуть, а Алинор Гриворд наконец-то замолк. Он, словно не веря своим ушам, воззрился на меня так, будто к нему снизошла с небес сама Богиня Элисень.

-Наедине? — еле слышно прошептал он и, мне показалось, слегка покраснел. — Конечно, прекрасная леди, я весь ваш!

Несмотря на всю абсурдность ситуации, мне захотелось рассмеяться. "Весь мой". Обходительный рыцарь. Знал бы он, кого обхаживает.

* * *

Для столь деликатного разговора мы пошли в один неприметный закуток, около кладовой. Тихий, темный, вдалеке от лишних глаз и наглых ушей одного недоменестреля — идеально, чтобы никто не увидел, а потом не опозорил на всю страну. Укромное место для будущего соблазнения я искал молча, в уме продумывая будущий разговор, да и, заглянул в чан с водой, чтобы посмотреть на свое лицо и удостовериться, что ни одна ресничка не отклеилась, да и выгляжу я пригодным для такой ответственной миссии. За всеми моими манипуляциями Алинор необычайно тихо шел за мной, словно у этого говорливого олуха отнялся язык. Неужели он робел? Какой я нехороший, собираюсь морально уничтожить и использовать наивного рыцаря для своих целей.

Я был готов к тому, что Алинор будет мяться, как подросток пубертатного периода на первом свидании с девчонкой, которую пригласил на сеновал познакомиться поближе, но вот только потерял свою решительность еще на пороге данного любовного гнездышка. Но все мои ожидания пошли прахом, когда мы остались наедине. Где-то на периферии были слышны голоса монахинь, надрывные песни Риэла, который решил развлечь неискушенную публику девиц своим скудным блатным репертуаром и тем самым, дать мне немного форы на поиски Ирен.

Алинор действовал решительно. Не успел я пикнуть, как был прижат к стене, а моя бедная ладонь зажата в могучих латных ручищах сэра Гриворда. Не вырваться, не убежать без использования магии. Да я его даже ударить не могу без последствий — все закрывает доспех!

Мне резко подурнело, а ноги слегка подкосились — когда тебя прижимает в темном уголке субъект в доспехах, который выше на полторы головы и шире раза в два, не до церемоний и неумелого заигрывания. Тут впору задуматься, как сбежать и плюнув на конспирацию, обезвредить этого ловеласа, пока он того... не закинул меня на плечо и не потащил как добычу в кладовку, так сказать, чтобы оприходовать по назначению.

О, моя дорогая Ирен, и почему ради того, чтобы с тобой встретиться, я должен получить такие душевные потрясения?

Но, к сожалению, Гриворд не слышал моих мысленных позывов и со свойственной ему горячностью прошептал:

— Сияние ваших глаз, затмевает собой звезды, ваши тонкие и изящные пальчики нежнее бутонов роз, а взгляд хмелит сильнее сидра. Позвольте мне упиться этим хмелем и пасть к вашим ногам, о, моя прекрасная миледи.

Я сильнее сжался в стену, чувствуя на своей шее его дыхание. Мне было противно, мерзко и, честно, немного страшновато, словно, в любой момент Гриворд мог уличить обман. Хотелось оттолкнуть от себя его мерзкую рожу, но вместо этого я улыбнулся.

— Можете называть меня Миленой, сир, — милостиво позволил я, отчего безмерно обрадовал поклонника, который явно решил, что наши непростые отношения перешли на новый уровень. Эпопея с моей бедной рукой закончилась и теперь страдала талия, на которую он, как бы нечаянно положил свою руку.

Стараясь унять нервный тик и сделав над собой усилие, нежно провел рукой по колючей щеке Гриворда и игриво прошептал:

— Даже лучше чем Ее Высочество?

— Вы ее прекраснее, — с придыханием прошептал рыцарь, расцеловывая мне руку.

Я не обольщался на свой счет. Гриворд прожил несколько месяцев бок о бок со сворой религиозных девиц без права уйти из монастыря в ближайшую деревеньку развеяться, а также косо глянуть на рьяных последовательниц Евлампия Мученика. Естественно, для него любая женщина, которая не дала обет будет красивее и милее Пресветлой... даже если это будет переодетый мужик.

Мне, можно сказать, повезло. Я был первой дамой, которая встретилась на его невольном обете безбрачия и так просто упускать свой шанс, причем, единственный за долгие месяцы, а то и годы, он был не намерен. Оттого и встретил меня во все оружия... и с напором, чтобы очаровать "глупую крестьянку" напыщенными речами, затащить в тихий уголок и дать ей познать "благородную любовь".

Я торжествующе улыбнулся — рыбка попалась на крючок. Уж ради призрачной надежды залезть мне под юбку, он выложит все.

— Милорд, вы охраняете Ее Высочество, — он кивал, не отрываясь от лобызания мой руки, — это так важно и интересно!

Особенно для меня.

— Его Высочество меня попросил позаботиться о миледи. И как я мог отказать, о, моя луноликая Милена?

— А принцесса... расскажите мне о ней. Какая она?

— Она может осветить даже подземелье своей солнечной улыбкой, согреть холодное сердце теплым взглядом... — Лицо Гриворда на миг просветлело, обретя мечтательное выражение лица. С такими чувствами говорят не о земной женщине, а о чем-то светлом, божественном и недостижимом. Но вдруг на его лик набежала тень, словно он вспомнил о чем-то неприятном. — Но улыбка госпожи померкла ,свет погас... И все это из-за одного гнусного колдуна! Не будь он мертв, я бы разрубил его на две половины своим мечом Рахтириусом! — он воинственно стиснул кулак, поджав побелевшие от гнева губы.

— Колдуна? — тихо выдохнул я, по-настоящему робея под этим яростным взглядом. Алинор ненавидел меня так неистово, так сильно, что по спине пробежали мурашки. Вдруг узнает? Прежде чем я смогу произнести заклятье, он успеет меня ударить латной перчаткой и отправить в глубокое забытье. Слишком он был близко — не увернуться, не сбежать.

— Вы не знали?! — изумился мужчина моей неосведомленностью. — Ее недавно похищал злобный и коварный Никериал Ленге! — он выплюнул мое имя как проклятье и с плохо скрывающим бахвальством закончил. — И именно я спас Ее Высочество Ирен от этого исчадья Настерревиля! Я чувствую его везде!

Конечно, чувствует он. Так ко мне липнет, словно хочет залюбить своего врага до смерти.

— Бедняжка... — "посочувствовал" я горю той, что поначалу изводила мое душевное здоровье с упорством фанатичного героя.

— Надеюсь, миледи обретет здесь душевный покой и забудет.... ту неприятную историю. — поделился со мной сокровенный Гриворд, на миг выйдя из образа заядлого ловеласа. Он видно искренне переживал за Ирен, хоть был человеком и недалекого ума. Слишком простодушный, преданным рыцарским идеалам и видящий мир только в двух цветах: добро и зло. Ариан все рассчитал правильно и из Алинора Гриворда получился идеальный цепной пес: преданный, лающий на посторонних и слепо верящий хозяину, только вот одурачить его не составило большого труда.

— Она живет как монахиня?

Благородный рыцарь Его Величества сокрушенно вздохнул:

— О нет, услада моей души, хотя она и живет в монашеской келье, ходит их одеждах и посещает службы, вознося хвалу Великой, все же вольна в своем выборе занятий.

Глубоко внутри я обрадовался — мне не хотелось, чтобы Ирен становилась одной из этих страшных женщин.

— А в какой принцесса проживает келье?

— Не могу сказать, — сразу нахмурился Гриворд, своим серьезным настроем нарушая созданную интимную обстановку. Чтобы ее вернуть — пришлось легонько провести пальцами по его щеке, обещая при правильном ответе предложить что-то более существенное.

Я видел, как в Гриворде боролись долг и чувства. И к моему счастью второе победило.

— В северной части... — порывисто выдохнул он, стараясь не смотреть мне в глаза.

— А где именно? — с жаром прошептал я, обняв его за шею. — Прошу...

Алинор поплыл. Слишком долго у него не было в объятьях дамы, чтобы и дальше противиться ее чарам. Слишком она, то есть я, "была настойчива". Словом, у рыцаря не было и шансов устоять против моего обаяния и закрыть от меня главное сокровище монастыря — мою реликвию. А также Ирен.

— Третья крайняя... слева от статуи Великой... на втором этаже...

Говорить, пересиливая себя, мужчине было трудно, он, прерывисто дыша, вдыхал, словно пьянящий аромат моего парика, помутневшим от вожделения взглядом, смотрел на мои губы, а его руки уже деловито скользили по моему телу... Он наклонился, опалив меня своим разгоряченным дыханием... Но внезапно закатил глаза и всем весом навалился на меня, придавливая к полу. Меня передернуло от омерзения, я зашипел, пытаясь оттолкнуть от себя эту тушу в железной обертке, и ругая себя за нетерпеливость. Мне так хотелось побыстрее избавиться от этого дамского угодника, что я просто не учел некоторые аспекты... Например, что падая, этот поборник добра и благочестия подомнет меня под себя. Проклятие!

В силу своей профессии целители умели многое: останавливать кровотечение, быстро регенерировать ткани, выжигать энергией нежелательные опухоли, а также пережимать некоторые сосуды в головном мозге, чтобы обеспечить пациенту долгий и глубокий сон. Магической анестезией умел пользоваться любой целитель, нужно было только положить руку на затылок пациента, что я и сделал, пока этот ловелас ко мне наклонился.

Но если от поползновений этого рыцаря я избавился, то сейчас передо мной встала другая проблема. Если выползти из под этой груды доспехов я, кряхтя и пыхтя, смогу, то как мне волочить подальше от людских глаз эту тушу? Я не могучий оборотень, чтобы поднимать вес, который превышает мой собственный в несколько раз, а обычный маг, пренебрегающий физическими упражнениями.

К счастью, рядом от нас была кладовка...

Потирая спину слегка трясущимися руками, я через некоторое время вышел из обители старых метел и другого хозяйственного мусора. Потратил несколько минут, выцарапывая ржавым гвоздем на косяке руны — запирающее заклятье, которое, к сожалению, в монастыре продержится меньше суток. Но на моих губах застыла улыбка.

Я его вырубил, связал, и закрыл, а также вызнал, где держат Ирен.

О, женщины и имя им коварство. Хо-хо-хо.

* * *

Мне было не спокойно — волнение захлестывало душу, а ноги уже несли меня к кельям. Где-то там Ирен, бедная девчонка, из-за которой у меня болела душа. Разум механически отчитывал комнаты, сердце замирало от каждого постороннего шороха. Я, конечно, мог придумать адекватный ответ на вопросы возмущенных монахинь, если они встретятся мне на пути, но попадаться им на глаза все равно не хотелось.

Ворвавшись в полутемную келью, я бегло осмотрелся: маленькое окошечко даже не застекленное слюдой и похожее больше на бойницу, невзрачная кровать, застеленная обычным шерстяным одеялом, на которой лежала подушка набитая соломой, рядом с кроватью стояли тумбочка и шкаф, в котором расположились пожитки принцессы. Не было даже и намека на роскошь и ничего не выдавало то, что здесь проживала высокородная девица. Я сперва даже подумал, а не ошибся ли я комнатой? Но сомнения тут же развеялись, когда на месте, где стоял тазик с кувшином, нашлась расческа, на деревянных зубьях которой обнаружились золотистые волосы. От них веяло энергетикой Ирен, хоть в монастыре было довольно трудно почувствовать такие тонкие магические материи.

Если честно надеялся, что Ирен окажется здесь и, убедившись, что с ней все в порядке, а также вернув себе опасную реликвию, я смогу уйти с чистой душой, но эта маленькое несчастье как назло где-то ходила, на корню загубив мои планы о предстоящей встрече.

Уняв колотящееся, после стремительного бега, сердце, я уселся на кровать, отметив, что она весьма жестковата даже по сравнению с больничной койкой, отличавшейся далеко не королевскими перинами, и стал ее ждать, на миг почувствовав себя в роли тайного любовника.

Если честно, сидеть спокойно и ждать было невыносимо — адреналин кипел в крови, душа беснилась, словно запертая в клетке птица, а неизвестно откуда взявшаяся злость только подливала масла в огонь. Не это ожидал я увидеть, когда решил отправиться в монастырь. Нет, я понимал, что это место далеко не столица, да и условия здесь будут скромнее, к чему привыкла Ее Высочество, но такая комната принадлежала не принцессе, а... нищенке! Как король, ее брат, да еще этот полудурок Гриворд позволили так обращаться с Ирен! Как они посмели! А ведь еще Ариан уверял меня, что с его сестрой все в порядке...

— Кто вы? Как вы сюда попали?

На пороге замерла Ирен, с явным возмущением смотря на нежданного посетителя, хотя, если честно, я ее узнал лишь по голосу — осунувшееся бледное лицо с темными кругами под глазами и лихорадочным блеском в синих очах не могли никак принадлежать той красивой девушке. На ней было невзрачное платье какого-то невразумительного серого оттенка, а ее гордость — роскошные золотые волосы, были спрятаны под платком. Я вскочил на ноги, неверяще смотря на эту тоненькую фигурку, которую, казалось, унесет первым же порывом ветра, на бледные губы, потерявшие свой здоровый цвет, впалые щеки без задорного румянца...

Что они с тобой сотворили, малышка?

Слишком большой контраст с той веселой и по-детски упрямой девчонкой. Слова о реликвии застряли в горле, я все смотрел и смотрел на нее, не в силах поверить в это ужасное преображение. Душа ныла, хотелось дотронуться до нее, развеять этот страшный морок, лишь бы убедить себя, что мне все привиделось. Хотя что это я, это и вправду была Ирен и от этого было больнее и страшнее.

Наверное, я слишком долго и пристально ее рассматривал, поражаясь столь явным переменам, раз девушка, не дождавшись от меня ответа, показала рукой на дверь и повелительно выдохнула:

— Вон.

Я не двинулся с места, не в силах произнести и слова. Только сейчас я понял, как по ней скучал.

— Я сказала, — с нажимом произнесла Ирен, — Пошла вон из моей комнаты!

Это меня отрезвило. Я усмехнулся, по привычке взлохматив себе волосы на затылке и насмешливо поинтересовался:

— А иначе что? Позовешь на помощь своего верного рыцаря?

Девушка мило улыбнулась:

— За волосы протащу через порог...

Честно сказать, я потерял дар речи. Что? Но быстро справился с эмоциями, поняв, что она со мной просто играет. Ах, милая кошечка решила наконец-то показать свои коготки? Не боится их обломать?

— Я тут погляжу, — нагло улыбнулся я, — принцессы в нашем королевстве просто эталон женственности, доброты, смирения и скромности. Или же лишь я удостоился такой чести?

Вместо того чтобы смутиться, Ирен как-то странно на меня посмотрела, и, внезапно, словно спала с лица. Рука девушки взметнулась наверх, прикрывая рот, глаза неверяще расширились, и она еле слышно проговорила:

— Нн-и...к?

Я даже слегка растерялся, поняв, что меня так быстро раскрыли. Но как? Не от пары же фраз.

Но своим недоумением только подтвердил догадки девушки:

— Это и вправду ты?

— У вас страшные видения, миледи, — невесело усмехнулся я.

— Так, значит, настоящий, — выдохнула она, но, вместо того, чтобы подойти и обрадоваться долгожданной встрече, она нахмурилась.

-Что?! — не выдержал я ее изучающего взгляда. Было такое ощущение, что я пришел аки пьяный в дупель домой после трехнедельного загула, а меня на пороге встречала жена. Очень недовольная жена. Мне как-то стало не по себе, а в душе зародилась обида к эдакой несправедливости — Я тут терплю унижение, пробиваюсь через кордоны монахинь, побеждаю в неравной схватке этого полудурка-Гриворда, лишь бы увидеться с ней и что я получаю взамен? Угрозы, странные взгляды... Где объятья, заверения, что меня рады видеть, где, Настерревиль меня побери, радость, восторг своему спасителю?! Я вас спрашиваю, где!

— Ты в платье, — на меня обвиняющее показали пальцем. — И с грудью!

— Ну извините, — раздраженно проговорил я, уязвленный ее равнодушием. — В Парнаско, когда спасали мне жизнь, случайно напутали и сделали женщиной.

— Правда?! — глаза Ирен расширились от ужаса, и она себя осенила знаком Пресветлой, лишь бы изгнать столь злой морок. Но увы, я не изгонялся, а, все также возмущая ее своей шикарной грудью и платьем, стоял в ее комнате

— Конечно, сперва было неудобно, — видя в какой священный ужас пришла девушка, я не мог сдержать свой язык. О, как же я скучал над невинными подколками над наивной принцессой. — Но я привык. Главное, что я ведь жив, неправда ли?

Ирен, словно завороженная кивнула, не сводя взгляда с моего накладного достоинства третьего размера, которое, между прочим, было больше ее природного, второго.

— Я все равно буду вас любить, — оторвав свой взгляд от моего декольте, на выдохе скороговоркой проговорила принцесса. — И не важно, женщина ли вы, или же мужчина.

— Да ладно, — усмехнулся я. Мне стало смешно. — И как же будете любить?

Девушка вспыхнула аки маков цвет и засмущалась.

— Так, так, так. И это благовоспитанная девица? Ох, я даже больше скажу, девица, пребывающая, — я обвел рукой комнату, — в сиих благопристойных стенах женского монастыря?

— Но...

-Иреночка, — я ей нахально подмигнул, — ты и правду думала, что я стал девушкой? Конечно стал, но лишь для того, чтобы пройти сюда, а не для того, чтобы... — я многозначительно улыбнулся.

— Ни... ни... Никериал! — негодующе зарделась девушка. — Вы надо мной смеетесь?! — я рассмеялся, уж очень смешно и мило выглядела возмущенная девушка. Она гневно сжала свои маленькие кулачки и притопнула ножкой, посмотрев исподлобья. — Не смейтесь!

Я честно пытался сдержаться, но это было выше моих сил. Великая, давно я так не смеялся, я, даже больше скажу, с тех самых пор как сгорел мой замок. Как же мне не хватало Ирен.

— Да не смейтесь же вы! — гневно пылая синими очами, ко мне пошла девушка и ударила своим кулачком мне в грудь.

Я обнял ее одной рукой, прижав к себе — в таком плену она не сможет боле мне мешать и, тем более, пытаться меня побить. Но вместо того чтобы вырваться из подлого захвата, Ирен внезапно добровольно прижалась ко мне и всхлипнула. Мое веселье как рукой сняло... Я нахмурился. Она плачет?

На душе стало как-то неуютно. Я ее так сильно обидел?

— Простите, — приглушенно пропищали где-то в районе моей груди, — я не хотела... Но... я думала, что вы ум-мерли и... — она судорожно вздохнула, прижавшись ко мне сильнее. — Я так счастлива, а...а слезы все б-бегут... не могут...ост-танови...

Я слегка растерялся от такой резкой смены настроения и, немного поколебавшись, обнял ее в ответ, успокаивающе погладив по голове.

— Тише, милая, тише... — прошептал я. — Я здесь и все будет хорошо...

— Только не уходи, — она зацепилась за мою одежду так сильно, словно боялась, что я исчезну, растаю как утренняя дымка, вновь оставив ее в одиночестве. — Прошу...

Ее голос звучал так умоляюще, до дрожи, что я не смог отказать.

Плакала она долго: всхлипывая, вцепившись дрожащими пальцами в мое платье, уткнувшись носом мне в грудь и заливая и так далеко не сухую одежду слезами, словно сбрасывая сейчас все те переживания, которые ей пришлось испытать за все то время, что меня не было рядом. Она думала, что меня не было в живых, наверное, даже смирилась с этим и тут заявился я. Эдакий воскресший герой в женском платье. Естественно, она испытала шок, а уж потом пошли эти слезы, судорожное ощупывание моего тела, чтобы удостовериться, что я не мираж... Нет, не сказал бы что это было не приятно. Я тоже скучал по Ирен и был ее рад видеть, но ее слезы заставляли чувствовать себя неуютно и как-то виновато.

Во всем, что случилось, была моя вина. Если бы я не повел себя так безрассудно, если бы дал этим мародером обокрасть мой дом, а сам ушел вместе с Ирен... Хотя кому я вру. Я бы стал защищать свой дом до конца, я бы не ушел, не сбежал как последний трус, потеряв остатки гордости и чести. Мне просто надоело убегать, надоело прятаться, делать все правильно, все во благо другим. Я тоже хотел побыть эгоистом. И сейчас... я не знал, как лучше мне поступить. Все мои попытки следовать своим желаниям приводили к большим неприятностям. Я хотел забрать девушку из этого места, но умом-то понимал, что это делать никак нельзя.

Но как объяснить это Ирен, которая, наверняка решила, что я уведу ее отсюда?

Когда судорожные всхлипывания затихли, Ирен, подрагивающим голосом, который еще не совсем отошел от слез, прошептала:

— Вы правда? Правда, не уйдете?

Я замялся. Говорить или нет?

— Монахини вряд ли примут в свою закрытую сект... сообщество мужчину в самом расцвете сил, так что...

Ирен отпрянула от моей груди и слегка обиженно на меня посмотрела, на ходу вытирая слезы.

Я поморщился. Не хотел врать, а получилось... то, что получилось.

— Вы только пришли, — дрожащим голосом проговорила она, явно намереваясь вновь заплакать, — а уже уходите? — в ее взгляде так и читалась, мол, вновь хотите меня бросить?

— Я должен, — вздохнул я и с плохо скрытым злорадством сдал Ариана. — Ваш брат очень просил меня не усложнять вам жизнь и...

— Почему опять все хотят за меня решать, что мне делать? — воскликнула Ирен, обвиняющее смотря на меня. — Почему Ари думает, что здесь мне будет лучше?! Почему?! Я... — плечи девушки поникли, словно кто-то разом затушил ее запал. — Я не хочу вновь терять вас... Я.... Если вы уйдете, то мы больше не встретимся. Я не смогу вновь пережить... все это... Мне не хватит сил...

— Ирен, — я приобнял ее за плечи, — вы сильная. Я очень хочу вас отсюда забрать, но и вправду не могу остаться...

— Тогда зачем пришли? — она трогательно на меня посмотрела покрасневшими от слез глазами. — Почему терзаете меня, почему заставили вновь поверить... в надежду...

Я не знал, что ответить. Я не подумал о чувствах девушки, поддавшись своему эгоистичному желанию увидеть ее. Можно было сказать, что мне просто нужна была реликвия, и я пришел ее забрать, но, откровенно говоря, это было жалкое оправдание, особенно, перед лицом Ирен. Да и говорить такое девушке, которая все это время меня ждала?

Но я не успел ответить. Внезапно дверь в келью открылась и на пороге появилась монахиня.

— Ирен, ты... — с порога начала она, но, увидев, что та не одна, резко замолчала. Замолчал и я, быстро отодвинувшись от принцессы и на всякий случай убрав за спину руки.

Брови монахини удивленно взлетели вверх. Я попытался притвориться ветошью. Не вышло. Хотя я ее понимаю — ведь не каждый день в монастыре расхаживают мужчины, даже более того, оказываются в келье подопечной монахинь в таком... непотребном виде. Хотя, что это я. Я же в образе дамы. Да и сама картина, представшая перед глазами монахини могла трактоваться весьма неоднозначно: с одной стороны — незнакомая дама с ошалелым взглядом и в помятом платье, с другой — всхлипывающая принцесса.

Я б на месте этой дамочки возмутился: "Какого... демона здесь происходит!" Что та и сделала, ошеломленным полушепотом спросив:

— Что... что здесь происходит?! Кто это? Ты в порядке?

-Нет, все в хорошо, — мило улыбнулась Ирен, вытирая слезы.

Я слегка расслабился — если эта монахиня сразу не подняла тревогу, то потом и подавно будет молчать. А если нет — отправлю ее к Гриворду. Соседкой. В кладовку.

— Знакомься, это моя подруга Мадлена, — принцесса решила вспомнить правила приличия и познакомить нас с друг другом. — Мадлена, это Ник.

— Оу... тот самый Ник?

Всмысле, "тот самый"? Она про меня рассказывала?

Ирен кивнула, а меня окинули оценивающим взглядом. И судя по выражению лица девушки — признали, скажем, уж точно не идеалом девичьих грез. Я тоже повнимательнее рассмотрел так называемую "подругу" Ирен. Закрытое бесформенное платье не смогло скрыть соблазнительных изгибов тела, ее манера держаться, взгляд и мимика создали несоответствие между тем, за кого она хотела, чтобы ее приняли и тем, кем она являлась на самом деле. Это было похоже на то, если бы Риэла одеть как жреца и заставить читать проповеди. Девушка явно была из благородной семьи и, честно сказать, даже монашеское одеяние на ней сидело, как дорогое платье из шелка и батиста. И как я сразу не заметил, что эта девица совершенно не похожа на монахиню? Видно, из-за страха разоблачения.

Несмотря на хорошенько личико и фигуру, она мне не понравилась. Да и с каких пор Ирен заводит дружбу в таких отвратных местах и тем более, рассказываем обо мне всем подряд? Честно сказать, неприятно.

Налюбовавшись на меня, Мадлена посмотрела на принцессу и осторожно поинтересовалась, совершенно не смущаясь посторонних:

— Так значит, побег отменяется?

Побег? Что?

— А вот и нет! — решительно заявила Ирен и посмотрела на меня. — Я все равно хотела сбежать и кое-кто уже ничего не решает. Правда ведь, Мадлена?

— Я не ослышался? Ты решила сбежать?

Но меня нагло проигнорировали, обратившись к своей подельнице.

— Уже все готово?

— Да... — нахмурилась Мадлена, видно, не совсем понимая свою подругу. — Ирен, ты не хочешь мне кое-что рассказать?

— Что, например? — невинно улыбнулась девушка.

— Например, что здесь делает это чудо?

— Да, — вмешался в их разговор я, — и кто она такая? И вообще, кто тебя надоумил на это безрассудство?!

Ирен нахмурилась, а эта ее, так называемая подруга, на меня напала, аки спущенная с поводка собака.

— А ну не дави на девочку! Сам ее бросил, а потом еще спрашивает, почему она решила сбежать из этого, — Мадлена обвела рукой келью, — восхитительного места. Да она хотела тебя увидеть, дурень! Хотя нет, убедиться, что ты на самом деле мертв и что ей не наврали нагло в лицо. И судя по тому, что ты здесь — я оказалась права. Вы все ей врали!

— Я ей не врал.

— Да? И почему же ты живой?

— Мадлена, хватит! — отдернула свою подругу Ирен, возмущено пылая синими глазищами. — Ник здесь не причем. И точка.

Та сразу замолчала, недовольно на меня осматривая, будто я был во всем виноват.

— А ты, — обратилась ко мне Ирен, грозно нахмурившись, видно для пущей решительности. — Ты тоже не прав! Я не могу находиться больше в этом месте, и я отсюда уйду — с тобой или без тебя.

Ба... Да зубки у нее выросли острые и большие. Жалко, что свое ослиное упрямство, помноженное на решительность, она применяет не тогда, когда нужно.

— А ты подумала о последствиях? — я скрестил на груди руки. — Тебя отправил сюда король. Ты задумывалась для чего? Почему?

-Нет, — надменно фыркнула Ирен и со злостью буркнула. — Он захотел от меня избавиться и избавился. Почему я должна задумываться о том, зачем он так поступил? Я и так знаю, что... что он меня не любит и я ему просто не нужна.

Девушка огорченно замолчала, уставившись на пол. Ей явно не было комфортно, тем более, она была похожа на провинившегося ребенка, которого застали на месте преступления и сейчас отчитывали. Причем, я был в роли грозного воспитателя.

Я вздохнул. Я бы мог объяснить предположенные мной мотивы отца Ирен, побудившие его отправить в заточение свою дочь, рассказать о замысле Ариана, чтобы она не чувствовала себя преданной свой семьей, но... Честно сказать, мне совершенно не хотелось. Сейчас было не время для таких разговоров, да и не место.

И вместо этого, чтобы все объяснить, я закончил свою отповедь:

— Предположим, ты сбежишь, и куда пойдешь? Что будешь делать? Вновь хочешь, чтобы тебя растерзали волки или еще хуже, напала та шваль, что расхаживает по дорогам?

Ирен слегка растерялась. Видно, о таких вещах она задумывалась не так сильно, как о конечной цели.

-Я думала, — осторожно начала она, подбирая слова и судорожно что-то додумывая, — что смогу добраться до столицы прибившись к каравану. Ведь в столицу часто ездят купцы с товаром, да и двум девушкам они бы не смогли бы отказать, — и, видя мое скептическое выражение лица, быстро дополнила. — За плату, конечно.

— Две весьма привлекательные особы решили пройти полстраны с помощью каравана, — я внимательно посмотрел на этих девиц, не понимая, как в их возрасте можно быть столь наивными. Ну если с Ирен это понятно — она всю жизнь просидела во дворце, то как быть с этой Мадленой? — Прелестно. Вы не допускали, что на караван, например, могут напасть разбойники или еще хлеще, вы приглянетесь наемникам, и вас утащат за волосы в первый попавшийся куст?

Ирен покраснела, видно ярко представив себе мои слова и горячо решила их оспорить:

— Я владею мечом! Я смогу отбиться!

— Ну да, — хмыкнул я, — против оравы. И где ты возьмешь меч, Ирен? Под кроватью настоятельницы монастыря? Или же твоя новая подруга носит его в корсете?

— У меня есть кинжал, — решила вставить свое слово Мадлена. Но я на нее так посмотрел, что она вновь недовольно замолчала. А нечего вмешиваться в процесс воспитания и тем более, утаскивать с собой на смерть мою Ирен.

— Я все равно сбегу. Сегодня, — решительно сжала кулаки девушка, видно обдумав мои слова. И я вдруг понял, что сбежит и мои уговоры не подействуют, даже более того, если я попытаюсь ее запереть, не допустить побег, то потеряю кое-что ценное, то, без чего Ирен сразу отдалится и исчезнет из моей жизни. Я потеряю ее доверие.

Какой же она все-таки упрямый ребенок... И как ее оставлять одну, да без присмотра?

— Хорошо, — обреченно вздохнул я. Филгус меня убьет и будет совершенно прав. — Сбегайте. Но у меня есть условия.

— Какие, — настороженно поинтересовалась Мадлена.

— Я вам помогу. Одну не отпущу, даже и не мечтайте.

Ирен просияла и, с каким-то невразумительным писком восторга, повисла у меня на шее. Великая, такое чувство, будто я признался ей в любви и сделал предложение руки и сердца.

— Но сперва, — продолжил я говорить, через некоторое время, оттеснив от своей шеи радостную принцессу, — я хотел бы узнать одну вещь.

— Какую?

Я красноречиво глянул на новую подругу Ирен, которая в это время с каким-то невозмутимым спокойствием рассматривала умывальник. Прежде чем хоть немного доверять этой особе и идти с ней на опасную авантюру, я должен был знать, кто она такая. Заговоры — довольно интимная вещь, поучаствовать в них не приглашают первых посторонних, а мы ведь хотели прослыть великим заговорщиками против самого короля! Обдурить Нагелия и украсть у него любимую дочь! Позор и порицание мне. И мне не очень-то хотелось, чтобы в процессе "кражи" эта Мадлена меня предала. Ну не доверял я ей. Не доверял...

— Кто она такая и за что ее заперли в монастыре?

Ирен замялась и как-то с неохотой проговорила:

— А это так важно?

Я почуял подвох. Большой. Жирный. Сулящий кучей проблем и приключений на мою, уже скоро с такими вывертами судьбы, поседевшую макушку.

Но потребовать прямого ответа я не успел. За Ирен решила ответить сама Мадлена.

— За распутство, сладкий, — невинно протянула та, явно не считая свои грехи значимыми и наслаждаясь этим небольшим представлением.

За распутство. И почему я не удивлен? Достойная компания для благородной девицы.

Ирен смутилась и решила оправдать подругу:

— Она хорошая. Ее просто... не правильно поняли.

Конечно. Меня вот тоже не правильно поняли, когда я ударил короля, прилюдно послал к демонам все королевство и показал пару неприличных жестов, заглядывающим ко мне рыцарям. Может, я просто хотел к себе внимания? Страдал от одиночества? А что они? Обозвали исчадьем и объявили охоту. Бесчувственные сволочи.

А эта жертва людского произвола невозмутимо повела округлыми плечиками и картинно закатила глаза:

— Я просто охотница на магов.

Я скривился.

— Презираешь? — хмыкнула она, увидев мою реакцию на свои слова.

— Не одобряю.

И есть с чего.

Охотницы на магов... Эти дамочки были проклятием рода магов, саранчой, от которых невозможно было ни избавиться, ни истребить. Они были ничем не лучше шлюх, которые брали за свои услуги не звонкими монетами, а молодостью и красотой. А все дело было в том, что жены и возлюбленные магов жили гораздо дольше менее удачно вышедших замуж сверстниц. Энергия, что текла в жилах магов, дарила долгую жизнь, но кто согласится прожить века в одиночестве, смотреть, как твоя молодая жена превращается за пару десятков лет в старуху, а ты ничем не можешь ей помочь? Тогда и были придуманы ритуалы, позволяющие буквально разделить одну судьбу на двоих. Маг делился со своей энергией с возлюбленной, и та получала в подарок пару столетий цветущей молодости. Все было бы хорошо, если бы одни предприимчивые барышни не стремились урвать себе кусочек счастья.

Маги страдали, магнессы рвали на себе волосы, ошарашено наблюдая, как наглые девицы пытаются увести у них из под носа "добычу", а особо ретивых "охотниц" предавали общественному порицанию и запирали в монастырях для перевоспитания.

Знавал я одну такую девицу. Точнее не я, а мой приятель, который к несчастью стал объектом пристального внимания очень настойчивой женщины, да столь упорной в своем стремлении обрести долголетие и молодость, что та довела бедного мага чуть ли не до нервного срыва и паранойи — ему все казалось, что она его преследует.

Так что к охотницам на магов я относился довольно прохладно. И мне совершенно не нравилось, что одна такая особа сблизилась с Ирен. Еще научит чему-нибудь плохому девочку, а мне потом разгребать последствия.

— Ники, но она хорошая, — дернула меня за рукав принцесса, привлекая мое внимание. Она говорила с такой искренностью и убежденностью, что я решил не заострять особо внимания на этой проблеме. Не думаю, что ей понравится, что я скажу, что принцессе зазорно дружить с такой девицей легкого поведения. Я устало потер переносицу. Чем дальше в лес, тем больше нечисть... Заняться нравоучениями можно после, а сейчас же нужно было думать о деле.

— Хорошо, — махнул рукой я. — Остается лишь один вопрос... Как вы собирались улизнуть из монастыря?

Девушки переглянулись, а Мадлена, хмыкнув, стала говорить.

Бежать эти девицы задумали давно, еще когда я тихо и мирно страдал от скуки в госпитале и мечтал оттуда улизнуть на свободу. Но то ли к счастью, то ли к несчастью инициативных барышень, в монастырь прибыл сэр Алинор Гриворд, и, тряся в руке королевским указом, пафосно изрек, что, дескать, с этого момента он будет охранять Его Высочество. Настоятельница монастыря посмотрела на Алинора, поскребла ногтем печать Его Преосвященства, который также разрешал пребывать в обители непорочных дев мужчине, и согласно кивнула. Побег отменился по техническим причинам на неопределенный срок... до того момента, как они не придумали бы, как избавиться от назойливой няньки.

И до сегодняшнего момента им этого не удавалось. Гриворд хоть и был туп как пробка, но непробиваем, а также честен, предан и благороден. Даже Мадлене, попытавшейся его соблазнить, ничего не удавалось. На ее намеки он не реагировал и вообще, игнорировал распутную барышню, принимая, словно за некий декор интерьера. Нет, он был вежлив, общался с ней как к представительнице высшей аристократии, которой, она, в общем, и являлась, но вот его холодность, равнодушие и безразличие Мадлена чуяла остро. Не могла не чуять, а это был как удар поддых ее профессиональным умениям. Это ее безумно злило, но дело ни на шаг с мертвой точки сдвигаться не стремилось. И тут прибыл я. Я, который нервно дергающимся взглядом сумел очаровать неприступную махину, а своим пренебрежением — разжечь в нем пламя неистовой любви. Хотя думается мне, что во всем виноват некий порошочек, которые инициативные девицы как-то умудрились подсыпать рыцарю в еду, намереваясь наградить его за верную службу короне незабываемой ночью со случайной путницей, а себя — спокойными часами для организации побега.

Их план был не так уж и плох, если бы не дальнейшие задумки. Оказывается, какой-то дальний предок охотницы участвовал в строительстве монастыря и в семье из поколения в поколение передавались байки о несметных сокровищах, которые запасливые хомяки-жрецы попрятали в древних катакомбах под монастырем. Сокровищ заговорщиц не интересовали, они были свято уверены, что эти ходы выведут их наружу.

После этого красочного и эмоционального рассказа мне сильно захотелось ударить себя по лбу, чтобы одним жестом выразить всю степень их "гениальности".

— Через катакомбы, — страдальчески вздохнул я, смотря на счастливую донельзя Ирен, которая явно гордилась планом. — Без оружия. И даже элементарных умений владения магии.

— Это же святая земля! — всплеснула руками главный мозговой центр этого тандема. И как вы понимаете, это я не об Ирен. — Что может произойти на святой земле?!

— Святая наивность, — с некой обреченностью вздохнул я. — Даже демоны могут появиться в храме, ведь единственное действенное оружие против них — это святые арте...

Я замолчал на полуслове. Меня вмиг осенило. Я обернулся к Ирен, словно пытаясь удостовериться, что слезы Элисень все еще при ней, даже открыл рот, чтоб задать этот вопрос, но резко одернул себя сам. Нет, нельзя.

— Ты что-то хотел сказать? — не дождавшись от меня продолжения, недовольно поинтересовалась Мадлена.

Я покачал головой. Рассказывать о реликвии при посторонней я не горел желанием.

Знала бы Ирен, что у нее в руках ключ к ее спасению. Вещь, которая не только озарит своим сиянием даже самые потаенные уголки катакомб и распугает всю нечисть и нежить, но и благословит все живое вокруг одним своим прикосновением. В ее руках сгусток святой благодати, да такой мощный, что его так легко превратить в орудие. То орудие, которое так стремился заполучить Стефан.

Знала бы она, что в своих нежных и маленьких ладошках, возможно, держит судьбу всего королевства...

А если бы знала, то, как бы поступила?

* * *

Пока я искал Ирен, а после, разговаривал с девушками, Риэл устроил для провинциальных монахинь настоящих столичный концерт. Его баритон с хрипотцой придавал совсем не мелодичному и прекрасному голосу толику очарования, а репертуар — лишь закреплял результат. Честно сказать, когда вор заявил, что знает пару романтических баллад, от которых даже самая ярая мужененавистница растает, словно первый снег по весне, я сомневался. Не думал, что он может передать особый настрой, который бывает только в проникновенных песнях о любви. Нет, Риэл был совершенно не похож на человека, который был бы готов ночами петь серенады под окнами возлюбленной, дарить милые подарки, говорить комплименты...

Или же тем? А его грубость, невоспитанность и всяческое нежелание соблюдать общепринятые правила, всего лишь маска?

Все эти мысли промелькнули у меня за долю секунд, когда я нашел Риэла с лютней в руках в окружении млеющих монахинь. Эти женщины были похожи на кошек, надышавшихся кошачьей мяты, ибо они так смотрели на вора, что я, честно, забеспокоился за его честь. Разорвут мужика на лоскуты, а мне потом попадет от Петры, за то, что я не уберег ее суженого и оставил на поруганье этим страшным женщинам. Хотя нет, пускай разрывают — меня защитит Филгус, да еще похвалит за гениально продуманный план по устранению женишка дочери.

Со мной на "дело" пошла Мадлена. Ей не терпелось увидеть моего соучастника, а мне — поговорить на счет Ирен. Саму же девушку мы оставили собираться в дорогу, назвав условным местом встречи около статуи какого-то святого, ибо там, как заверила Мадлена, и скрывался потайной ход, который вел в катакомбы. Мне не хотелось оставлять принцессу одну, но еще более, тащить ее в место, где собрался весь монастырь, мало ли что...

Разговора с Мадленой особо не получилось — я погрозил ей пальчиком, она покивала, особо не задумываясь, с чем соглашается, — а вот охотница увидела вора, так сказать, во всей красе.

Вор ее очаровал: ухоженные медные волосы, сияющие особым золотым блеском в свете свечей, одухотворенный лик, который не портили даже шрамы, а даже наоборот, придавали образу особый шарм, приятный баритон, небрежно расстегнутый кафтан, приоткрывающий ключицы. Пальцы, которыми вор в обычное время натягивал тетиву арбалета, с ювелирной точностью вскрывал замки и тащил кошельки, ловко перебирали струны, заставляя литься весьма неплохую мелодию. Я видел, как женщина раскраснелась, полной грудью вздохнув витающее в воздухе вожделение, как томно посмотрела на фальшивого менестреля, прикусив губу, словно оценивая, стоит ли сей экземпляр ее внимания, как забилась жилка на ее лебединой шее, а руки пригладили идеально сидящее платье, будто она хотела удостовериться, что предстанет перед мужчиной во всей красе.

— А ваш друг, вон тот красавчик, — она показала пальцем на Риэла и с весьма не двусмысленным интересом закончила. — Тоже маг?

— Конечно, — нагло соврал я ей в лицо. Извини, Петра, но его я не люблю больше.

— А сильный?

— Великий, — я притворно вздохнул будто бы огорченный своим ничтожеством по сравнению с Риэлом. — Если бы не он, то я бы никогда не попал в этот монастырь. Маэстро все придумал. Я... мне далеко от него. Смотрите, как он мастерски играет недалекого менестреля! Я бы не смог столь восхитительно войти в эту роль.

Заинтересованность Мадлены переросла в уверенность, что ей необходимо познакомится с этим очаровательным и сильным магом. Я мысленно потирал руки в предвкушении представления и составлял отчет брату на тему: "Как быстро и безболезненно лишить племянницу жениха и заставить радоваться ее отца". Последнее особо грело мою душу, ибо вор за наше короткое сотрудничество уже сидел у меня в печенках.

Протиснуться к импровизированной сцене, коей послужил обеденный стол, было весьма сложно, ибо эти кумушки, аки нарвавшиеся на мешок с зерном, крайне желали заклевать наглую девицу, которая покусилась на святое. Святое между тем, затянуло особенно заунывный и оттого проникновенный куплет о признании благородного Сэра Арчибальда под сенью священного дуба в любви к его даме сердца. Дама сердца еще колебалась, но уже чувствовалось, что еще немного и она благосклонно разрешит своему поклоннику поцеловать ей ручку и... кхм... все остальное. Следующего куплета о страстной ночи любви под мерцание светлячков и стрекот сверчков, монахини ждали с нетерпением.

Вытащить вора мне представлялось задачей просто невыполнимой. Я даже подумал, а не бросить ли его на растерзании этим женщинам? Но как бы я не относился к Риэлу, бросать своих я был не намерен, а вор именно своим — неотесанным болваном, который почти бескорыстно решил мне помочь в моем сумасшедшем плане.

Активно работая локтями, мне все же удалось протиснуться к сцене под возмущенный ропот монахинь и дернуть Риэла за штанину. Риэл отвлекся и глянул на меня, видно поняв, что концерт окончен и пора сматывать удочки. Но удочки сматываться не хотели. Как только вор замолчал, монахини стали недовольно шептаться. Все ждали продолжения той интересной баллады.

— Великодушно прошу прощения, дамы, — галантно поклонился своим зрительницам мужчина. — Но я вынужден откланяться.

Кто-то дернул меня за намертво приклеенный парик и ущипнул за локоть, оттискивая назад. Я зашипел от боли и вцепился мертвой хваткой за стол, чувствуя, что еще немного и меня сметут волной, а то и вдавят, ибо эти девицы, стали наперебой проталкиваться к вожделенному менестрелю, устроив настоящую давку. Они орали, как девки в базарный день, царапались, щипались, таскали друг друга за волосы и явно не походили на достопочтенных монахинь.

Риэл взирал на устроенное им безобразие с цветущей улыбкой на устах, ловко увворачиваясь от загребущих рук этих женщин и бренча на своем инструменте какую-то незатейливую мелодию.

Не знаю как, но, видно, чудом, мне удалось залезть на стол, на ходу отпинываясь от поклонниц Риэла. Я встал во весь рост, одернул платье, поправил волосы и крикнул, что есть мочи:

— А ну тихо!

В меня полетела чья-то туфля, от которой я еле увернулся. Женщины явно жаждали внимать моим речам. Я даже слегка опешил: "Какого Настерревиля они вытворяют?! И где эта паршивка, что кинула в меня свою обувку?!" Но так как сцена предполагала, что стоящий на ней, не должен молчать, я, окинув все присутствующих повелительным взглядом, решил продолжить ... да так и замер, не в силах поверить в увиденное.

На пороге обеденного зала, где и происходило все действо, стояла какая-то женщина лет за пятьдесят и Алинор Гриворд, которые с тихим ужасом взирали на стихийное безумие, превратившее некогда смиренных монахинь в базарных девок. Я побледнел и резко захотел стать незаметным, и судя по вытянувшемуся лицу Риэля, не я один.

— С хрена ли здесь Гриворд! — прошипел вор, озвучив мои мысли. — Я думал, ты о нем позаботился!

— Позаботился, — озадаченно прошептал я. — Навесил на дверь магический замок и вырубил его заклятьем. Как он вылез!

— Это я у тебя спросить хочу! — возмутился мой подельник.

А я бы как это хотел узнать...

Я заговорил косяк с дверью и теоретически дверь можно было выбить, но вот практически для этого бы потребовалась недюжинная сила. Еще дверь можно было открыть, если бы кто-то посторонний нарушил снаружи мою накарябанную печать то есть, например, добавив черточку в чертеж, но мало кто знает о таких нюансах...

Пока мы шептались, женщина и Гриворд пришли в себя от представшей перед их взором красочной картины, а монахини, заметив новые действующие лица, что-то разом спали с лица и умолкли. Даже как-то сжались под грозным взором неприветливой дамы и стыдливо склонили головы.

Над залом повисла угнетающая тишина.

— Что здесь происходит! — поскрежетала эта женщина, а ее голос в тишине прозвучал громче и грознее рева дракона. Я вмиг подумал, что стоять на столе не сама хорошая идея и надо поскорее с него слезть пока меня не заметили, а то я скромный, тихий и вообще, меня здесь нет. Это морок.

— Я вас спросила, — продолжила дама, обведя всех суровым взглядом дознавателя. — Что. Здесь. Происходит.

— Нас-стоятельница, — бледнея и заикаясь, проблеяла самая смелая монахиня. — Прос-ст... Тут... М-менес-стрель п-п-приехал... и м-мы...

— Как вы посмели! — просипела от еле сдерживаемого гнева настоятельница монастыря. — В храме божьем! Да гнев Великой на ваши голо... — внезапно она замолчала и другим голосом, грудным и низким, от которого мурашки побежали по спине, прошептала. — Кто это сотворил! Кто!

Я и Риэл как раз в этом момент слезли со столь компрометирующего нас стола и старались как можно незаметнее прошмыгнуть к выходу. Не получилось. Монахини повернули головы в нашу сторону и расступились, образовав между нами и настоятельницей полукруг, чтобы, эдак, ей было точно видно виновников, а нам — чтобы не сбежали от кары.

Прожигающий взор главы монашеской общины обратился на нас. На Алинора я старался не смотреть, но и так было видно, как он поражен до глубины души моим "предательством".

— Здрасьте, — проявил невиданную вежливость Риэл, кивнув грозной даме и натянув на губы улыбку поприветливее.

Я же в это время попытался придумать план побега, успешно притворяясь ветошью. В голове бродили мысли о высших заклинаниях, которые выпили бы мой магический резерв на этой устойчивой к магии земле почти до дна. Остро хотелось навести на себя невидимость, или применить масштабную иллюзию столь любимого мне дракончика. А как все отвлекутся — сбежать.

— Отвратительно! — изрекла настоятельница, выбрав, видно, самое цензурное из всех слов, что бродили в ее голове.

— А им понравилось, — нахально улыбнулся вор. — Могу и для вас сыграть.

Он извлек из музыкального инструмента незатейливый аккорд.

Доселе бледная старушка покраснела, а ее руки заметно затрясло от гнева.

Я остро ощутил, как кое-кто роет для себя уютную могилку, а меня заколотят в гроб вместе с ним за компанию..

— Он шутит, — мрачно произнес я. — Плохо шутит. Ужасно. Не слушайте его. У него с головой проблемы. С детства.

Рядом обиженно засопел Риэл, а лютня, как-то особо жалобно бренькнув, замолкла.

— А ты кто?! — уперла руки в бока она, обратив свой испепеляющий взор на меня.

— Будущая послушница? — наивно предположил я, чем чуть не довел бедную старушку до инфаркта. Она так резко спала с лица, что я забеспокоился о ее самочувствии — так резко менять цвет лица никому не прибавит здоровья.

— Нет! — резко вскрикнул Алинор Гриворд, чем привлек к себе все внимание. Он с таким негодованием и горечью на меня смотрел, что мне стало не по себе. — Милена не послушница и я ей не позволю так поступить! Она моя невеста!

Над трапезной повисла тишина еще более гнетущая, чем после прихода настоятельницы.

Я оторопело уставился на рыцаря, не веря своим ушам. Рядом мерзко захихикал в кулак Риэл. Мне сейчас завуалировано сделали предложение руки и сердца?

— Что? — шокировано выдохнул я. Проблема разоблачение настоятельницей и почти сорвавшийся побег стали меня волновать намного меньше. Бывают же в жизни потрясения, когда думаешь, что хуже быть не может, а судьба тебе доказывает обратное и тихо глумится в сторонке.

— После того, что между нами было, — проникновенно и, прижав руку к груди, произнес Гриворд, словно стыдясь того, что совершил, — я обязан, как благородный рыцарь на вас жениться! Моим грехам нет прощения и я прошу лишь об одном, чтобы не навлечь на вас позор... стать моей женой!

Он преклонил свое колено перед настоятельницей, словно не у меня, а у нее решил просить руку и сердце. Та, не ожидая на старости таких подарков судьбы, смущенно потупилась, как невинная девица на выданье.

От стыда мои уши загорели почище костров Преисподней.

— Молчи, — тихо прошипел я Риэлу.

— Счастья в браке? — но все же этот гад решил вставить свое слово, а сиял аки новенький золотой.

— Спокойной жизни на погосте, — огрызнулся я, намекая ему его будущее, если он не замолчит.

Не известно, чем бы закончилась эта душещипательная сцена с моим неожиданным сватовством, если бы не Мадлена. Она появилась как привидение за спинами неподозревающей настоятельницы и Гриворда, бледная, растрепанная, и тяжело дышащая, словно только что пробежала несколько миль, спасаясь от недружелюбного дракона.

Обведя мутным взглядом всех присутствующих, она, что есть мочи закричала:

— Скорее! Миледи Ирен на крыше северной колокольни! Она хочет кинуться вниз!

Ее слова прозвучали так правдоподобно, что внутри меня, словно все обмерло, а спина похолодела от ужаса. Я замер соляным столбом, пораженно взирая на запыхавшуюся девушку и не веря своим ушам. Если бы я не чувствовал, что она врет, то тот час кинулся к этой колокольне, даже не подумав о последствиях, а так, пытаясь унять быстро клочащееся сердце, ради интереса стал выискивать в облике охотницы обман. И нашел. Может, она и пробежала для достоверности по коридору, но капли пота не стекали по ее лицу из под жаркого платка, глаза были вызывающе сухи, хоть и расширенны от умело разыгранного страха, ее голос дрожал, но был без хрипотцы, который появляется после долгого бега.

Другие присутствующие же не обладали такой прозорливостью, как я и волнующе зашептались. Гриворд же, например, смертельно побледнел и чуть картинно не хлопнулся в обморок от обуявших его чувств. Хотя, думается мне, что хлопнулся бы, если бы на нем не лежала "великая миссия по спасению принцессы".

— Лжешь, — припечатала юную лицедейку настоятельница.

Хотя нет. Обладает.

Дело обретало скверный оборот и мне совсем не хотелось дожидаться в стороне развязки.

Я уже планировал сплести одно очень хоть и простое, но зубодробительное и, в этих условиях, затратное заклятье "полог тьмы" и улизнуть под его покровом из этого сумасшедшего дома, но не успел произнести и слова. Вдруг Риэл вскинул руку и комнату заволокла удушающая тьма...

* * *

Мадлена бежала впереди, показывая дорогу, а я с вором пристроились позади нее. Где-то вдалеке раздавались крики, что-то гремело и выло и честно сказать, я совсем не горел желанием узнавать, что там произошло.

— Дымовая завеса?! — моему удивлению не было предела. — Ты что, ограбил лавку алхимика?!

— Почему сразу ограбил! — возмутился Риэл, на бегу обернувшись на меня. — Я, может, сам сделал!

Я скептически глянул в его спину. Вор не выдержал такого давления и почти мгновенно сознался.

— Ну да. Да! Я ограбил! А что?!

— А как же жизнь "порядочного человека"? — припомнил я его же слова.

— Пути к отступлению — это святое, — огрызнулся тот. — И ты сам виноват! Мог применить свои колдовские штучки?! Например, чтоб все замерли!

— А ты меня понесешь на руках? — ехидно осведомился я.

— С дуба рухнул, колдун!

— Тогда не задавай таких глупых вопросов. Массовый паралич выпьет почти весь мой резерв и я потеряю сознание на пару часов, пока тот хотя бы немножко не заполнится. В местах поклонении Богини трудно извлекать магическую энергию.

— Какой ты бесполезный, — осклабился тот.

— На тебя силы найдутся, — многообещающе улыбнулся я.

Тот лишь надменно фыркнул, но быстро свернул сию занимательную беседу, ускорив бег. А я же, в своем длинном платье, корсете, который сжал мне ребра до позвоночника и неудобных туфлях, бежал последним, задрав юбку чуть ли не до колена, и явив миру свои белые женские панталоны с оборками.

"Великая, — мысленно взмолился я. — И как я оказался в этом дурдоме?!"

Хотя я совершенно и не надеялся, что эта своевольная женщина мне ответит. Да и, честно, у меня не было времени ждать ее "благодати".За мной гнался любвеобильный рыцарь, злющая, аки мегера, настоятельница и весь монастырь в придачу.

А ведь я так хотел тихо и спокойно пробраться в монастырь, поговорить с Ирен, а после, без лишнего шума скрыться.

И где я допустил ошибку?

Глава 5. Превратности судьбы.

"Встреча старых врагов заканчивается либо грандиозной пьянкой, либо разрушительной дракой. Причем, любой мордобой всегда заканчивается грандиозной пьянкой"

Житейская мудрость завсегдатая трактиров

Вход в катакомбы монастыря был довольно узок и низок: протиснуться можно было только одному, да и то, согнувшись в три погибели. Ступеней не было, только скользкий спуск на глубину, больше похожий на длинную кишку какого-то каменного монстра. Воздух сперва был спертый, тяжелый, но когда узкий проход закончился, явив взору пещерный грот, пахнуло свежестью, да так, что я вздохнул полной грудью воздух, тайком морщась от боли в затекшей шее.

Катакомбы, если честно, меня разочаровали: не было ни роскошных барельефов и лепнины на стенах, изображающих сцены из проповедей Богини, ни захоронений жрецов, ни святилищ. Стены глубокой пещеры украшали лишь сталагмиты, сталактиты, рукотворные углубления для свеч, да и отсыревшие надписи по-типу: "Здесь был жрец такой-то". Хорошо, что хоть дорога не имела явных ответвлений, была более-менее ровной: с пологими ступеньками, хоть и скользкими, из-за капающей воды, но главное, без ям и неожиданных обрывов.

Видно, когда жрецы продолбили проход в скале, то наткнулись на пещеру и, слегка облагородив ее, гордо нарекли катакомбами. Подземное озеро стало их источником пресной воды, а тишина пещер — местом для размышления о Великой. Хотя сдается мне, им больше пришелся по вкусу пещерный мох, которым были облеплены своды пещеры — он был одним из основных ингредиентов в любом галлюциногенном питье и иногда добавлялся в выпивку для "приятных" ощущений. Мох создавал голубовато-зеленоватый свет, отчего казалось, что сверку сиял подземный небосвод с миллиардами мерцающих зеленоватых звезд.

Мой магический светлячок летел впереди, от света которого на стены пещеры падали продолговатые тени и попутно сканировал округу, настроившись на поиск недружелюбных тварей, любивших селиться в столь уютных пещерках и лакомиться наивными путниками.

И все бы ничего, только на мерную тишину подземелья нарушал очень возмущенный и настойчивый вор.

— Я поверить не могу! — разорялся Риэл, не веря в мое вероломство. — Ты ж клялся, что ее не похитишь!

Мимо него прошла Ирен, всем своим видом показывая, чтоб он не лез не в свое дело. Опуститься до общения с мужчиной ей не позволяла гордость, ибо в прошлый раз, когда мы были в городе жрецов, они постоянно ругались. Она не могла простить ему скабрезные шуточки и его профессию, а он просто не мог пройти мимо такой наивной мордахи. И если красть у нее ничего было нельзя, то оставалось только задевать языком, с неким садистским удовольствием наслаждаясь ее реакцией. Я в их отношения не лез, ибо наблюдать за ними было забавно, да и они были похожи на маленьких детей, которые не поделили игрушку.

— Во-первых, — устало вздохнул я, — я не клялся. А во-вторых, не крал. Она сама ушла.

Ирен обернулась и послала Риэлу торжествующую улыбку, мол, съел, недостойный? Ей богу, если бы не воспитание, она бы ему еще язык показала и я еще не уверен, не получила бы она его в ответ.

— Ты что метелишь? — возмутился он. — Как это сама ушла?!

— Да вот, — усмехнулся я, кивнув на спину Ирен, — идет, как видишь.

— Колдун, — с чувством выдохнул мнимый менестрель, сжимая гриф лютни с такой силой, словно представляя на ее месте мою шею. — Не прикидывайся блаженным. Твой братец знаешь, что на это скажет? — я прекрасно знал и старался об этом не думать. Фил человек трепетный, душевный, да только рука у него тяжелая. — А кто окажется крайним? Я. А мне еще с ним за одним столом сидеть, да еду жрать. Я не хочу вместо супа схлебать порцию яда.

Риэл явно приуныл, представив эту картину и стал доставать меня почище своей будущей свекрови, налегая на совесть, которой у меня и так нет и приказывая вернуть Ирен там, где взял, пока монахини не заметили пропажи.

— Не придумывай, — обреченно вздохнул я, смотря на наших дам, которые бессовестно грели уши, хоть и шли впереди. — Но если тебе так легче, представь, что их нет. Ирен грозилась сбежать, а зная ее характер и везение, я был просто уверен, что она споткнется и сломает себе шею в этой темени. А раз предотвратить неизбежное невозможно, я решил проконтролировать ее побег. Что странного?

Честно сказать, я и сам был от этого не в восторге. Но не признаваться же в этом вору?

— А не легче было запереть эту паршивку?

— Чтобы она, дабы досадить мне, вскрыла себе вены? — поинтересовался я и, понизив голос, прошептал. — Знавал я таких... знатных девиц, которые из-за любого пустяка резали себе руки, патетично восклицая: "Вот умру и будет вам совестно!".

— И умирали? — ехидно улыбнулся Риэл, вовсю глазея на спину Ирен.

— Нет, — мрачно закончил я. — Они не учитывали в своих планах то, что умирать больно и страшно. А исцелять верещащую и извивающуюся девицу весьма проблематично и опасно для жизни.

Спина принцессы дрогнула и она, пылая от возмущения, обернулась к нам.

— Да будет вам известно, я никогда не опущусь до самоубийства!

— А кто знает твои заморочки? — накинулся на Ирен женишок Петры, видно поняв, что добиться от меня вразумительного ответа он не сможет. Но злость то, сорвать на ком-то хочется. — Чего тебе в монастыре не сиделось? По мне, лучше места для тебя не придумаешь!

— Невоспитанный хам! — воскликнула девушка. По ее мнению это было самое ужасное оскорбление, после которого уязвленные в лучших чувствах кавалеры сбегали с позором. — Попробовал бы денек прожить в этой клоаке, а потом... потом вякал!

— Тю... а словечки-то, словечки! Прям из блатного лексикона!

Благовоспитанная девушка зарделась от стыда и благоразумно решила больше не связываться с этим хамом, стремительно развернувшись и зашагав вперед. Мой светлячок посеменил за ней следом, аки собачка на привязи за своей разобиженной хозяйкой. Мне пришлось сделать еще один.

— Ну и что это тебе дало? — лениво поинтересовался я, смотря как новый светящийся шар слегка кружась, плавно взлетел в воздух. — Зачем ее задеваешь?

— Так она хотя б уши не будет греть, — махнул рукой он.

— Еще как будет, — в способностях девушки я не сомневался. Да и акустика в этом месте была столь хороша, что любой шепот делала в разы громче. Ну и если не она, то ее новая подруга, которая хоть и шла впереди, да только слишком тихо, словно прислушиваясь. Мадлена вела себя на удивление спокойно, что само по себе было до жути странно. У меня ныло под ложечкой от предчувствия беды, да только понять откуда она, я еще не мог.

— Ну так и зачем весь этот маскарад, раз девка все равно с нами? — Риэл резко стал серьезным, отбросив шутливый тон. — Твой братец ведь вставит нам щей за самоуправство, а потом еще и ее папаня сподобится добавить. Нагелий хоть и дурень, но порвет как шавок, а я жить спокойно хочу, а не прятаться как крыса от законников всю жизнь.

— И это говорит мне бывший Теневой король? — показно удивился я. — Скажи, ты записался ко мне на роль зудящей совести? Представь себе, но эти прописные истины я и без тебя знаю.

— Я просто осторожный, — огрызнулся тот.

Спорить с ним мне совершенно не хотелось, а слушать от него упреки — тем более. Я знал, что он прав, да только в жизни все идет не всегда так, как правильно и должно.

— Скажи, если бы Петра попала в подобную ситуацию, чтобы ты сделал? Оставил или попытался спасти?

Риэл задумался. Наши шаги гулко отдавались под сводами рукотворной пещеры, а в тишине стали слышны даже еле заметное гудение магических светлячков, когда они пролетали мимо нас. Я прислушивался к своим ощущениям, чтобы не дай, Великая, к нам подкралась какая-нибудь нечисть и зорко следил за Ирен — она шла впереди всех, иногда оглядываясь назад, словно высматривая кого-то, но ловя на себе мой взгляд, смущенно отворачивалась. Откровенно поговорить нам так и не удалось, ибо вокруг постоянно кто-то крутился, а при всех заводить разговор я не хотел. Да и она не стремилась, видно чувствуя себя неловко.

— Дурацкие ты задаешь вопросы, колдун, — через некоторое время нехотя ответил вор. — Если б оставил, то сам бы себя уважать перестал — какой я мужик, раз свою женщину не смог защитить? И папаня ее... Не боюсь я его, просто, — он вздохнул, — ради Петры я стараюсь быть мирным. Она же хочет, чтобы я с семьей ее подружился. Ты не думай, что я не хочу, я стараюсь, да только этому старому хрыщу один хрен не нравлюсь.

— Не принимай на свой счет, — усмехнулся я. — Но Филгусу не понравится любой мужчина, что будет крутиться вокруг его дочери. Ему нужно время, чтобы свыкнуться. А на счет Ирен... — я тоже задумался, считать ли ее нечто большим, чем просто близким другом. — Я не мог смотреть, как она страдает.

Риэл, кивнув, поморщился. Понимать-то он понимал, да вот только от своего будущего свекра получать люлей совсем не горел желанием. Я тоже. Но, в отличии от него прекрасно знал, что Филгус отходчивый, а если еще и показать ему выгоду от текущей ситуации — сама смиренность и добродушие.

Мои мысли внезапно перешли на принцессу. Вор невольно заставил задуматься: "А и вправду, как я к ней отношусь?" Если моя подруга детства и первая любовь — Амалия, вдохновляла на свершения, Элиза была подобна жаркому ненасытному пламени — сжигала дотла, то с Ирен же я наоборот, чувствовал нечто похожее на умиротворение. На ее проделки невозможно было злиться, она заставляла улыбаться, оберегать ее, как хрупкий и особо ценный артефакт. С Алией никогда не возникало такого же ощущения — бойкая магесса была слишком независима и самоуверенна. Она любила доказывать свое превосходство во всем: обожала доминировать, заставлять подчиняться. Дознавательница была из тех женщин, которых легко можно было увидеть в качестве боевых подруг, но не как хранительниц домашнего очага.

Внезапно, идущая впереди принцесса остановилась, с подозрением смотря в темноту. Подойдя к ней, замерли и мы. Стены отражали странное эхо, будто подавал голос какой-то зверь, но мой светлячок молчал, говоря, что впереди нет никого опасного. Хотя я все равно активировал заклинание, которое заранее сплел против разной гадости, которая любила селиться в таких местах. Не знаю, как на счет нечисти, но гадость и была. В свете магического огня передо мной предстал тот, кого я меньше всего ожидал увидеть — Стефан, собственной персоной. Да еще не один, а с целой компанией!

Встреча в пустынных катакомбах жрецов была столь неожиданна, что мы пару минут озадаченно созерцали друг на друга, не в силах придумать достойное оправдание тому, что мы здесь забыли. Да еще и в такой неурочный час. Было неловкое чувство, что нас застали за преступлением: они тайком направлялись в жаркие объятья к истосковавшимся по мужскому вниманию монахиням, а мы оттуда возвращались.

— Стефан? — изумленно прошептал я, надеясь, что он всего лишь морок. Поверить в то, что он на самом деле здесь было немыслимо.

— Ирен Келионендорская! — "морок" обескуражено взирал на принцессу позади меня, напрочь проигнорировав своего старого врага. — Вы что здесь делаете?

— Сбегаю... — откровенно призналась девушка, ошеломленно взирая на советника короля. — А вы, что здесь делаете?!

Магистр смущенно замолчал.

— Стефан! — с нажимом произнес я, обращая все его внимание на себя. Перед глазами вмиг пролетело все то, что я пережил благодаря этому "душевному" человеку. Честно сказать, всегда считал себя отходчивым и добродушным человеком, да только когда я говорил, что не испытываю к нему ненависти — я, видно, был не в себе.

— Никериал Ленге?! — заметно побледнел он и отступил назад.

— Нет, я его младшая сестра, — ядовито произнес я и махнул рукой, срывая с пальцев обжигающий огненный поток.

К чести Стефана, тот успел поставить щит и огонь, с шипением стекая по стенкам магической преграды, оплавил лишь камень вокруг, попутно озарив пещеру ярким оранжевым светом.

— Никериал! — более радостно и увереннее воскликнул этот гад, наконец-таки признав во мне старого доброго врага.

— О, так ты скучал? — иронично заметил я, сплетая рукой заклинание молний. — Мило.

Щит Стефана выдержал и эту атаку, но я видел, как пошатнулся магистр, как на лбу выступила испарина — ему было тяжело блокировать мощные атаки, и вот-вот щит должен был рухнуть. Его подельники вообще разбежались в стороны, боясь попасть под горячую руку. Хотя я был совсем не против — в разборках магов другим лучше быстро улепетывать за пару километров, чтоб не дай, Великая, задело.

— А я специально из мира мертвых вернулся, дай думаю, проведаю старого знакомого, — с каждой новой фразой сгустки пламени и электрические заряды ударялись о щит Стефана, а я шаг за шагом приближался к своему врагу. Тот под моим напором отступал, даже и не думая контрактовать, что бесило меня еще больше. Все казалось, что он не воспринимает меня всерьез. — Все скучал, ждал встречи, подбирал похоронные венки...

Нет, я был далеко не боевым магом, да и Стефан тоже, да только желание разорвать мага, который напал на мой дом и разрушил все то, что я так кропотливо собирал почти полвека, заставляли забыть о такой незначительной детали.

Защитное заклятье Стефана все же треснуло, не выдержав магического удара, и рассыпалось на маленькие мерцающие осколки. Я опустил руку и пошатнулся назад от вмиг закружившейся головы. Не надо было мне так быстро расходовать энергию, ведь моя аура еще не полностью восстановилась после того случая. Поддался эмоциям, как маг-недоучка. Идиот.

Бывший член Совета тяжело дышал, ожидая от меня дальнейших атак или же готовя заклинания из арсенала высшей магии, хотя это вряд ли — для нее требовалась прорва энергии и время, а сейчас ни того, ни другого в катакомбах под монастырем у него не было. Да и старость сказывалась. Резво творить заклятья и раскидывать врагов как пушинку, магам в почтенном возрасте тяжело, да и только молодые могут отдавать свою энергию, старые же ее кропотливо собирают и хранят, стремясь урвать у смерти еще немного времени.

Тесное пространство поумерило и мою прыть. Что-то разрушающее и оттого безмерно опасное, а также сложное, творить было сверх глупостью, ибо я рисковал погрести всех под завалами, а мелочно тратиться и швыряться молниями и ледяными копьями не хотелось — магистр все равно отразит атаки, а я впустую потрачу драгоценную энергию. Хотелось поговорить, отчего я почувствовал себя в роли злодея, который толкал речь перед поверженными врагами — пафосную и проникновенную. А что, Темные Властелины тоже люди и им хочется живого общения, а также благодатную публику, чтобы покрасоваться и повысить себе самооценку.

Видно, Стефан тоже жаждал поговорить, ибо хоть как-то реабилитироваться в глазах невольных зрителей магического поединка не спешил. Чуял, зараза, что я, выпустив свой гнев, готов на конструктивный диалог, чуял... и гадливо улыбнулся, понимая, что я ему в ближайшее пару минут ничего не сделаю.

— Никериал Ленге, — посмаковал мое имя маг, противно растягивая гласные. — Опальный магистр, убийца и вор, а также похититель, — он перевел взгляд на жавшуюся позади меня Ирен, — королевских особ.

— Стефан, — я знал, что у него была даже не фамилия, а данное Советом почетное звание, но в силу своего характера и бескрайнего уважения к магистру, я его даже мысленно старался не вспоминать. — Первый на дворе лизоблюд Его Величества.

Стефан даже уважительно цокнул, поражаясь моему нахальству и с крайне озадаченным видом спросил, смотря на мой... хм... неоднозначный наряд.

— Ты чего так вырядился?

Я даже слегка устыдился, что предстал перед своим врагом не в лучшем свете.

— Не твое дело.

Изливать перед своим неприятелем душу, жалуясь на идиотский план по спасению принцессы, мне совершенно не хотелось. Пускай думает, что хочет.

— А ведь когда-то я считал тебя зарвавшимся щенком, — пробормотал он, внимательно меня рассматривая, задержав взгляд на фальшивой груди.

— А я тебя — трусом, который сознательно оставил страну в беде и обрек ее на агонию. Скажи, трудно было, наверное, забиться в угол и скулить от страха. Бедняжка.

— Замолкни! — разозлился он, словно я наступил на его больную мозоль. Хотя почему "словно". Я как раз и намеревался вывести этого ублюдка из себя. — Ты ничего не знаешь!

— Конечно, не знаю, — усмехнулся я. — Я же пытался бороться с заразой, а не свесив лапки, боялся выглянуть из дома. Мне только интересно, сколько тебе тогда заплатили? Король Рафиус не обделил своего главного "радетеля за благоденствие королевства"?

— Никто мне не платил!

— Продешевил же ты, Стефан, — цокнул я, качнув головой. — Работал за бесплатно, а, говорят, некоторые получили целое состояние.

Маг оскорбился. Уж он-то очернял меня не за деньги, а за идею. Уж очень ему не нравился инициативный юноша, который не только поставил под сомнение его авторитет, но еще умудрился его подорвать и сместить с должности. Я, конечно, этим гордился, да только, похоже, Стефан не разделял моей радости и вообще, считал ту историю позорной, даже чтобы вспоминать о ней в кругу старых знакомый и тем более, в катакомбах жрецов в окружении врагов.

— Слушай, Никериал, — процедил он, явно пересиливая себя и пытаясь быть дипломатичным. — Предлагаю разойтись миром: вы отдаете мне то, зачем я пришел, а я же умалчиваю о вашем... хм... походе.

— И зачем же ты пришел?

— Не прикидывайся дурачком, Никериал! — махнул рукой тот. — Ты прекрасно знаешь, о чем я. Реликвия! Где она?!

— Я ведь тебе уже говорил, что у меня его нет.

— У тебя нет, — согласно кивнул Стефан и пронзительно глянул на Ирен. — А вот у нее...

Принцесса дрогнула и прижала ладонь к груди, видно, там, где она прятала артефакт реликвию и проворно спряталась за Риэлом. Я чувствовал ее страх кожей — она прекрасно осознавала, что несмотря на наш довольно мирный диалог со Стефаном, силы не на нашей стороне — нас было всего четверо на шестерых противников. И если я смогу взять на себя магистра, кто-то должен был справиться с его подельниками, а из всех, достойное сопротивление может оказать только Риэл. И то, он был безоружен.

Я решил ее немного подбодрить.

— Иреночка, прелесть моя синеокая, помнишь на заре нашего знакомства, ты меня стращала всеми видами казней? И там был один пунктик про нападение на члена королевской семьи. Вот напомни-ка мне, пожалуйста, что будет человеку, наивно предполагающему, что нападение сойдет ему с рук?

— Смертная казнь через четвертование, — уверенно прошептала она.

— Слышал, Стефан? — я довольно улыбнулся. — Либо казнь. Либо смерть от моей руки. Что выберешь?

Маг скрипнул зубами и показал какой-то знак своим шестеркам. Те как-то резко осмелели и достали из-за поясов мечи. А особо одаренные, не страшась никого, стали сплетать заклятья.

Конструктивного диалога не получилось. И как бы сказал Риэл: "Намечался мордобой".

— Ну наконец-то! — довольно выдохнул вор, замахнувшись лютней, словно прицеливаясь, кого бить первым. — А то я уж думал, вы будете до конца жизни лясами точить!

— Бей уродов! — задорно выкрикнула Мадлена и с воинственным криком, который никак не вязался с образом воспитанной аристократки, первая ринулась в атаку. Лютня скрестилась с мечом, а бывшая монахиня разбежалась, и подло прыгнула на первого попавшегося спутника Стефана и чуть ли не силой выбила у него для себя меч. Дальше я за ними не следил, но судя по крикам и грохоту, развлекались они всласть.

Я быстро навесил на Ирен магический щит и, пододвинул в сторонку, приглашающе кивнул Стефану. Тот усмехнулся, но кивнул, подтвердив тем самым согласие на поединок.

— Ники, — Я обернулся. Принцесса напряженно смотрела на нас. Она казалась спокойной, уверенной, да только руки, которые она сцепила, словно обхватив себя, дрожали, выдавая свою хозяйку с головой. — Будь осторожен.

Я кивнул девушке, постаравшись как можно беспечней улыбнуться.

Магистр стоял и ждал, пока я закончу разговаривать с принцессой. Кто-кто, а уж он-то не сомневался в своей победе, раз вел себя так беспечно и благородно, не делая и намека на то, чтобы ударить в спину.

Поединки магов были не такой уж и редкостью, особенно на различных магических консилиумах. Очень часто раскричавшись с друг другом до хрипоты, почтенные магистры превращали банальный спор в драку, надеясь правом силы доказать кто из них прав. Заканчивалось это обычно разрушительно, и к вящему разочарованию невольных зрителей, отнюдь не смертельно, ибо драчунов успевали разнимать, когда магическая энергия у того и другого заканчивалась и они, вцепившись друг другу в глотки, кусаясь и рвя у оппонента волосы, просто катались по полу, аки как два ободранных и дымящихся петуха.

Но если такие поединки были весьма банальны, то дуэли между целителями были редкостью, ибо заклятий по боевой магии мы знали мало, да и конфликты предпочитали решать словесно, так как драка хороша лишь для тех, кому не надо лечить побои. Уж лучше позубоскалить всласть, упражняясь в эффектных оборотах речи, чем пересиливать лень и скакать кузнечиком по полигону, уворачиваясь от огненных шаров, а потом лечить себя и своего соперника от ожогов различной степени.

— Зачем тебе артефакт? Власти захотелось?

Стефан скривился, но охотно ответил на мой риторический вопрос, да с такой интонацией, словно пытаясь донести азы грамоты бестолковому деревенщине.

— Ты хоть понимаешь, какая мощь скрыта в этой реликвии? Какой источник энергии да не простой, а первородной, скрывали все эти годы жрецы? Знаешь, что с ней можно сделать?

— Знаю, поэтому ты ее и не получишь.

Со стороны казалось, что мы, несмотря на творящийся вокруг бедлам, довольно мирно разговариваем, да только я видел, как он напряженно следил за моими движениями, как его пальцы едва заметно шевелились, плетя какое-то заклинание, а воздух вокруг нас стал тяжелым: зудящий, от разлитой в воздухе энергии, наполненный магией.

— Подумай хорошенько, Никериал, — проигнорировал мои слова Стефан. Он так сильно жаждал показать мне свою правду, что даже забыл о поединке, — что можно сделать с первородной энергией. Да практически все! Даже повернуть вспять законы мироздания! Вернуться в прошлое, изменить его, спасти тех, кто погиб! Ты это не хочешь? Не хочешь предотвратить ту треклятую эпидемию, сохранить свое доброе имя, спасти близких? — его голос сорвался. — Разве не понимаешь, что мы с тобой на одной стороне?!

Я заколебался.

А вдруг это правда? Вдруг, можно все изменить? Вернуть себе доброе имя, мечту, дом, невесту... Картины были столь соблазнительны и насквозь пропитаны фальшивой надеждой, что у меня чуть опустились руки, принимая поражение. Очень трудно устоять, когда награда так велика, когда держишь в руках спасение тысяч, а душа до сих пор кровоточит о воспоминаниях тех лет, от запаха погребальных костров твоих друзей... И стоит лишь немного дотянуться, поддаться на уговоры и... да вот только умом я понимал, что не может быть все так красиво. Просто не бывает.

— Не мели чушь, Стефан, — поморщился я, выбрасывая из головы неугодные мысли. — Невозможно повернуть время вспять. Его можно замедлить, ускорить, но прошлое уже записано на страницах мироздания и обратить его вспять невозможно.

— И это мне говорит полный целитель? — рассмеялся он. — Да ты из мира мертвых души вытаскиваешь и возвращаешь жизнь усопшему. И покарало ли тебя твое мироздание за то, что ты переписал историю? Нет! Ты дал второй шанс. Перечеркнул строки в этой проклятой книге! Так дай же этому миру шанс!

— Прошлое нельзя изменить, — раздраженно сказал я, больше убеждая себя, чем его. — Это аксиома!

— А кто ее вывел? Люди! Изменить можно все!

— Безумец!

— Слепец!

Я раздраженно махнул рукой. Светлячки раскалились и ослепительно засияв, "зажгли" укутанную энергетическими нитями пещеру. Сверкнуло. Оглушительно жахнуло, заложив уши и на пару мгновений обеспечив пронзительным писком в голове. Остро запахло озоном. Волосы наэлектризовались и встали дыбом, колючее шерстяной платье впилось иголками в кожу, а на мою голову кто-то словно надел раскаленный железный обруч, который с каждым мгновением сжимался все сильнее и сильнее.

Я поднялся с пола, потряс головой, возвращая связность мыслей и чувствуя, что из носа быстрой струйкой побежала кровь. Все-таки отразил, гад. И попытался обратить мое же заклятье против меня.

Сволочь.

Я успел сотворить щит, да только все равно задело. И, судя по остаточной дымке заклятья, которое окутывало пещеру, мерно светясь и позволяя видеть окружение, приложило не только меня. Но также Стефана, его подельников, которые со стонами поднимались с жесткого каменного пола и моих союзников. Риэл ругался, держа в руке обломок грифа лютни, Мадлена ошалело озиралась вокруг, пытаясь понять, где она, хотя я бы на ее месте поинтересовался на ком она сидит, ибо под девушкой стонал один из прислужников мага и отнюдь не от любовной страсти.

Ирен же со вздохом поднималась, держась за стенку, а совсем рядом с ней, кряхтя и держась за поясницу, эту же процедуру выделывал мой враг, которого, похоже, не смотря на все его усилия, откинуло в стене и явно неслабо приложило.

— Ирен! — воскликнул я, пытаясь предупредить о Стефане. Но не успел. Магистр и сам заметил, в каком выгодном положении оказался и с энтузиазмом цепко схватил девушку за локоть. Та воскликнула от неожиданности, но вместо того, чтобы вести себя как порядочная жертва и заложница, ударила этим же локтем мужчину поддых, а потом еще мстительно наступила на ногу и схватила за короткие редкие волосы магистра, намереваясь лишить его остатков шевелюры.

Жертва как-то незаметно поменялась ролями со своим мучителем, и мучитель явно не был этому рад. На лице Ирен застыла такая предвкушающая улыбка, что даже мне стало не по себе, ибо женская месть — это страшно. А она же в исполнении злопамятной принцессы — хуже, чем сошествие на землю Настерревиля. Зря он ее попытался схватить. Очень зря.

Я бы и дальше полюбовался за унижением магистра, который, похоже, от неожиданности, а потом и боли, забыл все пасы рукой, но надо было прекращать это безобразие. Я создал малое парализующее заклятье и без особых помех наложил его на почти неподвижную мишень, прежде, конечно, попросив Ирен прервать экзекуцию и немного отойти.

Я поднял на ноги парализованного противника и, легонько встряхнув, прижал к стене.

— Ну все, — сухо произнес я, мечтая его задушить голыми руками. — Молись.

Магистр расплылся в торжествующей ухмылке — заклятье не действовало на лицевые мышцы, — чем меня крайне озадачил. Услышав вскрик Ирен, я обернулся и увидел, что к ее горлу приставил клинок один из подельников Стефана. Другие же взяли к себе в заложники моих бойцов — Риэл со злостью пытался выпутаться из магических пут, а Мадлена с крайне унылым видом смотрела на его бессмысленные попытки.

— Ну все, — словно издеваясь, повторил мою фразу Стефан. — Молись.

Пришлось отступить и снять наложенное заклятье, а то, боюсь, его нервные сообщники решат, например, демонстративно убить Мадлену или же Риэла, чтобы показать серьезность своих намерений, а я просто не успею им помешать.

Советник короля размял плечи, возвращая былую подвижность мышц и, широко улыбнувшись, махнул рукой. Нутро скрутило болью и я, согнувшись пополам, встал на колени, шипя "добродетелю" проклятья.

"Хочешь лишить мага силы? Не дай ему сосредоточиться" — главное правило любого магического поединка. Трудно собрать мозги в кучу, если в голове лишь попытки отрешиться от боли.

— Ник! — испуганно вскрикнула Ирен

— Еще одно движение, принцесса, — угрожающе произнес Стефан, подойдя к девушке. — И его жалкий мозг вытечет через нос.

— Боишься, что запачкаю тебе платье? — через силу усмехнулся я, морщась и сжимая руки на животе. Боль потихоньку утихала под действием целительской энергии, да только пока в их руках мои друзья, предпринимать что-либо было опасно. — Если так — могу и плюнуть.

— Добавить? — мгновенно повернулся ко мне маг и снисходительно дополнил. — Ты жалок, Никериал. И лучше бы оставался мертвым и не мешался под ногами. Я тебе предлагал сотрудничество и не один раз. Ты отказался. Ну что ж. Я заберу слезы и сам все исправлю. Не волнуйся. Я не мстителен. Тебе в моем мире достанется роль, ну скажем, попрошайки или еще лучше — жалкого слуги, который целыми днями будет чистить нужники.

— Какая щедрость, — держась за стену, я медленно поднялся. Откинул назад длинные волосы, которые лезли в рот и мешали улыбаться. — Плевать тебе в суп каждый день будет для меня в радость.

На лице магистра заиграли желваки, и в его взгляде остро читалось желание меня пнуть, али же ударить, заставив замолчать. Святая наивность. Может, я пока и не смогу наслать проклятье, не поставив под удар своих друзей, но вот дать безнаказанно избивать себя больше не позволю. Тем заклятьем он меня застал врасплох и больше такого не повторится.

— За что вы так с нами! — отчаянно воскликнула Ирен. — Вы же поданный Его Величества! Его Советник! Как вы можете так поступать!

— Могу ли я? — словно не веря в сказанное, повторил Стефан. — К твоему горлу подставили кинжал, а ты спрашиваешь, могу ли я так поступать? О, еще как могу, деточка! Плевал я на этого параноика, твоего отца! Мне от него нужны были только знания, которые получить могут только доверенные люди.

— Какие знания? — ошарашено прошептала она. Видно такого поворота событий она никак не ожидала.

— Твой брат знал, твой отец знал, но глупенькой принцессе ничего не рассказали? — издевательски протянул он. — Какая жалость. Но я очень добрый, моя милая, и могу удовлетворить твое небольшое любопытство. — Он подошел к Ирен и, расстегнув у ее горла пуговицы, поддел пальцем золотую цепочку, на которой, видимо, висел артефакт. — Реликвия хранилась у жрецов, но вот древние свитки, где описано как управлять артефактом, неожиданно оказались у королевской семьи. Они, конечно, была зашифрованы, но не суть важно, — он повернулся ко мне. — Король так яро ненавидел некого Никериала Ленге, что не использовать такой легкий способ получения королевской милости, как заставить тебя страдать, ну или умереть, было бы очень глупо. По-правде сказать, ты мне безразличен, Никериал, а та история с изгнанием из Совета была лишь... — он ненадолго задумался, подбирая подходящее слово, — скажем, неким подобием оправдания моим действиям. Ты ведь и сам считал, что я тебя ненавидел из-за этого?

Я промолчал. Глупо было отрицать очевидное. Ну и прерывать столь задушевный монолог злодея. Пускай он и дальше разглагольствует и раскрывает свои мотивы и планы, а я тем временем тихонечко постою в сторонке и поколдую.

Стефан неожиданно дернул за цепочку. Она легко поддалась, и в руках мага оказался вожделенный им все эти годы артефакт. Пещера наполнилась теплым золотистым светом. Янтарь, размером не больше фаланги мизинца был в золотой оправе, обвивавшей камень подобно виноградной лозе. Я даже слегка удивился — Ирен я отдавал камень без оправы.

— Не могу поверить, Никериал, — благоговейно прошептал магистр, подняв на уровень глаз подвеску и смотря на янтарный просвет камня. Золотые пузырьки под его изучающим взглядом закружились, словно падающие с неба искристые снежинки. — Ты отдал самую великую в мире драгоценность какой-то девке.

— Девке? — тихо произнес я, чувствуя, как во мне волной поднимается гнев, который доселе я мог хоть как-то сдерживать. — Я отдал артефакт человеку, которому доверяю.

— Пошли его к демонам, Никериал, — неожиданно подал голос Риэл. Он был взъерошен, весь красный от натуги, после бесплотных попыток выпутаться из магических веревок и весьма недобро смотрел на Стефана и меня, — и завязывай с этой драмой!

Я невольно дернул щекой. Легко ему говорить. Я целитель, а не боевой маг и мой арсенал атакующих заклятий был не особо широк и большинство из них составляли способы расправы с различной нежитью и нечистью, ну и общепринятые заклинания самозащиты, такие как щиты и стихийные заклятья начальных уровней. Чтобы мгновенно освободить из под удара трех человек и обезвредить шестерых противников включая самого Стефана, требовалось по-крайней мере, чудо. А в ситуации, когда за моим любым движением шла беспрерывная слежка, я был практически беспомощен — попробуйте наложить заклинание, когда враг в любой момент может его прервать, лишь вмешавшись в процесс плетения. Хотя я мог попробовать кое-что иное...

— Стефан, — произнес я, собрав волю в кулак. — Предлагаю сделку: отпусти принцессу, моих друзей и дай им уйти. Реликвия все равно у тебя, зачем они тебе?

— Или что? — напрягся он, сжимая в руке вожделенные слезы.

— Ты знаешь что.

Магистр прекрасно знал, что я могу открыть как в прошлый раз дверь в мир мертвых. И даже если та сила обратится против своего создателя, я вполне успею затянуть за собой его.

— Ник, нет! — страшно побледнев, прошептала принцесса. — У него же реликвия Пресветлой!

А то я не знаю. Вон он как вертит ей перед моим носом. Злорадствует.

Не знаю, чем бы закончились наши переговоры, но в этот самый тот момент на "сцену", то есть, проход, освещенный затухающими магическими светлячками Стефана, явился Алинор Гриворд. Его появление было столь неожиданно, что все замерли, ошарашено взирая на появившегося из глубин рыцаря как на явление Великой народу. Я даже на миг подумал, что в безлюдных и секретных катакомбах становится слишком людно.

Алинор даже не стал задавать вопросов, увидев нашу разношерстную компанию, а метким глазом оценив ситуацию, попер на Стефана аки таран, выставив вперед свой неизменный клинок Рахтириус.

-Гнусный похититель! — завопил во всю мощь мужчина, угрожая зарубить почтенного магистра мечом.

Стефан ошарашено уставился на могучего двухметрового мужчину и резко попятился назад.

— Не я, а он, болван! — магистр цепка ухватил меня за руку. — Это Никериал Ленге!

Алинор остановился и уставился на советника короля как на умалишенного. Да, трудно было опознать врага в женском платье и в окружении такой милой дружеской компании.

Это только сбесило мага сильнее.

— Я сейчас докажу, — многообещающе произнес он и, неожиданно для меня, рывком дернул за парик. Стоит признать, клей был хорошим. Даже очень хорошим, да только это мало утешало, когда у меня было стойкое ощущение, что мне будто пытались снять скальп.

— Что вы творите! — вступился за меня Гриворд. — Немедленно отпустите даму!

Меня отпустили, но только с явным желанием разоблачения, потянулись к фальшивой груди. Я закрылся руками аки невинная девица от похотливого старика.

— Ты получишь только тело, а не душу, похотливое чудовище! — пафосно изрек я "изменившимся" голосом.

У Стефана вытянулось лицо. Он даже резко убрал руки.

Для Гриворда это стало последней каплей. Защищать честь дамы у него было в крови.

— Я не позволю вам и дальше творить это бесчинство!

— Вы серьезно? — возмутился Стефан, не в силах поверить в такой поворот событий, смотря то на меня, то на Гриворда. — Это фарс? Хотя неважно, — и кивнув своим подельникам, закончил. — Убейте всех. Они больше не нужны.

Но не успело слететь с губ магистра последнее слово, как пол пещеры содрогнулся, заходил ходуном и к последователям Стефана резко потянулись каменные щупальца. Они обвили их подобно лозе, заключили в тиски до хруста костей и обмякли, превратившись в каменную пыль. Люди упали на пол как подкошенные. Ирен с остальными оказались свободны.

У меня перед глазами закружили черные точки, из носа побежала кровь, часто капая на пол, задрожали руки, на которые я, оперевшись, попытался подняться на ноги. Я медленно встал, меня повело в сторону и если бы не Ирен, которая вмиг меня подхватила, то я бы вновь упал.

Чертовы заклинания магии земли. Слишком затратные, имеют кучу условий, одно из которых, чтобы заклинатель прикасался к земле руками, но зато эффективные. Наспех приготовленное заклятье их, конечно, не убило, но хотя б на время вывело из строя. Я успел его сотворить, как только Стефан отвлекся на рыцаря и я смог коснуться земли.

— Ники! — беспокойно молвила девушка, поддерживая меня на ногах. — Ты как?

Я не ответил, а глянул на поединок Стефана и Алинора Гриворда. Хотя поединком это сумасшествие можно было назвать с натяжкой. Советник короля кидался в рыцаря заклятьями, а те отлетали от брони, поражая вместо цели все, что угодно. Видно на Гриворде висел очень дорогой и оттого эффективный амулет-щит против магических атак, который сводил все усилия мага на нет. Они были так поглощены друг другом, что пока не замечали резкой смены расстановки сил.

Я сплел простенький отражающий щит, чтобы в нас не попали летающие заклятья, чувствуя, как стремительно исчезает из резерва магическая энергия. Несмотря на то, что это были всего лишь катакомбы монастыря, колдовать в них было трудно, и большая часть энергии просто рассеивалась в воздухе. Заклинания требовали вдвое, а то и втрое больше энергии. И если раньше я этого особо не замечал, то сейчас ощутил особо остро — на каменные щупальца разом ушло больше половины моего резерва, хотя в обычное время с таким же количеством магии я мог исцелить с десяток пациентов.

— Риэл, — я повернулся к вору, с которого спали магические путы, как только я лишил сознания магов, — забирай Ирен и быстро уходите!

В пещере стоял оглушительный гвалт от летающих над головами заклятий, они отражались от стен, попадали в потолок — свод дрожал, трещал, готовый в любой момент обвалиться. Почти ничего не было слышно и мне приходилось кричать, чтобы, стоящие около меня друзья, меня услышали.

Он кивнул и попытался отцепить от меня девушку. Та наоборот только сильнее сжала мою руку, взирая на меня расширенными от испуга глазами.

— Что?! — возмутилась принцесса. — Я тебя не брошу!

Свой черный монашеский чепец она где-то потеряла, и ее золотые волосы выбились из аккуратного пучка, встав дыбом от наэлектризовавшегося воздуха. На щеке и носе принцессы красовалась грязь, на шее краснел порез от кинжала, а на лбу набухал синяк.

— Бросишь! — резко произнес я, нервно косясь на поединок мага и рыцаря. — Ты мешаешь! Уходи! И забери вот это.

Я разжал кулак и сунул в руки Ирен древнюю реликвию, которую успел ловко украсть у Стефана, когда тот попытался разоблачить меня на глазах Гриворда. События пронеслись так стремительно, что магистр пока не заметил пропажи.

У нее округлились глаза...

— Но как?

— Уходи! — почти с мольбой протянул я. Один из последователей Стефана приподнялся и, увидев нашу дружную компанию, что-то закричал.

Мадлена испугано теребила Ирен за плечо, все время приговаривая: "Пошли, скорее пошли. Быстрее, быстрее, быстрее!".

Принцесса прикусила губу, явно борясь со своими чувствами, и решительно кивнула. Она стремительно меня обняла, в одно мгновение успев стиснуть почти до хруста костей и поцеловать в щеку, и, нехотя отпустив, побежала за своей подругой к выходу из этих пещер.

Риэл быстро хлопнул меня по плечу, напоследок бросив: "Ждем у выхода", и побежал догонять девушек.

Когда они крылись из виду, я вздохнул свободнее — теперь я смогу колдовать в полную силу, не боясь задеть своих друзей.

— Ты! — взревел Стефан, который отвлекшись от неуемного натиска Гриворда, наконец-то заметил, что дела у него идут не ахти: приспешники побиты и валяются на земле, не в силах подняться на ноги, заложники сбежали, а реликвия... В глазах мага застыло изумление, которое вмиг сменилось яростью, когда он ощупал мантию и не нашел искомого. Задыхаясь от обуявших его чувств, он процедил сквозь зубы. — Никериал!

Я по достоинству оценил его ненависть, когда он метнул левитируемый булыжник, который предназначался рыцарю, в меня. Да еще с такой силой, что тот влетел в стену возле моей головы, щедро осыпав мой щит острыми камнями, землей, каменной крошкой и оглушив меня на пару мгновений.

Откашлявшись и вытерев слезящиеся глаза, я чудом увернулся от пущенной следом молнии и кинул свою в том направлении, не особо надеясь в кого-либо попасть. Пыль еще не осела на пол, магические светлячки почти затухли, не прибавляя света, а лишь сгущая окружающую нас тьму. Узнать, кто где находился, можно было лишь по вспышкам электрических заклятий. Ну и по проклятиям Стефана, которыми он щедро сыпал в мою честь, пытаясь чуть ли не на коленке воспроизвести что-то из высшей магии, чтобы отправить меня на тот свет уже качественно и надолго.

Хотя его усилий уже совсем не требовалось — за него все сделала природа...

Со свода пещеры посыпались камни, полетели вниз как шпили сталактиты, а земля под ногами заходила ходуном — похоже, тот валун, который разбился об стену и стал началом настоящего обвала. Пещера "ревела" от боли, словно раненное животное, и намеревалась изгнать из своего нутра мелких паразитов, а еще лучше убить их, заживо погребя под завалом. Я метнулся в сторону, успев разминуться с падающими сталактитами, которые с грохотом разбились о землю за моей спиной, каким-то немыслимым пируэтом увернулся от огненного шара и каменной глыбы, упавшей через мгновение у моих ног, споткнулся на подоле платья и еле удержался на ногах.

Думать было некогда. Я бежал к выходу, чуть ли не петляя как заяц, умудряясь одновременно обмениваться со Стефаном проклятьями и откидывать то щитом, то телекинезом, падающие прямо на меня камни.

Мне еще никогда не доводилось так быстро бегать. Я успел помянуть разом всех демонов во главе с Настерревилем и послать к ним на чай этого придурка-Стефана, которому прямо не терпелось расквитаться со мной в столь недружелюбном месте, его криворукость, которая привела к обвалу и еще множество мелочей, приведших меня в это место и в это время.

Остановился я, точнее упал, растянувшись в пыли, когда за моей спиной с жутким грохотом и землетрясением, завалило проход, из которого я пару мгновений назад ошалело выбежал. У меня не осталось ни моральных сил, ни физических: мои руки дрожали от пережитого ужаса, сердце громыхало в ушах, не в силах успокоиться, в легких не хватало воздуха — я тяжело дышал после этого спринтерского забега с препятствиями. Хотелось истерически засмеяться и скинуть напряжение; я ловил ртом воздух, чихал от пыли и земли, которая, похоже, забила весь мой нос и даже залезла в рот... Но хоть я и чувствовал себя измотанным, как-то нашел в себе силы сотворить светящийся шар, который теплым золотистым светом озарил темную пещеру, подарив при этом какое-то чувство умиротворения. Мне вдруг подумалось, что хуже уже быть просто не может и теперь, когда мои злоключения закончились, мне оставалось только подняться на ноги и...

Чтобы будет дальше, я так и не успел додумать. Внезапно, сзади раздался жалобный вой, я бы даже сказал, скуление, с приступами оханий и вздохов. Я медленно обернулся, чуть не задохнувшись от гнева. Совсем рядом с завалом, растянувшись на полу, "тихо" изображал умирающего, как-то умудрившийся выжить Стефан!!! Магистр был покрыт с ног до головы землей и каменной пылью, помят и выжат как лимон, словно он потратил все свои силы на борьбу с камнепадом. Алинор Гривор, который также как-то ухитрился выбраться, устало прислонился к стене возле магистра; его прежде идеально отполированные доспехи потускнели, покрылись пылью и копотью, обрели вмятины и огромные царапины.

Задыхаясь от возмущения — как эта сволочь могла спастись! — я пошел к нему, довершать то, что не смогла сделать природа, хотя точнее будет сказать, пополз на корячках— моих сил не было даже на то, чтобы встать. Про магию я даже не вспоминал — резерв был почти пуст, доставляя мне весьма приятные ощущения в виде опустошенности, головной боли и весьма пьяном вестибулярном аппарате.

— Стефан! — прохрипел я, отплевываясь от земли и целеустремленно ползя к магистру, качаясь из стороны в сторону. — Ты чего не сдох, гад!

— Никериал! — на одной ноте просипел мой враг, приподнимаясь на локтях и показывая мне весьма неприличный знак, говоря, куда мне следует ползти. Судя по его виду, он тоже больше не мог колдовать без явного ущерба здоровью, и был вымотан настолько, что был не в силах даже встать. — Подонок! Щенок!

Я дополз до него, и, отбившись от его пары вялых пинков, от всей души вмазал по его морде. Хотя, это было громко сказано. С моими-то оставшимися силами, я лишь легонько поцеловал Стефана кулаком в скулу, но даже с этой пародией на удар, смог повалить мага на спину. Навалившись на него верхом, я попытался его задушить голыми руками, что крайне плохо получалось, ибо Стефан, вместо того, чтобы с достоинством принять свою участь, схватил изрядно обгоревшие волосы моего парика и потянул их вниз, намереваясь то ли дотянуться до моего горла, то ли содрать с меня скальп. Мы напоминали двух бойких старичков с ревматизмом, у которых сил не было даже на то, чтобы поднять книгу, но удали хоть отбавляй.

Внезапно чьи-то сильные руки схватили меня шкирку и рывком откинули назад. Больно ударившись затылком, я растянулся на спине и, шипя благодарности благодетелю, попытался хотя бы сесть. Лучше бы этого не делал, ибо увидел, что на до мной возвышался Алинор Гриворд с весьма недвусмысленным выражением лица. Он рассматривал меня, словно не в силах поверить в предательство, будто я был его женой, которую он застукал в постели с любовником.

— Никериал? Никериал Ленге?! — в ужасе прокричал он.

— О нет! — искренне обрадовался я такому повороту событий.

Гриворд захрипел и схватился за голову, наверное, вдруг осознав, что приставал и нарек своей невестой своего самого ярого врага. Отшатнулся назад, ошалело взирая на меня, словно не зная, как вынести этот позор.

— Я... я могу все объяснить, — я попытался найти мирный способ решения проблемы, хотя своими словами сделал только хуже — на Алинора невозможно было смотреть без содрогания.

— Молчи, — на грани слышимости вздохнул Гриворд, и, побагровев то ли от смущения, то ли от гнева, показал на меня пальцем. — Лживый, бесчестный... колдун.

Стефан хрипло захохотал и сев, издевательски посмотрел на рыцаря.

— Теперь ты понимаешь, смерд, что этот, — он показал на меня пальцем, — тебя облапошил! Так что, будь добр, избавь меня от его присутствия — убей его. И поживее!

По моей спине пробежал холодок — похоже, не только я понял, что только Гриворд сейчас представлял собой реальную угрозу — под его ногами валялись два обессиленных мага, которые не смогли бы дать отпор и хромоногой старушке, не то что могучему мужчине с амулетом против магических атак. И его с легкостью можно будет использовать ради уничтожения противника. Надо было лишь его правильно мотивировать, чтобы привлечь на свою сторону.

— А ты — устроил обвал! — в свою очередь я "указал" на главного подстрекателя и "злодея".

— Но я не похищал принцессу! — блеснул наблюдательностью советник короля.

— Неправда! Она сама организовала побег, я просто решил составить ей компанию. А ты пытался ее убить!

— Но я не крал священную реликвию у жрецов!

— Мои прегрешения по сравнению с твоей попыткой захвата мира ничтожны. Не ты ли разорялся о том, что король — идиот, а ты — властелин мира?

-Что за гнусная ложь! — выплюнул раскрасневшийся от гнева Стефан. — Я не хотел захватывать мир, а лишь изменить один момент, который пошел бы всем на благо!

— Ты забыл упомянуть, что твое благо.

— Да замолкните вы! Оба! — не выдержал наших откровений Алинор, видно, совсем запутавшись, кто из нас больший злодей.

— Все это не важно, — ровно проговорил Стефан, горделиво, хоть и с трудом поднявшись на ноги. Он, выпрямив спину, с жутким пафосом и чуть ли не ударяя себя в грудь кулаком, закончил. — Я — советник короля! Подумай о своих выгодах, рыцарь, когда станешь спасителем всего королевства от этого... — он презрительно скривился, — злого колдуна! Ты станешь героем: дамы будут превозносить твое имя, тебе откроются любые двери и главное, тебя нарекут почетным титулом спасителя принцессы и самого советника монарха! Так что тут и думать нечего, — он махнул рукой, — лови этого щенка. За его голову Его Величество щедро заплатит.

Держась за стену, я встал на дрожащих ногах и, загнав свой страх глубоко внутрь, гордо посмотрел на своих палачей. Ну что ж. Этот сценарий событий мне заранее был известен, да только так дешево продавать свою жизнь я не согласен, и если мне все равно суждено умереть, то я намеревался захватить их на ту сторону с собой. Открыть врата в мир мертвых я успею за два биения сердца, тем более, что мой резерв был практически пуст и контролировать ту энергию я бы не смог при всем своем желании — она бы вмиг пожрала меня и всех тех, кому не посчастливилось быть подле открытых врат.

Меня утешало лишь одно — Ирен и артефакт были в безопасности. А уж в том, что Риэл сможет позаботиться о принцессе и если что, спрятать ее на время, я не сомневался. Как бы вор не бахвалился, старался казаться легкомысленным, своевольным и не признающим авторитетов, он был человеком слова.

Я уже мысленно готовился попрощаться с миром, как пылающий от гнева Алинор Гриворд, стремительно подошел к Стефану, рывком взял его за грудки, да так, что оторвал от пола и слегка потряс:

— Героем? — угрожающе осведомился он, яростно всматриваясь в глаза советника. — Спасителем, значит, стану? А ну, отвечай!

— Да... — еле слышно проблеял растерявшийся от страха магистр, дрыгая в воздухе ногами и, наверняка, понимая, что даже при желании, ему не суждено вырваться из стальной хватки рыцаря. Хотя, несмотря на это, он почти сразу сумел взять себя в руки и добавил. — Но я Советник Короля! Как ты смеешь меня трогать!

— Угрожать миледи смертью, — прорычал рыцарь, сжимая в своей хватке советника. — Пытаться убить!

— Что, что ты делаешь?! — поробевшим голоском произнес Стефан, пытаясь освободиться. — Отпусти меня! Немедленно!

Но Гриворд, будто не слыша воплей мага, рывком, словно, какую-то игрушку, швырнул мужчину на стену. Магистр со всей силы ударился головой об выступающие камни и, закатив глаза, медленно осел на пол.

— Вершу справедливость, — сухо произнес Алинор, смотря на тело у его ног. По виску Стефана побежала струйка крови, а по моей спине прошлись мурашки.

После такого красноречивого представления, ноги предательски подогнулись и я сел на пол, шокировано взирая на поверженного Стефана. Мне все казалось, что это какой-то глупый сон! Алинор Гриворд — яростный ненавистник злых колдунов и в частности, некого Никериала Ленге, вдруг вместо своего врага, нападает советника короля! И, судя по тому, что я пока еще был жив и ко мне не направлялись с явным намереньем расправы, рыцарь совсем не желал мне смерти. Когда этот мир сошел с ума?! Что, Настерревиль меня подери, здесь происходит!

Гриворд отдышавшись и стерев со лба пот, посмотрел на меня, причем эдаким оценивающим, долгим взглядом. Мое сердце замерло, а световой шар, словно чувствуя эмоции хозяина, замерцал, будто дрожа всем световым телом от ужаса.

Рыцарь подошел ко мне и, смотря сверху вниз, устало изрек:

— Сидеть на полу — не лучшая идея.

— Что? — удивленно выдохнул я, не поверив своим ушам. Я уже морально приготовился к тому, что меня будут убивать, а он интересуется тем, где я сижу?!

Алинор глубоко вдохнул, видно поражаясь тому, что спокойно говорит со своим врагом.

— Вставай, говорю.

И протянул свою руку. Я ошеломленно посмотрел на его ладонь. Такое развитие событий, я предполагал только в последнюю очередь. И, словно во сне, протянул ему свою ладонь. Ее крепко схватили и меня рывком поставили на ноги. Гриворд даже меня попридержал, когда я не с первого раза встал нормально и был готов грохнуться во второй раз.

— И все же... — робко начал я, смотря на невозмутимого рыцаря. — Что это все...

— Обнажать меч против того, с кем сражался плечом к плечу, — перебил он меня, словно ожидая именно такого вопроса, — противоречит моему кодексу чести.

— Эм... ну ладно, — неловко пробормотал я, решив не заострять на этом моменте внимание и не задавать лишних вопросов. А то вдруг передумает?

Опираясь на стену, я дошел до Стефана и, присев перед ним, проверил его пульс. Не повезло. Несмотря на то, что Гриворд разбил ему голову, магистр был еще жив, хоть пульс и прощупывался довольно слабо. Раньше я бы смог залечить его раны на голове, но сейчас, с моим-то пустым резервом это было бы равносильно самоубийству. Легче было оставить мага умирать в этой пещере, да вот только надо мной довлел мой долг, как целителя и бросить умирающего было равносильно предательству самого себя. Даже если этот умирающий был еще той тварью и в такой же ситуации без промедления меня бы бросил.

Поражаясь своей совести и долгу, я руками (и не без помощи зубов) отодрал длинную полоску от нижней юбки платья, и занялся его перевязкой. Гриворд наблюдал за моими действиями с каменным лицом и только в конце поинтересовался.

— Зачем?

— Доставить этой гадине радость и дать так легко умереть? — пропыхтел я, перевязывая Стефана и одновременно пытаясь убрать мешающиеся волосы за спину. — Не-ет, не для того я стал целителем. Он у меня еще ответит за все и пожалеет, что на свет родился, когда предстанет перед судом, — внезапная мысль про суд и то, как обрадуется Филгус, узрев, что я нашел весомые доказательства на то, чтоб засудить этого паршивца, была так вдохновляюще, что я продолжил перевязку с доселе невиданным энтузиазмом.

— Королевским судом? — спросил Гриворд.

— Ну... можно и королевским, — пожал плечами я, завязывая на повязке узел. — Но, по-правде, я рассчитывал на суд Совета. Хотя было бы идеальным совместить оба этих суда: сперва осудить по правилам Совета, а потом добавить от короля. Да...

Открывшиеся моему взору картины были столь пленительны, что я расплылся в счастливой улыбке, на миг забыв, что за моей спиной притаился враг.

— Я не хочу, чтобы вы обманывались по поводу моих намерений, — внезапно заговорил Гриворд, предельно серьезно на меня посмотрев. Я даже обернулся, вмиг ощутив исходящую от рыцаря опасность. — Первостепенной задачей для меня является охрана Ее Высочества Ирен и, видя, что вы защищали, я поступил бы бесчестно, решив убить ее заступника, даже после такого позора, — он поморщился, видно припомнив мне мой наряд. — То, что произошло между нами не должно влиять на мою задачу по охране миледи, ведь отвлекшись от выполнения главной задачи, я мог подорвать доверие Его Высочества... И я хочу чтобы вы поняли, что в следующую нашу встречу я тот час попытаюсь вас убить, но сейчас...

— Перемирие?

— Да, можно сказать и так, — облегченно выдохнул Гриворд. — Вы мерзкий бесчестный колдун, который попрал мою честь и я бы с радостью проткнул бы вас мечом, но сейчас мой кодекс чести не позволяет вас убить.

— Я искренне рад, что вы так преданно следуете своему кодексу чести, — произнес я и даже не покривил душой.

Гриворд впервые за все наше общение, мне улыбнулся.

— Я — благородный рыцарь и честь для меня превыше всего.

Я из вежливости кивнул. А то вдруг еще подумает, что я не уважаю его идеалы. Хотя некоторые аспекты этого кодекса чести мне были не понаслышке знакомы. У целителей тоже есть свой особый кодекс, который мы впитали еще будучи несмышлеными учениками. Он нам заменил заповеди Пресветлой и стал основой нашей будущей профессии, тем, без чего нельзя было назваться целителями.

Когда я закончил со Стефаном, рыцарь с легкостью закинув его себе на плечо, причем, явно не особо стараясь над бережной транспортировкой больного, кивнул головой в темный проход:

— Ну так, не пора ли нам идти к миледи Ирен?

— Пора, — я с усилием встал с колен и поморщился от головной боли. Внезапно заломило в висках — тело решило напомнить нерадивому хозяину, что значит, им пренебрегать. Пресветлая, а мне еще завтра идти на работу! Что за невезение... — Только вот куда идти? Я совершенно не знаю.

— Найдем, — уверенно произнес Гриворд, и, поправив свою ношу, решительно пошел вперед.

Мне пришлось тащиться следом, с горечью думая о превратностях судьбы и о том, что скажет рыцарь, когда узнает, что его подопечная решилась сбежать, точнее, что сделает. Плюнет на перемирие и открутит мне голову? Надеюсь, что нет.

Хотя, несмотря на слова мужчины, мне все равно было с ним довольно не комфортно. Чувствовать себя беспомощным, зная, что твоя жизнь зависит лишь от прихоти другого, не слишком приятная ситуация, а как она бьет по гордости — я уж промолчу. Нет, конечно, рассеянная магическая энергия, что витает в воздухе, каплей по капле наполняла мой резерв, но энергии было еще слишком мало, чтобы дать хоть какой-нибудь отпор, тем более человеку с амулетом против магических атак. Конечно, такие вещи рассчитаны на определенное количество "энергии" и их надо постоянно подзаряжать, но только я не знаю, амулет стал пустышкой или же еще сможет выдержать одну атаку?

Я чувствовал себя дряхлым стариком: тело болело и ломило при каждом движении, голова раскалывалась, ноги натерли эти дурацкие сапоги, корсет впивался мне в ребра, а волосы парика забивались во все щели — хотелось просто сесть и умереть. А потом отдохнув, вылечить себя и умереть вновь. Меня на ногах держала лишь мысль, что впереди шел Гриворд, а Ирен некому было защитить от этого "праведника". Нет, не для того она сбегала, а я ей в этом деле помогал, чтобы этот "защитничек" ее вновь запер в монастыре.

Чтобы хоть как-то отвлечься от дурных мыслей, я решил прояснить у Алинора, пока тот находился в благодушном состоянии, одну вещь.

— Гриворд, — обратился к нему я.

— М? — он перестал бубнить себе под нос какую-то песенку и, остановившись, обернулся ко мне. Замер и мой светлячок.

— Ты как здесь очутился? — я обвел рукой тускло освещенные своды пещеры. Мой вопрос эхом прокатился под ее сводами и затих где-то в глубине. — В смысле, как нашел нас здесь?

— Ну... тут все просто, — протянул мужчина, поправляя на плече свой бессознательный груз. — Миледи Ирен пропала из своей кельи и в последний раз ее видели неподалеку от тайного входа в катакомбы. А ведь не только миледи исчезла, пропали и гости монастыря — менестрель со своей сестрой, ворота были закрыты и их никто не открывал. Зная, что я человек чести, настоятельница Кларентина доверила мне тайну про сеть подземных ходов монастыря и отравила проверить это самое место, пока остальные монахини искали Ее Высочество в самом монастыре. И правильно сделала. Мне-то в катакомбах не страшно, чем милым дамам, а вот если бы на миледи напала какая-нибудь подземная пакость... — он тряхнул головой, словно прогоняя эти мысли, — Слава Великой, что все обошлось.

— Обошлось... — протянул я и с тоской поглядел на зияющий тьмой проход. Чудится мне, что в этих лабиринтах гулять мы будем до скончания веков.

* * *

Первое, что я почувствовал, когда покинул пещеру — это свежий воздух без всяких земляных примесей, второе — пронизывающий чуть ли не до костей холодный ветер. Пришлось продираться через бурелом, который щедро разросся и скрыл за собой неказистый выход из пещеры, но так как я прошел вторым, уступив впереди место широкоплечему рыцарю, участь быть павшим в бою с природой, мне не грозила.

Уже наступила ночь. Тихо шумела листва в кронах деревьев, пели сверчки, вдалеке завыли волки — все было так мирно и тихо, что казалось, умело наведенной иллюзией. Световой шар, прогоняя ореолом света ночную тьму, летал над моей головой, позволяя хорошенько рассмотреть окружение. Хотя, если честно, рассматривать было нечего: деревья с густой листвой, которые почти полностью скрывали звездное небо, папоротники, да кусты, усеявшие землю, словно грибы после дождя.

Я вдохнул полной грудью промозглый ночной воздух, чувствуя всеми клеточками, как магия, больше не скованная сводами намоленных катакомб, устремилась в мой пустой резерв. Пьянящее чувство свободы на миг вскружило голову, что я забыл обо всех своих бедах и несколько минут просто наслаждался столь долгожданным покоем.

Где-то рядом тихо хрустнула ветка, которая в этой тиши прозвучала подобно раскатному грому. Я вмиг оглянулся и увидел Риэла, который осторожно выглядывал из-за кустов. Убедившись, что из пещеры вышли мы, а не какие-то головорезы, он заметно расслабился и облегченно произнес кому-то позади себя:

— Все в порядке. Это Ник.

Я даже не успел подивиться такой перемене в общении — вор впервые за мою память меня назвал по имени, — как Ирен, выскочив из-за деревьев, стремительно побежала ко мне, и, чуть не сбив меня с ног, с такой силой сжала мои бедные бока, словно пыталась доделать дело Стефана и сломать мои ребра. Я почувствовал, что внутри меня что-то явно хрустнуло.

От нее пахло ночной свежестью, а в волосах застряли листья и маленькие веточки, словно она пряталась в папоротнике. Нет, я тоже был рад ее видеть, но у меня на такие крепкие объятья после Лиры развелась стойкая неприязнь, хотя стоит отметить, что сейчас я не сделал попыток освободиться.

— Я так волновалась, — прошептала она мне в район декольте и, посмотрев на меня своими глубокими синими глазами, которые в свете светлячка казались черными омутами, мило поинтересовалась. — С тобой все в порядке? Ты не ранен?

— Ахрррр, — только смог выдохнуть я, пытаясь глотнуть хоть немного воздуха и не синеть от нехватки оного слишком заметно.

— М-миледи? — воскликнул всеми позабытый Алинор Гриворд, прервав своим возгласом нашу занимательную беседу. Он умудрился вложить в одно слово свое возмущение и крайнее удивление происходящему. Мужчина разом скинул с себя свою тяжелую ношу и явно вознамерился помешать нашему романтическому воссоединению весьма грубым способом — разорвать узы стальных объятий.

Но его намереньям не суждено было сбыться, ибо Ирен сама от меня отпряла, с крайне раздосадованным видом посмотрев на своего верного рыцаря. Неужто она его только заметила? Вот эту двухметровую махину?

— А, это вы, — она довольно прохладно его поприветствовала.

Гриворд разом как-то сник и потерял половину своей внушительной ауры, от которой у меня в пещере тряслись коленки.

— М-миледи. — слегка жалобно протянул он, преданно смотря на свою "хозяюшку". Ей богу, будь у него хвост, то он бы и им завилял. — Что вы делаете?! Это же — Никериал Ленге!

В воздухе так и повисло недосказанное: "Как вы можете обнимать этого презренного колдунишку, совратителя и губителя тысячи невинных дам, позорить свою честь и рушить свой моральный облик в моих глазах!"

— Он мой жених! — самоуверенно заявила она на такую моральную отповедь рыцаря. — И я его люблю!

Гриворд оторопел, и ошалело на меня уставился. Мне как-то разом поплохело и от заявления девушки, и от "манящих" перспектив. На вмиг даже подумалось, что умереть от рук Стефана было неплохой идеей, чем пасть от меча... хотя нет, он же его потерял в пещере, чем быть задушенным поборником добра и справедливости.

— Эй, не так быстро, милая! — насмешливо воскликнул Риэл, явно наслаждаясь представлением. Он и Мадлена как-то незаметно для всех подошли к нам и поспели прямо к кульминации. — Он, вообще-то, уже невеста вот его, — его обличительный перст указал на Алинора Гриворда.

Ирен с немым ужасом посмотрела сперва на краснеющего от гнева, то ли от смущения рыцаря, а потом на меня. На моей голове от ее красноречивого взгляда зашевелились волосы, и я остро захотел куда-нибудь сбежать, лишь бы не быть между этим молотом и наковальней.

— Это была ошибка! — трагично воскликнул Гриворд, явно пытаясь больше убедить себя, чем принцессу.

— Попользовался, значит, и на попятную? — осуждающе протянул Риэл, полностью взяв на себя роль заступника моей чести. — Благородный рыцарь...

Мне показалось, что я на миг отключился от реальности и за всем наблюдал со стороны, ибо слишком все это было не реальным. Слишком несуразным...

— Попользовался? — совсем спала с лица Ирен. — Как это попользовался! Что это значит?!

Риэл многозначительно улыбнулся. Девушка сменила цвет лица на красный и от шока замолчала. Алинор Гриворд уже явно примеривался, чтобы схватить вора за шкварник и хорошенько потрясти, дабы показать, что позорить его перед миледи не очень хорошо. Я же думал о том, какой Стефан все-таки счастливец — лежит без сознания, его никто не трогает и не слышит этот накал страстей.

— А ну тихо! — неожиданно для себя гаркнул я. Мне до ужаса надоел этот театр абсурда, я устал морально и физически, и мне совершенно не хотелось и дальше выяснять отношения почти в полуметре от стен монастыря. Да еще по такому нелепому поводу! — Я ничей не жених, — я осуждающе глянул на Ирен, — и тем более, не невеста! Я, может, вообще, люблю другую!

— Как другую... — еле слышно выдохнула девушка.

— Как другую?! — ей вторил Риэл, крайне возмущенный моей полигамности. — И кого же? Эту, как ее, законницу-истеричку Алию?

— Нет, — отрезал я. — Моя единственная любовь — это шоколад. А теперь, когда мы разобрались в наших запутанных любовных отношениях, может, уделим чуток внимания другой проблеме? Я, конечно, понимаю, что Стефан еще та мразь, но так долго игнорировать почтенного магистра...

Все как один посмотрели на советника короля, который до сих пор пребывал без сознания. Я же еле облегченно выдохнул, ибо свернуть столь щекотливую для меня тему так быстро и безболезненно, мне удалось лишь чудом.

— Он что, сдох? — поморщился вор и явно хотел попинать магистра, удостоверившись в его смерти и отвести душу за все испытанные им унижения, но его остановил Гриворд. Рыцарю было явно неприятно, что кто-то покушался на его добычу, ну или же, пинал своими грязными сапогами советника самого короля, хоть этот самый советник плевал на монарха и его семью с высокой колокольни.

— Еще чего, — пробурчал я, проверяя состояние своего невольного больного, а то вдруг и правду решил сбежать от возмездия на тот свет? Но магистр был самой настоящей живучей тварью и на свежей воздухе даже начинал потихоньку регенерировать свои раны. — Живой он. Куда денется.

У магов, а особенно, целителей, от природы была ускоренная регенерация. И сейчас оная, подстегнутая критическим состоянием хозяина, всячески пыталась его спасти. Честно говоря, получалось у нее не ахти, ибо Стефан был уже довольно старым магом, но все же получалось.

— Но... почему? — как-то обиженно спросила принцесса. — Почему он живой?!

Она явно еле сдерживалась от гнева, отчего дрожала и сжимала кулаки. Он, видимо, успел принести миролюбивой девушке столько горя, что она его люто возненавидела, даже больше чем меня в нашу первую встречу, и жаждала его крови. Видеть ее в таком состоянии было довольно странно и даже пугающе. Слава Великой, что у нее в руках не было меча или ножа, а то она бы кинулась на него, намереваясь разорвать магистра на части.

Я вздохнул, устало потерев глаза:

— Он нужен живым, чтобы его осудили за преступления.

— Он избежит наказания! — от обуявших ее чувств, она притопнула ногой. — Он всегда их избегает! А видеть вновь его кривую ухмылочку... я...

— Миледи, — подал голос доселе молчавший Гриворд. — Клянусь честью, что не позволю этому случиться! Этот злодей поплатится за то, что на вас напал своей головой! Его вздернут на виселице, как какого-нибудь бродягу!

На то, чтобы его вздернули, я сильно сомневался, но кивнул, как бы подтверждая слова рыцаря. Зачем раньше времени разочаровывать девушку? Магов никогда не вешали, лишь сжигали на кострах, дабы от бренного тела осталась лишь горстка пепла — а то вдруг, ироды эдакие, после повешения вскочат на ноги и припустят в неизвестном направлении? Я, конечно, лично не знал таких прецедентов, но молва раздула живучесть магов до небес и простой народ был свято уверен, что окаянных колдунов может взять только закаленное железо, серебро или огонь. Хотя честно, стараниями Совета магов, последнего мага сжигали на костре лет триста назад и то, тогда почтенный предшественник Партара просто откупился им от короля.

И как ярый противник колдунов не знал такую простую истину? Может, думал, что Стефана "спасет" его статус советника и король изберет для него более "позорную смерть"? А что может быть для человека благородного сословия хуже, чем болтаться в петле с грязными подштанниками?

Поверив, что Стефана все же ждет возмездие, Ирен заметно успокоилась и даже слегка улыбнулась, словно в ее плеч только что сняли тяжелый груз.

— Идеально, — пробормотала Мадлена, оценивающе посматривая на обморочного Стефана. Она даже присела перед ним на корточки, дабы лучше рассмотреть мага со всех, так сказать, сторон.

— Что идеально? — не поняла свою подругу принцесса.

— Хочу за него замуж! — без стеснения заявила эта... безумная. Ее глаза загорелись таким энтузиазмом, что я даже на пару мгновений пожалел своего врага.

— Он же мерзкий, — поморщилась Ирен и явно хотела добавить, что-то про злодея и супостата, но передумала.

— В мужике это не главное, — отмахнулась она. — Главное, что он маг, да к тому же старенький, проживет недолго и я стану богатой вдовой, — она почти с нежностью погладила Стефана по проплешине, ласково проворковав: "Мой старичок-боровичок".

Меня передернуло от омерзения и судя по остальным, не меня одного.

— Я передумала, — вдруг заявила Мадлена, и величественно поднявшись на ноги, дополнила, — я остаюсь.

— Что?! — округлила глаза Ирен. — Ты остаешься?

— Когда мои родители узнают, что их любимую, хоть и бестолковую дочурку хотели убить прямо в лоне благодетели и непорочности, то они будут крайне огорчены! — восторженно заключила она, словно мысленно переживая это действо. — И, естественно, изъявят немедленное желание забрать меня из этого ужасного места. Меня будут холить, лелеять, всячески утешать, пытаясь помочь забыть о столь прискорбном инциденте. И ты, думаешь, моя милая, я откажусь от такой заманчивой перспективы и сбегу, добровольно лишив себя будущих привилегий, заклеймив позором?

— И зачем тогда ты вообще решила сбежать? — не понял женской логики Риэл, и, честно, был совершенно прав. — Что тут за не сбегу, сбегу. Мы что, на прогулке, милочка?!

— Раньше это было единственным выходом увидеть свет! А сейчас, когда обстоятельства слегка изменились, я...

— Что за хрень ты тут городишь, девка! — не выдержал вор. Он тоже, как и я, от всего устал и хотел поскорее оказаться дома.

— А ну, я попрошу вас, не кричать на благородную даму! — сразу возмутился Гриворд, встав на защиту Мадлены.

— Не лезь в свое дело, блаженный, — отмахнулся от него Риэл и уставился вновь на девушку. — Хотя хрен с тобой, милочка, оставайся, если хочешь, я вообще не при делах. Это все идея колдуна, так и ему с тобой нянчиться. Но если ты нас выдашь, я тебя найду и знаешь, что с тобой сделаю? — он угрожающе вгляделся в ее глаза, как бы намекая, что ничем хорошим их встреча не закончится.

— Не смейте угрожать даме! — попунцевел от возмущения Гриворд и двинулся в сторону Риэла.

— А ну цыц! — прикрикнул на него вор.

Лучше бы не кричал. Рыцарь, вместо того, чтобы кинуться на женишка Петры с целью расправы, остановился и, нахмурившись, вгляделся в лицо вора. Через миг лик Гриворда просветлел и он как-то удивленно воскликнул:

— Риэл! Нахальный и нечестный на руку человек из Бригстона! Как я рад тебя видеть! — он распахнул свои медвежьи объятья и заключил в них вора, который слегка замялся и не успел увернуться от "возмездия". — Я думал, что мы тебя потеряли в том проклятом замке колдуна! Что он убил и изгалялся над твоим бездыханным телом, проводя ужасные ритуалы!

Вместо того, чтобы обрадоваться "встрече" со старым другом, вор резко побледнел и, о чудо, замолчал! Да за то, что Гриворд заставил замолкнуть это рыжее чудо с лютней, я был готов простить ему все прегрешения!

— Я тоже рад встрече, — процедил сквозь зубы Риэл и попытался вырваться из стальных объятий своего старого друга, с которым он решил меня ограбить и попутно призвать к возмездию. Однако, не преуспел, но рыцарь сам разжал тиски и от души хлопнул вора по плечу, невольно вбивая оного как сажень в землю.

— Они знакомы? — шепотом поинтересовалась Мадлена у принцессы. Я стоял поблизости от этой парочки и все прекрасно слышал.

— Как тебе сказать... — замялась с ответом Ирен, видно, не зная как поделикатнее объяснить ей про нашу первую душевную встречу с шайкой героев под руководством Алинора Гриворда.

Я тогда отравился, проводя один эксперимент и временно "надел" на себя запечатывающие кандалы, чтобы случайно не разрушить свой дом. Принцесса с чего-то решила, что мне от "болезни" обязательно поможет куриный суп и, пойдя на поиски оного, наткнулась на эту шайку, которые залезли ко мне в замок, надеясь спасти мою, как бы, пленницу, от злого и ужасного колдуна. Не получилось. Пленница крайне негативно отнеслась к своему спасению и попросила удалиться спасательную команду вон, хотя ее, конечно, никто не послушал...

— Они вместе работали, — все же выдала девушка. — Конечно, их альянс не получился из-за некоторых проблем... Но они хорошие друзья.

В это время Риэл и Алинор весьма оживленно беседовали... Да так, что, стремительно перешли в драку. Риэл замахнулся на рыцаря кулаком, тот с легкостью отразил удар и взял вора в захват как-то нежно, по-дружески. Разнимать этих двоих я не собирался, да и не пришлось.

Я слегка пропустил момент, решив крепко связать Стефана его же одеждой, пока тот не пришел в себя и не попытался удрать или же напасть, когда ярый защитник Ирен упал, словно подкошенный на землю и, закатив глазки, отправился в царство сновидений вслед за магистром.

Над ним стоял тяжело дышащий Риэл, смахивал со лба пот и бормотал себе под нос выражения явно нелицеприятного содержания в адрес своего бывшего подельника.

— Я видела! Видела! — воскликнула Мадлена, от возбуждения тыча пальцем в победителя. — Он взмахнул рукой, и сэр вмиг лишился сознания! Господин Никериал, вы были совершенно правы — он великий маг!

— Мадлена, но он не маг! — ошарашено одернула свою подружку Ирен, также как и она, подивившись новым талантам Риела.

Я, нахмурившись, встал с колен и пристально уставился на вора, точнее на того, кто так убедительно и долго играл свою роль, а потом, из-за одного неуемного рыцаря так бездарно сбросил свою маску.

И я знал только одного человека, который был столь искусен в иллюзиях, что мог надеть на себя любую роль...

— Микио... — слегка недоверчиво, но уже угрожающе осведомился я.

Риэл, дернулся, словно как от пощечины, замер на месте и мне показалось, обреченно ругнулся. Миг — и его облик подернулся рябью, словно стирая с пространства истончившийся лоскут и являя миру настоящий лик без фальши. Ну... не совсем. Перед нашими очами предстал Микио собственной персоной, точнее, он же, но в образе так полюбившемуся ему главы секты — синеволосого содомита и растлителя невинных магов Саямы. Только несмотря на мой шок, явно перерастающий в гнев от новой выходки мастера иллюзий, я почувствовал, что с ним что-то не так. Прежде, этот член Совета магов, кинулся бы ко мне с широченной улыбкой на устах, стал заверять в своей любви, насмешливо взирать, ожидая моей реакции, выкидывать сумасбродные действия; делать все, чтобы я обратил на него внимание и попытался бурно отреагировать — играл с моими чувствами, как с марионеткой в кукольном театре.

Но не сейчас... Сейчас он был похож на обычного, чуть уставшего человека: смотрел открыто, но как-то обреченно, словно уже готовился к чему-то худшему, он сутулился, зябко кутался в свой иллюзорный плащ, будто ему и взаправду было холодно. От него не веяло озорным, на грани сумасшествия, весельем, он был таким обычным, что становилось даже страшно.

— Думаю, мне нужно соблюсти правила приличий и поздороваться? — нарушил тишину Микио, спрятав руки в карманы плаща, словно не зная, куда их собственно девать. — М-м-м... Приветствую вас, леди, — я бы сказал, он отвесил весьма неплохой по этикету поклон Мадлене и Ирен, если бы не держал все это время руки в карманах, — магистр... — кивнул он мне.

— Ты... — от потрясения я на миг позабыл все приличные слова, — как... ты...

— Как я здесь оказался? — насмешливо осведомился он. — Пришел вместе с тобой. Или же ты хотел узнать, зачем? Если я скажу, — произнес он, явно не надеясь меня убедить, — что хотел проконтролировать свои иллюзии, чтобы они не разрушались в самый ответственный момент, ты мне поверишь?

— Конечно, нет!

— А зря, — пожал плечами он. — Иллюзии как карточный домик — могут разрушиться от любого неловкого движения. Ты идешь, и мир изменяется вокруг тебя, ты соприкасаешься с человеком, и он должен почувствовать тепло не твоего тела, а иллюзии. Она изменяет мир вокруг себя, накрывает миражом то, что ты хочешь скрыть, и намоленные места для нее губительны, как и для любого волшебства, особенно, когда иллюзии соприкасаются с божественными артефактами, — он пристально посмотрел на Ирен, словно видя спрятанную под одеждой священную реликвию. Та вмиг зарделась, но гордо выпрямилась, будто пытаясь доказать, что его взгляд ее не смутил.

За что получила едва заметную улыбку.

— Это просто невозможно... — пробормотал я, не веря в реальность происходящего. Голова раскалывалась от вопросов, хотелось приложиться пару раз об ствол дерева, лишь бы проснуться и больше не участвовать в этом безумии. — Мне, казалось, монастырь безлюдное место: тихое спокойное, и маги его должны обходить стороной! И что я вижу?! Сперва Гриворд, — я стал загибать пальцы. — Потом Стефан, а сейчас ты! Сегодня что, вечер встреч?!

— Ну...

— Молчи, — почти взмолился я, потихоньку успокаиваясь и давя на корню желание прибить одного иллюзиониста. Мне нужно было рассуждать здраво, и понять, наконец, что здесь происходит, и почему я чувствую себя, словно послушной пешкой в чужих руках.

— Так это не Риэл? — невозмутимо поинтересовалась Мадлена. Вот кого, а ее совершенно не трогала данная ситуация, ибо она не была знакома с таким феноменом как Микио.

— Да, где, кстати, этот засранец?! — вспомнил я о важной детали.

Мастер иллюзий как-то смутился и туманно произнес:

— О, не волнуйтесь, он в безопасности...

Меня его ответ не вдохновил, но выпытывать, что он именно сделал с вором, мне совершенно не хотелось. Было не до того. Я не забыл Риела в обители этих сумасшедших дев? И ладно. А я ведь, наивный, думал, что женишок племянницы стал похож на нормального человека! Что с ним вполне можно иметь дело! А на самом деле... О, ужас.

Иллюзионист слегка наклонил голову, пристально рассматривая меня и, задумчиво произнес:

— Знаешь, что я не могу понять, Ники? Что сейчас творится в твоей голове. Я предполагал, что ты будешь кричать, пытаться меня убить, ну или же призовешь к ответу. Но ты...

— Веду себя не так, как ты планировал? — усмехнулся я и устало сел прямо за землю, точнее, в папоротник, и его холодные листья, закололи мою мокрую от пота шею. — Извини, но сегодня был очень насыщенный день и я устал. А ведь я могу спросить тебя о том же: твое поведение разительно отличается от всех тех, что я видел раньше.

Мастер пожал плечами, скрестив на груди руки.

— Ночь — завораживающее время суток. Она открывает правду и сбрасывает лики, что мы носили при свете солнца. Зачем играть, если нет зрителей, притворяться, если тебя окружает тьма? Время лицедеев при свете дня, а ночь... она не любит притворства...

Я недоверчиво покачал головой. Мастер иллюзий устал: устал от притворства и насквозь фальшивых масок, устал быть тем, кем его хотят видеть люди, устал быть шутом. Может, Микио и был гениальным иллюзионистом, но идиота не возьмут в Совет, и сколько бы маг не притворялся, сколько бы я его не ругал, я знал, что он весьма умен и хитер. Хоть и с большим таким сдвигом в психике.

И сейчас я прекрасно понимал, что вижу его без прикрас. Тем, кем он является на самом деле. Была ли тому причиной его усталость, или же эта пресловутая ночь, я не знал. Да и не хотел так-то знать.

— Значит, — задумчиво проговорил я, внимательно смотря на иллюзиониста. — Ты явился со мной, чтобы поддерживать свои иллюзии в рабочем состоянии?

— И это тоже, — пожал плечами тот, и буднично закончил, — А еще это я рассказал Стефану о местоположении слез Элисень. Решил, что он клюнет на эту наживку и совершит ошибку. Что и произошло.

— Что сделал?! — сонливость сняло как рукой. Я почувствовал себя так, словно меня ударили в поддых. Я мигом вскочил на ноги и уставился на него, не веря своим ушам. Отчего-то на душе стало горько и больно, словно меня только что предал друг.

— Рассказал все Стефану, — не меняя тона и, видно, совсем не беспокоясь, повторил Микио. — Он так жаждал получить эту реликвию, что не использовать такую возможность было бы глупостью. Из нее получилась превосходная наживка, а из тебя — исполнитель. Вы так рьяно друг друга ненавидите, что магистр потерял контроль и совершил роковую ошибку, — его взгляд переместился на Ирен, — напал на члена королевской семьи. Что, кстати, и предполагалось.

— Ты... — гневно прошептала принцесса. — Как вы...

— Не надо слов, — перебил ее он. — Опасности для вас не существовало, но я не мог вмешаться ранее, так как это раскрыло меня перед советником короля, но зная Никериала Ленге, я был уверен, что он вас прекрасно защитит. Что и случилось.

— Как ты мог... — сумел выдавить из себя я. Во мне не было злости, гнева, зато был океан разочарования. Я чувствовал, что меня использовали, и от этого было больнее всего.

Микио безразлично посмотрел на меня, снова спрятав руки в карманах. Он не пытался оправдаться, не пытался пояснить никому, почему он совершил это предательство, а всего-навсего, как какую-нибудь мелочь рассказал о нем без утайки и позволил самим решать, как к нему относиться.

В его голосе не чувствовалось эмоций, он говорил так безлико, что становилось не по себе. Как он быстро сумел сменить дружеский тон на такое равнодушие? Как быстро переключился с надоедливого, но уже как-то не чужого Микио, друга и коллеги Филгуса, головной боли Алии и истязателя моих нервов, на официального представителя члена Совета магов?!

— Я благодарю вас, магистр, — произнес он. — С вашей помощью был пойман с поличным государственный преступник и коррупционер магистр Стефан. Не волнуйтесь, вы получите награду за его поимку и благодарственное письмо от департамента дознавателей с занесением памятки в личное дело.

Я промолчал.

Мне все не верилось своим глазам. И когда он, сухо поблагодарив всех за содействие властям, открыл портал, утащил собой Стефана, Гриворда и Мадлену — последних двоих, как важных свидетелей, — и как сказал, что оставляет на моем попечении принцессу до завтрашнего утра, а потом и придет за ней, как за последней свидетельницей. Наверное, не забрав ее сразу, потому что понимая, что она с ним сейчас добровольно никуда не пойдет...

Я чувствовал себя беспомощным. Перед моим носом фактически украли моего врага, облапошили меня со всех сторон и оставили с носом, а я не мог ничего сделать! Если я еще мог накричать на Микио, то не на члена Совета магов, если, конечно, не хотел оказаться в соседней от Стефана камере.

В себя я более менее пришел, когда со свистящим звуком закрылся портал. Мастер иллюзий еще чуть ли не издевательски помахал на прощание мне ручкой, обещая, что мы скоро увидимся...

Я уселся прямо на землю, где до этого подражая статуе, отрешенно смотря за всеми действиями Микио, схватился за голову, запустив руки в уже изрядно пожеванный парик, закрыл глаза и остро захотел умереть.

Рядом со мной присела Ирен, крепко обняла, позволив положить голову себе на плечо.

— Как же я его ненавижу, — пробормотал я, чувствуя себя физически и морально вымотанным. Было до ужаса обидно, что я попался на уловки этого иллюзиониста, что он меня облапошил как дурачка и все это время преследовал лишь свои цели. А ведь меня еще поблагодарили за то, что я был хорошей пешкой и действовал так, как и задумал гроссмейстер.

— У меня нет слов! — возмущенно заявила девушка. До этого она молчала и напряженно сверлила недружелюбным взглядом Микио, словно ожидая, что ее в любой момент решат отправить обратно и готовясь дать отпор. Но сейчас, когда опасность миновала, она расслабилась. — Как он мог! А ведь еще представитель Совета!

— В том то и дело, что мог, Ирен, — грустно усмехнулся я. — Как член Совета он имеет на это право.

В свое время Филгус сполна посвятил меня в возможности членов Совета магов. Они, как верхушка магического составляющего населения королевства имели право арестовывать, задерживать свидетелей и открывать дела, передавая их в департамент дознавателей, но даже у таких правил были серьезные ограничения. Фил не мог арестовать Стефана без причины, тем более, что у того были серьезные покровители. То, что советник короля сделал со мной не наказуемо, а для других преступлений будь то казнокрадство, насильственное отчуждение имущества у обычных людей, контрабанда и другие мелкие, но весьма неприятные преступления, не было доказательств. Конечно, брат мог задержать его на основании слухов, но ему тут же прилетело бы от Партара за превышение полномочий.

Я знал, что Фил с Микио пытались добыть компромат на слишком осторожного Стефана, но так использовать меня, Ирен, чтобы заставить магистра совершить ошибки? Это была безумная авантюра, которую наверняка придумал и реализовал лишь мастер иллюзий, совсем не поставив в известность Фила. Зачем он спровоцировал Стефана, найдя откровенно хиленький повод, чтобы его арестовать? Почему себя раскрыл в конце? Уж не думаю, только из-за меткой наблюдательности Мадлены, ибо я на ходу могу придумать сотню отговорок, почему человек далекий от магии, может использовать оную. Он это сделал, только чтобы забрать с собой магистра? Или показать мне, какой же я все-таки доверчивый идиот?!

А может, своим безрассудным поступком, он дал мне возможность уйти от последствий, которые комом навалились на мои плечи из-за моего же безрассудства?

В моей голове было столько вопросов и я испытывал по поводу авантюры Микио такие противоречивые чувства, что не знал, что мне делать: злиться, пытаться его прибить, негодовать по поводу того, что меня не поставили в известность и использовали, или же благодарить за такой подарок судьбы? Я так запутался...

И водоворота мыслей меня выдернул задумчиво-недоверчивый голос Ирен.

— Да? — сказала она. — Тогда почему он не сделал это раньше? Почему сейчас? Я ведь видела его во дворце и не с кем-нибудь, а с этим Стефаном! Они... — девушка запнулась и продолжила полушепотом. — Они миловались в кустах у нас в саду!

Я невереще посмотрел на нее. Они что?! Но Ирен выглядела так убедительно, что на мгновение даже растерялся, ощутив какую-то детскую обиду.

— Я убью этого придурка, — страдальчески поморщился я, прекрасно поняв подоплеку такого, простите, мезальянса.

— Микио? — с надеждой спросила Ирен.

— И его тоже, — мрачно пообещал я.

Вот как Фил решил достать компромат на Стефана — подложив под него этого иллюзиониста! А тот был даже и не против, ведь как я понял, Микио был человеком идейным, который ради благой цели готов был стать добровольной жертвой. И ведь когда я спрашивал, что брат задумал, тот отмалчивался, ведь прекрасно знал, как я отреагирую на эти откровения — я очень не люблю, когда ради моего благополучия страдают другие.

Тоже мне, заговорщики мирового масштаба. Вот вернусь и брат мне еще ответит за секретность, которую он развел и некие подробности, о которых я узнаю чуть ли не последний.

— Хорошо, — я решительно стал и подал руку Ирен. — Тебе не кажется, что здесь мы задержались?

Когда девушка поднялась на ноги, я подошел к ближайшему деревцу и отломал длинную палку, которую тут же очистил от мешающих для моего будущего дела листьев и сучьев.

Чтобы у Ирен не возникло ненужных вопросов, я решил пояснить свои странные действия:

— Сейчас мы пойдем с тобой искать более-менее чистое пространство и я начертаю портал, который унесет нас обратно в город.

-Начертаешь? — удивленно переспросила она и кивнула в ту сторону, где давеча возился со своим порталом Микио. — А почему просто не использовать его портал? Ну или не нарисовать его рядышком? Ведь порталы можно заново открывать, так?

Я усмехнулся.

— Я еще не выжил из ума, чтобы извлекать остаточную из пространства энергию и пытаться открыть чужой портал. В лучшем случае, меня шибанет током, а насчет того, чтобы начертить портал рядом... Портал — это прокол пространства, Ирен, и он за собой оставляет в ближайших метрах десяти энергетический шлейф. Пространство пытается затянуть образовавшуюся дыру и лучше не "возмущать" ее вновь новым проколом, а то последствия могут быть непредсказуемые.

Вплоть до разброса частей тела в ближайших метрах десяти от точки выхода. Но добавлять такую занятную деталь, я, конечно, не стал. Не хватало еще, чтобы Ирен испугалась и отказалась идти в портал.

Она понятливо кивнула и стала опасливо коситься на то место, откуда переместился Микио. Кто бы что не говорил, но Ирен обладала весьма хорошей интуицией и прекрасно догадывалась обо всем, о чем умалчивали люди.

— Сегодня до ужаса странный день, — вздохнула она и побрела со мной искать место, с которого мы наконец-то могли улизнуть в город.

* * *

Говорят, что ночь романтичное время суток: таинственное, подкупающее своей темнотой, за которой можно скрыть любовные утехи, сокровенное время, когда близость двоих, становится таинством. Может быть, под безопасными стенами города это и было так, но вот только не в настоящем лесу, когда над головой мерцает тысячами звезд темно-синее небо, а луна, которая, как бы, должна освещать тебе путь, скрылась за облаками. Каждый лист, шорох, силуэт готов был подтолкнуть воображение, подстегнутое первобытным страхом перед темнотой, рисовать монстров, и свет магического светлячка не разгонял мрак, а лишь усиливал его за пределами своего светового круга.

Ирен доверчиво жалась ко мне, боясь и одновременно безоговорочно веря, что я ее защищу от тьмы и сопутствующих ее "монстрах"; она давала возможность мне вести ее сквозь заросли папоротника, травы, лопухов и репейников, которые щедро росли в лесу, девушка верила, что даже если она оступится и станет падать в незаметный в такой темноте овраг, я придержу и не дам упасть. Знала бы она, как я себя чувствовал в этот момент. Одно дело это находиться ночном лесу в компании, а другое дело, когда именно ты выступаешь безоговорочным защитником и тебе нужно оправдать оказанное доверие.

Никогда не любил ночь. Особенно в лесу. У меня в это время суток прогрессировала паранойя. Хотя, были причины. Я чувствовал спиной плотоядные взгляды лесной нечисти, ощущал их нетерпение, жажду вцепиться в мое горло и благодаря моему светлячку, который сканировал округу, прекрасно знал, где они находятся. Но пока сии жители леса не нападали, ибо чувствовали исходящую от меня опасность, выжидали. О... эта шушера прекрасно умела выжидать. Настоящие охотники. Хищники.

Кто говорит, что ночь — это романтичное время суток, безвозвратно глуп и наивен. И поэтому я, крепче прижимая к себе Ирен, чтобы, не дай Богиня, она решила от меня отойти, как можно беспечней ей улыбался и рассказывал о теории построения порталов. Вряд ли она что-либо понимала, но ей, как и мне, просто нужно было слышать голос, чтобы предать себе хоть каплю мужества и отгородить страха.

Приемлемое место мы нашли минут через десять после начала поисков. Это была довольно ровная опушка, хоть и крепко поросшая травой и кустами, а также молодыми деревцами. Чертить руны в дерне было тяжело, но все же не так критично, как я думал ранее. Мои силы потихоньку восстанавливались на свежем воздухе, и чувствовать себя я стал намного лучше, хотя усталость никуда и не делась, но в случае чего, отбиться я сумею, так же, как и самостоятельно сплести портал до столицы.

Принцесса в то время, пока я был занят сиим важным действием — бурча нелицеприятные эпитеты Микио и всему Совету дуболомов, чертил портал, — беспечно осматривалась, хотя так и не решалась от меня отойти более, чем на несколько метров. Я ее, конечно, попросил об этом, но такая покорность со стороны девушки начала меня настораживать: она не спорила как прежде, слушала все, что я ей говорил и вела себя довольно тихо, хотя, я уверен, что раньше она бы громче всех возмущалась действиями иллюзиониста, и вопрошала: "доколе будет такая несправедливость!" Ирен словно чувствовала себя не в своей тарелке и притаилась, на время поумерив свой характер.

В воздухе будто витала ее неуверенность: Ирен с надеждой смотрела на меня, кусала губы, словно намереваясь что-то сказать, но в последний момент одумываясь. Она была растеряна, подавлена и совершенно не представляла, что будет дальше.

Ей было страшно.

Когда последняя линия портала сомкнулась, и он засиял ровным голубым светом, слегка вибрируя от пронизавшей его энергии, девушка, явно на что-то решившись, подошла ко мне.

— Карета подана, миледи, — шутливо поклонился я и подал ей руку.

Она отрицательно помотала головой и убрала за спину руки, словно опасаясь, что я попытаюсь их ухватить против ее воли.

Я вопросительно изогнул бровь, непонимающе на нее посмотрев.

— Что-то случилось?

— Нет! — она отступила на шаг и нахмурилась. — То есть, да...

Я опустил свою руку, и устало посмотрел на девушку, ожидая продолжения.

Ирен глубоко вздохнула и на миг замялась, словно набираясь уверенности.

— Прежде чем мы отправимся, — тихо молвила она, — скажите, вы любите меня?

Ее вопрос меня огорошил.

— С чего такие вопросы?

— Не увиливайте! — нахмурилась принцесса и настойчиво посмотрела мне в глаза. — Вы любите меня? Я лишь хочу узнать прямо. Без недомолвок и отговорок. А если нет... — она как-то разом сникла. — Я все пойму и не буду вам докучать.

Я чуть не скрипнул зубами от досады — ну почему ей захотелось поговорить об этом именно сейчас! Но смотря на ее решимость, на то, как она, поборов свой страх и неуверенность, прямо смотрела в мои глаза, требуя ответа и намереваясь получить его прямо сейчас, я понял, что принцесса совсем не примет отговорок. Ирен не простит мне молчания, не поймет, если я попробую отложить этот неудобный разговор на потом, ибо потом уже будет слишком поздно. И не пожалею ли я о своем выборе, смогу принять то, что ради сиюминутного спокойствия, обрек себя на душевные терзания на всю оставшуюся жизнь? Себя и тем более, ее?

С каждой секундой молчания ее глаза, полные решимости и смелости, медленно потухали, заполняясь отчаяньем и разочарованием.

Я глубоко вздохнул, чувствуя, что погружаюсь с головой в омут и стал говорить, смотря на ровно мерцающий портал:

— Когда я лежал в госпитале: полуживой, не желающий жить и мечтавший вернуться в мир мертвых, мне не хватало вас. Я каждый день ждал, когда вы ворветесь ко мне в палату, раздвинете тяжелые шторы, впустив солнечный свет в полутемную комнату, растормошите меня и попытаетесь накормить этим ужасным куриным супом. Я это представлял, и мои губы невольно расплывались в улыбке. Мне так вас не хватало, Ирен. Не хватало вашего жизнерадостного энтузиазма, вашей искренности, доброты и сострадания, не хватало ваших улыбок. Вы привнесли в мой тихий и уютный мирок столько хаоса, что теперь спокойно без него жить я не могу. Я... не могу сказать, что люблю вас, Ирен. Я уже любил. И не раз. Самоотверженно, страстно, не желая слушать других и считая свою возлюбленную чуть ли не центром мироздания. Мне не понравилась такая любовь. Я так сильно об нее обжегся, что даже спустя столько лет, мне трудно показывать свои чувства.

Я на несколько мгновений замолчал, пытаясь привести мысли в порядок, и угомонить отчего-то бешено колотящееся сердце.

— И сейчас, понимая, что я не могу вас полюбить... — тихо продолжил я, ибо говорить громче был не в силах. — Ирен, вы и вправду этого хотите? Хотите жить со мной, зная, что ваша репутация будет навсегда испорчена, зная, что для вашего общества вы станете изгоем? Готовы ли вы нести со мной мой крест, отказавшись от всего того, что вас окружало ранее? Отказавшись от вашего мира? Ведь больше вы не сможете повернуть назад.

Она глубоко вздохнула, и на миг прикрыла глаза, быстренько вытерев тыльной стороной ладони невольные слезы.

— Да, — твердо сказала девушка, решительно посмотрев на меня. — Да, да, да!

В тот момент во мне что-то дрогнуло. Она смотрела так открыто, по-наивному счастливо, стояла так близко, сжимая пальчиками ткань на моем платье, и отчего-то показалось, что мы остались лишь вдвоем, а время замерло: не было ни леса, ни открытого портала под ногами, ни прячущейся в кустах нечисти, что я поддался эмоциям и ее поцеловал. Нежно, робко и неуверенно, словно спрашивая разрешения на такую вольность. Меня не оттолкнули как в прошлый раз, не влепили пощечину, а уверенно ответили, словно подтверждая свои слова на деле.

И я ясно почувствовал, что она наконец-то до конца мне доверилась.

— А не пожалеешь? — вкрадчиво поинтересовался я после поцелуя.

— Нет, конечно! — нахмурилась она. — Это мой выбор и моя судьба! Я мечтала об этом так долго, молила Пресветлую дать мне хоть малюсенький шанс и так просто от всего отказаться? Да я себя возненавижу!

Я рассмеялся.

— Молила? Ради меня?

— Часами, нет, днями на коленях стояла! — она раскраснелась от смущения, но ее синие глаза так и сияли от счастья. — Хочешь, покажу?

— Не думаю, что стоит, — улыбался я, — тем более, в лесу.

Когда мы вышли из портала на задний двор магистра Филгуса Гоннери, небо вдалеке уже потихоньку начинало светлеть. В доме брата почти во всех комнатах горел свет, а сам он, видно почувствовав мое присутствие, вышел к нам на встречу и замер на пороге, внимательно смотря, как я помогаю Ирен сойти на землю из портала. Лицо магистра не предвещало ничего хорошего, как и скрещенные руки на груди и... маячивший позади него Риел, который отчего-то виновато прятал глаза, избегая на меня смотреть.

— Мы слегка задержались, — пробормотал я, вмиг почувствовав себя виноватым.

Филгус хмуро окинул меня внимательным взглядом, особо задержавшись на ободранном и висевшем рукаве платья.

— Да я уж вижу...

— Надеюсь, ты не выкинул мою одежду? — я решил немного разрядить обстановку, а то мрачное настроение брата меня весьма нервировало, как и то, что Ирен, прячась за моей спиной, явно остро хотела исчезнуть с глаз долой члена Совета магов.

— Ей даже бродяги побрезговали, — произнес он, не меняя выражения лица, и отодвинулся от прохода в дом. — Иди, переодевайся. Нас ждет серьезный разговор о твоем поведении... Никериал Ленге.

Я понуро вошел в дом, всем сердцем чувствуя, что сейчас за свою своевольность меня будут сильно ругать. "Моя своевольность" пыталась пойти со мной, явно не горя желанием оставаться наедине с братом и вором, но Филгус на корню разрубил ее жалкие попытки, персонально пригласив девушку последовать за ним в гостиную и отведать чая.

Ирен в последний раз кинула на меня полный отчаянья взгляд и неохотно подчинилась. А я же пошел в комнату сбрасывать из себя это осточертелое платье, чтобы наконец-то по-нормальному выглядеть.

Переодевшись и войдя в гостиную брата, я застал "чаепитие" в самом разгаре. Ирен сидела в моем любимом кресле возле камина, держа на коленях чашку с блюдцем, и тихо лепетала о том, какой же ее отец мудак. Ее щеки раскраснелись, глаза живо сверкали, а улыбочка, с которой она откровенно признавалась в том, что делала в монастыре, навевала нехорошие мысли, что в чашке был вовсе не чай... И, судя по откупоренной бутылке коньяка, которая стояла на столике, я был практически прав. Ирен пила коньяк с чаем или же чай с коньяком, я еще точно не разобрался, какие там были пропорции.

Филгус сидел напротив принцессы, внимательно ее слушая и сочувственно вздыхая на особо эмоциональных высказываниях. И брату было вовсе не стыдно, что он так бессовестно устроил бедной уставшей девушке допрос с пристрастием под маской доброжелательного участия.

Риэл стоял в тенечке, облокотившись на стену и скрестив на груди руки. Он-то и первым заметил, что я наконец-таки пришел и обратил на это внимание всех присутствующих.

Ирен, увидев меня, лучезарно улыбнулась, Филгус же наоборот, нахмурился.

Нахмурился и я. Подойдя к креслу, где сидела Ирен, я сел на его подлокотник и забрал из рук девушки чашку.

— Как не стыдно спаивать даму, Фил, — сказал я, понюхав содержимое чашки и сделав глоток, который на мгновение обжог мое нутро, оставив после себя приятное послевкусие.

Этот негодяй даже не повел бровью, еле слышно усмехнувшись.

— После твоих выходок, Ник, только и остается, что выпить.

— Ну конечно, — сощурил глаза я. — А про твои интриги со Стефаном и Микио я узнаю, почему-то последний, причем, когда уже бывает поздно.

Филгус, видать, сразу поняв о чем речь, пожал плечами:

— Я не хотел тебя тревожить. Ты лежал в госпитале и только-только начинал приходить в себя, а со Стефаном надо было что-то делать, и этот способ был более результативным, чтобы добыть нужные доказательства за столь короткий срок. Я ведь знаю тебя, Ник, ты никогда бы не согласился на такой план, но иного выбора в то время просто не существовало.

-И поэтому ты отправил со мной в монастырь Микио, так? — поставив чашку на стол, я скрестил на груди руки. — Или же это была инициатива иллюзиониста? Я прав?

— Этот хрен меня запер в подвале! — внезапно выкрикнул из-за своего уголочка Риэл.

Филгус глубоко вздохнул.

— Думаю, чтобы прояснить всю ситуацию, нам нужно знать полностью, что происходило, когда ты отправился проведать Ирен. И я подчеркну, проведать, а не похитить, Ник.

— Я сбежала сама! — вставила свое слово Ирен, пылая как маков цвет. — Ник здесь ни при чем!

— Ну хорошо, — как-то обреченно проговорил брат. — Что произошло, когда принцесса "сама" сбегала?

— Хорошо, — вздохнул я, — но ты мне должен будешь рассказать все про то, что вы там провернули с Микио за моей спиной!

Филгус хоть и явно был не доволен моим предложением, но все же кивнул.

Когда я замолчал, потягивая уже вторую чашку с этим чудесным чайком, как-то незаметно наступил рассвет. Ирен тихо посапывала в кресле, уснув еще на пятой минуте рассказа, Риэл откуда-то притащил стул и присел рядышком с креслом брата, внимая моим приключениям. Отчего-то появилось стойкое ощущение, что я только что рассказал забавную байку в кругу друзей, а не был на завуалированном допросе.

Дослушав до конца, Филгус задумчиво встал и подошел к окну, раздвинув тяжелые шторы из темно-зеленого бархата. Полутемную комнату тут же затопил красноватый цвет восходящего солнца. Город еще спал.

— Мне срочно нужно идти в Совет, — тихо проговорил брат, словно обдумывая вслух свои дальнейшие действия.

Я потер рукой слипающиеся глаза, остро желая прикорнуть где-нибудь в уголочке, но вместо этого встал и подошел к нему.

— Сперва выполни обещание, Фил. Я имею право знать правду.

— Я расскажу, — серьезно посмотрел на меня он, оторвавшись от созерцания спящего города, — но потом, когда вернусь.

— Фил...

— У меня нет времени на споры, Ник! — воскликнул он, но, подивившись своему бурному проявлению эмоций, глубоко вздохнул и потер от досады лоб. — Ты не понимаешь... План был совершенно иной, но этот мальчишка решил, что он умнее и провернул все за моей спиной! Послал к Настерревилю весь план! Мне нужно срочно все исправить и попытаться обратить это сумасбродство в нашу пользу. Да еще ты... — в сердцах бросил он и прошел мимо меня к двери.

Я разозлился.

— А что я?! Что я! — я быстро достиг брата и развернул к себе. — Посмотри на меня Фил и скажи, как бы ты поступил на моем месте! Бросил бы ее, — я перешел на трагический шепот, махнув рукой в сторону кресла, в котором прикорнула Ирен, — на произвол судьбы? Да ее отцу плевать на дочь! Как и ее дрожащему братцу! Во что эти радетели превратили ее?! Ты думаешь, монастырь способствует укреплению здоровья, считаешь, она бы дождалась, когда папенька и братик ее соизволили бы освободить?

Меня можно было понять — я устал физически и морально. Очень неприятно знать, что самый дорогой на свете тебе человек считает, что тебе не нужно знать правду, что я ее не вынесу, не приму. Как он может знать все лучше меня! С чего решил, что я смирюсь с тем, что меня как неразумного ребенка ведут за ручку и говорят, что делать, а если я проявлю своеволие, будут тыкать в ошибки и говорить, какой же я плохой.

— Мы бы смогли...

— Но когда, Фил? Через несколько лет?! Когда! Я ее не видел больше полугода, но уже не узнаю, во что она превратилась, что осталось от прежней Ирен... Я... — я притих, остро вспомнив, что ощутил, когда впервые увидел девушку в келье. Мое сердце обливалось кровью, а в горле что-то защемило.

— Я понимаю, — с болью посмотрел на меня брат, положив свою руку ко мне на сердце, — чувствую твою боль, сомнения, гнев... И ради Пресветлой, не смотри на меня как на врага народа! Мы найдем выход, но сейчас мне нужно идти...

— И вставить одному излишне инициативному члену Совета по первое число? — я с горечью усмехнулся и взъерошил свои короткие волосы. — Я помню. Все так плохо?

— Да, — хмуро кивнул головой Фил и, поморщившись, решил дополнить. — Микио на редкость упрямый, своевольный мальчишка и если он что-то решил, то не отступит до последнего, даже если для него это будет иметь катастрофические последствия. И то, что он сейчас сделал, — маг тяжко вздохнул, — может стать победой или же величайшим провалом.

Я понимал. Все решало время.

— Иди, — мотнул головой я в сторону двери. — Но помни, ты обещал.

— Я помню, Ники, — еле улыбнулся мне Филгус, а его взгляд потеплел, отчего морщинки в уголках глаз и на лбу разгладились и он помолодел на пару лет, словно и не было всех тех переживаний, которые выпали на его долю.

Когда брат был уже около двери, я его окликнул:

— И добавь этому идиоту от меня пару-тройку ударов покрепче, а то у меня руки чешутся устроить ему летальный несчастный случай.

Он рассмеялся, но ничего не ответил, скрывшись в коридоре.

Я глубоко вздохнул и, подойдя к окну, проводил взглядом Фила, который на ходу преобразив свой домашний халат в нечто более приемлемое его статусу члена Совета, а также пригладив волосы, с хлопком исчез.

Ко мне сзади подошел Риэл и по-дружески хлопнул по плечу:

— Я тоже этому мудаку хочу врезать. С десяток раз арбалетом по яйцам.

Я поперхнулся, представив сие действо, и машинально спросил:

— А что он тебе сделал?

Риэл зло цыкнул и поскреб рукой свой затылок.

— Да заманил в подвал, сказав, что перед дорожкой надо бы и выпить, а внизу есть куча знатного бухла. Ну я и развесил уши, как наивный идиот. А только ступил на лестницу, как дверь за мной захлопнулась, свеча погасла, и тут-то я понял, что попал в ловушку. Обернулся, а двери и нет, только непроглядная тьма вокруг: исчезла не только дверь, но и лестница, стены и я решил, что ослеп. Меня аж до мурашек пробрало. Думал закричать, но, схрена ли, не смог! И тут, с какого-то лешего, вдруг оказался в лесу! В чертовом лабиринте, в котором плутал кучу времени, пока меня от туда не вытащил магистр Гоннери! Прямо за шкварник вытащил! Я думал, что поехал крышей.

— В лесу? — удивился я. — Он тебя заманил в зрительную иллюзию?

— Я не знаю, как называется эта хрень, но в ней даже птицы гадили. Скотины.

Я на миг подивился масштабности и проработанности иллюзии. Микио по-настоящему мастер своего дела, хоть и редкостный придурок.

— А что было дальше?

— Ну меня папаша Петры как вытащил, так чем-то напоил, ну я и пришел в себя. Думал, что убью этого синеволосого нахрен и плевать, что он член Совета. Я просто тупо стоял посередине подвала и бездумно смотрел перед собой, как какой-то даун. А потом мне так хреново стало, что думал, что копыта отброшу. Даже самое жесткое похмелье от дрянного пойла не сравнится с тем, что я испытал.

— Похоже на иллюзионный шок...

— Чего? — переспросил Риел, словно я прилюдно выругался.

— То, что ты видел, не соответствует действительности, и мозг не мог осознать, чему ему верить: ощущениям "реального тела" или же иллюзии, которая обманула все твои чувства, а когда спала, то пошел мощный откат. Видимо, ты долго в ней пробыл.

— До ночи куковал, — мрачно поведал мне вор.

— Вот видишь, — вздохнул я и, положив руку на лоб вмиг напрягшегося мужчины, быстро его просканировал. — Такое бывает...

— У меня мурашки по коже пробежали, — пробормотал он, но с места не сдвинулся и дал себя обследовать, видимо чуя, что ему я не желал зла.

— Все в порядке, — я убрал руки и зевнул. — Большинство иллюзий обычно безвредны для физиологического здоровья, но если в них долго пробыть, то можно почувствовать такой вот славный откат. В некоторых случаях он может обернуться кровоизлиянием в мозг или образованию тромбоцитов. Нейронные связи в мозгу обычного человека, отличаются от нейронных связей мозга волшебника и...

— Я не врубаюсь, что ты там метелишь, колдун, но чую, что бить эту мразь буду долго и со вкусом.

Я обреченно махнул рукой, оставив свои жалкие попытки что-либо объяснить.

— Ладно, — пробормотал я, зевнув еще раз и думая о том, что скоро мне надо будет вставать на работу. — Передай Филу, что я ушел домой.

— Как так, — вскинул брови Риэл. — Ты не остаешься?

— В обители Лиры? — я даже вздрогнул, припомнив женушку брата. — Не-е-т.

— А как же дождаться, блин, новостей?! — вор явно не мог поверить, что я так наплевательски относился к своей судьбе. А мне было как-то все равно. Я хотел только уйти и хорошенько отдохнуть у себя, хоть на время выкинул из головы все вмиг навалившиеся проблемы.

— Скажи, — вздохнул я, смотря на недоумевающего мужчину. — Что я могу еще сделать в этой ситуации? Фил ясно сказал: "Не лезь!". И какая разница, где и когда я узнаю, что надумали эти мыслители? А если у них ничего не выйдет? Подставлять Фила в связях с "преступником", который все это время околачивался у него дома?

— А как же она? — Риэл кивнул в сторону кресла.

— Я иду с ним! — вмиг встрепенулась "сладко спящая принцесса", своим действием вмиг решив все вопросы. Она резво встала с кресла, надевая на ходу неудобные монашеские туфли, которые до этого скинула, чтобы дать отдых ногам. За длинным подолом платья все равно не было видно ее ноги, так что сие грубое нарушение этикета до этого момента было никому не известно.

Я удивился:

— И сколько времени ты грела уши, притворяясь спящей?

Ирен на миг смущенно замялась, но после с вызовом посмотрела ко мне в глаза.

— Достаточно, чтобы понять, что ты хотел меня бросить здесь, Ник!

— Не бросить, — я поднял вверх указательный палец, — а дать хорошенько отдохнуть в самом безопасном месте.

Ирен фыркнула и скрестила на груди руки. Оказавшись в родной столице, она стала чувствовать себя свободнее, что вмиг отразилось на ее красноречии.

— Ты же сам говорил, что не хочешь подставлять магистра Гоннери! А я — главная улика!

Я поморщился, но нехотя признал ее правоту.

— Если и сбегать, то вместе! — сделала окончательный вывод девушка, и резво схватила меня за руку, мол, чтобы ненароком не ушел один. Да я и не собирался.

— Сбегаете?! — выдавил из себя вор, не зная, что ему делать: останавливать беглецов или дать уйти. А, может, он просто расстроился, что его оставляют одного в обители Лиры.

— Я не хочу попадаться на глаза злому и уставшему Филгусу, — пожал плечами я, направляясь к выходу из гостиной. — И тебе не советую, Риэл.

Перед тем, как выйти в коридор, я услышал обреченный вздох вора:

— Как же меня задолбала эта чокнутая семейка...

* * *

Жутко усталые и слегка дерганные, как припозднившиеся ночные воры, которые возвращались с прибыльного дела в логово и не хотели, чтоб их заметили, мы вошли в общежитие целителей госпиталя Парнаско. Если госпиталь поражал своим изяществом в облицовке фасада, то мой новый дом по сравнению с ним казался серым и скучным. Не было ни сияющего на солнце белого мрамора, ни фресок, ни статуй и парапетов, ни остроконечных башен с позолоченными флигелями — ничего не кричало о роскоши, не цепляло взгляд, не вызывало в сердце щемящего чувства восторга и упоения. Словом, если бы не вывеска огромными буквами, что это здание собственность Парнаско, то Ирен бы ни за что не догадалась, что здесь уже несколько недель проживаю я.

Двери с улицы на ночь всегда закрывались бдительной вахтершей, и пробраться незаметно мимо ее очей, старческой бессонницы и чуткого слуха было практически невозможно. Эта карга обожала лупить провинившихся целителей своей клюкой, и не важно, какого они были статуса. Поговаривали даже, что она двоюродная бабка Азеля и поэтому он ей все спускает с рук. Угу, как же. Моему отцу было просто забавно наблюдать за своими "детками", которые страшились эту старушку похлеще, чем трех ночных смен подряд.

Не знаю, кем она была на самом деле, но она служила вахтершей еще тогда, когда я только учился у Азеля. Больше пятидесяти лет назад...

Памятуя о "ужасе целителей", я не рискнул зайти через парадный вход и повел Ирен к себе окольными путями, аки непутевый любовник, который пытался прошмыгнуть с дамой к себе в комнату мимо бдительных родительских очей. Думаю, это выглядело довольно забавно, когда две закутанные в плащи фигуры, хихикая и пихаясь, перелезали через забор — точнее, перелезал я, подтягивая Ирен за руки, а потом, ловя ее, чтобы она не расшиблась, — а после, нехилым колдовством открыв заднюю дверь, прошмыгнули внутрь.

Общежитие в такой ранний час еще спало беспробудным сном: те, кто вставал на смену — боролись со сном и желанием подольше полежать в кровати, а те, кто возвращался со смены — еще были в пути. Добравшись до моей комнаты, я облегченно выдохнул.

— Добро пожаловать ко мне домой, миледи, — шутливо поклонился я принцессе, открывая дверь и пропуская ее перед собой.

Я надеялся произвести на нее впечатление, ну и показать свою комнату в лучшем свете.

Получилось только с первым.

Мой непутевый сосед, у которого по-идее должна быть суточная смена в Парнаско, стоял посередине комнаты в одних подштанниках и, леветируя перед собой тяжеленный талмуд, грыз яблоко. Он, удивленно вскинув брови, разглядывал внезапное утреннее явление в его обитель девушки и его блудного соседа, который по его же разумению только что нарушил целибат и впервые за все время привел к себе даму. Я вмиг почувствовал себя, словно застигнутый за совершением преступления.

Ирен, отойдя от потрясения, которое предстало перед ее глазами — мой сосед был совсем не атлетического телосложения, медленно закрыла глаза руками и покраснела от макушки до пят.

— Грияр... — тихо проговорил я, натягивая на голову девушки капюшон поглубже. — Ты не мог бы одеться.

— Ох, пресвятые буфера, — смутился сосед и, положив яблоко и книгу на не заправленную кровать, суетливо надел помятую робу целителя, которая небрежно валялась на стуле.

Грияр был добродушным целителем, в меру упитанным, обожающим вкусно поесть и поговорить о дамах. Он никогда не унывал, всегда улыбался, не стеснялся своих размеров, говоря, что хорошего человека всегда должно быть побольше. Его любили все: пациенты за доброту и отзывчивость, начальство — за исполнительность, а милсестры — за любовь к слабому полу. И эта же любовь всегда ставила его в неловкие положения...

— Здрасьте, — выдавил он, справившись со своей одеждой, завязав последним широкий алый пояс и пригладив рукой темные кудряшки.

— Приятно познакомиться, — сделала реверанс Ирен, протягивая своему подданному руку для поцелуя, чем он не преминул воспользоваться.

— Ух ты, какая красавица, — ошеломленно прошептал мой сосед, поцеловав его руку и увидев под капюшоном лицо принцессы. Девушка даже смутилась, а вот мне стало не до веселья словоохотливого соседа.

— Грияр... можешь оставить нас одних?

— Да без вопросов, — согласно махнул рукой тот, с явным сожалением оторвавшись от рассмотрения хорошенькой девушки. Что было не отнять у моего соседа по комнате, так это понимания. Без ненужных вопросов он схватил с кровати свое яблоко, книгу и собрался уходить. — Все равно, у меня как бы смена...

— Да неужели, — угрюмо сказал я. — И почему же ты не на ней?

— Я поменялся, приятель! — хлопнул меня по плечу сосед, улыбаясь в тридцать два зуба. — С красоткой из 308!

Я поморщился, припоминая жительниц из этой комнаты. Назвать их красотками у меня бы не повернулся язык, тем более, что одна из них была мрачной дамой из морга, а вторая... вторую я никак не мог вспомнить, но что-то подсказывало мне, что с такой соседкой жила не божий одуванчик.

— Скажешь, где взял? — выходя из комнаты, заговорщески подмигнул мне Грияр, косясь на смущенно мнущуюся принцессу.

— В монастыре, — мрачно произнес я.

— Но я серьезно!

— Я тоже.

И, захлопнув перед опешившим Грияром дверь, повернулся к Ирен, которая явно чувствовала себя неуютно в холостяцкой комнате общежития. Она так и не сдвинулась с места, молчаливо взирая на мою небольшую перепалку с соседом.

Я почувствовал себя не в своей тарелке. Я остался один на один в моей комнате с девушкой, которая, чего греха таить, мне была симпатична, и... Пресветлая, мне вмиг захотелось вернуть Грияра, чтобы больше не чувствовать себя так глупо и неуютно!

Да и к тому же, я повел себя как настоящий идиот, мальчишка! Поддался эмоциям, отказавшись от доводов разума, послушал ее, украл из монастыря...

И что теперь делать?

— Ну... — я смущенно поскреб рукой в затылке, — чувствуй себя как дома.

Ирен улыбнулась, да так, что отчего-то в комнате стало душно, а сердце в груди сжалось до боли, через миг растаяв сладкой патокой, и, сев на мою кровать, скинула с нее мои подштанники. А также один носок.

Я вмиг побледнел.

Настерревиль меня побери! Где второй?! Их же было два!

— Ну... а тут уютно, — заключила принцесса, похлопав по кровати и, посмотрев на меня, лучезарно улыбнулась. — По крайней мере, намного лучше монастыря, ведь правда?

Я согласно хмыкнул, быстро пряча компрометирующие детали своего гардероба в комод. Может, ее спасение и было самой глупой и безумной выходкой во всей моей жизни, но вот только не было ошибкой.

А на следующее утро, я впервые за долгое время, проспал на работу.

Глава 6. Все, что остается

"Договоры существуют лишь для того, чтобы официально загонять людей в рабство"

Мудрость Председателя правления банка Его Превосходительства

Проснулся я от настойчивого стука по оконному стеклу. На кровати недовольно заворочалась принцесса, пробурчала что-то неразборчивое и, натянув одеяло на голову, перевернулась на другой бок, подальше от окна. Я же, с трудом продрав слипающиеся глаза, на корячках поднялся с пола, на котором до этого сладко почивал, завернувшись в плед и подложив под себя теплую шинель.

Поспать мне удалось всего лишь пару часов: я не выспался, а вкупе с тем, что давеча мне пришлось много колдовать на святой земле — ощущал во всех клеточках тела ноющую боль, словно до этого с усердием тренировался, проходя полосу препятствий в рыцарском доме*.

Проклиная этого дятла, что выбрал мое окно для новой жилплощади, я почти на ощупь добрался до штор и одним махом распахнул их, намереваясь уничтожить эту гадкую птицу особо мерзким заклятьем. Но тут же поперхнулся зевком и вмиг полностью проснулся, когда вместо пернатой гадины по ту сторону оконной рамы узрел проблему покрупнее.

Члена Совета магов.

Мастера иллюзий Микио.

За моим окном, которое находилось на третьем этаже.

Этот паршивец даже приветливо помахал мне ручкой, улыбнувшись во весь рот.

В этот момент я потерял дар речи и словно во сне задернул обратно шторы, осел на пол и схватился за голову. Мне все казалось, что я брежу. Сплю и вижу кошмар. Только вот мой личный кошмар стал вновь настойчиво долбить в окно, привлекая мое внимание, и я с ужасом осознал, что это все реально.

Одернув шторы во второй раз, я сильно разочаровался, когда мой плод усталого разума не захотел исчезать, а наоборот, укоризненно сверлил меня взглядом зеленых глаз.

— Поздравляю, Ник, теперь ты оперативный агент департамента дознавателей при Совете магов! — торжественно начал Микио, как только я открыл раму окна, чтобы втащить этого петуха внутрь, наглядно показать ему, почему нельзя будить мага рано утром, особенно когда оный спал всего лишь несколько часов и жутко не выспался.

— А-а-а... — я шокировано замер, пытаясь переварить известия.

Пока я приходил в себя, он деловито осмотрел мою небольшую комнатку, особенно уделив внимание моему импровизированному лежаку, спящей принцессе на кровати и панталонам, которые небрежно висели на спинке стула.

На кровати заворочалась Ирен, что меня весьма обеспокоило — не хотелось ее будить этими утренними разборками, поэтому, я, схватив мага за лацкан пальто, повел оного в самое безопасное и безлюдное сейчас место. В прачечную общежития, в которой в столь ранний час никого не было. Хотя там и так почти никого не бывало, потому что целители предпочитали пользоваться услугами прачек или же сервисом столь любимого им госпиталя, чем стирать одежду самим. Из всего этажа в эту страшную комнату заглядывал лишь я, точнее, не я сам, а моя домовая, которая использовала ее по применению, и сейчас в ней на веревках сохла моя одежда, а в тазике отмокало целительское одеяние.

Сама по себе прачечная была небольшая и больше походила на кладовую, с одним лишь существенным отличием — в ней находилось окно, которое сейчас было приоткрыто, пропуская в пропахшую мылом комнату свежий утренний воздух и переливчатый щебет птиц. Вдоль стен стояли корыта, тазики, даже была гладильная доска с тяжеленным чугунным утюгом — гордостью всего этажа, ибо его использовали хоть и не по предназначению, но для многих полезных дел, о которых я в силу своей воспитанности промолчу.

Как только за иллюзионистом закрылась дверь, я на него сразу же насел, намереваясь получить ответ на главный вопрос:

— Мать вашу, Микио, чем тебе не угодила дверь!

— Меня не пропустили, — трагично заявил он, совсем не испугавшись моего напора. — Эта страшная женщина сперва потребовала у меня пропуск, а когда я заявил, что у меня его нет и вообще, она должна пропустить представителя Совета, куда ему вздумается, она отлупила меня своей палкой и выставила вон! За ухо! Как нашкодившего ребенка!

С трудом осознав, что он говорит про нашу комендантшу, я предложил:

— Ты мог применить иллюзию и проникнуть так!

— Я пытался! — еще жалобнее ответил мастер иллюзий. — Но она меня как-то засекла! И снова отлупила, сказав при этом, что я негодный мальчишка и таких умников как я, она за свой век повидала множество раз! И ее не провести!

— И ты ничего лучшего не придумал, чем залезть в окно?

— Вот именно!

И чего я надеялся? Адекватного и логичного ответа? Кого я обманываю, этому магу просто захотелось увидеть мою реакцию на его маленькую шалость и насладиться зрелищем. Он и насладился, добавив мне в копилку пару фобий.

Тяжело вздохнув, я сел на гладильный стол:

— Так что ты там бредил про оперативного агента?

Микио широко улыбнулся и вновь торжественно повторил:

— Поздравляю, Ник, теперь ты оперативный агент департамента дознавателей при Совете магов!

Я скептически изогнул бровь, глубоко веря в эту сказку, и скрестил на груди руки.

— Не волнуйся, — по-своему понял меня иллюзионист. — С Алией и начальством все согласовано и со вчерашнего дня — ох уж эти договора, подписанные задним числом — тебя официально зачислили в штат под командованием... кого бы ты мог подумать? Алии Эрлеан! Конечно, оклад маленький, точнее, его вообще нет, но посмотри на меня! Мне его тоже не платят и я прекрасно живу!

Микио рассмеялся, отчего у меня засвербело под ложечкой от плохих предчувствий, и материализовал из воздуха пухлый контракт, страниц эдак на двести, где заглавными буквами красовалось: "Контракт по предоставлению услуг на добровольной основе". Сам договор был небольшим — всего на пару страниц, меня пугало огромное приложение под названием: "Возможные травмы при выполнении своих обязанностей". Договор подписала Алия, Филгус Гоннери — как ее непосредственный начальник, не хватало только моей подписи. Но печать уже стояла и, покалывая своей энергией, призывно звала скрепить магический контракт.

Вот теперь, увидев официальный документ и поняв, что иллюзионист совершенно не шутил, я крайне удивился. Ошарашено пробежав глазами бумаги, я с каждой строкой все больше понимал, что, словно прогуливаясь по улице, наступил не в милую лужицу, а нырнул с головой в глубокую выгребную яму.

Видя, как с каждой прочитанной строкой, я все больше хмурюсь, Микио решил прервать мое увлекательное чтение.

— Ах да, забыл сказать главное, — произнес он, указательным пальцем отодвинув вниз листы контракта и тем самым оторвав меня от изучения сего примечательного документа. — Слушай и запоминай. Вчера от анонимного доброжелателя стало известно, что на принцессу готовят покушение. Вызвавшиеся добровольцы-оперативники под прикрытием проникли в монастырь и решили тайно вывести Ее Высочество из опасной зоны... ну и попутно обезвредили главного подозреваемого. На счет Гриворда не волнуйся — он так проникнулся твоему самопожертвованию, что теперь твой ярый фанат.

— Самопожертвованию?! — опешил я.

— Ну как же, — широко улыбнулся этот плут и подмигнул. — Ведь ты добровольно обрек себя на изгнание, терпел муки и лишения, лишь бы вникнуть в замыслы врагов королевства. А еще ты спас Ее Высочество и сам принц за тебя поручился. Ах да. Готовься. Алинор Гриворд планирует посветить тебе целую речь и прилюдно покаяться в своих грехах. И это я его убедил, что ты душка. Я ведь молодец?

Мне вмиг представилось, как рыцарь, пылая от любви к своему кумиру, гоняет меня по коридорам госпиталя, потрясая в руке огромным букетом цветов. Стало дурно, отчего я невольно сжал в руке контракт и магически зачарованные листы предупреждающе заискрили и затрещали.

— Что ты сделал? — тихо осведомился я, уже холодея от мысли, что Алинор Гриворд избрал меня своей новой жертвой... всенародной любви.

— Ну, люди должны же тебя начинать любить? — невинно предположил он. — Так почему бы и не начать с малого?

Я поморщился от осознания своего нелегкого будущего. Хотелось пойти к нашим патологоанатомам в госпитале и месяцок-другой отлежаться в морге. Чтоб не достали, демоны.

— Ты расстроился? — Микио с беспокойством дотронулся до моего плеча.

Нет, обрадовался. Спасители, мать твою через чертоги Пресветлой.

— Уйди, Микио, — тихо пробормотал я, — миром прошу.

Маг сразу отстранился и, пожав плечами, как-то с фальшивой беспечностью произнес:

— О, и вправду! Что-то я у тебя подзадержался, Ники, — он пристально посмотрел в окно, словно надеясь увидеть солнце и по нему определить, сколько уже сейчас времени. — Мне уже нужно идти.

И вместо того, чтобы уйти как нормальный человек через дверь, этот паршивец, отвесив мне поклон, решил удрать через окно. Да-да, через окно, которое к моему изумлению распахнул и сиганул вниз.

Я ошарашено проводил его взглядом, на миг забыв про все свои проблемы. Похолодев от мысли, что он мог разбиться, я побежал окну и увидел, что иллюзионист, как ни в чем небывало уже перелезал через забор, отчего соседские собаки крайне возмущенным лаем провожали сие дело.

— Мать вашу, Микио, чем тебе не угодила дверь! — с невольным облегчением, что тот успел применить левитацию, крикнул я ему в след, отчего он обернулся и с грохотом и торжественным лаем собак, упал где-то за соседским забором.

Не услышав душещипательного продолжения спектакля, я еще немного постоял, смотря на забор и думая о том, что так эффективно и необычно закончить разговор мог только этот человек.

Поскребя затылок, я обреченно посмотрел на контракт, который доселе сжимал в руках и присев на подоконник, решил продолжить его изучение.

Возвращаться в комнату и светить перед Ирен документом не хотелось, а тут было так спокойно и мирно...

На работу мне идти было не надо — перед тем как лечь спать, я черканул Азелю, что у меня серьезные проблемы, и я не смогу появиться в госпитале пару дней. И судя по тому, что от отца не явилась магическая почтовая голубка с претензиями, мой отгул молчаливо утвердили. И хоть сейчас мое состояние было не идеально, отлеживаться в постели было совершенно некогда. Время работало против меня. Как я успел понять из торопливого щебета Микио, Филгус таки успел в Совет, настучал по голове неугомонному иллюзионисту и вместе с ним они придумали приемлемый план, чтобы вытащить мою тушку из всего дерьма, в которое я успел вляпаться.

План был хорош — представить меня как члена департамента дознавателей, но уж больно сшит белыми нитками, и чтобы никто не придрался, нужно было как можно скорее оформить все официальные документы и, главное, предупредить свидетелей, что именно нужно было им говорить. Мне была приятна такая забота моих друзей, и подводить их, отказываясь подписывать бумаги, я не собирался — тем более, я полностью доверял Филу по бюрократической части. Хотя то, что было написано в этом обширном приложении к контракту, внушало сильные опасения за здоровье и тем более, здравый рассудок того, кто решится это подписать. И этим кто-то буду я.

Но почему Фил послал ко мне с бумагами именно Микио, зная, как я к нему отношусь? Хотя я сильно подозреваю, что маг вызвался сам, в нетерпении поведать мне о моем трудоустройстве и увидеть реакцию. Только он сбежал, не дождавшись пока я подпишу контракт и забыл свой второй экземпляр.

Мне все равно нужно было идти в Совет и поговорить с Филгусом, так что доставить по назначению документы мне не составляло труда.

Я вернулся в комнату за пером и чернилами, чтобы подписать контракт, а также, чтобы натянуть хоть какие-то носки, а то щеголять с голыми пятками было холодно.

Ирен уже проснулась и просто нежилась в постели, бездумно смотря на потолок.

Когда открылась дверь, и в комнату вошел я, она резво села на кровати, протирая кулачками сонные глаза, а потом, заметив мой взгляд, быстро натянула одеяло почти до подбородка.

— Ты смущена?

Она отчаянно замотала головой, отчего я сделал вывод, что да — смущена.

— О, не стоит, — усмехнулся я. — Спать в постели мужчины не верх неприличия.

— Но вам пришлось ночевать на полу!

От волнения Ирен опять перешла на "вы", а на ее лице было высказано такое сострадание вперемешку с виной, что я невольно улыбнулся.

— Мне нравится спать на полу, начинаешь видеть мир... скажем, под иным углом.

У принцессы покраснели уши, но одеяло она оставила в покое, больше не пытаясь натянуть его себе на подбородок или же завернуться в кокон подобно бабочке. Девушка в своем стремлении быть благовоспитанной, находясь в таком двойственном положении, выглядела столь мило и комично, что я не мог с собой ничего поделать и улыбался.

Положив на стол контракты, и достав перо с чернилами, я их быстренько подписал.

— Вам смешно? — недовольно воскликнула она, видя, что я не могу сдержать улыбки.

— Мне сейчас нужно будет уйти, — вместо ответа на ее вопрос, произнес я, смотря как чернила впитываются в зачарованную бумагу, постепенно обретая ярко-синий оттенок.

— Куда? — она вмиг забыла про свое недовольство и смущение, и вскочила с кровати, слегка запутавшись в одеяле и своем нижнем платье.

— Мне нужно пойти в Совет, — улыбнулся я и положил контракты в пространственный карман, — и решить пару дел.

— А мне с тобой нельзя? — спросила она и, закусив губу, пробормотала. — Ах да, нельзя. Я же беглянка...

Она заметно погрустнела, тяжело села на кровать, укутавшись одеялом и сжав голову в плечи.

— Не волнуйся, я ненадолго, — я подошел к ней, проведя пальцами по ее щеке. — Мой сосед сегодня на смене, и если он заявится без предупреждения или еще кто-либо кроме него, можешь смело их огреть чем-нибудь тяжелым.

Она легонько усмехнулась:

— Кочергой?

— Ну, кочерги у нас нет, — я обвел небольшую комнату взглядом, с сожалением добавив. — Как и камина, впрочем. Но в твоем распоряжении есть стулья, книги и... скелет.

Ирен с неким ужасом на меня посмотрела, явно подумав, что ослышалась.

— Да-да, — вздохнул я, уже ожидая каверзных вопросов, и показал рукой на свой шкаф. — Скелет. Стоит вот в том шкафу и только ждет, когда его явят свету. И нет, это не моя жертва злобной практики некроманта, колдуна и похитителя невинных дев, а невинная анатомическая модель из закромов нашего отдела патологоанатомов. Просто... до меня здесь жил один из этой шайки и когда выселился, оставил такой невинный подарок.

Добавлять фразу про то, что мне было лень избавляться от скелета, я не стал. Ну стоит скелет в шкафу, никому не мешает. Раньше он вообще, около кровати стоял и был зачарован так, чтобы будить своего "хозяина" с первыми лучами солнца, тыкая в оного костлявым пальцем и клацая под ухом зубами.

Когда я впервые здесь ночевал, не знал о таких особенностях невинного скелета и был крайне удивлен, когда поутру кто-то стал скрежетать зубами около моей головы и тыкать пальцем в мой нос. Но это еще было полбеды. Когда я, отмахиваясь от энтузиаста-будителя открыл слипающиеся глаза и узрел перед собой череп с клацающими зубами, я своим криком вперемешку с ругательствами перебудил целый этаж и своего недовольного такой ранней побудкой соседа. Хотя тот, увидев, что случилось, тут же стал хохотать.

Скелет я расколдовал и запихнул в шкаф, клянясь найти этого шутника и вернуть его подарочек с причитающимися процентами. Но время шло, злость поутихла, сменившись ленью и нехваткой времени, а скелет так и остался пылиться в шкафу.

— Мне всегда казалось, что целители — это добрые, сострадающие и светлые люди, которые никак не связаны с... — она красноречиво покосилась на мой шкаф, а потом скептически глянула на меня.

Я усмехнулся.

— У каждого целителя полная голова своих тараканов: неразрешенных комплексов, фобий и страхов, которые выливаются вот в такие небольшие особенности.

Я распахнул шкаф, показывая любопытной девушке скелет, который за мое проживание стал невольной вешалкой для одежды: вязаного шарфа из овечьей шерсти, плаща с капюшоном и простой шапки, слегка поеденной молью. Достав выходной камзол, я слегка отряхнул его, критическим взглядом оценив внешний вид — пойдет ли он для похода в Совет или же все-таки поискать что-то более приличное?

Пару минут прошли в молчании. Я, прикрывшись дверцей шкафа, чтобы не смущать девушку, переодевался, Ирен, сидя на кровати и кутаясь в одеяло, рассматривала скелета, как внезапно она произнесла.

— Знаешь, я не жалею.

Ее слова застали меня врасплох — я тогда как раз пытался прицепить брошью шейный платок и, выглянув из-за дверцы, переспросил:

— Что ты сказала?

Девушка посмотрела на распахнутое окно, которое я не удосужился закрыть после неожиданного визита Микио.

— Я ни о чем не жалею, даже если это было моей самой большой ошибкой. И пусть. Я бы не смогла жить монахиней, доживать во дворце, в окружении придворных сплетен и лицемерия, не смогла бы выйти замуж за другого. Больше не смогла. Я не жалею и будь что будет. Пускай меня порицают, заклеймят падшей женщиной, преступницей, лишат титула, дома, отрекутся, даже если устроят публичную казнь — я не буду жалеть, — она посмотрела на меня и легонько улыбнулась, на миг став в моих глазах самой красивой, трогательной и нежной женщиной, которую мне довелось увидеть. — Я ведь жила. Хоть и не долго. Я полюбила, чувствовала, что меня полюбили в ответ, провела с тобой столь драгоценные минуты счастья, и я буду хранить их в своем сердце всю жизнь.

— Ты это к чему говоришь? — нахмурился я, нутром чуя, что это неспроста.

Она отвела взгляд.

— То, что я наговорила в лесу... ты не обязан жалеть глупую принцессу, отвечать на ее прихоти. Я могу уйти к отцу, покаяться в своих грехах, я... — она судорожно вздохнула, сдерживая слезы. — Я так не хочу потерять тебя снова, Ники. Жить без тебя невыносимо, но жить, зная, что ты жив и счастлив... Я не хочу быть обузой, не хочу быть причиной твоих проблем. То, что я сказала в лесу... Я не хочу, чтоб ты "обязан" был так делать...

— Ирен, — вздохнул я, — что за глупые сомнения.

Я подошел к ней и сел рядом, приобняв за плечи. Она не прильнула как прежде, а так и осталась сидеть, будто взъерошенный и нахохлившийся воробушек с кучей сомнений и боязнью поверить в подарок судьбы.

— Магистр Филгус, — тихо проговорила она, — был так зол... Он улыбался, шутил, в его словах не было и оттенка недовольства, осуждения, но глаза... Я так боялась посмотреть в его глаза. Он меня ненавидит.

— Филгус всегда реагировал на мои проблемы слишком бурно. Даже когда я в детстве случайно сломал черенок от лопаты учителя, пытаясь заколдовать ее на самостоятельную прополку огорода, Фил заламывал руки, вопрошал у неба, почему ему достался такой горе-брат и прочитал мне целую лекцию, как мне влетит за такое самоуправство и порчу имущества от учителя. Хотя вся проблема решилась просто — я одолжил у соседа лопату и заменил черенки. Учитель даже не заметил подмены.

— Но это же другое, — тихо проговорила она. — Я так боюсь.

Я нахмурился, понимая, что еще немного, и она утонет в своих глупых сомнениях по самое горло.

— Чего боишься? Стефана? Отца? Совета? А может, — я усмехнулся. — Филгуса? Не стоит. Он не кусается, хотя порой моралист из него похлеще, чем из целого полка рыцарей-пацифистов.

— Я... — она замялась, явно не зная, что именно выделить из всего своего клубка страхов.

— Послушай, Ирен, — я поймал ее взгляд, заставив посмотреть на себя. — Тебе нечего бояться. Я тебя защищу.

— А кто же защитит тебя? — тихо пробормотала она.

— А меня? — я улыбнулся. — Конечно же, Милена.

— Милена? Она здесь? — с Ирен словно сняли маску страдания и она, сияя, оглянулась, словно пытаясь высмотреть неуловимую домовую за моей спиной.

— Нет, она сейчас помогает моему другу по дому, но если хочешь, я могу ее позвать.

Моя домовая сейчас гостила у Дара дома. Помогала ему с хозяйством, следила за его выводком кошек и всерьез вознамерилась привести холостяцкую берлогу мага в оплот уюта, чистоты и порядка. Я был не против, так как ей в моем маленьком общежитии было тесно и не уютно — Милена привыкла следить за целым замком, а не прибирать пару комнаток. Так что большую часть времени она проводила дома у моего друга, иногда захаживая ко мне и ворча по поводу того, какой же я неряха.

— Было бы чудесно, — на миг улыбнулась она, видно, уже представив свои посиделки с домовой, но после вновь посмурнела. — А Ларсик? Мне запретили брать его в монастырь, и он остался совсем один во дворце...

Я легонько пихнул ее плечом и, добившись этим хулиганским поступком, чтобы она на меня вновь посмотрела, заговорчески подмигнул:

— Интересно, а во дворце ведется учет кошек королевских особ?

Ирен заметно повеселела и также пихнула меня плечом, вернув мой должок:

— Мне просто не терпится узнать, чтоб будет, если одна из них потеряется.

*рыцарский дом — клуб рыцарей, в котором оные могут найти партнеров для тренировок, учителей, работу и просто посидеть в приятной компании своих коллег, а также посоревноваться, чья дама сердца всех милей.

* * *

Когда я спускался лестнице в холл и на ходу застегивал камзол, меня окликнула старая женщина — наш комендант общежития. Как я упоминал ранее, это была весьма бойкая старушка на вид лет восьмидесяти: маленькая и худая, с морщинистым лицом, словно высушенное на солнце яблоко, с белыми-белыми волосами, туго затянутыми в пучок и выцветшими голубыми глазами — она была похожа на старенькую домовую, которую однажды здесь позабыл хозяин, и та так сильно прижилась на новом месте, что покидать его уже больше с полсотни лет никак не желала. Вот только домовые не могли учуять магию и по запаху безошибочно определить, к какому разделу искусства она относилась. Так что ничего не было удивительного, что Микио так легко попался — он же не мог и минуты прожить без своих иллюзий: дышал магией, творил ее легко и принужденно сам того и не замечая. А старушка не любила, когда кто-то пытался проникнуть в ее вотчину и тем более, под чужой личиной.

— Милок! — окликнула она меня с другого конца холла.

Нацепив на лицо свою дежурную улыбку и внутренне холодея от мысли, что она, несмотря на мои ухищрения все же учуяла Ирен, я подошел к ней. Комендант сидела на своем дежурном посту возле входа и держала на коленях свою незабвенную клюку, прозванную народом "орудием Настерревиля" — о, сколько раз она ею "поучала" целителей, не смотря на их возраст, социальный статус и пол.

— С добрым утром, бабушка Монро.

Старушка одобрительно цокнула, поглаживая свою клюку, и внимательно окинула меня взглядом.

— Принарядился тут, как погляжу. Собрался куда, что ль? — она придержала взгляд на моих более-менее ухоженных волосах, которые в обычное время торчали в разные стороны, являя собой наглядное пособие о внешнем облике безумного ученого. — К девушке, небось?

Угу. В Совет, где истерят похлеще некоторых барышень, а в темнице сырой томится и изнывает от любви по мне Стефан.

— Возможно, — опровергать ее теорию и досужие сплетни, которые потом поплывут по общежитию мне совершенно не хотелось. Пускай думает, что я иду к девушке, а не плести интриги против советника короля.

Я уже собирался с ней быстренько попрощаться и уйти восвояси, пока она не подумала, что я хочу выслушать от нее кучу ненужной информации о том, что произошло в столице пока я спал, как она попридержала меня клюкой, загородив оной мне проход.

Я удивился. А старушка, вместо того, чтобы убрать свою палку, заговорщески начала:

— А знаешь, милок, к тебе странный парень захаживал. Сперва пытался вызнать у меня, где живет господин Ленге, но потом, когда я возмутилась его наглости и отказалась пропускать его в столь ранний час, он попытался колдонуть, чтоб, значится, проникнуть без моего дозволения. Ну я этого, окаянного, сперва хотела прогнать взашей — ишь чего удумал! — но тут присмотрелась и обомлела.

— Отчего обомлела, бабушка, — заинтересовался я. Как, припоминаю, Микио сказал, что его огрели пару раз клюкой и он сбежал, а тут, похоже, на самом деле все произошло иначе, чем описывал маг.

— Как с чего?! — искренне удивилась комендантша. — Это же был тот самый мальчонка! Я его хорошенько запомнила, чай, не каждое дитя у себя привечала и кормила. Он ж худенький был, заморенный, а тут, прям вырос, возмужал. Сразу и не узнать.

— Какой мальчонка... — уже удивился я, но почти сразу меня осенило, что она говорит про Микио в детстве, но старушка уже начала продолжать говорить ,словно пытаясь выговориться и поведать мне о всех своих переживаниях.

— Как какой! Ты ведь его, милок, лечил же от той треклятой заразы! Аль позабыл? А я вот помнила, все эти года помнила об этом ребенке, все ждала, когда он вновь навестит бабушку Монро. Обещал же.

Я поморщился, припоминая те года. Те будни поблекли у меня в памяти, оставив на прощание лишь горечь утраты, дыхание смерти за спиной и постоянное чувство усталости. Я помнил свои тщетные попытки найти лекарство, отчаянье, которое я постоянно гнал прочь из своей души, фальшивые улыбки и слова утешения больным, чтобы хоть как-то приободрить обреченных на смерть, помнил того ребенка, чье обещание так и не смог сдержать... Я помнил многое, да только, похоже, не то.

Бабушка Монро, похоже, приняла мое замешательство за острую форму склероза и решила мне слегка помочь.

— Дите это, у которого учитель слег, господин Гарриус к нам в общежитие определил, — стала рассказывать она. — "Негоже, — говорил он, — что мальчонка около кровати спит, от учителя ни на шаг не отходит". Ну и приставил меня к нему, чтобы я и накормила, и обстирала, и приглядела за блудным ребенком, — она легонько стукнула клюкой по своим ногам. — Я тогда не была еще столь немощна и согласилась на это дело, все равно общежитие опустело — кто умер, кто уехал, остальные ночевали в госпитале.

— И что же он? Припомнил вас, бабушка?

— Да нет, — горестно вздохнула она. — Сбежал, окаянный, как только я припомнила его. Страшно побледнел, вырвался и убежал, словно за ним стая волкоглаков гналась. Даже чуть в дверь не врезался, а ведь до этого пытался баять, что он член самого Совета! Все шутил, прибаутками развлекал, а тут как узнала его сквозь личину, так вся спесь разом слетела. — она покачала своей седой головой, разом став из грозы целителей обычной старой женщиной. — Ничуточки не изменился, паршивец. Тогда тоже сбегал к своему учителю в палату. Говорил, что век не забудет добрую бабушку Монро, а на деле... эх...

— Он память потерял, — мне стало так ее жаль, что я решил ее немного приободрить.

— Да ладно уж, — махнула рукой она и сощурилась. — Ты, как его увидишь, передай, что бабушка Монро его ждет на чай с медовыми пряниками. Бежать от прошлого не нужно — передай. Пускай уважит старушку и послушает ее старое бренчание.

Около входной двери, прежде чем выйти на шумную улицу, я обернулся назад, посмотрев на сгорбленную фигурку старушки, древней, как сам госпиталь, которая, постукивая клюкой, все смотрела в окно, словно выжидая кого-то. Хотя я глубоко внутри знал, кого она ждет, кого помнила все эти годы и всегда ждала у окна, надеясь, что он, несмотря на все, вернется вновь. У нас шептались, что у госпожи Монро не было сердца, но я-то прекрасно понимал, как сильно она привязывалась к своим подопечным и заботилась о них, будто они были ее любимыми внуками. Наверное, она единственная, кроме Азеля, кто помнила всех и скорбела вместе с ним о всех утратах, которые понес госпиталь за все годы его существования.

— Микио не врал вам, бабушка, — тихо произнес я у порога, — он и вправду стал членом Совета.

Несмотря на то, что я сказал слова чуть ли не шепотом, она прекрасно все услышала и искреннее улыбнулась, отчего морщинки на ее лице разгладились и она помолодела на добрую сотню лет.

— Я знаю, милок, я знаю...

* * *

Дворец советов жужжал, будто рассерженный улей пчел — на каждом шагу телепортировались, наплевав на правила Совета, лезли под ноги, толкались, кричали как умалишенные, словно здесь был не оплот магии, а обычный рынок в базарный день. Я не мог поверить свои глазам и, еле пробившись к стене, нырнул в нишу, в шоке взирая на открывшуюся картину и холодея от мысли, что именно я стал всему причиной. И если, несмотря на мою маскировку, хоть кто-то во мне узнает Никериала Ленге, то беснующаяся толпа разорвет меня на мелкие лоскуточки. Я даже слова не успею вставить!

Рядом со мной примостился еще один страдалец, который, как и я, сумел вырваться из людского потока и сейчас глубоко внутри переваривал все случившиеся с ним злоключения. Вид он имел весьма потрепанный, будто прежде чем прибиться в спасительную нишу, он пару раз упал и на нем легонько потоптались, в руках маг крепко сжимал помятые рулоны бумаги и кожаный портфель с явным отпечатком чей-то ноги.

— Что случилось? — прокричал я ему, пытаясь перекричать весь шум. Я, конечно, подозревал, что всему виной я, но мне нужно было убедиться.

Он ошарашено посмотрел на меня и что-то сказал, но я из-за шума его не услышал.

Хлопнув себя по лбу, я применил полог тишины, который тут же отрезал от нас все посторонние звуки.

— Король умер, — упавшим голосом повторил он, потерянно взирая на меня. — Что же теперь будет, что же будет...

Меня бросило в холод.

— Как умер... — еле сумел выдавить из себя я.

— А так. Взял и умер. Вчера вот был, а сейчас вот и нет, — он еще сильнее прижал к себе бумаги, бледнее с каждым мгновением и тихо проговорил. — Говорят, что его убили и не наемный убийца, а маг.

— Как маг, — севшим голосом произнес я, уже ощущая на своей шее удавку.

— И он не просто убил короля, еще украл принцессу и ее тоже прирезал.

Удавка на шее затянулась крепче, и я стал задыхаться в этом душном помещении. Мне срочно требовалось глотнуть свежего воздуха.

— Что же будет, что же будет, — продолжил причитать мой собеседник, несчастно взирая на толпу. — Порешил всю королевскую семью их Советник, а расхлебать все говно нам. Чтоб его все демоны толпой (цензура), этого Стефана.

— Стефана?

Он кивнул головой, даже не посмотрев в мою сторону. И слава Богине, ибо я схватился за бешено колотящееся сердце, в ужасе представляя последствия, даже не испытав и доли облегчения оттого, что душегубом оказался не я, а мой враг. Если честно, несмотря на столь шокирующие новости, я сразу стал подозревать, что во внезапной смерти Нагелия виноват вовсе не наш бравый советник, который в это время явно почивал в темнице Совета, а Филгус. И меня бросало в дрожь от одной этой мысли.

Это было логично — убить под шумок короля, который легко смог бы отравить мне жизнь из-за того, что я "украл" Ирен, и скинуть всю вину на Стефана. После смерти своего покровителя к нему бы вряд ли кто прислушался и, тем более, как минимум половина Совета была полностью на стороне Филгуса, который с легкостью мог бы заткнуть рот магу и, спешно проведя суд, прилюдно его казнить, пока общественность не пришла в себя и не стала задавать вопросов и копаться в этом грязном деле. Нет человека и нет проблемы? Так, брат?

Мне было горько от того, во что мы превратились, во что превратился Я, потому что, услышав, что погиб монарх, я, несмотря на испуг, ощутил некое облегчение.

— А откуда сведенья, что Нагелия убил Стефан?

— Так он же в темнице Совета сидит, — тут же откликнулся мужчина и зло добавил. — Падаль ходячая.

— Не любишь Стефана?

— Да плевал на него с высокой колокольни, — огрызнулся он и махнул рукой на беснующуюся толпу, которая, похоже, за наш небольшой разговор стала больше. — Как думаешь, почему здесь столько народу? Уж не от большой любви к Стефану или к королевской семье, — он оглянулся на меня и в его глазах я прочитал страх. — Их убил маг. Маг, понимаешь?

И тут мне стало все ясно. Все эти люди пришли в Совет не потому, что страдали по королевской семье, хотели правосудия для их "убийцы" или же просто пришли обсудить новости — они боялись и искали того, кто мог развеять их страхи. Совет для всех обычных магов, которые были далеки от политических дрязг, был гарантом их благополучия, в том числе, жизни и здоровья, а сам дворец был убежищем. Что подумает простой крестьянин, услышав от соседки, что подлые маги убили их короля? Возьмется за вилы и пойдет мстить к ближайшей знахарке, которая живет у него в деревне. А если соберется толпа? Начнутся погромы с многочисленными жертвами среди самих мстителей, магов и мирного населения. А если к этому всему беспределу подключатся жрецы? Устроить священный поход под маской истребления "нечестивых создания Настерревиля" так соблазнительно...

Конечно, вряд ли докатится до такого, но страхи заразны и в такие моменты побеждают далеко не доводы разума, а инстинкт самосохранения.

— А что Совет? — мне стало не по себе от картины, которое нарисовало воображение. Отчего-то в душном помещении, в котором находилось столько народа, отчетливо повеяло морозом. От людей пахло страхом, но все они надеялись на Совет, что они решат их проблемы, успокоят, чтобы те смогли вернуться домой, зная, что им ничего не грозит и слухи, что короля убил маг — всего лишь чья-то злая шутка.

— Заседание у них, — мрачно проговорил мой собеседник. — Вот и ждем, что скажут. А внутрь никого не пускают... и не выпускают, — совсем тихо закончил он.

Несмотря на то, что весь дворец советов гудел о смерти короля, в самом городе было тихо и спокойно. Перед тем как телепортироваться к порогу дворца, я немного прошелся по шумной улице: подышал воздухом, посмотрел на людей, которые спешили по своим делам, погрелся на солнышке и собрался с мыслями, обдумывая, что я скажу Филу и Микио при встрече. Глашатаи не кричали о трагедии королевства, не бил набатом колокол в главном храме Келионендора, никто не паниковал и тем более, не искал виноватых. Если бы здесь все не были так уверены в смерти короля, то я бы решил, что это чья-то злая шутка.

— Ты куда? — воскликнул мужчина, как только увидел, что я вознамерился уйти и убрать полог. У него был такой несчастный вид, словно я его бросал одного на растерзание толпы. Я, конечно, его понимал — легче переживать в компании, но мне Филгус явно задолжал очень большой и откровенный разговор, который я намеривался с него получить в сию же минуту.

— В Совет, — не стал скрывать я.

У мага округлились глаза и он еле слышно проговорил, прежде чем я убрал полог и нас захлестнули посторонние звуки:

— Так туда же никого не пускают...

Я кивнул своему бывшему собеседнику и, набрав внутрь побольше воздуха, нырнул в толпу.

На месте, где были порталы, которые вели на разные этажи дворца, а также примостились лестницы для тех, кто не любил такой способ передвижения, стояли стражники Совета — боевые маги, которые поддерживали порядок, следили за заключенными и были прикреплены к департаменту дознавателей. Среди них я сразу заметил Алию, которая смотрелась как-то хрупко и невинно по сравнению с другими своими коллегами. Магнесса стояла, скрестив на груди руки и явно высматривала кого-то в толпе. Увидев меня, женщина встрепенулась и хватив меня за локоток, мигом затащила к себе за гордон из широких спин стражи.

— Ну наконец-то! — прокричала она, перекрикивая толпу и одновременно стискивая меня в объятьях. — Я уже стала волноваться.

— Ты меня ждала? — удивился я, позволяя себя вести к лестнице, сокрытой в целях безопасности пологом защиты.

Алия провела печатью по магическому барьеру, который после этого на пару мгновений раскрылся, пропуская нас внутрь и захлопнулся следом, отрезав весь окружающий шум.

— Конечно, ждала, — дознавательница щелкнула пальцем, создавая светлячка и стала непринужденно спускаться вниз. — Извини, но придется потопать ножками, так как все порталы и телепорты мы отрезали в целях безопасности. Сам понимаешь.

Я кивнул. Идиоты бывают и среди магов.

— Что эта за история с королем? — спросил у нее я.

Магнесса обреченно вздохнула:

— Прошу, только ты не начинай, а? Магистр Гоннери все расскажет, а я уже хочу удавить любого, кто обратится мне с этим вопросом. Достали, — и намного тише добавила. — И давай поговорим потом — тут не безопасно.

Я замолчал. Мне было не трудно, тем более, я на своем опыте прекрасно знал, как опасно злить Алию. А она была и так на взводе — она хмурилась, цепко следя за пространством вокруг себя, даже ее движения были собраны, точны, словно она ждала в любой момент удара. Она пришла меня встречать не из-за дружеского желания провести меня к брату, нет, она была моим эскортом и защитником в одном лице.

Богиня, что же произошло всего лишь за одну ночь?

Прежде чем расстаться у порога кабинета Филгуса, она попридержала меня за руку и попросила о встрече после полудня. Отказать я ей не смог.

* * *

Странно прозвучит, но в кабинете у брата я не был чуть больше полувека, а если точнее, с момента как меня официально стали травить во всем королевстве. Сперва не находилось времени, а потом, чего греха таить, и желания приходить в Совет и устраивать душевные посиделки в самом его сердце. Да и сам кабинет стал невольно напоминать мне о невыносимых муках, которые я испытал в те годы: о разрывающей сердце боли от несправедливых обвинений, что постепенно вливаясь в мою душу, безумной ненависти к предавшей меня Элизе, что выжигала все хорошее, что во мне было, то, что во мне воспитали — сострадание, любовь к ближнему, прощение...

Кабинет Филгуса был небольшой, он никогда не любил вычурности, роскоши, привыкший с детства обходиться малым и его обитель прекрасно раскрывала характер своего владельца. Все свободное пространство занимали полки с книгами, артефактами, которые покоились на стеллажах, наполняя комнату своей спокойной неактивной энергией, около широкого окна, завешанного тяжелыми бархатными шторами, стоял стол, на котором царил просто идеальный порядок. Уж что-что, а следить за своим рабочим местом учитель в нас вдолбил намертво.

На единственной незанятой полками стене висел большой портрет семьи Фила: Лира, он, Петра, которой только что стукнуло четырнадцать и совсем еще маленькие младшие дети брата, которых его жена держала на своих коленях. Они все улыбались и были счастливы. Кто же мог подумать, что ровно через год Петра громко поссорится со своей матерью и сбежит из дома чуть ли не на целое десятилетие.

Я неторопливо прошелся вдоль полок, лениво вчитываясь в корешки талмудов и делая себе зарубки на будущее, что попросить у Фила дать почитать, посмотрел в окно, за которым светило яркое солнце, хотя на самом деле кабинет был расположен под землей и все это было умело наведенной иллюзией, чтобы создать ощущение комфорта обитателю кабинета. У брата даже был диван, на котором весьма недурно было прикорнуть на пару часов и я всерьез озадачился вопросом, а не поспать ли мне, как дверь рывком открылась и в комнату зашел донельзя злой магистр Гоннери.

По его лицу, конечно, было невозможно прочитать, что он в дурном расположении духа, но я-то прекрасно знал брата и вмиг почувствовал, как тот еле сдерживает себя, чтобы не разбить пару ценных артефактов об голову того, кто ему так досадил. Хотя вопрос, кто так вывел мага из равновесия тут же собой увял, ибо за Филом в кабинет вмиг прошмыгнула какая-то девица, источая волны раздражения и праведного возмущения.

— Это просто неслыханно! — прокричала женщина, громко хлопнув за собой дверью. — Я была лучшего о вас мнения, магистр Гоннери, но вы! Вы!

Вместо того, чтобы двинуться на встречу к брату, я сделал шаг назад, скрывшись за углом. Привлекать к себе внимание резко перехотелось.

Филгус остановился на полпути к столу и не оборачиваясь, в довольно вежливой форме послал ее с ее претензиями к Настерревилю:

— А вам не кажется, магистр Лорен, что мы все довольно подробно обсудили на Совете, и возвращаться к этому за его пределами я не намерен.

— Но я все же настаиваю!! — посыл, похоже, она прекрасно поняла, но вот сворачивать свои бесплотные попытки добиться чего-то от брата и не подумала.

Брат резко обернулся к своей коллеге, явно намереваясь выдать нецензурную версию, того, как сильно он не хочет ее видеть, и наконец-то заметил меня. Проследив за удивленным взглядом Фила и его собеседница обратила на меня внимание и довольно вежливо кивнула.

— Вернемся к нашему разговору позже, магистр, — перед свидетелем ей не хотелось продолжать жутко конфиденциальный разговор и она спешно попрощалась, сразу же направившись к выходу.

— И не надейтесь, — довольно тихо проговорил брат в след женщине.

Та, обернувшись, бросила полный презрения взгляд на брата и громко хлопнула за собой дверью. Да так, что висевшая над ней подкова тотчас упала на паркет.

Если раньше мне эта дама казалась смутно знакомой, то сейчас я ее вспомнил. Она являлась членом Совета магов и присутствовала на моем суде, проголосовав, кстати, за то, чтобы признать меня виновным.

Бросив на упавший артефакт быстрый взгляд, Филгус молча сел за свой стол, взял чистый лист пергамента и достал чернильницу, с громким стуком поставив ее на стол.

— Прекрасные у тебя отношения с коллегами, — хмыкнул я, поднимая с пола подкову.

— Не жалуюсь, — слегка скривился брат, не отрываясь от начатого письма.

Повертев магический оберег в руках и навскидку оценив заключенные в нем свойства, я, с помощью телекинеза, повесил ее обратно. Начинать разговор я не спешил, давая Филу время немного остыть. Нет, он бы никогда не сорвал на мне злость, но вот нормальной беседы бы у нас не получилось. А разговор назревал весьма серьезный.

За полчаса пока Филгус что-то писал, я успел прочитать пару глав интересующей меня книги, полюбоваться на нескольких незваных посетителей, которые попытались прорваться к брату на прием и быстро улепетывали восвояси от одного его характерного взгляда. В конце концов он не выдержал паломничества в свой кабинет и с безупречной вежливостью послал всех прочь, просто навесив на дверь отталкивающий магический барьер.

— Я, конечно, не против, — через некоторое время первым нарушил молчание Фил, — но тебе не кажется, что устроить читальный зал в кабинете члена Совета не лучшая идея?

Я довольно хмыкнув, сразу же захлопнул книгу, поняв, что брат наконец-то отошел от разговора с той дамочкой и готов идти на контакт. Хотя, "готов" — это было сказано громко, ибо Филгус выглядел не лучшим образом. Он, подпирая рукой щеку, устало смотрел на меня, тепло улыбаясь. Ему явно хотелось упасть на скрещенные руки и поспать за столом пару часов, на миг окунувшись в забвение и отринув от себя все проблемы, которые свалились на его плечи, но не позволяло чувство ответственности. Фил всегда был таким... ответственным — он мог работать до потери сознания, но всегда добивался своего, забывая при этом поесть, поспать и другие жизненно необходимые мелочи.

— Проблемы в Совете? — поинтересовался я, кивнув на дверь, за которой, наверняка толпились "просители и почитатели" добропочтимого члена Совета.

— Как всегда, — обреченно вздохнул Филгус, резко выпрямляясь и подтягиваясь на стуле. — Ты ведь пришел на мой допрос, беспощадный дознаватель? Будешь терзать меня, пока не выпытаешь все секреты? Учти, где спрятана моя заначка спиртного, я не выдам и под пытками.

— Пфф, — фыркнул я, вставая с дивана и присаживаясь за стул, стоящий около стола Фила, — меня твоя драгоценная заначка не интересует. Все более прозаично. Скажи, это ты убил короля?

— Кто это сказал?! — улыбка на устах брата мгновенно завяла, он помрачнел и в его тоне стали проскальзывать холодные нотки. Передо мной сейчас предстал не брат, а суровый член Совета магов, даже его усталость куда-то подевалась, сменившись яркой и властной аурой.

— Я догадался, — ядовито улыбнулся я. — О смерти короля не болтают только глухонемые, а сопоставить факты умеет даже дурак.

— Я его не убивал.

— По тебе заметно, Фил.

— И не приказывал убивать, Ник.

Я скептически приподнял бровь, но брат смотрел так открыто и без фальши, что я поневоле засомневался. Вся моя сущность подсказывала доверять брату, но вот только сами факты говорили против него.

— Если и так, — произнес я, после недолгого молчания, — то почему все уверены, что короля убил Стефан? Мы ведь прекрасно с тобой знаем, что он никак не мог этого совершить, ибо трудно убить короля с проломленной головой и с противомагическими кандалами. Или же у него оказался брат близнец? Хотя я больше склоняюсь, что Микио прекрасно удалась роль Стефана...

Филгус глубоко вздохнул и протер руками уставшие глаза. Сейчас было как никогда видно, как тяжело далась ему эта ночь.

— Это большая и жирная подстава, — коротко и четко произнес мужчина, и, криво улыбнувшись, дополнил. — Хотя, тут скорее нужно сказать — красивый политический ход.

— Ариан? — быстро перебрав в голове все видные фигуры, предположил я.

— В точку! — горько усмехнулся он.

Но тут меня снова осенило.

— Так это Ариан убил своего отца?

— Нет, — отрицательно качнул головой маг. — Ариан бы так никогда не поступил, тут все решил случай... Я знаю только то, что сегодня ночью принца пригласили в кабинет к королю и там у них произошла крупная ссора, в конце которой Нагелию стало очень плохо. Так плохо, что не помогли даже целители и срочно вызванный из Парнаско Азель Гарриус.

— Но если все произошло так, то зачем Ариану очернять нас? — Фил меня обескуражил. Зачем брату Ирен так себя вести по отношению к Совету, точнее, к самому магистру Гоннери, с которым у него были весьма хорошие отношения и я ранее считал, что они были союзниками.

— А ты угадай, — маг облокотился на спинку стула, став загибать пальцы. — Во-первых, он ненавидит Стефана и сделать козла отпущения именно из него было бы очевидным, во-вторых, ты украл у него его горячо любимую сестрицу и он, скажем, слегка недоволен тем, что не может ее найти. В-третьих, мальчику захотелось показать зубки, ибо он явно опасается того, что мы решим им манипулировать или же просто заберем всю власть себе, сделав его лишь ширмой. В-четвертых, он хочет сам решить судьбу Стефана, и всеми своими действиями просто вынуждает нас пойти в этом отношении на уступки. Он показал, что за каких-то пару часов смог внушить нескольким сотням магов страх за свою жизнь и, давая понять, что если мы не пойдем на его условия, то...

— Можешь не продолжать. Я все прекрасно понял.

Ариан решил использовать смерть отца в своих политических целях и утвердиться на троне. Если раньше ему нужна была поддержка Совета для того, чтобы противостоять союзу Стефана и короля, то сейчас, выйдя победителем, он обратился против своих же союзников. Он прекрасно понимал, что Председатель помогал ему не просто за красивые глазки, он сделал ставку на молодого принца и желал получить от него в дальнейшем для Совета некие привилегии. Его Высочество молча согласился с условиями, а потом, при первой же возможности умело использовал своего же врага для того, чтобы показать Совету и Председателю, кто в его королевстве главный. Щелчок по носу был для Партара не слишком сильный, но неприятный. Нет, принц был не дураком и окончательно портить отношения с Советом у него намерений не было, но вот предупредить на будущее...

Совет должен был принести откупную жертву, заверив нового короля в том, что те ему также подчиняются и готовы к сотрудничеству, хотя формально маги не являются вассалами монарха. Не знаю, смог бы Ариан привести свою угрозу в действие и собственноручно устроить хаос в собственном королевстве, но зная его пращура, я бы не был столь уверен в обратном. Рафиус был подонком, но подонком умным, сильным и очень хитрым, который был готов принести в жертву многое, лишь бы остаться на троне и защитить своих людей от внешней угрозы и внутренних распрей. Стоит ли говорить, что магов он "своими" никогда не считал?

Мне стало не по себе. Если Ирен была милой и наивной девочкой, то ее брат был циничным, расчетливым и очень смышленым молодым человеком, который все это время скрывался под маской умного, но наивного агнца. Он решил нам помочь уничтожить Стефана из чистой праведной мести? Ха. Да я не удивлюсь, что Ариан все это продумал еще задолго до того, как встретился со мной в палате госпиталя.

— Ты, конечно, понимаешь, что эта информация не должна покинуть пределы моего кабинета? — продолжил Филгус, когда понял, что я осознал весь масштаб бедствия.

Я утвердительно кивнул, прекрасно понимая, к чему может привести, когда маги узнают такие политические терки Совета и принца... нет, уже короля Ариана. Умные магистры и так прекрасно обо всем догадываются и будут молчать, а вот глупые...

— И что вы собираетесь делать? Выполните условия Ариана или...

— Председатель Партар никогда не подчинится какому-то мальчишке. Да, Ариан весьма талантливый юноша и когда-нибудь станет прекрасным правителем, но у него не хватает одного — опыта. Для Совета было бы унизительно поддаться на откровенный шантаж, и у Председателя всегда есть козыри.

— Ты про Ирен? — удивился я. Какой еще у Совета может быть самый очевидный козырь кроме принцессы?

— И про нее тоже, — кивнул он. — Думаешь, Ариан поверил в красивую сказку про "неземную любовь"? Скорее всего, он решил, что ты соблазнил его сестру для того, что Совет имел в руках на него серьезный рычаг давления. Принц попытался спрятать от нас принцессу в монастыре, но даже там ты ее достал...

— Но Ирен — это не козырь в ваших политических играх, — я возмутился такой трактовке всей истории, — и, тем более, я не имею никакого отношения к Совету и действовал тогда в сугубо личных целях!

— Объясни это Ариану, особенно, после того, как ты украл его сестричку из лона добродетели. Я пытался с ним поговорить, но... наткнулся на стену непонимания.

— Значит, Ирен будет разменной монетой в ваших торгах с королевской семьей?

Филгус вздохнул:

— Я все же надеюсь, что нет, и мы придем к соглашению. Принц нужен нам как союзник и намного сильнее, чем думает Партар и остальные члены Совета. Я прекрасно знаю этого юношу, да и сам принимал участие в его воспитании и понимаю, что он может пойти только для того, чтобы показать свою независимость и состоятельность как монарха, — он кивнул на дверь. — И наш разговор с магистром Лорен лишь продолжение тех обсуждений, что имели место быть на заседании.

Я крепко задумался. Мне совершенно не нравилось к чему все это привело. Филгус так просто рассуждал о том, как можно использовать Ирен в политических целях Совета, что становилось не по себе. Если она об этом узнает, если поймет, что я принимал в этом непосредственное участие — она не простит. Да и, честно сказать, будь я на ее месте, я бы тоже такое не смог принять. Одно дело, когда чужой человек пытается тебя использовать в своих целях, но вот когда родной... Я не хочу чувствовать себя предателем и жить с этой мыслью дальше.

— Я думаю, — продолжил Филгус, хорошо видя мою обеспокоенность происходящим, — нужно отправить к принцессе охрану, так как сейчас она слишком лакомый кусочек для обеих сторон. Ариан ее пока что не отыскал, но это вопрос времени, когда он заявится к тебе в общежитие и украдет из под носа Председателя его козырь, а сам Партар... не думаю, что он будет церемониться с девушкой и..

— Партар не пойдет на убийство принцессы, — резко перебил я брата, чувствуя, как внутри начинает разливаться жгучая ненависть к Председателю Совета магов.

Фил рассмеялся:

— Нет, конечно. Но вот похитить ее из общежития и спрятать, чтобы дотошный принц раньше времени не отыскал свою пропажу, пока идет торг — он вполне способен. Только вот вряд ли кто прислушается к мнению самой девушки.

— По мне лучше бежать, — тихо пробормотал я. А в голове уже стал проскальзывать план как устроить побег и оставить с носом всех интриганов.

— Нет, — покачал головой брат, услышав мои слова. — Маятник уже не остановить и если ты, прихватив с собой Ирен, сбежишь, то будет хуже. Намного хуже, брат. Ариан не простит побега, Председатель не простит. Прошу, не совершай глупости, которая может очень дорого всем обойтись.

— А что мне делать? Сесть в одну камеру к Стефану, поделив с ним участь жертвы, чтобы насытить ваши амбиции? Или и дальше прятаться, наблюдая со стороны как вы втягиваете Ирен в свои дрязги? Не для этого я вытаскивал ее из того ада, совсем не для этого...

— Что делать? — усмехнулся брат. — Пока — ничего. У тебя сейчас другая забота — Стефан, а принца и Совет я возьму на себя. Поверь мне, Ник, Ирен даже не узнает, что вокруг нее произошла буря, если ты, конечно, сам не захочешь ей об этом рассказать, но что-то мне кажется, что не захочешь...

— Рассказать обо всем Ирен? Я еще не самоубийца.

— Вот видишь, — легонько улыбнулся Фил и вручил мне письмо, которое давеча при мне писал.— Это отдашь Микио.

— Хорошо, — я его взял, с удивлением рассматривая магическую сургучную печать на скрепленных листах бумаги и, осознав, что именно произнес он, озадаченно переспросил. — Микио? Зачем?

— Затем, что этот дурень опять не явился на заседание Совета, — Филгус обреченно покачал головой уже, явно, давным-давно смирившись с прогулами своего коллеги. — Нет, я его отчасти понимаю — никто не хочет смотреть и, тем более, слушать взбешенного Председателя Партара, но те вопросы, которые мы обсуждали, очень помогут ему с его делом.

— Но почему ты отдаешь письмо мне? — все еще не понимал я, глубоко внутри надеясь, что мне не придется видеться с иллюзионистом и все это лишь только моя паранойя.

— Твоим делом теперь занимается Микио, а так как тебе все равно сейчас к нему идти, заодно и передашь мое послание, — осчастливил меня брат, и, заметно удивившись, когда узрел мою кислую морду, дополнил. — А ты чем-то недоволен?

— Ты издеваешься? — возмутился я. — Он ко мне заявился с утречка подписывать договор. И не через дверь, как все нормальные люди, а через окно! А после, не прошло и пяти минут, удрал, позабыв свой контракт! И ты еще спрашиваешь, почему я не недоволен?

Филгус равнодушно пожал плечами:

— Значит, тебе ему нужно вернуть еще и контракт.

Если честно, в тот момент я хотел побиться головой об столешницу. Филгус встал из-за стола и подошел ко мне.

— Ник, поверь мне, — продолжил брат, участливо хлопнув меня по плечу. — Он хоть парень и эксцентричный, но свое дело знает. И задумка с внештатным сотрудником дознавателей — это его затея. Ты бы знал, как он всю ночь бегал, собирал и подписывал все бумаги, чтобы ваша небольшая поездочка в монастырь выглядела законно, и на суде не было неожиданных эксцессов. А он ненавидит всю эту бюрократическую волокиту. Ужасно ненавидит, Ник, — маг перешел на трагический шепот. — Довел пару магесс до слез, одного почтенного магистра из отдела регистраций до нервного срыва, а главу департамента дознавателей до... — он глубоко вздохнув, сжав мое многострадальное плечо, — он пару часов заикался и пил успокоительное.

Судя по тону брата, успокаивал и отпаивал валерьянкой главу департамента именно он.

Мне даже стало совестно. Все стараются ради меня, а я как изнеженная барышня ворочу нос и даже не соизволю сказать простое спасибо.

— Хорошо, — слегка ворчливо произнес я, вставая со своего места. — Пойду навещу Микио и отнесу ему твой подарок.

— Ну и отлично, — усмехнулся Фил и присел на край своего стола. — Передавай ему привет и, Ники, — он серьезно закончил, — не нарывайся на неприятности.

— Я буду паинькой, мамочка.

Выходя их кабинета брата, я на мгновение остановился, и обернулся:

— Фил, я хочу сказать тебе спасибо. Нет, правда, я тебе благодарен за все.

Он улыбнулся и махнул рукой:

— Иди уже, горе луковое. И дай уже своей мамочке наконец-то пропустить пару стаканчиков коньячка.

* * *

Как только я вышел из кабинета Филгуса, первым моим порывом было рвануть в общежитие к Ирен и спрятать ее подальше от всех этих политический дрязг, например, в нашем отделе патологоанатомов. А что, Ее Высочество точно никто не станет искать в морге, да и там весьма недурно: тишина, приятная компания — и это я не про трупы, а про сотрудников морга, которые хоть и нелюдимы, но в целом хорошие люди. Только, к сожалению, мне пришлось отказаться от своих сугубо эгоистичных целей — насолить Совету хотелось, но никак не подставлять брата, а он прямым текстом мне сказал, что в эти политические дрязги мне лезть не рекомендуется. Не очень-то и хотелось, но вот Ирен... Бедная принцесса опять стала пешкой в политической игре и мне не хотелось, чтобы из-за действий ее любящего братца и Партара она пострадала.

Ариан был неглупым молодым человеком и прекрасно понимал, что с его-то параноидальным папочкой он в любой момент мог оказаться в темнице. Принц всецело зависел от воли своего короля, но его не устраивал такой расклад и он стал искать союзников в лице Совета магов. Союзник весьма сильный, и саму Нагелию приходилось с их мнением считаться, в тайне мечтая когда-нибудь уничтожить эту досадливую организацию, которая всего лишь одним своим существованием доставляла монарху мигрень, понос и другие нелицеприятные болезни. Король лишь ждал, чтобы Совет совершил ошибку, и как ни прискорбно осознавать, тем камушком, что чуть не обрушил лавину, послужил побег Ирен и мое опрометчивое обещание ее приютить.

Принц нас поддерживал, потому что ему было выгодно, чтобы его отец скрежетал зубами именно на Совет, опуская из внимания темные делишки сына, но вот когда на горизонте замаячил наш гордый орел Стефан — он забеспокоился. И не напрасно, кстати. Стефан хоть и был самовлюбленным, надоедливым и горделивым субъектом, но в хватке ему было не отказать. Маг вцепился в короля как клещ, шипя на всех, кто хотел помешать его игрищам с монархом. А Ариан хотел и даже больше. Моя "смерть" стала лишь острым желанием Нагелия показать Совету, что он добивается всего, чего хочет, да только король так заигрался в гляделки с Партаром, что слегка упустил из виду, что Председатель его обвел вокруг пальца: приметив Ирен в качестве "заложницы", глубоко копая под Стефана и мило улыбаясь принцу. Победа Партара была лишь вопросом времени, но то ли к счастью, то ли к сожалению, старый маг совершенно недооценил Ариана, у которого было свое собственное мнение. Я подозреваю, что именно принц подговорил своего отца спрятать на "перевоспитание" Ирен в монастырь, тем самым спасая оную от всевидящего взора главы Совета магов и продолжая свою изощренную тройную игру.

Я не особо-то и верил, что Нагелий умер сам, да так скоропостижно, что даже целители не смогли ему помочь, хотя Фил был другого мнения, но, в конце концов, именно смерть отца была на руку принцу, который наконец-то смог развернуться на всю мощь. И первым же делом брат Ирен поставил ультиматум своему недавнему союзнику, совершенно правильно понимая, что Председатель видел в нем лишь свою марионетку, а никак не своего короля.

А еще я тут как тут, освободил Ирен из заточения и предоставил Совету на блюдечке Стефана — союзника почившего короля. Нда... Действовал я-то в своих интересах, а получается, что работал лишь на благо Совета и лично Председателя Партара. И как он еще не расцеловал своего невольного благодетеля? А Ариан мне такого фортеля никогда не простит — род Келионендора весьма злопамятен, особенно, если дело касалось одного мага. Поздравляю, Ник, ты прекрасно наладил отношения со своей будущей родней. И да, если новый король узнает, кого он заимеет себе в родственники, то боюсь, он сделает меня охранником своего будущего гарема. А становиться евнухом и стеречь красавиц, я не собирался.

Немного поразмыслив над сложившейся ситуацией и остро захотев вернуться в кабинет Фила, чтобы пропустить стаканчик его дорогого коньячка, я направился в столовую. Время уже неуклонно приближалось к встрече с Алией, а она не любила ждать, особенно, когда была на взводе. А то, что настроение у нее было не шибко хорошим, я еще прекрасно понял, когда она провожала меня до кабинета брата.

Срываться с места и бежать к Ирен, после раздумий, я больше не собирался. Я и так к ней пойду, но сперва мне нужно было решить свои дела во дворце советов, ведь после того, как я отсюда уйду, вряд ли Алия будет настолько любезна, что пропустит меня сюда вновь. А дел, как и проблем, у меня привалило немало, и пора было их срочно решать, пока не стало поздно.

В столовой оказалось совершенно безлюдно, лишь за столом около окна, смотря на иллюзию погожего солнечного дня, сидела искомая дознавательница. Магистр Эрлеан никогда не приходила первой, никогда не сидела с таким потерянным выражением лица, никогда не ощущалась такой одинокой, уставшей, словно этот деятельный и сильный духом человек опустил руки.

Заметив меня, она еле улыбнулась, и с нее будто слетел недавний морок: она расправила плечи, засияв своей внутренней силой.

— Странное место ты выбрала для свиданий, — усмехнулся я, присаживаясь рядом на стул. Нет, здесь было и вправду совершенно безлюдно, даже слегка жутко, ведь большая столовая, в которой должна кипеть жизнь, оказалась тихой, заброшенной, пустой...

Дознавательница махнула рукой, слегка поморщив нос:

— Уж поверь, лучше здесь, чем в моем кабинете. Там и пяти минут не удаться урвать, а тут хотя бы... спокойно.

— Все жаждут увидеть грозу департамента дознавателей?

— Все жаждут покапать мне на нервы, — мрачно буркнула оная. — А часто кусаться, рычать и обещать немыслимые кары на тех, кто потревожит мой покой, мне не позволяет положение. Вот стану главой департамента и смогу, как магистр Гоннери показывать всем глубину моего безмерного уважения через закрытую дверь, а пока... — она тяжко вздохнула. — Набить желудок сюда никто не сунется, так как у поваров бессрочный отпуск, а прятаться и шептаться в тесной кладовой для швабр у меня нет желания.

— Бедные повара, — подивился я такой несправедливости. — И зачем же ты меня позвала в эту опустошенную обитель чревоугодия?

— Ах да...

Внезапно она с силой ударила кулаком по столу, да так, что я чуть не навернулся от испуга со своего стула, с недоумением взирая на разгневанную Алию.

— Какого Настерревиля, я узнаю обо всем последняя!! — гаркнула женщина. Я раскрыл от удивления глаза, смотря на кулак, который неожиданно появился в опасной близости от моего носа. — Поперся к девкам в монастырь, навел там шороху, что эти дамочки сейчас верещат как недорезанные сучки, что их обесчестили какие-то бандюганы-извращенцы! А потом мне приходится задним числом подписывать приказ, прикрывающий чью-то задницу и я, мать твою за ногу, выгляжу полной дурой, которая нихрена ничего не знает!

— Прости, — машинально пролепетал я и отмахался. — Это все Микио!

Нависая надо мной громадой, она неверяще сузила глаза, и тут я понял, как сильно попал. Нет, я пришел не на разговор, а угодил в самый настоящий допрос!

— Микио, значит? — медленно повторила Алия. — А он утверждал, что идея пробраться и совратить монахинь полностью на твоей совести, мой милый Ники, и, как мне сообщали, не только монахинь...

Я побледнел. Неужто это трепло рассказало и про Гриворда?

— Поклеп и наветы, — прошептал я. Меня до дрожи пугала Алия, когда внезапно превращалась из милой собеседницы, в грозную дознавательницу. Отчего-то остро пропадало желание врать, шутить и отводить взгляд от этих гипнотических янтарных глаз. В такие моменты она была похожа на смертельно ядовитую гадюку — одно неверное движение и ты труп.

Ее раз всмотревшись в мое лицо и не найдя там и капли сожаления за содеянное бесчинство, она хмыкнула своим мыслям и спокойно уселась на свое место. Пока я пытался прийти в себя от такой неожиданной атаки, магесса волевым движением руки вытащила из пространственного кармана запечатанную бутыль и два граненных стакана. Вытащив пробку зубами, женщина налила янтарной жидкости в стаканы и небрежно пододвинула один мне.

Все еще пребывая в прострации, я машинально его взял и опрокинул в себя стопочку, лишь в конце подивившись выбору подруги. Это был ром.

— Ром? — удивленно спросил я, кивая на бутылку.

— Ты всерьез думаешь, что я упиваюсь лишь чаем?

Я думал, что она мешает в свой чай такую бурду, что его и чаем-то можно было бы назвать лишь с натяжкой. Но я промолчал.

— Так что, Ники, — как ни в чем не бывало продолжила она, не дождавшись от меня ответа, — я прекрасно наслышана о ваших похождениях. Хотя об этом уже весь Совет наслышан, конечно, — добавила она, увидев мое вытянувшееся лицо, — в общих чертах, но все же...

Она хитро улыбнулась и отпила из своего стакана.

Алия была расчетливой и умной стервой, как бы ни странно это не прозвучало по отношению к подруге. Она умела манипулировать, играть эмоциями, добиваясь с их помощью от собеседника нужной информации. Издержки профессии и очень полезные, я бы сказал, да только она любила применять свои профессиональные умения не только на врагах, но и на друзьях, что и было сейчас продемонстрировано. Она дождалась, пока я расслаблюсь и не почую подвоха, быстренько надавила, и, пока я не пришел в себя, вызнала все, что хотела. И самое главное, от своего фокуса не испытывала и капли раскаяния.

Хотя, я, по моему мнению, ничего вразумительного сказать не успел, но дознавательница за считанные мгновения все просчитала и сделала соответствующие выводы и, судя по тому, что мы стали спокойно попивать ром, я проверку прошел.

— Время сейчас неспокойное, — тихо проговорила она, водя пальцем по граненому краю стакана, — а ты опять в центре внимания. В последнее время только и слышится со всех сторон: Никериал Ленге то, Никериал Ленге се...

— Я этого не просил, — я пожал плечами. — Поживал тихонечко в своем уютном замке, поругивался с привидением, но неприятности нагрянули ко мне сами.

— И ведь меня втянул, — она печально вздохнула. — Но как тут устоять, когда на тебя смотрят взглядом побитого щеночка и просят помочь.

Я кашлянул в кулак. Мне стало слегка неловко.

— Спасибо тебе, Алия, что помогла, но я не щеночек и...

— Да причем здесь ты? — удивилась она. — Это все этот долбанный иллюзионист! Как придет ко мне и начинает нудеть: помоги Ники, помоги Ники, его все обижают, он такой несчастный страдалец...

Я скривился. Ну, конечно, кто бы мог подумать иначе.

Алия проигнорировала мои пантомимы и налила по второму кругу. Прекрасно, меня решили методично спаивать, чтобы я подписал чистосердечное признание и облегчил жизнь департаменту дознавателей? Но от предложенного стакана не отказался и насладился изумительным напитком.

— Вот скажи мне, Ник, может тебя лучше закрыть в камере? — неожиданно предложила Алия. — Чтоб, так сказать, больше не тянул на себя неприятности?

У меня аж ром в горле встал, и я чуть не подавился.

Дознавательница расхохоталась:

— Шучу, не переживай.

Что-то, но, похоже, магистр Эрлеан совершенно не умела шутить и, кажется, пить.

— Но я бы не отказалась послушать и твой рассказ, — подмигнула она.

Я глубоко вздохнул:

— Все ясно. Ты притащила меня сюда, лишь для того, чтобы потешить свое любопытство и вызнать подробности.

— Не правда. Я тебя еще задобрила, — она кивнула на бутылку мутновато-коричневого цвета.

— Угу, как жертвенного козлика.

Но противиться и дальше мне было незачем. Алия была одной из единственных людей, которым я доверял, она меня не раз спасала и может, и сейчас ее прекрасный аналитический ум дознавателя подскажет выход? Я понимал, что своими же действиями, которые были за гранью рациональности и основывались лишь на интуиции, почти загнал себя в угол и свежий взгляд мне бы не помешал.

Неспешно попивая ром, я рассказал подруге события прошедшей ночи, естественно, упустив некоторые детали, которые ей знать было ни к чему, добавив в конце про визит Микио этим утром, и передав ей забытые им документы. Пришлось даже поведать об артефакте, который так жаждал получить Стефан и из-за которого и начались все мои беды. Алия слушала молча, не перебивая, лишь в конце позволив себе нелестное высказывание в адрес одного иллюзиониста, который оставил столь важные документы у меня.

С нее давно слетела вся ее показная шутливость и беззаботность, передо мной сидела собранная и сосредоточенно думающая о чем-то дознавательница.

— Я одного не понимаю, зачем?

— Что "зачем"?

— Зачем Микио себя выдал? — Алия внимательно посмотрела на меня. — Хоть этот идиот и может вести себя как недалекая инфантильная девочка, но я-то знаю, что он чертовски умный и каждый его шаг имеет определенный смысл... Я бы на ходу могла бы выдать несколько жизнеспособных идей и спасти операцию, но он намеренно показался. Зачем? В чем его выгода?

Я согласно кивнул. Поведение Микио тоже мне показалось чертовски странным. И не только его "проколом" с внешностью с Риэла, но и последующими действиями.

— Он хотел предоставить мне алиби? Увести Стефана? Запудрить мозги Гриворду? — стал загибать пальцы я. — Алия, я уже перебрал в голове все возможные варианты. Да и зачем это теперь знать, если сейчас я стал "внештатным сотрудником департамента дознавателей" и у нас в монастыре была "секретная операция по спасению Ее Высочества".

— Ему нужен был живой Стефан! Не было никакой гарантии, что ты его оставишь в живых, особенно, после того, что он сделал, но этот мерзкий ублюдок очень ценная пешка и Микио это прекрасно понимал.

— Знаю, чтобы торговаться с принцем.

— Не знаешь, — нетерпеливо махнула на меня рукой магесса. Она уже крепко схватила ценную мысль за хвост и судорожно думала вслух, пытаясь понять логику одного неугомонного иллюзиониста. — Продать Стефана можно в любой момент и даже по кусочкам, это совсем не важно. По-крайней мере для Мики. Важны знания. То, что знает только Стефан. Что-то очень ценное. Невозможно ценное для Микио.

Я призадумался. Конечно, этого иллюзиониста я знал не слишком хорошо, я бы даже сказал, откровенно плохо, и понять то, что твориться в его голове мне было невозможно, но... слова Алии зацепили что-то в моей памяти. То, что связывало Микио со Стефаном крепче, чем кто-либо мог себе представить — прошлое. Эпидемия. Она связывала не только их, но и меня вместе с ними в узел, который невозможно было разрубить. Мой недруг кричал на всю пещеру, что знает, как отправиться в прошлое и "все изменить". Это стало его одержимой идеей, манией. Я его посчитал сумасшедшим, но вдруг я ошибался и то, что он с пеной у рта доказывал мне — реально?

— Ну? — нетерпеливо произнесла Алия, отвлекая меня от мыслей. — Я вижу, что ты все понял, так выкладывай! Что знал Стефан, раз Микио решился его украсть?

— Прошлое. Будешь смеяться, но Стефан знал, как попасть в прошлое. Точнее, был уверен, что знает.

Алия не смеялась, а угрюмо произнесла:

— Эпидемия унесла у Микио воспоминания. Он не может ничего вспомнить, что было до того, как он очнулся в госпитале. Он знает, что у него была семья, был учитель, было имя, внешность, с которой он родился, а не сотворил взмахом руки, а для него это важно, Ники. Важно знать. Помнить. Увидеть. Хоть он и твердит обратное, но я-то чувствую.

Я нахмурился.

— Тебе не понять, — почему-то судорожно начала объяснять женщина. — Пропавшие воспоминания как глубокая трещина в его разуме, которая изо дня в день только ширится, углубляется. Если не заполнить эту пустоту, то... — она запнулась на мгновение, словно боясь произнести роковые слова вслух.

— Я знаю, что со временем иллюзионисты теряют разум.

— Теряют и... Ники, ты знаешь, я позвала тебя сюда не поговорить о монастыре и ваших игрищах с королевской семьей? С этим лучше меня разберется магистр Гоннери, просто... все как-то внезапно получилось.

Она как-то слабо улыбнулась, потянувшись к бутылке. Я ее опередил, отставив спиртное в сторону. Было видно, что Алии было плохо, ее что-то гложило, но она по-привычке скрывала все под маской невозмутимости, лишь слегка отпустив контроль над эмоциями в моей компании.

— Так зачем? — опешил я. Мне казалось, что ей натерпелось услышать историю из первых уст, и, признаться, она была в своем праве, так как ее Филгус и Микио по уши втянули в это дело.

— Уже не важно.

Он резко встала и решительно направилась к выходу из столовой, по пути небрежно развеяв полог тишины. Я даже удивился — не заметил, как она его ставила.

— Сейчас нужно найти Микио и выбить из него чистосердечное признание! — И судя по боевому настрою, выбивать дознавательница решила основательно и со знанием дела. — Ты идешь?

Она обернулась ко мне, поторапливая за собой.

Мне ничего не оставалось, как двинуться за ней следом. Женщины... говорит одно, а делает совершенно иное. И чего она хотела добиться этим разговором? Что пыталась мне рассказать? Надеюсь, я этого никогда не узнаю.

Как ни странно, но Микио в его кабинете не оказалось. Нет, я, конечно, знал, что у членов Совета есть свои персональные кабинеты, помощники и целый штаб подчиненных, но слова "Микио" и "кабинет" никак не ввязались в моей голове, также как и "Микио" и "логика". Вотчина иллюзиониста расположилась на подземном ярусе, в котором магистры решили устроить небольшую оранжерею и где по тайным сведеньям сам Председатель выращивал яблони.

Как помню, сам сад возник, как полигон для тестирования магов-природников, которые претендовали на степень магистра, а постоянно убирать их эксперименты со временем смотрителю стало лень, и он убедил Партара в том, что это место просто идеально подходит для релаксации. Я сам был пару раз в саду и оценил всю бурную фантазию природников на своей шкуре, когда магнолия вместо того, чтобы быть хорошим деревом, стала ко мне приставать, щекоча и глада меня своими листочками. Мне даже показалось, что в кронах дерева я услышал едва различимый смех.

По дороге Алия в красках описывала, что она сделает с "этим идиотом", когда он окажется в пределах ее досягаемости. Я, молча, слушал, поддакивал и в тайне радовался, что я оказался не на его месте, но ее планам не суждено было претвориться в жизнь. Микио сбежал действовать кому-то на нервы в неизвестном направлении, а его кабинет оккупировали бесчисленные просители, жалобщики и просто иллюзионисты, у которых магистр должен был самолично принимать экзамен, но, видно, про них просто напрочь позабыл. Отдувался за всех какой-то бледный вытянутый парень, больше похожий на жердь, чем на человека. Он, заикаясь, нервно записывал "посетителей" к себе в книжечку, умоляя не галдеть и быть потише. Его, естественно, игнорировали, толпясь возле стола и требуя внимания, отчего тот еще больше бледнел, заикался и нервничал. Перо в его руках так сильно тряслось, что я заподозрил у него болезнь, относящуюся к группе моторных расстройств.

Но все это я отметил позже, когда Алия, как несокрушимый таран протиснулась внутрь, увлекая меня за собой, и, убийственным взглядом разгоняя от себя всех возмущенных, пораженных такой бесцеремонностью.

— Где Микио! — женщина хлопнула по столу, отчего одна из стопок бумаги опасно накренилась, грозясь упасть.

Помощник члена Совета вместо ответа покраснел и издал предобморочный сип, явно надеясь упасть в забытье и избежать допроса с пристрастием. Я чувствовал в его многозначительном сипе просто многогодовой опыт общения с моей прекрасной спутницей.

— Я бы попросил встать в очередь, дамоч... — начал возмущаться один из адептов, но наткнувшись на дружелюбный взгляд дознавательницы, мгновенно проглотил окончание фразы.

— Какой смелый мальчик, — проворковала магистр Эрлеан, повернувшись к нему. Мальчик попятился назад, но был схвачен женщиной, которая не намеревалась так просто отпускать свою жертву. — Мне кажется, ты просто жаждешь, чтобы тебе провели увлекательную экскурсию по департаменту дознавателей с обязательным посещением допросной, казематов и залом проведения исполнений приговоров.

— Я-я... н-не х... — проблеяла жертва, даже не пытаясь вырваться. — П-прост-ти...

— Что такое, солнышко? Ты хочешь что-то мне сказать?

Краем глаза наблюдая, как Алия пугает молодняк, тем самым повышая себе настроение, я с любопытством стал осматривать вотчину Микио. Филгус как-то обмолвился, что у того нет дома, и он фактически жил в своем кабинете, обустроив оный на свой вкус. Кабинет был самым обычным: не было ни ярких красок в его оформлении, ни чудных предметов, но отчего-то сразу представилось, как иллюзионист спал на потертой софе, прикрываясь пледом, немного поеденным молью, как вечерами, забираясь с ногами в кресло, сиротливо стоящее у камина, не отрываясь смотрел на огонь, видя в огненных всполохах только ему ведомые картины. Как примеряясь у зеркала, висящего на самом видном месте, менял облики, выбирая, с каким он сегодня предстанет перед общественностью, а усевшись за стол и легкомысленно болтая ногами, продумывал очередной план по подрыву секретных операций департамента дознавателей и, конкретно, подрыву душевного здоровья Алии Эрлеан.

Отчего-то подумалось, что мы с ним похожи. Похожи, в своем одиночестве. И если тот пытался заполнить пустоту в своей душе шутовским поведением, то я наоборот, замкнулся, найдя отраду в экспериментах и обществе с самим собой.

От наваждения я очнулся, когда хлопнула дверь, спасая от Алии последнего посетителя Микио. Ужас департамента дознавателей обвела довольным взглядом разом опустевший кабинет, остановившись на помощнике иллюзиониста. Тот безуспешно пытался притвориться одной из стопок бумаг, попрятавшись за оной от всевидящего ока дознавательницы.

Улыбка Алии стала шире и как-то... пакостливее.

— Малы-ыш, — пропела она, перевалившись за стол, и доставай из-под его недр за шкварник бедного паренька.

Тот был на грани истерики, бегая глазами по помещению и судорожно ища путь к спасению. Не найдя оный, в его взгляде промелькнула невысказанная мольба, обреченность и, наконец-то, смирение с неизбежным.

— Магистр Эрлеан, — заскулил он, а если бы Алия не держала его, то он наверняка бухнулся на колени. — Я, правда, не знаю ничего! Только не убивайте!

Алия не поверила. Я, кстати, тоже.

Нет, я знал, что по дворцу ходили слухи, что моя подруга ела на завтрак нерадивых магов, но чтоб так ее бояться... Это было так странно, что даже подозрительно.

— Алия, — подал голос я, кивая в сторону этого субъекта. — А ты точно уверена, что это не наш потерянный интриган?

Дознавательница, сощурилась, всматриваясь в бледнющее лицо паренька, усеянного веснушками и отрицательно покачала головой.

— Не, точно не он. Я эту заразу за милю чую.

Мне было слышно, как он облегченно вздохнул.

— Магистр Эрлеан, но его и вправду н...

— Послушай, Льис, — перебила его скулеж Алия. Ей надоело играть, а хотелось наконец-то найти иллюзиониста и показать всю степень его неправоты. — Ты ведь прекрасно меня знаешь. Неужели хочешь стать тридцать четвертым?

Тот резко помотал головой, показывая, как сильно он этого не желает, и на одном выдохе выпалил:

— Прежде чем он ушел, он был с Сэром Алинором Гривордом! Но я больше и вправду, ничего не знаю, магистр!

Алия довольно усмехнулась, похлопала паренька по щеке и отпустила. Он, потеряв опору, тут же упал на колени и облегченно засеменил под стол. А то мало ли, что этим "страшным людям" еще понадобиться?

— Гриворд? — удивился я.

— Вполне может быть, — сказала дознавательница. — У него ранним утром был допрос. И это просто отличная новость!

Почему же она отличная, я решил уточнить, когда мы вышли из кабинета, а Алия пожелала хорошего дня многострадальному помощнику Микио. Тот что-то проскулил, хотя мне явно послышалось слово: "не дождетесь".

— Видишь ли, Ник, — стала объяснять она, когда мы отошли достаточное расстояние от вотчин иллюзионистов, — на всех, кто проходил допрос ставятся метки, показывающее их местонахождение и любой поисковик департамента сможет их найти. Процедура стандартная и, порой, весьма полезная, когда свидетель хочет сбежать.

— И метка есть даже на мне? Я ведь проходил допрос.

— Нет, — махнула рукой Алия. — Она держится от силы две недели, а после ее нужно обновлять. Но это сейчас неважно. Главное, мы сможет найти Микио!

В ее голосе стали проскальзывать торжествующие нотки, словно она вышла на след опасного преступника. Что не говори, но магистр Эрлеан обожала свою работу.

— Люблю, когда со мной играют в прятки, — заявила оная. — Искать доставляет мне неизмеримое удовольствие.

— А что за фраза про "тридцать четвертого"?

— Ах, это, — неловко улыбнулась Алия. — Микио крайне не везет на помощников. За последний год Льис уже тридцать четвертый.

— А ты откуда это знаешь? — удивился я.

Дознавательница посмотрела на меня, как на неразумное дитя и я решил проглотить все оставшиеся вопросы и молчать все дальнейшую дорогу.

* * *

След метки Гриворда привел нас в таверну, расположившуюся на окраине города: грязную, обшарпанную, с облупившейся облицовочной краской и обычной соломенной крышей. От нее даже разило благоуханием питейных заведений, и был соответствующий антураж — около двери валялся вусмерть пьяный постоялец, которого вместо дворовых девок обхаживали курицы.

На окраинах города не мостили мостовых, так что улицы кое-где покрывали обычные доски, чтобы люди не утопали в грязи, когда после дождя размывало дорогу. Но тут не было и такого щедрого предложения от муниципалитета города, хотя нет, было, на пороге лежала прогнившая солома вперемешку с куриным пометом и харками посетителей.

Если честно, меня передернуло от мысли, что мне предстоит войти в это... заведение, да и мою спутницу, которая неверяще смотрела на поисковый шар, указывающий прямо на дверь, совсем не вдохновляла эта перспектива.

— Может, это ошибка? — понадеялся я.

На нас уже стали коситься прохожие. И я их прекрасно понимал, ибо в чистой, добротной и совсем не дешевой одежке мы казались чуждым элементом в архитектуре этого неблагополучного района, в котором, и жить-то по законам было не принято.

Алия скривилась и, развеяв уже ненужное заклятье, мужественно двинулась вперед, по пути переступив через бессознательное тело пьяницы, которое уже стали пощипывать курицы. Я засеменил за ней следом, смотря под ноги и пытаясь не наступить на экскременты животных. Нет, я никогда не был брезгливым, но мне не улыбалось стать переносчиком заразы наподобие чумы и тифа.

Контингент здесь собирался весьма подходящий для такой таверны: подозрительные личности, бедняки, бандюганы, беспробудные пьяницы и дешевые потаскухи, которых и в борделе забраковали.

Гриворда мы нашли почти сразу — он сидел за стойкой бара и с тоскливой миной попивал какое-то пойло из грязной кружки. Вместо привычного доспеха на нем была обычная одежда горожанина среднего достатка — темные штаны, льняная рубаха и кожаный жилет, которые сейчас были все изгвазданы в пыли, да и сам рыцарь выглядел как-то потрепанно: на его скуле набухал синяк, была разбита в кровь губа и синел под глазом фингал. Судя по тому, как на него молчаливо косился хозяин, потирая засаленной тряпкой кружку, а остальные посетители избегали смотреть в сторону Гриворда, драка уже произошла, и сэр, так сказать, отстоял свое право напиваться именно в этой таверне.

— Алинор Гриворд? — бесцеремонно начала Алия, плюхнувшись на соседний стул. — Я ищу Микио. Ты знаешь, где он?

Гриворд лениво повернул в ее сторону голову, но почему-то его осоловевший взгляд остановился на мне.

— А... к-колд-д... Ник-кери-иа-ал? — у мужчины был хриплый, чуть надломленный голос. Он махнул головой в сторону зала и закончил. — Пшли в зал. Будем пить.

Сгребя со стойки две бутылки и свою кружку, он стек со стула и слегка покачиваясь, побрел аки потрепанный, но непотопляемый фрегат искать место в бухте. Тихая гавань нашлась почти сразу, он даже сумел поставить бутылки, не разбив ни одной, отодвинуть стул и примостить свое тело без особых усилий. Что тут сказать — опыт.

Мы, молча, двинулись за ним. И если я, тихо офигевал от того, как сильно спиртное может "преобразить" правильного и благородного рыцаря, который мало того, что проигнорировал даму, так еще позвал пить своего злейшего врага! Так Алия медленно закипала. Ей никогда не нравились пьяные рожи, она не переносила запах спиртного, предпочитая бить нерадивых своим чайником, чем терпеть это безобразие.

Дознавательница решила сразу брать быка за рога. Она хлопнула ладонью по столу, отчего бутылки закачались и чуть не упали, а помутневший взгляд нашего пьяницы, воззрился на нее.

— Гриворд, повторяю еще раз. Где. Микио.

— Прекрасн... леди, — Алинор наконец-то понял, что перед ним дама и ухватив руку Алии, попытался ее облобызать.

Магистр Эрлеан не оценила манер сэра и брезгливо выдернула руку, спрятав оную за скрещенными руками.

— Это просто невозможно, — прошептала она в пространство и воззрилась на меня. — Ник, сделай что-нибудь!

Ну, конечно, как только нужно приводить в чувства пьяниц, нужна моя помощь, а как участвовать в разговоре, то нет, Ники помолчи, Ники, я сама со всем разберусь. Всю дорогу до таверны твердила, чтобы я изображал шкаф и не отсвечивал, предоставив ей возможность провести допрос Гриворда, но как только мы пришли...

Я тяжело вздохнул и таки обеспечил рыцарю быстрое отрезвление.

Целительское заклятье могло мигом развеять хмель даже у мертвецки пьяного пациента, но вот у него был один ужасный побочный эффект, о котором целители порой умалчивали. От него ужасно болела голова. Все ж интоксикацию организма это заклятье не выводило, и приходилось "долечивать" горемычного другими средствами, обычно народными, вроде рассола или пинты пива.

Мигом протрезвевший Гриворд замычал и схватился за голову, а потом, обиженно посмотрел на нас: Алия, недовольно на него взирала, намереваясь поскорее начать допрос, я же стоял позади рыцаря, только что убрав руки с его головы.

— Чтоб тебя... Никериал, — процедил сквозь зубы он, резко повернув ко мне голову и оттого страдающий от последствий такого необдуманного поступка. — Что ты наделал!

— Повторяю вопрос, сэр Алинор Гриворд, — продолжила Алия. — Где Микио?

— Сэр Мастер?

— Да-да, мастер.

Алинор пожал плечами и сцапнув со стола мутную бутыль с разводами засохшей грязи, присосался к его горлышку. Напившись, он вытер рукавом губы и уже более добродушно произнес:

— Прекрасная леди, мастер оставил меня еще в городе, сказав, что ему нужно отлучиться по одному важному делу. Но не соблаговолите ли вы потешить мое любопытство? Зачем вы так усердно разыскиваете мастера? Тем более, в такой... — он скосил на меня глаза, — компании.

— Микио — новый Повелитель и сейчас мы пытаемся предотвратить конец света и спасти души невин...

— Ники, — Алия осуждающе перебила мою превосходную речь. Что? Я сказал чистую правду! Если же Микио решит завладеть слезами Элисень, то миру настанет полный... Стойте, как я раньше-то не подумал! Микио же прекрасно осведомлен, что у меня есть этот артефакт и, будучи Риэлом, он слышал наши милые переругивания со Стефаном и теперь знает, что слезы у Ирен. А Ирен сейчас одна, в общежитии...

Увидев, как у меня вытянулось лицо, она с опаской спросила:

— Что-то случилось?

— Да как сказать, — усмехнулся я. — Мы полные идиоты. Он же прекрасно знает, где находится ЭТО и у КОГО, — я особенно выделил последнее слово. — А этот кто-то сейчас мирно сидит в моей комнате сама-знаешь-где и Микио явно сейчас копается там не в моем нижнем белье.

— И ведь правда... — задумчиво протянула она. — Так, Ник. Сейчас я бегу в твое то-самое место и все проверяю, а ты — следишь за главным свидетелем.

— Что?! — я даже слегка прифигел от такой наглости. — Алия, ты не...

— Я приказываю, Ник, — тоном не терпящим возражений произнесла дознавательница. — Гриворд нам нужен живым и здоровым, и если мы сейчас будем и дальше припираться или же ждать подкрепления из департамента, потеряем кучу времени, и упустим Микио.

— Так давай телепортируем его в департамент...

Она посмотрела на меня как на идиота. Ах да, Дворец советов сейчас как бы закрыт и провести через главный зал Гриворда будет непросто.

— Если мне не изменяет память, то ты, Ник, теперь внештатный сотрудник депортамента. И как не посредственный начальник, я тебе даю задание — следить за ним, — она показала пальцем на этого пьянчугу, который полностью игнорируя наши разговоры, припал к бутылке.

— Но, он может ей навредить!

— Он и навредить? Не мели пурги, Ник.

И она, не медля и секунды, телепортировалась. Я даже не удивился, когда понял, что у нее есть координаты моего общежития. Эта женщина явно за мной следила...

Я же тоскливо посмотрел на теперь уже моего подопечного. Пресвятые подштанники... так и знал, что подписание подозрительных договоров закончится именно так. Гриворд в это же время методично, но без особого энтузиазма напивался. Казалось, что ему полностью плевать на все, кроме бутылки и трактирщика, который приносит ему добавки.

Резко отодвинув стул, я недовольно сел за стол с рыцарем. Я сейчас должен был быть на месте Алии, и бежать проверять, как там Ирен, а вместо этого вынужден сидеть здесь и лицезреть одну пьяную рожу. Не то чтобы я был так уверен, что Микио ей навредит, но вот беспокойство меня не покидало. Да и артефакт. Надо было уже давно из забрать, но все как-то забывалось и откладывалось. Вот и отложилось. Нда...

— Эй, хозяин! Неси еще и покрепче! — Гриворд потряс пустой бутылкой и судя по стоящим на полу сотоваркам, эта по счету уже была третья.

— Благородный рыцарь и пьян, как сапожник, — пробурчал я, но мужчина меня все же услышал.

— Я поминаю своего короля, свое достоинство и честь! — трагично, но патетично, молвил этот пьянчуга. — Тебе не понять, колдун.. — последнее слово он выплюнул как ругательство.

— Конечно, а скоро устроишь поминки и по своей печени.

Рыцарь нахмурился, и уже хотел что-то ответить, но тут как раз подошла таверная девица, принеся Гриворду еще одну алкогольную отраву. Он улыбнулся даме, положил ей на поднос плату, а после, проводил долгим пошловатым взглядом до стойки.

— Ты хотя б закусывай, — я кивнул на бутылку, которую он сейчас пытался откупорить.

Алинор махнул рукой:

— Плевать.

Я пожал плечами. Не хочет, как хочет. Не моя проблема, но спокойно смотреть, как он гробит свой организм, мне не позволяла профессия.

Но тут внезапно, рыцарь крикнул заказ:

— Эй, хозяин, неси еще и нарезки! А также, вторую кружку!

Я удивился.

— Я хочу выпить с тобой, колдун, — пояснил он сразу. — А потом врезать. Но сперва выпить.

Я задумался, но почти сразу согласился. А что, уменьшить последующее алкогольное отравление содержимым этой бутылки, хотя б на половину — мой долг как целителя. А насчет "врезать", тут он хватил лишка, потому что в таком состоянии он не сможет даже нормально прицелиться. Но пить с врагом... Я никогда не считал этого "благородного сэра" своим врагом, лишь досадным элементом, а вот его пусть помучает совесть, хотя, по-моему, она нанюхалась алкогольных паров и давным-давно уснула.

Когда тарелки с нарезкой из аппетитной ветчины, говядины и ливерной колбасы были поставлены на стол, а по кружкам разлито что-то сорокаградусное неведомого производителя, у меня заурчал живот. Пахло от еды просто изумительно, а я со вчерашнего вечера ничего не ел.

— Угощайся, — великодушно произнес Алинор, услышав урчание моего желудка, а также мой голодный взгляд на это застольное великолепие. — Как говорят, от моего стола к вашему.

— Тогда я и поделюсь, — щедро предложил я, в душе радуясь, что сейчас подкреплюсь. Странно, но в этот момент Гриворд из раздражительного элемента внезапно поднялся на десяток пунктов выше по моей шкале отношений. Всегда испытывал слабость к людям, которые меня кормили задаром.

У меня в пространственном кармане как раз завалялась одна контрабанда в обход кухни Милены, и сейчас как раз можно было употребить ее по назначению. Под удивленный взгляд рыцаря я вытащил кулек с печеньем.

— Это что? — удивился он.

— Печенье, — нежно проворковал я, вдыхая сладковатый аромат какао. — Шоколадное.

Алинор понятливо кивнул, и мой вклад в общее дело занял свое почетное место на столе.

Сперва мы пили молча и не чокаясь. Я не был любителем тостов, да и рыцарь, по ходу, считал ниже своего достоинства разговаривать выше нормы со своим недругом, но на второй кружке его развезло. Я видел, как он морщит лоб, как изучающее посматривает на меня и все чего-то ждет. И тут решился.

— Я разочаровался, — его голос прозвучал хрипло и довольно тихо. Я посмотрел на него, показывая, что слушаю, и он продолжил. — Мой король умер, а я напиваюсь как с-собака! Ты был моим злейшим врагом, да я тебя ненавидел! А сейчас? Ничего не чувствую. Ни-че-го. Внутри пусто, Никериал Ленге. Совсем пусто, — горько закончил он и залпом допил кружку.

Я помолчал. Ему не нужны были мои слова, только присутствие. Он хотел выговориться, излить душу тому, кто был ему так близок. А я, думается, и был тем человеком, ибо ненавидеть нельзя равнодушно.

— Все, что я знал, было гнусной, отвратительной ложью!

Я чуть не присвистнул. Не хило ему Микио мозги промыл.

— И что, будешь и дальше шляться по кабакам, заливая свою обиду на весь мир в кружке? Так и до цирроза печени недалеко, а там и до гробовой доски. Тебе твои враги лишь счастливо ручкой помашут, радуясь, что ты сам себя угробил. Ты этого хочешь, Гриворд?

— Да что ты понимаешь!

Я разозлился.

— Я и не понимаю?! — процедил я сквозь зубы. — Да знаешь, как твое королевство со мной поступило, как вытерло ноги и унизило?! Я нашел лекарство от черной заразы, а меня, вместо того, чтобы поблагодарить, вышвырнули в канаву, как вшивую шавку, да еще и пинка под зад дали, чтоб не возвращался. Из меня сделали шутовского злодея на потеху таким простофилям как ты, мой родной Совет, который должен защищать своих подопечных, решил на все закрыть глаза, чтоб не давай, Великая, с ними не поступили как со мной! От меня все отвернулись! И ты говоришь, что я не понимаю? Да я жизни спасал, мать твою, и просто хотел, чтобы меня все любили!

Под конец я кричал, причем стоя и нависнув над ошалевшим Гривордом. Как так получилось, я не помнил. Посетители таверны на нас косились, но молчали, видно не хотели связываться с умалишенным магом и его собутыльником рыцарем.

— Так что поднимай свой зад и иди вперед. Я так и сделал, — на одном выдохе закончил я и сел на место.

— Докатился, — пробурчал Гриворд, еще не отойдя от моей отповеди, — пью с врагом и слушаю его советы.

— А ты послушай. Жизнь — это не старинная баллада, которая делится на черное и белое. Весь мир серый и у каждого своя правда. Люди по природе своей эгоцентричны и меряют всех по своим понятиям чести, достоинства, нормы. И жалеть себя, что твои представления о мире были не так совершенны, чем у других, что тебя использовали и теперь ты пытаешься найти смысл на дне кружки — жалко. Мне нравился прежний сэр Алинор Гриворд, почетный рыцарь королевства и победитель злых колдунов, а также спаситель принцесс, а не оборванный пьяница, от которого за милю разит перегаром.

Конечно, под конец я слукавил, но смысл передал верно.

Наедаясь нарезкой и запивая ее алкоголем, я прямо слышал, как в голове моего собутыльника двигаются шестеренки, и мозги наконец-то отряхиваются от пыли и паутины. Не знаю, что у Гриворда случилось, могу лишь предполагать, но я постарался сделать из него человека. По крайней мере, такой отповеди от меня удостаивались лишь избранные.

Гриворд, покачиваясь, встал, уперевшись для равновесия за стол, и явно вознамерился мне что-то сказать — видно, поблагодарить, — но тут дверь таверны с грохотом раскрылась.

Я обернулся и тут же подавился. В дверях стояли гвардейцы — личная охрана королевской семьи, и они, обозрев весь зал, прямиком направились к нашему столику. Я бы еще успел сбежать, телепортировавшись, но вот Алинор...

Пока я откашливался и хлопал себя по груди, гвардейцы оперативно окружили наш стол, посетители спешно покинули таверну, а ее хозяин с подавальщицей попрятались за стойкой.

— Именем Его Высочества, вы арестованы, сэр Алинор Гриворд!

Глава 7. И грянул гром

Последствия необдуманных решений всегда выливаются в грандиозные проблемы. Или не выливаются — это как посмотреть.

Вот и сейчас, исподлобья смотря на гвардейцев, точнее, на их начищенные до блеска позолоченные доспехи с гербом королевской семьи на полгруди, я с тоской думал, что мое необдуманное решение остаться и выпить с Гривордом может сделать из меня узника казематов или же мясом на вертеле, ибо бравые солдаты Его Высочества свои мечи держали крепко и нацелили на рыцаря.

— Именем Его Высочества, вы арестованы, сэр Алинор Гриворд! — повторил для ясности их капитан.

Я прикрыл рукой лицо. Хоть бы не узнали...

Гриворд невозмутимо допил кружку и, вытерев рукавом рот, любезно поинтересовался:

— Я ожидал тебя ранее, Фердинанд, меня было так сложно найти?

— Не зарывайся, Гриворд, — процедил капитан гвардейцев. — Ты лишился права называть меня по имени, когда предал королевскую семью и страну. Мне одно интересно, Гриворд, что тебе предложили эти собаки: вечную жизнь, земли, золото?

— Фердин...

— Сэр Вейсхауд, Гриворд. И если ты сейчас не поднимешься, мне придется применить силу.

Мой собутыльник печально вздохнул и тяжело поднялся. Было видно, как нелегко ему даются взгляды презрения от своих бывших товарищей и он бы предпочел напиться до беспамятства, чтобы их больше не замечать.

Рыцарь встал из-за стола и обратившись к капитану, произнес:

— Я пойду с вами добровольно, но прежде...

И под крайне удивленные лица гвардейцев меня ударил. В челюсть. Кулаком. Со всего размаху. Удар был такой силы, что я упал со стула и перед глазами на несколько мгновений замелькали звездочки. Охрана Его Высочества меня подняла, даже поставила так, чтобы я не упал, и пока я приходил в себя, поддерживали меня за локотки.

Но от меня не укрылось то, что Гриворда даже никто не пытался удержать. Сволочи.

— Это тебе за Мадлену, Никериал Ленге, — на периферии сознания раздался голос Алинора Гриворда. — И мою поруганную честь.

Руки гвардейцев сжались и, если прежде, они просто участливо меня поддерживали, то сейчас вцепились мертвой хваткой, не давая и пошевелить руками.

— Никериал Ленге? — произнес их капитан. — Вы — арестованы.

Чувствуя пульсирующую боль в ушибленной челюсти, я с детской обидой посмотрел на рыцаря. Как он мог, после всего, что между нами было, меня просто так сдать!

— Отпустите, я тоже сам пойду, — буркнул я, ощущая вкус разбитой в кровь губы.

О побеге я даже не думал. "Эти" успеют меня пару раз проткнуть, прежде чем я завершу пас рукой и телепортируюсь, да и среди них был маг — маги не редко отправлялись служить в стражу, и их помощь в нейтрализации опасных преступников была бесценна. А я его чувствовал, как только маги могут чувствовать своих, независимо от того, в каких внушительных доспехах он спрятался.

Гвардейский маг сразу нацепил на наши руки кандалы, чтоб, значится, не сбежали. И если у Гриворда они были простые, то меня осчастливили рунными — полумагическими кандалами, сотворенные не на коже, а на материальном носителе, в которых конвоировали магов в камеру. Их можно было легко разрушить, если знать как, но вот для небольшого сопровождения преступников, когда нормальные кандалы было ставить некогда, вполне годились. Я даже подивился продвинутому сервису гвардейцев. Мне всегда казалось, что магов конвоируют просто — удар по голове и побыстрее, пока тот не очнулся, несут в пыточную. С иголками под ногтями очень трудно сосредоточиться и сотворить даже заклятье света, не то чтобы освободиться и сбежать.

Надеюсь, Алия скоро обнаружит нашу пропажу... А если нет, то мне придется сбежать и если от этого откроются врата мертвых, и город заполонят неупокоенные души, убивая всех вокруг, я не виноват.

Потерев саднящую скулу, я посмотрел на невозмутимого Гриворда, старающегося держаться, как подобает сэру: он гордо держал спину прямо, расправил плечи, показавшись еще внушительней, чем был даже капитан гвардейцев — а тот был дядькой под два метра роста и шире меня раза в два, — даже не качался, словно только что не выдул без закуски несколько бутылок, а так, прихлебывал обычную воду, чуть-чуть разбавленную вином. Это ж сколько он выпил до того, как мы с Алией пришли в таверну, что его так развезло? Уму непостижимо...

Когда и на Гриворда надели кандалы, стража Его Высочества любезно открыла перед нами дверь на улицу. Дневной свет на миг неприятно резанул глаза, все ж в помещении было куда темнее, откуда слева потянуло чем-то дохлым, а на земле все также лежал пьяница и у меня появилось стойкое ощущение, что это он и сдох, и лежит тут как минимум несколько дней. Всегда обожал неблагополучные районы нашей дорогой столицы, даже в порыве своего благородства когда-то немного подрабатывал в одной из их клиник, но не долго, вскоре раскрыли, что я ученик Азеля и чуть не устроили мне вендетту. Злые, неблагодарные люди... эх...

— Вот обязательно надо было меня подставлять? — тихо прошипел я, когда мы поравнялись с Гривордом, а вокруг нас расставились гвардейцы, образовав неприступный полукруг.

— Герою и спасителю миледи нечего опасаться, — это было сказано с такой иронией, что я заподозрил, что он не так уж и глуп, чем пытается казаться.

Неужели душевная травма была настолько сильна, что включился его мозг? Не верю. Этот наивный увалень, для которого важнее честь, справедливость, да чистая совесть, не может хитрить. Хотя мне явно показалось, что он специально привлек ко мне внимание и тем более, громогласно назвал мое имя, хотя с моей маскировкой узнать во мне Никериала Ленге было бы весьма затруднительно.

— Посмотрим, — буркнул я, покосившись на конвоиров.

— Посмотрим,— широко улыбнулся Гриворд мне, и его улыбка выглядела совсем не доброжелательной.

Дорогу к дворцу я почти не запомнил, так как в это время занимался планированием побега. Не всерьез, а так, чтобы не замечать на себе взгляды прохожих, полных презрения, ужаса и легкого любопытства. Гриворду вообще такое внимание льстило — он всем улыбался, даже попытался кому-то помахать в кандалах рукой, за что получил ощутимый удар древком копья в спину от конвоиров, но в целом, дорога не заняла много времени. Нам даже расщедрились на телегу, чтобы у пленников не устали ножки.

В резиденцию королевской семьи и по совместительству казармы королевской стражи, гвардии, пыточной и тюрьмы для особо опасных и элитных преступников, сиречь врагов государства, мы вошли с черного хода через не особо приметные ворота. И там нас разделили. Я ранее слышал, как капитан гвардейцев общается с кем-то по связному амулету, видно докладывая о "находках" и получая дальнейшие указания. И, похоже, по этим указаниям, Гриворда сразу повели вниз, а вот меня куда-то направо.

Я сперва подумал, что меня повели в допросную, но, когда не особо роскошное убранство коридоров стало меняться, засомневался. Появилась вычурная отделка стен, позолота всего, до чего дотянулась щедрая рука архитектора, картины в дорогих рамках, статуи, аристократы, их маленькие животные и пажи, а дубовый паркет, истоптанный сапогами служак, сменился на мрамор, в котором запросто можно увидеть свое отражение. Я слегка пребывал в ступоре, в недоумении рассматривая все вокруг, хотя, стоит признать, люди, которых мы встречали по дороге, также в недоумении, я бы даже сказал, в ужасе, провожали меня взглядом.

Меня явно вели на ковер к их начальнику Его Королевскому Высочеству принцу Ариану.

Но настораживало одно — почему так явно? Почему мы идем по коридорам, в которых толкутся сплетники и только ждут минуты, чтобы перемыть косточки своему новому правителю? Хотя на месте оппозиции я бы молчал в тряпочку. Ни для кого не было секретом, что обычно монархи свое правление начинают с казней неугодных, подчищая клоаку своего предшественника.

Первое, что я увидел, когда вошел в кабинет — это самого его хозяина, восседающего, словно на троне, за столом. Потом, переведя взгляд немного на право, где перед рабочим местом будущего монарха стояли стулья для посетителей — Ирен. Она обернулась на звук открываемой двери, увидела меня в окружении гвардейцев, страшно побледнела и мигом отвернулась. Я бы даже сказал, вжалась в стул, словно нашкодивший ребенок, которого застукали на месте преступления.

Я потерял дар речи. Ирен и здесь?!!

— Приятно осознавать, что вы наконец-то решили посетить нас, — дружелюбно произнес будущий монарх.

Я перевел ошарашенный взгляд на него, на миг оторвавшись от понурой спины этой паршивки.

— Что?

Честно сказать, в тот момент я его прослушал.

— Я рад приветствовать вас у себя дома, магистр Никериал Ленге, — терпеливо повторил Ариан.

— Рад? — нервно усмехнулся я, потрясся кандалами.

Принц кивнул гвардейцам, которые маячили у меня за спиной, и те, с явным сожалением, сняли с меня свой тяжелый аксессуар.

Я довольно растер запястья, чувствуя, как прерванный поток магии возвращается в мои руки. Вот теперь я вновь почувствовал себя человеком.

— Присаживайтесь, — он любезно показал рукой на стул рядом с Ирен.

Пока я садился, сверля недобрым взглядом блудную принцессу, Ариан махнул рукой в сторону гвардейцев, чтобы те покинули его кабинет. Они не могли противиться приказу, и вскоре мы остались одни.

— Я давно хотел с вами поговорить. С обоими.

— Я польщен, что ради этого Вы отправили за мной целый отряд элитной стражи, — хмыкнул я.

Сидеть и смиренно молчать, как делала это Ирен, я был не намерен. Мало мне было проблем с этим придурком Стефаном, Микио, чтобы еще лебезить перед Арианом, пытаясь вымолить прощение за все свои грешки. У меня тоже была гордость, свои убеждения и почти не осталось терпения, ибо весь его запас почти исчерпали все предыдущие события за два дня.

— Я отправлял его за преступником, бывшим рыцарем сэром Алинором Гривордом и представь мое удивление, когда мне доложили, что вместе с ним задержали и самого Никериала Ленге.

Фраза про "самого Никериала Ленге" мне понравилась.

— Преступником? — подала голос Ирен. — С каких пор Алинор Гриворд им стал? Да это же... это же невозможно!

— Он предатель, Ирен, — с нажимом произнес принц.

— Абсурд! Чтобы сэр Гриворд и был преступником?!

— Он помог похитить тебя из монастыря и отдал в руки Совету магов, — остудил пыл своей сестры Ариан.

Ирен шокировано воззрилась на брата, словно тот только что сказал полную чушь.

— Кому отдал? — неверяще спросила она, слегка приподнявшись со стула. — Совету? Да ты с дуба рухнул, Ари!

— С дуба? — повторил он, явно подивившись лексикону и экспрессии своей ранее тихой и смиренной сестренки. — Ирен!

— Или ты его сейчас же не освободишь, или я на тебя обижусь!

— Но я не могу! — растерялся Ариан, мигом превратившись из будущего правителя в обычного мальчишку. — Он помог тебя похитить! И тем более, пил и любезничал с ним! — он показал на меня пальцем.

— Да я сама сбежала! — возмутилась она. На ее щеках заалел румянец, а руки сжались в кулаки. Зная ее как облупленную, я был уверен, что сейчас кому-то сильно не поздоровится. — Алинор Гриворд из-за всех сил старался меня остановить! Или ты надеялся, что я там останусь? В этой клоаке?

— Но...

— Ты обещал меня спасти, Ариан! Обещал!!!

— Так ничего бы плохого не случилось, если бы ты немного побыла в монастыре, подальше от глаз Стефана и отца!

Ирен ударила рукой по столу и прошипела:

— Ничего плохого?

Похоже, только я один так хорошо знал Ирен.

Ариан отвел взгляд и пробормотал:

— Нам нужно наказать хоть кого-нибудь, чтобы поддержать репутацию...

— Я тебе поддержу! — прошипела девушка и, взяв в руки первую же попавшуюся на столе книгу, ударила оной будущего правителя по голове.

— Ирен! — возмутился Ариан, шипя от боли и потирая ушибленное место рукой.

Но принцесса, не слушая возмущенных криков своего братца, зашла к нему за стол и положила перед его носом лист бумаги и чернильницу с пером.

— Пиши, — кивнула она на них. — Пиши помилование.

Ариан машинально взял в руки перо и начал писать, но тут, очнувшись, повернулся в сторону сестры, явно решив ей высказать все, что он думает и осадить эту нахалку.

— Пиши, — с нажимом повторила она, встав за его спиной, аки палач над приговоренным к смерти. И для профилактики дала оздоровительный подзатыльник. — Удумал еще казнить рыцарей, пытаясь прикрыть этим свои промахи.

Грозный, хитрый и умелый интриган, который прижал Совет магов к стенке и заставил Председателя глотать успокоительное, тот, который сумел устранить отца, его советника и заставить умолкнуть всю оппозицию и аристократов, оказался совершенно бессилен перед своей сестрой. И, судя по тому, как он украдкой бросал на меня взгляды, ему совершенно не понравилось, что я стал свидетелем их милой семейной идиллии.

Если раньше меня держало напряжение, то сейчас я полностью расслабился и мне даже стало весело.

Немного понаблюдав за этой семейкой, где Ариан старательно выводил строчки на гербовой бумаге, а Ирен цепко за этим следила, я решил узнать ответ на главный вопрос, который меня интересовал.

— Ты как здесь оказалась, Ирен, — усмехнулся я, скрестив на груди руки.

— Я? — удивилась девушка и смущенно замолчала.

— Она пришла сюда за своим котом, — заложил ее брат, да еще с такой интонацией, словно пожаловался мне на блудную сестренку.

— Молчи! — прошипела разом побледневшая девушка и попыталась совершить государственный переворот, то ли задушив брата, то ли закрыв ему руками рот. В любом случае у нее ничего не получилось. Ариан смог вырваться и даже величественно выйти из-за стола, словно он и на самом деле хотел размять ноги, а не спасался бегством от ретивой сестры.

— Мы обыскали почти каждый закоулок в городе, я голову сломал над тем, где Предќсе-датель Парќтар смог ее упќряќтать, и уже наќчал отќчаќиватьќся, и тут мне докќлаќдываќют, что якобы похищенная принцесса Ирен обнаружилась у нас на кухне за поимкой своего кота!

— Я не хотела оставлять Ларсика одного! — красная, как мак, девушка бросила свои попытки по убийству брата и теперь принялась убеждать меня в том, что она не виновата, а всего лишь поддалась чувствам.

— И поэтому тайно проникла в самое защищенное место в королевстве с целью его ограбления? — я, мягко говоря, был в шоке от безрассудства девушки. — Ирен, ты пыталась украсть королевского кота! И серьезно думала, что у тебя получится?

От стыда она даже не смогла ничего сказать, а только кивнула головой, спрятав лицо в ладонях.

Я закатил глаза. Пресветлая... за что мне такое наказание?

— А знаешь, — вздохнул я, подавив в себе зарождающуюся бурю эмоций. — А я даже рад, что ты пошла сюда.

— Рад? — больше Ирен поразился ее братец.

Пояснять ему, что в это время на девушку устроил охоту мастер иллюзий, а также сам Председатель, я не собирался. И ведь она удачно смогла ото всех улизнуть, поддавшись своим нежным чувствам к этому кошаку. Да, я просто счастлив, что она такая эпичная и наивная дурочка.

— Правда? — Она замерла на месте, не понимая, почему вместо того, чтобы ругать, я ее хвалю. — Я...

Я махнул рукой. Знала бы она истинные причины, то не сильно бы радовалась.

Как оказалось, когда я ушел, через некоторое время Ирен не утерпела и, придумав гениальный план по краже королевской собственности, решила тайно проникнуть во дворец, забрать кота и быстро, пока я не вернулся, прийти в общежитие. Как вы понимаете, ее план пошел наперекосяк с самого начала и, выйдя из одного тайного хода, который вел во дворец, она в тотчас попалась в руки стражи. Ариан не был дураком и ожидал по свою голову ораву убийц, поэтому он приказал сторожить все выходы из дворца в усиленном режиме.

Ирен поймали, и она предстала перед светлыми очами своего братца, а тут как раз подоспел и я...

На новость, что ее почтенный батюшка преставился, принцесса почти не отреагировала.

— Может, это и к лучшему, — осторожно заявила она, сидя на месте своего брата за столом. — Он никогда не отпустил бы меня...

Я согласно кивнул. Король Нагелий никогда бы не смирился с потерей своей дочери, с тем, что она решила пойти поперек его воле. Он бы не позволил ей жить, как ей хочется, и если бы она не вышла замуж за того принца, то всю жизнь провела бы в монастыре. Ради ее же блага. Это понимала и сама Ирен. Может, она и любила отца, но успела ли простить за то, что по его вине ей пришлось пережить? Вряд ли.

— Я знаю, что вы думаете, — произнес Ариан, внимательно глядя на меня. — Что это я убил своего отца, Его Величество, ведь так?

Ирен вздрогнула и опасливо посмотрела на меня, словно боялась, что я произнесу свои "страшные" догадки.

Я усмехнулся. Он и вправду хотел узнать, что я думал? Или же хотел поставить меня в неловкое положение перед Ирен? Ей явно не понравится, что я плохо думаю о ее брате.

— Мне без разницы, — я скрестил на груди руки, с вызовом смотря в синие глаза будущего правителя.

Несмотря на то, что он приветливо улыбался, непринужденно вел беседу, принц постоянно меня испытывал, прощупывал. Его выдавали глаза. Холодные, без проблеска теплых эмоций. Цепкий, оценивающий взгляд. Его Высочество не верил мне, думал, что я использую его сестру в своих целях, но открыто заявлять об этом он остерегался. Все ненавязчиво пытался подвести к этому саму Ирен, чтобы она сперва разочаровалась во мне, а потом...

— Без разницы? — изогнул бровь принц. — Вам не важно, что стало с нашим правителем, отцом принцессы?

— Зачем вам знать мое мнение, Ваше Высочество?

— Мне тоже без разницы, — неожиданно вступилась за меня Ирен. Она побоялась посмотреть на своего брата, выбрав вместо него столешницу, но решительно произнесла. — Даже если ты его... я все понимаю... но я не хочу знать правду, если ты сделал такое...

Я ее понимал. Знать, что твой родной человек совершил такой грех, как убийство отца, очень тяжелая ноша для хрупких плеч девушки. Ирен предпочла бы закрыть глаза и уши, но не слышать жестокой правды, чтобы, смотря в глаза брата не видеть в них тень убийцы, обнимая его, не чувствовать запах крови, а держа за руки, не утопать в ней вместе с ним. Неведенье легче, а Ирен была слишком совестливая, чтобы смириться с такой правдой.

— Ирен, — тихо произнес ее брат, — как ты можешь так думать? Я бы никогда не...

— Вот и хорошо, — сухо произнесла девушка, все еще не смотря на него. — Что было, то было.

Ариан нахмурился, на мгновение сжал руки в кулаки и хотел что-то явно сказать, но сдержался. Вместо этого он подошел к окну, встав ко всем спиной.

В комнате на несколько мгновений воцарилась тишина.

Несмотря на летний и погожий день, за окном резко потемнело; на небо, где недавно нещадно палило июльское солнце, набежали хмурые, тяжелые тучи насыщенно серого, свинцового оттенка. Собирался дождь. Он был словно отражением дум будущего правителя этих земель.

— Я расскажу, как все было, — еле слышно, шепотом произнес Ариан, смотря на нагоняемые ветром грозовые тучи.

Ему было явно трудно решиться на такие откровения, но он переборол себя, все же принц слишком сильно любил Ирен и допускать мысли, что она могла подумать, что он убийца для него было невыносимо.

— Не нужно, — прошептала девушка, для верности помотав головой. — Ари...

Но Ариан ее уже не слышал.

Он говорил тихо, сухо, стараясь убрать эмоциональный окрас из голоса, для него это было не просто рассказом, а откровением. Тяжким, наполненным потаенным страданием и болью, тем, что он запрятал глубоко внутрь.

Как и говорил Фил, глубоко ночью, когда мы с Ирен только добирались до дома из монастыря, король вызвал Ариана из постели прямо в свой кабинет. Принц не удивился этому, ибо его отец частенько грешил такими "вызовами". Нагелий был болен, и ночью, когда тот оставался один, его одолевали страхи. Ариан успокаивал своего отца, помогал пережить приступы, давал лекарства, которые ему прописали целители. Но в эту ночь все было иначе.

Королю доложили о побеге Ирен, и не просто побеге, а об организованной акции со всеми вытекающими последствиями, причем одна из монахинь услышала мое имя, когда кто-то (не будем показывать на него пальцем) его в запале произнес. Естественно, имя похитителя прелестной дочурки короля стало известно и Нагелию. Монарх обвинял принца в измене, что тот продался магам, предал свою страну и род, покрывая якобы умершего злого колдуна, король порывался вызвать стражу и заточить изменника в колодки, а потом прилюдно казнить. Нагелий брызгал слюной, орал, замахивался на своего сына тяжелым дубовым держателем для бумаги. Сперва принц пытался оправдаться, призвать к голосу разума, потом начал сыпать фактами, что, дескать, на самом деле враг не он, а Стефан, но все его слова были пусты. В мозгах Его Величества что-то в ту ночь переклинило, его одолело настоящее безумие.

Когда в принца полетели лекарства со словами, что тот его все время травил, Ариан не выдержал и попытался утихомирить отца. Завязалась короткая потасовка. Принц не понял, как так получилось, но тем самым дубовым держателем, который, оказывается, был скреплен металлическими вставками, король или же сам принц, сильно ударил монарха по лбу. Тот упал спиной прямо об угол стола. Вскрикнул. И затих, закатив глаза. По лбу монарха побежала тонкая струйка крови.

Руки Ариана разжались, и держатель, с тихим стуком, упал на ковер. Принц на мгновение растерялся. Когда брат Ирен рассказывал о том моменте, он очень подробно описал свое состояние, когда увидел неподвижно лежащего отца, держатель для бумаг на полу, как судорожно билось его сердце, и дрожали руки. Как было душно в обычно холодном кабинете и как все ему казалось просто дурным сном — порождением усталого рассудка.

Придя в себя, принц метнулся из комнаты, крича на ходу страже позвать целителей. Он клял себя за то, что ранее отозвал стражу от кабинета — просто не хотел, чтобы они слышали полубезумные крики отца и по дворцу пошли сплетни.

Целитель прибыл на удивление быстро, его вызвали прямо из постели — это было заметно по наспех застегнутой мантии, в которой пуговицы залезли в соседние петли, — он поводил над королем руками, прощупал пульс и внимательно посмотрел на принца, а также столпившуюся за ним полуночную придворную челядь, которую безуспешно пытались отогнать стражники. Ариан все понял без слов.

Срочно вызвали Азеля Гарриуса, бессознательного короля перенесли на кровать, а тех любопытных посадили под арест и под страхом смертной казни убедили не болтать о состоянии монарха. В критической ситуации принц соображал хорошо, и он, как утверждает, правда очень сильно волновался за отца, хотя в те тяжелые предрассветные часы из него как будто выкачали все эмоции, и разум действовал автоматически, пытаясь не допустить сокрушающих последствий.

Глава Парнаско подтвердил худшие опасения своего коллеги, заявив, что король умер от разрыва сердца и воскресить его, не мага, когда столь важный орган буквально уничтожен, а душа уже успела уйти из этого мира, практически невозможно. Ариан до последнего надеялся, что можно, но действительность оказалась неутешительна.

Закончив, он облегченно выдохнул.

Смерть отца стала для него шоком, а то, что он умер на его руках... Ариан по глазам окружающих людей видел, что они думали, что все решили, что это он убил своего отца и это глубоко в душе его угнетало. Несправедливость. Она оплетала ядовитой лозой его изнутри, душила, ему хотелось выйти и прилюдно заявить о том, что он невиновен. Но принц молчал, ибо знал, что даже если он публично об этом заявит, то только утвердит их неправильные догадки. Юноша боялся, что за его спиной будут смеяться, словно он несмышленый мальчик, который топая ножками, кричал о своей невиновности, искал справедливости. Нет, Ариан решил, что пускай все его боятся, пускай считают убийцей, но даже и не посмеют и пискнуть в его сторону. Но Ирен была другим делом, а я... а я лишь оказался невольным свидетелем. И, думается мне, если я буду распространяться об этой истории, то окажусь явно не в фаворе у нового правителя, а в канаве с распоротой брюшной полостью.

— Когда стало понятно, что отцу не помочь, я распорядился никого не впускать в спальню и занялся текущими проблемами — попытался найти тебя, Ирен, пока не стало слишком поздно... Из-за некоторых обстоятельств, я решил повременить с объявлением народу о кончине монарха. Конечно, кота в мешке не утаишь, но сейчас это может вызвать лишнюю панику, что осложнило бы поиски, хотя теперь я четко понимаю, что все это время ты была рядом с Никериалом Ленге. Я подозревал подобное, но был настроен более... пессимистично и считал, что ты в руках у Совета магов.

— Почему у Совета? — удивилась Ирен, выбрав наиболее безболезненный вопрос из всего вороха, что накопился у нее за рассказ брата. Она была необычайно бледна, во время откровений искусала все губы, но судя по лихорадочному блеску глаз и серьезному настрою, совершенно не собиралась ни плакать, ни кричать. Принцесса дорвалась до истины и стремилась, так сказать, испить ее до дна, но пока щадила чувства Ариана, не став сразу закидывать его "неудобными" вопросами.

Юноша оторвался от созерцания оконного пейзажа, и, усмехнувшись, посмотрел на свою сестру:

— Ты очень ценная фигура, Ирен. — принцесса нахмурилась, а принц оглянулся на меня. — И я не верю, что маги так просто тебя отпустят.

Я тоже нахмурился, вполне ясно поняв его недвусмысленные намеки.

— Я никаким боком не отношусь к Совету магов, Ваше Высочество.

— Посмотрим. — Ариан мне не поверил, о нет. Но решил оставить эту неловкую тему на потом.

— Я не собираюсь быть ничьей фигурой, — тихо проговорила девушка. Не споря, не крича, а утверждая, своим тоном ставя жирную точку на этом щекотливом вопросе. Несмотря на свою детскую наивность и инфантильность, она вполне понимала, о чем говорил ее брат, все же жила она в этой клоаке под названием "высшее общество" и сполна налюбовалась на их интриги. Но вот участвовать в них в силу своего характера не хотела. Как и сейчас. Ей легче закрывать на это глаза, чем страдать и переживать, ибо слишком сильно она настрадалась за предыдущие месяцы — переживания осушили ее до дна и Ирен понимала, что еще немного, и она может не выдержать давления.

Поэтому, после небольшой паузы, которая воцарилась после ее веского слова, она решила сменить тему.

— Ты спал? — Ирен требовательно посмотрела на брата.

Ариан отрицательно помотал головой:

— Зачем? Чтобы особо ретивый убийца, попытался лишить меня жизни и трон перешел Максимилиану? Он же еще мальчишка, им будут вертеть как тряпичной куклой в потешном театре, что некоторым и нужно, — принц мрачно закончил и замолчал.

Я посмотрел на него с профессиональной точки зрения. Такое потрясение не могло пройти бесследно, и если юноша еще держал себя в руках, это не означало, что на душе у него было спокойно.

— И ты так спокойно об этом говоришь?! — возмутилась девушка.

Будущий монарх пожал плечами.

— Пока эти... подданные прячутся в своих норах, я ничего не могу сделать. Но это не должно тебя волновать, Ирен. Сейчас меня беспокоит другое...

— И что же? — с вызовом сказала она. — Что может быть важнее твоей жизни!

— Ваши отношения, — он указал пальцем, на который был нанизан перстень с королевской печатью, на меня и Ирен.

О, Пресветлая... во что я ввязался?

— Ты шутишь?! — она в немом ужасе посмотрела на брата. — Отец умер, будущее покрыто мраком, тебя, может, уже планируют убить, а ты интересуешься моими отношениями с Ником?!

— О нет, он предельно серьезен, — усмехнулся я, хотя внутри мне было далеко не до веселья. Мало ли, что взбредет в голову этому... новому правителю.

— Я так и знал! — принц запустил руки в свои волосы и обессилено упал на диван, но тут же встрепенулся и крайне серьезно на меня посмотрел. — Признавайся, Никериал Ленге, у тебя что-то было с моей сестрой? Надеюсь, она также невинна, как и прежде?

Ирен залилась краской и возмущенно ударила ладонью по столу.

— Ариан! — было видно, как сильно ей неловко, и она была готова провалиться сквозь землю.

— Нет, ты мне ответь, Никериал Ленге! — отмахнувшись от сестры, уже с угрозой в голосе произнес принц.

Если честно, мне в тот момент тоже было не по себе. Не ожидал я от благовоспитанного молодого человека такие прямые вопросы, да еще в присутствии дамы.

Я уже открыл рот, намереваясь развеять его подозрения, как Ирен успела вставить свое слово первой.

— А если и было, то что! — она вышла из-за своего стола, вся смущенная, но с решительным настроем опорочить свое имя и репутацию в глазах брата.

Что ей и удалось.

Ариан побледнел и схватился за грудь, словно отец, которому дочурка заявила, что, мол, в тягости от проезжего менестреля.

Я слабовольно оглянулся на запертую дверь. К сожалению, пока я успею до нее добежать, Его Высочество успеет позвать стражу. Но, может, все же следует попробовать?

— И-ирен! — пролепетал будущий монарх, сам смутившись донельзя. — Ты же понимаешь, что этим поставишь крест на своем удачном замужестве!

— Почему крест?! — с вызовом произнесла она. — Я выйду замуж только за Ники!

Ариан недобро на меня посмотрел и в ужасе прошептал:

— Но он же безродный маг!

— Вообще-то, барон, — решил вставить я свою ремарку.

Ирен даже просветлела взглядом:

— Вот видишь, — она указала пальцем на меня. — Он — барон!

Принц скривился:

— Это мезальянс. Чтобы королевская дочь, вышла замуж за какого-то барона... Ты понимаешь, что будет, когда об этом узнает высшее общество?

— А ты что-нибудь придумай! Ариан, ты же умный!

Мне кажется, но судя по недовольной мимике принца, он в тот момент сам был не рад оказаться "умным".

— Послушайте, — спокойно произнес я под недобрый взгляд будущего короля. — Я не имею права вмешиваться в вашу беседу и, скажем, еще год назад даже не планировал заводить семью, но, Ваше Высочество, подумайте, что будет лучше для вашей сестры?

— Что будет для нее лучше — решу я, — довольно резко ответил он.

— Ариан! — естественно, Ирен возмутилась.

Я тихонько усмехнулся.

— Правда? Лучше? А, по-моему, выходит только хуже, — принц уже открыл рот, чтобы опровергнуть мою "клевету", но я успел выставить руку вперед и добавить. — Не перебивайте, Ваше Высочество, где же ваши манеры? Я буду краток, не волнуйтесь. — Ариан выжидающе на меня посмотрел. — Вы все так сильно заботитесь о Ирен, что по-своему прекрасно и мило, но посмотрите внимательно, вы ее медленно убиваете свой заботой.

Юноша, хмурясь, глянул на сестру. Она еще не успела оправиться после пребывания в монастыре и ее нездоровый бледный оттенок кожи, искусанные губы и тени под глазами бросались в глаза тем, кто прекрасно знал, как она выглядела раньше. Нынешняя принцесса была лишь былой тенью той яркой и веселой девушки, которая в свое время стала солнцем для всего королевского двора.

— И что же, — он криво улыбнулся, — вы пытаетесь сыграть на моем чувстве вины и таким образом, убедить меня выдать мою единственную и любимую сестру за вас замуж? Я еще никогда не получал столь дерзкого предложения!

— Я хоть слово сказал о замужестве? — как можно дружелюбнее произнес я и показал рукой на молчавшую девушку, которая, похоже, пребывала слегка в шоке от нашего разговора. — Для меня важно знать, чтобы она была в безопасности и счастлива, и если это предполагает, что она станет моей женой, то я готов на это пойти, — и полушепотом добавил. — Вы ведь прекрасно знаете свою сестру и ведаете, насколько она упряма и готова до последнего биться ради своей цели.

— Сегодня она думает об одном, но вот завтра...

— И ради этого эфемерного завтра, вы хотите рискнуть доверием вашего ближайшего родственника? Легче убивать ее постепенно в неволе, чем дать расправить крылья? В этом выражается ваша свобода и любовь?

— Не вам судить обо мне, — изменившимся и отнюдь не дружелюбным голосом произнес принц. И тут я понял, что все-таки немного перегнул палку.

Я покачал головой и тихо произнес, глянув на Ирен:

— Не мне.

Было видно, что Ариан разозлился, хотя, чего я ожидал? Что он признает свои ошибки и прилюдно покается, уступив прихотям своей сестры, которая, по его мнению, поддалась влиянию неблагонадежного элемента и "шпиона" Совета?

Поэтому, недружелюбно брошенному мне: "Уходите прочь, не желаю больше вас видеть", я обрадовался как подарку. Дерзить Его Высочеству, извините, чревато более тяжкими последствиями, чем просто устранение от королевского двора.

Сказав сакральные слова, принц стал излишне увлеченно рассматривать пейзаж за окном, Ирен решительно мне улыбнулась, мол, я мог идти, не опасаясь за нее, а я же... Ну а я просто поклонился и поспешно вышел из кабинета.

Выйдя, я по-настоящему почувствовал себя живым и свободным.

Около двери стоял гвардеец, нетерпеливо ожидая, когда Его Высочество изволит его принять. Им оказался наш знакомый капитан, который арестовал меня и Гриворда. Когда я вышел, Фердинанд в изумлении на меня уставился, явно не ожидая, что, во-первых, я выйду без кандалов, а во-вторых, таким радостным и счастливым. Он, сорвавшись с места и чуть не сбив меня по дороге, кинулся в кабинет, представляя, что я устроил там резню. Но действительность для него оказалась куда хуже. Меньше чем через минуту он вылетел из вотчины принца пунцовый, сжимая в руках какую-то бумажку, видно, принц высказал ему все о его превосходных манерах, которые позволили ему ворваться в кабинет будущего монарха без стука и передал приказ об освобождении Алинора Гриворда. Да еще я тут, сияю и ехидно на него посматриваю.

Фердинанд скис и поплелся выполнять приказ.

* * *

Со временем все успокоилось.

Против Стефана департамент дознавателей с поддержкой королевского рода завели дело на три тома. Я точно не скажу обо всех его злодеяниях, которые обнаружила Алия вместе со своими пташками, но теперь магу было не отвертеться от публичной казни. Наши служители закона устроили обыск, добрались до его тайников и главбуха и обнародовали общественности выдержки из мемуаров магистра. Ах да, Стефан у нас, оказывается, был писателем и решил на старости лет увековечить свою жизнь в мемуарах и трехметровой, отлитой из чистого золота статуе, которые изумленные дознаватели нашли в его сокровищнице. В откровениях мага было написано столько ласковых слов королевской семье и Нагелию в частности, что Ариану даже и ничего не пришлось придумывать, чтобы обвинить бывшего советника в организации заговора с целью устранения его отца и захвата власти в стране.

К счастью, Совет магов никто обвинять не стал. Председатель и принц пришли к компромиссу: Партар понял, что воздействовать на будущего короля опасно и поумерил свои амбиции, а Ариан любезно пошел на некоторые уступки и в частности, позволил выбрать нового королевского советника по вопросам магии. Никто из них особо не был доволен результатам, но шаткий мир пока держался.

Простой народ плохо воспринял смерть монарха, да еще от рук какого-то советника, но сплоченность Совета и Ариана сыграли свою роль и никто не стал заикаться о том, что маги устроили заговор. Да, конечно, были крикуны, которые хотели посадить на вилы "богомерзких созданий", но их быстро затыкала стража, а если они не успевали, то и сами люди — никому сейчас не нужна была гражданская война, все хотели жить спокойно и мирно, как раньше.

После того как Алинора Гриворда освободили, он исчез с моего поля зрения. Знаю только, что он проходил свидетелем по делу Стефана, ушел с королевской службы, видно, окончательно разочаровавшись в своей прежней жизни, и стал много пить. Я его в чем-то понимал, потому что сам испытал в свое время схожие эмоции, когда ощущаешь внутри себя пустоту, которую невозможно ничем заполнить и с каждым днем она становится все больше и шире. Понимал и то, что он должен был справиться со всем сам и Ирен, которая хотела утешить своего бедного рыцаря, одернул — она могла только все ухудшить, подарив ему пустые надежды.

После судьбоносного разговора с братом, Ирен осталась с ним жить во дворце. Ей не хотелось оставлять его одного — она боялась за Ариана, боялась потерять и его. Хотя девушка почти каждый день меня навещала в госпитале и помогала милсестрам. Пациенты не догадывались, что за ними ухаживает сама принцесса, а она молчала — ей хотелось просто мне помочь, понять "мой мир" и этим она удивительно отличалась от Элизы, которая, хоть и также помогала мне в госпитале, делала это нехотя, через силу. Азель не мог нарадоваться, ласково называя девушку дочкой, она смущалась и быстро пряталась от главы госпиталя в палате.

Ариан готовился к коронации. Официально принц ничего не заявлял, но Ирен загадочно молвила, что почти уговорила брата. Она с каждым днем цвела, словно цветок, который распустился после долгой ночи; на нее оглядывались, ей восхищались, я не раз видел, каким взглядом ее провожали пациенты и целители и, стоит признать, был горд, что ее искренние улыбки, ее любовь и тепло доставались только мне. Но Алия же наоборот, гасла день изо дня, словно весь свой неукротимый огонь отдала на розжиг мокрых поленьев, которые никак не хотелись разгораться.

Дознавательница носилась по стране неудержимым ураганом, искала в самых злачных закоулках свою пропажу. Она потеряла магистра Микио. С того самого дня, когда меня вызвали во дворец, он словно исчез. Не появлялся неделю, две, три — в Совете стали шептаться, и если раньше это было беспокойство о судьбе иллюзиониста, то сейчас пошли нехорошие слухи. Поговаривали, что Микио был пособником Стефана и после поимки своего покровителя, залег на дно, другие же насмешливо вещали, что, дескать, магистр вновь отобрал работу у магистра Эрлеан и внедрился в преступную организацию с целью его развала. И только я знал правду, о которой никому не говорил.

Микио не пропал. Он выжидал. И от этого на душе становилось неуютно. Я надеялся, что лучшие ищейки Алии его найдут, надеялся, но все же не верил. По-правде, мне нужно было рассказать обо всем Филгусу, Алии, признаться в своей вине, но... я не мог. Микио в моей жизни внезапно занял столько места, этот бесцеремонный человек, который менял обличья, как дышал, так сильно мне помог, что я не мог его предать.

Я разрывался между долгом и честью. Ирен в первый же день, когда я попросил ее вернуть слезы Элисень, бледнея и впиваясь ногтями в ладони, призналась, что уже отдала их мне. Отдала, еще в общежитии, когда "я" помог ей бежать и найти тайный вход во дворец. Призналась и горько заплакала. Микио притворился мной и одурил наивную девушку, я даже не ощутил злости, словно давно зная, что так будет. Нет, я стал ожидать худшего.

Но ничего не произошло. Солнце все также вставало на востоке, нас не атаковали полчища демонов, Совет также интриговал, бдил за своими обывателями, люди жили, как и раньше. Я пытался понять, что он намеревался с ними сделать, для чего они были ему нужны, но кроме обрывков легенд и полубезумного бормотания Стефана у меня ничего не было. Я знал, что по-хорошему, мне следовало обо всем рассказать Филу, но представляете, что я ему должен был сказать? Извини, брат, но я потерял божественный артефакт? Точнее, не потерял, а его забрал к себе иллюзионист, у которого явно не в порядке с головой?

Я привык решать свои проблемы один, не привлекая посредников. В последнее время все и так за меня решают мои же проблемы.

Я изучал трактаты о магических артефактах, надеясь, что они мне помогут найти слезы, не привлекая к этому Совет, пока Алия искала Микио своими методами. Искала и гасла на глазах, забывая поесть, поспать; на ее красивом округлом личике запали щеки, алые губы, которые были подобны бутону ренербергской розы, потрескались, янтарные глаза потухли и под ними образовались синяки. Она заживо сгорала, цепляясь когтями, вгрызаясь в стену, которую воздвиг возле себя иллюзионист, пыталась его найти — это было похоже на одержимость, но, к сожалению, не приносило плодов, кроме того, что у меня от всего этого стала болеть голова.

Я еще в самом начале ее поисков стал подозревать, что это не просто профессиональный азарт, между ними что-то есть, какая-то история, о которой я не знаю. И с каждым днем убеждался все сильнее. Это не история, а нечто большее. Если не любовь, то болезненная привязанность. Замечал это не только я, но и более проникновенный в таких вопросах Филгус и когда я прижал его к стенке и, пригрозив расправой над его коллекцией алкоголя, он признался во всем: дознавательница на время приютила у себя бездомного Микио, да так сильно, что тот за короткий срок с дивана перебрался в ее кровать.

Это не так сильно меня шокировало, но на следующее утро я поймал эту женщину у порога ее кабинета — она туда зашла за новыми донесениями своих пташек, и повел на персональный допрос. Она отбивалась, как могла, но я отпросился у Азеля на целый день, Ирен сказала, что не придет сегодня в госпиталь и я мог хоть целое утро посвятить похищению одной магессы.

Препроводив ее в ее же кабинет и наложив кучу заклятий, чтоб она не сбежала, и нам не помешали, я спросил в лоб:

— У тебя что-то было с Микио?!

— Зачем тебе это? — устало произнесла она. Алия даже не стала отпираться и, упав в кресло, закрыла глаза.

— Как оказывается, ты знала его лучше всего, а я просто хочу его понять.

— Просто? — неверяще усмехнулась она, посмотрев на меня. — Ты так долго от него бегал и сейчас решил "просто" понять? Просто признайся, что он у тебя кое-что украл и это "что-то" слезы Элисень.

Я изумленно посмотрел на эту женщину. Откуда она знает?

— Серьезно? — магесса измученно улыбнулась. — Мой милый, хоть и пустоголовый Ники, это было очень легко понять. Ну а еще я спросила об этом у твоей маленькой девочки. Она так мило краснела и заикалась, когда я подсказала ей пару секретов, как доставить тебе удовольствие...

— Алия!

Эта страшная женщина еще успела где-то отловить Ирен и устроить ей допрос! Я же просил ее молчать об этом...

У меня разболелась голова. Я надеялся, что быстро узнаю у Алии все подробности, а на деле эта акула, даже в таком в состоянии, кого угодно схватит за причинное место и отгрызет все что можно.

— Я сразу поняла, что он сбежал с артефактом, — тихо произнесла она, пристально смотря на свои ладони. — Наделась, глупая, что найду его, отговорю, спасу. Как же я хотела, чтобы все закончилось хорошо, — женщина вздохнула и посмотрела прямо мне в глаза, но не так, как обычно — насмешливо, а умоляюще, обречено. — Я не могу его найти, Ники, совсем не могу. Еще немного и я поверю, что его больше нет. Если бы он умер, я бы нашла тело, но... он словно растворился в воздухе. Ты знаешь, я стала думать, что он и вправду переместился в прошлое. Это въелось мне в голову, убивает изо дня в день. Одно и тоже.

Я подошел к ней и присел на колени, взяв ее холодные руки в свои ладони. Попытался разогреть своим дыханием.

— Ты совсем замерзла.

Она печально улыбнулась:

— Если мы его не найдем, то миру придет полный конец. И в этом буду виновата я одна.

— Мы с тобой соучастники, Алия.

— И я ведь даже ни о чем не рассказала магистру Гоннери — ни про артефакт, ни про Микио. Он так занят вопросами по урегулированию отношений Совета и королевского рода, что у меня просто не хватило сил взвалить на его плечи еще это.

Я погладил усталую магессу по руке:

— Не волнуйся, он знает, что артефакт у меня и я уверен, когда закончится эта пляска вокруг королевского трона, Филгус попросит показать его, но пока... Если миру суждено погибнуть и мы станем во всем виновными, то так уж и быть.

Алия тепло на меня посмотрела и, внезапно наклонившись, обняла, зарывшись в моих волосах.

— Я очень рада, что у меня есть такой друг, как ты, Ники, — тихо прошептала она, не выпуская меня из объятий.

Мое сердце защемило от любви к этой прекрасной женщине.

— Я тоже рад, что ты мой друг, Алия, — улыбнулся я.

— Но если ты хоть кому-нибудь об этом расскажешь, Никериал Ленге, — она отстранилась от меня, на ходу смахивая слезы, — то...

— Я еще хочу жить!

Дознавательница улыбнулась более открыто и искреннее, чем пару минут назад, но через мгновение, вновь помрачнела.

— Ты хотел узнать про Микио, и я, наверное, могу тебе рассказать, все что знаю, но...

— Ты не хочешь, чтобы он пострадал? Даже если действительно, намеревается уничтожить мир? — догадался я.

Она отвела взгляд.

— Я уж не знаю, чего хочу.

— Знаешь, ты всегда знала, чего хочешь, просто сейчас запуталась.

— Влюбилась, — она усмехнулась. В ее голосе не было злости, лишь усталая обреченность. — Как полная дура в этого придурка.

Я пододвинул к ней второе кресло, сел и принялся слушать.

— А я ведь об этом все равно хотела с тобой говорить. Еще тогда, в столовой, но не сложилось. Думала, потом, никуда не убежит разговор, а вот оно как получилось. Убежал...

Мне внезапно подумалось, что продолжать разговор без чего-то горячительного будет как-то не то, а так как "с утра пить — печени вредить", то кружкам был разлит горячий чай из личных запасов дознавательницы. Я даже в ее закромах нашел коробку с овсяным печеньем. Кабинет наполнился сладковатым ароматом сдобы и цветочной липой с нотками жасмина.

Она, молча, следила за моим копошением в ее столе, около ее чайника и безропотно приняла кружку с горячим напитком. Отхлебнула и одобрительно цокнула.

— Хоть что-то ты не забыл из нашей совместной жизни.

— Тут забудешь, — меня даже передернуло. — Порой мне кажется, что я его могу приготовить даже с закрытыми глазами.

Женщина грела свои холодные руки об кружку, вдыхая цветочный аромат чая.

— Мне всегда не хватало твоего чая. Он у тебя всегда получался такой... исцеляющий, словно твой целительский свет попадал даже в заварку. Я пила его и не могла напиться.

— Я всегда готов тебя выслушать, ты же знаешь.

— Знаю... порой, я вспоминаю те наши вечера и жалею, жалею себя, что упустила тебя. Ты всегда был таким светлым, добрым, и мне хотелось упиваться им, но каждый раз, мне было все мало. Я пила, осушала до дна, не давая возможности заполонить пустоту, а когда мне его больше не доставало — уходила. Ты его вновь копил, заполнял до краев, и все начиналось по кругу, как безумный танец, который все никак не хотел заканчиваться. Ты был для меня медленным ядом. А Мики... он другой. Не такой, каким я его считала раньше.

— И какой же?

— Печальным и с невыносимой тоской на сердце, пустоту которого он никак не может заполнить. За этой маской безалаберного хама и легкомысленного дурачка скрывается нечто большее. Ты видел его глаза? Лицо улыбается, он шутит, смеется, а глаза словно мертвые. И ночью это особенно заметно, когда он отклеивает свою фальшивую маску и, думая, что его никто не видит, сидит перед камином и смотрит на огонь. Словно, гротескная статуя, будто на его плечи свалили все проблемы мира, а он не может их решить...

— Пожалела? — вздохнул я, теперь понимая, на что повелась Алия.

— Пожалела... — согласилась она, с печалью смотря в свою кружку. — А кто бы не пожалел? Да, сперва он был для меня просто мимолетным увлечением на пару ночей. Так. Чтобы наконец-то отомстить ему за все унижения — если не на работе, то хотя б в постели. Но потом... Ники, похоже, я стала его понимать. Знаешь, захотелось научить его улыбаться. По-настоящему. Так захотелось, что уже не могу без него. Люблю... на свою голову.

— Дура ты, Алия, — в сердцах сказал я. — Причем, жалостливая.

Она покаянно кивнула головой и даже не возмутилась. Видно и вправду понимала, какая же она умная женщина, раз вновь наступает на те же грабли. Или еще того хуже — роет себе уютненькую могилку этими же самыми граблями.

А ведь Алия всегда любила таких обездоленных. Сперва я, потом он. Не нужны ей сильные, уверенные в себе мужчины, которые армию с плевка уничтожат, да русло реки вспять повернут. Ей нужно о ком-то заботиться, нужно лечить, но не тело, как делаем мы, целители, а душу. Мазохистка недоделанная. И зачем так себя мучить? А его? Когда курс лечения пройдет успешно и он ей станет не нужен? Было уже такое. Проходили. Растормошила меня, да и начались скандалы, битье посуды лабораторной, реагентов. Этой дамочке постоянно нужен адреналин и спокойная жизнь ей претит, кажется болотом. Я вот ей со своим спокойным и мирным характером этого не дал. А сможет ли он? Хотя это синеволосое чудовище еще как сможет.

— Но это еще не все, — тихо произнесла она. — Я... всегда боялась за него. И подумала, может, ты бы мог ей помочь. Хоть как-то.

Я пододвинулся поближе, принявшись слушать.

— Он плохо спит, постоянно мечется, бормочет во сне... — Алия нахмурилась, переживая за своего сожителя. — А как проснется, причем так резко, чуть ли не подскочив, весь дрожа, укутается в одеяло и бормочет себе под нос какую-то детскую считалочку. И не просто сидит, а покачивается из стороны в сторону.

Дознавательница судорожно вздохнула, немного дрожа всем телом, видно в красках вспоминая пробуждения Микио.

Волновалась. Неужто и вправду любила?

— Ты ведь знаешь, что со временем все иллюзионисты сходят с ума?

Немного помолчав и, видно, взяв в себя в руки, она произнесла, то ли отвечая, то ли продолжая прерванный монолог:

— Я как-то спросила у него, почему он постоянно, как проснется, произносит эту глупую считалочку. Какой-то утренний обряд? И вправду оказался, что обряд, — она глянула на меня. — Ники, он просто боится забыть себя. Боится однажды крепко уснуть и утонуть в этих проклятых образах, которые он постоянно создает. А я ведь не знаю, как ему помочь! Совершенно не знаю, а он страдает! Я же вижу! А теперь он пропал, и я не знаю, что с ним!

Сильная и отважная женщина, которая никогда не опускала руки и всегда старалась скрывать свои слабости, горько заплакала. Кружка с вкусным липовым чаем задрожала, а в него стали падать частые соленые капли. Она пила этот горький соленый чай, прижимаясь к моему плечу, и выплескивала все напряжение, тревогу, что скопились в ее душе за эти недели.

Оставить ее одну я смог только вечером.

* * *

На следующее утро она пришла в себя и убежала вновь искать свою потерю, обещая меня держать в курсе дел. Я же заверил ее, что как только поиски артефакта принесут плоды, пошлю за ней вестника. Мы стали заговорщиками, и, что ни говори, на моей душе стало легче. Теперь муки совести меня совсем не тревожили, а Алия, выговорившись, обрела в себе новые силы на поиски.

Но в один прекрасный день, аккурат спустя три дня после нашей беседы с дознавательницей, на пороге моего дома появился Микио и отдал мне слезы Элисень.

Это было так внезапно, что сперва я даже не поверил своим глазам.

Я шел после смены в общежитие целителей ранним утром, потирая слипающиеся глаза и зевая во весь рот. На улицах было непривычно тихо, лишь отголоски конных копыт где-то вдалеке и шелест листы нарушал непривычную тишину, дул прохладный летний ветерок, на небе сквозь сумрак проскальзывал алый рассвет, наполняя своим теплым цветом розовеющие облака. Я наслаждался возрождением природы, сонно щуря глаза и неспешно шагая по мостовой, вдыхал свежий аромат утра, пачкал свою обувь в росе, слушая звук своих шагов и думая о письме Ирен, которое она мне написала, предупреждала о своем следующем визите.

Мою идиллию смог нарушить лишь человек, вставший у меня на пути. Лохматый, старый, он горбился и его нечесаные седые волосы закрывали заросшее лицо. Я сперва подумал, что это попрошайка и даже открыл рот, чтобы попросить его отойти, как он протянул вперед руку и в грязных промасленных пальцах блеснул теплый золотистый свет.

У меня сон рукой сняло. Я знал, что только один предмет может излучать такой лучистый свет, чувствовал его и у меня перехватило дыхание от осознания того, что сейчас было в руках этого человека. Слезы Элисень... Дрожащими от волнения пальцами я выхватил реликвию, сжал в кулаке, чувствуя, как божественная энергия разливается по венам, течет, оставляя за собой сладкое послевкусие. Мое сердце бешено билось в груди, слова застряли в глотке, мешая сделать глубокий вдох, а глаза все никак не могли поверить. Они тут. Я до сего момента и не ощущал, как сильно по ним соскучился, как их мне не хватало и это ощущение зависимости слегка пугало. Реликвия, словно манипулируя сознанием, не хотела уходить из моих рук. Странно.

— Я возвращаю то, что забрал, — хриплый голос человека сдернул с меня оцепенение.

Я поднял голову и наткнулся на внимательный взгляд выцветших серых глаз.

— Микио? — выдохнул я и меня пробрало от осознания того, кто сейчас передо мной стоит.

— Не похож? — горько усмехнулся он и тут же его облик покрылся рябью, через мгновение сменившись на более привычный. Синеволосый мужчина провел пятерней по волосам и произнес. — А так?

— Ты где был? Алия и я... мы тебя искали!

Микио неверяще посмотрел на меня. В его взгляде смешалось все: страдание, печаль, удивление и какая-то надежда.

— Искали? — он зажмурился и схватился за голову, став быстро-быстро бормотать. — Зачем, зачем меня искать, кому я нужен. Лучше бы сгинуть, пропасть и никогда ничего не знать и не видеть. Я не смог изменить, не смог исправить. Бесполезен, ничтожен, ничего не смог. Простите, прости меня, пожалуйста, прошу.

Я опешил и меня обдало каким-то холодом. Он, словно был не в себе, не такой как раньше. И мне на миг показалось, что иллюзионист сошел с ума.

Я дотронулся до его предплечья, стремясь привести в чувство и твердо произнес:

— Что ты сделал, Микио.

— Я пытался изменить прошлое.

Его голос был сух и безжизнен.

Слова мага на миг меня, словно оглушили. По моей коже пробежали мурашки — так сильно я почувствовал, что он говорил правду, что на самом деле был в прошлом. Что Стефан все это время не обманывал себя, не был безумцем и путешествие в прошлое было реальностью, в которую я не мог поверить, но сейчас, этим холодным ранним утром, мне казалось, что еще немного и я прозрею.

— Я. Пытался. Изменить. Все, — продолжил говорить он, словно выговариваясь в пустоту. — Хотел, чтобы учитель был жив, хотел, чтобы мои кошмары прекратились и у меня была семья. Понимаешь, Ники? — он глянул на меня и в его глазах плескалась боль. — Я так сильно хотел вернуть себя, что сделал так много вещей, о которых мне неприятно вспоминать, но все было зря. Зря, зря, зря.

Он сгорбился и спрятал лицо в ладонях.

— Если бы не было этой проклятой эпидемии, он был бы жив. Если бы не было, я бы не потерял память, у меня было бы все. Я был бы цельным, а не осколком от своей прежней личности, которая каждый день все больше крошится, убивая мой разум.

— Что ты сделал, — еле слышно произнесли мои губы, или же я сказал это в мыслях, но Микио меня услышал.

— Я пытался спасти учителя! Не допустить эпидемии! Но каждый раз, каждый проклятый раз, когда я что-то менял, умирал ты, Ники! — Я боялся шелохнуться, слушая откровения иллюзиониста. — Твоя жизнь или мое счастье. Я пытался все изменить, но не смог пожертвовать тобой. Пытался разорвать порочный круг сотни раз и каждый раз ты... Я не смог. Прости меня, прости.

Он замолчал.

Передо мной стоял почти сломленный человек. Я не знал, что ему сказать, какие слова найти в утешение, только чтобы не ранить сильнее. Его история, его откровение меня шокировало и в моих мыслях был полный хаос.

— За что простить, — горько усмехнулся я. — За то, что не дал мне умереть? За то, что пытался изменить наше горькое прошлое на лучший мир?

Он поднял на меня глаза, словно не веря моим словам.

— Будь у меня выбор, — я разжал кулак, в котором до сих пор сжимал реликвию, и пристально посмотрел на мерно сияющие слезы, — если бы я вернулся в прошлое, чтобы спасти своих близких, как бы я поступил?

Микио тихо проговорил, также посмотрев на бесценную реликвию:

— Это проклятый артефакт: он пьет, выпивает из людей душу, давая ложную надежду и заставляет проливать твои слезы. Слезы Элисень. Иронично.

Я спрятал их во внутренний карман. Они были словно искушением и, выслушав проникновенный монолог Микио, я боялся перед ними не устоять. Знать, что в твоих руках такое могущество и так просто от него отказаться... Я стал уважать мастера иллюзий. Не думаю, чтобы я смог также смириться и отпустить свое прошлое во благо другого человека.

— Когда я вернулся, — продолжил свою исповедь маг, — я хотел умереть. Моя жизнь... она потеряла смысл. Зачем мне жить, для чего? Кому я нужен? У меня ведь даже никого нет: ни семьи, ни друзей, я каждый день боюсь с собой и чувствую, как проигрываю битву за свой разум. Я пытался найти смысл в прошлом, но только все испортил — ко мне вернулись воспоминания, болезненные, ядовитые, горькие. И теперь они меня душат. Чем я это заслужил, чем...

Он вцепился руками в свои волосы, дрожал всем телом, грозясь рухнуть в любой момент на грязную мостовую. Я увидел грань, к которой приблизился Микио, ощутил его подступающее безумие так четко, что мне захотелось все стереть. Мое сердце пронзило даже не жалость, а горькое сострадание к этому человеку.

Я его крепко обнял. Обнял, как друг, который пытается утешить, забрать часть боли с собой, облегчить участь, надеясь помочь человеку, показать, что он не один. Я чувствовал как он дрожал, судорожно вздыхая мне в шею, ощущал его руки на своей спине.

— Ты не один, — осторожно прошептал я. — У тебя есть мы.

Он промолчал.

Внезапно за своей спиной я услышал звонкий стук каблуков по камням мостовой. Я резко развернулся и увидел в паре метров от меня Алию. В предрассветные часы она казалась каким-то призрачным видением — бледная до восковой белизны, женщина недвижно стояла и не отрываясь смотрела на Микио, будто никак не могла поверить, что наконец-то его нашла. Ее прежде ровно уложенные короткие волосы топорщились в разные стороны, вместо обычной темной и облегающей одежды, ее стан скрывала длинное льняное платье с широким воротом, словно Алия только что сорвалась с постели, не особо заботясь о внешнем виде.

Я изумленно воззрился на это видение. Эта женщина что, умудрилась поставить "сигналку" на всплески магии иллюзий одного конкретного человека? И не просто поставить, но и быстро среагировать, настроив бесшумный портал на точку всплеска энергии? Мать моя Пресветлая Элисень... Мы все под бдительным надзором департамента дознавателей.

Она сделала неуклюжий шаг в нашу сторону. Второй. Третий. Ее искусанные губы дрожали, а по щекам потекли беззвучные слезы. Подруга медленно подошла к безучастному иллюзионисту и неожиданно, рухнула на колени. Я хотел ее было помочь ей подняться, но меня опередили. Микио, изменившись в лице, присел перед ней и стал вытирать руками ее слезы, что-то бормоча о том, что ей не нужно плакать, а после — попытался помочь встать ей на ноги.

— Как ты посмел, — то ли прошептала, то ли прошипела магесса, отталкивая его руки от себя. — Как ты посмел...

Она самостоятельно поднялась и исподлобья посмотрела на Микио.

— Как ты посмел заставить меня волноваться!

Во взгляде Микио промелькнуло что-то отдаленно похожее на сожаление. Он уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, но Алия его опередила. Она кинулась на него с кулаками, стала бить мага по груди, сбивчиво что-то при этом крича, но вместо того, чтобы убежать, защититься от магессы, иллюзионист стал ее к себе прижимать. Сперва у него получалось плохо, но гнев дознавательницы прошел так же быстро, как и начался, и через полминуты криков и обвинений, она уже рыдала на его груди.

Досматривать эту драму до конца я не стал и пошел спать. Скандалы и разборки вечны, а для сна остается все меньше и меньше времени.

Утром же я узнал, что Микио отправили на длительный больничный в наш госпиталь в Парнаско восстанавливать физическое и душевное здоровье, причем его лечащим врачом, как в насмешку, назначили меня. Я плакал, ползал на коленях, умоляя Азеля сжалиться, но тот был непреклонен и приказал мне стойко вынести все удары судьбы. Не поймите меня неправильно, я не был против этого иллюзиониста и даже научился принимать его таким, каков он есть, но видеть его так часто... боюсь, моя тонкая душевная организация могла не выдержать такой сильной дозы сумасшествия. Алия приставила к нему охрану, чтоб вновь не сбежал, причем, в лице самой себя и меня ожидали незабываемые рабочие будни.

* * *

Дом на окраине деревушки я нашел почти сразу. Новый дом, добротный, еще пахнущий свежей древесиной, паклей и смолой. Забора еще не было, и все вокруг было усыпано опилками, к стене прислонили вырезанные умельцами узорные ставни, кучками лежали свежевыструганные доски, бревна с осыпающиеся корой — они сушились на солнце, чтобы их можно было потом приладить к делу. Черепицу еще не положили, да и крыльцо не успели доделать, но и сейчас было видно, что дом получался на славу и мог прослужить многие поколения вперед.

Неподалеку от дома гуляли гуси — плескались в небольшом пруду, там же, за камышами прятались соседские ребятишки с удочками, прорезая мирную тишину радостными криками. Рабочие ушли по своим домам на обед, и во дворе было пусто, лишь обнаженный по пояс Валерий стоял около бочонка с водой и поливал себе спину из ковша.

Гостя он заметил почти сразу и по лицу было видно, как он удивился моему визиту.

— Никериал Ленге? — изумленно прошептал бывший жрец.

Мокрый, с коротко стриженными каштановыми волосами и без ритуальной раскраски лица он был больше похож на обычного крестьянина, чем на жреца высокого ранга. Он, искренне улыбаясь, направился ко мне, широко распахнув руки для объятий.

— Как же я рад тебя снова видеть, друг мой! — от широкой улыбки в уголках его глаз собрались морщинки.

— Я тоже, Валерий, я тоже...

...Вопрос, что делать с опасным артефактом, стал остро после нескольких дней наблюдений за моим новым пациентом. Путешествие во времени не сказалось на Микио лучшим образом — кроме нестабильного психического состояния, у него еще обнаружилось магическое истощение и неприглядное физическое. Слезы словно выжигали мага изнутри: в его крови бурлила прана, потихоньку разъедая по пути его вены, органы, ткани. Диагноз "отравление магическим артефактом" был крайне редок и так же опасен. Слава Пресветлой, что Алии хватило ума отправить своего нареченного сразу на обследование, ибо у него были весьма реальные шансы умереть. А так, я намеревался очистить его организм от этой дряни и подарить трехтомник правил обращения с опасными артефактами для чтения на досуге, ибо лежать ему у нас нужно было как минимум полгода.

Такое же отравление, но в меньшем объеме было у Петры, а у меня же прана в крови была минимальна и в неактивном состоянии, так что именно на Микио я смог полностью понять воздействие артефакта такой мощи на маге. И это исследование повергло меня если не в ужас, то в крайнюю степень задумчивости. Слезы были опасны — при активном использовании они убивали своего носителя, высасывали из него жизнь и энергию, подпитывались ею, на подобии паразита. Не знаю, это было творение самой Пресветлой или же безумного артефактора, который использовал в своих целях частичку бога, но оно было поистине ужасным. Да, на короткий промежуток времени они давали невероятное могущество, но плата была слишком высока.

Оставлять их у себя я не хотел, так как от них было слишком много проблем, отдавать Филгусу и в его лице Совету магов тоже, возвращать жрецам — я не враг самому себе. Их нужно было отдать тем, кому они не нужны, кто не воспользуется ими в своих корыстных целях и на кого никогда не подумает ни один человек. Шион и Валерий показались мне идеальной кандидатурой: оба жрецы, знают о слезах, ни за что ими не воспользуются, да и сами по себе они были людьми хорошими, благородными.

Выпытав у Петры, где они находятся, я дождался выходных и отправился в далекую горную деревушку, находившуюся на западной окраине королевства. Тихий и спокойный уголок, на который даже в годы войны никто не посягнет — с одной стороны море, с другой — труднопроходимые горы. Идеальное место для тех, кто хотел спрятаться и просто прожить мирную жизнь без особых приключений. Помогла им там обустроиться моя непутевая племянница, которая, неожиданно, оказалась очень ответственной и щедрой девушкой.

И, видя, как наладился их быт за столь короткий срок — ведь прошло меньше года — я был в восторге от своей племянницы. Да, договариваться, уживаться с местными, заставить их принять чужаков и помочь на стройке она не могла, но дать денег на материалы, на то чтобы организовать свое хозяйство с домашним скотом, огородом... Петра подарила им новую жизнь.

Шион нашлась в огороде за прополкой грядок. Она поправилась, отрастила волосы, и стала удивительно красивой — апостол сияла изнутри, смотря с любовью на своего мужа, у нее, к моему великому облегчению, даже появилась грудь, и теперь спутать ее с юношей мог только слепой. Увидев меня, она лучисто улыбнулась — так встречают старых друзей после долгой разлуки — и повела показывать дом. В нем еще было мало мебели, но зато уже стояла большая печь и одуряющее пахло вкусной выпечкой. Шион, смущаясь, поведала, что ей помогала готовить соседка, но она уже сама неплохо умела печь хлеб, варить кашу и похлебку. Хотя, судя по мученическому выражению лица Валерия, "неплохо" было большим преувеличением, но он надеялся на лучшее.

Я тоже.

Не успел я оглянуться, как уже накрыли стол — небольшой, да и еды было немного, но я был тронут такой заботой. Меня усадили во главе стола и я не заметил, как за разговорами о прошлом прошел целый день. Чету бывших жрецов приняли в деревне не сразу, но растопить лед в сердцах помог случай — их жрецу нужен был помощник на службе, и не абы какой, а грамотный. Валерий решил помочь собрату и как-то незаметно втянулся. Сельский жрец оказался выпивохой и весьма посредственно относился к своим обязанностям, предпочитая общению с верующими кружку браги. Валерий, конечно, не мог смириться с такой халатностью и со временем всю работу взял на себя. Жители окрестных деревень не могли не нарадоваться новому помощнику жреца, да и сам служитель Пресветлой был только рад, что спихнул свои обязанности на "дурочка".

— Мы не хотели возвращаться к прошлому, — вздохнул Валерий, — но Пресветлая Элисень решила иначе.

— И не боитесь, что раскроют?

— Я не мог оставить верующих в нужде. Они страдали и хотели ощутить на себе благословение Элисень, но, к сожалению, их пастырь оказался не годен к такой службе.

— Деревенским много не нужно, — подтвердила Шион слова мужа, словно его оправдывая. — Принять отповедь, провести службу, благословить, поженить, да отпеть кого-нибудь. Уж лучше так, чем жить впроголодь.

Петра им стала помогать не сразу, и в первое время беглецам пришлось очень тяжело: было негде спать, не на что жить, и, тем более, зимой было трудно не то чтобы найти жилье, а банально кусок хлеба. Первую неделю они просто шли, пытаясь уйти от возможной погони, питались, чем придется и то, не всегда. Шион была еще слаба после пыток и, когда они прибыли в эту деревушку, она слегла с горячкой.

Валерий пошел искать для своей любимой лекаря, но пришлым никто не захотел открывать двери, а деревенская травница хоть и из жалости и приняла у себя больную, но не дала никакой гарантии, что она выживет. Безутешный мужчина, уставший и почти потерявший надежду, не знал к кому обратиться кроме как к самой Пресветлой. Он так неистово молился об излечении возлюбленной больше суток, не вставая с колен, даже чтобы попить или поесть, что его заметил жрец и, выслушав сильно урезанную исповедь о скитаниях молодой пары, предложил Валерию работу. Да, денег ему не платили, но подаяния от прихожан в виде еды были всегда, и голодать им бы не пришлось...

Когда Шион поправилась, Валерий уже завоевал сердца большинства деревенских жителей. Они сперва жили при храме, планируя к поздней весне начать стройку небольшого барака с печкой, чтобы можно было в нем перезимовать и уж потом готовиться к большой стройке, но тут пришла весточка от Петры, потом она явилась сама и помогла им с финансовыми вопросами. Нет, они бы со временем справились сами, тем более, что окрестные мужики решили им помочь со стройкой — все ж не чужаку дом строили, а помощнику жреца! — но ее помощь ускорила процессы и помогла придумать слезливую историю побега из родных краев.

По новой версии, Шион была дочкой богатого купца — что косвенно подтверждает и то, что она не умеет ни готовить, ни вести хозяйство — которая влюбилась в простого городского работягу, без приличного достатка и стабильной работы. Родители согласия на брак не дали, и молодые сбежали. Петра же представилась сочувствующей сестрой, что не могла оставить на произвол судьбы свою родную кровь и тайно передала ей ее приданное.

Жизнь четы бывших жрецов налаживалась и мне стало как-то неловко рушить их мирное счастье своей просьбой. Но поступить иначе я не мог и от осознания этого на моей душе стало гадко. Я даже подумывал о том, чтобы просто встать и уйти, но по сути обычный вопрос Валерия предрешил все.

— Так зачем ты к нам пожаловал, Никериал? — проницательный взгляд бывшего жреца словно пронизывал, заставляя нервничать. Семейная идиллия, которая царила до этого за столом исчезла, на меня смотрели внимательно и слегка боязно, будто ожидая, что я одним словом разрушу их маленькое счастье.

У меня бешено застучало сердце. Я к этому готовился, проговаривал про себя, что именно скажу так часто, что выучил слова наизусть, но все же это оказалось сложнее. Нужно было сделать выбор — сейчас или никогда.

Я достал из внутреннего кармана небольшую шкатулку для хранения артефактов и молча положил ее на стол, чуть пододвинув к Валерию.

Мужчина распахнул глаза от изумления, его пальцы сжались на краю стола с такой силой, что побелели костяшки. Он понял, что было в этой шкатулке. Прекрасно понял.

— Это же... — одними губами произнес он, не отрывая взгляда от шкатулки.

Я кивнул.

— Но я сам видел, что...

— Да, смерч был, — усмехнулся я, глубоко внутри стыдясь за то, что мы сотворили на казни Шион. — Но это было всего лишь представление. Их нельзя так просто уничтожить. Это же божественный артефакт.

— Пресветлая Элисень... — в ужасе прошептала Шион и впилась взглядом в меня. — Как ты мог присвоить себе то, что принадлежит Великой!

В ее голосе больше не чувствовалось дружеской теплоты, на меня будто вылили ушат с ледяной водой. Предавать доверие этих людей мне было больно, я и не думал о том, что разговор пойдет в эту сторону, что они все поймут.

— Я хотел их защитить, — произнес я, скрывая истину.

— Нет, — горько покачала головой бывшая апостол. — Вы, маги, только хотите все изучать, не задумываясь о последствиях! Защитить хотим мы и от таких вот как ты!

Она встала из-за стола и уже решительно показала мне на дверь, намереваясь это озвучить в слух, как на ее руку, опустилась ладонь Валерия. Он осуждающе посмотрел на свою жену, одним лишь взглядом охладив ее пыл. Шион села обратно на стул и замолчала.

— Прости нас, Никериал, за горячность, — еле заметно улыбнулся Валерий, обращаясь ко мне. — Нам еще трудно привыкнуть, что теперь мы не слуги Пресветлой, особенно, для Шион. — Он посмотрел на свою жену — хмурую и еле сдерживающую горячие слова. — Апостолы берегли реликвию Великой ценой своей жизни и моей милой супруге дорого пришлось заплатить за слезы Элисень.

Мне стало стыдно, будто я предал доверие близких друзей.

Валерий умел одним словом заставить почувствовать свою вину, раскаяться и попросить у Пресветлой прощения. Умел и прекрасно этим пользовался.

— Я не хотел, чтобы так произошло, — нехотя сказал я, поражаясь сам своим словам. — Они были опасны и оставлять их у жрецов...

— Мы их защищали несколько тысяч лет! И защитили бы столько же! — яростно крикнула Шион, сжимая в руках край полотенца.

— Но не защитили.

Она изменилась в лице, с болью посмотрев на меня.

— Да. Не защитили. По моей вине.

Валерий сжал ее руку в своей ладони.

— И не смогли бы, — безжалостно продолжил я. — За ними охотились. И у слуг Великой бы не хватило сил противостоять той силе. Поверьте мне.

— А у тебя хватило бы? — спросил бывший жрец. — Нас вела воля Пресветлой, мы берегли слезы от всего мира, ибо они сильны так же, как и опасны. Тот, кто хотел бы ими воспользоваться — обречен. И, судя по тому, что ты принес их обратно, ты сполна это осознал.

— Да, — мрачно произнес я. — Тот кто за ними вел охоту и нанял Петру, чтобы украсть их, а потом по его же указке Шион отдали жрецам, пришел ко мне.

Шион заметно побледнела. Она переглянулась с Валерием и нетерпеливо произнесла:

— Кто это был?

— Магистр Стефан, — нехотя произнес я и, увидев решимость в глазах у женщины, быстрее добавил. — Но его уже поймали и судят.

— А Преосвященство знает, что он сотворил?!

— Нет.

— Но почему? — воскликнула она. — Он еретик и пытался украсть святыню! Его должны судить по законам Пресветлой и предать огню!

— И помочь жрецам организовать охоту на магов? — спросил я у Шион и покачал головой.

Она отвела взгляд и промолчала, видно сама поняв, к чему это может привести.

— Вы не были в столице и не знаете, что было в последний месяц, когда узнали, что магистр Стефан повинен в смерти короля. И слава Великой, что ничего не произошло, но в воздухе витало напряжение. Совет, король и Преосвященство смогли договориться, но если бы хоть кто-нибудь узнал, что именно Стефан повинен в краже реликвии...

— Преосвященство радеет за детей Пресветлой, но даже он болен гордыней, — подтвердил мои слова Валерий. — Его ненависть к магам сильна как никогда и для всех сейчас опасно тревожить этот улей. Прольется кровь невинных, а мы же — должны их защищать.

— И мы все так оставим? Зная, что этот человек сделал? — обратилась к мужу Шион.

— Милая, — умиротворяюще улыбнулся он. — Наказание Пресветлой его застигнет, а земной путь будет устелен страданиями. Не ищи мести, лучше взгляни на то, что благодаря ему мы теперь вместе.

Шион расплылась в улыбке, погладив плечо мужа, словно подтверждая сказанное.

А я еще раз восхитился дипломатическим способностям Валерия. Вот ему бы и стать Преосвященством, но вместо этого он променял свою карьеру и весомое место в иерархии жрецов, на обычную жизнь с любимой женщиной. Не то, чтобы я его осуждал, но осадок остался — какие упущены возможности!

— Ты говорил о том, что этот человек узнал, что слезы у тебя? — спросил бывший жрец.

Я кивнул. "Человек", а не "маг". Он умел подбирать слова...

Коротко я рассказал, что случилось за то время, что мы не виделись: про то, что решил оставить у себя слезы, чтобы их изучить, про охоту Стефана за ними, про то, как оказался в госпитале и хранительницей реликвии стала Ирен. Они слушали с пониманием, хоть и часто хмурились, недовольные тем, что я совершил, да и мне, честно, было как-то неловко признаваться во всех своих грехах. Закончил я рассказ тем, что бывшего советника короля поймали, а слезы чуть не разрушили и так нестабильный разум одного магистра — раскрывать его личность и то, что он сделал я не стал, посчитав это лишним, да и не хотел, чтобы у него из-за меня были неприятности.

— Я всегда знала, что с ними что-то не так, — произнесла Шион, когда я закончил свою исповедь. К ее чести стоит добавить, что она, как и ее муж, не стала меня обвинять, а просто приняла все произошедшее как данность, чем сильно облегчила мою совесть. — Мы охраняли их денно и нощно, и порой казалось, что я ощущала на себе их прикосновение. Их тепло согревало, давало силы нести вахту дальше, но чувствовалось что-то...

Недосказанное слово повисло в воздухе. Бывшая апостол не могла произнести в слух такое откровенное святотатство, но и проигнорировать свои ощущения — тоже.

Я кивнул на шкатулку:

— Да. Слезы опасны. Они даруют могущество на краткое время, забирая в уплату самое ценное, что есть у человека — его жизнь.

— Равновесие, — прошептал Валерий, открыто посмотрев в мои глаза. — Пресветлая справедлива и жестока одновременно, она может быть и судьей, и палачом. Глупцы те, которые твердят, что Она милосердна. О, нет. Великая дарует каждому то, что он заслуживает и если вознамерился принять ее дары, то не думай, что милость будет вечна — однажды она придет за платой. Не только ты и твои друзья, Никериал, пытались воспользоваться даром Пресветлой — десятки лучших жрецов, избранных самим Преосвященством, узрели будущее с помощью ее щедрого дара, но свет его их ослепил, а некоторых и убил, — он покачал головой. — Не для смертных умов ее дары. Не для смертных.

Я кивнул, принимая это к сведенью. Глупо было не думать, что жрецы за столько времени не пытались воспользоваться слезами Элисень. Пытались, да вот только в организме обычного человека мало энергии, которую почти сразу же реликвия выпивает и везунчики те, которых она лишь ослепила. У магов же резерв энергии был куда больше и воздействие артефакта было заметно не сразу, а через некоторое время, когда "яд" праны разошелся по всем венам и медленно убивал носителя, подкидывая ему обрывки ведений, руша его психику и выпивая жизненные силы.

Хорошо, что Ирен даже не пыталась ими воспользоваться, а просто хранила. Я даже боюсь представить, что было бы с ней в противном случае...

— Так ты знал, Валерий, что они убивают? — спросила у бывшего жреца Шион, видно, об этом она не знала, хотя и занимала не последнюю ступень в иерархии жрецов и имела прямой доступ к реликвии.

Женщина даже отодвинулась от шкатулки подальше, с беспокойством взглянув на своего мужа.

— Не бойся, милая, — улыбнулся он, и под ее судорожный вдох открыл нехитрый замочек шкатулки, и, раскрыв оную, явил на свет мерно сияющие слезы Элисень. На миг желтовато-оранжевый свет затопил полутемную комнату, рисуя по стенам теплые тени. — Они безопасны, если не тревожить их суть.

В руках Валерия они сияли мерно, без причудливых переливов, и вправду казалось, что реликвия уснула, убаюканная в ласковых руках бывшего жреца. Он дотрагивался до них осторожно, словно, до драгоценности, шептал слова молитв, больше похожие на мантры, и от его слов, они затухали, пряча весь свой свет глубоко внутри.

Меньше чем через минуту реликвия стала невзрачным тусклым камнем оранжевого цвета, больше похожим на какую-то речную гальку, чем на источник света Пресветлой.

— Это колыбельная, — ответил на мой невысказанный вопрос мужчина, аккуратно убирая цепочку с камнем обратно в шкатулку. — И так уж случилось, что я ее знаю. Каждый раз, когда они просыпались, нам приходилось ее петь.

— И часто?

— О, достаточно, — лукаво улыбнулся Валерий и сменил тему для разговора. — Я так понимаю, что не просто так ты явил нам реликвию Пресветлой?

Я покаянно кивнул. Молодая пара переглянулись и, мне кажется, все всё прекрасно поняли и без моих объяснений.

— Хорошо, — твердо озвучила решение семьи Шион. — Мы готовы.

— Это наш долг, — кивнул Валерий.

Я неверяще посмотрел на этих заговорщиков. Они что, согласны? Так просто? Без уговоров? А я-то уж целую речь приготовил, в которой слезно умолял их забрать у меня эту проклятую вещь и готов был даже пожертвовать самым дорогим — целым фунтом изумительно-вкусного шоколада.

— Простите... — только и смог выдавить из себя я. Я взвалил на них свою неподъемную ношу, а они лишь молча согласились, ничего не требуя взамен... Это было так странно и необычно, что у меня не находилось слов, чтобы описать свои чувства.

Валерий встал, и, подойдя ко мне, положил свою ладонь на мое плечо.

— Ты принял правильное решение, Никериал, когда принес к нам реликвию Великой, — мужчина смотрел уверено, говорил тихо, но твердо, без толики лукавства. — Мы по себе знаем, что всем людям свойственно ошибаться и многие слуги Пресветлой подвержены яду алчности и гордыни. Слезы Элисень нужно беречь от всех и, особенно, от людей. Божественные дары несут в себе великий соблазн...

Уходил я от них глубокой ночью, пребывая в полном смятении. Да, я помог и спрятать слезы в погребе, наложив кучу защитных чар и даже начертив рунные круги на крови Валерия и Шион вокруг тайника, но все равно беспокойство меня не покидало — А правильно ли я поступил? Нужно было доверять такую вещь простым людям? Ответ был однозначен — нужен. Да пришлось принести в жертву только что налаженную жизнь этой пары. Но они ни секунды не сомневались в своем решении, готовые пойти на все, чтобы слезы не достались тем, кто сможет обратить их во зло.

Выйдя за околицу, я оглянулся назад, ища взглядом тусклый свет окон молодой четы бывших слуг Пресветлой. Вся деревня уже давно спала, лишь они все сидели в горнице и, видимо, решали как жить им дальше.

Я плотнее запахнул плащ, вдыхая холодный ночной воздух, прошелся до пруда, цепляя полами одежды траву, около часа слушал сверчков, кваканье лягушек, смотрел звезды. А после, телепортировался домой, навсегда оставляя эту деревню и ставя жирную точку во всей этой истории.

Эпилог

Суд над Стефаном и его казнь состоялась спустя месяц.

Заседание прошло за закрытыми дверями, но все равно, зал был полон, некоторые умники даже притащили свои карманные зеркала, показывая своим друзьям через отражение все, что происходило на суде. Их, конечно, ловили, отбирали запрещенные предметы и выставляли вон, но, чую, человеческую смекалку и изобретательность невозможно было предугадать.

На суде даже присутствовала важная персона — Его Величество Ариан Келионендорский, который на днях был коронован и после этого, развил бурную деятельность по истреблению врагов государства. Стефан был первым в его списке и, восседая рядом с членами Совета, молодой король презрительно смотрел на осужденного, получая истинное удовольствие от процесса.

Сама же ложа Совета была заполнена не полностью — как и в прошлый раз на моем суде не хватало Микио, но, к сожалению, сегодня он не мог больше потрясти публику своим эффектным появлением, ибо до сих пор лежал в госпитале.

Я и Ирен проходили свидетелями по этому громкому делу, принцесса жалась ко мне, дрожала как осиновый лист, под пристальным, ненавидящим взглядом Стефана, он, словно обжигал, пытался задушить, заставить исчезнуть. Бывший Советник не слушал о том, как решают его судьбу, он прекрасно понимал, что весь процесс это чистой воды фарс, чтобы прикрыть формальностями попытку его уничтожить, сбросить с пьедестала, что он последний неугодный в этом новом мире. Да, он прекрасно понимал, кто на самом деле его враг, и неистово ненавидел, не спуская с меня глаз. А я же... а я просто ему улыбался и оттого он злился сильнее.

Как-то Ирен у меня спросила, ненавижу ли я Стефана за все то, что он мне сделал? Я ответил, что нет, чем безмерно удивил принцессу, которую аж трясло от любого упоминания имени бывшего советника ее отца. Она винила магистра во всех своих бедах, во всех несчастьях, которым пришлось пережить ее семье и искренне хотела стереть с лица земли любое упоминание об этом маге. Она была молода, горячна и как и все юные создания делила мир на черный и белый. Для нее было немыслимо понять Стефана, представить почему он стал таким, каким он есть сейчас. Что его сломало? Ведь люди не бывают изначально злыми, их такими делает окружение.

Я его презирал. Да, я знал, что его сделало таким, даже попытался объяснить это Ирен, на мгновение увидев в ее глазах жалость, но все равно кроме презрения, ничего не мог к нему испытывать. Как и мой отец, он потерял в самом начале эпидемии свою семью, тогда, когда еще и не было толком известно о том, что из себя представляет зараза. Да, он хотел вернуть свою семью, был одержим этой идеей и стал тем, кем есть сейчас, и он сам виноват в этом. Его нельзя было оправдать.

— Но он хотел вернуть себе самое дорогое, ведь так? — тогда спросила она.

— И что же, — я усмехнулся. — У моего отца на руках сгорела в лихорадке сперва его жена, потом дочь, весь госпиталь тихо угасал и многие целители, которых он растил с самого детства, воспитывал как родных, одни за одним умирали. Даже я оставил его в тот момент, когда он больше всего нуждался в поддержке. Но он не стал маниакально искать способ все вернуть. Он смирился. Хотя, если честно, целители никогда не могут смириться со смертью. Мы только принимаем ее как должное.

И сейчас он получал то, что заслужил. Обвинитель в лице Алии, которая представляла департамент дознавателей, настаивала на смертной казни, но Совет решил иначе. Его решили лишить магии, надев на руки неснимаемые кандалы, а после, передать королевской семье, где его ждал уже королевский суд. Ариан и Партар поделили между собой жизнь мага, оставшись довольны сотрудничеством, а разменная монета в виде Стефана хорошо послужила политическим амбициям короля и Совета.

После заседания суда я выходил в числе первых, ведя под руку Ирен. Смотреть на то, как члены Совета лишают магии человека, у меня было никакого желания, да и принцесса хотела поскорее покинуть это место и выбросить из своей головы Стефана.

— Теперь и вправду все закончилось? — прошептала она, прижавшись к моему плечу.

Я промолчал.

Мимо нас проходили люди, громко шептались о суде, делясь друг с другом впечатлениями. На нас никто не обращал внимания. Никто, кроме высокого человека, который стоял, прислонившись к колонне. Стоял и смотрел на меня в упор.

Я его узнал. Алинор Гриворд почти не изменился с нашей последней встречи, но от него больше не веяло рыцарской удалью, да и взгляд стал более серьезным, хмурым. Он не улыбался, как раньше во весь рот, не держал плечи расправленными, а спину прямой — он сутулился, казавшись ниже своего роста, его кучерявые черные волосы лежали на голове вороньем гнездом, а на скулах появилась недельная щетина. Да и одежда, хоть была и опрятной, но, какой-то помятой, словно он надел самое чистое и приличное из своего гардероба, не удосужившись погладить, и пошел на суд.

Когда мы подошли, рыцарь учтиво поклонился Ирен и даже кивнул мне в знак приветствия.

— Мой король отомщен, миледи? — первое, что произнес он вслух. Его некогда громкий бас стал каким-то тихим, с хрипцой, словно он отвык от разговоров.

Ирен решительно произнесла:

— Да, сэр Гриворд, отомщен.

Он кивнул, немного расслабившись.

— Теперь я могу уйти свободно, — прошептал он сам себе.

Принцесса побледнела, и, встрепенувшись, цепко схватила его за рукав:

— Как это уйти! Не смейте умирать! Я... — она судорожно смотрела ему в глаза, видно, и впрямь сильно испугавшись за своего бывшего героя. — Я не позволю вам! Я... Я приказываю!

Мужчина недоуменно поглядел на девушку и хрипло засмеялся. Глаза рыцаря потеплели и он присел на колени перед принцессой, легонько поцеловав ее в ладонь.

— Не волнуйтесь, миледи. Я обещаю вам, что никогда не подниму на себя руку.

Ирен залилась краской и растерянно на меня оглянулась — такой реакции от Алинора Гриворда она явно не ожидала и это ее смутило. Она, бедная, жалела его, изводила себя мыслями о том, что сломала человеку жизнь, а он оказался не таким уж и сломленным.

— Моя служба теперь полностью закончена, — встав с колен, произнес он, посмотрев на меня. Видно, хотел объясниться, только вот не знал как.

— А как же служение Его новому Величеству? — усмехнулся я.

Алинор покачал головой:

— Произнести присягу после всего, что было — это обмануть себя и своего короля. Я никогда не буду лжецом и притворщиком.

— Но сэр Гриворд, — тепло произнесла Ирен. — Я уверена, что мой брат больше на вас не сердится и вы будете хорошо служить новому королю. Зачем себя изводить? Прошу, вас.

Рыцарь криво улыбнулся.

— Миледи, может, Его Величество на меня и не сердится, но я сержусь на себя сам и, увы, не смогу простить себя за слабость. — Он серьезно посмотрел на меня. — Берегите Ее Высочество, магистр Никериал Ленге, надеюсь, у вас это получиться куда лучше, чем у меня.

Ирен судорожно вздохнула и отступила, разжав широкую ладонь мужчины.

Еще долго мы смотрели в след уходящему рыцарю, думая о том, как за год круто перевернулись жизни многих людей, а в особенности одного прямолинейного и по-детски наивного Алинора Гриворда.

— Как ты думаешь, с ним все будет в порядке? — спросила меня девушка, когда он растворился в толпе людей.

— С этим упрямым чурбаном, который изводил меня, стоя под стенами замка, развалил мне ползамка, и гонял меня в монастыре? О, богиня, Ирен, у меня от него целую неделю была мигрень!

— Ты что, — изумленно посмотрела на меня девушка, — до сих пор это ему припоминаешь?

— Своих должников я помню всегда, — мрачно осведомил я девушку. — Он мне должен за разрушенный замок выплатить компенсацию.

— За маленькую стенку?

— Нет, Ирен, за огро-омну-ую стену и издевательство над моими нервами.

Я рассмеялся, приобняв возмущенную моим жлобством девушку, и неторопливо повел ее домой к Филу, где был запланирован небольшой праздник по поводу казни моего главного недруга. Она еще долго сердилась и высказывала мне, что нужно быть добрым, снисходительным и прощать всем долги, особенно, неким рыцарям без страха и упрека. Я кивал, неловко отшучивался и уверял ее, что она мне скажет еще спасибо за мою экономность, когда мы будем отстраивать замок. Да только она не знала, что в глубине души я тоже переживал за непутевого рыцаря и искренне хотел, чтобы он наконец-то нашел свое счастье.

* * *

На больничной койке сидел мужчина. В истинном обличии Микио казался каким-то невзрачным: короткий ершик белых волос, бледная с синими прожилками кожа, которая могла поспорить с чистыми больничными простынями в белизне, обескровленные губы, потрескавшиеся от принимаемых лекарств. Единственное, что в нем выделялось — это глаза. Большие, открытые, с красноватой радужкой. Микио стеснялся своей внешности, он сутулился, закутывался в пропитанное запахами лекарств одеяло по макушку, пытаясь скрыть ото всех свое тело, коим одарила его природа. Худощавое, длинное, нескладное и... бесцветное, словно сама Пресветлая вытянула из него все краски, забрав это в дань его дару.

— Я чувствую себя голым, — пробурчал он, услышав за дверью мои шаги. Он мог безошибочно определить всех своих посетителей по звуку шагов, походке и я не раз ловил его на том, что он уже разговаривал со мной еще до того, как я открою дверь. Хотя, наверное, определить, кто его посещал было не трудно, все же, список гостей, допущенных к его светлой персоне был крайне скуден.

— И почему же? — дежурно поинтересовался я у кулька, в котором, прятался ото всех иллюзионист. Из него торчала лишь часть пятки, подтверждая, что в этом коконе и вправду засела наша диковинная будущая бабочка.

— Чтобы спрятаться, люди надевают одежду, много-много одежды, а для меня же вместо нее всегда были иллюзии. А сейчас их нет. Совсем нет. И мне от этого плохо.

Я вздохнул и, раскрыв его амбулаторную карту, присел на краешек койки.

Я знал, что Микио страдал с того самого дня, когда на него временно надели запечатывающие кандалы. Это была обычная практика, при таких травмах как энергетическое отравление, но кто мог бы подумать, как это подействует на того, кто дышал своей магией, кутался в нее день изо дня, давно позабыв свою истинную личину.

Иллюзионист давно позабыл свое лицо, а тут, когда последний виток заклятья был наложен, с него словно потекли краски, обнажая под пестрой и диковинной внешностью альбиноса.

Мне, как и Алии было не важно, как выглядел Микио, но он сам не хотел никому показываться в такой виде и всегда прятался под одеялом, словно считая себя прокаженным. Прятался ото всех и, в особенности, от себя. В палате не было зеркал и любых других отражающихся предметов, он даже с койки вставал редко, лишь ночью, когда лунный луч стучался в ставни его окон; он вставал и бродил по комнате и по самому госпиталю, пугая впечатлительных милсестер. Ночь дарила ему утешение, она скрывала "уродства", незримо окутывала его в "иллюзии".

— В твоей внешности нет ничего плохого, — вздохнул я, дотронувшись до кокона.

— Есть. Я не могу ее изменить. Она неприятная и напоминает... обо всем.

Напоминает о прошлом. О кошмарах, о учителе, о том, как он не смог его спасти. Микио гложила вина за то, что он не смог исправить, он хотел, чтобы его утешили, любили — по-сути, как и любой человек с тяжелым детством. И сейчас, без своих масок он чувствовал себя как никогда уязвимым.

— Ну тогда, — произнес я, — я не смогу тебе сказать одну потрясающую новость.

— Какую, — пробубнили в недрах импровизированного укрытия.

— А ты сперва вылези из своей берлоги.

— Не хочу.

— Великая... — я закатил глаза. — Если хочешь, я закрою глаза и отвернусь.

— Хочу.

Я положил на колени его карту пациента, демонстративно закрыл глаза ладонями и отвернулся. За моей спиной послышалось копошение, скрипнула кровать от переместившегося веса и я почувствовал, как он сел, нехотя опустив одеяло до пояса.

Микио был одним из самых вредных моих пациентов за всю мою немалую целительскую практику, но, соблюдая его небольшие детские капризы, с ним можно было неплохо общаться.

— Сегодня был суд на Стефаном и угадай, что произошло?

— О, нет! — страдальчески воскликнул член Совета. — А как же я! Они что, провели его без меня?!

Я повернулся к нему. Он даже и не заметил нарушения договора, сокрушаясь об упущенном развлечении.

— Как же так, Ники, — вопрошал он у меня, цепляясь своими тонкими пальцами за рукав моей целительской робы. — Я хотел самолично его унижать! А теперь? А что теперь?! Моя жизнь пошла под откос.

И, сказав это, он упал на подушки.

Страдальца маг играл знатно, да, только эта роль ему быстро наскучила, как и бездумный осмотр потолка, поэтому, он почти сразу у меня поинтересовался:

— Его хоть казнили?

Я пожал плечами:

— Казнь я не смотрел, но ему запечатали магию и отдали на растерзание нашему новому королю.

Микио ехидно улыбнулся. Его так воодушевила смерть Стефана, что он на миг даже позабыл о своих страданиях по поводу внешности.

— А что ты?

— Я? — удивился я, поглядев на своего пациента, который довольно разлегся на подушках, посматривая на меня снизу вверх.

— Ты должен был картинно закатить глаза и возгласить на весь мир, что проклинаешь его и весь его род.

Видно, на моем лице отразилась такая непередаваемая гамма эмоций, что иллюзионист расхохотался.

— Знаешь, — переждав приступ веселья у Микио, произнес я, — если бы я не знал твоего реального физического состояния, то подумал, что ты притворяешься больным, лишь бы подольше полежать в моем госпитале и подействовать мне на нервы.

Он пожал плечами и вдруг серьезно сказал:

— Я рад, что теперь больше нет того, кто угрожал твоей жизни.

Я улыбнулся. Да, отношения между мной и Микио были сложные, но было в нем всегда то, что меня цепляло — это искреннее переживание за мою судьбу. Это трогало и слегка раздражало, ибо он частенько пренебрегал собой, считая, что люди, которые его окружают, достойны жизни намного лучше, чем он.

Внезапно за дверью палаты послышались торопливые шаги и в комнату ворвалась Алия. Она явно хотела ошарашить всех какой-то прекрасной новостью, но, увидев, что Микио не прячется в своем коконе, а лежит в кровати как вполне обычный пациент, замялась на пороге, во все глаза смотря на своего любимого иллюзиониста.

— Я... — она нехотя отвела взгляд от Микио и посмотрела на меня, — пришла обрадовать. Но, судя по ухмылке этого балбеса, он уже все знает?

Но не успел иллюзионист ответить, как за спиной Алии вновь хлопнула дверь и в палату вбежал Филгус, чуть не сбив дознавательницу с ног. Брат выглядел ошарашенным: его некогда идеально уложенная прическа была вздыблена, будто он наспех затянул хвост, не позаботившись о наделанных колтунах, камзол сидел криво, явно надетый на лету, а самое главное — у него дрожали руки. Он беспомощно осмотрелся вокруг и, найдя меня глазами, кинулся ко мне.

— Ники, все кончено! Это просто кошмар!

У меня похолодело на душе. В голове промелькнули самые худшие сценарии: начиная с побега Стефана и похищении Ирен и заканчивая концом света.

— Что такое.

— Он украл ее! Покусился на святое! Варвар! Недоносок! — Филгус заходил вокруг койки, живо жестикулируя руками. И, вдруг резко остановившись, доложил главное. — Риэл украл ее. Всю мою выпивку! Коллекционную!

Я почувствовал облегчение. Все же мир не дрогнул и никто не пострадал, кроме душевного спокойствия одного мага.

— Когда я найду его, — продолжил строить планы член Совета магов, — то он еще пожалеет, что на свет родился. Я его принял как родного: поселил в своем доме, даже смирился, что он мелькает в моем поле зрения! И чем мне он отплатил за добро?

— Так пожалуйся своей дочери, — хмыкнул я. — Это же ее ухажер. Пускай усмиряет его шаловливые ручонки.

Филгус страдальчески поморщился:

— Увы, но вслед за выпивкой, он украл у меня еще и дочь.

На мгновение в палате повисла тишина, которая была нарушена заливистым смехом Микио. Мой пациент единственный, кто искренне радовался происходящему.

Брат повернулся к нему и укоризненно посмотрел.

— Тебе алкоголь дороже дочери? — удивилась Алия, которая не понимала всего того горя, что обрушилось на плечи ее начальника.

— Петра не пропадет, в отличии от выпивки, — мрачно закончил безутешный отец, у которого только что из под носа какой-то вор увел дочь в неизвестном направлении.

— Значит, — весело произнес иллюзионист, с удобством усевшись на кровати, скрестив ноги, — я выиграл?

Четвертый член совета страдальчески поморщился и кивнул.

— Мы с ним поспорили на неплохую сумму, о том, когда же этот вор сгинет из мой жизни. Увы, он сбежал быстрее, чем я предполагал ранее, — пояснил брат для непосвященных.

Алия изумленно уставилась на Микио:

— У тебя что, есть деньги?

-Нет, конечно, — открестился от такого счастья он. — Откуда?

— И ты спорил, не имея при себе ни оного жалкого медяка? — уже удивился я.

— Ну я же выиграл? — пожал плечами больной, ничуть не раскаиваясь в содеянном.

Вдруг дверь в палату хлопнула в третий раз, и к нам вбежала Ирен. Принцесса раскраснелась от долгого бега, она хрипло дышала, хватая ртом воздух и немного подержавшись за ручку двери, поковыляла ко мне.

— Ни-ки, — прохрипела она. — Я... тут... узнала-а...

Микио молча натянул на себя одеяло по макушку, чем безмерно удивил девушку, которая ошеломленно уставилась на иллюзиониста.

— Вас стало слишком много, — пробормотал он, снова превращаясь в кокон.

И ведь не возразишь.

Микио, похоже, было в тягость такое пристальное внимание к своей персоне. И если терпеть Алию и Филгуса он мог, то, к сожалению, Ирен не входила в число его близких друзей. Она ни разу его и не видела без иллюзий, да и не приходила навещать, боясь быть назойливой — все же маг для нее был никем, так, встречались пару раз и оба остались не в восторге друг от друга. И сейчас принцесса пришла в палату лишь спеша сообщить мне какую-то поразительную новость, с которой не могла не поделиться позже.

— Что-то случилось? — поинтересовался я у девушки.

Ирен нехотя оторвалась от пристального созерцания кокона иллюзиониста. Ее дыхание немного пришло в норму и она уже не выглядела как загнанная лошадь.

— А? — отозвалась она и, вдруг, смутившись, произнесла. — Я... тут... магистр Микио, как вы себя чувствуйте?

— Прекрасно, — отозвался он, высунув свой бледный нос из одеяла.

— Я хотела сказать... не примите это за грубость, но вы такой красивый.

Я поперхнулся воздухом. Что-то, а красавцем Микио не выглядел, скорее, его внешность была очень необычна и... отталкивающая. Да и не только я удивились такой характеристике девушки. Алия и Филгус удивленно воззрились на принцессу, а с макушки иллюзиониста даже спустилось одеяло, являя на свет его белоснежную макушку.

— Как это.. — прошептал оный и внезапно резко опустил одеяло до плеч, произнеся с вызовом. — А сейчас?!

Микио хмурился, не веря, что кому-то он может понравится в таком "невзрачном" виде, не верил девушке, что так с легкостью признала его красавцем. Он ждал, когда она расхохочется ему в лицо, поморщит нос, разочаруется, рассмотрев его лицо повнимательнее, но вместо этого, Ирен заворожено осмотрела мужчину со всех сторон..

Вердикта принцессы член Совета ждал как приговора. Даже мы не рискнули нарушить невольное молчание, понимая, как это важно для пациента узнать от почти постороннего человека мнение о его настоящей внешности.

— А можно... потрогать? — тихо произнесла она, не спуская глаз с Микио.

Он напрягся, но, нехотя, кивнул. Ирен тут же осторожно дотронулась до его щеки подушечками пальцев, легко провела рукой по волосам и, оглянувшись на меня, резко убрала руку за спину.

— Это так прекрасно, — прошептала она, с восхищением смотря на иллюзиониста. — Да наши придворные отдали бы все свое состояние за такой мраморный оттенок кожи, а волосы, будто отражение лунного света. Мне кажется, они даже в темноте светятся. Магистр, вы похожи на посланника Пресветлой — такой чистый, светлый и невинный, что было просто кощунственно прятать такую внешность за своими иллюзиями. Мне так жаль, что я раньше вас не видела так...

Ирен выглядела такой искренней и сочувствующей, что уличить ее во лжи было невозможно.

Даже Микио проникся ее теплотой. Он, явно смутившись, пробормотал:

— И ничего не светятся... — но закутываться в одеяло больше не спешил. Его лицо озарилось слабой улыбкой. — Спасибо.

Своей непосредственностью и искренностью Ирен, словно сняла с плеч Микио груз. Алия и я уже говорили ему, что в его необычной внешности нет ничего плохого, что он лишь травит свою душу, считая себя уродом, он с нами нехотя соглашался, но все равно прятался под одеяло. Лишь принцессе он смог до конца поверить. Это было странно.

— А можно я вас буду навещать? — скороговоркой проговорила она и, затаив дыхание, замерла.

Микио не медля и секунды кивнул, чем вызвал у девушки бурю восторга. Алия даже недовольно засопела, скосив на меня глаза, мол, твоя девица и что творит. Я понимал, что она ревнует, но не видел угрозы, а наоборот, плюсы — иллюзионисту не хватало такого непосредственного общения, когда собеседник фонтанирует эмоциями: чистыми, яркими, без примеси желчи и сарказма. Он был в душе ранимым ребенком, Ирен по-сути тоже и им было о чем поговорить. Алия и я были для него слишком взрослыми и, к сожалению, скучными.

— Ирен, ты почему сюда ворвалась? — я решил нарушить воцарившуюся идиллию, боясь, что Алия успеет первой и наговорит бедной девушке много неприятных слов в порыве ревности. А она это могла, когда чувствовала угрозу и была в плохом расположении духа.

— Увидела этого нахала Риэла? — спросил Филгус.

Ирен оторвалась от созерцания Микио и, вдруг, видно что-то вспомнив, изменилась в лице. Она кинулась к окну, пытаясь высмотреть что-то за оконной рамой и в ужасе прошептала: "не успела".

Я забеспокоился и, подойдя к ней, тоже взглянул на улицу.

Окна палаты выходили на оживленную площадь перед входом в госпиталь. Возле него постоянно было людно: останавливались кареты с высокопоставленными пациентами, заходили и обычные горожане, выбегали милсестры, принимая носилки с пациентами, с короткой вспышкой появлялись из ниоткуда маги при этом вокруг пугая народ — все было как обычно, но не сегодня. Возле порога госпиталя Парнаско было необычно людно.

— Карета Его Величества? — удивленно протянул тихо подошедший Филгус.

— Да еще, похоже, с целым полком личных гвардейцев, — добавила Алия, также рассматривая улицу.

— Я хотела сказать, что сюда едет мой брат, — замогильным голосом сообщила главную новость принцесса. — И он очень хочет увидеть тебя, Ники.

— Он уже приехал, дорогие мои, — весело закончил Микио, не вставая с кровати и смотря вообще в другую сторону — на дверь.

Мы втроем обернулись, в ужасе уставившись на вход в палату. Мне четко послышались шаги в коридоре и громкий голос моего отца. А у Азеля не было привычки просто так ходить по коридорам и, тем более, так громко говорить, нарушая покой пациентов.

— Если я забаррикадируюсь, это будет считаться неуважением к королю? — умоляюще вопросил я, ни к кому не обращаясь.

— Да, Ники, будет, — разрушил мой гениальный план брат.

— А если сбегу? — не собирался сдаваться я.

— Мне нельзя здесь появляться, — в ужасе прошептала Ирен и резко схватила меня за рукав. — Сделай так, чтобы меня никто не узнал!

У меня остро засосало под ложечкой. Чтобы наложить морок мне не хватало времени, спрятать под одеялом ее было не вариант — пышную юбку было бы видно, да и Микио не тростиночкой, а вот в шкафу... Ирен проследила за мои взглядом и, не теряя времени, метнулась к нему. Обычно в нем хранили одежду пациента, он был невзрачным, маленьким и не очень подходил для того, чтобы спрятать принцессу, но она как-то ухитрилась не только в него залезть, но успеть сделать это до прихода брата.

Как только я плотно закрыл дверцу шкафа, открылась дверь палаты и в нее торжественно ступила целая делегация, состоящая из главы госпиталя Парнаско, самого короля, его охраны и мнущихся за ними любопытных свидетелей: целителей, милсестер, пациентов и, о, Пресветлая, даже наглых придворных. Скандал намеревался быть знатным.

Меня они заметили не сразу — я держал спиной дверцу шкафа и, прямо скажем, мечтал провалиться сквозь пол. Чести лицезреть первыми королевский лик удостоился Микио и Алия с Филгусом. И если иллюзионист профессионально притворился спящим, вновь закрывшись с головой под одеяло, то отдуваться пришлось дознавательнице, которая от неожиданности сделала недурной реверанс и брату — он привычно поклонился монарху. Я поклонился скромнее — меня все равно никто не видел.

— Его Королевское Величество король Ариан Келионендорский! — торжественно произнес короткий титул кто-то в толпе — явно герольд, которого зажали еще в проходе и не пустили вперед.

— А где наш магистр Ленге? — ласково поинтересовался у Фила и Алии мой отец и, повернув голову, заметил меня, как, кстати, и остальные посетители скромной обители моего больного.

Я нервно сглотнул комок, застрявший в горле от многообещающего взгляда Азеля, и на всякий случай, поклонился еще раз, но уже не халтуря.

— Рад приветствовать Вас у нас, — нехотя произнес я и махнул в сторону единственного стула, который стоял возле постели больного. — Располагайтесь.

Видно, мой тон голоса не очень устроил магистра Гарриуса. Он резво подошел ко мне и, приобняв, потащил пред светлые очи братца Ирен. Я даже не смог сопротивляться — хватка у отца была стальная.

— Магистр просто устал, вот и голос такой замученный, — медово произнес он. Честно говоря, я еще никогда не видел отца таким приторно-сладким, и мне стало как-то не по себе, особенно от того, как немело мое плечо. — А на самом деле он очень рад вас видеть, смущается малость.

— Мы заметили, — улыбнулся Ариан. Мне показалось, что он искренне наслаждался этим спектаклем, и специально прибыл с делегацией, чтобы как следует меня унизить. Вот же... коронованный лис!

Мне пришлось кивнуть и улыбнуться, а то за плечо уже было страшно — боюсь, одним синяком я не отделаюсь и надо будет вправлять вывих.

— Сегодня у королевства торжественное событие! — провозгласил монарх.

— Казнь Стефана? — не удержал я свой язык, за что получил от отца такой многообещающий взгляд, что резко перехотел открывать рот до конца своей жизни.

— Не только, — лукаво улыбнулся Ариан. — Сегодня мы будем награждать славного Героя нашего королевства, спасителя Ее Королевского Высочества принцессы Ирен Келионендорской, человека, который раскрыл заговор против королевского рода и помог захватить изменника!

Зрители пораженно замерли, в восхищении на меня взирая, а мне... а мне остро захотелось умереть. Я попытался оглянуться на Филгуса, но Азель мигом подорвал мои жалкие попытки.

Передо мной торжественно достали указ, скрепленный сургучной печатью с оттиском королевского рода и объявили:

— Властью, дарованной Нам Пресветлой и народом, мы даруем вам титул герцога и причитающиеся земли, достойные носителя сея славного титула! Правьте мудро и несите свет во имя своего короля и народа!

Вручив в мои онемевшие пальцы указ, он напоказ выставил вперед руку с печатью, для того чтобы я восхитился его щедростью и лобзая его пальцы, пал ниц перед его величием. Я же смотрел на этого... лиса, искренне хотя его придушить.

Внезапно дверь шкафа отворилась и из него, ойкнув, вывалилась принцесса. Шипя от боли в отбитых ладонях, она подняла голову и посмотрела на шокированного брата и изумленную толпу. Девушка мгновенно залилась краской, и неловко улыбнулась Ариану, даже не пытаясь встать.

— Ирен? — одними губами проговорил молодой король.

И тут я понял, что это конец.

КОНЕЦ

24.01.2016 г.