Хольмград'76. Шаг Третий. Ключи и калитки

— Уговорила, — с улыбкой кивнул я. Света подозрительно покосилась на меня, но фыркать перестала. А хозяйка дома, тем временем, хлопнула в ладоши и вокруг нас вновь закрутились слуги, принявшиеся выставлять на стол многочисленные закуски, среди которых преобладали рыбные и мясные блюда, что при наличии под боком такой реки как Бий и полных дичи лесов, было неудивительно. А вот овощей было мало... и в основном были они в квашеном виде. Ну да и это не великая тайна. Начало лета, свежих овощей ещё месяц ждать, не меньше. И то, если погоды позволят.

Честно говоря, я было подумал, что на горячее нас будут потчевать кашей. И каково же было моё удивление, когда снявший с глубокого блюда крышку, мальчишка-слуга начал выкладывать на наши тарелки самое обычное картофельное пюре. Как-то не бились у меня здешние реалии с их стрельцами, пограничными острогами и пищалями с наличием картофеля на столе.

— Заокеанский картофель-то? — осведомилась у Неонилы моя подруга, тоже удивлённая его наличием на столе.

— Картофель? А, — поняла хозяйка. — Пататка! Не, заокеанский клубень дорог, да и сладкий он, для заедок ещё годится, детям в радость, а вот поснедать с толком уже нехорош. Пататку же айны к нам завезли. Давно уже. Ещё в те времена, когда порубежники на Старом Камне стояли. Вот с тех пор его и разводим. Зерном-то здешние места небогаты, не родит здешняя земля доброй пшеницы и ржи. Да и привыкли мы к пататке за век-то!

Света с Неонилой как-то зацепились языками, заболтали о всяком-разном, ну а я приналёг на угощения. Тем более, что порадовать желудок здесь было чем. А потом к нам присоединился и закончивший свой импровизированный митинг полусотник. Да не один, а в компании из четырёх стрельцов, видом своим и ухватками явно не походивших на рядовых бойцов. Учитывая их количество, возраст и степенную важность с которой приглашённые к столу воины приветствовали нашу компанию, усаживаясь на стулья с высокими резными спинками, я предположил, что это острожные десятники, непосредственные подчинённые Стояна Смеяновича, и не ошибся. А присмотревшись к ним, довольно легко определил, кто из десятников, так сказать, новичок. Говорил же полусотник, что прошлый год для острогов на Бие вышел неудачным, вот я и обратил внимание, что двое из четырёх приглашённых им за стол десятников, выглядят куда моложе двух других стрельцов, и чувствуют себя в доме хозяина острога куда более стеснённо. Так оно и оказалось.

После неудачного похода подкаменского воеводы, потерявший в том походе больше трети стрельцов, полусотник Усть-Бийского острога выкликнул на должности погибших в бою десятников, самых опытных из уцелевших в их командах бойцов. Стрельцы покричали, поругались, да и приняли новичков в начальство. Вот теперь те и привыкают.

А тут новая напасть. Известие о грядущих неприятностях явно не давало десятникам спокойно наслаждаться угощениями выставленными на стол хозяйкой дома, но и говорить о делах за едой они тоже не намеревались. Так и сидели сычами, вяло ковыряясь в тарелках да мисках, но не забывая лихо опрокидывать в лужёные глотки кубки со стоялым мёдом. На вино для новых гостей, хозяйка не расщедрилась, хотя нам со Светой предлагала, а Стоян Смеянович о том и не заикался. Вот кто с удовольствием работал челюстями, сметая с тарелок всё, на что падал его взгляд. Считай, лишь усилиями Хляби половина всех выставленных на стол яств и была уничтожена.

Ну да, это мы со Светой на струге бездельничали, а работа кормщика лишь кажется лёгкой, мол, чего там делать-то? Стой у кормила, да шевели им изредка, обходя топляки да редкие обливники. Но попробуй, не имея опыта, удержать струг на нужном курсе хотя бы час, и руки начнут отваливаться. А ведь нужно ещё и гребцами командовать, за ветром следить, да и препятствия на реке замечать. В общем, адова работка на самом-то деле. И не удивительно, что Стоян Смеянович так оголодал.

Впрочем, стоило ему, отдуваясь, отодвинуться от стола и потребовать чаю, как молчание присутствующих, замаскированное лёгкой болтовнёй Светы и Неонилы, окончилось. Старые десятники, отставив в сторону пустые кубки, насели на полусотника с расспросами о нашей встрече с самами, а тот, отвечая на их вопросы, кстати, без всякой барской снисходительности, и нас с подругой подключил к рассказу.

Так и обсуждали происшедшее, пока в крутобоком медном самоваре не закончился кипяток. Но ведь ни словом не обмолвились о том, что будут делать с полученной информацией. Не то, что мне было бы важно услышать, как здешние вояки собираются защищать острог от набега, но интересно ведь! А нет, шалишь... в присутствии чужаков, десятники эту тему поднимать не стали. Учёные.

Впрочем, поняв, что стрельцам не терпится объясниться с начальством, а мы им в этом благом деле мешаем, я подмигнул Свете и, поблагодарив хозяев дома за угощение, принялся выбираться из-за стола. Что, надо признать, было непросто. Уж очень вкусен оказался обед... и обилен не в меру. А уж про чай я и вовсе не говорю. В том самоваре не меньше дюжины литров кипятка умещалось. Казалось бы, по полтора литра на каждого из присутствующих, это немного. Так ведь, чай не пиво! Булькает, зараза, и брюхо распирает... но то может быть и от выпечки. Почти несладкой, что было несколько непривычно, но понятно. Сахар здесь, пожалуй, должен стоить подороже иных специй...

Пока мы со Светой выбирались из-за стола, хозяйка дома успела вновь позвать слуг и те повели нас в... "опочивальни". От чего мы с подругой отказываться не стали... ровно до тех пор, пока прислуживавшая ей за столом, девчонка не начала уводить Свету на "женскую половину" дома. Не вышло. И подруга заартачиалась, да и я не хотел терять её из виду. Так что, устроились мы с девушкой в выделенной мне комнате, благо размеры самого помещения, как и огромной кровати в нём установленной, позволяли без проблем разместить вдвое большее количество людей, без всякого для них стеснения.

Понятное дело, что недовольная отказом, помощница Неонилы тут же убежала жаловаться хозяйке о неподобающем поведении гостей. На что эта, пусть и молодая, но, несомненно, мудрая женщина лишь махнула рукой, не забыв, правда, навестить нас в выделенной мне комнате и лично осведомиться о причинах такого нашего решения. Отболтались привычкой.

— Как баню истопят, я за вами Браника пришлю, — погладив по голове, крутившегося тут же мальчишку, что был моим проводником по коридорам и галереям немаленького дома полусотника, проговорила Неонила, перед тем как покинуть нашу со Светой комнату. — Ему и грязную одёжу отдадите. Девки её к утру в порядок приведут, а Браник вам занесёт.

— Благодарю, Неонила, — улыбнулась Света и, в свою очередь взлохматив вихры вёрткого мальчишки, подтолкнула его к выходу, следом за хозяйкой дома.

— И от меня примите поклон и благодарность, Неонила Брониславна, — склонив голову, проговорил я. Хозяйка с улыбкой нам кивнула, дверь закрылась и мы со Светой остались вдвоём. Одновременно покосившись на застеленную свежим, пахнущим травами бельём, огромную кровать, укрытую огромным меховым одеялом, мы со Светой переглянулись и, усевшись на сундук, стоящий под единственным в комнате окном, наконец, смогли поговорить без оглядки на лишние уши. Ну а чтобы точно обеспечить приватность разговора, Света под моим руководством развернула Полог Покоя.

* * *

— Ну, что скажете, други? — обвёл взглядом своих десятников Стоян.

— Ты о новостях, что привёз из забийских земель или о гостях своих? — с лёгкой усмешкой, почти скрытой чёрными как смоль, длинными усами, спросил его один из десятников. — Ежели о находниках, так тут и думать нечего. Пройдёмся по засекам, обновим чуры, да гонца отправим к Дружину в Кутобийский острог. Дальше уж его дело. Коли поверит твоей грамоте, сам тем же займётся, а коли засомневается... ну так на нет и суда нет. Ежели пойдут тати в наши земли, через чуров о том вмиг известно станет. Соберём народ с погостов и хуторов, да в осаду сядем. Затворимся в остроге и пускай находнички его взять пытаются. А мы их огненным зельем попотчуем. Глядишь и надоест самам у наших стен добычу искать...

— А припасов-то хватит? — встрепенулся его сосед, за побитую сединой рыжую голову получивший прозвище Рудый. — Знаешь же, самы народец упёртый. Хоть в торгу хоть в бою. Если за что возьмутся, то без толку не отступятся.

— Или же пока зачинщики головы не сложат, от стрелецкой ли пули, или ножа соседа, коему тот зачин в его собственных делах мешать станет, — пожал плечами усатый десятник. — Так что, уверен будь, Рудый, осенью находники сами уйдут, не зимовать же им здесь. А у нас, коли помнишь, четыре лабаза зерном из-за Камня забиты, для торга с заловгайскими кайсаками припасённого. Мы на нём хоть до следующей весны прожить сможем, даже если в острог все погостники да хуторяне с нашей земли набьются. Негусто у нас с людишками... м-да.

— А ну как купчина шум поднимет, что мы его зерно без спроса забрали? — поинтересовался один из новичков в компании десятников. Старшие переглянулись, да и уставились на полусотника. Тот кхекнул.

— А некому шуметь, Анфим, — развёл руками Стоян Смеянович. — Ну, разве что ты сам недовольство выкажешь, или вон Рудый с Усом за свою долю оружьем встанут.

— Какую долю? — младшие десятники недоумённо переглянулись.

— Свою, — усмехнулся Любим Ус, но тут же посерьёзнел. — Наше это зерно, голуби мои. Острожное. Вы в беспамятстве по телегам валялись, когда мы с похода возвращались. Вот тогда, по пути домой нам немчинский караван из-под Камня идущий и встретился. Ну а мы его в сабли взяли, чтоб хоть так урон от глупости воеводской уменьшить. Поначалу-то хотели добычу сразу меж стрельцов поделить, как и жалованье, что на погибших было выдано, да потом вот затеял полусотник одно дело, и... деньги-то мы раздали, людей успокоили, семьи погибших тоже в обиде не оставили, а вот с дележом зерна решили обождать.

— А что за дело-то? — осторожно, но с явным любопытством в голосе поинтересовался второй молодой десятник, всецело оправдывая своё прозвище "Лис". Старшие десятники как уставились на хозяина дома, так и продолжали смотреть выжидаючи. Мол, твоя идея, тебе о ней и говорить. Что ж делать? Рассказал, тем более что это и так следовало сделать, дабы не плодить недоверия меж начальствующими в остроге. Поведал и о первых планах по строительству новой крепостицы на берегу Ловгая, а то и не одной, и про их крушение, и про затею торговли с заловгайскими кайсаками, ради которой и отправился в путь по Бию и Биянке, да вынужден был повернуть обратно, столкнувшись с собирающимися в наход самами. Молодые десятники, что Анфим Клёст, что Лихобор Лис слушали полусотника чуть ли не затаив дыхание. Опытные стрельцы и прежде уважали своего резкого, но вдумчивого и расчётливого командира, сейчас же тот открывался им ещё и как начальник, заботящийся не только о собственном интересе, но и о прибытке у подчинённых ему стрельцов. А это дорогого стоило!

Постепенно, разговор скатился к гостям, ныне отдыхающим в доме Стояна Смеяновича, но если молодых десятников больше заинтересовала невеста купцова сына, то Рудый с Усом проявили куда большее любопытство в отношении её жениха.

— Девица-то, конечно, хороша, — покивал Любим. — Умна, пригожа и знает с какой стороны за самострел хвататься, а это дело в наших диких местах, пожалуй, полезнее иных бабьих ухваток будет. А вот жених её меня смущает.

— Чем же? — подал голос Рудый, как всегда исполняющий роль недоверчивого вопрошающего в компании острожных десятников.

— Стоян Смеянович, — отвесив короткий, но уважительный поклон в сторону заинтересованно посматривающего на него полусотника, начал отвечать Любим, теребя длинный ус: — Стоян Смеянович говорил, что неоднократно замечал, как его гость озирался да плечами поводил, словно ему кто льда за шиворот сыпал. А я вот вспомнил, что видел, как он и на дворе господина полусотника так же дёргался... когда из рук хозяина дома корец принимал. По покону.

— Ты к чему клонишь, Усатый? — нахмурился Рудый. — Мнишь, мальчишка касание светлых чует? Как наши характерники?

— А давай попытаем нашего полусотника, пусть вспомнит, что творилось в тот миг, когда...

— Прав Любим, — неожиданно прервал его речь Стоян Смеянович, глядя куда-то в пространство. — Верно он сказал. Чует Ерофей силу светлых... И может быть даже сведущ в ней. Уж очень шустро он в темноте по самским татям бил. Ни единого выстрела не смазал, все болты в цель положил. А оберегов при нём нет... так что и на них сослаться не выходит.

— Как нет? — удивился Лихобор, ненароком хватаясь за гайтан, на котором висели подарки родичей, матери да сестёр.

— Смотрел он на мой оберег, будто впервые в жизни такую диковину увидел, — пояснил задумчивый полусотник. — А коли не видел, значит и у самого такого быть не может. А раз так, то и выходит, что той ночью он видел самов силою светлых.

— Или тёмным соизволением, — угрюмо буркнул Рудый.

— Ты, Буривой говори, да не заговаривайся, — покачал головой Любим. — Коли был бы сей юноша тёмными осенён, его бы с ритуалов поконных, трясло аки осинку в ветер, да ломало бы словно припадочного.

— И всё же, проверить надобно, — упёрто зыркнул на приятеля десятник.

— О том не спорю, — развёл руками Усатый. — Оно и по закону тако же следует. Иначе как ему подорожную выправлять? Без отметки о проверке, нашим полусотником заверенной, его первый же стрелецкий разъезд в железа возьмёт лишь за вид странный, и как оно там дальше повернётся, даже светлым неведомо. А уж что с его невестой станет...

— А ежели он и впрямь из тёмных? — тихо спросил молчаливый Анфим.

— И тогда следует поступить, как установлено государем нашим, — зло усмехнулся Любим. — А ныне за то полагается дыба и смерть без пролития крови. В огне, али на виселице.

Глава 7. Не все традиции одинаково полезны

Баня, сон в тёплой и уютной постели бок о бок с девушкой, которую уже привык называть своей... Что может быть лучше, после нескольких недель ночевок в лесу, пусть вполне комфортных, пусть летом, но в шалаше? А если ещё и завтрак не нужно на костре ладить, так жизнь и вовсе становится прекрасна и удивительна!

Одна проблема. Утро в Усть-Бийске начинается по-деревенски. То бишь, с вопля предводителя куриного гарема на рассвете. И вот, вроде бы и стены в тереме полусотника толстенные, из обхватных брёвен сложенные, и до двора, не открыв доброй полудюжины дверей, не добраться. А кукареканье это подлое слышно, словно пернатый прямо над ухом горло дерёт. Я было думал дождаться, пока петух умолкнет, а там повернуться на другой бок, да покемарить ещё часок-другой, но, как оно обычно и бывает, к моменту, когда этот потомок динозавров заткнулся, сна уже не было ни в одном глазу. Да и Света завозилась на своей половине кровати, забултыхалась, пытаясь выбраться из перины. Пришлось вставать. Умывание холодной водой на свежем воздухе окончательно выгнало из головы остатки сонной одури, а завтрак и вовсе примирил с окружающей действительностью. Так что, к очередной беседе со Стояном Смеяновичем я уже был бодр и добр и весел.