Ким. В поисках славы

— Вот это да. — Первым пришел в себя Нильс. — И как тебе в этом?

— Хорошо. Как в обычном доспехе, — важно ответил я, хотя все из них понимали, что никакой доспех я никогда не носил.

— Он тяжелый?

— Нет.

— Прочный?

— Да. Я же говорил вам, что он выдержит любые четыре удара, — напомнил я парням.

— Странная конструкция. — Мабек подошел ко мне почти что вплотную и принялся внимательно разглядывать результат моего колдовства. — По покрою она похожа на кожаную броню, только вот материал непонятным. — Он поднял руку и тихонько постучал по тому, что можно назвать шлемом. — Да и звук от нее непонятный.

— Зато в деле она огонь. Сейчас я вам покажу.

Я осторожно приблизился к опасным зеленым растениям. Туша жирдяя лежала в двадцати шагах от меня.

"Ничего, Ким. Ты справишься" — подбодрил я себя и сделал шаг вперед. Затем остановился, посмотрел, где находятся колючие края листьев и сделал еще шаг вперед. Остановился, осмотрелся, запомнил и снова сделал шаг. Опять остановился. Запомнил, повернулся боком и сделал шажок вперед.

"Хорошо, хорошо. Ты прошел уже полпути".

Снова внимательный осмотр всех растении и придумывание безопасного пути. Тут немного прогнуться, тут самую малость нагнуться, тут пройти бочком. Вроде все верно, а спокойствия не было. Глубоко внутри меня словно клокотал неистовый котел, а сердце колотилось, словно я пойманный кролик. Мысль о четырех ударах, что мог отразить мой доспех, немного меня успокаивала, но все одно, я чувствовал себя как на иголках. Особенно тогда, когда мои глаза смотрели на острые крючки листьев почти что в упор.

Страшно. Очень страшно. Но когда надо, то надо. Надо себя пересилить.

Добравшись до жирной туши, я еще раз подивился меткому выстрелу Нильса, и только теперь до меня дошло, что все мои беды только начались: если сюда я еще смог добраться без всяких происшествий, двигаясь налегке, то, как добраться обратно с такой огромной тушей?

"Эту тушу можно тащить только волоком. То бишь — спиною вперед, — мрачно подумал я. — Не самый лучший способ: мало того, что двигаясь так, я сам ничего не увижу, так и эта огромная туша наверняка что-нибудь да зацепит".

Но не бросать же занятие на половине пути? Тем более что трофей уже у тебя в руках?

" Эх, была бы веревка, — с тоской подумал я, — то мы бы ее вместе вытащили. Но чего нет, того нет. Я все должен сделать сам.

Я взял жирдяя за передние лапы и еще раз обернувшись, сделал шажок назад. Моя спина тут же напряглась, под излишним грузом.

"Ничего, ничего. Лишний вес это не страшно. Главное — не зацепить этой тушей листья..."

Бах! Рядом со мной что-то громко взорвалось, и я услышал свист и громкий шелест. Похоже, я все-таки что-то зацепил, но крапива отклонилась, и убийственный шип полетел совсем в другую сторону.

"Да чтоб вам всем сдохнуть! Ладно, топаю дальше".

Взгляд назад, взгляд вперед, поднатужились и шажок. А в ответ тишина — значит, я все сделал правильно. Новый взгляд назад, в поисках кромок листьев, поворот вперед, спина и шажок назад.

Бам!

"Тролльи яйца! Я все-таки что-то задел". Громкий свист и на моих глазах острый шип вошел в нежный бок толстой твари. Вошел полностью, по самое основание, словно его и не было. Увиденная картина тут же вызвала у меня озноб, и я ненадолго замер, стараясь успокоиться. Все, вокруг тишина. Буду двигаться дальше.

Очередной шаг назад. Тело жирдяя неуклюже переваливается на бок, и цепляет один из листьев. Бах! Бум!!! Оба эти звука мне хорошо знакомы. Первые это выстрел плода. А второй звук означает, что мой доспех отбил один удар. Значит осталось три. Будем продолжать.

Еще один неуклюжий поворот и снова лес пронзил противный сдвоенный звук. Бах! Бум!!! Осталось два удара. Я оглянулся назад и увидел четыре фигуры встревоженных парней.

"Интересно, за что они все сейчас переживают — за меня или за нашу добычу? Ладно — осталось немного. Где-то пять-шесть шагов".

Напрягая руки и спину, я сделал шаг назад. Еще шаг, еще, еще. Левая рука неуклюже дернулась от усталости и сразу пришла расплата. Бах! Бум!!! Вдруг я почувствовал, что в меня сзади уцепилась чья-то рука, и потянула к себе. Я поспешил довериться и пошел вслед за ней. Еще, еще, еще.

— Все — можешь расслабиться. Ты свое дело сделал, — услышал я голос Мабека. — Теперь дело за нами.

Я попытался выпрямиться и мое тело предательски заныло. Оно и понятно — к такому моя спине не была готова.

— Парни, у меня есть вопрос, — раздался голос сзади серьезный голос Варго. — Эта туша слишком большая. Как мы ее будем нести до города?

— Может мы нашу добычу порежем на части отнесем на рынок только самое ценное? — тут же предложил Нильс.

— Нет, нет и нет, — раздался голос Грега. — Лучше я тебя самого разрублю на части, — тут все очень ценное, поэтому нам нужно все забрать.

Я тоже был с ним согласен — чего добру пропадать7

— Тогда могу предложить две идеи — шест или волокуши, — сделал предложение Варго. — Нас без Кима четверо. Как раз на две сменные пары.

— А почему без Кима? — Грег снова оказался чем-то недоволен.

— Он уже потрудился. И куда больше за всех, — серьезно ответил Варго.

— Ага. Я согласен. Только кто пойдет с коротышкой? — вдруг спросил у них Мабек.

— Ей, ты чего? Я сильный! — сразу окрысился тот.

— Может ты и сильный, но низкий. Как ты представляешь себе идти вместе с кем-то в паре?

— Выходит, волокуши? — подытожил Варго.

— Подучается так.

Придя к общей идее, парни сразу принялись за работу. А значит — у нас все получилось. О-хо-хо — у нас и, правда, все получилось!

*

Ничего удивительного, что после удачной охоты, а также после получения денег за проданное мясо и сало, уговорить парней на второй поход в Сумрачный лес оказалось легче легкого.

— Завтра пойдем? — предложил им я при встрече в нашей харчевне.

— А пойдем. Пойдем-ка. Пойдем, — с удовольствием согласились они.

На встречу у ворот все, как один, прибыли в обновках: на голове Нильса красовался ярко-красный платок, Варго приобрел себе новый кожаный пояс, Мабек пришел со вторым топором, а на руке Грега красовалась перчатка, что обычно носят опытные лучники. Ну-ну — вижу, что полученные деньги надолго не залежались. Что ж, ну и пусть — тут я им не указ.

— Ну что, идем? — задорно промолвил я.

— Идем. Затем мы сюда и пришли.

На этот раз мы преодолели путь до леса с немного большим энтузиазмом, чем ранее. И когда перед нами снова выроста хмурая стена из сосен и елей, мы не стали робеть, а выбрали для похода уже другую тропинку.

Однако на этот раз далеко нам уйти не удалось.

— Ш-ш-ш, — тихо прошипел Мабек и, вытянув вперед топор, решительным движеньем преградил нам путь. Наша цепочка тут же остановилась.

— Что там? — так же тихо спросил я у него.

— Не знаю, что именно, но впереди опасность, — несколько неуверенно заявил темноволосый крепыш.

— Да. Такое ощущение, что за нами из леса кто-то наблюдает, — шепотом произнес стоящий рядом Варго.

— Ты это тоже чувствуешь? — нервозно спросил Мабек.

— Опасность — нет, не чувствую. А вот чужой взгляд на себе — да, — объяснил он ему.

— Тогда всем быть наготове, — бросил я остальным.

Команду приняли — Варго схватился за свое копье, Нильс и Грег — за луки. Ну, а я стал произносить защитное заклинании доспеха.

— Ла-тарра-тура!

Вскоре края тропинки резко пошли верх — дорога повела нас по дну высохшего ручья. Мы пошли по нему. Это было ошибкой. Не прошли мы и двух десятков шагов, как сбоку и позади нас раздался тихий рык. Я тут же глянул вокруг, но из-за высоких стен и густых кустов никого не увидел.

А вот кое-кому этого и не понадобилось.

— Пума, — тихо проговорил Варго и крепко сжал копье.

— И причем взрослая, — согласился Мабек, перехватив топор. — И, судя по всему, она на нас охотится.

— Но пума же не охотится на людей, — блеснул я хоть скудными, но познаниями.

— Обычно — нет, — согласился крепыш, одновременно тщательно прислушиваясь к шорохам вокруг нас. — Но эта пума иная. Она или очень голодная, или кем-то раненная. Такой твари все равно на кого нападать.

Большая кошка. Этого еще не хватало.

— Насколько она опасна? — спросил у обоих Нильс, медленно ведя по кустам лежащей на луке стрелой. Грег так же не расслаблялся и водил своим луком по другой стороне канавы.

— Голова у нее маленькая, и пасть тоже маленькая. А вот ее когти... Когти у неё что надо. Пума — зверюга немаленькая. А еще она быстрая. Очень быстрая. Встретишься с ней один на один — точно жди беды.

Не успел Мабек закончить свою речь, как злобное рычание раздалось спереди нас. А затем мы ее увидели — большая серо-коричневая кошка стремительно перепрыгнула с одного берега на другой. Мы даже среагировать на нее не успели, тем более в нее выстрелить.

Быстрая зверюга. На самом деле быстрая. Это не хорошо. Очень не хорошо.

Теперь злое мяуканье раздавалось с противоположного берега. Сначала спереди, затем сбоку, потом сзади. И мы вновь ничего не успели сделать, когда лесная хищница одним прыжком перескочила с одной стороны на другую.

— Что она делает? В смысле — зачем туда-сюда скачет? — нервно спросил я у замершего в ожидании Мабека.

— Она нас пугает, — с натугой ответил он, напряженно вглядываясь в опасные кусты. — Хочет напугать, чтобы кто-то из нас отделился. Понимает, что пять человек ей не одолеть. Вот и кружит, зараза — ждет, пока кто-то струсит.

— А если кто-то из нас отделится от других?

— Она на него тут же набросится на этого бедолагу и перекусит шею. Или порвёт ногу. Или укусит в живот. Нанесет несчастному всего один удар и отпрыгнет назад, в кусты, чтобы ей от нас не досталось. С такими ранами несчастный быстро умрет, и нам только то и останется, что вернуться обратно. Не тащить же его с собой, когда у нас пума на хвосте. И она это знает. Люди всегда так поступают с тем, кого не спасти. И она это знает, потому что видела. Вот этим и пользуется.

Словно в ответ на его слова сбоку от нас раздался пугающий рев.

Большая зверюга. Быстрая зверюга. И зверюга неглупая. Попали мы. Да — попали. Страшно. Жутко страшно. Так страшно, что аж глаза на лоб вылезают. Но я теперь — маг земли. И я не отступлю, пока у меня не будет другого выхода.

И я его нашел. Нашел. Два раза обдумал и тут же поделился им со всеми остальными парнями.

Охотникам моя затея явно не понравилась.

— Ты что, с жизнью расстаться хочешь? — просто спросил меня ошарашенный Мабек.

— Или ты сумасшедший? — так же спросил меня Варго.

— Я хочу жить. И я не сумасшедший. Просто я — маг земли. И совершать подвиги — это моя работа.

Конечно, это прозвучало очень громко и пафосно, но на самом деле я отчаянно боялся. Получится ли у меня то, что я задумал? Не ошибусь ли я? Хвати ли у меня сил и не подведут ли меня мои новые товарищи? Вроде все просто и все должно получиться. Но стоит кому-то из нас хоть в чем-нибудь ошибиться, то мне больше не жить.

Я на всякий случай легко стукнул себя в грудь, проверяя, на месте ли мой доспех. Доспех все еще был на месте. Очень хорошо. Ведь ему в этой миссии отведена главная роль. После этого я сделал вперед один небольшой шажок. Затем еще. И еще. Я должен был отделиться от основной группы, чтобы зверь меня заметил и атаковал. Но отойти я должен не очень далеко. Чтобы мои напарники быстро пришли на помощь.

Пять шагов. Все — дальше я отходить не рискнул. Это слишком опасно. А теперь надо собраться и дождаться врага. Хм — а враг-то совсем не спешит. Может его подтолкнуть?

— Ну что, котик? Хочешь удар в животик? — звонко воскликнул я. После этого я только и успел, что увидеть кошачьи уши недалеко от себя, а потом в мою сторону полетело что-то пушистое и быстрое. И сразу же мощный удар с силой свалил меня с ног. Бум! Это мой доспех среагировал на удар о землю. Бум! Раздался второй удар, и краем глаза я снова увидел уши. Но на этот раз я увидел их почти что вплотную — пума впилась в мое горло. Точнее, она попыталась, но доспех не поддался. Пора! Я выпростал руки и обхватил хищную бестию чуть ниже лопаток и, что есть силы, прижал ее к себе. Кошка сразу ощутила подвох и попыталась вырваться. Но мои руки держали её тело крепко. Внезапно я почувствовал движение у своего паха — большая лесная охотница принялась молотить меня задними ногами. Держись мой доспех, держись. Вся надежда сейчас на тебя. Бум! Одно из движений оказалось слишком опасным, и доспех среагировал, защитив от него. Теперь у меня оставался всего один удар. Еще одно удачное попадание когтей. И мой доспех рассыплется, словно его и не было, я а останусь один на один с опасным лесным хищником. И стоит ему еще раз ударить меня или укусить... Да какое там! Я был уверен, что отдам душу богам даже и без этого — мои ребра сами треснут только от веса кошки.

Парни, чтоб вам было пусто — ну где же вы там!

Неожиданно я почувствовал, как тело лесного зверя отклоняется в бок и начинает падать на землю. Я стал быстро поворачиваться, стараясь не подставить под тушу свою левую руку. Но поздно. Бум — в последний раз прозвучало в моей голове, и земляной доспех превратился обратно в песок. Но это меня и спасло — теперь я без труда смог вернуть свою руку обратно и потихоньку встать над поверженной тушей.

Накопившееся напряжение срочно требовалось куда-то излить.

— Ну что, поганая тварь? Как ты посмела посметь? Как ты посмела посметь напасть на меня, а? Скажи?— громко выкрикнул я, глядя в глаза дикой кошки. Но пума уже не обращала на меня никакого внимания — в ее голове засели три стрелы: одна с красным оперением, и еще две с желтым. В ее боку торчало копье, а чуть выше, ближе к позвоночнику, зияли четыре кровавые раны от сразу двух топоров.

Вижу, что постарались. Шкуру зверюги раскроили знатно — ее уже не продашь. Но ведь они не о шкуре думали. Точнее, о шкуре. Но только — о моей.

Но все равно — я был не слишком доволен.

— Парни, ну вы чего? Вы что хотели, чтобы тварь меня сожрала? — накинулся я на них. — Еще бы чуть-чуть и все было по-вашему. И чем я вам насолил? Ну чем я вам насолил? Назад не сбежал, сам в ее пасть отправился. А вы? Эх, вы...

— Да мы это, очень старались, — тут же выпалил Грег. — Я за это время аж две стрелы успел выпустить. И ни одной не промазал.

— А я всего одну. Но зато точно в цель, — виновато ответил Нильс. — Я мог бы выпустить и вторую, но Мабек уже бросился вперед и занес свой топор.

— Два топора, — тут же поправил крепыш. — И успел нанести аж четыре удара. Хорошо так влепил — у пумы аж ребра хрустнули.

— И я постарался — ты ж видел мое копье, — подал голос и Варго. — Мы ее лупим, лупим, а она вцепилась в тебя, словно одержимая, и все бьет и бьет, бьет и бьет. Не смотря на раны.

Да, похоже, именно так. Я повернулся и снова взглянул на свою мучительницу. Большая серая кошка отдавала душу богам молча, слегка подергиваясь. И правда — на ней столько ран, а она еще дышит.

— И опять у нас та же беда — наша жертва слишком велика, и нам просто в город ее не утащишь, — заявил нам всем Варго.