Ким. В поисках славы

Ким. В поисках славы

*

Я осторожно выглянул из-за каменного угла и внимательно прислушался к образовавшейся тишине — не слышно ли в коридоре чьих-то твердых шагов? Но, нет — ничего подобного я не услышал. Выходит, в этот вечер директор решил обойтись без привычного обхода коридоров магической школы.

Вот и хорошо — мне это только на руку.

Я сделал еще один шаг, поднялся на последнюю ступеньку широкой винтовой лестницы, что вела на второй этаж, и внезапно замер. Нет, никакой опасности я впереди не увидел. Да и какие могут быть опасности в стенах магической школы? Тут все защищено магией. Звери, люди, монстры — никому сюда не пройти. Просто мой взгляд устремился в окно. Ничего особенно я за ним не увидел — все тот же холодный лес, снег, красивый багряный закат. Но почему-то этот прекрасный вид накатил на меня яркие воспоминания.

Маг. Я — маг. Если бы кто-то еще год назад спросил у меня, хотел ли бы я быть магом, то я ответил бы — нет. Мечтал? Конечно, мечтал. Но не более чем все молодые люди мечтают стать странствующими трубадурами, героями или рыцарями. Зачем это мне? У меня есть деревня, в которой я родился. Дом и родители, которые меня любят. А еще у моего отца есть нужное ремесло, которое я и два моих старших брата смело возьмем на себя, когда придет наше время. Магия? А зачем мне она? Быть магом? А зачем это мне? Ведь через пять, а может быть десять лет, я стану мясником, и буду снабжать свежим мясом людей своей деревни.

Но великие боги распорядились иначе — в один из ненастных дней у меня пробудился дар магии земли. Утаить его от родителей было никак нельзя. А отец не желал таить его от старосты. И вот, на совете деревни, наш староста предложил отцу отправить меня в школу магии нашего баронства.

Я туда идти не хотел. Нисколечко не хотел, и надеялся на отцово заступничество. Но, к моему огорчению, мой отец согласился со старостой.

— Но, отец! Я не хочу идти учиться на мага, — чуть не плача заявил я ему, когда мы остались втроем на кухне старосты.

— Это почему? — Дородный отец деланно удивился и по привычке принялся щипать кончик своей бороды.

— Я эту вашу магию просто не понимаю. И я ее, ну, боюсь, — стыдливо признался я, глядя прямо ему в глаза.

Но моего отца это не убедило.

— Ким. Сынок. Ты научился от меня ремеслу мясника. И магии ты научишься, — принялся заверять он.

— Может, и так. — Тут я не стал перечить. — Но здесь, в деревне, наша, моя семья. Ты и мама, мои старшие братья Каем и Куль. Я никогда с ними надолго не расставался и теперь не хочу... — огласил я ему другую свою тревогу.

Но и это его не сдвинуло.

— Ну и что с того? Как объяснил мне староста, — легкий кивок в его сторону, — учеба в магической школе будет лишь до конца зимы. А обвыкаться магии ты будешь еще полгода. И не где-нибудь, а в самом городе Арагоне. А как сдашь там экзамен, сможешь вернуться обратно, и будешь служить магом тут, в своей родной деревне.

— Поедешь от нас в конце осени, а вернешься к нам еще в конце лета. Как видишь, срок невелик, — заверил меня старейшина, привычно поглаживая кол своей бородки.

Хорошо, пусть так. И с этим я спорить не буду.

— Но я бы хотел. Я хотел заниматься не этим... — заявил я им напоследок главное желание.

— Знаю. — Плотная отцовская пятерня потрепала мои черные кудрявые волосы. — Но тебя тут есть, кому заменить. Не переживай добрый сын — без помощника я тут не останусь. А маг... Ну, кто знает — может это ремесло тоже тебе понравиться? Не сразу, а со временем. Может быть, когда-нибудь ты станешь уважаемым магом, как сейчас мясником?

— Да. Вот ты сам подумай — сейчас у твоего отца три сына, и все три — мясники. А если у тебя все получится, и ты сможешь стать магом, то, у нашей деревни, то есть, у твоего отца, дети будут и мясники, и маги. Это же какая слава его семье. Ну и нашей деревне, само собой, — тут же добавил староста.

— Ты... вы так думаете? — спросил я у обоих и поочередно взглянул на них своими голубыми глазами.

— Да, так. Истинно так, — подтвердили оба.

Я не хотел. Все одно — не хотел. Не хотел так сильно, как любая скотина не хочет идти под нож. Не хотел до дрожи в коленках. Не хотел до икоты. Не хотел до боли в ладонях от впившихся в них ногтей. Но я подчинился. Я не стал им противиться. Ведь они — мудрые люди. И они знают, как для меня будет лучше.

— Хорошо. Как скажете, — не стал перечить я.

Приняв моё согласие, деревня устроила небольшой праздник, и в конце прошлой осени я отправился туда, где находилась школа магии нашего баронства.

Когда я говорил слова школа магии баронства, в моей голове не возникало ни единой картинки, а потому по приезду я даже не представлял, что я сейчас увижу. А я увидел крепость. Правда, небольшую, всего лишь в три этажа, и с невысокими стенами, местами позеленевшими от времени стенами. В школе магии оказалось довольно людно. Но не из-за магов, а из-за обилия слуг. Самих магов тут было немного. Из учеников — я и еще двое таких же молодых новичков, три мага первого ранга и два мага ранга третьего. Из магов учителей — четыре преподавателя и один маг директор. И, само собой, слуги: повара, прачки, уборщицы, бортники, пасечники, кладовщики, и прочий нужный люд.

Первое время нам просто рассказывали о том, что такое магия. Затем мы узнали, кто такие маги. Потом нам долго рассказывали, как волею нашего короля учиться на мага стало гораздо легче, жизнь магов стала намного лучше, богаче и славнее. И как нам повезло родиться именно в этом королевстве и служить именно этому благороднейшему королю.

А потом нас стали учить нашей магии. Меня стал наставлять пожилой маг земли Ферро. Сказать, что мы оба намучились, значит не сказать ничего. Мне было трудно поверить, что я — всамделишный маг. Мне было трудно понять, как создавать заклинания. Я часто не верил в то, что у меня получится. А когда у меня получалось, я пугался получившихся результатов.

Печально? А-то как же. Но я ничего не мог с собой поделать.

Так все шло до тех пор, пока учитель однажды не взял меня с собой, и не отвел на вершину крепости. Я думал, что он будет меня там отчитывать за все мои неуспехи и провалы. Но нет — седовласый мужчина слегка оттянул мантию на груди и, вынув две бутылки бражки, протянул одну из них мне. Я дико удивился, но подарок принял.

Вначале мы просто пили, глядя на один из последних холодных осенних закатов. А потом между нами произошел разговор.

— Ким. Я вижу, что у тебя не получатся создавать заклинания, — мягко сказал он мне.

Я пожал плечами. Я тоже это видел.

— А еще я знаю причину, почему они у тебя не получаются, — подумав, добавил он.

— И почему же? — хмуро спросил его я. Я думал, что он просто назовет меня бездарем или же неумехой. Или честно скажет, что магия это совеем не мой конек.

Но старик ответили иначе.

— А сам-то ты как думаешь? — хитро спросил он меня.

Я тут же все ему выложил, словно на духу.

— Я думаю, что я просто не создан для магии, — ответил я то, что думал. — Я думаю, что быть магом — это не мое. Не мое призвание, понимаете? — Я взглянул на посеченное морщинами старческое лицо. — Ну, какой из меня, Кима, маг? Какой из меня волшебник? Вот мясник — это да. Мой отец был мясником. Мой дед был мясником. Потому нет ничего удивительного, что я — тоже мясник. А маг... Ха-ха — маг это курам на смех.

Я отвечал честно и даже не подумал о том, что он может рассердиться. Но учитель Ферро даже не поморщился.

— Нет, Ким, ты не прав. Ты видишь все не в том свете, — мягко ответил он.

— А в каком же нужно? — весьма удивился я.

— Посмотри по-другому. У твоего деда не было дара магии. Верно?

— Да, верно. — С этим не поспоришь.

— И у твоего отца не было дара магии. Верно?

— Да, верно.

— А у тебя он есть. И знаешь почему? Потому что тебе этот дар дали боги. Боги так решили, что тебе нужно быть магом. И теперь ни дед, ни отец, и никто другой, не даже ты сам, не имеешь власти над своим ремеслом.

Услышав такой ответ, я даже слегка опешил. А Ферро продолжал.

— Раз этот дар тебе дали боги, то теперь смысл твоей жизни — радовать их результатами.

— Радовать?

— Да, просто радовать. Ты уже маг. В тебе уже есть дар. И этого не отнять. Не сопротивляйся ему, а научись им пользоваться. Порадуй богов. Порадуй отца. Порадуй свою деревню.

— Я...

— Прими ремесло мага, как когда-то ты принял ремесло мясника.

Пожилой учитель еще долго говорил мне о чем-то, но я его больше не слушал. Так значит, я уже маг. Я уже не мясник. Так решили боги. Мне ли тогда им противиться? И раз я уже настоящий маг, дело осталось за малым.

— Хорошо. Как скажете, — согласился я. А чего не согласиться? Ферро — мудрый человек. И он точно знает, что для меня лучше.

На следующее утро я уже проснулся совсем другим человеком. Я проснулся магом. Магом земли. Молодым, неопытным, бездарем и неумехой. Но это все мало что значило, когда рядом со мной находились умные книги, ходили учителя, и у меня было время до начала весны. Не получается? Что ж — когда-то у меня и в мясницком деле что-то не ладилось. Но, прошло время, и я научился убивать животных, наловчился сцеживать кровь, приучился снимать шкуры, приобрел навык разделывать туши на нужные куски, и продавать их людям.

А тут — все то же самое, только немного иначе. Надо научиться чувствовать в себе магию и извлекать ее силу наружу. Наловчиться представлять в голове то, что ты хочешь сделать. Приучиться быстро проговаривать нужное тебе заклинание, и, если нужно, правильно его контролировать. Сложно? Возможно. Но если Великие боги считают, что я достоин, то кто я такой чтоб их разочаровывать? Я готов порадовать и всех Великих богов, и учителей магической школы, и свою родной дом, и свою деревню.

И я радовал. И еще как радовал! Я стал самым усердным, самым прилежным учеником магической школы. Я читал все, что было велено мне прочитать. Слушал все уроки, слушал все советы. Думал о чем надо думать и просто запоминал то, что нужно было запомнить. И тренировался, тренировался и тренировался. Вскоре мой учитель начал мной гордится, а с ним и директор школы. Мало того — по нашей школе пронесся слушок, что в начале весны самого лучшего из молодых магов приедет поздравить сам барон. И уже никто не сомневался, кто из учеников станет перед бароном.

Станет, чтобы назвать ему свое имя, имя своего отца, и деревню, откуда он сам родом.

И вот в наши края, наконец, постучалась весна: начало пригревать солнце, повеяло теплым ветром, стал таять снег, а с крыш закапали первые капели. А это значит, что срок моего обучения подошел к концу — скоро будет экзамен и на него приедет наш барон со всей своей многочисленной свитой. Я волновался как никогда ранее. Нет, не за себя и свои успехи — в них я был уверен. Просто мне хотелось сотворить перед ним что-нибудь такое эдакое, чтобы его поразить.

Но что?

К счастью, ко мне пришла помощь. За время учебы в школе в одном из залов крепости я познакомиться с магом земли первого уровня. Крепкий сутулый мужчина оказался достаточно словоохотлив и добр. Мы разговорились, и я выложил перед ним свою проблему.

Услышав, что меня так печалит, маг в ответ ухмыльнулся.

— Это? Тебя заботит это? — ответил он, вскинув тонкую бровь над узким серым глазом.

— Ну да! — быстро закивал я.

— Хочешь произвести на него особое впечатление?

— Еще бы мне не хотеть! — воспламенился я.

— И у тебя нет идей? — спросил он меня в третий раз, все еще посмеиваясь.

— Нет! Не имею! — Я развел руки в стороны, как бы показывая, что ничего не нашел.

— Ха. Твоему горю легко помочь. Приходи сегодня вечером в мою келью — я обучу тебя одному сложному заклинанию.

Услышав его предложение, я чуть не пустился в пляс. Вот оно, вот оно, вот оно! Сотворить перед бароном заклинание более сложного второго уровня магии! Сотворить то, что вроде как мне не по силам. То, чему меня не учили! Это точно станет поводом для моей похвалы!

И вот, сейчас, я стою у начала главного коридора, разделяющим покои опытных магов и магов новичков. Если я его тихо пересеку, то смогу оказаться в кельи мага, и он научит меня новому заклинанию. Всего два десятка шагов. Нужно только осторожно прошмыгнуть мимо комнаты директора и ...

Неожиданно тяжелая дверь комнаты шумно отворилась. Испуганно ойкнув, я сжался в камень стены, да так сильно, словно бы желал срастись с ней в одно целое. Мое сердце застучало, как копыто разъяренного борова. Я изо всех сил попытался его унять, да только где там! Но еще больше мое сердце затрепетало, когда я услышал громкие слова разговора.

— И все-таки я с вами не согласен, — донес от двери хорошо знакомый мне голос. Учитель Ферро! Мой учитель Ферро!

И верно — в проеме дверей показалась хорошо знакомая седовласая фигура в робе учителя школы. Маг попытался было выйти из комнаты, но его остановил властный скрипучий голос.

— Я так решил — самым лучшим молодым учеником нашей школы объявят не Кима, а Аларака, — хлестко сказал ему он.

Что? Чего? От этих неожиданных слов я чуть не забылся, и не сделал шаг вперед. Как это? Как это? Да что это он говорит?

Как оказалось, мой учитель так же не разделял этой мысли.

— Господин Канц. Лучший молодой ученик школы определяется исключительно по его достижениям, — заявил седоволосый старик, застыв в проеме дверей. — Результаты Кима лучше, чем результат Аларака. Поэтому, перед бароном должен предстать именно он. Именно мой ученик — Ким.

Вот-вот! Вот-вот! Мое сердце вновь учащенно забилось, не веря в такое предательство. Я так сильно учился. Я так сильно старался. Я превозмог самого себя. Поэтому моя, именно моя магия, оказалась на высоте. Поэтому я, и никто другой, должен вскоре предстать перед светлые очи барона.

Однако директор считал иначе.

— Ким — сын обычного деревенского мясника. А Аларак — сын посла. А ты понимаешь, что дружба с послом важнее, и что она может дать нашей школе?

Я этого не понимал. И не хотел понимать.

И мой учитель тоже.

— Лучший молодой ученик — это лучший молодой ученик. Лучшие результаты должны лучше всего поощряться. Результаты Кима превосходят всех. А результат Аларака, скажем так, посредственен. Вам ли это не знать, господин директор?

Я думал, что директор не сможет ничего возразить.

Но как же я ошибался!

— Ферро, Ферро, Ферро, — донеслось из-за двери непривычно мягким и доверительным тоном. Такими речи директора я никогда не слышал. — Неужто ты так наивен? Лучший ученик школы для нас этот тот ученик, кто сможет привести нашей школе самую лучшую пользу.

Я молча стоял и не мог поверить в услышанное. Нет! Нет! Нет! Как же так! Как же! Как же! Но ведь мне не так говорили! Но ведь меня не этому учили!

— Но господин директор...

— Давай скажу иначе, — сладко продолжил директор. — Что ждет впереди твоего Кима? У него нет ни помощника, ни покровителя, а потому он будет вынужден пробивать себе дорогу сам. Как и большинство обычных юных магов. А у Аларака есть его отец, его связи и его деньги. И как ты думаешь, как скоро засияет звезда его славы? Скоро, мой друг. Очень скоро. Поэтому наш барон обязательно должен помнить, что это наша школа стояла у истоков его восхождения. Что это мы, а ни кто другой, воспитал его. А это потом нам зачтется.

— Но, господин директор...

— А ты, Ферро, — теперь уже голос директора источал почти смертельный яд, — должен запомнить вот что — для меня хороший учитель магии это не тот, что хорошо учит магические дарования, а тот, кто хорошо помогает процветать своей школе. Ты понял меня?

Я понял. И Ферро тоже понял.

— Воля ваша, мой директор. Вы — мудрый человек. Вам видней, — ответил он, склонив свою голову, а вместе с головой — волю.

— Вот именно — мне видней. А теперь можешь идти, — разрешили ему.

Ферро прошел мимо меня всего лишь в двух шагах и даже не заметил моего бренного тела, вжавшегося в стену. Но и мне тоже было совсем не до него. Только что я стал свидетелем того, что казалось мудрые, сведущие, взрослые люди поступили со мной не по мудрому, поступили совсем не по хорошему. Те, которым я должен бы был доверять, и к мнению которых я должен бы был прислушиваться, обошлись со мной как с половой тряпкой, вытерев об меня свои ноги. Об меня — об того, кто всегда ценил мнение старших выше всего не свете и никогда не поддавал его сомнению.

Больно. Как же больно. Так больно у меня внутри не было никогда и, думаю, навряд ли будет. С этого момента я решил, что больше не буду идти на поводу у людей. Ни у каких людей. Нет, я не против советов. Советы — дело хорошее. Но что я буду делать, это решать лишь мне.

*

Город Арагон встретил новоиспечённого мага первого ранга высокой крепостной стеной, доблестной стражей с до блеска начищенными алебардами, говорливыми горожанами, многочисленными повозками и шумными торговцами. Околицы города наводняли небольшие одноэтажные домики, но стоило оказаться ближе к центру, как на глаза стали попадаться уже двухэтажные дома, а то и целые особняки. Гуляя по городу, я успел посетить его бедные кварталы, кварталы ремесленников, успел краем глаза взглянуть на квартал богачей, и только после этого оказался возле гильдии магов.

Гильдия магов баронства занимала целый двухэтажный особняк, первый этаж которого был построен целиком из камня, а второй — целиком из дерева. Широкие окна дома легко пропускали в себя теплые лучи яркого весеннего солнца, а небольшой садик, расположенный между кованой калиткой и самим домом, радовал глаз яркой молодой зеленью.

— Красиво тут у них, — протянул я с ноткой зависти.

Чтобы попасть вовнутрь, было необходимо позвонить в небольшой желтый колокольчик. Что я и сделал. На заливистый перезвон медного глашатая из-за толстого ствола величественной плакучей ивы показалась лысая голова какого-то мужчины. Увидев, кто беспокоит, он показался весь и неспешным шагом двинулся к калитке.

— Кто таков? Чего надобно? — вежливым голосом поинтересовался он. Поскольку на мужчине была надета рабочая одежда, и судя по его тону, я сразу понял, что передо мной слуга. А по грязным пальцам и паре пятен на робе, скорее всего — садовник.

— Ким из Бронны, — представился я мужчине. — Маг первого ранга. Только что закончил магическую школу, и вот, сразу к вам, сюда. — Чтобы не терять времени я вынул из кармана теплой куртки рекомендательное письмо и протянул собеседнику.

— Ты к главе гильдии? — сразу понял он.

— Агась. — Я в подтвержденье кивнул.

— Я понимаю. Но вынужден тебя огорчить — главы гильдии не будет еще несколько дней, — сообщил он мне неприятную новость.

Вот это да. Такого ответа я не ожидал. Нет, ничего страшного в таком ответе нет. Пара пропавших дней это сущий пустяк. Если что я найду, чем себя занять: похожу по городу, поглазею на все достопримечательности. Осмотрюсь, освоюсь. Запомню, что тут и где. Но оса в гузне не давала покоя и желала, чтобы я приступил к делу немедленно.

— Если что, сейчас в гильдии есть только его младший помощник, маг второго ранга Трабанил, — продолжал пояснять мужчина. — Обычно он не занимается регистрацией новичков в гильдии. Но если тебе все равно, кто будет тебя принимать, то можешь пойти к нему.

Я и моя оса сразу возликовали. Конечно. Конечно. Еще бы. Само собой, мы согласны.

— Тогда проходи. — Мужчина клацнул внутренней щеколдой, отворил калитку, и я ступил на каменные плиты ровной садовой дорожки.

— И куда мне идти? — слегка запутался я. Сад был небольшим, но обилие высоких кустов скрывало от меня все подходы к дому.

— Маг Трабанил сейчас находится в нижней библиотеке. Вход в нее вон там. — Дядька указал на правый угол дома, в каменной стене которого виднелась небольшая узкая дверь.

— Мне дойти до двери и что? — слегка растерялся я.

— Просто толкни ее, — любезно помог мне он.

Я кивнул, прошел по дорожке до особняка и без труда нашел нужную мне дверь. Немного поколебавшись, я пару раз постучал, и, не услышав ответа, толкнул ее вперед.

По моему ощущению нижняя библиотека больше походила на склад, где книги должны были именно храниться, а никак не читаться. В небольшой комнате, что открылась моему взгляду, находились три высокие полки, полные разных, и, судя по толстому слою пыли, давно забытых книг. Полки занимали почти все свободное место, поэтому молодой мужчина в синей робе мага казался там чем-то лишним, как пятое колесо в телеге.

Но все равно — передо мной был самый настоящий маг, и не просто маг, а гильдейский маг, к которому нужно проявлять самое максимальное уважение, где бы и в чем бы он ни был.

— Господин Трабанил? — спросил я, набравшись смелости. Тут же в мою сторону повернулась русая голова и уставилась многозначительным вопрошающим взглядом узких серых глаз.

— Чего тебе? — услышал я от него.

Не самый радушный прием, должен я признать. Наверное, мне лучше сначала представиться.

— Господин Трабанил, я — Ким из Бронны, — представился я ему. — Маг первого ранга. Только что окончил магическую школу. — Я снова вынул из кармана теплой куртки рекомендательное письмо и протянул его собеседнику.

И у меня снова его не приняли.

— Положи его на полку. Вон туда. — Мужчина поднял руку и указал на пыльный закуток. — Как освобожусь, внесу твоё имя в реестр магов города. Заранее поздравляю тебе с вступлением в нашу гильдию магов.

Я сделал два шага вперед и положил мое рекомендательное письмо, куда сказал мне маг.

— Хорошо, — слегка похвалил меня тот. — Официальной церемонии приема к нам не будет. Все, что я могу, это быстренько ответить на твои вопросы. Они у тебя есть?

Само собой, они у меня имелись.

— Что я должен знать в самую первую очередь? — вежливо полюбопытствовал я.

— Правила нахождения в нашей гильдии очень просты, — ответила мне голова. — Первое правило — подчиняться старшим магам, городскому начальству и страже. Это тебе ясно? — Он пытливо взглянул на меня, ожидая ответа.

— Ясно. — Куда уж ясней. Подчинение старшим и высшим — это первое, чему учат молодых магов.

— Второе правило — поскольку ты маг только первого ранга, то задания ты можешь получать лишь за чертой города, да и то, лишь самые простые. Это тоже ясно?

— Ясно. — На каждую тушу нужен нож своей длины. А раз твой нож мал, то и не думай зариться на большее.

— Третье правило. На проживание тебе выделяется сумма в одну серебряную монету. Будешь тратить больше — сам на все зарабатывай. Если возникнет с кем какой спор — ни с кем не конфликтуй, не иди в суд, а сразу иди сюда. С высокородными в конфликт не встревай — они сами тебя в суд потащат, и тогда мы мало что сможем сделать. С другими магами гильдии тебе тоже лучше не ссорится — поскольку ты новичок, верховный маг гильдии будет не на твоей стороне. Да и вообще — твоя задача больше учиться магии, чем встревать в неприятности. Это, надеюсь, понятно? Если тебе все понятно, то тогда это все. — Последнюю фразу маг произнес таким тоном, что я воспринял это за приказ отцепиться и больше ему не мешать в его и без того трудных поисках.

Услышав все это, я даже слегка расстроился. С одной стороны, вроде все хорошо: в гильдию меня приняли, грамоту забрали, на довольстве поставили. Теперь я — полноправный маг гильдии города Арагона. По крайней мере до конца лета, когда верховный маг проведет экзамен на мою пригодность и поставит на грамоту оранжевую печать, разрешающую брать более трудные, но и более высокооплачиваемые задания. Но с другой стороны... Не такого приема я ждал. Правило сиди тише воды и ниже травы я знал и без того. Кто я тут? Молодой новообращенный маг, и привилегий у меня в этом городе чуть больше, чем у обычного мелкого лавочника. Мне предстояло провести в этом городе половину года, и я хотел знать, как не провести их напрасно.

— Что-то не так? — Трабанил все понял по моему лицу.

— Господин Трабанил, я бы хотел получить от вас и другие советы, — попросил я его вежливо, но насколько можно настойчиво.

— Другие? Это какие? — нахмурился тот в ответ.

— Более... важные, — как смог ответил я и принялся объяснять. — Я первый раз буду жить в этом городе сам, и такое долгое время. А еще мне предстоит пройти путь начинающего мага. Хочу узнать, как и что мне лучше начать делать. Что в начале, что потом, что в конце. Может, вы мне поможете? Ведь, кроме вас, толковых советов мне больше дать некому.

Услышав мою просьбу, маг тяжко вздохнул и полностью повернулся ко мне. Отряхнув пыльные руки, он уперся гузном в одну из высоких стоек, и глубоко вздохнув, начал говорить.

— Первое, с чего ты должен начать, мой неопытный собрат по магии, это определиться с местом своего жительства, — предложил мне он, лихо загнув пыльный палец правой руки. — В дома тебя, чужака, вряд ли кто-то пустит, поэтому первое время тебе придется жить в постоялых дворах. Но выбирай их с умом — дешевый постоялый двор — это не только экономия денег, а плохая еда, постоянный шум и множество темных личностей.

Не бог весть какой совет, но постараюсь запомнить.

— В конце лета тебя ждет экзамен на твою пригодность. Самый простой способ сдать его, как для мага земли, этой пойти в услужение любому землевладельцу. У землевладельца для тебя всегда найдется работа. Да — скучная. Да — грязная. Но зато безопасная. И если ты с ней освоишься, то точно экзамен сдашь.

Пойти работать к землевладельцу. В школе магии меня обучили двенадцати заклинаниям. Шесть заклинаний хорошо подойдут для боя, шесть — для обычной мирной жизни. О применении последних и говорил Трабанил.

— Есть еще один способ — ты можешь податься в помощники врачевателю, — продолжил он, загнув второй палец. — Маги земли могут делать неплохие лечебные смеси. Целебная грязь и все такое прочее. Найдешь себе хорошего врачевателя, послужишь ему своей целебной магией и можешь не беспокоиться сдаче того экзамена.

Целебная магия. Такая у меня тоже имеется. Правда речь идет всего об одном заклинании. Но, как я понимаю, это уже немало.

— Ну и напоследок — ты можешь наняться в охранники. Охранять лесорубов от волков. Охранять мастеров мостов от разных хищников озера. Охранять собирателей трав от лесных опасностей. Охранять одиноких путников от... мало там чего. Может тебе повезет встретить какого-то зверя и защитить нанимателя с помощью своей боевой магии. А может, не повезет и весь путь пройдет гладко. А может, не повезет так, что вам обоим мало не покажется. Не самый легкий путь. Поэтому новичкам я его не советую.

Ну, как ты все понял? — закончил он свой монолог.

— Из того что услышал — все ответил я с согласием.

— Тогда на этом все, — объявил он мне.

Я с удивлением продолжал глядеть на смотрящего на меня мага.

— Что значит "все"? — вопросил я, удивленный столь резким окончанием разговора.

— Это все, что я могу тебе посоветовать, — заявил мне маг, взглянув на меня с ухмылкой.

— Всё? — еще раз переспросил я его.

— Всё.

— Всё-все? — нелепо переспросил я его.

— Да — всё-всё, — с ходу передразнил он меня. — Остальному, я надеюсь, тебя обучили в школе. Всё. Можешь идти. Ты свободен.

Я продолжал смотреть нас своего более опытного собрата и все не мог понять, шутит он или нет. Он нарисовал передо мной всего лишь три пути. И чего я смогу добиться, вняв таким советам? Стать магом, умеющим благословлять землю для хорошего урожая? Стать магом врачевателем, умеющим делать средства для леченья простуды? Стать магом-охранником для собирателей и странников? Это все, что он может мне предложить? Или, по его измышлению это все, на что я могу быть способен? Да даже я, молодой мясник, могу дать мяснику-новичку почти полсотни советов: как ему выбрать нож, как его держать, как разделывать туши, как отделять мясо от кости, как разделять мясо на небольшие порции. И много что еще. А тут речь идет о магии! О подарке богов! Я хочу так служить, чтобы мной все гордились. Чтобы я сам гордился собой. Чтобы мной гордились другие — люди, и даже боги. Ведь именно для этого я и направился в маги!

Что ж — видимо мне пройдется искать свой путь через набитые шишки.

Пройдя по дорожкам сада, я подошел к калитке, и только было поднял руку, чтобы ее открыть, как меня окликнул прислужник.

— А чего ты такой смурной? Что, не рад поступлению в гильдию? — участливо спросил он меня.

Мне бы, как юному магу гильдии, ответить скромно и вежливо. Но мои эмоции было не удержать.

— Да? А чего радоваться? Чего радоваться-то? — стал возмущаться я.

— А что не так-то?

— А всё! Возьмем школу магии, что я недавно окончил. Там меня научила самым разным знаниям о богах и магии. Там меня научили истории королевства. Там же меня обучили хорошо считать и писать. И самое главное — в школе магии научила меня превращать мой дар в магию и помогла освоить дюжину заклинаний.

— Звучит неплохо, — подумав, сказал садовник.

— Так и есть. — Я в ответ кивнул. — Сегодня я попал в гильдию. И знаешь, что я услышал? — спросил я его, насупившись.

— И что?

— Все, что они могут мне посоветовать, это стать слугою обычного земледельца, стать прислугой аптекаря или стать охранником. Благословлять землю, лечить горожан или защищать разных путников.

— Это дело хорошее.

— Хорошее, я не спорю. Но это все... Это не путь настоящего мага. Это все скучно. Это неинтересно. Серо, убого, уныло, обыденно и однообразно. Так никакую славу ни в жизнь не приобретешь. Этим себя не прославишь, — заявил я расстроено.

— Так ты тут за славой? — с усмешкой спросил мужчина.

— Ха-ха! Ради этого я в маги и пошел. А если быть точнее, ради нее меня в маги и отправили — покрыть славой себя, свой дом и самих богов! — гордо ответил я.

— А сам ты хочешь славы? — не уставал спрашивать тот.

— Само собой, что хочу! А кто ее не хочет? — Ответив, я развёл руки в стороны, взглянул на него с удивленьем, и принялся пояснять. — Слава — это гордость ремесленника. Любой пекарь хочет быть лучшим из лучших. Любой плотник хочет быть лучшим. И мясник тоже хочет стать самым известным в крае. Чем маг должен быть хуже? — заявил я и упер руки в боки.

— Причины хорошие, и я тебя понимаю, — немного подумав, согласился со мной садовник. — Но как путь на высокую гору начинается с подножья, так и путь мага начинается с самых простых вещей. И этот путь тут советуют всем.

— Всем?

— Да, всем новичкам, — благодушно ответил тот.

В моей памяти сразу всплыл подслушанный разговор директора и учителя.

— А я не хочу, чтобы я был как все! — грозно ответил я, сжимая свои кулаки. — Я хочу сам решать, что и когда мне делать. Я хочу знать все дороги, что ждут меня впереди, и самому решать, какой из путей мне выбрать.

Заявив это, я тут же сник, испугавшись собственной смелости. Однако добродушный прислужник нисколько не изумился. Даже наоборот — он слегка улыбнулся, и эта улыбка не казалась мне ни насмешливой, ни осуждающей.

— Хочешь узнать все пути? — переспросил он меня.

— Да, я так хочу, — вновь подтвердил ему я.

— Тогда вот тебе мой совет — вернись сюда вечером с бутылкой "Красной розы Арагора" и вновь повстречайся с магом.

— С бутылкой вина? — я думал, что ослышался.

— Все верно. Я уверен — бутылка такого вина растопит его суровое сердце.

— Какой-то странный совет. Неужто он не может сам купить ее, на свое-то жалование? — удивленно спросил я его.

— Не жалованием единым, — уклончиво ответил прислужник.

— А почему вечером?

— Потому что в это время прием гостей закончен.

Очень странный совет. Но другого у меня не имелось. Значит, нужно попробовать.

*

"Красная роза Арагора" сделала мои запасы моего кошелька меньше на целую четверть. Оставалось надеяться, что я это сделал не зря.

К гильдии я подходил с дрожащим кроличьим сердцем.

"Пустят меня внутрь или не пустят? С какими словами и с каким видом мне дать магу эту бутылку? А если он ее не возьмет? А если он разозлится? А если он накажет меня за такой поступок?"

Я все еще сомневался в разумности этого действа. Но деньги уже потрачены, бутылка вина куплена, а я уже прошел половину пути до гильдии. Не идти же обратно?

К моему большому облегчению садовник был на месте и без проблем пропустили меня во двор гильдии. Так же он показал мне место, где нужно искать мага — вход через главную дверь, а потом наверх, на второй этаж, и направо.

Что ж...

Оказавшись перед нужной белой дверью, я робко постучал: тук-тук-тук.

— Чего? — вновь услышал я знакомый недружелюбный голос. Да — похоже, настроение мага не зависело от времени дня. Немного помедлив, я повернул серебряную ручку двери и прошел вперед.

— Ты? Тот самый новичок? Но мы с тобой уже разговаривали! — встретил меня донельзя удивленный голос. Но окрик возмущения сразу же застыл, едва маг увидел подарок. — А, вот так? Ладно, заходи.

Я зашел, захлопнул за собой дверь и оказался в большой белой комнате, заставленной бело-красной мебелью. Белыми были стены пол и часть твердой мебели. Шторы, скатерть и мягкая часть мебели были кроваво-красными. Едва я вошел, то мне стало казаться, что я упал в тарелку клубники со сметаной.

— Вино — сюда, — приказал маг, указывая рукой на небольшой стол у окна, за которым он сидел. — Сам садись на диван. — Он указал на мебель в дальней части комнаты.

Пока я совершал эти действия, сам маг достал откуда-то высокий фужер и тарелку с нарезанным сыром. Один фужер. Значит, мне вино никто предлагать не будет. Оно и понятно — я такому магу неровня.

Негромкий хлопок обозначил открытие бутылки, а затем по комнате разнесся дивный запах. Да... Вкус самого вина я сегодня точно не узнаю. А вот в его аромате я теперь точно уверен. Яркий аромат. Пряный. Дорогой.

— Говори, с чем пришел и чего хотел, — спросил у меня Трабанил, отпивая напиток.

Сидеть на диване было неудобно — его обивка оказалась слишком мягкой, и я провалился в него почти наполовину, выше привычного задрав свои колени.

— Мне бы советов, — вновь попросил его я.

— Так я их тебе дал, — слегка вскинул брови он.

— Дали, но не те.

— Как не те? — изумился он еще больше.

— Вы дали мне советы о том, как мне легко дойти до экзамена, — скромно напомнил я. — А я хочу советы, как стать знаменитым магом. Вы дали советы для всех. А я хочу совет для себя, — добавил я чуть увереннее.

Возможно, мои слова звучали слегка заносчиво. Но я больше старался передать суть вопроса.

— Хочешь быть знаменитым, да? — переспросил он, глядя на меня с интересом. — Именно знаменитым?

— Да. И никак иначе, — ответил я уже тверже. — Я — маг. А магами рождаются один человек на тысячу. И — по воле богов, — повторил я свои мысли.

— И что с того? — Он вновь пытливо посмотрел на меня.

— А этого, что ли, мало? — Я развел руки в сторону и удивленно взглянул в его серые глаза. — Боги дали мне дар. Я особенный в их глазах. И я хочу их за это отблагодарить своей славой. Но как я это сделаю, если вы предлагаете мне путь обычной серой мыши?

Чем дольше я говорил, тем легче вылетали мои слова, и тем уверенней я себя чувствовал перед своим собратом.

Трабанил вновь с интересом взглянул на меня, допил вино и снова плеснул в фужер.

— Вот, значит, как ты думаешь? — спросил он, немного подумав.

— Да, — твердо ответил я, стараясь не отводить от него своего взгляда.

— Ищешь славы богам? — вновь уточнил он.

— Не только им, а еще деревне и дому.

— И все?

Я выждал паузу, собираясь с силами.

— А еще я хочу сам выбирать свой путь, — решился я на ответ. — Я хочу знать все свои пути, все свои возможности, и самому решать, что из всего мне избрать.

Смело. Смело и нагло. Но если я хотел получить советов, то темнить не стоит.

— О как? — Мой ответ почему-то рассмешил Трабанила. — Хочешь сам все для себя выбирать? А не опасно ли будет? Не обожжешь ли ты носа? Ведь одно дело знать свои возможности, а совсем другое — уметь правильно оценить свои силы.

— Оценить свои силы?

— Верно. — Гильдиец допил вино и поставил опустевший фужер на стол и уже полностью сосредоточился на разговоре со мной. — Видишь ли, Ким, я ведь не просто так показал тебе самые простые пути, — напомнил он мне о нашем утреннем разговоре. — Ты — юный маг. Молодой, неопытный, умеющий создавать лишь дюжину заклинаний. Это немало. Но и совсем не много. У тебя пока не развито ни скорости чтения заклинаний, ни ловкости рук, ни опытности создания картинки. Про меткость и реакцию я вообще молчу. Поэтому, поверь — начинать с малого вовсе не зазорно. Потянешься за большим — можешь потерять то, что имеешь. А то и саму жизнь.

Все верно. Но...

— Это я понимаю, — с должной долей скромности ответил я ему. — Я лишь прошу показать, из чего я могу выбирать и на что рассчитывать. И я обещаю, что, выбирая, поступлю разумно.

Вот так, вот так. Осторожно. Скромно. И честно. Мне нужны все возможные знания, и возможность сделать свой выбор.

Именно так — только свой.

— Что ж... — Гильдейский маг мягко положил руки на свой небольшой, скрытый под робой, живот. — Варианты. Да? Все варианты? Хм... — Он слегка призадумался, собираясь с мыслями. — Тогда слушай. Обычно первый год дается магу-новичку для того, чтобы он осмотрелся.

— Осмотрелся? На что?

— На себя и на магию. Обычно года хватает, чтобы человек понял, хочет ли он и дальше заниматься магией. Ведь. Как ты говоришь, магия — это обычное ремесло. И его тоже можно сменить.

— Сменить магию на что-то другое? Зачем? — Такой поворот не укладывался у меня в голове.

— Иногда, чтобы стать магом, одного таланта мало. Нужно чтобы к этому лежала душа человека. А иногда она у него не лежит.

— У-у-у...

— Бывает, что человек слишком поздно открыл в себе дар, к пожилому возрасту. А какой маг из дряхлого старика?

— А-а-а...

— А бывает и так, что дальше простых заклинаний ничего не идет. То есть магией человек овладел, а улучшить ее — никак.

— Ого...

Вон оно как? Никогда б не подумал, что такое бывает.

— Само собой и старшие маги присматриваются к своему молодому согильдийцу: может ли он быть уважаемым магом и не ударит ли ему в голову его новая сила. Не станет ли он мздоимствовать и не пойдет ли в разбой в поисках легкой наживы. Сам понимаешь — нам не нужно такое пятно на репутации гильдии.

О как? И такое бывает?

— Дальше. Маг первого ранга не может быть принят кем-то на работу — слишком мал его опыт и мала его сила. Когда маг первого ранга хочет повысить свой статус и силу, он идет учиться на мага второго ранга. Тогда он получает доступ уже к более серьезным заклинаниям.

— Так.

— Маг второго ранга уже может быть принят на службу. Обычно его нанимают богатые горожане и лавочники. Оплаты будет не очень, но зато своя комната и еда каждый день будет гарантирована.

— Угу. — Я мысленно потер руки. Иметь свою комнату и постоянно сытый желудок! Это звучит неплохо.

— Тот, кто считает себя более достойным и сильным, идут учиться дальше. Маг третьего ранга обладает куда как большей силой. За это он больше ценится. Таких сильных магов обычно нанимают к себе богатые купцы, послы, рыцари. А если ему повезет, то такой маг может стать придворным магом барона.

— Ого?

— Да, само собой, что такому магу будет причитаться лучшие условия: жалованье, еда, и место в замке барона. А уж славы такому магу будет не занимать.

Я вновь мысленно потер свои руки. Стать магом барона? О таком я пока что даже не мечтал.

— Маг четвертого ранга может служить у старших жрецов и у герцогов. Что ему полагается — я и сам не знаю. Но я уверен, что он будет кататься в богатстве, как сыр в кадке со свежим маслом. А уж слава о нем прогремит по всем землям герцогства.

— Так, так. — Стать магом самого герцога? Грандиозная цель.

— Что касается мага последнего, пятого ранга, то сила его поистине огромна. Само собой, что место такого мага подле короля. Не стоит говорить, что ни в богатстве, ни в славе, у него нет нужды.

От последних слов у меня закатились глаза. Стать магом самого короля! Мысль об этом вызывала у меня дикие мурашки!

— Однако, — Трабанил демонстративно откашлялся, — просто знания сильных магических заклинаний для этого недостаточно.

— А что же тогда еще нужно? — опять удивился я. Я всегда считал, чем сильней заклинаний, тем сильнее маг. Что же тогда важнее?

— Много чего, — спокойно ответил тот. — Для хорошего мага очень важно количество его магической силы. Еще для мага важно умение создать достаточно прочный магический канал. Конечно же, хорошему магу никуда не деться без быстроты накладывания заклинаний. Еще ему нужно улучшить дальность и быстроту их полета. И, естественно, хорошему магу нужно уметь создать свои, новые, сильные и оригинальные заклинания. И не просто создавать, а уметь ими пользоваться.

Чего-чего-чего? О многие из этих вещей я даже не слышать не слыхивал!

— Это действительно нужно? — спросил я его с тоской.

— Само собой. Любой титулованный дворянин хочет иметь при себе самого лучшего мага. А как выбирается маг? Правильно — через дуэли. И чем его боевые навыки лучше...

Больше ничего мне объяснять не требовалось.

— И как я все это смогу заполучить?

— До чего-то ты со временем сможешь додуматься сам.

— Это я понимаю.

— Но в основном эти знания ты получишь от более сведущих магов.

— От более старших? — понял по-своему я.

— Нет — именно от более опытных, — сделал поправку он. — Старшие маги — это кладезь знаний. А сведущие маги — это кладезь опыта.

— И где я смогу их найти, этих более опытных магов? — спросил я его с теплящейся надеждой

— Да, в общем-то, где угодно: в городском войске, среди стражей барона, или в среде наемников

— То есть, вы намекаете, для этого мне нужно идти на службу? — сделал догадку я.

— На службу в стражу города, — кивнул головой собеседник. — Так же ты можешь наняться на службу в войско барона. Еще ты можешь пойти и попытать счастья с наемниками.

Вышел я из гильдии с очень сложными чувствами. Теперь-то я понимал, что стать знаменитым магом очень и очень непросто. Чуть ли не невозможно. Зато теперь я знаю, что за пути меня ждут, и сам буду решать, какой из них выбирать.

"Меня отправили в магии для обретения славы. Славы для семьи, славы для деревни, славы для богов. Я старался, как мог, но эту славу у меня бессовестно отобрали. Но я все равно не сдамся и, так, или иначе, но получу ее!"

*

С житьём я определился уже поздним вечером. Я решил поселиться в постоялом дворе "Дикий кот", что располагался почти на окраине города. Большое двухэтажное постностью деревянное здание включало в себя три десятка маленьких комнат, харчевню и конюшню. Не самое приятное место, зато по карману. Получив ночлег на десять дней вперед, я получил в свое распоряжение небольшую, три на четыре шага, комнату с узким окошком, выходящим на улицу, и самой необходимой мебелью: кроватью, шкафом, и небольшим сундуком. Повесив куртку в шкаф, я сложил остальные пожитки в сундук, запер их на ключ, и, сев на кровать, принялся размышлять, что мне нужно делать. К сожалению, в голову ничего путного не пришло, кроме одного — сходить в библиотеку и больше узнать о тех вещах, что мне поведал маг.

Что я и сделал.

Утром, едва проснувшись, я как следует, позавтракал и отправился искать городскую библиотеку. Нашел я ее на главной площади города: ею оказалось большое деревянное двухэтажное здание с множеством больших и широких окон. В центре зала стояла большая статуя нашего короля. Сразу под ним располагалась стойка библиотекарей. Вокруг нее стояло около трех десятков столов, а ближе к стенам — стеллажи с самыми разными книгами.

— Чем могу помочь? — вежливо спросила меня сухонькая женщина в сером ситцевом платке. Выглядела бабулька на полсотни лет, но, тем не менее, двигалась она бодро и энергично.

— Мне нужна книга по магии, — сразу сказал ей я, остановившись у стойки.

— Тебя интересует история магии или их сочинения? — подумав, уточнила она.

— Не история. Нужны сочинения или трактаты. Только что-то попроще. Для магов первого ранга, — постарался сузить ее поиски я.

— Такие книги кому попало у нас не выдают, — строго сказала она. — Нужно либо рекомендательное письмо, либо...

Но я не дал ей договорить.

— А я не кто попало, — с улыбкой ответил я, и расстегнув две пуговицы на куртке, показал ей свой шейный платок. Такие платки ни у одного торговца не купить — их выдавали только в магической школе. Не простые платки — с буквами и теснением. И каждому магу платок только своего цвета: магу огня — красный, магу воды — синий. А у меня, у мага земли — коричневый.

— Тогда другое дело. — Взглянув на мой платок, женщина удовлетворенно кивнула и принялась рыться в ворохе странных бумажных карточек. — Такая книга есть. Сейчас я ее принесу. С тебя пять медяков.

Выбрав место у одного из высоких лакированных столов, я принялся ждать. Прошло довольно много времени, прежде чем милая старушка снова стояла за стойкой, держа в руках толстую книженцию страниц эдак на сто.

"О-хо-хо! Это же мне придётся смотреть ее до ночи! — с тоской подумал я. Но мне повезло — книга оказалась снабжена оглавлением, поэтому я быстро нашел, что хотел и принялся читать.

Как оказалось, магической силой тут принято называть количество заклинаний, которое маг мог создавать, колдуя без передышки. Наименьшее количеством оно было у магов первого ранга, и составляло около тридцати заклинаний. Эта новость меня немного обрадовала — моя магическая сила составляла тридцать два заклинания. Но когда я узнал, какая сила у магов пятого ранга, я опять приуныл — до таких величин мне ещё расти и расти, учиться и учиться.

"Ничего-ничего" — сразу же подбодрил я себя. — Если это можно получить обычными тренировками, то у меня это будет".

Магическим каналом местные маги называли невидимую протоку, что соединяла источник магии человека, расположенный где-то в районе грудины, и места ее выхода — обычно левой ладони. Она контролировала силу магических заклинаний, и так же развивалась с помощью тренировок и опыта.

Что снова меня несказанно порадовало.

Скорость чтения заклинаний тоже возрастала лишь с опытом. А вот скорость и дальность полета заклинаний, а также другие особые возможности, могли улучшаться как с помощью обычных тренировок, так и из-за использования некоторых магических приемов и техник, которые в книге, само собой, не описывались.

"А, поди ж ты. — Я в сердцах заскрежетал зубами. — Ну и как мне без них стать самым прославленным магом?"

Поблагодарив хранительницу знаний за труды, я вышел из недр библиотеки, и только задумался, чем мне заняться, как меня остановил звонкий юношеский голос:

— Что, тоже ищешь способ, как стать сильнейшим магом?

Повернувшись на звук, я сразу уперся взглядом в говорившего — им оказался юноша моего возраста.

— А что? — настороженно спросил я его. Вместо ответа юноша оттянул ворот куртки, и я с удивлением увидел такой же платок, как у меня, только белый.

— Я — Агафон. Маг первого ранга. Мой Дар — магия льда. Я не из местных — я попал сюда из соседнего баронства.

Вот оно как? Я присмотрелся к парню внимательнее. Юноша был на полголовы выше меня и имел длинные, не очень ухоженные светлые волосы. Под короткой коричневой курткой угадывалось сухое жилистое тело. А вот обувка у парня не чета моей — крепкая, блестящая, с большими серебряными пряжками.

— А меня зовут Ким, — с опозданием представился я. — Я тоже маг первого ранга. Мой Дар — магия земли. И я из местных — с северной деревни этого баронства.

— Будем знакомы. — Светловолосый вытащил руку из кармана и после рукопожатия убрал ее обратно. — Ты как тут оказался? — с усмешкой спросил он меня.

— Как, как? — с долю мгновения я сомневался, рассказывать ему или нет, а потом решился. — Я вчера пришел в гильдию магов города.

— Так, — опять улыбнулся парень.

— Меня там встретил маг Трабанил.

— Так.

— Он стал рассказывать, что и как устроено в гильдии. Но мне его советы не очень-то понравились.

— И чем же? — Улыбка Агафона стала немного шире.

— Они были какие-то, ну...никакие. Простые. Неинтересные. Без затей. С таким хорошим магом никогда не станешь, — заявил ему я.

— И что же случилось потом?

— А потом я разговорился с местным садовником.

— Ну?

— Сказал ему, что с такими советами прославленным магом не станешь. И тогда он...

— Он предложил купить бутылочку "Красной розы" и прийти туда вечером? — Теперь Агафон улыбался уже на все лицо.

— А ты откуда знаешь? — Моему удивлению не было предела.

— Потому что то же самое случилось и со мной, — расхохотался он. — Только с одним отличием — я пришел в гильдию магов еще позавчера.

Вот это да! Кто бы мог подумать?

— Выходит, ты тоже хочешь стать самым прославленным магом? — поинтересовался я у него.

— Так я им и сказал. — Агафон расправил плечи, видимо гордясь тем, что сумел всех провести. — Только на самом деле я ищу не славы.

— Не славы? А чего? — не мог не спросить я его.

— Силы, — открылся мне собеседник. — Нет, слава — это тоже хорошо. Слава — это признание. Слава — это репутация. Слава это... Слава — это слава, — не стал углубляться он. — Но, честно говоря, мне по душе больше сила. Я хочу стать самым сильным магом этого королевства. А этот маг знаешь, что мне в начале предложил?

— Что? — спросил я, отчасти уже догадываясь.

— "Ты маг льда, Агафон. Лучше всего тебе устроиться к какому-то землевладельцу, чтобы своей магией помогать тому сохранять припасы. Или устройся работать в какую-нибудь таверну — магам льда летом там будут только рады" — сказал он, явно подражая голосу Трабанила. — И где в этом сила? Где в этом мощь? — пожаловался он мне. — Нет — я достоин большего. Я хочу командовать. Я хочу мощи... а не вот это все.

Услышав его ответ, я сразу же рассмеялся. Проходившая мимо компания молодых девушек, очевидно, приняла этот смех на свой счет, поэтому бросили на меня обиженные взгляды.

— Ты чего? — спросил он меня несколько обиженным голосом.

— Я тоже ответил ему что-то в таком духе, — объяснил я, как только отсмеялся. — Мне так же предложили наняться к землевладельцу. Какая же в этом слава?

На этот раз мы смеялись оба.

— Ну, и что ты решил? — спросил я у мага льда, когда мы вышли за небольшую ограду и пошли по каменным плитам центральной городской площади.

— Так выбора, похоже, и нет. — Агафон шел, нахохлившись, не вынимая рук из кармана, и чем-то напоминал нахохлившегося на холоде воробья. А вот для меня погода была хорошей — снега вокруг уже не было, да и теплый ветер приятно развивал мои волосы. Не погода, а прелесть.

— Почему нет? — переспросил его я, оглядывая идущую нам на встречу молодую пару. — Трабанил же сказал, что мы можем или наняться в городскую стражу, или в войско барона, или пойти к наемникам, или...

— Можем то можем, — ответил он с кислой миной. — Только толку с того?

— А? — не понял я и вернул свой взгляд.

— Ну, гляди, — попросишься ты служить в городское войско магом первого ранга.

— Ага.

— Жалование у тебя там будет какое? Правильно — пустяковое. Хоть и постоянное. Работы в городе у тебя будет сколько? Много. Потому что город — это люди, а люди... Люди — это люди, — протянул он с умным видом. — Тренироваться ты там будешь на чем? Правильно — пока город ни с кем не воюет, только на мишенях. Разве что отношение к тебе будет хорошее — маги редко идут в городскую стражу. Поэтому они там — большая редкость. Научить тебя там особым приемам, само собой, есть кому. Только учат тебя таким приемам в награду за продвиженье по службе. А такое там бывает нечасто.

— А почему? Ты сам говорил, что работы там много. Значит, там есть много способов отличиться.

— Работы там много, — вновь подтвердил мне маг льда. — Только вот выполнением обязанностей там никого не удивишь. Там ты обязан хорошо справляться со своею работой. Обязан, понимаешь?

— Вот оно как.

— Ага.

Я слушал Агафона и мотал на ус — похоже этому парню имелось что рассказать.

— Баронское войско. Тут все немного иначе, но тоже не ахти, — продолжал он, пытаясь пройти сквозь образовавшуюся возле лотка с едой толпу. — Жалование у них, должен признаться, хорошее. И работы у них, в общем-то, немного. Только обучаться там тоже почти что не на чем — не воюет баронство. Не воюешь и ты. Опять твои цели лишь чучела да мишени. Отношение к тебе будет своеобразное: чем опытней ты, тем лучше, а чем ты лучше, тем заметнее для барона. А это никому там не надобно — нож в спину или стрела в бок на охоте — и ты больше никому не соперник.

— То есть моя попытка чем-нибудь отличиться...

— Это палка о двух концах, — философски заметил парень.

— Вот оно как.

— Ага.

Ого-ого-ого! Да этот парень просто кладезь житейской мудрости.

— Что касается наемников...— Он остановился и принялся перекатываться с носков на пятку. — Оно как бы дело стоящее. Если тебе попадется толковый отряд, то и жалование будет хорошее, и работы будет много, и тренироваться будешь в настоящем бою. Только вот твоего мага-наставника там могут легко убить — раз, и нет его. И все труды насмарку.

— А раз там могут убить более опытного мага...

— То, что уже говорить о нас, о магах первого ранга. Если ты часто вступаешь в сражения, то не удивляйся, что в каком-то из них тебе может не повезти. — Он грустно пожал плечами.

— Вот оно как.

— Ага.

— Тогда что же делать? — разочарованно спросил я его, разводя руками.

— Я решил, что сначала мне нужно создавать свой отряд и с его помощью начать набираться опыта. Например — нанимаясь охранять торговые караваны. Или зачищать для города местность от волков. Или убивать чересчур обнаглевших разбойников. В отряде все это всяко делать легче.

— Ну да, нуда, — легко согласился я.

— А уже потом, и только потом, примыкать к кому-то из сильных, — поделился своими планами тот, прекратив раскачиваться. — Ведь умелый и опытный маг ценится гораздо выше, чем, такие, как мы. Если ты попадешь в городское войско опытным магом, а не птенцом-желторотиком, то тебе будут ценить куда больше. И ты сможешь легче договориться как о продвиженье по службе, так и полученье особых магических практик.

— Ага.

— В войске барона более опытного мага будет обвести вокруг пальца или как-то подставить.

— Ага.

— А в войске наемников опытного мага будет труднее убить. Да и вообще — старший маг-наставник с большей охотой поделится своими секретами, если он будет видеть в тебе опытного напарника, что может прикрыть его спину, а не неопытного, мало на что способного, сопливого ученика.

— Выходит, свой отряд, да? — Я призадумался. — Как не крути, это дело довольно хлопотное: людей нужно вначале найти, потом нанять, научиться ими командовать. А еще надо платить им деньги.

— С деньгами у меня проблем нет — я успел подготовиться, — ответил он мне загадочно. — И командовать я умею.

— Правда, что ли? — засомневался я. Столько талантов сразу...

— Угу. Тут нет ничего сложного, — отмахнулся он с важным видом. — Знаешь, кем я был до того, как стать магом? — вдруг спросил он меня.

— И кем же?

— Старшим пастухом. А это тебе не хухры-мухры, — гордо ответил он, важно подбоченясь. — А мой отец торговал скотиной. Да и сейчас торгует. Ты думаешь, откуда я так много обо всем знаю? Потому что я отводил проданную скотину до двора покупателя, а там слушал и смотрел во все глаза. Оттого я все знаю.

— А я знаешь, кем был до открытия дара? — спросил его уже я.

— И кем же?

— Я был мясником, — ответил я не без гордости.

— То есть я выращивал скотину, а ты вел ее на убой? — вскинул брови он.

— Именно так!

— Так мы с тобой почти собратья по ремеслу! Да и хотим мы, по сути, того же!

Мы слова сообща рассмеялись, и наш разговор перешел на более знакомые нам обоим темы.

Разговаривали мы почти до самого вечера. В общем и целом, мой новый знакомый мне нравился. Он был слишком самоуверен и не в меру хвастлив. Может у него имелись все таланты, о которых он мне говорил, ну а может нет. Может у него имелись деньги на наем своего отряда, а может быть, и нет. Но все равно — это мой первый знакомый в этом большом городе. И к тому же — маг.

Вернувшись домой, я еще долго думал над услышанным.

— Свой отряд, да? — задумчиво протянул я, устремляя взгляд в темное вечереющее небо. Идея мне понравилась. Но мне как его создать — вот вопрос! Денег для найма людей у меня нет. А если бы и были...

А если бы они у меня и были, то отряд — это люди. Людьми надо командовать. А я... Ну какой из меня командир? Я совсем не умею командовать людьми. Да и откуда я мог получить такие необычные умения? Я — самый младший сын в семье. Я привык слушать мать, подчиняться отцу, повиноваться своим старшим братьям. Я никому из них не мог сказать и слова.

Да, у меня в деревне имелись друзья. Но это — совсем другое. Друзей всегда что-то связывает. Что-то очень особенное. Одна деревня, одни родственники, одна межа. Совместные походы на рыбалку, совместные игры, прятки и догонялки, и совместные драки. Яркие впечатления от первой деревенской ярмарки, первые чувства от совместной поездки в город, первые ощущения от совместного подглядывание за голыми девчонками.

Что до остальных... Остальные, с которыми я мог хоть как-нибудь что-нибудь оспорить, это клиенты отцовской лавки, которым я рубил и продавал товар. Да и то, это были наши соседи и знакомые. И где тут научиться командовать?

— Ладно — утра вечера мудреней, — привычно решил я, и, сняв все до рубахи, лег в свою кровать.

*

Проснувшись ранним утром, я быстро оделся, и, сев на кровать, выложил на одеяло содержимое своего кошелька. Выложил, посчитал и печально выдохнул:

— О-хо-хо...

Да уж, плакали мои денежки. Плакали горючими слезами. Почему? Потому что если отложить то, сколько мне требовалось на еду и на проживание, в конечном счете у меня оставалось... А ничего у меня не оставалось. Первый месяц весны, месяц бога Варука, я еще протяну. А вот месяц богини Гешты это уже вряд ли.

Получается как-то нерадостно. Можно, конечно, обратиться к домашним, с просьбой прислать мне денег. Но на таких просьбах славу не добудешь. Следовательно, добыть деньги мне нужно самому. Но как? Самый простой способ — это сходить в гильдию и узнать, нет ли там заявок для мага первого ранга. Может там что-то и будет. А может быть, что и нет. Поэтому это для меня не подходит. Я хочу более предсказуемый и надежный заработок. Но, опять же, что это? Пришлось идти искать еще одного совета. Нужно спросить у местных. Причем не у абы кого, а у местных знающих. А кто в этом всем разбирается, как не хозяйки этого постоялого двора? Ведь кому, как не ей, приходится быть в курсе самых разных событий, чтобы поддерживать свое дело на плаву?

Обычно хозяйка обитала на кухне, поэтому я вышел из комнаты, и, подойдя к лестнице, аккуратно спустился на второй этаж, где находилась харчевня. В это время дня харчевня была почти пуста, поэтому я легко протиснулся между столов и лавок и встал перед единственной дверью, что вела на кухню, и принялся ее ждать. Внутрь я не входил — по рассказам местных я знал, что тот, кто сделает хоть полшага на кухню или получит скалкой по голове, либо вылетит из постоялого дома в два счета. И даже Великие боги не помогут несчастному.

И я дождался. Широкие двери кухни медленно распахнулись, и из них вышла, нет, выплыла, женщина в просторном светлом ситцевом платье. Женщина была просто огромных размеров — в недрах этого платья могло вместиться трое, а может быть и четверо таких парней, как я. И над всеми этими телесами нависали хмурые кустистые брови, нос баклажан и огромный второй подбородок. В правой руке у хозяйки двора зажата легендарная скалка для теста — угроза для всех нерадивых слуг и кара для чересчур самоуверенных постояльцев и посетителей.

— Доброе утро, уважаемая Кларет, — вежливо поздоровался я, инстинктивно поглядывая на почерневшую от времени скалку. — Помните меня? Я — маг земли Ким. Я недавно поселился на вашем замечательном постоялом дворе, — напомнил я о себе, справедливо полагая, что за эти пару дней она вполне могла меня забыть.

— Я помню тебя, — сурово прогудело в ответ. — Что хотел? У тебя есть какие-то жалобы? — напряглась она.

— Жалобы? Что вы, что вы. — И снова мой взгляд мазнул по ее крепким рукам и качалке для теста. Стыдно бояться магу самой обычной женщины. Но я ничего не мог с собой поделать. — Смею вас заверить, что мне у вас очень нравится.

— Тогда чего ты хотел? — Лицо суровой женщины чуточку посветлело.

— Хотел бы остаться подольше в таком замечательно месте... — Нет, мне понравилось тут не очень — кухня тут не ахти, да и белье грязновато. Но немного лести в разговоре всегда не помешает. Это как торговля в отцовской лавке — никогда не помешает немножечко приукрасить достоинство товара.

— Я хотел бы остаться у вас подольше — хотя бы до конца месяца богини Гешты.

— Так оставайся.

— Я бы и рад. Только вот мои деньги....

— Без денег жилья не будет. Не заплатил — вылетай, — враз посерьезнела она. Вид огромной грозной Кларет мог напугать кого угодно: один удар руки — и негодника пришлось бы отскребать со стены.

— Я не про то, — сглотнув слюну, сразу поправился я. — Скажите мне вот что — как я могу тут быстро заработать?

Женщина призадумалась, что вселило в меня некоторую надежду.

— Заработок для мага первого ранга? — не особо обнадеживающе просипела она.

— Агась.

— Того, что совсем без опыта?

Я виновато кивнул — чего уж тут отрицать.

— Если хочешь работу, то тебя могу нанять я.

— Вы? — спросил я, ошарашено раскинув руки в стороны. Такого ответа я от нее вовсе не ожидал. Я думал, что она поделится со мной какой-то идеей, или порекомендует мне кого-нибудь. Или меня кому-нибудь. Но что бы она сама...

— Я. Мясо и травы, заешь ли, сами на дороге не валяются, — заметила она довольно глубокомысленно. — Ну, что, согласен? Будешь моим собирателем? — просипела она.

— На первых порах я буду платить немного, — сразу предупредила она.

— Почему?

— Потому что отдачи от тебя будет с гулькин нос. В травах ты пока нисколько не разбираешься, охотиться на местную живность не умеешь. Посылая тебя в лес, я поначалу даже не буду уверенна, вернешься ли ты назад.

Сурово. Очень сурово. И отчасти, правда: в травах я пока не разбираюсь, в охоте и подавно. А на счет последнего... Ориентироваться в лесу я научен — моя деревня как раз стоит у северного леса баронство. Вот встреча с хищниками — это другое дело. Думаю, что от одного волка я точно сумею отбиться. Думаю, да. Но кто знает, как оно будет на деле?

— Хорошо. Согласен. — Соглашаться на малую оплату мне не очень хотелось. Маленькая оплата — это не то чтобы хорошо, да. Но если это только начало, то можно и потерпеть.

— Договорились. Значит, гляди. — Она слегка развернулась и раскинула руки, и мне вмиг показалось, что она стала шире в два раза. — С той стороны растет Ясный лес. — Она указала рукой направо. — Растет он довольно близко. Пойдешь туда с самого утра — обернешься в город к обеду.

— Так.

— Это самое безопасное место в нашем баронстве. Своих детей гулять туда я бы не отправила, но тем, кто умеет держать в руках меч или лук, там бояться нечего.

— Так.

— Там растет часть нужных мне трав, грибов и растений. И дичь кое-какая имеется. Поначалу я буду посылать тебе именно туда.

Я кивнул — понятно. Это меня устраивает — такой лес самое оно для первых тренировок.

— С той стороны, — она выпростала могучую руку налево, — у нас растет Сумрачный лес. Туда идти не близко — утром пойдешь — воротишься лишь к ночи.

— Так.

— Там всего навалом — и трав, и грибов, и растений. Но дичь уже там крупнее. Зато там есть и хищники — волки, медведи и прочее.

Понял — туда спешить не буду.

— Со стороны спины стоит Темный лес. Но тебе туда рано — там и хищники, и монстры, и всякая прочая нечисть.

Понял — не дурак. Туда пока не суюсь.

— Готов сегодня отправиться? — спросила она, взглянув на меня с интересом.

Чего тянуть-то?

— Готов!

До Ясного леса идти и, правда, оказалось совсем недолго — уже выйдя за городские ворота, я увидел вдали зеленую полоску деревьев. Пару часов пути — и я уже в лесу.

Ясный лес оказался таким, каким я его себе и представлял — зеленый, широкий, светлый. Ели и сосны в нем почти не росли. Зато в нем имелось большое количество осин, берез, и ясеня. Иногда деревья стояли слишком близко друг к другу, даже не протиснуться. А иногда деревья стояли так далеко, что камень не добросить. То тут, то там виднелись небольшие ручейки, скопления валунов и редкие кустарники.

Найти нужные растения оказалось легко — синюшные круглолисты, необходимые для создания некоторых приправ, росли возле водоемов, а полосатик-радужка нашлась возле груды больших камней.

А вот с охотой все оказалось гораздо, гораздо сложнее.

Хозяйка постоялого двора попросила меня принести ей пару туш куропаток, пару тушек белок и несколько тушек зайцев. Вначале мне казалось, что сделать это для мага земли дело совсем пустячное. Но это только казалось. Мало того, что свои жертвы в лесу мне нужно вначале найти, так потом их надо еще метко подстрелить. Для этого у меня как раз имелись нужное колдовство — заклинание "земляной иглы" и заклинание "земляного шипа".

Заклинание "земляная игла" — это возможность создавать острый кусок земли размером почти с мизинец, или с наконечник стрелы. Заклинание "земляного шипа" давало возможность создавать острый кусок земли, но размером почти с ладонь, или с наконечник копья. Пущенные магом земли "игла" или "шип" могли пролететь не менее шестидесяти шагов и поразить свою цель... если маг верно прицелился.

Только вот верно прицелиться у меня не получалось — местная живность: что птицы, что звери, оказались теми еще непоседами и совершенно не желали стоять на одном месте.

Первым, кто мне попалась, была черно-рыжая белка. Увидев ее, я стал делать все, как в школе: постарался расслабиться, протянул вперед руку, сосредоточился на желаемом действии и принялся колдовать.

— Ла-тарра-на!

В тот же миг возле пальцев моей руки собралась небольшая, острая коническая игла и с тихим свистом полетела вперед — туда, куда я прицелился. Да вот только за то время, пока я колдовал, пушистый зверек успел сменить положение. Бах — и моя земляная игла встряла в кору дерева.

"Ничего, ничего, — успокоил я сам себя. — Сейчас я попробую снова."

Но легче сказать, чем сделать — ведь если зверь заметил твой первый выстрел, то его подвижность возрастала в разы!

— Ла-тарра-на! Ла-тарра-на! Ла-тарра-на! — громко кричал я, продолжая бить по убегающей цели.

Да, с первой белкой мне не повезло. Как и со второй. Тогда я решил попробовать свое мастерство на зайцах и куропатках. Я думал, что их мне убить будет легче. Какой же я наивный! Куропатки начинались носиться, словно угорелые, белки тут же скрывались в молодой зеленой листве, а зайцы... тем словно оса попадала в гузно и только я их и видел.

— А-ну стойте, собака! — грозно кричал я им вслед, пытаясь попасть в увиденного зверя хотя бы еще разок. "Собаками" у меня стали все встреченные твари: куропатки и утки, глухари и тетерева, белки и бурундуки, зайцы и кролики, барсуки и еноты. До многих из них я даже не успевал приблизиться на нужное мне расстояние и лесные звери сразу же бросались от меня наутек.

— Ла-тарра-на! — громко кричал я, выпуская в убегающего зверя небольшую коричневую земляную иглу.— Ла-тарра-нак! — иногда кричал я, выпуская в убегающего зверя крупный земляной шип. — А ну стойте, собаки, стойте! — Но "собаки" и не думали меня слушаться, а потому я всякий раз оставался не удел. Не то, чтобы я не умел, как следует целиться. Я умел. И победы в дуэлях были тому подтверждением. Но дуэли у нас были только против людей, или подвижных мишеней. А вот звери... Звери на мое удивление двигались куда как быстрей. После чего я с еще большим уважением стал относиться к охотникам, что привозили моему отцу туши.

Но так просто сдаваться я не собирался и продолжал охоту.

— А что вы тут забыли? — радостно воскликнул я, увидев в траве двух притаившихся зайцев. — Сейчас я вас мигом... Ла-тарра-на!

— Где ты там засел, рыжий пострел? Вот я тебе... Ла-тарра-нак! — выкрикнул я, увидев белку, осторожно перебирающуюся с одной на другую ветку. Бам — земляной наконечник отколол часть коры. Близко, очень близко. Но я в который раз промахнулся.

— Добро пожаловать на суд богов, ты, пернатая бестия! Ла-тарра-на! — И маленькая игла полетела в улепетывающую от меня куропатку.

— А вот тебя на мясо не пустят. Поэтому просто умри! — смело бросил я увиденной мною гадюке. — Ла-тарра-нак! — И острый коричневый шип впечатал ее голову в землю.

В первый день, правдами и неправдами, но я вернулся с трофеями. Кларет, увидев тушки, удовлетворенно кивнула.

— Что ж, маг земли — ты прошел проверку, — пробасила она. — Если ты будешь так стараться и дальше, то, может быть, ты станешь моим самым главным охотником.

Самым главным охотником на постоялом дворе? Ха-ха — я метил куда выше!

Получив и награду, и приглашение прийти к ней следующим утром, я ушел в свою комнату за заслуженным отдыхом, ибо за этот день я набегался, словно беговая лошадь.

Потом был второй день охоты, третий, четвертый, пятый. И каждый из них приносил что-то новое.

Во второй день я уже начал охотиться более обдуманно. Раньше, то есть, еще вчера, я создавал заклинания практически наобум: захотел метнуть в зверя "земляную иглу" — метнул ее, захотел метнуть в зверя "земляной шип" — метнул его. А потом подумал вот о чем — если белку или змею может поразить меленькая "земляная игла", то зачем тратить на зверя более сильный "земляной шип"? Ведь чем сильнее заклинание, тем больше на него тратиться магических сил. Моих магических сил. А они у меня отнюдь не бесконечные, и, если что — пригодятся.

— Вообще-то я не жадный, — уверенно заявил я падающей с ветки белке. — Но моя магическая сила только моя. И мне она нужней.

На третий день я понял, что гоняться за дичью такое себе удовольствие, и мне нужно придумывать какую-то другую стратегию, если я не хочу возвращаться с распухшими от усталости ногами. Часть моих жертв успевала заметить летящий в них каменный наконечник, а часть из них умудрялась его услышать.

Ну, ни гады, а?

И что же мне делать? Как тогда охотиться?

Спасительным выходом стала охота с помощью заклинания "земляного кола". Это заклинание позволяло создать из земли острый земляной шип, высотою с целый локоть, который наносил зверям почти смертельный удар. Ни услышать его, ни увидеть его, звери никак не могли. Это была такая атака исподтишка. Скрытная такая атака. Однако это имело целых два недостатка. Первый, и самый заметный — таким заклинанием я мог атаковать только неподвижного противника. Второй, и постигнутый уже немножечко позже — это заклинание могло достать животное лишь на расстоянии до сорока шагов. Меньше, чем мне бы хотелось.

Но меня это не смущало.

— Что ж — придется учиться скрытности, — решил я для себя. — Буду стараться подползти к животному, настолько близко, насколько это возможно. Сила мага, само собой, не в скрытности. Но скрытность все-таки лучше, чем распухшие ноги.

И все — немножко старания, немножко осторожности, и заклинание "ла-тарра-кара" легко приносило мне в сумку нового зазевавшегося лесного зверька.

— Один на обед, а второй на ужин. И третий мне тоже для чего-то нужен, — радостно напевал я мотив известной песенки, пополняя свои трофеи.

На четвертый день я обнаружил, что Ясный лес не такой уже ясный. Точнее — не такой безобидный, как мне это раньше казалось. Тут были свои опасности.

Первой из них оказались хищная моль. На вид это была какая-то моль-переросток — желтое тело размером с локоть, и такие же длинные крылья. На вид себе тихое и безобидное существо. Летает от куста к кусту и что-то там высматривает. Но нет — на лапках этих существ народились маленькие, но очень прочные когти. А во рту — мелкие и острые зубки. Если эта штука вцепится когтями в тебя, то так просто ее ни за что не отдерешь. А если их налетало сразу по двое, по трое...

Поэтому я решил поступать осторожно — едва мои глаза замечали какую-нибудь опасность, я сразу накладывал на себя защитный земляной доспех. "Земляной доспех" — это мое главное защитное заклинание. Едва я произношу "ла-тарра-тура", как вокруг меня собирается до сотни крепких чешуек, которые складываются в некое подобие земляного доспеха. Это заклинание у мага земли одно из самых лучших. Во-первых, это красиво. Во— вторых — надежно. А в-третьих — магический доспех из чешуек земли это что-то вообще потрясающее. Такой доспех не стесняет движения, он не жаркий, совсем не тяжелый, и помогает отбить целых четыре удара. На большее его, к сожалению, не хватает — ведь я маг лишь первого ранга. Но и на том благодарствую.

— Что, коготки коротки? А вот я тебя сейчас, — зло смеялся я, наблюдая за тем, как когтистый мотылек пытается поцарапать мой земляной доспех. Мотылек очень старался пробить его защиту — царапал доспех, как мог. Но доспех на то и доспех, чтобы не поддаваться таким вот атакам. Мало того — с такой защитой мне и атакующая магия не была нужна: я просто брал врага за его хлипкое тельце и ломал своими пальцами. Крылатки пытались сопротивляться — яростно извивали свои пульсирующие тела, гневно глядели на меня выпученными сетчатыми глазами и даже пытались бить меня крохотными зубами. Но куда им — против магии земли они были бессильны.

Так шел день за днем. Каждый день приносил для меня что-то новое — часто бил по носу, показывая ошибки, где-то тыкал в грязь лицом, а-то и открыто надо мной насмехался, показывая, какой из меня никудышный маг, что до желанной славы мне так же далеко, как от города Арагона до моей родной деревни. Но я не унывал. Я даже не думал поддаваться отчаянию. А все благодаря учителю Ферро, который так умело связал мое новое ремесло с ремеслом предыдущим. Когда у меня что-то не получалось в магии, я сразу же вспоминал те дни, когда у меня что-то не получалось, когда я только-только учился быть мясником. Я должен был уметь отличать больную овцу от здоровой. Кажется, что это легко. Но бывают разные случаи. Еще я должен быть знать, как правильное ее вешать за ноги. Как правильно спускать кровь. Как очистить от шкуры и вычистить ее внутренности. И вроде бы я научился. Но сколько ошибок я тогда наделал! Сколько крови пролил! Сколько попортил шкур! И, само собой, сколько затрещин я получил от своего отца! Но я учился, я старался, и, рано или поздно, у меня все получалось и отец, удовлетворенный увиденным, давал мне все больше ответственности.

И я воспринимал магию точно так же. Что-то не получается? Это ничего. Что-то не выходит? Это тоже пустяк. Тут не выходит? Там не получается? И что с того. Не стоит раскисать. Я лишь в начале долгого пути, и если я проявлю в нем труд и упорство, то все у меня получится! Не будь я Кимом, мясником из Бронны!

*

Поскольку каждый день я старался изо всех сил, каждый день придумывал что-то новое, а из ошибок делал верные выводы, результаты моей охоты улучшались день ото дня. На второй день я приволок на кухню три туши барсуков, на третий день принес двух куропаток и двух серых зайцев, на четвертый — два кролика, куропатку и шуструю куницу, а на пятый две утки, глухаря, тетерева и еще двух белок.

Само собой, после таких результатов Кларета стала относиться ко мне с еще большей благосклонностью.

— Вот, видите? Видите? — возмущенно обращалась она неизвестно к кому всякий раз, когда я возвращался с добычей. — Ведь можно же хорошо работать, если не лениться! — А потом кому-то грозила, глядя в потолок.

Увидев, что хозяйка двора относится ко мне хорошо, хорошо стали ко мне относится и остальные слуги постоялого двора. Например, узнав, что до того, как стать магом, я был мясником, повара разрешили мне пользоваться пока не работающей летней кухней.

Что общего у меня и у летней кухни этого постоялого двора? Ответ прост. Как оказалось, моя охота предоставила мне еще одно преимущество — пополняя запасы склада "Дикого кота", я не только зарабатывал на свои каждодневные потребности, а еще и добывал себе еду. Не деньги на еду, а саму еду — тушки тех же животных. Так что мясом я на каждый день обеспечен. Осталось только найти место, где его готовить. Конечно, я мог бы делать его на обычном костре. Но плита все-таки лучше.

Натянутые отношения у меня были с главной поварихой двора — Вассой. Невысокая плотная женщина с собранными в пучок седыми волосами каждый раз недовольно хмурилась, едва я заходил к поварам на кухню. Ее приветствия были короткими, сдержанными и холодными. Как и взгляд ее колючих голубых глаз.

— Принес? — недовольным тоном спрашивала она меня всякий раз, когда я появлялся в проеме кухонных дверей.

— Принес, — уверенно отвечал я.

— Вид хоть у них приличный? Мясо там хоть есть? Не одни жилы и кости? — продолжала ворчать она, упирая руки в едва видимые под ситцевым платьем бока.

— Что по лесу бегало, то вам на стол и попало, — пожимал я плечами в ответ. И верно — весна в лесу только входила в свои права. Откуда жирок набрать?

— Ладно. Неси туда. — И лениво махнув рукой, женщина презрительно отворачивалась.

А вот остальные поварихи: Гликерия, Елена и Инесса, относились ко мне более благосклонно, и каждый раз, когда выпадала возможность, старались переброситься со мной парой-другой словечек.

Первой со мной заговорила повариха Гликерия. На кухне у Вассы она отвечала за готовку супов. Раньше мы с ней ограничивались лишь короткими кивками, и каждый из нас продолжал заниматься какими-то своими делами. Но пришло время познакомиться и поближе.

— Привет, пострел, — обратилась она ко мне, когда я только решил заняться вечерней готовкой.

— И вам хорошего вечера, — ответил я миловидной женщине с роскошными темными волосами.

— А скажи-ка мне — кем ты был до того, как стал магом? — как спросила меня Гликерия, глядя на то, как я занес свой небольшой разделочный нож над мохнатой тушкой ушастого.

— Мясником, — с улыбкой ответил я.

— Да ну? — удивилась она.

— Не верите? Глядите. — Я тут же показал ей свои умения, сноровисто снимая шкуру с лежащего передо мной зайца. Тут вонзить и тут вонзить, здесь разрез и здесь разрез. Вот тут поднажать, тут провернуть, здесь поддеть ножом. Раз — и розовое кроличье мясо вмиг осталось без шкурки.

— Ловко, — сказала она, удовлетворенная моим результатом. — А скажи-ка, Ким — тебе нравится быть магом?

— Нравится, — честно ответил я.

— Не жалеешь о своем выборе? — продолжала расспросы она, вытирая руки о подол своего платья.

— Нет. Теперь нет, — с заминкой ответил я. — Раньше жалел, когда думал, что это не мое. А теперь, когда у меня все получается, то я ни о чем не жалею, — заверил я милую женщину.

— Хорошо бы, — со вздохом сказала она. — Жизнь она такая — сначала одно кажется важным, а потом другое. — затем, взглянув на меня, она сказала со вздохом: как закончишь готовить, зайди ко мне — я тебе салатика нарублю.

— Благодарю, — обрадовался я такому подарку.

Второй решилась на разговор мастерица вторых блюд Бабушка Елена — сухонькая старушка, которая, как мне вначале казалась, от старости лет едва могла стоять на ногах. Но как только я увидел, как шустро она перемещается между столами, то сразу поменял свое мнение. Бабушка просто живчик. Огонь бабуля!

— Маг у нас на службе, значит? — спросила она меня шепелявым голосом, когда я как раз шел к кладовке, чтобы положить туда тушу убитого этим утром барсука.

— Так и есть, — согласился я, поворачиваясь лицом к худощавой женщине.

— Я вот все думаю, а как твои родители относятся к тому, что их ребенок — маг? — спросила она, слегка прищурив веки.

— А что в этом странного? — протянул я задумчиво.

— Ну маг это, ну... — Женщина нахмурилась. — Никто же не ожидает, что его ребенок родится магом.

— Это верно.

— Вот. Обычно сын перенимает ремесло отца. Или матери, если так жизнь повернется. А тут — ни то, ни другое.

Все верно. Все именно так и произошло.

— Вот я и думаю — каково было твоим родителям? — с живым интересом спросила она у меня.

— Отец был не против. Даже наоборот — он подталкивал меня к тому, чтобы я стал магом, — честно, как на духу, ответил я любознательной старушке.

— Что так? — спросила она и прищурила левый глаз.

— Я у отца младший. Потому ему есть, кому передать свое ремесло и все накопленные знания. Так у него были бы сыновья мясники, а так — мясники и маг. А в этом — очень большая честь! — Для убедительности я даже поднял вверх указательный палец.

— Но все одно — странно как-то иметь ребенка мага. Все одно странно, — подумав, сказала женщина. — Но то мое, старушечье, пустое. Но ежели вдруг у тебя выйдет не самый лучший день, приходи на кухню и спроси Бабушку Елену — чего-чего, а тарелкой каши я тебя угощу.

— Благодарю, — ответил я и слегка поклонился.

Последней заговорила со мной повариха Инесса.

— Маг. Ха-ха. А тебе это точно нужно? — спросила она, медленно помешивая половником варево в серой кастрюле.

В это мгновение я просто проходил мимо. Но услышав вопрос, я остановился, чтобы что-то ответить.

— Так меня насильно отдали обучаться, — сказал я, вспоминая историю с отцом и старейшиной. — Я не хотел быть магом. Я хотел быть, как и отец, мясником.

— Насильно? — удивилась она.

— Да.

— Прям как девку замуж?

— Что-то вроде этого, — усмехнулся я.

— Не знала, что с магами так бывает, — сказала она и сосредоточилась на приготовленье еды.

На следующий раз она зацепила меня на втором этаже, как только я вышел из своей комнатушки.

— Спасибо за добычу, — кивнула она вместо приветствия. Из-под белого чепчика тут же выскочила тяжелая рыжая прядь и женщина остановилась, чтобы вернуть нахалку обратно.

— Чем смогу — помогу, — отозвался я, закрывая дверь на ключ.

— Как я теперь понимаю, ты для себя решил, что будешь магом-охотником? — полюбопытствовала у меня женщина.

— Нет, — покрутил головою я. — Маг-охотник — это только начало, — признался я поварихе.

— Уверен? — удивилась женщина, и даже забыла про мешающий локон.

— Для меня охота — это способ заработать денег.

— Не самый легкий способ, — с грустью сказала она, все-таки поправляя волосы. — Бывает так, что охотники не возвращаются из леса.

— Я знаю, — не стал перечить я. — Для меня это не только возможность заработать и научиться охотиться. Для меня это еще способ тренироваться в магии земли на живых, подвижных мишенях. Так я буду лучше готов к настоящему бою.

— К настоящему бою это против кого? — поинтересовалась она. — Против кабанов, например.

— А...ну да. Мало ли что Кларета потом принести попросит, — согласилась она.

— А еще против волков.

— Верно. В Ясном лесу волки точно не водятся. Но все может быть на твоем пути, — вновь согласилась она.

— А еще есть разбойники, — добавил я чуть печальней.

— И против них будешь биться? — слегка ужаснулась женщина.

— Буду. Если придётся. — Я пожал плечами и вновь сделал печальную мину.

И Инесса сразу все поняла.

— То есть ты до сих пор...никогда, человека не... — Она испуганно округлила глаза. Я в ответ кивнул. Убийство. Да, в деревне я дрался со своими сверстниками. Но убийство... До сего момента я никогда никого не убивал. И убивать не хотел. Но если придётся... Если придется, я на это пойду, чтобы себя защитить.

В третий раз мы пересеклись ближе к вечеру у помойной ямы.

— Как успехи, Ким? — спросила она меня, едва мы отошли от источника вони.

— Порядок. — Я в последний раз помахал ладонью у носа, отгоняя испорченный воздух.

— Что принес нам сегодня? — спросила она о моих трофеях. — Я так закрутилась, что не удосужилась глянуть.

Отчего не похвастать? Похвастаю.

— Я принес две утки, одного глухаря, одного тетерева и двух белок, — перечислил я ей.

— Ого. Молодец. Ты не то, что некоторые. Те, что лишь обещают, — заявила она непонятно о ком.

— Если я пообещал, то сделаю. Я держу свое слово, — ответил я ей с гордостью.

— Это хорошо — будет нам всем работа. — Повариха благодарно кивнула. — Денег Кларет не жадничает?

— Много от нее не дождешься, — пожаловался я Инессе. — Но мне пока хватает. Главное, чтобы каждый месяц я мог отправлять что-то своим родным.

— Ты и об этом думаешь? — слегка удивилась она.

— Думаю? А-то как же? Или я не сын? — ответил я, разводя руками.

— Сын. И притом хороший, — сразу согласилась она. — Вот бы мне такого зятя. Кстати — а ты жениться будешь на нашей, на городской, или у тебя есть на примете кто-то из своей деревни? — с каким-то прям чрезмерным интересом вдруг спросила она.

Такого вопроса я точно не ожидал.

— Я, это, пока не думал, — сказал я и слегка покраснел.

— А ты подумай, подумай, — ласково сказала она. — У меня две дочки подрастает — с радостью выдала бы за тебя любую.

Жениться? Вот это то, что точно сейчас мне не нужно. Я обещал ей ответить, как только созрею, и тут же испарился под выдуманным предлогом.

А вскоре я заметил кое-что любопытное — чем больше я сближался с тремя поварихами, тем менее колючим становился взгляд старушки Вассы. Сначала она перестала бурчать при моем появлении, что сильно меня удивило. Затем она стала, словно ненароком, случайно, говорить со мной о том, о сем. О всякой разной мелочи: о погоде, о ценах, о базарных слухах. Я слушал и диву давался от таких перемен.

А в один из дней, поздно вечером, почти к ночи, она поймала меня перед возвращением в мой номер и пригласила присесть за один из столиков в зале. Я молча согласился. Каково же было мое удивление, когда я увидел, что за тем столом, куда меня вела главная повариха, стояла бутылка белого вина! И не какого-нибудь, а "Белой розы Арагона"!

Но вскоре все прояснилось.

— Ты извини меня за мою холодность, — произнесла старушка неприятным скрипучим голосом, едва мы уселись за небольшой столик. — Ты к нам со всей душой. Кларета тобою довольна — ты и платишь вовремя, и с добычей ее никогда не подводишь. Девочки мои, мои поварихи, тоже тобой довольны. Они говорят, что ты хороший малый. Только я одна холодно тебя приняла. — Она ловко открыла бутылку и разлила вино в два бокала. — Пей, — сказала она. — Я не умею извиняться. Пусть это вино само извинится за меня.

Почему бы не выпить? Я пригубил вино, и по горлу разлилась приятная тягучая сладость.

— Я ничего не имею против тебя самого, — продолжила старушка, немного пригубив из своего бокала. — Просто так получилось, что я не люблю магов.

— Магов земли? — позволил себе уточнение я.

— Нет. Не их. Всех магов, — объяснила женщина. — Вряд ли ты поймешь, но один из них разрушил мою жизнь.

— Разрушил? Это как же? — спросил я, понимая, что это не очень вежливо, и что, скорее всего, я не получу ответа.

Но я ошибся.

— Я многим уже рассказала свою историю. Так почему бы... — Васса подняла бокал и задумчиво взглянула на переливы вина. — Почему бы не рассказать ее и тебе.

Я кивнул и приготовился слушать.

— Все случилось, как это бывает, быстро и внезапно, — начала свой рассказ главная повариха. — Тогда мне было уже немного за тридцать. — Она поднесла бокал к губам, и сделал небольшой глоток. Тогда я была молода, хороша фигурой, недурна лицом. Я была замужем, и муж у меня был хороший.

Я не понимал, к чему этот рассказ, но из вежливости слушал ее, не перебивая.

— В тот день на дворе стояло очень знойное лето. Солнце, жара, пот в три ручья заливает лицо и спину. И вдруг сестра и зять зовут меня с мужем на совместную рыбалку. Идея мне понравилась — в жару нет лучше места, чем возле воды. Однако мой супруг... — Васса тяжко вздохнула. — Супруг мне сказал, что ему это всё: природа, рыбалка, мои сестра с зятем, совсем не интересны. И что если мне хочется, то я могу ехать с ними одна, а у него есть дела. Вот, вот так он мне сказал.

— Ну а вы? — не удержался я.

— А что я? Сидеть одна дома весь день я не хотела, и поэтому согласилась поехать туда без супруга.

Старушка снова вздохнула и пригубила вина.

— С зятем оказался какой-то незнакомец — то ли друг, то ли приятель, то ли еще кто-то. И от одного взгляда на этого незнакомца во мне что-то вдруг изменилось: я стала не я — не жена, не мать, а просто обычная женщина. И самое примечательное — это чувство явно было взаимным. Немного общения, несколько вопросов про самые обычные вещи, и этого хватило, чтобы я поняла, что совсем пропала. Это был один-единственный раз за всю мою жизнь, когда такого малого времени хватило, чтобы... Я даже не могу подобрать подходящего объяснения. Вот честно. Что это было? Магия? Родство душ? Шалость каких-то богов? Роковая страсть? Нет. Не оно. Или все это вместе. Всё в одном бокале, искрящееся и переливающееся, словно дорогое вино.

Васса сделала еще один глоток. Взгляд ее слегка помутнел.

— Этот незнакомец был невероятно красив и лицом, и телом: высокий, атлетически сложенный, загорелый шатен с пронзительными светло-голубыми глазами и короткой, блестящей на солнце щетиной на подбородке и щеках. Весь остаток дня мы провели вместе, каждое мгновение он был рядом со мной. Вокруг меня. Он помогал, разговаривал со мной обо всём на свете. Мы много смеялись, он постоянно пытался поймать мой взгляд и удержать его, словно невзначай прикоснуться к руке, назвать по имени. Он замечательно улыбался, его глаза при этом становились очень добрыми, искрящимися.

Женщина снова взялась за бокал и вдруг улыбнулась необыкновенной улыбкой, и воспоминания молодости на долю мгновения стерли все морщины на ее лице.

— Но всё заканчивается, закончился и тот день. Один из самых лучших дней на моей памяти. Вечером я вернулась домой, стойко решив выкинуть его из головы — ведь я замужняя женщина. Но в голове все помешалось, и уже ночью я заявила мужу, что он мне не супруг. Скандал был у нас не шуточный. Утром я уже была готова кинуться в ставшие мне дорогими объятия. Но, увы — больше этот человек у зятя не появлялся. А потом я узнала, что этот незнакомец был магом разума, и занимался тем, что просто так обольщал разных девиц и женщин.

Хо-хо-хо! Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы пронять, что хочет сказать мне Васса.

— И с тех пор вы...

— И с тех пор я искренне недолюбливаю магов. Всех. Любой стихии и магии. Без разбора. Вот и тебе досталось. Так что ты, это, извини старушку.

И что я мог ей ответить? Я никогда раньше не попадал в такую ситуацию и не знал, что говорят в таких случаях.

— Извинения приняты, — сказал я и слегка растерянно улыбнулся Вассе.

Старая женщина добродушно улыбнулась в ответ.

*

С каждым днем я приобретал все большую уверенность в своей магии, а потому смело отправлялся охотиться в новые и новые участки светлого Ясного леса. И там я понял, что я не единственный охотник в этой части леса.

Первым, кого я встретил, оказался Грег. Вначале я услышал чьи-то громкие крики и, побежав на помощь, стал невольным свидетелем того, как невысокий темноволосый мальчишка отчаянно сражается с небольшим песчаным големом. Это потом я узнал, что эта штука так называется. Тогда я увидел крупный, размером с хорошую тыкву, чуть приплюснутый шар, состоящий из песка и камней, который пытался всосать в себе носок ботинка мальчишки. Ну как мальчишки — вначале я подумал, что передо мной мальчуган. Это потом уже выяснилось, что этот юноша просто небольшого роста. Так вот — я прибежал на крик и увидел, как сидящий на земле невысокий юноша тщетно пытается отбиться большой сучковатой палкой от странного песочного шара, который уже успел наполовину поглотить своим ртом, если это круглое беззубое отверстие можно назвать ртом, его левый ботинок. Удары дубины ни сколько не унимали прыти этого странного существа, а пойманная нога не давала юноше двигаться и отползти в укрытие. Ничего удивительного, что он звал на помощь.

Уразумев, что к чему, я бросился к нему.

— Эй! Я бегу! — прокричал парню я, и, устремившись вперед, принялся наговаривать заклинание земляного кола: — Ла-тарра-кара... — В последний момент я выставил руку вперед, указывая направление, и под "животом" круглой твари выскочил большой острый шип. Тварь такая атака даже не поранила, но рот она открыла, чем паренек и воспользовался — он резко вскочил на ноги.

Однако песчаный кругляш и не думал сдаваться, и смело покатился на этот раз уже на меня.

Но я не дремал.

— Ла-тарра-кара — громко воскликнул я. На этот раз мое прицеливание оказалось не таким удачным — выскочивший из земли кол пронзил лишь бок круглой твари. Однако такая атака кругляшу не понравилась — часть песка расступилась, и на меня уставились черные пуговки глаз, а из беззубого рта раздалось неприветливое ворчание.

— Бы-бы-бы, — негодующе пробубнило создание.

— Бы-бы-бы — руки от меня убери, — заявил я в ответ и принялся колдовать новый земляной кол, пока тварь просто стояла.

— Ла-тарра-кара! — Третий шип из земли не просто пронзил непонятную тварь, и откинул в сторону, на притихшего парня. Я думал, тот испугается. Но, как оказалось, нет — паренек сразу собрался и принялся смело бить дубиной по песчаному мячу.

— Вот тебе, вот тебе, вот тебе. Получи, получи, получи, — бил и приговаривал он. Такие атаки возымели свой эффект, и, уменьшившись в размере наполовину, шар предпочел отступить и шустро укатился в терновые кусты.

Я ожидал хотя бы слов благодарности за спасенную жизнь. Но вместо этого темноволосый резко обернулся ко мне и выставил перед собой испачканную в песке дубину.

— А ты еще кто такой? Я тебя тут раньше не видел, — недоверчиво спросил он меня.

Даже встав на ноги, паренек оказался ниже меня на голову, и меня позабавил его агрессивный взгляд. Но все же я ответил ему как можно вежливее — еще ссоры мне тут не хватало.

— Привет боец, — поприветствовал я его. — Меня зовут Ким. И я, и, правда, охочусь тут недавно.

— Откуда ты? — недоверие парня никуда не делось.

— Из города, — ответил я очевидное.

— Ты сам по себе или на кого-то работаешь?

— Работаю.

— И на кого же?

— На госпожу Кларет из "Дикого кота".

— На госпожу Кларет? — Парень, наконец, ухмыльнулся и опустил дубину. — Еще никто ее так не называл.

— А как называют?

— Жируха Кларет или Толстуха Кларет, — поделился парень. — Но раз ты ее слуга, то так тебе ее точно называть нельзя — сразу по затылку получишь. А рука у нее ого-го!

— Это верно — руки у нее ого-го. Прихлопнет и не заметит, — согласился я.

Упоминание общего знакомого сделали свое дело — парень совсем успокоился, и, отряхнув кособокий охотничий костюм, явно наспех перешитый из чужого, представился сам.

— Меня зовут Грег. Я тут сам по себе. Иногда я работаю на кого-нибудь из базарных торговцев, но чаще всего просто охочусь ради пропитания.

— И с помощью чего же ты охотишься? — поинтересовался я у него, оглядываясь по сторонам и не видя ничего похожего.

— Мое оружие — это лук и силки. — Сказав это, парень перегнулся через небольшие кусты и вытащил оттуда небольшой, под стать себе, лук. — Были оружие и силки, — чуть грустнее поправился он, — пока эта песочная морда не порвала мне все. Но это уже не твое дело, — отмахнулся он.

— А что мое? — усмехнулся я.

— Соблюдать границы. В этой части леса охочусь я. Поэтому сюда не смей заходить, Охоться в своей части леса, — категорично заявил коротышка.

"О-хо-хо! Ишь, какие мы злые. Смотри, не вспыхни от злости", — подумал я про себя. Но с требованием согласился. А почему нет? Лес — это вам не бочка для купания — его на всех хватит. Тем более, что этот мрачный парень застолбил это место первый.

Вторым я познакомился с молодым охотником Варго. Это знакомство, как и первое, случилось совершенно случайно: я стоял у костра и готовился разделывать белку, чтобы как следует подкрепиться, как из ближайшей березовой чащи выскочил молодой олень и стремглав в сторону небольшой группы ясеней. К счастью, я не растерялся, а сразу же стал в стойку и принялся колдовать:

— Ла-тарра-нак! — Первый земляной шип сорвался с моей руки и стрелою полетел в намеченную мной жертву. Но я оступился, и он пролетел левей головы оленя.

— Ла-тарра-нак! — Резвый олень резко побежал влево, и я опять промахнулся.

— Ла-тарра-нак, неуемная тварь! — выкрикнул я в запале, и в этот раз острый земляной шип попал прямо в ухо оленя. Рев боли и падение оземь ознаменовали мою победу. Я посмешил к бьющейся в конвульсиях туше. И каково же было мое удивление, когда я увидел, что в теле рогатого, где-то возле сердца, торчит обломок чужого копья!

Вот это да! Вот так неожиданность!

Вскоре из леса появился и сам охотник. Им оказался высокий светловолосый юноша, который выскочил вслед за оленем с копьем наперевес. Увидев лежащую тушу, он нешуточно удивился — ноги его подкосились, и он с шумом уселся на землю. Я поспешил юноше на помощь, но тут же заметил, что он весь мокрый как тряпка. Хо-хо! Получалось, что он в полном порядке, и просто устал.

— Привет. Я охотник. Меня зовут Ким, — первым представился я, давая незнакомцу время отдышаться. — Я тут совсем недавно. Охочусь для постоялого двора "Дикий кот". А ты?

— Я — Варго. — представился светловолосый, едва смог хоть сколько-нибудь отдышаться. — Я просто обычный охотник. Охочусь для пропитанья родных — бабушки, матери и сестры.

— Кормилец семьи?

— Ага.

Придя в себя, новоприбывший первым делом кинулся осматривать тушу.

— Свое копье я вижу, — заявил он, не без труда перевернув тушу на другой бок. — И чужую рану. Чем ты его? — с неприкрытым удивлением поинтересовался он у меня. Понятное дело — после попадания земляной шип рассыпался в мелкую пыль, чем он и был.

— Магией земли, — ухмыльнулся я, радуясь от вида ошарашенного лица молодого охотника.

— Так ты маг? — Он все еще не верил.

— Ну да. — Я гордо упер руки в боки — точь-в-точь как это делала при мне Кларет.

— Не верю. — Варго продолжал удивленно таращиться на меня.

— Показать? — Я попытался его подначить.

— Нет, не надо. — Он опустил голову вниз и принялся категорически махать руками. — Нет, не надо, не надо. Простоя удивлен — маг, охотник, да еще и в этом лесу. Нет, я верю, верю. Я просто удивился и все.

Закончив со знакомством, гость вернулся к оленьей туше.

— Надо было мне целить немного левее, и тогда бы я точно пронзил его сердце. А я промахнулся и поэтому олень попробовал скрыться. А почти пол леса пробежал, пытаясь поймать подранка. Еще бы чуть-чуть и я непременно бы сдался. Это было бы очень обидно. Знаешь, как редко олени заходят в Ясный лес? — спросил он меня и тут же сам ответил. — Почти что никогда. Я тогда так обрадовался, так обрадовался... И, видишь, промахнулся. Если бы не твоя помощь, кто знает, как бы все вышло. — Долговязый нервным движением засунул ладонь под рубаху без рукавов и почесал свою грудь. — Я так понимаю, ты будешь требовать за него свою долю? — спросил он у меня.

— Требовать не буду, но очень даже на нее рассчитываю. — Ага, все верно — деньги лишними не бывают. Как и слава.

— Давай тогда так — при себе у меня обычно денег нет. Как только я принесу тушу в город и продам ее, то ты свою долю получишь, — предложил он мне.

Заманчивое предложение. Да только могу ли я верить новому знакомцу?

— Поверь — я не обману, — пообещал мне он. — Я простой молодой охотник. Кроме меня в семье лишь одни женщины, и, если что, за меня некому заступиться. Если бы кто-то был, то я вряд ли бы стал охотиться в лесах. Поэтому ссориться с магом мне точно не с руки.

Я решил поверить.

— Договорились. — Мы скрепили наш договор дружеским рукопожатием. — только вот тебе мой совет — перед продажей оленя как следует вымойся. А то ты пахнешь как прошлогодний барсук.

— Договорились. — Варго радостно рассмеялся. — Последняя просьба — посторожи тушу, пока я не принесу волокуши.

— Идет.

И умелый юноша не подвел — через несколько дней он явился на постоялый двор и одарил меня очень приятной суммой.

— Бери — заслужил, — с улыбкой сказал он мне.

А я и не спорил: что заслужил, то моё.

С третьим охотником я так же позанимался совершенно случайно — я заблудился и, свернув не туда, попал в незнакомую часть леса. К счастью, долго мне плутать не пришлось — через сотню шагов я услышал из ближайшей чащи звонкий стук топора и свернул в ту сторону. Поспешив на звук, я столкнулся с молодым парнем, который уверенно рубил большую толстую ветвь, чтобы подкинуть дровишки в разгорающийся костер. Увидев меня, он чуть крепче сжал свой топор и отошел на пару шагов назад, но, не увидев при мне ничего более опасного, чем небольшой разделочный нож на поясе, снова расслабился. Зря, конечно, ведь каждый воюет по-разному. Я, вот, маг, и мне не нужно для боя никакое оружие. Покупать мне его не надо, не надо хранить, и носить его с собою не нужно. Поэтому и применение магии — это всегда внезапность. Одно жаль — моя магическая сила отнюдь не бесконечна.

— Заплутал? — спросил меня рыжеволосый крепыш, снова возвращаясь к рубке длинной ветви. Просто так спросил и легко, словно никого не боялся.

— Есть такое, — кивнул ему в ответ я. — Подскажешь, куда идти?

— Легко. — Крепыш кивнул, отвел руку с топором в сторону и принялся ей указывать. — Сначала туда, за группу этих камней. Затем иди вдоль кустов лопуха направо. Только будь осторожен — у тебя появится соблазн пойти вперед напрямую. Но в кустах много ям. Очень много. Пойдешь через них — рискуешь сломать себе ноги.

Я слушал его советы, а сам смотрел на его топор. Оружие крепыша сильно меня впечатлило — метал лезвия темный, как ночь, само лезвие хорошо заточено — таким хоть листья руби на лету. И древко под стать — длинное, темное, лакированное, с едва заметным узором.

— Что, пришелся по душе мой топор? — усмехнулся он, увидев мой прикованный взгляд. — Это отцовский подарок. Он сказал, что только этот топор проложит мне путь к трофеям Сумрачного леса.

— А что, там охотиться лучше? — Я перевел свой взгляд на лицо крепыша.

— Само собой, — согласился он, опуская руку с топором. — Там есть целебные грибы и лекарственные растения. И не такие, как тут, а по-настоящему редкие. И животные там охо-хо. Медведи, олени, лоси. В этом лесу олени знаешь, какая редкость?

Рыжий ожидал, что я отвечу "не знаю". Но благодаря недавней встрече я про это знал.

— Большая редкость, — сразу ответил я, чем сильно его озадачил.

— Да. А вот в Сумрачном лесу их просто пруд пруди. А ты-то, откуда про оленей знаешь? — спросил он меня с сомнением. — Об этом знают только местные охотники.

Пришла моя пора торжествовать.

— А я как раз охотник, — смело заявил я, глядя ему в глаза.

— Ты? Охотник?

— Ага.

— Тогда где же твое оружие? — резонно заметил он.

Ха! Не веришь? Что ж — могу показать.

— Ла-тарра-на! — громко воскликнул я, протягивая руку в сторону одного из ветвистых деревьев. После последнего слога возле моей ладони образовывалась земляная игла и стремительно полетела в толстый шершавый ствол старого каштана. Бам — и в толстой коре появилась небольшая отметина.

— Маг что ли? — Увидев мою магию, крепыш нисколько не испугался, а даже как-то воспарял. — Маг-охотник? Вот это да. Вот это я понимаю. Нашего брата прибыло. Тебя как зовут?

— Меня зовут Ким.

— А меня Мабек.

— Давно ты охотишься?

— Всего лишь пару дней.

— Хорошо. Очень хорошо. Будем учиться мастерству охоты вместе!

Крепыш явно был рад, что нашел в лесу такого же начинающего охотника, каким был и он. А что я? А я совсем не против. Ведь в паре всегда легче учиться, чем поодиночке.

С четвертым собратом по ремеслу я познакомился, когда попал под ливень. Дождь в тот день шел хоть и не сильным, но как зарядил где-то в полдень, так к началу обеда так и не прекратился. Само собой, охота была испорчена, и я решил скорее вернуться в город. Перебегая от одной рощи к другой, и стараясь прятаться под густыми сосновыми кронами, я неожиданно наткнулся на большой шалаш из свежесрезанных веток. Остановился, пригляделся, и заметил, что шалаш не пустует, а в нем кто-то сейчас находится.

— Привет, — громко сказал я, чтобы перекричать шум дождевых капель, бьющих по многочисленному воинству зеленых листьев. — Есть кто?

Из щели шалаша тут же высунулась чья-то лысая голова и быстро окинула меня прищуренным взглядом серых глаз.

— Есть. Тебе чего? — глупо спросили в ответ.

— Мне бы спрятаться от дождя. Хоть на время, — попросился я.

Лысая голова кивнула и убралась обратно в шалаш. Я вошел вовнутрь и увидел высокого юношу в сильно промокшей одежде. Я сильно удивился, а потом увидел, что сильнее себя он берег свое снаряжение — копье, топор и длинный лук.

— Ты охотник? — догадался я.

В ответ на мой вопрос парень как-то смутился.

— Не то, чтобы охотник, — ответил он, сильно краснея. — Я просто решил попробовать себе в этом ремесле.

— Попробовать?

— Да. Я много кем хотел стать — пробовал стать мельником, пробовал стать горшечником, пробовал кровельщиком, — перечислил он мне.

— И что?

— Да как-то все... Как-то не задалось. Вроде бы и все получается. Но удовольствия от этого нет. Словно оно не мое. Словно оно чужое. — Лысоголовый грустно вздохнул. — Теперь я решил взяться за ремесло охотника.

Понимаю, бывает. Я тоже раз сменил ремесло.

— Ну и как? Получается? — полюбопытствовал я. Вместо ответа парень повернулся ко мне левым боком и показал две тушки маленьких зайцев, прикрепленные к поясу тонкими верёвками.

— И это все? — насмешливо прокомментировал я его скромные трофеи. Спрашивать о моих достижениях он не стал — он не мог не заметить приличного мешка, что я тащил за спиной. Этот день оказался очень удачлив, и я успел подстрелить своими заклинаниями двух куниц, енота и одну выдру. Мог бы и больше, но вмешалась погода. За те двадцать дней, что я провел в лесу, я сильно поднаторел и набрался опыта — и как маг, и как лесной охотник. Я стал быстрее замечать цель, скорей выбрасывать руку и четче читать заклинание. Я научился предсказывать, куда побежит моя жертва, и бить в нее наперед. Что и отразилось на количестве приносимой мною добычи.

— Давно занялся охотой? — спросил я у новоявленного охотника.

— Да всего пару дней как, — грустно ответил он.

— Ты сам по себе или как? — задал я уже ставший привычным вопрос.

— Я помогаю отцу.

— А кто твой отец?

— Мой отец — хозяин таверны "Под чугунным котелком", — скромно ответил парень. — Правда, на него работают и именитые охотники. А я так, ну, помогаю. И заодно учусь. Вдруг это ремесло больше мне понравится?

Что ж — учиться это всегда хорошо. Может в этом ремесле он себя и найдет.

— Кстати — меня зовут Нильс, — догадался представиться новичок-охотник.

— А меня — Ким.

Вот и познакомились.

Вначале я не придал нашей встрече никакого значения: встретились ну и встретились. Это же лес. Мало ли кто тут может охотиться. Я, вот, охочусь. И им тоже что-то тут нужно. Кто-то просто охотится для собственного пропитания, как угрюмый Грег. Кто-то охотится ради своей семьи, как светловолосый Варго. Кто-то, как крепыш Мабек, готовиться к более серьезной и опасной охоте. А кто-то будет рад подстрелить и пару белок. Кто-то вроде Нильса.

Но вот какое дело — с тех пор, как мы все узнали о существовании друг друга, у нас всегда находился повод зачем-то друг с другом встретиться. Когда я подходил к границе участка Грега и замечал там парня, он всегда выходил ко мне переброситься парочкой слов. Ни о чем таком мы не разговаривали, только сообщали друг другу, кто что сегодня поймал.

— Я сегодня поймал двух белок и двух куропаток, — хвастался он мне, гордо протягивая вперед собранные трофеи.

— Я у меня сегодня три зайца и один молодой барсук, — не оставался в долгу и я, показывая мешок за своей спиной.

— Завтра я еще больше поймаю, — не унимался парень.

— Если буду рядом — проверю, — в тон отвечал ему я.

Хвастовство и бахвальство. И на этом все.

Варго частенько сам заходил ко мне, чтобы лишний раз меня поблагодарить за оказанную помощь. С ним мы говорили о разном — о городе Арагоне, о его жителях, о нравах и о порядках, о праздниках и ярмарках. Он с удовольствием рассказывал о своей семье, а я ему — о своей.

— А ты знаешь, какие у нас в городе турниры! — начинал он и долго не останавливался.

— А у нас красивый праздник макового цвета! — начинал я и тут же улетал в воспоминания детства.

— А ты знаешь, какие у нас шикарные ярмарки!

— А у нас девушки так красиво одеваются на время цветенья сирени!

Мабека я стал встречать у небольшого озера — крепыш заявлял, что именно здесь самая лучшая питьевая вода, и он приходит сюда пополнять свою флягу. Мабек много говорил мне о своем отце — сильном воине и неплохом охотнике, а я в ответ рассказывал ему о ремесле отца.

— Мой отец знаешь, какой сильный? — с гордостью спрашивал рыжий, отмахиваясь рукой от надоедливых комаров, кишащих возле озера.

— Какой?

— У него рука как моя нога! — сообщил мне Мабек.

— Ого! — искренне удивился я.

— Ага.

— А мой отец знаешь, что умеет? — не остался в долгу и я.

— Что?

— Он может разрезать молодого поросенка на части с завязанными глазами! — уверенно сказал ему я.

— Ого! — столь же искренне удивился он.

— А ты думал!

Нильс вначале просто случайно зашел ко мне во время обеда, и я угостил его крольчатиной на углях. Моя стряпня очень ему понравилась, и он стал заходить ко мне чаще. Иногда я угощал его своим обедом, а иногда он что-то мне приносил, и я готовил обед из его продуктов.

— Запомни, Нильс — яйца надо солить в начале варки, а если жаришь, то соли их в конце, — пояснял ему я свои простые рецепты.

— Запомнил, — озабоченно кивнул лысоголовый, принюхиваясь к запаху, доносящемуся из булькающего на костре котелка.

— Бульон надо тоже солить в самом начале готовки. А вот салаты — надо солить только в конце.

— Откуда ты все это знаешь? — удивился парень.

— Так мы же торгуем мясом. А одни мясом сыт не будешь. Вот моя мать и преуспела в готовке всякого. Я, как младший сын, часто ошивался при ней. И, хошь не хошь, научился, — похвалился я перед ним.

И вот, в один прекрасный, или не очень, день, меня разбудил громкий стук. Быстро накинул на себя первую попавшуюся одежду, я бросился в двери и, открыв ее, очень удивился — в проеме стояла сама хозяйка Кларет.

— Ким. Уже рассвело, — громко и без всяких приветствий заявила она мне с порога. — Поэтому не ленись и отправляйся лес.

— Рассвело? — Я обернулся к окну и увидел редкую розовую полоску, поднимающуюся над зубчатой городской стеной. — Рассвело, это верно, — спросонья зевнув, ответил я женщине. — Но я всегда хожу на охоту только после завтрака.

— Всегда. Но в этот раз тебе придётся пойти на нее раньше, — уверенно заявила она, просачиваясь бочком в проем и останавливаясь всего в двух шагах от меня. — Сегодня сюда должен приехать мой старый знакомый, Фабех.

— И что? — слегка растерялся я.

— Он и его семья просто обожают рагу из куропаток, что готовит Елена.

— И что? — Я все еще не понял, с чего весь этот сыр-бор.

— А они едят много. Очень много. И очень хорошо, — жадно ухмыльнулась Кларет.

— Так это же хорошо, — уверенно заявил я, тайком слегка поеживаясь от проникшего холода.

— Хорошо, не спорю, — согласилась она. — Да только вот куропаток осталось у меня только две. Две! А надо не меньше как десять. — Хозяйка вытянула вперед обе руки и растопырила пальцы. — Поэтому-то мне и нужно, чтобы ты вышел сегодня пораньше.

— Но десять куропаток это очень много, — честно признался я. — Обычно я за день приношу лишь две-три. И вообще — сегодня мне охотиться как-то не охота, — честно ответил я и еще раз зевнул. — Я вчера сильно умаялся и вообще не думал идти сегодня в лес.

Но Кларет нашла аргумент.

— Заплачу тебе вместо обычных трех медных монет четыре монеты за маленькую куропатку и пять монет за большую!

Это решило дело.

Отправившись в лес, я с удвоенным рвением принялся за дело. Я старался выискивать только куропаток. Я немыслимо тщательно вглядывался в траву, стараясь заметить среди зеленых стеблей приметные красные головы и коричневое оперение. Я тщательно прислушивался, не слышно ли рядом кукареканья самца или квохтанья самки. А когда я их находил, то действовал весьма осторожно, и целился очень тщательно.

Но все одно — сколько бы сил я не прилагал, как бы ни вглядывался в траву, сколько бы ни прислушивался, к обеду я смог подстелить лишь пять куропаток. В начале я очень расстроился — мне не хотелось возвращаться к Кларет с мешком, не полным добычей. А потом в моей голове стрельнула необычная мысль!

— А что, если... А что, если мне пойти за тушками куропаток по своим новым соседям? — неожиданно подумалось мне. — Эти парни — охотники. Может они сегодня поймали по парочке куропаток? Так почему бы им со мной или не поделится?

Ближе всех от меня находился Грег, поэтому я первым делом пошел к нему.

Паренька я застал за обычным занятием — темноволосый охотник обходил свои владенья и проверял силки в поисках добычи. На этот раз он стоял возле куста крови и что-то делал с мелкоячеистой сеткой.

— Привет, — коротко поздоровался я и сразу бросился в бой. — Ты сегодня поймал хотя бы несколько куропаток?

— Да. А что? — спросил он, бросая свою работу и выпрямляясь.

— Сколько их у тебя? — не стал объяснять ему я.

— Три штуки. А что такое? — Видя мой напор, паренек начал малость нервничать.

— Продай их мне, — сразу предложил ему я.

— Продать? А тебе зачем?

— Надо. — Я снова не пожелал раскрывать детали. Не из-за того, что я делал из этого тайну, а совсем по-другому — если разговор затянется, то я могу не успеть к двум своим новым знакомым. — Тебе сколько платят за них на рынке? — спросил я его напрямик.

— По две медных монеты.

"Ого, как мало!" — пронеслось у меня в голове. Но дальше я развиться мыслям не дал.

— Я готов дать тебе шесть медных монет и забрать всех трех, — сделал предложение я. — Соглашайся, Грег. Тебе это очень выгодно. Тебе не придется нести куропаток на рынок, не нужно искать там покупателя и торговаться за цену.

Предложение было и выгодным, и честным, поэтому Грег думал совсем немного.

— Идет. Забирай, — наконец согласился он, но озадаченное выражение лица у него никуда не пропало.

— Благодарю.

— Но все-таки — в чем тут дело? — снова спросил он меня.

И тут в моей голове свернула еще одна идея.

— Приходи вечером к городским воротам — я все там расскажу! — пообещал я ему.

— А чего ты командуешь? — мрачно спросил он меня. Но я уже не слушал.

У Мабека меня ждало горькое разочарование — сегодня он не поймал ни единой куропатки.

— Я в основном охочусь за кроликов, зайцев, енотов и барсуков, — объяснил он все мне.

— А почему только на них? — спросил я его без желанья.

— Потому что птицы, утки, гуси, куропатки, тетерева, это все не серьезно. Суеты много, я мясо выходит мало. Ну и вообще... для меня охота на птиц это все равно, что охота на дворовую живность. Как-то несерьёзно все это.

— Ладно. Понятно, спасибо, — ответил я ему, хотя на самом деле мало что из этого понял. — Тогда вот еще что.

— Что?

— Приходи вечером к городским воротам — я тебе кое-что расскажу! — сказал ему я.

— Что именно? — слегка удивился он.

— Там услышишь, — загадочно усмехнулся я.

Варго добыл всего одну куропатку, которую он с радостью продал мне за три медных монеты. И на том спасибо. Но моя идея требовала и его присутствия этим вечером.

— Приходи вечером к городским воротам — я тебе кое-что расскажу! — уверенно заявил я ему.

— Что именно? — слегка нахмурился он.

— Кое-что интересное, — пообещал ему я.

Отправляясь к последнему соседу, я почти ни на что не рассчитывал: из Нильса такой охотник, как из меня — бочка с квашеными огурцами. Настрелять за день пару белок и то большое счастье. Но каково же было мое удивление, когда я увидел у его шалаша две крупные куропатки.

О-хо-хо. Целые две куропатки. И такие упитанные. Для меня как раз то, что нужно!

— Нильс. Привет. Но как? — сразу спросил я, тыкая пальцем на знатную добычу.

— Привет Ким. Как я их подстрелил? Я сделал все, как ты в прошлый раз мне советовал — меньше суетиться и дольше целится. Вот так я их и убил.

Я посоветовал? А, да — было такое дело. Каждый раз Нильс жаловался, что никак не может подстрелить из лука обычную куропатку — уж слишком она верткая. Расспросив его так и эдак, я пришел к выводу, что парень слишком суетится при прицеливании, и оттого часто промахивается. Поэтому я дал ему совет — целиться дольше, а стрелять реже. Не уверен? Не стреляй. Стреляй только тогда, когда точно убежден, что твоя стрела достигнет цели.

Вот так.

Обычно я редко кому даю любые советы. Но так уж сложилось, что к этой мысли я недавно пришел и сам: я тоже хотел, как можно быстрее получить добычу, слишком часто атаковал и слишком много промахивался. И лишь потому поделился с новичком советом.

— Хорошо. Поздравляю тебе с, эээ... С первой серьезной добычей, — несколько неумело похвалил я его, — можешь мне их продать?

— Могу, — немного озадачено ответил товарищ.

— И вот тогда что еще — приходи сегодня вечером к восточным городским воротам.

— Зачем? — изумлению Нильса не было предела.

— Увидишь.

Дотарабанить до города одиннадцать куропаток оказалась нелегко, и после того, как я выложил перед довольной Кларет пойманную добычу, мне не хотелось уже ничего, даже ее похвалы. Но, раз я обещал появиться на встрече, и, мало того, раз я сам ее устроил, то не прийти на нее я никак не мог. Поэтому я снова пошел к воротам, ведущим в Ясный лес, и принялся мозолить глаза десятку стражей в бело-голубых туниках.

На мое удивление, на встречу пришли все четыре молодых охотника. Поскольку все мы были порядочно вымотаны, я не стал тянуть и тут же рассказал им о сегодняшнем событии: и о том задании, что выдала мне Кларет, и о том, каким способом я его выполнил.

— Повезло тебе — ты разбогател, — завистливым тоном прокомментировал Грег.

— Умно, — просто ответил Варго, вежливо улыбаясь.

— Молодец, — похвалил меня Мабек и кивнул головой.

— Я одного не понял — а причем тут мы? — удивился Нильс и озадаченно почесал свою грудь.

— В том то все и дело что причем, — заявил я с непонятно от чего переполняющей меня уверенностью. — Я получил что хотел. Так? Так. И вы не остались в проигрыше. Верно? Верно. Но вся штука в том, что мы сделали это вместе. Вместе, понимаете? — Я восхищенно посмотрел им в глаза, но, похоже, они еще не понимали. — Такие же обстоятельства могут случиться у каждого из нас — всем нам могут попасться какие-то задания, с какими в одиночку не справиться. Добыть не десять белок, а двадцать, не пять зайцев, а пятнадцать, не одного-двух барсуков, а как минимум, дюжину. И если за это хорошенько заплатят, то почему бы не сделать это вместе?

— Ты намекаешь на то, что если кто-то из нас получит серьезное и хорошо оплачиваемое задание... — первым откликнулся Варго.

— То, позвав на помощь кого-нибудь из нас, мы можешь и себя хорошо показать... — подхватил его мысль крепыш.

— И нам помочь заработать? — заулыбался коротышка.

— Вот именно, — согласился я с ними.

— А? Что? Чего? — только Нильс ничего не понял, и поэтому нам пришлось разъяснять ему все еще раз.

Возвращался я на свой постоялый двор в приподнятом настроении. Ну, а чего нет? Мне реально есть чем гордиться. Во-первых, благодаря этой идее каждый из нас может получить лишний прибыток. Во-вторых, каждый из нас сможет прослыть достаточно умелым охотником, могущим принести почти все что угодно. Ну, а в-третьих... Можно сказать, что я только что создал гильдию. Небольшую, и с не самыми опытными охотниками. Но все одно — для меня, для Кима из Бронны, это было не абы каким достиженьем!

*

В первый месяц богини Гешты я пришел в гильдию магов Арагона и получил от помощника мага Трабанила свою первую серебряную монету. Теперь я уже более-менее разбирался в городских расценках и быстро подсчитал, что она едва покрывает мое месячное проживание на постоялом дворе, а на еду остается лишь пара медяков. Но теперь, благодаря своему новоприобретённому ремеслу, в деньгах на еду я почти не нуждался.

Подходя к калитке, я столкнулся со своим старым знакомым — магом Агафоном. Увидев меня, он невероятно обрадовался. И попросил подождать, мигом смотался в гильдию за своей серебрушкой, и мы, уже вместе, пошли прогуляться по городу.

— Что ж, Ким, хвастай первым — как идут дела по достижению славы? — насмешливо спросил меня он. — Сумел ли чего-то достичь? Есть чем похвалиться?

— Само собой, что есть, — сразу похвастался я, мило улыбаясь идущим навстречу служанкам. Если есть чем похвалиться, то почему бы и нет? Слава она на то и слава, чтобы о ней знали все. Это не исподнее, чтобы его от всех прятать. — Я теперь охотник.

— Охотник? Это как? — Услыхав мой ответ, парень резко остановился и даже вынул руки из карманов штанов.

— Как? Я нанялся на службу к хозяйке своего постоялого двора, и теперь, если нужно, хожу в Ясный лес за добычей.

— А, в Ясный лес? Понятно. Такое себе достижение, — успокоился он, снова вернувшись к ходьбе.

— Достижение может и не ахти. Но раньше я этого не умел. А теперь умею, — не согласился с ним я. — И еще — с помощью своего нового ремесла я могу оплатить свое проживание в этом городе. И мало того — за это время я смог насобирать и отправить родным кое-какие деньги.

— Хорошо, хорошо. Ты — молодец, — насмешливо похвалил меня светловолосый. — А скажи мне вот что — с помощью чего ты охотишься?

— С помощью своей магии, — объявил я ему.

— Лишь с помощью одной магии? — В голосе собрата я вновь прочитал удивление.

— Именно так. С помощью лишь своей магии, — заявил я ему. — В том-то вся и соль — своей охотой я не только зарабатываю себе не пропитание, а и еще тренируюсь в магии. Эта как купить два свиных битка по цене одного.

— Два свиных битка по цене одного? — Он не понял сравнения.

— Другими словами — выгодно, — пояснил я ему. — А как твои успехи? — полюбопытствовал я.

— О! Мои успехи куда как интересней, — заявил Агафон таким тоном, словно давно ждал этого вопроса. — Я, как и хотел, создал свой отряд.

— Да ну? Так быстро? — не поверил я.

— Да. Мало того — мы уже пару раз сходили на охоту, — горделиво ответил он.

— А куда? В Ясный лес? — сделал предположение я.

— Бери выше — в Сумрачный! — громко ответил тот, чтобы все люди вокруг услышали. — С Ясного леса что можно принести? Куропатку. Кроля. Енота. А в Сумрачном лесу знаешь, кого можно добыть? Кабана, волка, рысь, жирдяя или восьмилапого. Это опасно? Не спорю. Но за такие трофеи платят приличные деньги. Один бы я на такое не решился — куда мне с моей куцей магией. Но если вместе с четверкой лучников и копейщиков...

Неожиданно Агафон прервал свой монолог, и, резко остановившись, взглянул куда-то в сторону. Проследив за его напряженным взглядом, я понял, куда он смотрел — он смотрел на большой каменный храм, посвященный двенадцати Великим богам.

— Ким, — спросил он меня крайне напряженным голосом, продолжая смотреть на двери высокого храма. — Мы же теперь с тобой маги, да?

— Да, — отозвался я вмиг осипшим голосом — отчего-то я сразу понял, куда клонит мой собрат.

— И у тебя, и у меня, теперь есть другое ремесло? — вновь спросил он меня, не отводя взгляда от храма.

— Да, — ответил я, и мой голос слегка дрогнул.

— Я, ну, это... еще не приносил жертвы новому богу. Как-то страшно мне идти туда одному. Я знаю, что и ты не просил покровительства нового бога. Может, тогда мы вместе? — попросил он меня.

Идти в храм, чтобы попросить покровительства у нового бога, было очень страшно. Было страшно тогда, когда я учился еще в магической школе. И страшно даже сейчас, когда я уже в статусе молодого мага. Я знаю, что мне это нужно. Нет — просто необходимо. Ведь каждому ремеслу покровительствует свое божество. И, с тех пор как я стал молодым магом, мне нужно покровительство нового божества. Своего божества. Самое смешное, что в поклоненье новому богу, не было ничего пугающего — нужно было просто пройти небольшой ритуал. Простой ритуал и все. И для этого нет нужды отказываться от поклонения своим прежним богам — тем богам, кому ты молился с самого своего детства. Но в том-то все и дело, что старым богам ты молился со всей семьей. Ты их не выбирал — тебе их выбирали родители. Но теперь...

Теперь же все по-другому.

— Ладно, идем, — скрепя сердце согласился я.

На улице был день, поэтому возле храма толклась куча народа. Приложив немало сил, мы все-таки сумели подойти ближе, под его граненые каменные блоки, украшенные многообразной затейливой резьбой, и, пройдя чуть в сторону, вошли вовнутрь через высокий проем дверей.

Внутри Храма Двенадцати нас встретила все та же бурлящая толпа. А еще там был пугающий полумрак и аромат разных курений. Приложив немало усилий, мы протиснулись дальше, и вскоре оказались в центре большого круглого зала, по краям которого на равном удалении друг от друга, стояли двенадцать каменных статуй. Двенадцать статуй, напоминающих обычных людей. Семь рослых мужчин и пять крепких женщин. Ни один человек в королевстве ни смог бы их с кем-то попутать, и каждый из нас знал их имена. Вот три суровых бога зимы: Бенедик, Верех и Юрона. Во взглядах всех троих — отчуждающая холодность, а в тонких улыбках пренебрежение и надменность. Вот три бога весны: Варук, Гешта и Лицения. Во взглядах — призыв к веселью, а в позах видно желание крепко всех обнять. Вот три бога лета: Авхак, Аюма и Зихта. На их лицах — радость и счастье, их тела вот-вот бросятся в пляс. А здесь три бога осени: Нухар, Кал-Магд и Даака. Глаза лучатся довольством, а тела исполнены сытостью и негой.

Великие боги. Старые боги. Могущественные и всевидящие хранители этого мира.

Но на этот раз нам не до разглядывания высокородных лиц — мы протиснулись дальше, и оказались перед почти неприметной дверью, перед которой стоял пожилой усатый жрец в разноцветных одеждах.

— Вы куда? — строго спросил он нас. Я замялся, стушевался, не зная, что сказать. Но Агафон оказался смелей.

— Мы хотим пройти ритуал поклонения новому богу, — четко сказал он жрецу.

— Хорошо. Вам за эту дверь. Сразу вперед и налево. Как сделаете выбор пожертвования — возвращайтесь сюда — я в остальном помогу.

Мы послушались.

За дверью оказался небольшой коридор, который быстро вывел нас во внутренний двор храма. Увидевший нас храмовый стражник движением алебарды указал нам на стоящий на ступеньках длинный и узкий ларек, полностью уставленный большими и малыми банками.

— Вы за пожертвованиями? — услышали мы вопрос от нового жреца в разноцветных одеждах. Голос жреца звучал вопрошающе, но в его тоне не было ни капли сомнения.

— Да. — Агафон снова ответил первым. Я в ответ просто кивнул, и сосредоточился на рассматривании банок.

— Тогда давайте к делу, — засуетился старик. — Выбирайте пожертвование. Голова курицы — одна медная монета. Голова гуся — две медные монеты. Голова белки — три медные монеты. Голова ежа — четыре медные монета. Голова зайца...

Цены были просто чудовищные — тут одна голова стоила больше целой туши. Но выбирать нам не приходилось.

— Голова белки, — первым ответил я, и протянул торговцу нужную сумму денег. Он тут же принял ее, положил в карман, вынул откуда-то очень длинные щипчики, засунул в одну из банок и вытащил оттуда рыжую беличью голову.

— Руку, — сказал он мне. — Да не так — поверни ладошкой. Смотри, чтобы не одна капля не упала на пол, — строго добавил он. Я сделал все как надо, и голова белки оказалось в моей ладони, которая тут же стала слегка влажноватой.

— А мне — голову поросенка, — принял решение Агафон. Вскоре и он стал обладателем первой кровавой жертвы.

— А теперь возвращайтесь в храм — жрец Амедон объяснит вам, что делать.

Возвращаясь в храм, я ненароком заметил, как трясутся руки Агафона. Страшно? Само собой страшно. Я боялся не меньше.

Снова открыв неприметную дверь, мы уперлись в спину первого жреца. В нос снова ударили запахи благовоний.

— Господин Амедон? — обратились мы. Жрец повернулся и взглянул на наши пожертвования. Зуб даю — на короткий миг на его лице отразилась гримаса пренебрежения. Но он тут же взял себя в руки и заговорил с нами как с обычными прихожанами.

— Как тебя зовут? — торжественно обратился он к моему собрату. Услышав эти слова, люди вокруг нас стали разговаривать тише, а некоторые вообще стали бессовестно пялиться, чтобы насладиться процессом ритуала.

— Агафон, — взволнованно ответил приятель, сразу почувствовавший на себе множество лишних глаз.

— Какому богу поклоняешься ты и твоя семья?

— Мы — семья пастухов, а потому мы поклоняется Зихте, богине скотарства.

— Хорошо. И что тебя привело к нам, в наш храм великих Двенадцати?

— Я стал магом льда, — чуть-чуть дрогнувшим голосом объяснил Агафон.

— Значит, теперь ты будешь служить и богу зимы Бенедику. Прошу за мной. — Амедон быстрым шагом пошел вперед, а мы пошли за ним. Идти оказалось легко — увидев жреца, пришедшие на поклонение люди сами расступались перед ним. Нам оставалось лишь не отставать.

Мы оказались перед статуей мрачного зимнего бога. Бог Бенедикт продолжал холодно смотреть и на нас и на всех гостей. Прямо под ним, у его мускулистых ног, виднелась небольшая каменная печь, на вершине которой зияло маленькое круглое отверстие. Убедившись, что мы пришли за ним, жрец обратился к моему товарищу.

— Повторяй за мной, — строго сказал он ему. — Я, Агафон...

— Я, Агафон, — повторил тот с волнением.

— Прошу у тебя, бога зимы Бенедика, бога воинов, бога жестокости, бога тьмы и воздержания, твоего покровительства.

Агафон испуганно повторил слова.

— Ты благословил меня, даровав дар великой ледяной магии. Так благослови меня еще раз, на служенье себе.

И снова Агафон повторил все слова за жрецом.

— Кто дал жизнь — ради того и живем. Кто дал дар — ради того и служим. Да не посрамим во веки вечные, да не предадим, да не опозорим. И пусть все слава достанется вам, великим Двенадцати.

— И пусть все слава достанется вам, великим Двенадцати, — повторил Агафон последние слова клятвы. Бедолага! Он едва разжимал побелевшие губы.

— А теперь жертва. Бросай ее в это отверстие, — приказал он ему. Мой собрат подчинился, и голова ушастого поросенка легко проскользнула в предназначенное отверстие. В ответ из дыры раздался свист горячего ветра.

— Подношение принято, — важно объявил жрец. Услышав эти слова, юноша облегченно вздохнул, и розовый цвет начал потихоньку возвращаться на его лицо. Да, перепугался он знатно.

— А теперь ты. — Амедон с торжественным видом обратился ко мне. — Как твое имя, юноша?

— Меня зовут Ким. Ким из Бронны. — Под пристальным взглядом жреца я вновь начал чувствовать себя не в своей тарелке. Да и количество любопытных глаз тоже не уменьшалось.

— Какому богу поклоняешься ты и твоя семья? — задал жрец мне второй ритуальный вопрос.

— Мы — семья мясников, а потому мы поклоняется сразу двум богам: Зихте, богине скотоводства, и Аюме, богине охоты.

— Хорошо. И что тебя привело к нам, в наш храм великих Двенадцати?

— Я стал магом земли, — сообщал я ему.

— Понятно, понятно. — Значит, теперь ты будешь служить и богу осени Нухару. Прошу за мной.

На этот раз идти нам предстояло недолго — десяток шагов, и мы оказались под ногами первого бога осени — Нухара. Убедившись, что я никуда не делся, жрец Амедон продолжил.

— Повторяй за мной, Ким — строго сказал он на этот раз уже мне. — Я, Ким...

— Я, Ким. — От понимания того, что сейчас происходит, мои ноги дрогнули, и я слегка покачнулся. Я прошу божьего благословления. Благословления бога. Услышит ли он меня? Примет ли он меня? А если и примет, то облегчит мне дорогу?

— Прошу у тебя, бога осени Нухара, бога плодородия, бога урожайности, бога всякого изобилия, твоего покровительства.

Теперь пришла моя очередь повторять слова.

— Ты благословил меня, даровав дар великой земляной магии. Так благослови меня еще раз, на служенье себе.

Я снова все повторил, медленно и с запинками.

— Кто дал жизнь — ради того и живем. Кто дал дар — ради того и служим. Да не посрамим во веки вечные, да не предадим, да не опозорим. И пусть все слава достанется вам, великим Двенадцати.

— И пусть все слава достанется вам, великим Двенадцати, — повторил за ним я, искренне радуясь, что ритуал длиться так недолго. Не знаю, что на меня так подействовало: высокий купол храма, тягучий сумрак, тяжелые ароматы, или мои напряженные мысли, но чувствовал, что еще чуть-чуть, и я просто рухну на пол.

— А теперь жертва. Бросай ее в это отверстие. — Я послушно протянул вперед едва сгибающуюся в локте руку и остановив ее над отверстием, послушно разжал ладонь. Жух — и голова белки упала в круглый зев. В ответ на это я почувствовал на пальцах жгучие объятия тяжелого жаркого воздуха.

— Подношение принято. А теперь руки. Протяните руки вперед! — приказал нам жрец. Мы подчинились и сделали как он велел. В ответ на это из окружающей нас толпы потянулись ладони, пальцы которых жадно касались остатков жертвенной крови на наших ладонях и спешно убирались обратно.

— Благословение благословленных, — раздался по залу приглушенный многоголосый восхищенный шепот. Прошло совсем немного времени, и наши ладони были так же чисты, как до прихода в храм и только тогда люди оставили нас в покое.

Оказавшись снаружи храма, я еще долго не мог прийти в себя — тело странно ломало, в голове шумело, а мысли лились тяжело, словно медовая патока. "Что это, — думал я, — последствия странных запахов, или что-то большее? Может, так должен чувствовать себя человек после благословения? Или это значит что-то намного большее?"

Ответов я не знал, а возвращаться в храм и спрашивать не хотел — хватило и одного посещения.

— Благодарю тебя, Кир, — услышал я тихий голос пришедшего в себя Агафона. — Я бы без тебя на такое точно бы не пошел.

— Это тебе спасибо, — поблагодарил я его. — Я знал, что этот ритуал не из самых приятных. Но чтобы все прошло так, я не ожидал.

После этого мы пошли на рынок и еще долго обсуждали произошедшее с нами.

*

После ритуала посвящение прошло несколько дней, но случившееся событие никак не желало выходить из моей головы.

— Я же ходил в храм Двенадцати. Так? Так. И дал обещание служить новому богу. Так? Так, — назойливой пчелой гудело у меня в голове. — Это само по себе знаменательное событие. Ну, а вдруг за ним стоит нечто большее? Вдруг бог уже меня чем-то благословил? Благословил уже в самый первый день. Может у меня уже есть его благословение, а я этого не знаю. И хуже того — не использую. Да с благословением бога я бы такое смог! Даже не так — я такое смогу! Мне бы только начать. Но что я могу сделать в обычном лесу? — Я огляделся на мирные деревца по бокам и успокаивающую синеву надо мной. — Вряд ли благословение бога поможет набить мне больше куропаток и сразить своей магией больше кролей или зайцев? Нет — тут нужно что-то другое. Что-то совсем другое. Такое, что наверняка принесет мне почет и славу. Для чего боги одаряют людей своими благословениями? Правильно — чтобы они потом воздавали им славу. А какая может быть слава за барсуков и енотов? Нет — тут надо охотится на что-то куда серьезнее. На что-то, что находится в Сумеречном лесу.

Уразумев, что так просто от этой мысли мне не избавиться, я забил на охоту и пошел искать своих новых приятелей, чтобы объявить им о новой встрече. Но на этот раз я предложим нам увидаться не возле ворот, а в знакомой харчевне "Дикого кота".

— Чего ты хочешь от нас на этот раз? — сердито спросил вечно всем недовольный Грег, когда подавальщица принесла нам большую миску потрохов и пять кружек пива.

— Я хочу сказать вот что. — Я оглянулся по сторонам, но, как обычно, по вечерам в харчевне шумно и людно, и можно не опасаться чьих-то любопытных ушей. — Я вчера был в храме Двенадцати и прошел обряд посвящение богу Нухару. Бог Нухар меня благословил, и я хочу использовать свое благословение. И не где-нибудь, а в Сумрачном лесу.

Я не стал тянуть и ходить вокруг да около. К храму ходил? Ходил. Благословение получил? Жрец сказал что да. Значит, нужно его опробовать.

— Ну так сходи, — просто ответил не слишком смышленый Нильс, протягивая руку к первой порции требухи.

— То же мне -"сходи", -коротко хмыкнул куда как смышленый Мабек. — Сумрачный лес это тебе не Ясный — там водятся кабаны, волки, восьмилапые, и много других по-своему опасных хищников. Таким, как мы, новичкам, туда еще рано соваться.

— Вот-вот. Я поддерживаю, — вежливо согласился Варго, поднося ко рту кружку с легким светлым пивом. — Туда и опытные охотники ходят только вдвоем. А ты говоришь Киму — иди и просто сходи.

— Ну так пусть не идет. — Нильс недоуменно пожал плечами и потянул руки за второй порцией вареных потрохов.

— Не идет, — фыркнул Грег недовольно. — А ты знаешь сколько платят за кабанье мясо? А за кабаньи шкуры? А за кабаньи клыки? — спросил коротыш и бросил на Нильса уничижающий взгляд.

— А за мясо и сало жирдяев? — согласился с ним Варго.

— А за мясо, шкуры, зубы и клыки волков? — добавил свое и Мабек.

Но Нильс даже не смутился.

— Но вы же сами сказали, что Сумрачный лес опасен. И что даже опытные охотники ходят туда по двое? Поэтому пусть Ким не идет. Так живее будет.

Я понимал их сомнения — опасность это опасность. Мощный укус волка может сделать тебе калекой на всю жизнь, а удар когтями может внести в твою рану заразу. Один удар кабана, и ты можешь тут же истечь кровью на месте, или переломать себе до десятка костей.

Это так. Все так. Но у обычных охотников нет одного — с ними нет мага земли!

Что я им и сказал.

— А давайте пойдем в Сумеречный лес все вместе, — предложил я им.

— Все вместе? — Крепыш удивленно вскинул брови и отставил кружку с остатками пива в сторону.

— Да. А почему нет? — Видя, что я привлек к себе всеобщее внимание, я принялся выкладывать преимущества своего предложения. — Нас вместе — пятеро. А пять — уже не один.

— Согласен, — кивнул головою Варго, продолжая внимательно следить за моими словами.

— Из вас четверых двое — лучники. Остальные двое владеют копьем и топором.

— Угу, — согласился со мной крепыш и, словно в подтверждение, погладил рукоять своего топора.

— Даже вас четверых для похода в лес мало, — заявил я очевидное. — Но с вами буду я, маг земли. Что вам это дает? Кроме того, что я неплохой охотник, в довесок у меня есть магия земли. — Теперь надо бы объяснить. — Магия земли включает в себя три заклинания для нападения на врага и три для защиты. Для нападения я могу использовать заклинания, которые приносят урок как от обычной стрелы, как обычного копья, и как от меча. Защитными заклинаниями я могу создать небольшие, высотой по колено, кочки, такие же неглубокие ямы, и доспех из земли, что может выдержать четыре сильных удара. Еще я могу создать лечебную грязь, которая может затянуть почти любые раны и порезы. Вот так, — закончил я с объяснениями. — И вот еще что — я не требую, чтобы мы совались в самую гущу леса. Мы просто начнем потихоньку его осваивать. Постепенно. Исподволь. Понемногу. Если у нас что-то выйдет — будет двигаться вглубь. Если нет... Там решим что делать. Вот так.

Несмотря на все мои опасения, изложить свою идею оказалось довольно просто. Я никого не обманывал и никого не убалтывал, никого ни к чему не принуждал — я просто хотел донести до них пользу своей задумки. Это было похоже на то, как я пытался объяснить какому-то покупателю достоинства того или иного куска мяса. "Вот немного крольчатины — она очень вкусна и от нее никогда не пучит живот". "Вот мясо говядины — съешь один кусок и бегаешь весь день, как олень". "Вот кусок баранины — вкусно и полезно". "Вот кусок оленины — мясо достаточно жесткое, но, как говорят, лечебное". "Вот кусок свинины — съел один раз и сыт на целый день". "Вот маг земли — он и сражается хорошо, и защиту имеет, и после боя может задарма подлечить кое-какие раны". Командовать я не умел. А вот объяснять — это можно.

Четверо охотников неуверенно переглянулись между собой.

— Ну, если один раз, — неуверенно выдавил из себя темноволосый коротышка и тут же принялся бегать взглядом по лицам других парней.

"Прекрасно — один голос у меня уже есть", — подумал я про себя.

— Если недалеко, и если пойдем всем скопом, то, может, можно попробовать, — согласился Мабек, почесывая затылок.— Я давно хотел, но один не осилю. Но если пойдем все вместе, то я, конечно, готов.

"О-хо-хо! У меня есть два голоса!" — пронеслось в голове.

— Если только спланировать все разумно, и если заранее придумать какой-то план...

"О-хо-хо-хо-хо! И Варго тоже не против!"

— На счет целебной магии. Это хорошо, что у тебя есть такая. Но хотелось бы, чтобы до ее использования не дошло.

"Четыре голоса! У меня есть четыре голоса! Разве это не чудо!" — Я едва сдерживал охватившее меня ликование.

— Попробуем один раз, — ответил я в сторону Грега. — И пойдем все вместе, — заверил я крепыша. — И все идеи обдумаем, — согласился я с Варго. — И если мы все сделаем верно, то до целебной магии точно не дойдет, -успокоил я лысоголового Нильса.

Итак, решено — мы скоро пойдем в поход.

На этот раз мы встретились уже у западных ворот.

Что сразу бросилось мне в глаза, так это то, что все четверо подошли к походу очень основательно. Грег где-то сумел раздобыть и натянуть на себя короткую куртку без рукавов, что могла служить ему хоть какой-то защитой.

— Где взял? Купил? — полюбопытствовал я. На что получил ответ:

— Где взял — там уже нет, недобро ответил он.

Что ж — не буду настаивать.

Варго пришел в легкой куртке-стеганке, что могла защитить его от разных случайных ударов.

— Держал на всякий случай, — пояснил он мне, поймав мой изучающий взгляд. — Думал продать, если все будет плохо. Но вот, вишь, сгодилась.

И верно — пригодилась.

Мабак пришел на встречу в настоящей кожаной куртке с металлическими заклепками.

— Крепкий доспех, хороший. От отца мне достался, — похвалился он мне.

— А сам отец как?

— А сам отец из него давно вырос. Он теперь, как два таких, как я, — ухмыльнулся крепыш.

— Понимаю.

А вот Нильс нас всех удивил — он пришел на встречу в кожаной куртке без рукавов. Однако сразу под курткой виднелась короткая крупноячеистая кольчуга.

— Где взял? — хором спросили мы.

— Отец достал, — спокойно ответил он.

" А отец-то у Нильса далеко не бедный" — подумал я про себя, и тут же отвлекся, начал ловить на себе укоряющие взгляды четверки. А, все верно, согласен — по сравнению с их одеждами я выглядел так, словно собрался на простую прогулку у самых городских стен. Обычная серая куртка с пятью металлическими застежками и обычные же штаны нисколько не гармонировали со стеганкой и кольчугой.

Но у меня имелся ответ.

— Я — маг земли. И моя защита — это моя магия, — смело ответил я им, вскинув вверх подбородок.

На что получил ответ

— Как бы твоей защитой не стала целебная магия, — грустно ответил Нильс. Остальные трое заржали.

— А тьфу на вас, — разобиделся я.

Мы отправились в путь.

Идти к Сумрачному лесу оказалось в два раза дольше, чем к Ясному. Но это нас не расстраивало, ибо, чем дольше дорога, чем дольше предвкушение. За время дороги мы успели поговорить о самых разных вещах — о том, в каких трактирах вкусно готовят рыбу, где подают самое горькое пиво, в какой части города самая лютая стража, и где обитают самые красивые девушки. И лишь когда перед нами показалось высокое воинство хмурых елей и сосен, беззаботная болтовня прекратилась.

— Да уж, — насторожено протянул я, оглядываясь по сторонам. Ясный и Сумрачный лес разнились, как день и ночь. Далеко стоящие друг от друга деревья Ясного леса почти не давали тени, когда как в Сумрачном лесу солнцу почти не удавалось пробиться до кустов и трав. Едва мы прошли небольшой подлесок, как вокруг запахло плесенью и сыростью, чего в Ясном лесу никогда не было. А сколько вокруг упавших деревьев, сколько сухостоя и бурелома... — Да уж — это вам не то, — глупо закончил я.

Слишком сумрачный лес, и мне не хочется в него заходить. Не хочется. Но мне надо. Именно так — мне надо.

— Пошли, что ли? — позвал я всех за собой.

— Пошли, — ответил за всех крепыш.

Мы пошли вперед по одной из лесных тропинок. Вначале мы обошли скопление лопуха, затем продрались сквозь терновые заростки. Добравшись до одинокого дуба, мы сделали небольшой перерыв, слегка осмотрелись и снова пошли вперед, все по той же тропинке. У нас не было четкого плана, куда нам нужно идти. Мы просто шли и все, и были готовы к охоте.

На нашем пути мы часто встречали живность. Грег первым заметил одинокого барсука, что-то усердно копавшего в земле. Но он нам был не интересен и мы отправились дальше. Тот тут, то там, мы слышали стрекот и уханье разнообразных птиц. Но мы на них тоже не отвлекались — не за этим сюда мы пришли. Вот за кустом навострил свои уши заяц, а у той прогалины затаилась лиса. Но нет — мы искали добычу совсем другого уровня.

Пройдя небольшой бурелом, я вдруг увидел перед собой большую поляну, от края до края занятую очень странными и никогда не виданными мною растениями. С виду они чем-то походили на крапиву, но куда мощнее — стволы растений не меньше толщиной не меньше руки, а листья покрыты острыми мелкими колючками. И, мало того — на вершине растения возвышался какой-то шар, весть утыканный длинными шипами.

— Стоять, — тихо, но властно отдал команду Мабек. Мы дружно остановились и обернулись к нему, требуя от него пояснений — что-то в тоне его голоса подсказывало нам, что он хорошо знаком с той крапивой.

И мы не ошиблись.

— Это — "взрыв-крапива", — последовал долгожданный ответ. — Это как обычная крапива, но гораздо хуже, — зачем-то добавил он после небольшого раздумья.

— Гораздо хуже? Кто бы сомневался, — хмуро заметил Грег, с недовольством поглядывая на покрытые колючками листья.

— Угу. Но дело не только в листьях. Вон те навершия видите? — Он указал на шары, парящие над зелеными кустами. — Если пойдя туда, вы случайно заденете колючки на листах, то из этой круглой штуки в вас вылетит острый шип. — Он указал на ближайший зеленый шар с желтоватыми и влажными на вид шипами. — Эта дрянь пробьет любой кожаный доспех.

— Любой доспех? — изумился Варго.

— Ага. — Мабек кивнул в ответ.

— Любой-любой?

— Любой-любой. Если кожаный, — подтвердил топорист.

— Вот это да. Ого, какая силища. А, кстати — зачем растению такая убойная сила? — не переставал задавать вопросы светловолосый.

— Чтобы никто не думал им полакомиться. Звери в Сумрачном лесу сильные и опасные. Вот против них взрыв-крапива и борется. Клубни у нее многим животным нравятся. Вот и ополчилась она, аки крепость в облоге.

Мы снова взглянули на опасное растение, но уже с куда большим пониманием.

— Так что соваться туда без нужды не имеет смысла, — завершил объяснения он.

— А что, есть нужда? — перекривил его Грег. — Мы будем воровать ее клубни?

— Клубни? Клубни нет. — Он проигнорировал выпад коротышки. — Нам интересно другое. В этом лесу есть одно животное, которое умудряется есть эти клубни и оставаться целым. И имя этой твари — жирдяй.

"Жирдяй? Тот самый жирдяй?" — сразу же вспомнил я одно из его описаний.

— Тот самый жирдяй, мясо и сало которого очень высоко ценятся? — вмиг оживился Грег, почти повторив мои мысли.

— Угу. Именно тот. И мы будем его искать.

— Ладно, хорошо. Но что именно мы будем искать, и как этот зверь будет выглядеть? — тут же спросил его я.

Мабек в ответ улыбнулся.

— Сам увидишь. А вообще как может выглядеть животное, что люди называют жирдяем? — хитро спросил он меня.

Хорошо, догадаюсь сам. Да здравствует поиск жирдяя!

Охота началась. Хотя какая это охота? Мы просто стали обходить поляну с двух сторон, и, держась от растений на порядочном удалении, высматривали между их колючими листьями какое-нибудь движение.

Вскоре наши поиски увенчались успехом.

— Жирдяй! Жирдяй! Сюда! — громко прокричал Мабек, и вся наша компания устремилось к нему. — Вон, в тех кустах! Вы видите?

Если описать просто, то это животное походило на не в меру разъевшегося клеща — я снимал таких несколько раз с собак. Восемь крепких ног, небольшая головка, крупное туловище и неимоверно разросшиеся спина и брюхо — вот что такое жирдяй. Таких созданий я никогда не видел и уж тем более никогда не разделывал. Размером оно с крупную свинью. Тело и спина существа, то, чего могли коснуться колючие листья крапивы, было покрыто панцирем, а вот с боков и снизу переливалась беззащитная кожа.

— Мы его нашли. А как мы его убьем? — хмуро полюбопытствовал Грек.

— Убить-то его легко — пару стрел в голову и тварь откинет копыта. И попасть в него плевое дело — зверь очень неповоротлив и быстро не побежит, — просветил нас Мабек. — Тут проблема в другом — как потом его вытащить из этой взрыв-крапивы. Он из ее зарослей ни ногой — там он от всех под защитой. Поэтому нам придется рисковать и лезть за его тушей самим.

— Лезть туда, под эти колючие листья? — враз заартачился Грег.

— Лезть туда, под эти шипы? — не выразил никакого энтузиазма Нильс.

— А тебе то что? Ты у нас в кольчуге! — язвительно заявил коротышка.

— Да. Но моя кольчуга прикрывает только мое тело. Ноги, а, главное, голова, у меня не защищенные, — разумно ответил лысый. — Один удар шипа в мою голову и все — мне конец.

Все верно, все верно — затея очень опасная для всех четверых охотников. Для всех четверых. Но — не для меня!

— Вы главное убейте его, а я сделаю остальное, — заверил я свое озадаченное воинство.

— Уверен? — бросил мне Мабек.

— Уверен. Или я — не маг земли, — ответил я не без гордости.

Крепыш оказался прав — подстрелить жирдяя оказалось не сложно. Но просьбе Нильса эту честь предоставили именно ему. Парень действовал не спеша, медленно, но уверенно. Юноша долго прицеливался, медленно замедлял дыхание, но когда спустил тетиву, то его стрела метко попала животному прямехонько в левый глаз. Тяжело задышав, тучное животное попыталось развернуться, чтобы дать деру, но не прошло и пары шагов, как завалилось на бок и больше ни разу не дернулось.

— Отменный выстрел, — тут же похвалил его я.

— Хороший выстрел, — похвалил его и Варго.

— Метко попал, — ухмыльнулся крепыш.

— А я бы все сделал быстрей, — уколол коротышка.

— Благодарю, благодарю, спасибо. — Нильс слегка покраснел.

Теперь пришла моя очередь показать себя.

— Ла-тарра-тура!

Взгляды всей четверки как по команде сразу же устремились в мою сторону, и поэтому они с удивлением могли наблюдать за тем, как создается мой земляной доспех. Охали, когда вокруг меня стали серебриться мелкие крупинки земли. Ахали, когда эти самые крупинки стремительно собирались в плоские пластины. И, наконец, потеряли дар речи, когда пластины стали приближаться ко мне и укладываться на моей одежде в подобие доспеха.

— Вот это да. — Первым пришел в себя Нильс. — И как тебе в этом?

— Хорошо. Как в обычном доспехе, — важно ответил я, хотя все из них понимали, что никакой доспех я никогда не носил.

— Он тяжелый?

— Нет.

— Прочный?

— Да. Я же говорил вам, что он выдержит любые четыре удара, — напомнил я парням.

— Странная конструкция. — Мабек подошел ко мне почти что вплотную и принялся внимательно разглядывать результат моего колдовства. — По покрою она похожа на кожаную броню, только вот материал непонятным. — Он поднял руку и тихонько постучал по тому, что можно назвать шлемом. — Да и звук от нее непонятный.

— Зато в деле она огонь. Сейчас я вам покажу.

Я осторожно приблизился к опасным зеленым растениям. Туша жирдяя лежала в двадцати шагах от меня.

"Ничего, Ким. Ты справишься" — подбодрил я себя и сделал шаг вперед. Затем остановился, посмотрел, где находятся колючие края листьев и сделал еще шаг вперед. Остановился, осмотрелся, запомнил и снова сделал шаг. Опять остановился. Запомнил, повернулся боком и сделал шажок вперед.

"Хорошо, хорошо. Ты прошел уже полпути".

Снова внимательный осмотр всех растении и придумывание безопасного пути. Тут немного прогнуться, тут самую малость нагнуться, тут пройти бочком. Вроде все верно, а спокойствия не было. Глубоко внутри меня словно клокотал неистовый котел, а сердце колотилось, словно я пойманный кролик. Мысль о четырех ударах, что мог отразить мой доспех, немного меня успокаивала, но все одно, я чувствовал себя как на иголках. Особенно тогда, когда мои глаза смотрели на острые крючки листьев почти что в упор.

Страшно. Очень страшно. Но когда надо, то надо. Надо себя пересилить.

Добравшись до жирной туши, я еще раз подивился меткому выстрелу Нильса, и только теперь до меня дошло, что все мои беды только начались: если сюда я еще смог добраться без всяких происшествий, двигаясь налегке, то, как добраться обратно с такой огромной тушей?

"Эту тушу можно тащить только волоком. То бишь — спиною вперед, — мрачно подумал я. — Не самый лучший способ: мало того, что двигаясь так, я сам ничего не увижу, так и эта огромная туша наверняка что-нибудь да зацепит".

Но не бросать же занятие на половине пути? Тем более что трофей уже у тебя в руках?

" Эх, была бы веревка, — с тоской подумал я, — то мы бы ее вместе вытащили. Но чего нет, того нет. Я все должен сделать сам.

Я взял жирдяя за передние лапы и еще раз обернувшись, сделал шажок назад. Моя спина тут же напряглась, под излишним грузом.

"Ничего, ничего. Лишний вес это не страшно. Главное — не зацепить этой тушей листья..."

Бах! Рядом со мной что-то громко взорвалось, и я услышал свист и громкий шелест. Похоже, я все-таки что-то зацепил, но крапива отклонилась, и убийственный шип полетел совсем в другую сторону.

"Да чтоб вам всем сдохнуть! Ладно, топаю дальше".

Взгляд назад, взгляд вперед, поднатужились и шажок. А в ответ тишина — значит, я все сделал правильно. Новый взгляд назад, в поисках кромок листьев, поворот вперед, спина и шажок назад.

Бам!

"Тролльи яйца! Я все-таки что-то задел". Громкий свист и на моих глазах острый шип вошел в нежный бок толстой твари. Вошел полностью, по самое основание, словно его и не было. Увиденная картина тут же вызвала у меня озноб, и я ненадолго замер, стараясь успокоиться. Все, вокруг тишина. Буду двигаться дальше.

Очередной шаг назад. Тело жирдяя неуклюже переваливается на бок, и цепляет один из листьев. Бах! Бум!!! Оба эти звука мне хорошо знакомы. Первые это выстрел плода. А второй звук означает, что мой доспех отбил один удар. Значит осталось три. Будем продолжать.

Еще один неуклюжий поворот и снова лес пронзил противный сдвоенный звук. Бах! Бум!!! Осталось два удара. Я оглянулся назад и увидел четыре фигуры встревоженных парней.

"Интересно, за что они все сейчас переживают — за меня или за нашу добычу? Ладно — осталось немного. Где-то пять-шесть шагов".

Напрягая руки и спину, я сделал шаг назад. Еще шаг, еще, еще. Левая рука неуклюже дернулась от усталости и сразу пришла расплата. Бах! Бум!!! Вдруг я почувствовал, что в меня сзади уцепилась чья-то рука, и потянула к себе. Я поспешил довериться и пошел вслед за ней. Еще, еще, еще.

— Все — можешь расслабиться. Ты свое дело сделал, — услышал я голос Мабека. — Теперь дело за нами.

Я попытался выпрямиться и мое тело предательски заныло. Оно и понятно — к такому моя спине не была готова.

— Парни, у меня есть вопрос, — раздался голос сзади серьезный голос Варго. — Эта туша слишком большая. Как мы ее будем нести до города?

— Может мы нашу добычу порежем на части отнесем на рынок только самое ценное? — тут же предложил Нильс.

— Нет, нет и нет, — раздался голос Грега. — Лучше я тебя самого разрублю на части, — тут все очень ценное, поэтому нам нужно все забрать.

Я тоже был с ним согласен — чего добру пропадать7

— Тогда могу предложить две идеи — шест или волокуши, — сделал предложение Варго. — Нас без Кима четверо. Как раз на две сменные пары.

— А почему без Кима? — Грег снова оказался чем-то недоволен.

— Он уже потрудился. И куда больше за всех, — серьезно ответил Варго.

— Ага. Я согласен. Только кто пойдет с коротышкой? — вдруг спросил у них Мабек.

— Ей, ты чего? Я сильный! — сразу окрысился тот.

— Может ты и сильный, но низкий. Как ты представляешь себе идти вместе с кем-то в паре?

— Выходит, волокуши? — подытожил Варго.

— Подучается так.

Придя к общей идее, парни сразу принялись за работу. А значит — у нас все получилось. О-хо-хо — у нас и, правда, все получилось!

*

Ничего удивительного, что после удачной охоты, а также после получения денег за проданное мясо и сало, уговорить парней на второй поход в Сумрачный лес оказалось легче легкого.

— Завтра пойдем? — предложил им я при встрече в нашей харчевне.

— А пойдем. Пойдем-ка. Пойдем, — с удовольствием согласились они.

На встречу у ворот все, как один, прибыли в обновках: на голове Нильса красовался ярко-красный платок, Варго приобрел себе новый кожаный пояс, Мабек пришел со вторым топором, а на руке Грега красовалась перчатка, что обычно носят опытные лучники. Ну-ну — вижу, что полученные деньги надолго не залежались. Что ж, ну и пусть — тут я им не указ.

— Ну что, идем? — задорно промолвил я.

— Идем. Затем мы сюда и пришли.

На этот раз мы преодолели путь до леса с немного большим энтузиазмом, чем ранее. И когда перед нами снова выроста хмурая стена из сосен и елей, мы не стали робеть, а выбрали для похода уже другую тропинку.

Однако на этот раз далеко нам уйти не удалось.

— Ш-ш-ш, — тихо прошипел Мабек и, вытянув вперед топор, решительным движеньем преградил нам путь. Наша цепочка тут же остановилась.

— Что там? — так же тихо спросил я у него.

— Не знаю, что именно, но впереди опасность, — несколько неуверенно заявил темноволосый крепыш.

— Да. Такое ощущение, что за нами из леса кто-то наблюдает, — шепотом произнес стоящий рядом Варго.

— Ты это тоже чувствуешь? — нервозно спросил Мабек.

— Опасность — нет, не чувствую. А вот чужой взгляд на себе — да, — объяснил он ему.

— Тогда всем быть наготове, — бросил я остальным.

Команду приняли — Варго схватился за свое копье, Нильс и Грег — за луки. Ну, а я стал произносить защитное заклинании доспеха.

— Ла-тарра-тура!

Вскоре края тропинки резко пошли верх — дорога повела нас по дну высохшего ручья. Мы пошли по нему. Это было ошибкой. Не прошли мы и двух десятков шагов, как сбоку и позади нас раздался тихий рык. Я тут же глянул вокруг, но из-за высоких стен и густых кустов никого не увидел.

А вот кое-кому этого и не понадобилось.

— Пума, — тихо проговорил Варго и крепко сжал копье.

— И причем взрослая, — согласился Мабек, перехватив топор. — И, судя по всему, она на нас охотится.

— Но пума же не охотится на людей, — блеснул я хоть скудными, но познаниями.

— Обычно — нет, — согласился крепыш, одновременно тщательно прислушиваясь к шорохам вокруг нас. — Но эта пума иная. Она или очень голодная, или кем-то раненная. Такой твари все равно на кого нападать.

Большая кошка. Этого еще не хватало.

— Насколько она опасна? — спросил у обоих Нильс, медленно ведя по кустам лежащей на луке стрелой. Грег так же не расслаблялся и водил своим луком по другой стороне канавы.

— Голова у нее маленькая, и пасть тоже маленькая. А вот ее когти... Когти у неё что надо. Пума — зверюга немаленькая. А еще она быстрая. Очень быстрая. Встретишься с ней один на один — точно жди беды.

Не успел Мабек закончить свою речь, как злобное рычание раздалось спереди нас. А затем мы ее увидели — большая серо-коричневая кошка стремительно перепрыгнула с одного берега на другой. Мы даже среагировать на нее не успели, тем более в нее выстрелить.

Быстрая зверюга. На самом деле быстрая. Это не хорошо. Очень не хорошо.

Теперь злое мяуканье раздавалось с противоположного берега. Сначала спереди, затем сбоку, потом сзади. И мы вновь ничего не успели сделать, когда лесная хищница одним прыжком перескочила с одной стороны на другую.

— Что она делает? В смысле — зачем туда-сюда скачет? — нервно спросил я у замершего в ожидании Мабека.

— Она нас пугает, — с натугой ответил он, напряженно вглядываясь в опасные кусты. — Хочет напугать, чтобы кто-то из нас отделился. Понимает, что пять человек ей не одолеть. Вот и кружит, зараза — ждет, пока кто-то струсит.

— А если кто-то из нас отделится от других?

— Она на него тут же набросится на этого бедолагу и перекусит шею. Или порвёт ногу. Или укусит в живот. Нанесет несчастному всего один удар и отпрыгнет назад, в кусты, чтобы ей от нас не досталось. С такими ранами несчастный быстро умрет, и нам только то и останется, что вернуться обратно. Не тащить же его с собой, когда у нас пума на хвосте. И она это знает. Люди всегда так поступают с тем, кого не спасти. И она это знает, потому что видела. Вот этим и пользуется.

Словно в ответ на его слова сбоку от нас раздался пугающий рев.

Большая зверюга. Быстрая зверюга. И зверюга неглупая. Попали мы. Да — попали. Страшно. Жутко страшно. Так страшно, что аж глаза на лоб вылезают. Но я теперь — маг земли. И я не отступлю, пока у меня не будет другого выхода.

И я его нашел. Нашел. Два раза обдумал и тут же поделился им со всеми остальными парнями.

Охотникам моя затея явно не понравилась.

— Ты что, с жизнью расстаться хочешь? — просто спросил меня ошарашенный Мабек.

— Или ты сумасшедший? — так же спросил меня Варго.

— Я хочу жить. И я не сумасшедший. Просто я — маг земли. И совершать подвиги — это моя работа.

Конечно, это прозвучало очень громко и пафосно, но на самом деле я отчаянно боялся. Получится ли у меня то, что я задумал? Не ошибусь ли я? Хвати ли у меня сил и не подведут ли меня мои новые товарищи? Вроде все просто и все должно получиться. Но стоит кому-то из нас хоть в чем-нибудь ошибиться, то мне больше не жить.

Я на всякий случай легко стукнул себя в грудь, проверяя, на месте ли мой доспех. Доспех все еще был на месте. Очень хорошо. Ведь ему в этой миссии отведена главная роль. После этого я сделал вперед один небольшой шажок. Затем еще. И еще. Я должен был отделиться от основной группы, чтобы зверь меня заметил и атаковал. Но отойти я должен не очень далеко. Чтобы мои напарники быстро пришли на помощь.

Пять шагов. Все — дальше я отходить не рискнул. Это слишком опасно. А теперь надо собраться и дождаться врага. Хм — а враг-то совсем не спешит. Может его подтолкнуть?

— Ну что, котик? Хочешь удар в животик? — звонко воскликнул я. После этого я только и успел, что увидеть кошачьи уши недалеко от себя, а потом в мою сторону полетело что-то пушистое и быстрое. И сразу же мощный удар с силой свалил меня с ног. Бум! Это мой доспех среагировал на удар о землю. Бум! Раздался второй удар, и краем глаза я снова увидел уши. Но на этот раз я увидел их почти что вплотную — пума впилась в мое горло. Точнее, она попыталась, но доспех не поддался. Пора! Я выпростал руки и обхватил хищную бестию чуть ниже лопаток и, что есть силы, прижал ее к себе. Кошка сразу ощутила подвох и попыталась вырваться. Но мои руки держали её тело крепко. Внезапно я почувствовал движение у своего паха — большая лесная охотница принялась молотить меня задними ногами. Держись мой доспех, держись. Вся надежда сейчас на тебя. Бум! Одно из движений оказалось слишком опасным, и доспех среагировал, защитив от него. Теперь у меня оставался всего один удар. Еще одно удачное попадание когтей. И мой доспех рассыплется, словно его и не было, я а останусь один на один с опасным лесным хищником. И стоит ему еще раз ударить меня или укусить... Да какое там! Я был уверен, что отдам душу богам даже и без этого — мои ребра сами треснут только от веса кошки.

Парни, чтоб вам было пусто — ну где же вы там!

Неожиданно я почувствовал, как тело лесного зверя отклоняется в бок и начинает падать на землю. Я стал быстро поворачиваться, стараясь не подставить под тушу свою левую руку. Но поздно. Бум — в последний раз прозвучало в моей голове, и земляной доспех превратился обратно в песок. Но это меня и спасло — теперь я без труда смог вернуть свою руку обратно и потихоньку встать над поверженной тушей.

Накопившееся напряжение срочно требовалось куда-то излить.

— Ну что, поганая тварь? Как ты посмела посметь? Как ты посмела посметь напасть на меня, а? Скажи?— громко выкрикнул я, глядя в глаза дикой кошки. Но пума уже не обращала на меня никакого внимания — в ее голове засели три стрелы: одна с красным оперением, и еще две с желтым. В ее боку торчало копье, а чуть выше, ближе к позвоночнику, зияли четыре кровавые раны от сразу двух топоров.

Вижу, что постарались. Шкуру зверюги раскроили знатно — ее уже не продашь. Но ведь они не о шкуре думали. Точнее, о шкуре. Но только — о моей.

Но все равно — я был не слишком доволен.

— Парни, ну вы чего? Вы что хотели, чтобы тварь меня сожрала? — накинулся я на них. — Еще бы чуть-чуть и все было по-вашему. И чем я вам насолил? Ну чем я вам насолил? Назад не сбежал, сам в ее пасть отправился. А вы? Эх, вы...

— Да мы это, очень старались, — тут же выпалил Грег. — Я за это время аж две стрелы успел выпустить. И ни одной не промазал.

— А я всего одну. Но зато точно в цель, — виновато ответил Нильс. — Я мог бы выпустить и вторую, но Мабек уже бросился вперед и занес свой топор.

— Два топора, — тут же поправил крепыш. — И успел нанести аж четыре удара. Хорошо так влепил — у пумы аж ребра хрустнули.

— И я постарался — ты ж видел мое копье, — подал голос и Варго. — Мы ее лупим, лупим, а она вцепилась в тебя, словно одержимая, и все бьет и бьет, бьет и бьет. Не смотря на раны.

Да, похоже, именно так. Я повернулся и снова взглянул на свою мучительницу. Большая серая кошка отдавала душу богам молча, слегка подергиваясь. И правда — на ней столько ран, а она еще дышит.

— И опять у нас та же беда — наша жертва слишком велика, и нам просто в город ее не утащишь, — заявил нам всем Варго.

Ага, все верно — убитая нами пума не меньше чем убитый жирдяй. Такую на волокуше легко не потащишь.

Ладно — и тут помогу.

— Значит так — подал голос я, тут же сменив гнев на милость. — Вы вчетвером собирайте волокуши, а я начну потрошить этого зверя.

— Потрошить? Зачем? — удивился Грег.

— Чтобы убрать из него лишние кишки, — просто ответил я. — бел лишних кишок пума будет намного легче. Я оставлю в ней только сердце и печень. Все остальное пусть останется здесь.

— А ты сумеешь? — засомневался Нильс.

— А? О-хо-хо! Это я точно сумею, — заверил я нашего лучника.

— Но для потрошения зверя нужен хороший нож. Ни у кого из нас такого ножа нету, — с унынием отметил Варго.

— Это у вас нет. А у меня есть, — гордо заметил я. — Ну же парни. За дело!

— Привезем наш трофей! — громко воскликнул Мабек.

— Заработаем денег! — прокричал коротышка.

Глядя на то, как каждый из парней пошел заниматься делом, я не удержался от ироничной улыбки. Трофеи и деньги. Не за этим я сюда шел. Я пришел за славой. И я ее уже получил.

На третий поход в Сумрачный лес я никого не упрашивал — мои напарники сами попросились отправиться в этот лес.

— Ким, ну пожалуйста, — с натугой умолял меня Грег.

— Давай мы пойдем. Ну что тебе это стоит? — уговаривал Нильс.

— Туда и обратно — мы долго не будем задерживаться, — увещевал меня Мабек

— Мы бы и сами пошли. Но с тобой безопасней, — упрашивал меня Варго.

Само собой со мной безопасно. Со мной и моей земляной магией.

— Хорошо. Отправимся завтра, — дал свое согласие я.

И снова на встречу парни пришли с обновками: Грег достал туфли, Мабек — пару ремней для перевязи, Нильс купил новую рубаху, а Варго — более длинный наконечник для копья. Даже я кой чего прикупил. Все правильно — как говорит мой отец, "счастье не в деньгах, а в том, что можно на них купить". Вот мы все и потратились.

И снова впереди нас ждала долгая дорога, но когда нас встретил Сумрачный лес, мы обрадовались ему, как старому знакомому.

— На этот раз пойдем по третьей тропе, — подумав, решил за всех Варго. — На первых двух мы уже были и знаем, что нас там ждем. Может на третьей будет что-то поинтереснее.

— Хорошо, хорошо, — согласились с ним остальные.

"Поинтереснее, и поопаснее. Ведь чем тварь опаснее..." — Я мысленно свои потер руки.

Третья тропинка ушла в сторону лесистой холмистой местности. Тут деревья росли чуток посвободнее. Проникающее сквозь их крону солнце с радостью освещало участки зеленой травы, мелкие ручейки и россыпи желтых и белых цветов.

— Прекрасное место, — довольным голосом сообщил нам Мабек. — Прекрасное место для охоты, разумеется. Тут водится хорошая дичь — я нутром это чувствую.

И он не ошибся — не успели мы пройти и сотни шагов, как наткнулись на пару кабанов. Что спокойно стояли и щипали траву под одним из каштанов.

Кабаны. Крупные, нам почти что по пояс, и всего лишь пара. Для таких как мы, убить двух кабанов не составит большого труда. Если мы все сделаем правильно. И тогда... Когда торговцы мясом увидели нас на рынке с тушей крупной пумы, все уверяли друг друга что нам просто повезло. Что мы дураки, но дураки везучие. Но если сегодня наша пятерка принес на рынок сразу двух кабанов... О-хо-хо! О-хо-хо-хо-хо! Тогда никто там больше не скажет, что мы просто везучие, и тогда они признают в нас настоящих охотников. Настоящих, а не тех, кто может приносить на продажу лишь зайцев и куропаток! А что ждет настоящих охотников? Верно — слава и уважение.

Придумать план охоты мы предложили Мабеку.

— Кабаны очень опасные звери, — начал он делиться с нами опытом. — Если ударит клыками — простой раной никак не отделаешься. Если повезет, он просто сломает кости. Если не повезет, то он пропорет клыками такую рану, что вмиг изойдете кровью. Так что недооценивать эту тушу нельзя ни в коем случае.

Мы дружно закивали — нельзя, значит, не будем.

— Но кабан не всесилен. У него есть одна слабость — очень плохое зрение. Если мы окажемся близко, и останемся незамеченными, и если мы выйдем с боку, то точно его положим.

— А почему именно сбоку? — переспросил его Нильс.

— Потому что голова кабана — одна сплошная кость. Толстая и крепкая кость. Её не то, что стрела — его копье не пробьет.

— Благодарю, я понял, — тут же ответил лучник.

— Если всем все понятно, то тогда мы сделаем так: мы пойдем осторожно, с подветренной стороны. Как только мы окажемся в нужном месте, мы на них нападем: Ким будет метать свою магию, Варго метнет копье, а вы, Грег и Нильс, мечите в него стрелы.

— А что будешь делать ты? — сразу нахмурился коротышка.

— А я буду стоять настороже, и прикрою ваши тела, если недобитый кабан захочет вас растерзать. — Мабек ухмыльнулся и погладил лезвия обоих своих топоров.

— Хм... А это хороший план? — слегка нахмурив брови, засомневался Варго. — Я ничего не имею против. Я просто спрашиваю, — добавил он с осторожностью.

— Ну.. Обычно так ведут любой бой, — пожал плечами обладатель двух топоров.

Хороший ли это план? А почему бы и нет? Зайти с подветренной стороны — идея очень хорошая: так кабаны нас не учуют. Атаковать вблизи — тоже хорошо: с близкого расстояния никто из нас не промахнется. Да и я тогда смогу задействовать свой убойный земляной кол. Да и Мабек, если там что, то сразу придет на помощь и добьет раненного кабана.

Да, все прекрасно. Очень хороший план.

— Все отлично. Идем, — подбодрил я засомневавшегося копейщика. — Гляди — я настолько уверен в успехе, что не стану надевать на себя защитную броню. Тебе еще нужно какое-то подтверждение?

Больше ни у кого сомнений не осталось.

Взяв в кулак всю свою решимость и смелость, мы пошли на охоту.

Шли мы осторожно, медленно, тщательно прячась от взгляда кабанов за кустами. Вот уже между нами где-то сотня шагов, вот уже малость меньше. Как только хотя бы один кабан начинал стричь ушами, мы тут же останавливались, чтобы не шуметь и молили всех богов, чтобы все обошлось. Вперед и вперед, шаг за шагом. Дерево за деревом, куст за кустом. И бесшумно. Как можно бесшумнее.

Вот уже между нами осталось полсотни шагов, вот уже где-то сорок или даже чуть меньше. Все, движенье застопорилось. Как я увидел по лицам, ближе никто из парней подходить не желал. И я их понимал — с этого расстояния кабаны уже не казались просто лесными зверьми. Теперь это были монстры. Монстры из плоти и крови. Монстры, которые, при плохом исходе, вполне могут отправить к богам одного из нас.

"Вот как выглядят кабаны на природе. Ворчат и едят, едят и ворчат. Хрюкают и чихают, чихают и хрюкают. Какой же от них неприятный запах. А в животах урчит, словно ветер в трубе гуляет. И едят, едят, едят. Едят все без остановки. Ничего им поперек горла не становится. Вот ведь какие утробы ненасытные".

Мы последний раз переглянулись между собой, проверяя нашу решимость. Всем было страшно. Но было и интересно. Сможем ли мы победить? Получится ли у нас?

Мабек кивнул мне, а потом кивнул Варго. Все понятно — мы можем начинать.

— Ла-тарра-кара, — тихо прошептал я, выпрямляя руку в сторону клыкастого врага.

Я все рассчитал верно — и расстояние, что отделяло меня и кабана, и то, что кабан никуда не двигался. Все это отлично сыграло свою роль. Раз — и под низом животного вылез земляной кол. Удар кола оказался таков, что животное даже ненамного подбросило. Испуганный кабан очень громко захрюкал, и попытался выдернуться из внезапной ловушки. Но тщетно — толстое пузо и короткие лапы не дали ему это сделать. Он остался стоять пришпиленный колом к земле и только то и мог делать, что визжать от страха и боли.

Второму кабану не повезло точно так же, едва он поднял голову, чтобы узнать, что случило, как в его таз вонзилось копье. Кабан тут же подпрыгнул, то ли от боли, то ли от страха, и тут же получил в голову две стрелы — одну с красным, и одну с желтым оперением. Оба лучника, вероятно, целили зверю в его крохотный глаз, и оба промахнулись, положив свои стрелы где-то на пол пальца от черного зрачка. Раненное животное быстро нас увидело, и тут же помчалось на нас, хоть и не во всю прыть.

Но я тоже не дремал.

— Ла-тарра-нак! — Земляной шип тут же образовался у моей ладони и полетел в тело разгневанного кабана. Кабана повело, и удар достался по его плечу. Кабан вновь заревел, и почти остановился. Мимо меня стрелою пролетел коротышка и всадил в бок зверю одну из своих стрел. Зверюга остановилась, и развернулось мордой на нового врага, и тут же получила в бок еще две стрелы — от Нильса. Кабан окончательно выдохся. Он больше не бежал, не шел, и даже не двигался — он просто стоял и медленно истекал кровью.

Неожиданно в дальних кустах раздался злобный рев и из дальних кустов на нас выскочил еще один кабан. Но этот кабан оказался не такой как два предыдущих. Он был огромный, ростом почти мне по грудь. Жесткий гребень на его спине почти седой. У его здоровенного свиного пятачка зияли не два, а целых четыре крепких и огромных клыка, а белки его глаз просто налились кровью.

И эта тварь стремглав бежала не куда-нибудь, а на нас.

Увидев такой кошмар, вся четверка бросилась прочь. Все бросились. Но только не я. Я быстро поднял руку и принялся громко читать атакующее заклинание. Я не струсил не потому, что очень верил в себя, а потому что понимал, сейчас я не промахнусь — громадная тварь бежала прямиком на меня. А значит — дело за магией.

— Ла-тарра-нак! — Первый земляной шип сорвался с моей руки и, полетев в голову злобного зверя, ударил того в левую щеку. Но кабан даже не поморщился и продолжил бежать прямо на меня.

— Ла-тарра-нак! — Второй земляной шип полетел вперед и тоже попал твари в голову, прямо над левым глазом. И снова кабану мой удар не нанес даже раны.

Но я не отчаивался.

— Ла-тарра-нак! — Третий земляной шип сорвался с моей руки и, но лишь оставил в щеке зверя тонкую полосу. Выходит, что Мабек оказался прав — в голову зверя мне не поразить.

Хорошо. А если ударить в пузо?

Дождавшись пока шерстяной мельничный жернов приблизиться на нужное мне расстояние, я вновь призвал силу магии:

— Ла-тарра-кара!

Я промахнулся лишь самую малость, но этого оказалось достаточно, чтобы спасительный земляной кол выскочил всего в волоске от бока громадной твари.

Четыре заклинания. Я использовал целых четыре заклинания, а злобная тварь до сих пор даже не ранена!

Вот тут я запаниковал, да так, как не паниковал ранее. Злобная щетинистая тварь была уже в тридцати шагах от меня и летела ко мне в тупой и злобной уверенности, что я не смогу от нее уйти. В ее маленьких, но оттого не менее злобных глазах уже виднелась картина того, как от его всесокрушающего таранного удара меня разносит на клочья или уносит в небо.

У меня оставалось время всего на одно заклинание. Разумнее всего выбрать заклинание магического доспеха, ведь только оно могло спасти меня от неминуемой смерти. Но я решил поступить иначе и не пойти на поводу своих собственных чувств. Бегство. Бегством от зверя славы не заработаешь. А вот его убийством...

Подгадав момент, я громко и четко выкрикнул:

— Ла-тарра-лаяма!

В это же мгновение под ногами твари образовал небольшая яма. Правда небольшая — глубиной всего по колено. Но для несущегося на всей своей скорости зверя этого было достаточно — со всей умопомрачительной дури тварь упала в нее. Вернее, она не упала, а со всей дури ударилась грудью об один из ее краев. Очень твердых краев. Из недр зверя тут же раздался приглушенный треск — лопнули какие-то кости. Зверь в первый раз зарычал и попытался понять, как же он мог попасть в такую вот западню, если за миг до этого ничего подобного перед его глазами не было.

Но я не дал ему время на размышление.

— Ла-тарра-кара!

С такого положения промахнуться просто невозможно. Короткий отчаянный визг и новый треск костей сообщили мне о том, что мой удар достиг цели. Но я понимал, что для такой огромной туши этого не достаточно.

— Ла-тарра-кара! — снова проговорил я.

Визг здоровяка стал еще отчаяние. Несчастная животина теперь не просто не могла выбраться из ямы. Она не могла встать на ноги, не могла повернуться, не могла шевелиться: треснувшие кости не давали сил, а лопнувшие вены толчками выгоняли из ее мощного тела кровь, делая ее с каждым разом слабее.

— Ну что, кабанюра? Хотел везде быть первым? Хотел напасть на пятерых людей, и всех их стереть в труху? Может и стер бы. Но куда тебе тягаться со мною, с магом земли?

Кабан возмущенно хрюкнул. Теперь в его глазах я не видел ни злости, ни ярости, а только печаль бессилия.

Заслышав шум голосов, я повернул свою голову и увидел возвращающихся ко мне четверых парней.

— Ну что, желторотики, струсили? — с усмешкой спросил я у них, с удовлетворением глядя на их виноватые лица.

— Так эта же кабаны от них только и убегать, — смущенно ответил Варго.

— И это не просто кабан, а десятилетка. А может быть и старше. С такими только рыцари борются. Да и то не всякие, — выдал ответ мне Мабек.

— А я не рыцарь, — сразу нашелся Грег.

— И я тоже не рыцарь, — быстро повторил за ним Нильс.

— Так и я не рыцарь. — Я усмехнулся и развел руки в стороны. — А все-таки не убежал. И не просто не убежал, а и победил этого ужасного зверя.

— Так у тебя же сила. Я бы точно тебе помог. Но моя сила уступает твоей, — искренне пробасил Мабек.

— Да — у тебя же мощь, — поделился своим мнением Варго. — Я бы что-то придумал, но просто испугался.

— Твои удары сбивают с ног кабана. Куда уж мне до тебя, — попытался подмазаться коротышка.

— А твоей магии можно лишь позавидовать, — с искренним восхищением похвалил меня Нильс.

— А еще ты смелый.

— И находчивый.

— И умный.

— И отважный.

Умный и находчивый? Ха! Просто я один раз увидел, как бегущий конь попадает в яму. И что от него остается это я видел тоже — добродушный хозяин пристрелил свою бедную коняшку, и продал ее нам, мясникам. Хотя не это главное. Хм — мне сейчас показалось, что эти ребята уже готовы признать меня своим командиром? Показалось, или нет? Показалось, или да? Хм — может быть, показалось.

— Ладно, ладно. — Я слегка засмущался. — Давайте будем думать, что нам делать с трофеями. Три кабана — это очень много. Мы и на волокушах это не дотащим

— И что же ты предаешь? — сразу спросил меня Варго.

— Отсечь им их бошки и выпотрошить.

— Хорошо — пусть так и будет, — легко согласился он.

Так легко согласился? Ха-ха. Похоже, что мне все же не показалось.

*

— Лось! Целый лось! Мы завалили целого лося! Ну, ничего себе! — Восхищение так и продолжало переть из потрясённого Варго. Мы уже порядочно отошли от городского рынка, но буря в душу охотника все не унималась.

— Это же да. Это же ух. Это же о-го-го! — потрясал кулаками Мабек, не в силах ничего добавить к сказанному.

— Мой отец ни за что в это не поверит, — уверенно заявлял Нильс, покачивая головой из стороны в сторону.

— Не проверит? Ха, а что он скажет на это? — Грег с довольной миной поднял верх свою руку и позвенел содержимым своего мешочка с деньгами. Там было много медных монет. Много. Очень много. Их можно обменять на целую серебряную монету. А может, даже и больше! И, такие мешочки висели на поясах у каждого из нас.

Я так же не мог сдержать охвативших меня эмоций.

"Отлично. Просто отлично! Мой первый лось. Моя первая по-настоящему громадная жертва! — ликовала моя душа. — Да еще где? В Сумрачном лесу! Вот это событие. Самое настоящее событие! Кто еще сомневается в том, что именно я лучший выпускник магической школы, а не Аларак?"

— И отбили мы его у целой стаи волков! — не унимался Варго.

— Шесть волков! Мы впятером убили шестерых волков! Мы, те, кто еще недавно охотились лишь на зайцев и куропаток, убили шесть свирепых волков.

— А один из этих шестерых — это моя добыча, — с гордой миной возвестил всем нам коротышка.

— А второй числится за мной! — с тем же самодовольством заявил Нильс.

Да, что ни говори — это была потрясающая охота. Да нет, не охота: бой, сражение! Услышав в гуще леса непонятный шум, мы, все, впятером, тут же бросились в сторону его источника, и стали невольными свидетелями того, как один огромный лось отбивался от стаи из шестерых волков. Битва шла не на жизнь, а на смерть: вокруг летали клочья шерсти и куски кожи, развались отчаянные вопли боли, а терновые кусты были залиты пятнами и лужами крови. Само собой, что мы решили вмешаться. Вначале мы встали на сторону лося и принялись бить жаждущих его смерти волков. Серые бестии не сразу поняли, в чем дело, и что их атакует кто-то еще, поэтому Грег и Нильс без особых трудностей смогли завалить пару лесных хищников. Что касается меня, то мои земляные шипы и иглы успели понаделать в лесных охотниках столько разных ран, что Варго и Мабеку оставалось просто добить несчастных животных. Что они с легкостью и сделали. А лось... После битвы с шестью волками бедняга едва стоял на ногах. Вначале мы подумали просто его отпустить — нам вполне бы хватило шкур и мяса волков. Но крепыш и светловолосый с остальными не согласились: Мабек заявил, что такой подранок все одно долго не проживет, а Варго сказал, что знает одного торговца, которых хорошо заплатит за такое мясо. Поэтому участь сохатого так же была решена.

Вот так наша команда стала счастливыми обладателями пяти серебряных монет.

Правда и нам тоже немало досталось: последним двум волкам удалось порядком попортить наши одежды. Да и терновые кусты, своими шипами, длинной почти что с мизинец, так же оставили на нас свои следы. Одеждам Нильса и Мабека досталось не много, а вот моей, и костюмам коротышки и светловолосого очень даже досталось.

— А давайте-ка мы сходим в доспешный ряд? — круто развернувшись, предложил я своим парням.

— А зачем это? — с удивлением спросил крепыш.

— Так как мы теперь начали охотиться в опасном Сумрачном лесу, то теперь нам нужны хорошие доспехи. Настоящие охотничьи доспехи... а не вот это... — Я указал на свою, уже порядком потрепанную куртку, на куртку Грега с шестью короткими порезами на левой стороне, и на куртку Варго, у которой левый рукав чуть ли не превратился в лохмотья.

Мабек и Нильс глянули на свои почти не поврежденные одежки и кивнули.

— Хорошо. Мы все одно от рынка недалеко отошли.

Найти доспешный ряд оказалось несложно — он находился почти в самом центре рынка, как раз напротив оружейного ряда, и состоял из шести больших магазинов палаток. В первые два мы зашли просто поглазеть, ибо после того, как увидели тамошние цены, и то, как одеты пришедшие туда посетители, мы сразу же поняли, что там нам ничего не светит. В следующих двух лавках мы просто присматривались к доспехам, стараясь понять, что каждому из нас надо, но так ничего и не купили.

А вот в пятой палатке все пошло не так. Под желто-синим балдахином, за длинным узким столом, отделяющим смотровой зал от двух дюжин стоек с доспехами, находились два молодых подмастерья и старый дедок. Подмастерья не стояли без дела — один из них, с простоватым рябым лицом, показывал доспех двум молодым мужчинам. Второй подмастерье, с хитроватым прищурам глаз, ругался с пожилым хорошо одетым мужчинам из-за его несогласия купить товар по предложенной цене. Я думал, что тут все пройдет, как и в те разы — мы просто посмотрим на выставленный товар и прикинем цены. Однако, нет — едва завидев нас, пожилой старик, который до этого беспечно стоял, облокотившись спиной об одну из стоек, сделал три шага вперед и обратился к нам:

— А, мои будущие покупатели. Заходите, заходите. Что вам от меня нужно? — обратился он сразу прямиком ко мне.

— А почему вы решили, что мы обязательно будим у вас что-то покупать? — сразу пошел я в отказ.

Старик ухмыльнулся в ответ, и, потеребив пальцами края жёлто-коричневого жилета, тут же объяснил:

— Это, мальчишки, я вижу по вашим глазам. Едва вы вошли, я увидел в ваших глазах тот самый огонек, который говорит мне, что вы уже готовы что-то купить. Мне же, мастеру доспехов Бугелю, осталось подыскать то, что нужно, и назначить цену.

— Может быть, может быть, — усмехнулся я, сразу же вспоминая, с каким рвением и энтузиазмом я сам стремился продать отцовский товар покупателю. Ведь даже самое вкусное и самое дорогое мясо имеет большой недостаток — если его вовремя не купят, то он непременно упадет в цене. Мясо — это мясо, долго оно хранится не может. Вот я и старался.

— Так что вас интересует? — Мастер доспехов обвел нас вопрошающий взглядом. — То, что вас интересуют доспехи, это и так понятно. Иначе бы вы в мою лавку с такими глазами точно не зашли. Воинские доспехи? Сильно сомневаюсь — не то при вас оружие. Тогда, может, охотничьи?

Проницательности продавцу явно не занимать, поэтому я предпочел согласиться.

— Мне бы охотничьи доспехи, — кивнул головою я.

— А что ты носил в начале? — сразу пошел в наступление он.

— Да, в общем-то, ничего, — честно признался я. — Когда я ехал к вам в город, то даже не думал, что я стану охотником. Поэтому я ношу на охоту простую одежду. Обычную, дорожную. — Я провел рукой по своей повседневной и уже порядком замызганной куртке. — А мне уже нужно что-нибудь другое. Такое, чтобы не пачкалось. Такое, чтобы не портилось о колючки кустов. Такое...

Но старик не дал мне договорить.

— Я понимаю. Все понимаю. Каким бы я был мастером, если б не понимал, — остановил меня он. — Смотри — сейчас популярен вот такой наряд. — Он сделал шаг назад и ткнул рукой в один из самых простых доспехов, очень напоминающие мои штаны и куртку, но не из ткани, а с кожи. — Хороший костюм, удобный. Выберешь — не прогадаешь. Если ты согласишься, то тебе останется лишь выбрать материал.

— Из чего он может быть сделан? — поинтересовался я, невольно делая шаг в сторону выбранной одежды.

— Да из чего захочешь. Я работаю со всеми видами кожи, — похвастался старик.

— Со всеми?

— Ну конечно. Иначе какой я мастер? Вот, гляди — я могу сделать этот доспех из кожи свиньи. Свиная кожа — достаточно тонкая и легкая с характерной крупнопористой структурой. Охотничий костюм из нее получится и легким, и красивым.

Легким и красивым? Это хорошо.

— Что ж, хорошо. Ну а что еще? — спросил я его с важным видом.

— Я могу сделать доспех из телячьей кожи. Телячья кожа — тонкая, мягкая, шелковистая на ощупь кожа, имеет высокую прочность и износостойкость. Костюм из нее получится прочный, легче пуха и приятный на ощупь.

Прочный, легче пуха и приятный на ощупь? Дайте мне таких два!

— Хорошо. Что еще? — Я хотел услышать от него все варианты.

— А еще что у вас может быть? — поощрил его я, стараясь не думать о возможной цене.

— Еще? Еще у меня есть козья кожа. Она нежная и мягкая, очень тонкая и прочная, имеет неповторимый волнообразный рисунок, достаточно водостойка, хорошо сохраняет тепло, пластична и упруга. В таком костюме не стыдно показаться и перед самим бароном, — заявил старик и коротко поклонился, словно показывая мне эту сцену. Небольшая шапка, сделанная из куска материи, обмотанной вокруг головы, едва не свалилась от столь резкого шага, но старик ловким движением поймал ее и вновь водрузил на почти лысую голову.

Звучали его посулы очень убедительно, а нарисованные картинки соблазняли яркими красками. Но было в его словах то, что разом перечеркивало все мои намерения.

— Уважаемый мастер — снова обратился я к улыбающемуся старику. — Мне не нужен охотничий костюм. Мне нужен доспех. Охотничий доспех, — еще раз уточнил я. — Доспех. Для защиты. Вы меня понимаете?

— Доспех? Улыбка старика стала немного уже. — Зачем тебе доспех? Судя по твоему возрасту и твоему оружию, ты можешь охотиться только в Ясном лесу. А доспех в Ясном лесу не нужен. От кого ты вздумал там защищаться? От гигантской моли?

Я вздохнул и едва сдержался, чтобы не сказать колкость. Ну почему, почему все всё любят все решать за меня?

— Меня зовут Ким. Я — охотник. И я охочусь на зверей в Сумрачном лесу. Я и мои товарищи. — Я махнул рукой в сторону парней. — И именно поэтому мне нужна защита. Мне нужны доспехи.

— Сумрачный лес? Не смеши мои иголки. — Господин Бугель коротко хохотнул. — Мальчишки, вам сколько лет? — спросил он у нас с издевкой.

Но мы намека не поняли.

— Семнадцать, — прямо ответил я.

— Восемнадцать, — пробасил ему Мабек так же серьезным тоном,

— Двадцать, — мягко, но уверенно ответил ему Варго,

— Семнадцать, — с улыбкой сказал ему Нильс.

— Шестнадцать, — хмуро ответил Грег.

— Да вы что? И вы мне сейчас говорите, что вы, молокососы, охотитесь в Сумрачном лесу? В опасном лесу, что иногда забирает жизни и опытных, взрослых охотников? — Старый мастер вновь коротко хохотнул. — Не смешите меня, пожалуйста. Это могло бы показаться мне смешным, если бы это было не смешно. Я — мастер доспехов Бугель. У меня одеваются многие из местных охотников. И кто-то из них больше никогда ко мне не приходит. Кто-то из тех, что охотится в Сумрачном лесу. Так что, говорю вам — это не смешно, — громко заявил он, и скрестив на худой груди руки, мрачно глянул на меня из-под кустистых бровей.

Не смешно? Я согласен. Однако я даже и не думал смеяться. И чтобы показать ему серьезность своих намерений, я отцепил от пояса свой кошелек, развязал его и вывалил на прилавок большую горсть медяков.

— Это — моя плата. Плата за один день, — с нажимом ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Скажите-ка, уважаемый мастер Бугель — мог ли бы я заработать столько, если бы охотился в Ясном лесу?

Я знал, что не мог бы. Мастер Бугель знал, что не мог бы. Да и любой мало-мальски сведущий в этих делах человек прекрасно понимал, что заработать серебряную монету на дичи из Ясного леса попросту невозможно. Мастер доспехов бросил оценивающий взгляд на горку из монет, и тут его осенило.

— Погоди-ка, погоди-ка. Не те ли вы молодые охотники, о которых сейчас ходит столько слухов? — спросил он меня, прищурив левый глаз.

— А о каких слухах речь? — на всякий случай переспросил я его.

— О том, что в нашем городе появилась команда молодых охотников, которые приносят не в меру серьезную дичь, — пояснил мужчина, быстро забегав взглядом по каждому из нас. — Что мол, они и жирдяяев приносят, и пум, и кабанов, и волков. — Он остановил свой бегающий взгляд и вновь вернулся ко мне. — Это вы? — спросил он меня напрямик.

— Мы, — с неприкрытой гордостью ответил я ему. Мое сердце готово было пуститься в пляс. Слава! Наконец-то у нас есть известность. Наконец у нас есть популярность. Небольшая и не особо впечатляющая, словно только что пробившийся из-под земли росток. Но ведь это только начало! Не я и ни мои парни вовсе не собираемся останавливаться на этом. Я — так уж точно.

— Хорошо. Раз так... — Бугель вздохнул и, расцепив руки, уперся ими в прилавок и бросил на меня новый взгляд. Точнее не на меня, а мою одежду. Мастер смотрел на меня, а я в это время чувствовал, как по мне шустро бегают сотни маленьких невидимых пальчиков, измеряя меня от и до.

— Итак, что я могу тебе предложить, — заговорил он, когда нарушил молчание. — Грудь и спина будут прикрыты несколькими слоями проваренной бычьей кожи.

— А почему именно бычья? — не удержался я от вопроса.

— Бычья кожа очень плотная и жесткая, — пояснил мне мастер. — Кроме того, она еще долговечная, износостойкая, практически нечувствительна к вредному воздействию влаги. Лучшей защиты от когтей и зубов просто сложно придумать.

Я в ответ лишь кивнул — звучало просто отлично.

— По бокам будет коровья кожа, — продолжал описывать мастер.

— А почему коровья? — вновь перебил его я.

— Коровья кожа тоже довольно прочна, но имеет куда большую эластичность, — пояснил мужчина. — Поэтому эта кожа придаст доспеху гибкость.

Хорошо. Я не стал спорить, потому что все еще не очень понимал, как все это должно совмещаться.

— Места сгибов я сделаю из козьей кожи... потому что она тонкая и прочная, и не будет стеснять при движеньях рук, — сразу добавил пояснение он.

Вот! Вот так бы сразу.

— Воротник и места у запястья и стоп я отделаю дополнительным слоем укрепленной воловьей кожи, потому в эти места очень любят кусать всякие разные твари.

Прекрасно. Просто прекрасно. Именно такой доспех я себе и хотел.

— И когда может быть готово сие чудо? — радостно спросил я его.

— Через несколько дней после того, как ты внесешь задаток. — На лицо старика вернулось хорошо знакомое мне надменное выражение. Ага — сейчас начнется торг.

— И сколько вы хотите? — спросил я у него. Я хотел натянуть на лицо выражение крайнего безразличия, но, увы, было уже поздно.

— Полная цена такого доспеха — шесть серебряных монет, — твердо заявил мастер.

Шесть серебряных монет — это немало. Или даже много. Если вспомнить о том, что гильдия магов выдает новичкам по одной серебрушке на месяц, то на эти деньги можно было бы худо-бедно прожить полгода. Если бы я и дальше продолжал охотиться в обычном Ясном лесу, то такую сумму собирал бы долго. Да даже сейчас, охотясь в опасном для многих Сумрачном лесу, я смогу собрать эту сумму далеко не за раз. И не за два. И даже не за три. Зато результат! М-м-м... Даже я, маг земли, маг, который владеет заклинанием защитного доспеха, маг, у которого защитные заклинание сильнее, чем у других, и то понимал, что обычный доспех мне необходим. Да, он стоит денег и денег вовсе не малых. Да, он тяжел и его придется носить, когда отправляешься в лес. Но хороший доспех дает тебе свободу, и тебе не придётся каждое мгновенье быть на стороже. И, что не маловажно — магический доспех требует магической силы. Той самой силы, что я мог бы потратить за заклинанья атаки.

Так что это выбор без выбора.

— Хорошо. Я согласен, — дал одобрение я. Бросив взгляд назад, я так увидел четыре пары блестящих от восхищения глаз. Мастер доспехов явно знал свое дело, и описание его будущего изделия явно запало всем в душу.

Всем без исключения.

— Вот и договорились. — Старик коротко и одобрительно кивнул. — А что на счет твоих верных приятелей? Им бы тоже не помешали хорошие доспехи. Как на счет тебя, малыш? — спросил он у Грега.

Коротышка тут же недовольно нахмурился и отступил на полшага назад.

— У меня уже есть куртка, — сразу же решительно отказался он. — Она плотная и хорошая.

— Возможно. Но она взята явно с чужого плеча. И когда-нибудь это тебе аукнется, — предупредил его мастер.

— Зато она не стоит таких баснословных денег, — нашел, что ответить он.

— Если курка не стоит хороших денег, то, каково ее качество? — парировал выпад мастер.

Грег в ответ скривился, но ничего не сказал.

— А что на счет тебя? — обратился он к Варго. — Тебе нужна хорошая броня для охоты?

— У меня есть это. — Блондин указал на свою стеганку. — И сшита она на меня.

— Вижу, что на тебя, — согласился старик. — Но ведь куртка-стеганка не предназначена для защиты от диких зверей.

— Но это хорошая куртка!

— Как защита от оружия — да. Но не от зубов. И не от когтей. А когда настанет жара, ты ее проклянешь. Проклянешь и не раз, поверь мне.

Юноша ничего не ответил, но предпочел не спорить. Разумно. Кто будет спорить с мастером?

— А что на счет тебя? — Старик перевел взгляд на Нильса. — То, что ты сейчас носишь, это совсем не похоже на нужное тебе одеяние.

— Верно — не похоже, — легко согласился Нильс. — Но оно даже лучше. Это настоящий воинский доспех. Лучшая защита, что смог придумать мой папенька.

— Защита, безусловно, хорошая, — согласился мастер. Да вот только тяжеловата. Да и потом — кольчуга нужна для боя, а не для охоты. Звенья кольчуги в лесу за что хочешь зацепятся. Да и чистить ее от ржавчины — та еще забота.

Нильс развел руками, но также ничего не ответил доспешных дел мастеру. Да, Нильс не мастак по спорам.

— Что касается тебя... — Хозяин лавки повернулся к Мабеку, — то то, что ты сейчас носишь, когда-то было очень хорошей защитой. Очень хорошей, согласен. Но даже регулярная чистка маслом или дегтем не могут продлить жизнь доспеха надолго. Тебе нужен новый доспех. Новый и хороший.

Я думал, что крепыш что-то ему ответит. Например, то, что это доспех отца и так просто он с ним не расстанется. Но Мабек просто кивнул и отвел свой взгляд. Все ясно — не хотел отказываться от отцова подарка.

— Выйдем наружу и там посоветуемся? — предложил я парням. Прекрасно понимая, что в присутствии опытного и говорливого мастера они ничего обсуждать не станут.

Мы вышли из магазина, завернули за его угол и сразу остановились.

— Ну как? Что скажете? — спросил я, поочередно взглядывая в лицо каждого сотоварища. Хотя, чего я спрашиваю? Я уже понял, что этот старик — превосходный мастер, и в чем, в чем, а в доспехах и коже он хорошо разбирается. Так же я понимал, что мне нужен доспех. И он нужен не только мне, а и всем остальным. Но деньги... С такой весомой суммой расставаться никто не хотел — ни обесп6еченный Нильс, ни голодранец Грег. Шесть серебрушек. Ни для кого из нас эти деньги не лишние.

— Доспехи — дело, понятное дело, хорошее, — первым ответил Мабек. — Но, может быть, не сейчас? — не очень уверенно предложил он нам.

— Да, да, — сразу ответил Варго. — Не в настоящий момент.

— В другой раз. Не в этот, — затараторил Нильс.

— Потом. Когда-нибудь. Может, в начале лета, — нашел, что ответить Грег.

В начале лета? Нет — так долго я ждать не хотел. Но как же мне их победить?

Я немного замялся, подыскивая слова. О боги, как же это сложно!

— Все животные, против которых мы охотимся, очень и очень опасные. А мы слишком неопытны, чтобы всецело полагаться друг на друга. Каждый из нас может ошибиться и не успеть прикрыть спину друг друга. Для этого нам всем и нужны доспехи. А что до денег... Мы заработаем их за десяток походов в лес. Деньги — это же просто деньги. Потом еще заработаем — я вам всем обещаю.

Четверка парней переглянулась друг с другом.

— Ладно, уговорил, — ответил мне за всех Варго.

Я украдкой выдохнул — у меня получилось!

*

— Стой! Кто идет? — раздался громкий голос с одной из смотровых вышек.

— Ким из Бронны и его отряд охотников! — так же громко ответил я, благоразумно останавливаясь на расстоянии ста шагов от стены. Все верно: нервировать солдат баронства — не лучшая идея. Тем более, что эти солдаты заняты важным делом — стерегут границы своего баронства. Хотя от чего стеречь-то? Дальше, за фортом, располагались земли соседнего баронства, Анхурса, что хоть и принадлежало соседнему герцогству, но тоже было частью нашего королевства.

— Знаем таких. — Голос с башни несколько смягчился. — Чего надобно-то?

Конечно же, нас знают — мы уже третий раз приходим в этот форт.

— Нам бы у вас отдохнуть — день тяжелый выдался, — прямо ответил я. — И еще бы с вашим поваром поговорить — у нас тушки двух кабанов-двухлеток и четырех зайцев. Может он что-нибудь купит для своих солдат.

— Хорошо — проходите.

Сторожевой что-то крикнул вниз и широкие деревянные двери форта стали медленно раздвигаться, открывая нам путь. Я в ответ улыбнулся и махнул назад рукой, приглашая парней первыми войти в форт. Когда мимо меня прошел Грег, ведя мула под уздцы, я не удержался и легко хлопнул того по крупу.

Какого такого мула? О-хо-хо! Месяц богини Гешты еще не успел подойти к концу, а наша команда сильно преобразилась. Для начала, на всех нас теперь были надеты те самые доспехи! Сверху — черные куртки, груди и спина которых прикрыта большими прямоугольниками из двух слоев воловьей кожи. Такая же плотная кожа находилась и на предплечьях. Снизу — коричневые кожаные штаны, дополнительно защищенные у голени. Мастер доспехов явно постарался, и теперь наша пятёрка и выглядела сказочно, и была максимально защищена от зубов и когтей. Настолько максимально, насколько это может позволить доспех за шесть серебрушек. И это возымело эффект — теперь парни чувствовали себя в охоте более раскованно, что незамедлительно отразилось на качестве их нападений.

Само собой, это не могло не привести к росту добываемых трофеев, и недавно мы приняли решение брать с собой одного мула. Да непривычно. Да дорого. Да, его в лесу нужно охранять. Зато какой результат! Теперь, сколько бы дичи мы не добыли, нам не нужно тащить ее до города на своих плечах. А если наша охота проходила чересчур удачно, нам не приходилось оставлять часть добычи в лесу — теперь мы могли всю добычу довести до рынка.

Что, опять же, не могло не сказаться на получаемых деньгах. И если в наши первые дни охоты на прибыль в одну серебрушку мы могли только надеяться, то теперь, благодаря нашим доспехам и нашему мулу, мы не только смогли вернуть все, что потратили, а и остаться с прибылью. И это все — до окончания месяца славной богини Гешты. А впереди еще был весенний месяц Лицении и все жаркое лето!

Нельзя конечно забывать и про мои старания. Кто бы, что бы, кому бы ни говорил, но тренироваться на куропатках и зайцах это совсем не то, что биться против волков кабанов или восьмилапых. Вот где ты чувствуешь настоящий бой! Вот где проявляются все твои уменья! Вот где ты видишь все свои оплошности, и вот где нельзя давать им повторятся. И я не давал: каждое утро я оттачивал все свои колдовские уменья, каждое утро использовал всю свою дюжину заклинаний, опустошал себя, а когда наполнялся, то все начинал сначала. И вместе с объемом моей магической силы, вместе со скоростью произношения заклинаний росла их меткость и скорость. Что о-хо-хох как радовало.

Ну и, конечно же, слава. Слава о нашей охоте гремела на весь городской рынок. Волки, кабаны, пумы, жирдяи, олени и лоси — мы всегда добывали то, что нас просили. Нужны шкуры волков? Получите и заплатите. Нужны рога оленя? Вот они вам, пожалуйста. Клыки кабанов? Это можно. Сало жирдяя? С легкостью.

Правда это была не та слава, что я хотел получить. Я прославился в городе как хороший охотник, а не как хороший маг. Но я не унывал, ибо знал, что это мог магия помогал нам приносить столько добычи. А час славы мага настанет — нужно лишь подождать.

Проехав под бело-голубым флагом, мы оказались за крепкими стенами пограничного форта, мы временно разделились — моя команда осталась отдыхать и общаться с солдатами гарнизона, а часовой провел меня к главному повару.

— О? Снова ты? — На стук часового из комнаты вышел тучный красноносый мужчина со шрамованным подбородком.

— Ага, — бодро ответил я.

— С чем пожаловал сюда на этот раз? — Спрашивает, а у самого глазки огнем горят. Знает, чего я приехал.

— У меня с собой два кабана, двухлетки. Возьмешь солдатам на мясо? — сразу спросил я его.

— Возьму. — Повар гарнизона сдержанно кивнул. — Пополню свои запасы — мало ли как оно выйдет.

Вот и хорошо — первая сделка сделана. Повара фортов мало платят за мясо для солдат, меньше, чем торговцы на рынке города. Но если мы хотим побыстрей избавиться от своего груза, то это — очень хороший вариант.

— А для офицеров у меня есть четверо ушастых. Возьмешь? — снова спросил я хранителя запасов.

— Четверо лопоухих? Конечно же, я возьму. Наши офицеры любят мясо зайцев и кроликов. — Глаза толстяка снова загорелись. Понятное дело — я предоставил ему прекрасную возможность выслужиться перед своим начальством. Ну, а я и не против. Мне-то что с того? Я свое получил — от лишних трофеев избавился, и разжился деньгами.

— А почему в этот раз так мало трофеев? — вдруг спохватился солдат. — В прошлый раз твой груз был в два раза больше.

— Было, угу, — легко согласился я. — Просто на этот раз мы пошли в лес за другой добычей.

— И на что вы охотились?

— На рыжего восьмилапого, — сообщил я ему с нескрываемой гордостью.

— Рыжий восьмилапый? — Повар кивнул с явным пониманием на лице. — Видел таких. Опасные и мерзкие твари, должен тебе сказать. Видел я их не раз — наши часовые иногда убивают тех, кто близко подойдет к стенам нашего форта. Рубиновые восьмилапые еще ничего — от них убежать еще можно. А вот от рыжего...

Я слушал и кивал. Восьмилапые... Пауки, что перестали полагаться на ловчие сети, а стали охотиться стаями, как те же волки. Но если рубиновые пауки вырастали размером с молодую овцу, то рыжие достигали размера взрослого барана. Прибавьте к этому восемь крепких и быстрых лап, высокий костяной ворот, прикрывающий пауку голову и плечи, и острейшие зубы, способные прокусить тело до кости. Да уж — встречи с таким противником я не пожелал бы и злейшему врагу. И я бы не стал с ним драться. Да только вот некоторые торговцы хорошо платили за этот костяной гребень. Вот мы и взялись за столь непростой заказ. И мы чуть было не проиграли, но положенье спас мой земляной доспех — я вызвал гнев и внимание противника на себя, а парни закончили дело. Что до кабана и ушастых... Они просто попались нам под руку, когда мы шли по лесу. Ну не упускать же хорошую добычу?

— Наш мул едва тянет на себе его отрубленную башку. Так что больше добычи у меня сегодня нет. — Я огорченно развел руки в стороны и состроил печальную мину.

— Ладно, и так бывает.

Мы кивнули друг другу, и я пошел обратно к своим, чтобы забрать трофеи и обменять их на столь желанное серебро. Варго, Мабека, Нильса и Грега я обнаружил стоящими у казармы и наблюдающими за небольшим караваном. Сопровождающие караван прислуга и охрана, находились на ногах — видимо, они собирались скоро идти в дорогу. Каково же было мое удивление, когда в командире охраны каравана я узнал Агафена.

— Агафон? Ты ли это? — удивленно промолвил я, выпучив глаза. Нет, лицо белобрысого я узнал с первого раза. Но сейчас на нем был надет воинский доспех — коричневый, кожаный, с круглыми металлическими бляхами. На руках красовались толстые наручи, на ногах — длинные наголенники. В одной руку парень держал длинное копье, а вторая лежала на рукояти небольшого меча. Мало того — рядом с ним стояли четыре рослых мужика, одетые и вооруженные точно так же, как он.

— Ким? — Агафон так же безмерно удивился от такой неожиданной встречи.

— Ага — это я. — Я тут же расправил плечи, чтобы предстать перед своим старым приятелем в новеньком охотничьем доспехе. — А это — мой отряд. — Я слегка обернулся назад и обвел свободной рукой стоящих неподалёку парней.

— Так это значит, твои ребята наблюдают за нами? — Агафон улыбнулся.

— Ага — мои. — Я снова гордо расправил плечи: смотри, мол, я не только крепко стал на ноги, а и обзавелся собственным отрядом. То бишь, я парень не промах: что наметил, то вскоре и исполнил. Видишь? Видишь? Видишь?

— А это — мои. — Агафон дернул плечом в сторону стоящих вокруг каравана бойцов. — Это — мой отряд. Вначале мы пару раз сходили на охоту в поганый Сумрачный лес, а потом подрядились охранять небольшие караваны. Вот как этот.

— От чего охранять? — проявил любопытство я.

— Да от чего получится, — усмехнулся тот. — Скажем, от вездесущих разбойников. Или от диких животных. Эта дорога, к примеру, после форта проходит между Сумрачным лесом и Темным. Проходит достаточно близко, так что, по-плохому, тут можно всего ожидать.

— Всего?

— Да. От янтарных и зеленых восьмилапых из Сумрачного леса, и до жутких монстров из Темного. А еще есть нежить. И всякие враждебные духи. И бродячие твари. И монстры-проклятия. Поэтому, уверяю — тут есть от кого защищать. А значит, мы нужны. — Он снова дернул плечом в сторону своих подопечных.

Выходит, что мы с Агафоном добились, чего хотели. Мне очень хотелось обсудить с ним и наши дальнейшие планы. Но его наниматель собирался отправиться в путь. А значит, у него почти не осталось времени.

И тут в моей голове сверкнула идея.

— Слушай, Агафон?

— Чего?

— А твой наниматель не против, если какое-то время мы пройдем вместе с тобой? — быстро спросил я его.

— Вместе?

— Да. Я вижу, что твоя караван уже готовится отправляться. — Я махнул рукой на рассаживающихся по телегам людей. — А у меня к тебе еще столько разных вопросов!

— Думаю, если я попрошу, то он не будет против, — заверил меня приятель.

Чудно! Чудесно! Чудненько!

— Вот и хорошо, — отозвался я с искренней радостью. — Тогда я быстро — к повару и обратно...

И вот. Когда ворота форта снова закрылись за нами, наш небольшой отряд пристроился за последней телегой, и мы отправились в путь. Два воина Агафона шли впереди отряда, разведывая дорогу, два война шли позади, прикрывая тыл. Сам Агафон временами то уходил вперед, то отставал, чтоб оказаться сзади. В такие моменты мы с ним и разговаривали.

— Скажи-ка мне вот о чем, Агафон, — спросил я в первый раз. — Как я вижу, ты взял в свой отряд только бойцов для ближнего боя. Объяснишь мне, почему ты сделал именно так?

— А разве это не очевидно? — Светловолосый уверенно ухмыльнулся и взглянул на себя. — Я — кто? — задал он странный вопрос. — Я — маг льда. Мои основные атакующие заклинания — это снаряды льда: что маленькие, что большие. И поэтому я — воин дальнего боя. Поэтому если что-то удивительное в том, если я взял для своей защиты мечников и копейщиков?

— "Взял для своей защиты мечников и копейщиков?" — невольно повтори я его последнюю фразу — как-то уж сильно она резанула слух.

— Да. — Агафон кивнул. — Я — командир отряда. Я — единственный маг. Поэтому не удивительно, что я им вменил в обязанность от всего меня защищать, — ответил он мне уверенно.

Мой приятель снова ускорил шаг, чтобы добраться до воинов авангарда, а я серьезно задумался над его словами. Я в нашей команде тоже единственный маг, и, наверно, поэтому, я смог стать его командиром. А как еще бы я мог его достичь? Уж точно не своим красноречием! Но, несмотря на это, я и не думал о том, что кто-то в команде будет меня охранять. Что кто-то из них обязан это делать. Мы — пятерка охотников. У каждого из нас есть свои таланты. Я, например, маг земли — воин дальнего боя. Грег у нас лучник — тоже воин дальнего боя. Как и Нильс. Долговязый Варго может и то, и другое — он хорошо владеет и луком, и копьем. А вот крепыш Мабек владеет лишь топором. Хотя по большому счету его тоже можно метать, для меня он все-таки воин ближнего боя. И мы все — один отряд, а не отряд одного.

Вскоре Агафон поравнялся со мной еще раз, и я не преминул задать ему новый вопрос.

— Если, как ты говоришь, все обязаны тебя защищать, то как у вас с дележкой прибытка?

Ну, а что? Вот так вот взял и спросил. Деньги — это ведь важно. Оттого и такой вопрос.

— Прибыток? Все достается мне. А как ты хотел? — тут же ответил он, глядя на меня как на малого ребенка. — Я их нанял? Нанял. Жалование я им плачу? Плачу. Поэтому абсолютно любой прибыток, будь то деньги за проданные туши или дополнительная плата за выполненные услуги — все получаю я.

Приятель вновь удалился в сторону авангарда, а я опять призадумался. Он говорит, что весь доход с торговли получает он, и что весь прибыток — его и только его? Звучит даже как-то странно. У нас вот все по-другому — если сражались пятеро, тогда прибыль за тушу идет на пятерых.

И вновь Агафон стоит рядом, и вновь у меня новый вопрос.

— А вы окромя дела хоть когда-то встречаетесь?

— Нет. Никогда.

— Едите вместе?

— Нет.

— Для себя вместе охотитесь?

— Нет.

— В гильдии какой-нибудь числитесь?

— Нет.

— На рынки и базары вместе хоть иногда ходите?

— Нет. Конечно же, нет.

Увидев мое лицо, Агафон упер руки в боги.

— Послушай меня, Ким. Я мечтаю о том, что через несколько лет у меня уже будет своя небольшая армия. А я для своей армии буду кем? Полководцем. И ты думаешь, что я с каждым буду запанибрата? Все что моим людям надо, лишь выполнять приказы. И кто хорошо все делает, получает плату.

Я в ответ кивнул, но ничего не ответил. Мой приятель и я понимали это по-разному. Я хотел, чтобы между мной и моими товарищами по охоте, все складывалось так же, как в лавке — если продавец предлагал покупателю то, что он хотел, то все были счастливы: покупатель получал то мясо, за которым пришел, а продавец принимал те деньги, что хотел получить. Я предлагал товарищам свою силу магии, свои навыки мясника и свое желанье сделать удачливую команду. А они... Каждый из них предлагал часть своих талантов. Так у нас и работает. Агафон же призвал себе в помощь устои и правила армии: командир и солдаты, порядок и дисциплина. И это, похоже, тоже успешно работает.

Пытаясь сравнить, что из этого лучше, я, сколько не думал, не находил ответ. Ну и пусть — все равно я умею лишь так, как умею.

Вдруг мои размышления прервал громкий выкрик впереди идущего охранника:

— Сумрачный лес! Вон там! Кто-кто к нам оттуда бежит!

Я повернулся, пригляделся. И верно — от стены хмурых деревьев к нам бежала пара светлых точек. Каких-то маленьких точек.

"Двое детишек? — тут же промелькнуло у меня в голове. — Очень даже возможно".

Точки бежали к нам и очень громко кричали.

"С чего это они так орут? — удивился я, и предположения замелькали одно за другим. — Рады, что нас увидели? Или хотят нам что-то показать? А может, хотят о чем-то предупредить?"

Пока я думал да гадал, ответ объявился сам — крупный, массивный, величиной с хорошего взрослого быка, зеленый, с широким продольным костяным воротником, и восемью ногами. Выскочив из леса, огромная тварь вперила взгляд в детишек и шустро побежала за ними.

"Зеленый восьмилапый! — Признав бегущую тварь, я застыл от ужаса, словно попал под заклинание ледяной заморозки. — Одна из самых прочных и быстрых тварей Сумрачного леса! И она бежит к нам, сюда!"

Появление монстра не осталось незамеченными и другими людьми.

— Тревога! Тревога! — испуганно закричали воины Агафона. Указывая копьями в направленье твари.

— Беда! Беда! — заголосили погонщики, выпучив от страха глаза.

— Господин, господин — что прикажете делать? — Перепуганные люди обратили свои надежды к хозяину каравана. Крепкий темноволосый мужчина в темно-зеленых одеждах принялся отчаянно размышлять, какое принять решение.

— С гружеными телегами мы так просто от него не уедем, — прокричал один из погонщиков вполне разумную мысль. — Надо сбрасывать груз!

— Не дам погубить товар! — возмутился хозяин. — Ради него я столько всего претерпел!

— Но с таким весом нам от него не спастись!

И то верно — тварь приближалась быстро. Восемь ног это тебе не две. И даже не четыре.

Хозяин каравана напряжено сжал кулаки, решая, что же выбрать.

— Будем сражаться, — заявил он народу с отчаянной безысходностью. — Драться всем, всем вместе, — приняв решение, он малость приободрился и стал отдавать приказу куда более твердым голосом. — Слуги! Сбейте телеги в кучу. Берите топоры и ножи и готовьтесь оборонять торговое доброе. Агафон! — обратился он к моему приятелю. — Делай, за что заплачено. Думаю, маг и четыре воина должны с этой тварью справиться.

— Еще как справимся! — На лице Агафона появилась торжественная улыбка. Я его понимал. Вот — миг его триумфа. Сейчас он всем покажет! Покажет и свою силу, и силу своего отряда.

— Ким! А что делать нам? — раздались за моей спиной испуганные голоса. Я обернулся — в мое лицо уставились четыре пары испуганных глаз. Должен признаться, я на миг о них даже забыл.

— Я... Я даже не знаю, — честно ответил я, тщетно теряясь в догадках.

— Нас на бой не зовут. Значит, мы можем идти? — испуганным тоном предложил мне Грег. Он никогда не был смелым. Но тут я его понимаю.

— А если бы и попросили... Честно скажу — я не горю желанием драться с этой тварью, — тоже встревожено, но куда более сдержанно заявил мне крепыш. — Нет, я вовсе не трус, — спешно добавил он. — Но драться вот с этим... Тем, что у нас есть... Ну...

— Мабек говорит правду, — согласился с его разумным замечанием Варго. — Что у нас есть? Три охотничьих лука, копье да два топора? Против волков или кабанов это куда ни шло. Но против такой зверюги...

— Ким, ребята не лгут — эта тварь не по нашу честь, — поддержал их обычно молчащий Нильс.

Да, все верно. Они правы. Лешачьи сучья — еще как правы! С таким оружием, как у них, победить такую тварь дело почти не возможное. Да что там мой отряд! Даже для вояк Агафона это будет очень, очень трудное дело. А почему? Потому что. По своему устроению восьмилапые напоминают привычных всем пауков, только не в меру раз больших по размерам и со своими особенностями. Рубиновые восьмилапые по своим размерам не больше обычной овцы, но их опасность — это острые зубы. Один укус в тело без брони и прощай пол бока. Рыжие восьмилапые уже размером с хорошего барана, и имеют на лапах очень острые когти. И без описаний понятно, что они могут сделать. Янтарные восьмилапые своей величиной превышают полновесных лесных "секачей", и вдобавок к этому, плюются едким ядом. Попади яд на тело — хворей не оберешься. Зеленые восьмилапые... Мало того, что эти паукообразные твари величиной с быка, так они к этому и чрезвычайно бронированные. Их небольшая голова полностью покрыта прочными роговыми пластинками. Тело и брюхо так же покрыты такими же пластинами, только в пару раз толще. Кожа на их ногах срослась в плотный доспех из десятка слоев. Про костяной воротник закрывающий шею я вообще молчу. Самая мягкая кожа у них внизу живота, но туда не так-то легко пробиться: его защищают восемь паучьих ног: быстрых, крепких, морщинистых и волосатых. Победить такой лесной ужас могли бы лишь всадники с копьями. Но таких войск нет ни в подчинении Агафона, ни, само собой, у меня. Соблазн сразиться с ним у меня все же был — что ни говори, но если завалить такого опасного зверя, то слава тебе обеспечена. Вечная слава. Слава во веки веков и почет от высших. Но все-таки я понимал, что этот зверь не для нас. Прав, прав Нильс, когда четко нам заявил, что эта добыча нам не по плечу.

Не по нашу честь, да. Но может у Агафона с его ледяной магией что-нибудь да выйдет?

— Нас в бой не приглашали, потому мы лезть не будем, — немного подумав, принял решение я. — Но и бежать сломя голову мы тоже не будем.

— Это почему же? — сразу обиделся Грег.

— Если мы отделимся от всех, то, кто знает, может тогда эта бросится на нас? — ответил за меня Мабек.

— Это верно, — поблагодарил я крепыша за хороший ответ. — И вообще — побежать мы всегда успеем. Я просто хочу узнать, смогут ли они победить эту тварь. И если смогут — то как.

— А если они не смогут? — продолжал полошиться малец.

— То мы присоединимся к людям каравана — уж вместе мы точно ее сможет одолеть, — чинно заметил я.

Вот-вот. И хотя бы так получить славу убийцы этого монстра.

Парни согласились, но с большой неохотой. Я их понимал— от такого монстра хотелось держаться как можно подальше. Однако они мужественно взяли себя в руки и, повернувшись в сторону готовых к бою охранников, начали наблюдать.

На наших глазах бегущие со всех ног дети домчались до одной из телег и бросились в подставленные руки вооруженных мужиков. Да! Хорошо! Отлично! По крайней мере, хотя бы детей спасли. Хотя это еще бабка надвое сказала — чтобы говорить о спасении, надо выиграть бой.

И вот, зеленокожая тварь подбежала настолько быстро, что уже нам видна во всей своей красе. Перво-наперво внимание привлекала относительно небольшая голова, размером с огромную тыкву, на которой выделялся угловатый рот размером с две лопаты, и широкая россыпь круглых черных глаз. Из головы веером расходился широкий костяной воротник, который смотрелся как его корона. Громадное тело паука, из которого росли его восемь лап, напоминало преогромную винную бочку, какие выкатывали лишь во время королевских празднеств. А брюхо у твари оказалось величиною с печь. И вся эта мерзость мерзкого зеленого цвета, морщинистая и волосатая, злобная и пыхтящая. Вот уж ужас так ужас!

Надо признать — воины Агафона не дрогнули и встретили монстра стеной из копий. Двое вояк пытались уверенно сдерживать натиск зеленого монстра, а двое других пытались уколоть его в тело. Да куда там! Лапы зверя двигались достаточно быстро, отбивая большую часть атак, а те удары, что достигали тела, попадали ему по броне, не нанося вреда. Я стоял и следил за этим, затаив дыханье. Первый удар копья проскочил мимо твари. Второй удар монстр отбил своей волосатой лапой. Третий удар снова никуда не попал — вояка не дотянулся. Новый взмах копья и его снова отбила проклятая волосатая лапа. Пятый удар все же попал в цель, но монстр в ответ даже тихонько не пикнул.

Да что б его так да наперекосяк! Так просто эту зелень не взять. Мало одних копий, мало. Или же мало воинов.

Наконец в бой вступил молодой маг льда. Заняв безопасное место за своими вояками, Агафон принялся создавать в своей ладони магические снаряды: ледяные иглы и ледяные стрелы, и пулять их в восьмиглазую морду многолапой твари.

— Ла-льерра-на! — Возле его ладони из белого ледяного крошева собрался ледяной колышек и полетел во врага. — Ла-льерра-на! — На этот раз колышек оказался примерно в два раза больше. — На тебе, на тебе, на! Получи, получи, получи, — с азартом приговаривал он, отправляя в зеленую рожу один кусок льда за другим. Нельзя было не заметить, что парень часто промахивался. Не только из-за того, что он был не больно ловок, а и потому, что сам монстр не стоял на месте. Но даже те удары, что попадали в цель, не приносили пользы — головная броня тварины по прочности не уступала рыцарскому шлему. А что для такого шлема ледяные атаки? Не опаснее самых обычных стрел и болтов.

Стало понятно, что так эту тварь не положишь.

Поняли это и четыре копейщика, а потому стали просить своего командира бить в другую цель.

— По ногам его, по ногам! — крикнул один из них. — Морозьте твари его передние лапы! Авось станет медленней двигаться. И уж тогда мы его...

Но Агафон воспротивился.

— Что вы мне, магу, указываете? — пришел в негодование он. — Воины мне не указ! Мне, как магу виднее! Вы сами лучше старайтесь — за что я вам деньги плачу?

Проявивший инициативу воин замолк и принялся еще усерднее тыкать врага копьем, а Агафон продолжил бить льдом восьмиглазую морду твари. Вжик! Эх, мимо. Вжик! Попал. Но никакого эффекта. Вжик! Эх, мимо. Вжик! Ледяной кол попал в цель, но все так же безрезультатно.

В конце концов, Агафон осознал тщетность своих попыток, и, сменив заклинание, все же принялся атаковать ближайшие лапы волосатые.

— Ла-льерра-заканда! — прокричал молодой маг, указывая вытянутой рукой на одну из многочисленных лап. Подчиняясь силе магии, верхняя часть паучьей лапы покрылась белым инеем, и тут же застыла.

Воины это заметили.

— Бейте под лапу, парни, — прокричал знакомый воин. — Ужо сейчас мы его. Эх, навались, навались. Да мы его в решето!

Но все оказалось непросто. Силы заклинания оказалось мало, чтобы надолго заморозить лапу громадной твари. Монстр поднатужился, лед захрустел и почти сразу осыпался.

Однако воины обрадовались даже такой небольшой победе.

— Господин Агафон — еще! Бейте гада, бейте. Нам бы всего ничего. Нам бы немного помощи. Ох, тогда мы его! — в разнобой закричали они.

Мага льда не надо было упрашивать.

— Ла-льерра-заканда! Ла-льерра-заканда!

Заклинания заморозки делали свое дело — то одна, то другая лапа зеленого монстра ненадолго застывали, и осмелевшие воины метко били своими копьями в морщинистый живот твари. Дело пошло на лад — невольные зрители битвы услышали недовольное сопение твари, что означало, что мерзкой твари больно.

Наконец! Наконец! Выходит, доняли, достали! Пусть пару раз, не так много. Но это же только начало!

— Ла-льерра-заканда! Ла-льерра-заканда!

Бой все продолжался. Стало понятно, что выбор заклинания оказался удачным и монстр потихоньку начинает сдаваться. Теперь его движения не были такими уверенными, поступь — не такой твердой, а натиск — не таким неустанным. Я уже начал верить в победу отряда мага и даже повернул свою голову, чтоб их приободрить, однако, когда я увидел его своего приятеля, то не на шутку встревожился. На лице Агафона явно виднелся страх. Страх? Но с чего бы? С чего ему так бояться? Ведь все идет хорошо — они почти побеждают! Еще чуть-чуть, еще несколько заклинаний с ударами, и монстр повалиться на бок, оголяя слабое ничем не прикрытое брюхо.

Но Агафон боялся. Дико боялся. Боялся, несмотря на то, что он был так близок к победе! Но чего он мог настолько сильно бояться? Чего? Чего? Чего? Что пошло не так?

И, внезапно, я понял. Понял, как начинающий маг другого такого же мага — у Агафона заканчивалась магическая сила. Обычно молодой маг может производить чуть больше тридцати заклинаний. На атаку морды твари Агафон истратил не меньше пятнадцати заклинаний. Может даже чуть больше. На атаку ног он потратил столько же. А это значит, это значит... А это значит, что у него в запасе осталось лишь пара заклинаний. И тогда... Тогда он станет полностью бесполезен. На время, но бесполезен.

А его воины? Я пристально глянул на их мокрые, запотевшие лица. Увидел покрасневшие от натуги руки и едва гнущиеся от усталости ноги. Услышал их тяжелые хрипы и едва слышимые проклятия. Увидел, услышал, и понял, что они скоро выдохнуться.

Сомнений у меня не осталось — еще немного, и эта битва будет ими проиграна. Им нужно чем-то помочь. Чем-то помочь? Но чем? И как? И в чем?

Мысли в моей голове заметались словно поднятые ветром мелкие песчинки. Если отряд Агафона бросит сражаться с тварью, то биться придется нам. Но чем нам с такой тварью сражаться? Луки моих товарищей ничем в бою не помогут. Копье и два топора тоже ничем не помогут. Остается лишь магия. Но что я могу предложить? Мои земляные иглы и шипы тоже в бою не помогут — у них слишком малая сила. Земляной кол? Ногам этой твари такая атака точно не повредит. А до мягкого брюха, висящего высоко над землей, земляной кол не достанет. Было бы у меня подобие заклинания заморозки, то это куда ни шло. Но такого заклинания у меня не имелось. Плохо, плохо, плохо. Не по моим зубам тварь. У меня нет ни одного сильного заклинания, которое могла бы сразить столь мощного противника. Мое самое сильное заклинание это магический доспех, могущий выдержать четыре удара. Но одной защитой такую тварь точно не победить.

Так? Так.

А может.... А что, если...

А почему бы и нет?

— Варго? — Я дернул за рукав замершего в напряжении светловолосого юношу.

— А? Что? Чего? — От неожиданного касания он едва не свалился на землю.

— Дай мне свое копье, — бодро потребовал я.

— На. Держи. — Парень враз подчинился. — А зачем оно? — спросил он меня с запозданием.

Но я его не слушал и повернулся к Мабеку.

— Мабек? — Я мягко тронул темноволосого крепыша за плечо.

— А? Чего? — Крепыш был так поглощен созерцанием боя, что даже подпрыгнул на месте.

— Дай мне один свой топор, — распорядился я.

Поглощенный своими мыслями Мабек, как и Варго. Так же мне не перечил. Так, вот и славно — оружие я получил. Дело осталось за малым.

— Ла-тарра-тура! — Я произнес заклинание и вокруг меня собрался магический земляной доспех. Не самая лучшая защита, всего на четыре удара. Но зато — на любые четыре удары. Удара любой силы. Да, это очень мало для затяжного боя. Но ведь я не планирую сражаться в нем слишком долго.

— Эй, Ким, ты чего? — увидев приготовленья, забеспокоился Варго.

— Да, ты чего? — спросил меня Мабек, с тревогой наблюдая за тем, как я готовлюсь к бою.

— Ким, чего ты задумал? — Нильс повернулся на громкие голоса и сам задал вопрос.

— Я что-то пропустил? — спросил у всех коротышка, последним оторвавшийся от созерцанья сражения.

И что я могу им ответить?

— Куда я собрался? Само собой, что за полагающейся мне славой! — полушутя ответил я им, и крепко схватив копье, стремительно понесся вперед.

На монстра.

Очень хотелось широко раскрыть рот и закричать во весь голос, выплескивая наружу накатывающийся страх. Но я понимал, что этого делать нельзя. Во-первых, я не желал привлечь к себе лишнее внимание монстра — пусть он продолжает смотреть на пятерых свояк. А, во-вторых, я не хотел испугать и так испуганного Агафона. Если он испугается еще больше, если он потеряет концентрацию или просто собьется, мой план сразу провалится. План? Да какой это к лешему план? Планом это можно назвать лишь с большой натяжкой. Это просто идея. Просто шальная мысль, потребовавшая воплощенья.

Три десятка шагов до сражающихся.

Два десятка.

Дюжина.

— Ла-льерра-заканда! — Голос Агафона раздался до непривычно близко. Покоренная ледяной магией, поднятая вверх нога зеленого паука ненадолго замерла, открывая узкий проход к его мягкому брюху. Как раз то, что нужно.

— Поберегись! — проревел я истошным медвежьим ревом и пролетев в сформировавшуюся щель, с силой вонзил копье в тонкие складки ткани.

Что тут началось! Зеленая восьмилапая тварь мигом поднялась вверх на всех восьми ногах, попытавшись оказаться подальше от источника боли. Но я ее не слушал — одной рукой продолжая держать за копье, другой я принялся безостановочно бить по висящим над моей головой мягким и тонким чешуйкам.

Отойдя от первой волны боли, многолапый паук вновь спустился, на привычную высоту, и попытался ударить меня своими тяжелыми лапами. Я крутился заводною юлою, уходя от его сильных ударов, и когда мог, снова вонзал ему в брюхо смертоносное лезвия топора. В моей голове крутилась единственная мысль: только бы успеть, только бы пробиться сквозь эти мягкие ткани до его нежных внутренностей. Только бы успеть.

Бам! Земляной доспех отозвался гулким звоном о том, что я слишком замечтался и пропустил первый дар тяжёлой паучьей лапы. Сила удара толкнула меня вверх и вперед, и я с силой впечатался в его крепкое шершавое туловище. Но, благодаря копью, а точнее, благодаря тому, что я за него держался, я не вылетел наружу, а остался под его пузом. Быстро придя в себя, я сосредоточился и нанес бронированному пауку еще два сильных удара. Тук! Тук!

Бам! Я вновь зазевался и пропустил удар — на этот раз сбоку. Взлетев над землей, я с силой ударился об одну из лап и вновь благодаря своей хватке опустился на землю, чтобы продолжить дело.

Тук, тук. В сторону полетела мелкая салатовая чешуя.

Бам! Паук ударил меня сразу обеими лапами, и я просто не смог увернуться.

Еще удар по твари, еще.

Бам! Четвертый удар пришелся мне по груди, ударив головой о ткань брюха. Земляной костюм глухо прогудел в четвертый раз и распался на мелкие частицы. Все — защита пропала. Пора бы остановиться и подумать о бегстве. Но я уже не мог, просто не мог отступать — огромная тварь просто трясется от боли и дикого страха. Так что только вперед! Вперед, к победе и славе!

Хрусь, хрусь. Чвяк! Ха-ха — получилось!

У-у-ух! Я почувствовал, как что-то зеленое ударило меня в грудь и с силой ударило спиной о черную землю. Мой дух сразу вылетел прочь, и, как бы я не старался, я не мог больше сделать ни одного вздоха. Да что там вдох? Я ни рукой, ни ногой пошевелить не мог. И в то же время надо мной в испуганном танце кружила огромная тварина с раскоряченным брюхом, а из его раны на меня извергался черный водопад. О-хо-хо-хо — вот уж ужас так ужас! Ведь если она начнет танцевать по мне... Если она зальет свою кровь в мое горло... Если она вздумает рухнуть от бессилья вниз...

Мое сердце испуганно билось в моих ушах. А потому я не слышал, как подчиняясь бодрой команде, четверо копейщиков выставили копья вперед, воткнули их в тело скособочившегося паука и, поднатужившись, отбросили тварь в сторону. Затем я увидел над собой четыре знакомых встревоженных лица, которые, едва убедившись, что со мной все в порядке, тут же засветились улыбками.

— Как он? Его охотничий костюм не подвел? — раздался надо мной встревоженный голос Нильса.

— Выдержал. Его кости целы, — ощупав меня, сказал Мабек.

Вот значит как? Прекрасно. Я на него рассчитывал.

— Ты победил, Ким, — с жаром сказал мне Варго.

— Мы победили, — с улыбкой поправил я.

*

Добравшись до ближайшей деревни, я распрощался с хозяином каравана, получив от него и бездну благодарности, и щедрую награду. Очень, очень щедрую. Само собой, и честно поделился ею и с остальными охотниками. Но те сразу же мне отказали.

— Это твоя награда. Твоя и только твоя, — искренне заявил Варго, возвращая мне горсть серебряных монет. — Я тут не причем.

— И я ничего не возьму. — Мабек тоже отказался от предложенной доли. — Ты сам тут тварь поборол.

— Честно говоря, я бы сам тебе доплатил, чтобы с этой тварью не связываться, — заявил мне Нильс. Отодвигая мою ладонь с серебряными кругляшами. — Не знаю, как все остальные, но на пару ночей бессонница мне обеспеченна.

Тяжелей всех оказалось Грегу, но, видя однозначную волю остальных, он тоже вернул мне деньги. Без слов и объяснений, но вернул.

Однако рядом со мной стоял еще кое-кто. Агафон. И он был один, без своего отряда. И весь какой-то грустный, что я не мог не спросить:

— Агафон, что-то случилось? — спросил я с легкой тревогой.

— Да, — ответил приятель. — Мои вояки распрощались со мной, — ответил он донельзя упавшим голосом.

— Распрощались? С чего вдруг?

— Они заявили, что я — плохой командир. Что я плохо ими командую, — мрачно ответил он, и тут же возмутился. — Ну и что с того? Что с того что я плохой командир? Во-первых, я только учусь. А во-вторых — где ты видел хороших командиров? — затараторил он, как будто его прорвало. — Командиры должны командовать, а не быть друзьями. Я им что, просто так деньги плачу? Изволишь получать жалование — тогда изволь не жаловаться. И вообще — это не я плохой командир — это они плохие подчиненные. Просто мне с ними очень не повезло.

Я слушал его и не мог не улыбаться его бахвальству. Вот и ответ на терзавший меня вопрос, как командовать лучше. Все верно — командовать, как Агафон, нужно еще научиться. А управлять, так как я, много ума не надо.

Кстати — об Агафоне.

— Слушай, приятель — не хочешь ли ты пойти ко мне в отряд, — сделал я ему предложение.

— Я? К тебе?

Услышав мое предложение, парень весьма удивился. Да что там Агафон? На лицах Варго, Мабека, Нильса и Грега я так же увидел крайнее удивление.

— Ага. А чего? Сейчас у тебя нет отряда, так что ты свободен, — принялся пояснять ему я.

— В общем-то, верно, — немного смутился он.

— И еще кое-что — пока у тебя нет отряда, у тебя не будет заданий. И сам, один, ты в Сумрачный лес тоже не сможешь пойти. А зарабатывать надо.

— И это верно. — Агафон нахмурился.

— И нам это тоже выгодно — еще один маг нам в отряде не помешает. Верно, я говорю? — Я обратился к напарникам.

— Верно.

— Согласен.

— Ага.

— Да.

Еще бы они со мною не согласились — ведь чем больше сила, тем ценнее добыча. А от лишних денег никто из них не откажется. Все верно: им — лишние деньги, ну а мне — еще больше славы.

— А раз все согласны, — я выдержал небольшую паузу, — то я предлагаю отметить и нашу победу, и нашу новую команду, в ближайшем хорошем трактире. От денег моих вы отказались, но от хорошего обеда уж точно не откажитесь! Верно, я говорю?

— Да! Да! Да! Да! Да! — дружно заревело пять глоток.

— Ну, тогда пойдем! — Я радушно развел руки в стороны, и принялся подталкивать их к видневшейся невдалеке харчевне. Все верно — у хорошего командира бойцы должны быть сытые и счастливые. Ибо как говорит мой отец — у хорошего продавца мяса нет плохих покупателей.

КОНЕЦ