Тёмный. Часть 3.

— То есть, ты предлагаешь нам завербовать её в отряд? — Уточнил Лэйк.

— Какой ты догадливый! Впрочем, я лишь подсказал вариант, а так — сами решайте.

— Если она отправится с нами, ты пойдёшь? — Прямо спросил Крим.

— Если вы её найдёте, если она вас не прикончит сразу, если вам каким-то чудом удастся её уговорить, и, наконец, если она не имеет ничего против компании гнома, то... я подумаю.

— Хорошо. — Совершенно серьёзно кивнул рыжий маг. — Скоро заявимся к тебе вчетвером, и только попробуй отказать. Пошли, парни!

Размашисто шагая, Крим двинулся к лестнице, а Лэйк, глядя на удаляющуюся спину двоюродного брата, рассудил, что на него абсурдность обстановки повлияла куда сильнее, чем он предполагал.

— Надеюсь, мы скоро вернёмся. — Кивнул он на прощание гному, перед тем как последовать за спутниками.

— Да вы особо не торопитесь, ребятки, спешка тут ни к чему. — Донеслось в ответ.

Надо признать, ночёвки на природе постоянно навевают на меня лирические мысли. Вот и сейчас я сижу у костра, невдалеке посапывают мои спутники и фыркают привязанные лошади. А над головой ясное звёздное небо, созвездия там, туманности всякие, а я сижу у костра и размышляю о грустном. О Кайрил, то есть. В последнее время мы с эльфийкой действительно сильно сблизились. Страсть, симпатия — давненько у меня не было подобных отношений. Правда, есть одно 'но'. Как всегда бывает при столь тесной связи с женщиной, внутри меня зарождается какая-то пустота. Будто бы я должен чувствовать нечто очень важное, но не могу, и это меня сильно пугает.

Я проходил это уже несколько раз — с момента появления этого страха я, через какое-то время, неизменно отталкивал от себя понравившуюся женщину. Не из-за того, что она меня чем-то не удовлетворяла, просто рядом с ней я чувствовал себя будто бы неполноценным, не способным отдать ей всего себя. Понимаю, звучит всё это несколько нескладно, но рассуждать о подобных вещах я не привык. Скажу больше — я даже мыслей подобных обычно избегаю. И вот сейчас я задумался над этим, только потому, что мне в голову пришла одна догадка. Я ведь пустился в это путешествие не столько ради того, чтобы найти это клятое наследие. Я подсознательно хотел быть подальше от Кайрил какое-то время, будто боясь, что находясь рядом с ней, я приближаю конец нашим отношениям.

Странно всё это! Я взлохматил себе волосы и уткнулся лбом в коленки. Наверное, стоило бы поговорить на эту тему с Отаро, обычно он даёт весьма недурные советы.

Вздохнув, я бросил в догорающий костерок несколько веток, и принялся ждать окончания своей смены. Да-да, пришлось ввести дежурство по сменам во время ночёвок. Дело в том, что стандартные защитные заклинания в арсенал чёрного мага не входят. Мы не можем поставить Завесу Тишины, Завесу Тумана, Полог от Нечисти и даже вшивый Сигнальный Круг. Нам доступны более агрессивные средства защиты, по принципу действия напоминающие магические ловушки. Например, патрулирующие округу шаровые молнии, нападающие на любого незваного гостя. Конечно, ничего из этого я ставить не рискнул.

С другой стороны, ведь есть же у нас Валдемар! Белый маг — как-никак! Оказалось, что нашего Великого Кудесника не потрудились обучить даже элементарным способам защиты. Вот и приходится теперь нести караул. Благодаря возможности восстанавливать силы с помощью Дара, самую трудную (первую) смену я взял на себя.

Когда пришло время сдавать пост, я растолкал Фриоля, а сам забрался в свой спальный мешок.

Казалось, я проспал не больше пяти минут, но когда раскрыл глаза уже светало. Причём проснулся я не по своей воле — меня настойчиво тряс за плечо Фейт, дежуривший последним.

— Чего тебе... — попытался спросить я, но Мохноухий бесцеремонно заткнул мне ладонью рот, сделав страшные глаза.

— Существа, двое, приближаются оттуда, — указав в сторону леса, прошептал он.

— Существа? — Так же шепотом удивился я.

— Двуногие — значит, не звери. Но и не люди.

— Откуда такая осведомлённость?

— Слышу их шаги. — Признался Фейт. Значит, уши ему не только для красоты дадены! — И чую их запах. Не похож на человеческий.

Мигом просчитав полученную информацию, я, стараясь не шуметь, выбрался из спальника.

— Принюхивайся и прислушивайся, если что — докладывай. — Приказал я звероухому, а сам принялся осторожно будить остальных.

С Тином и Фриолем проблем не возникло, они открыли глаза и вопросительно уставились на меня, стоило только мне к ним прикоснуться.

— В лесу двое неизвестных, по уверениям Фейта движутся в нашу сторону. — Начал объяснять я. — Было бы неплохо на них взглянуть. Тин, идёшь низом. Фриоль, сможешь проследить с деревьев?

— Не вопрос.

— Отлично. Тогда найдите их и действуйте по обстановке.

— А точнее? — Бывший Красный привык к конкретным приказам.

— Оцените их намерения и степень опасности для нас. Если будет видно, что они собираются напасть на лагерь — атакуйте первыми. Желательно брать живыми, но тут уж как получится.

— А если они не будут проявлять признаков агрессии?

— Наблюдайте, но на глаза не показывайтесь. Если что, ваше появление должно стать для них сюрпризом. Всем всё ясно?

Оба молча кивнули. Я махнул рукой и они скрылись в чаще. Следует упомянуть, что лагерь мы разбили недалеко от дороги, по которой ехали днём, на уютной полянке, укрытой от посторонних глаз кустами и деревьями.

Взглянув сначала на мирно дрыхнущего Валдемара, которого я, во избежание переполоха, решил пока не будить, я посмотрел на Фейта. Он сидел с закрытыми глазами, скрестив ноги и вытянув шею. Кончики его ушей чуть заметно подрагивали.

— Те двое приближаются. — Сказал он. — Наши за ними пока только наблюдают.

Пришлось довериться спутникам и просто ждать. Впрочем, не слишком долго, потому как незваные гости вышли к нашему костерку уже через пару минут. И это действительно были не совсем люди — друиды. Вернее один друид и одна друидка. Или друидша. Или друидесса. Не узнать их было бы затруднительно — мало кто ходит в подобных лиственных одеждах. У друида за спиной висела лютня, друидка же держала подмышкой бубен.

— Извините, а вы герои, да? — Заплетающимся языком спросил друид.

— С чего ты взял? — Немного грубовато сказал я в ответ, спокойно сидя у костра.

Скажу честно, к друидам я отношусь равнодушно ровно до тех пор пока они не обкурятся своей дряни или не обожрутся грибочков. Неудивительно, что Фейт их как непонятных существ определил — дымом от парочки несло так, что даже я с трудом сохранял на лице равнодушие, стараясь не морщится. А пацан, когда они приблизились, аж побледнел и обеими руками схватился за свой сверхчувствительный нос.

— А чего это с мальчиком? — Видимо заметив это, спросила друидка.

— Насморк.

— Не знала, что от насморка ушки вырастают.

Я мысленно выругался — забыли замаскировать мелкого!

— Какие ушки? — Удивлённо переспросил я.

— Да вот эти, пушистенькие! — Она попыталась прикоснуться к объекту своего интереса, но Фейт тут же отпрянул, спрятался за моей спиной и уже оттуда опасливо косился на незваных гостей.

Я, в свою очередь, понимающе покачал головой.

— Вы бы не злоупотребляли своими... травами, девушка, а то в следующий раз розовый хобот увидите.

— Я же тоже вижу... — Начал было друид, но тут я резко подскочил на ноги, скрестив руки на груди.

— Так, хорош мне тут сказки рассказывать! — Раздражённо рявкнул я. — Лучше объясните, зачем припёрлись?

— Так вы ведь — геройский отряд!

— Снова спрашиваю: с чего ты взял?

— Ну как... отряды на этом месте частенько останавливаются, костры жгут, как вы сейчас, деревья портят! А за вами, между прочим, нам убирать!

— Ну и зачем вам это нужно?

— Так здесь одно из мест, где в день конца весны собираются наши братья и сёстры! Мы вдвоём отвечаем за окрестные леса и поддерживаем важные места в порядке!

— То есть вы припёрлись для того, чтобы попросить нас не мусорить?

— Нет! Нам нужна помощь геройского отряда! — Вступила в разговор женщина, нехотя отведя взгляд от покачивающихся на ветерке ушей Фейта. — Мы уже несколько дней подряд приходим, ждём когда хоть кто-нибудь появится!

— Вы обязаны нам помочь!

— Неужели?

— Конечно, ведь от этого зависит...

— Судьба мира, да? — Перебил я.

— Судьба всего леса! — Важно поправил друид.

— Жаль. — Сочувственно вздохнул я. — От нашего текущего задания зависит нечто более важное.

— Что может быть важнее благополучия леса? — Искренне удивилась друидша.

— Судьба человечества? — Предположил я.

— Люди сами в состоянии о себе позаботиться, — фыркнула в ответ она, — а вот лесу нужны защитники.

— Да, друиды. — Уточнил я, будто кожей ощутив исходящее от гостей паскудное желание скинуть собственные обязанности на ближнего своего, то есть на нас.

— Иногда и нам требуется помощь.

— В таком случае, советую, не теряя времени на ожидание очередных героев, вызвать друидское подкрепление.

— В нашем лесу завелось Зло! — Патетично воскликнула друидесса. — Ни одному друиду не по силам с ним справиться!

— Уверен, если проветрите мозги, то что-нибудь точно придумаете.

— Ты не понимаешь! Здесь поселилось порождение Хаоса! Дитя бездны!

— Хаоса? — Тут же заинтересовался я. — Сами-то его видели? Описать сможете?

— Я видел, но издали. Будто чёрная тень пронеслась меж ветвей. — Сообщил друид. — Оно появляется только по ночам и охотится на зверей.

— Может, просто новый ночной хищник завёлся?

— Это не животное! Мы можем чувствовать его голод! Оно не ест животных, не пьёт их кровь, но вытягивает из них все жизненные силы!

— Любопытно. — Пробормотал я, задумчиво потирая подбородок.

Если это то, что я думаю, оно вполне может нам пригодиться. Не здесь, конечно, но в Диких Землях от подобного союзника я бы не отказался. С другой стороны, если это действительно то, что я думаю — существует риск огрести по полной. В общем, надо проверять.

— Я посмотрю, что можно сделать. — Сказал я.

Услышав согласие, друиды радостно заулыбались, и я поспешил развеять их радужные надежды на обломившуюся халяву.

— Если в цене сговоримся.

— Но...! — От возмущения у друидши перехватило дыхание. — Разве вы не герой?! Разве вы не помогаете людям?!

— Я-то? — Я изобразил недоумение. — Я всего лишь скромный и ничем не примечательный отрядный вор. Какой из меня герой?

— А ушастенький?

Услышав такое именование, Фейт оскалился и рыкнул не хуже какого-нибудь горного льва. Друидша вздрогнула и даже чуть попятилась назад.

— Мой партнёр. Диковат малость, но в любую форточку протиснется. Вместе мы — универсальный дуэт. Этот вот, — я кивнул на продолжавшего беззаботно дрыхнуть Валдемара, — наш отрядный маг.

— А где же рыцарь? — Тупо пялясь на посапывающего кудесника, спросил друид.

— Старшой-то? В городе пока с частью команды. По делам остались, через денёк, глядишь, догонят.

— Ну, тогда мы, пожалуй, попозже зайдём. — Поскучнев, вздохнул друид.

— Заходите, конечно, только плату не забудьте.

— За что?! — Хором вскричали друиды.

— Как за что? За разведку, естественно. Думаете, старшой будет ваше невнятное блеяние слушать? Ему конкретику подавай. Мне же самому придётся на разведку идти, смотреть, что да как.

— Но мы же простые друиды, что с нас взять?

— Что взять — завсегда найдётся. — Многообещающе протянул я.

Через десять минут понурые друиды уже покидали приютившую нас полянку со списком интересующих меня редких растений, предположительно растущих в этих широтах. Никогда нельзя недооценивать важность ингредиентов для зелий или алхимических и целебных отваров! И самому пригодится, и продать при необходимости можно.

— Значит так! — Я стоял напротив свежеразбуженного кудесника. — Твоя задача на сегодня — караулить вещички. Друиды — народ ушлый, тянут всё, что плохо лежит. Фейт! Я тебе что, зря шляпу покупал? — Шикарная, между прочим, шляпа вестового с соколиным пером! — Чтобы больше никаких ушей при посторонних! Кстати, тоже следи за багажом. Я к вам сейчас ещё и Тина прикомандирую.

В лес на 'разведку' я предпочел взять с собой одного лишь Фриоля. Может рейнджер и неплохо ориентируется в чаще, но прожившему всю жизнь в лесу эльфу, несомненно проигрывает. Да и, честно говоря, неохота мне оставлять вещи, Кудесника и ребёнка одних без присмотра.

— Так, куда мы идём? — Поинтересовался Фриоль.

Конечно, он прекрасно расслышал мой разговор с друидами — устроился на ветке чуть ли не над нашими головами — но понять, что я задумал, не мог.

— К сердцу леса. — Коротко ответил я.

— О?

— Если 'Зло' о котором говорили друиды то, что о чём я думаю, то оно может скрываться только там. В дневное время.

— Ну так... а что за 'Зло' то?

— Полагаю, это демон.

— Демон?! — Всполошился Фриоль. — Хочешь сказать, мы идём прямо в логово демона?

— Не боись, это слабый демон.

— С чего ты взял?

— Стал бы сильный скрываться в лесу и охотиться лишь на зверей?

— Откуда мне знать?! — Фыркнул эльф. — Мне известно одно: демоны — это опасные мистические твари, которых не берёт оружие!

— Для начинающего охотника на демонов у тебя катастрофически мало данных. — Покачал головой я.

— Охотник на демонов, — задумчиво произнёс Фриоль, заглотив наживку. — На них можно охотиться?

— Если знать как, можно охотиться на кого угодно. — Пожал плечами я.

— Ну так просвети!

— Что я могу сказать о демонах? — Начал я. — Для начала — это действительно опасные мистические твари, которых не берёт обычное оружие. Изначально любой демон не является частью нашего мира. С каких планов бытия они берутся я не знаю, да и никто не знает. Обычно их материализуют в нашем мире для каких-то своих целей белые маги. Некоторым нужны ответы на вопросы — хотя, чего интересного может знать существо из иного измерения? — но есть те, кто призывает их для выполнения какой либо работы, по сути превращает в очень опасного личного раба. Иногда — чаще, чем хотелось бы, честно говоря — демонам удаётся вырваться из-под контроля. Сильные сперва убивают своего несостоявшегося хозяина, а потом всех до кого могут дотянуться, пока кто-нибудь их не угомонит. Слабые же прячутся, питаются всякой мелочью, стараясь скопить силу, после чего убивают мага, а потом и всех остальных.

— А почему сразу мага?

— Из мести, полагаю. Вряд ли кому-то понравится, что его выдёргивают из дома и эксплуатируют на рабских условиях.

— А что, их одни лишь белые вызывают? — Фриоль испытующе посмотрел на меня.

— В основном. Чёрным демонические силы и советы, как правило, не нужны. Мы и так сильны и умны.

— Что, все поголовно? — Усмехнулся эльф.

— Из ныне живущих и здравствующих — несомненно!

А что, не так что ли? Во всяком случае, ко мне это утверждение применимо в полной мере. Ну а если кроме меня и остались ещё чёрные колдуны, вряд ли их можно назвать глупцами или слабаками при том, что они умудрились выжить.