Тёмный. Часть 3.

Пролог

— Долго нам ещё идти? — Спросил человек, закутанный в серый плащ с капюшоном, закрывающим лицо.

— Нет. — Покачал головой его спутник — высокий молодой человек с огненно рыжими патлами, свисающими из под натянутой по самые уши, шапки. — Согласно карте, это должно быть рядом.

— Скорей бы уже, холод собачий, — пожаловался человек в плаще.

— Тебе-то что? — Огрызнулся рыжий, который и сам успел порядком под замёрзнуть. — Ты же всё равно холода не чувствуешь!

— Ну, знаешь...! — Возмущённо воскликнул закутанный, после чего лишь обиженно махнул рукой и замолк.

— Слушай, Лэйк... прости, был не прав.

— Да чего уж там. Может это тело и более приспособлено к таким условиям, только вот у меня бинты насквозь промёрзли. Даже хрустеть начали.

— Когда вернёмся на постоялый двор, я новые наложу. — Пообещал рыжий. — А сейчас нам необходимо сосредоточится на главном, если мы хотим...

— Я вижу её, Крим!

— Где? — Рыжий попытался всмотреться сквозь метель, но ничего разглядеть так и не сумел.

— Идём! — Ухватив Крима за запястье, Лэйк потащил его за собой.

Идти было не просто, но человек в плаще будто и не замечал ни ветра ни снега, лишь уверенно шагал к одному ему видимой цели. Крим, прикрыв лицо рукой, следовал за спутником. Открыл глаза и проморгался он лишь тогда, когда налетел на внезапно остановившегося Лэйка.

— Мы на месте!

— Да? — Крим осмотрелся и обнаружил, что стоит посреди занесённых снегом руин. — Что-то не особо смахивает на башню.

— Ну, это же разрушенная башня. Видишь, там кусок стены с балкончиком валяется. А там — часть лестницы.

— Видать здоровой была, пока её не снесли. Но всё же поменьше чем башня Академии.

— Интересно, как господа магистры умудрились её по камешкам разнести? А, главное, зачем? Готов поспорить, тут хранилось немало ценностей.

— Тут же жил великий черный маг! Может, они посчитали, что всё его добро слишком опасно? — Предположил Крим.

— А может, растащили всё, что можно, да и раздолбили, что не смогли утащить. А ценности все в какие-нибудь хранилища занычили.

— Хорошего же ты мнения о наших учителях...

— Нормального я мнения, объективного. Вот вдруг мы всё зря затеяли? Вдруг, всё подчищено до нас, а мы зазря через полконтинента пёрлись?

— Ну вот что ты за человек, Лэйк? Мы практически у цели, а тебя какие-то пораженческие мысли одолевают?

— Да, понимаешь... мы ведь уже сколько способов перепробовали, сколько всей этой мистической хрени переискали, и всё впустую. Я устал, Крим, я больше так не могу, это последняя попытка.

— Не впадай в негатив! — Выкрикнул Крим. — Устал! Не могу! Не теряй надежды, мы найдём способ! Обязательно найдём, потерпи ещё чуть-чуть.

— Ты говоришь мне это после каждой нашей неудачи. И я действительно не могу. Ты просто не представляешь, каково это — так... существовать.

— Послушай, Лэйк...

— Нет, это ты меня послушай! Давай договоримся, что этот раз последний. Если опять ничего не получится, ты меня отпустишь. Обещай!

— Лэйк, я...

— Обещай мне, Крим!

— Ладно, — вздохнул рыжий, с тоской посмотрев на закутанного. — Но только когда поймём, что этот вариант точно не подходит.

— Пусть так, — согласился Лэйк, — обещай!

— Хорошо. Обещаю, если выяснится, что Тёмная Книга не сможет нам помочь, я тебя отпущу. Доволен?

— Да... спасибо.

— Чудненько, а теперь выходи из негатива и пойдём искать основание башни. Спорю на что угодно, там просто обязан быть проход в какие-нибудь подземелья, или, на худой конец, подвалы.

— Если они и есть, сомневаюсь, что их никто не обчистил. Думаешь, маги, что здесь порезвились, глупее нас были? Не могли они мимо подземелий пройти.

— Слушай, завязывай давай! — Начал закипать Крим. — Я же тебе обещал! Так что будь добр, прекрати ворчать и займись делом, если у тебя нет своего плана.

Плана у Лэйка не было, потому они начали планомерно прочёсывать местность в поисках основания башни. Развалины находились на весьма приличном расстоянии друг от друга, и образовывали что-то типа окружности, в центре которой и нашлось то, что когда то было основанием. Сейчас же это напоминало лишь огромную груду расколотых каменных плит, достигающую высоты трёхэтажного дома.

— Нереально, — пробормотал Лэйк. — Под этой кучей найти что-либо просто нереально. Помни, ты обещал...

— Да помню я, помню, — скривился Крим. — Только ты меня за придурка не держи. Думаешь, я не догадывался, что нам придётся иметь дело с завалами? — С загадочной ухмылкой он скинул с себя заплечный мешок и, покопавшись в нём, продемонстрировал спутнику матово-чёрный жезл с навершием, инкрустированным крупным рубином. — Угадай что это?

— Штука похожая на жезл Умагона Крушителя?

— Неверно! Это штука, являющаяся жезлом Умагона Крушителя!

— Что?! Но... откуда?!

— Всё оттуда же, — пожал плечами Крим, — из твоих любимых хранилищ Академии. И Тёмной Книги там, между прочим, я не нашёл.

— Ты обокрал Академию?!

— Ну почему сразу обокрал? Позаимствовал. Ненадолго.

— А ничего, что использование тёмных артефактов карается запечатыванием Дара и последующим позорным изгнанием?

— Так я же не для развлечения, а для дела.

— Как будто магистры разбираться будут, когда узнают.

— Если узнают, Лэйк. Не боись, я всё чисто провернул, никто и не хватится.

— Знаешь в чём твоя проблема? Ты вечно считаешь других глупее себя, что довольно опасно и при неблагоприятном стечении обстоятельств может привести к весьма плачевным последствиям.

— Это с чего это?

— Рискуешь нарваться на кого-то умнее.

— Ну, как говориться, кто не рискует... — Крим встал поудобнее и вытянул жезл в правой руке, направив его на завал. — Наверное, тебе лучше отойти чуток.

— И пропустить самое интересное? Начинай давай.

— Даю. — Крим взмахнул жезлом и... ничего не произошло. Он попробовал ещё несколько пассов, вливал в артефакт свой Дар, произносил самые распространённые активирующие формулы, но всё впустую. Жезл чёрного колдуна, способный, согласно летописям, разносить по камешкам крепостные стены, на все старания белого мага никак не реагировал. — И как заставить работать эту демонову штуку?!

— Попробуй 'ахалай-махалай' или 'сяськи-масяськи'. — Посоветовал Лэйк.

— Да ну тебя, — буркнул Крим, продолжив попытки, которые не оказались совсем уж бесплодными и, в конце концов, принесли результат. Пропустив через жезл заклинание Воздушного Тарана, молодому магу удалось хоть и не снести за раз пол завала, но хотя бы подвинуть приличный кусок плиты.

— Полагаю, стены башни до сих пор зачарованы так чтобы хранить сокровища хозяина посмертно, иначе бы наши завал давно уже Таранами разобрали. — Предположил Лэйк. — Значит, тёмный артефакт всё же работает. Только вот такими темпами мы тут долго копаться будем.

— А мы никуда и не торопимся.

Работали посменно. Жезл здорово выкачивал силы, потому даже простейшее заклятие сильно изматывало. За два дня работы, спутники не смогли разобрать и трети завала. Когда Лэйк в свою очередь взялся за жезл и подвинул очередную плиту, с вершины завала сорвался какой-то камень и, прокатившись с нехарактерным для него гулким стуком по осколкам плит, упал прямо под ноги друзьям.

— Это что, череп? — Приглядевшись, спросил Лэйк.

— Он самый. — Подтвердил Крим.

— Интересно чей?

— Да кто его знает? Мало разве у колдуна слуг было? А может он вообще от зомби какого остался.

— Может и так.

Некоторое время они молча разглядывали череп, думая каждый о своём.

— Знаешь, — первым заговорил Крим, — а ведь мы эту башню можем долго ещё разгребать. Так и от холода окочуриться недолго.

— И это мне говорит маг жизни? — Усмехнулся Лэйк.

— Ну, может и не окочуриться, — нехотя признал рыжий, — но простудиться точно можно. А от этого, сам знаешь, даже моя магия не исцелит. Зато она вполне способна это предотвратить.

— Что ты опять задумал? — Помрачневшим голосом спросил Лэйк.

— Можно попробовать ненадолго призвать душу бывшего обладателя этого котелка и спросить его о книге.

— С ума сошёл?! А если это череп колдуна? Призыв такой души поопаснее призыва иного демона будет!

— Не будет. Я же маг жизни, он не сможет мне навредить.

— Да? А мне?

— А ты спрячься, пока я буду с ним беседовать.

— По-моему, призрачная возможность узнать нужную информацию не стоит такого риска. — Попытался образумить друга Лэйк.

— А по-моему, в нашем случае даже такую возможность не стоит упускать.

Препирательства, длившиеся минут двадцать, так ни к чему и не привели, и Лэйку осталось лишь уступить. Он последовал совету Крима и скрылся за развалинами.

Сам же рыжий маг, расчистив от снега небольшую площадку, при помощи кинжала вычертил в промёрзшей земле круг призыва, поместив в него череп.

Как только приготовления были закончены, он, приведя защитные амулеты в состояние боевой готовности, начал читать заклинание призыва души. Это потребовало немало времени и сил, но, как только Крим завершил заклинание, череп поднялся с земли и завис в воздухе на уровне его лица, а в его глазницах появилось зловещее бледно-жёлтое свечение.

— Я маг жизни Крим Шеррик призвал тебя! Назовись!

— Изингрир. — Безо всяких титулов представился череп, но легче от этого Криму не стало.

Нет, вероятность того, что он наткнётся на самого Хозяина Башни Мрака была, и он даже воспринимал её всерьёз, но вот до конца всё же не верил. Он знал, что теоретически маг жизни вполне способен безопасно пообщаться с такой сильной и сердитой сущностью, но практическими навыками в этой области не обладал, а потому боялся и нервничал.

— Ответь на мои вопросы Изингрир! — С трудом подавив страх, продолжил он.

— Ты можешь задать мне только один вопрос. — Сказал череп.

Чтож, один лучше, чем ни одного, — мысленно вздохнул Крим. Он надеялся, что его силы духа хватит хотя бы на три вопроса, но тут, вероятно, дело в той же практике.

— Где находится Тёмная Книга?

— Если её никто не нашёл, она там где я её спрятал — на острове Валеша в тайнике под старым деревом. — Едва череп произнёс эти слова, глазницы его потухли, а сам он упал на землю.

— Лэйк! — Немного истерически выкрикнул маг. — Иди сюда, я закончил!

— Ну как, получилось? — Подбежав, спросил он.

— Да. У меня две новости.

— Хорошая и плохая?

— В точку. Хорошая заключается в том, что мы можем прекратить морозить задницы в этой дыре.

— А плохая?

— Нам опять переть через полконтинента.

Глава 1

— И что ты можешь сказать в своё оправдание, сын? — Строго вопросил отец, сверля меня недовольным взглядом.

— Относительно чего? — Уточнил я, попытавшись поудобнее устроиться на жёстком стуле, на котором дорогой папаня всегда любил устраивать мне разносы. Усадит меня на стул и ходит вокруг него, не переставая при этом читать нотации. Поудобнее устроиться как всегда не получилось, потому я сосредоточился и оказался на весьма мягкой тахте.

— Ты многому успел научиться. — Уважительно протянул мой старик и опустился в сотворённое им кресло. — Твоя сила способна на многое даже в царстве снов.

— Будь так, мне бы сейчас снилось что-то более приятное. — Проворчал я.

— Всё дело в том, что я не сон. — Озадачил меня отец. — Ты слишком хорошо защищен от воздействия с Той стороны, потому мне пришлось проникнуть в твои сновидения.

— С какой ещё с Той?

— Из-за грани бытия.

— Неужели? — Я в задумчивости уставился на отца. — То есть ты хочешь сказать, что я во сне, безо всяких там спиритических штучек, разговариваю с призраком?

— Определение, конечно, дилетантское, но по сути верное. В твоем стиле.

— Ну так... и что же тебе надо, после трёх то столетий молчания?

— Прошло уже столько времени? — Удивился якобы призрак отца. — А выглядишь ты всё тем же оболтусом.

— Не люблю перемены. — Дернул я плечом, не желая продолжения темы о моём внешнем виде. — Так что надо то?

— Для того чтобы узнать это, ответь на мой первый вопрос. Что ты можешь сказать в своё оправдание?

— В смысле? — Этот сон начал меня порядком утомлять.

— Мои останки осквернены, моя душа потревожена, наследие нашего рода находится в опасности, а ты не предпринял ничего, чтобы всё это предотвратить! — Призрак обвиняющее ткнул в меня пальцем.

— Признаюсь честно, ситуация понятней не стала. Можешь ты по-человечески рассказать, что случилось?

— Похоже, твоя привычка перехватывать инициативу в свои руки с годами только усилилась. — Прокомментировал отец. — Было бы у меня побольше времени, я бы тебя непременно повоспитывал, а так... Ладно, слушай, только попридержи все свои глупые вопросы до конца моего рассказа. Недавно на место моего упокоения вторглись двое носителей дара, белой масти, естественно. Начали крушить мой курган...

— Имеешь ввиду свои развалины?

— Ну, я же просил! — Рявкнул отец.

— Молчу-молчу...

— Курган величественнее звучит. Так вот начали они его разносить и наткнулись на мои останки. Один из них магом жизни оказался, — при этих словах призрак неприязненно поморщился, впрочем, как и я, — и решил провести обряд призыва души.

— Так чего же ты его с собой не утянул?

— Думаешь, я не пытался? Но этот гаврик так экранировался, что не подступишься. Да и амулеты при нём были неслабые. В общем, задал он один вопрос, и я обязан был на него ответить. Он спросил: где Тёмная Книга?

— Он бы ещё спросил: в чём смысл жизни? — Хмыкнул я.

— Мне пришлось рассказать ему, где она находится.

Эта фраза заставила меня оцепенеть.

— Так что же получается? — В полной мере осознав сказанное, выдавил я. — Тёмная книга существует?

— О да. Что ты о ней знаешь?

— В ней описана сама природа Хаоса.

— Чепуха. Будь это так, я бы давно уже стал властелином мира, и ни одна команда драных героев не смогла бы со мной справиться. Но эта книга всё равно содержит весьма полезную... информацию. Она — наследие нашего рода и я должен был передать её тебе, в день твоего столетия.

— Совсем чуть-чуть не успел, лет тридцать не хватило.

— Короче, эту книгу написал основатель нашего рода специально для своих потомков. Без неё наш род прервётся окончательно, поэтому ты обязан её вернуть!

— Я так и не понял, что в ней такого? — Заинтригованно спросил я.

— А вот об этом ты можешь и сам догадаться, зацепок у тебя достаточно, а то времени на объяснения у меня нет. Теперь главное. Я спрятал книгу на острове Валеша, тайник под самым старым деревом, оно там одно такое. Как открыть — разберёшься.

— Валеша?! Это же посреди Диких Земель! — Воскликнул я.

— Не перебивай Эзи, моё время кончается. — Заторопился отец. — Скорее всего, когда ты проснёшься, воспримешь всё как обычный сон, потому вот тебе небольшое напоминание. — Отец провёл ладонью по моим волосам, и тонкая прядь на чёлке окрасилась в белый цвет. — Запомни: тебе во чтобы то ни стало необходимо заполучить книгу! От этого зависит судьба всего нашего рода!

— От рода только я один остался. — Напомнил я.

— Ты и твои будущие потомки, — загадочно улыбнулся мой старик, растворяясь в воздухе. — Прощай, Эзи!

— Папа! — Выкрикнул я, подскочив на кровати.

Тело пробирал холодный пот, а сердце бешено стучало.

— И стоило тащиться на другой континент, чтобы одни кошмары сменились другими. — Проворчал я, тяжело опускаясь на подушку.

Хоть в комнате и было ещё темно, Кайрил под боком отсутствовала, из чего я сделал вывод, что дело к утру. Кайрил всегда уходила от меня под утро, боясь что вместе нас застанет Первый. Честно говоря, её опасений я не понимал — Отаро отличный парень, да и касательно межвидовых связей эльфы весьма демократичны — но Кайрил почему-то упорно не желала раскрывать кому бы то ни было наши отношения.

Вообще, эти самые отношения и для меня самого остаются загадкой. Всё закрутилось неожиданно, буквально через несколько дней после моего возвращения с Восточного Континента. Не знаю, что нашло на эльфийку, но однажды она просто пришла ко мне посреди ночи, улеглась рядом, прижалась ко мне и начала рыдать. Ну а я начал её успокаивать... и пошло-поехало. Не знаю кого как, но меня подобная связь ничуть не смущает. Кайрил — взрослая женщина, знает что делает. Не совсем понятно, зачем ей сдался парень с сомнительной репутацией типа меня, но кто же этих женщин поймёт?

Есть ещё один очень важный вопрос: как я к ней отношусь? И этот вопрос интересен не столько Кайрил, сколько мне самому. Хотел бы я на него ответить... Она же, в свою очередь, не торопит, эльфы вообще народ терпеливый, с такой-то продолжительностью жизни. Может потому она и не говорит ничего Отаро? Хочет быть уверенной в моих чувствах. Эх, знать бы ещё, что я должен чувствовать...

Раздумья на эту тему не слишком мне приятны, потому, когда накатывает, я стараюсь гнать эти мысли прочь. Вот и сейчас, чтобы сделать это, я попытался припомнить детали приснившегося мне сна. Удивительно, но разговор с отцом вспомнился быстро, будто бы происходил наяву. Вспомнив один момент, я зажёг светящийся шарик и вытащил из ящика прикроватной тумбочки зеркальце на ручке.

Да, так и есть — белая прядь. Значит ночью ко мне в самом деле являлся призрак отца и говорил важные вещи. Тёмная Книга, ищущие её белые, необходимость её вернуть.

Возвратив своим волосам нормальный цвет, я задумался. Вот интересно, а если бы не пришли белые, когда бы папенька сподобился мне присниться и отправить в путь? И что теперь делать? Переться за книгой, которая находится на острове, который находится посреди Хрустального Озера, которое находится в глубине Диких Земель, населённых множеством не самых приятных личностей? А Земли, к слову, расположены на Срединном Континенте, который я не так давно покинул.

Очень, очень сомнительное вырисовывается мероприятие. С другой стороны, отец считает, что это важно, а раз уж он так считает, значит действительно важно.

Надо бы посоветоваться с Отаро, он всегда может чего дельного подсказать.

— Ну и съезди, раз нужно. — Пожал плечами Первый, выслушав мой рассказ.

И с каких это пор, интересно, для принятия решений мне нужны советы какого-то эльфа?!

— Тем более, что тебя об этом попросил Предок, а их желательно слушаться — дурного не посоветуют.

— Неужели?

— Точно. Я тебе об этом не рассказывал, так вроде и необходимости не было. Помнишь, на Совете два эльфа-старичка присутствовали?

— Это которые постоянно бубнили, будто раньше лучше было?

— Они самые. — Кивнул Отаро. — Они у нас верховные аргары.

— Ар... кто?

— Аргары. Не знаю какую подобрать человеческую аналогию поточнее... короче это что-то среднее между жрецом и шаманом. Ты ведь впоследствии их больше не видел?

— Да как-то не доводилось.

— Всё потому, что они безвылазно сидят под корнями Старшего Древа и слушают голоса Предков, которые иногда при помощи корней дают весьма ценные советы. Именно благодаря одному из их советов мой отец и решил пойти на контакт с рейнджерами. В итоге мы не прогадали, как ты можешь убедиться.

— А чего это Предки ваши ничего про Ватари не присоветовали? — Задал я каверзный вопрос.

— Кто знает... самому интересно. Аргары утверждают, что никаких указаний по этому поводу не получали. Может Ватари — не слишком глобальное событие, по мнению Предков, а может они знали, что придёшь ты и со всем разберешься.

— Скорее второе. Вот так всегда с мертвецами — лишь бы только свои проблемы на чужие плечи спихнуть.

— И, тем не менее, это доказывает, что они не ошиблись. Так что если тебе интересно моё мнение — не игнорируй совет отца. Ему нет смысла желать тебе зла, а помощь своему потомству — вполне естественное стремление даже за этой — как ты там сказал? — за гранью, вот.

— Я подумаю. — Неохотно ответил я, впрочем, уже всё решив. Наверное, Кайрил расстроится.

Я как вводу глядел. Нет, плакать она, хвала предкам, не стала, даже ругаться не начала, просто посмотрела на меня глазами такими... не пойми чего выражающими.

— Ты ведь вернёшься? — шёпотом спросила она.

— Разумеется, вернусь, куда же я денусь. — Как можно более бодро ответил я, положив ей руки на плечи. — Ты в этом даже не сомневайся.

— Знаешь, я ведь люблю тебя, — неожиданно произнесла она.

Раньше она о своих чувствах предпочитала не распространяться. Не потому, что они были для меня тайной, просто... есть люди, которым подобные признания даются нелегко. Можно, конечно, поспорить, сказав, что они всем даются нелегко, но у некоторых, словно язык к нёбу прилипает, когда надо произнести слово 'люблю'. Кайрил из таких, да и сам я — тоже. Предпочитаю не разводить лишний раз сопли, но бывают моменты, что без этого никак.

— Знаю. — Только и ответил я.

— А ты? — Она посмотрела мне в глаза своими огромными эльфийскими глазищами. — Ты меня любишь?

— Со стопроцентной уверенностью могу сказать, что ты мне нравишься. А насчёт любви... — я покрепче сжал эльфийские плечики, меж тем судорожно подбирая слова. — Понимаешь, тут такое дело... я не могу сказать, что люблю тебя, потому как не понимаю, что это значит. Я перечитал множество книг, прослушал множество историй и в принципе представляю себе, что именно должен чувствовать влюблённый человек, но сам ничего подобного не ощущаю. И не надо на меня так смотреть, Кайрил, ты тут совершенно не причём. За всю свою весьма продолжительную жизнь я умудрился так ни в кого и не влюбиться. Так что дело во мне. Я просто не понимаю саму суть любви и это кажется мне противоестественным. Понимаешь о чём я?

— Не особенно. И, как мне кажется, ты и сам этого не понимаешь. — Печально вздохнула эльфийка.

— Что правда, то правда. — Кивнул я.

Некоторое время мы молча стояли друг напротив друга. Нет, но ведь эта эльфийская девчонка действительно мне нравится! Я в полной мере осознаю, насколько она мне дорога, мне небезразлично её обо мне мнение и всё же... Всё же самого главного не хватает.

Неужели у всех чёрных колдунов атрофировано чувство влюблённости? Быть такого не может! Я прекрасно помню, с каким пылом отец рассказывал о моей, слишком рано покинувшей нас, матери! Тогда что же? Один я что ли такой урод? И нафига мне эта Тёмная Книга тогда, если у меня так и не возникнет желание продолжать род?

Стоило только вспомнить о книге, как меня поразила некая догадка. Точнее даже не догадка, а так... смутное подозрение.

— Слушай, Кайрил, давай сделаем вид, что ты свой вопрос не задавала, а я на него не отвечал.

— Что ты...?! — Сердито нахмурившись, начала эльфийка, но закончить я ей не дал.

— Спроси снова, когда вернусь. Надеюсь, тогда у меня получится дать тебе однозначный ответ.

— Думаешь, что сможешь просто взять и отыскать суть любви? — Скептически поинтересовалась она.

— В общем-то да, именно так я и думаю.

— И что, знаешь, где искать?

— Ну... у меня есть некоторые варианты, — неопределённо пожав плечами, ответил я.

— Вы хотели меня видеть, господин Архимаг? — Спросила груда до блеска начищенного металла, с лязгом ввалившаяся в кабинет Верховного Магистра Белой Магии.

— Вы бы хоть шлем сняли, милейший. — Шутливо пожурил гостя высокий старик в серебристой мантии.

— Извините. — Рыцарь стянул с себя шлем, украшенный крыльями. — Так замотался в последнее время, дел невпроворот. Как видите, даже из боевого доспеха не вылезаю толком.

— Больше ваш доспех напоминает парадный. — Выразил сомнение Архимаг.

— Гномья работа. — Коротко пояснил рыцарь.

— Да? Я всегда считал, что гномы предпочитают более... универсальные вещи.

— Спецзаказ! — Гордо выпятив бронированную грудь произнёс гость.

Архимаг только покачал головой. Четверть века проведённые в странствиях, войнах и турнирах не смогли сбить с опытного рыцаря романтического настроя. В каком-то смысле этим человеком можно было восхищаться.

— Сэр Валиант, сожалею, что мне пришлось оторвать вас от ваших, без сомнения важных дел, но мне необходимо обсудить с вами нечто не менее важное.

— Я вас слушаю, господин Архимаг. — По нетерпеливому поскрипыванию лат, Верховный Магистр понял, что сумел заинтриговать рыцаря.

— Видите ли, недавно нам стало известно о местонахождении одного очень древнего и очень опасного тёмного артефакта.

— И что же это?

— Вы когда-нибудь слышали о Тёмной Книге?

— Только в общих чертах. Вроде как в ней записано заклинание способное уничтожить всё живое в мире.

— Именно так! — Подтвердил Архимаг, внутренне радуясь, что рыцарь ознакомлен лишь с версией для простых обывателей, и ему не придётся впаривать что-то новое, дабы скрыть истинное содержание книги. — Раз вы это знаете, не надо объяснять, насколько опасен этот артефакт, особенно если попадёт не в те руки!

— Значит, необходимо не допустить этого!

— Потому-то я вас и вызвал, сэр Валиант! Ваша доблесть и отвага не знают границ! Ваши подвиги воспеты в балладах! Кто как не вы может возглавить отряд, который должен будет найти книгу и доставить её в Академию, чтобы мы смогли уничтожить её и навсегда избавить мир от угрозы!

— Если такова ваша воля, для меня будет честью отправиться в это опасное путешествие! — Торжественно поклонился рыцарь.

— Вот и отлично, артефакт спрятан в самом центре Диких Земель. От Академии с вами отправится один из наших лучших магов. Он уже ждёт вас на выходе, подробности узнаете у него. С набором остальных членов отряда вам помощь потребуется?

— Нет, благодарю. У меня есть на примете несколько надёжных парней, вместе мы совершили немало подвигов!

— Тогда, сэр Валиант, мне остаётся только пожелать вам удачи!

— Мы с честью исполним свой долг! — Рявкнул рыцарь и, коротко поклонившись, удалился, громыхая доспехами.

Дождавшись, пока за дверью стихнут лязгающие звуки, Архимаг опустился на кресло и позволил себе немного расслабиться. За что он любил рыцарей, так это за простоту и непоколебимую уверенность в собственной правоте. Ведь ни одного лишнего вопроса, никакого нытья по поводу и без, а главное — никаких сомнений в важности миссии. Нет, не все рыцари такие как Сэр Валиант, но для этого задания Архимаг избрал самого узколобого и, так сказать, идеологически подкованного. Ведь нет ничего превыше дела Света! Такой в блин железный расшибётся, но задание выполнит. К тому же он достаточно силён и опытен, за его плечами не один героический поход.

Вынув из ящика стола бутылку с вином, Архимаг зубами вытащил пробку, сплюнул её на столешницу и приложился к горлышку.

Это же надо было выйти на саму Тёмную Книгу! И как? Совершенно случайно! Узнав о проникновении в хранилище, Архимаг был в ярости, и только тот факт, что осмелившийся на подобное нарушение оказался магом жизни, заставил Верховного Магистра провести тайное расследование прежде чем брать наглеца. В ходе проверки, с помощью списка книг, который брал в библиотеке Крим Шеррик, была выяснена цель злоумышленника — он искал Тёмную Книгу! Быстро смекнув что к чему, Архимаг не стал задерживать молодого мага и это ходячее перебинтованное недоразумение, являющееся ему двоюродным братцем. Вместо этого он привязал к ним невидимого фантома-шпиона, который, получив важную информацию на руинах Башни Мрака, сразу же вернулся в Академию с докладом. Для этого, правда, ему пришлось прервать связь с поднадзорными, но добытые сведения того стоили.

Как ни парадоксально это звучит, но очередное моё путешествие грозит обернуться настоящим походом. Или квестом, как модно это нынче называть. А что главное для похода? Правильно — подготовка. Честное слово, пробираться сквозь Империю, а потом и через Дикие Земли, вооружённым лишь Даром да монтировкой — не самая удачная мысль даже для черного мага. Начать с того, что портал прямиком к месту назначения не создашь, ибо в Диких Землях какой-то совершенно... дикий — по другому не скажешь — магический фон, сбивающий настройки порталов. Если кому и хочется после перемещения оказаться замурованным в скалу или, скажем, впечатанным в дерево, то только не мне. Я с такими развлечениями завязал. Да и близь границ Империи лучше не светить порталом, чтобы сходу не привлечь внимание белой своры. Тут лучше путешествовать инкогнито, для чего необходимо свести применение Дара к минимуму, особенно на имперских землях.

Без поддержки в такую авантюру лучше не влезать, следовательно, необходимо набрать команду. Подумать только, моя собственная команда для похода за тёмным артефактом! Прямо как героический отряд, блин. Надеюсь, до широкой общественности сей факт никогда не дойдёт, так как подобные аналогии неизбежны.

Отдельный вопрос — где взять команду? Кто там, в героических отрядах обычно состоит? Рыцарь — неотъемлемая часть отряда, маг, гном-бородач да эльф ушастый. Первая проблема — маг. Серьёзное колдунство мне не применить, а без магии никак. Единственный, кто тянет на эту должность кроме меня — мой старый друг Валдемар, только вот у меня очень большие сомнения, что он согласится на очередную авантюру с моим участием. Ну да ничего, свой дар убеждения я пока не пропил.

Далее — рыцарь. С этим сложнее. Рыцари — народ упёртый и иметь с ними дело себе дороже, ведь никогда не знаешь, в какой момент они пойдут на тебя с мечом. С ними же как? Скажешь что не так, сделаешь неправильно, а у них это не по кодексу окажется. Так что с этими товарищами лучше не рисковать, тем более что в нашей глуши они и не водятся. Однако есть возможность задействовать неплохого воина, которого я сам же сюда и притащил несколько месяцев назад. Надеюсь, он согласится.

С гномами на Южном континенте вообще глухо, местный климат они не переносят. Разве что Палвина, кузнеца эльфийского, можно попробовать в гномы завербовать, так ведь не потянет он, несмотря на габариты.

Зато с эльфами тут полный порядок. Пусть не высокие и не Светлые, но эти мне и так больше нравятся. К тому же по части маскировки и меткости своим дальним сородичам лесные ничуть не уступают. Так как Отаро вряд ли оставит Селение, можно поговорить с Вентисом, в деле я с ним уже был, да и охотник он не из последних.

В общем, не считая гнома, практически полноценный отряд получается. Ах да, чуть не забыл, мне же ещё и собственное место определить надо! Чтож, я вполне могу сойти за вора, раньше это дело у меня неплохо получалось, да и в команде человек с такой профессией может быть весьма полезен.

На следующий день я ранним утром выбрался на Ту Самую полянку и принялся создавать портал до Урлихта, надеясь, что Валдемар не сменил места жительства.

Глава 2

Первый и единственный город, посещённый мной на этом континенте, встретил меня всё теми же пальмами, солнечными мостовыми и парой парней в дурацких беретах. Правда, в отличие от прошлого раза, в экипировке стражников наметился значительный прогресс — теперь они щеголяли ржавыми кольчугами, а так же наручами и поножами из толстой кожи. Неужели их капитан так серьёзно воспринял мою критику? Или у них случилось что-то... непредвиденное, заставившее спешно экипировать стражу всяким хламом со складов. Скорее всего, второе, ибо очень уж напряжённые у ребят на воротах лица. К входящим в город внимательно присматриваются, вопросы задают разные, к тому же, больше их стало — по сторонам ещё и два лучника дежурят. И все такие серьёзные, даже на духоту в этих доспехах внимания не обращают. Одно слово — орлы!

Недоумевая, что стало причиной таких вот отличий, напрямик через ворота я решил не ломиться. Кто знает, помнят обо мне с прошлого раза, или нет? Честно говоря, терять время на разборки с местными желания нет никакого. Именно поэтому я просто отошел подальше и создал портал в глухой дворик за безалкогольным трактиром ' У Обера'. Можно было бы сразу переместиться в дом к Кудеснику, но вдруг там сейчас кто-то помимо него есть, или же он этот дом продал. К тому же с перемещениями в закрытые помещения вообще нужно быть очень аккуратным. Следует учитывать столько факторов! Ведь абсолютно безопастным такой портал может быть лишь в том случае, если ты перемещаешься в хорошо знакомое тебе помещение и абсолютно уверен, что непосредственно на месте твоего выхода не появилась какая-нибудь стена или мебель.

Так как адрес я помнил прекрасно, до дома Валдемара добрался без проблем, заметив, правда, по пути одну странность — праздношатающихся горожан и торговцев на улицах стало меньше, а вот патрулей стражи — наоборот. Если учитывать, что сейчас лишь утро — это довольно тревожный симптом.

Дверь Кудесника, также как и в прошлый раз, на все мои попытки привлечь внимание хозяина, гостеприимно распахиваться не спешила. Пришлось повторить фокус с проходом сквозь неё. Внутри тоже ничего не изменилось, всё тот же свинарник. Единственное, что отсутствие хозяина стало более явным — пол и остальные горизонтальные поверхности покрывал тонких слой пыли с отсутствием на нём каких-либо следов. Похоже, Валдемар уже больше месяца не посещал своё жилище. Будет паршиво, если выяснится, что он уехал из города.

А может его отсутствие как-то связано с происходящим в городе? В любом случае, следует навести справки. Для подобных целей лучше всего подходят те же трактиры, потому пришлось возвращаться к Оберу.

— Здорово, Обер, давно не виделись. — Поприветствовал я хозяина, ввалившись в трактир.

— И ты здравствуй... как там тебя? — Без особого интереса взглянув на меня, спросил Обер.

— Да не важно.

— Я тоже так думаю.

— Есть что-нибудь освежающее? — Усаживаясь за стойку, поинтересовался я.

— Напиток дня — бананово-лаймовый коктейль.

— Давай.

Через минуту передо мной появился стакан наполненный жёлто-зелёной бурдой. И здесь ничего не меняется — всё те же сомнительные напитки.

— Слушай, Обер, — начал я, задумчиво мешая коктейль соломинкой, — а что у вас тут твориться?

— А ты что, не знаешь?

— Откуда? С прошлого раза я в Урлихте не появлялся.

— Не появлялся бы и дальше, а то у нас тут вроде как война намечается. — Мрачно ответил Обер.

— Что, настоящая? — Удивился я.

Нет, конечно, на улицах пустовато, но вот не похоже, что город готовится к обороне.

— Игрушечная, блин! На наши торговые суда звероухие с Архипелага нападать повадились. Говорят, даже несколько прибрежных деревень атаковали! Вот власти и засуетились. Ввели комендантский час, рынок прикрыли, а мужиков, что покрепче, в порт погнали — оборону строить. К нам даже на усиление корабль из Сорея обещали, чтобы, значит, не допустить прорыва врага к порту... если он вообще появится.

— А что так?

— Говорят, наши в наступление собираются, ударный флот собирают, чтобы это... пресечь дальнейшие действия противника. Ну а мы что? Ждём, пока они звероухих разобьют. В магистрате говорят, что пока вестей нет, надо оборону держать.

Свои сомнения насчёт эффективности ихней обороны я высказывать не стал, я тут не живу, а местным виднее как лучше защищаться. У меня-то здесь совсем иной интерес.

— Слушай, а помнишь к нам тогда щёголь с синими волосами заходил?

— Кудесник, который?

— Да, он. Понимаю, что это маловероятно, но может ты знаешь, куда он запропал?

— Знаю, конечно. — Пожал плечами Обер. — Он же маг.

В ответ на мой непонимающий взгляд, трактирщик закатил глаза к потолку.

— Всех магов, согласно указанию из Сорея, решено записать в отдельный отряд морского дозора и отправить к месту дислокации ударного флота.

— Самих магов, как я понимаю, никто не спрашивал?

— А чё их спрашивать-то? Они и так у нас как сыр в масле катаются, налоги не платят, так пусть хоть раз пользу принесут! Так что если не успел твой дружок вовремя дать дёру, так его наверняка словили и отправили.

— Куда отправили то? Где этот флот расположен хоть?

— Так мне откуда же знать? Мне как-то об этом не докладывают. — Развёл руками Обер.

— Действительно. — Пробормотал я и, положив на стойку серебряный, направился к выходу.

— Куда?! Ты же не попробовал! — донеслось из-за закрывающейся двери.

Фейт вздрогнул, когда услышал звук отодвигающегося засова. Он находился в человеческой тюрьме уже пятый день и имел несколько продолжительных, но крайне малосодержательных бесед с человеческим начальником. Вот и сегодня его, как обычно, затащили в очень мрачное помещение и приковали за руки к цепям, свисающим с потолка. Будучи невысокого роста, ногами до пола Фейт не дотягивался. Подобное висение само по себе было весьма болезненной пыткой.

Через несколько минут, пришёл и его неизменный собеседник — большой человек со страшной щёткой под носом.

— Слушай, парень, сегодня твой последний день, чтобы попытаться сделать свою судьбу чуть менее печальной, чем она может быть. К вечеру пребудет корабль дозора, и я намерен передать тебя им. Не сомневайся, эти парни умеют развязывать языки твоим соплеменникам. Думаешь, то, чем мы тут занимаемся — пытка? — Человек снял со стены плеть-девятихвостку и, коротко замахнувшись, хлестнул Фейта, от чего тот покрепче стиснул зубы. — Это так, баловство одно. У нас и приспособлений для этого дела нет, и людей подходящих. Так что давай, расскажи лучше нам, пока за тебя ихние живодёры не взялись.

Фейт окинул человека презрительным взглядом и упрямо поджал губы.

— Ладно, как хочешь. — Пожал плечами человек. — Как ты проник в город?

Удар. Упрямое молчание.

— С какой целью тебя послали?

Удар. Упрямое молчание.

— Ещё кто-нибудь из твоих сейчас в городе?

Три удара подряд. Сдавленный всхлип.

— Где они прячутся?

Целая серия ударов, сопровождаемая едва сдерживаемым стоном.

— Где Валдемар, который Великий Кудесник?

Удар. Громкий обиженный выкрик.

Капитан урлихтской стражи Даниэль Перк, схватившись за пострадавший бок, обернулся к обидчику. Тот стоял прямо за ним, невинно хлопая глазами и покачивая в руке другую снятую со стены плеть.

— Ты?! — Глаза капитана округлились от удивления, стоило ему узнать давнего недруга. — Какого демона ты вытворяешь?!

— Из заданного мной вопроса вполне можно сделать некий вывод, а именно: я ищу человека по имени Валдемар, называющего себя Великим Кудесником, что, только между нами, откровеннейшая брехня. — Объяснил странник Эзи. — Ну так где он?

— С чего это ты решил, мерзавец, что я стану тебе отвечать?! — Злобно прорычал Перк. — Сержант Лоуренс! С людьми в комнату наказаний, быстро!

Некоторое время царило молчание.

— Так, где Валдемар? — Вновь спросил странник, которому явно надоело ждать пока прибегут стражники и схватят его.

— Лоуренс! — Во всю мощь своей глотки выкрикнул Перкс. — А ну сюда! Живо!!!

— Как можно, работая в страже, с таким трудом доходить до очевидных вещей? — Хмыкнул странник. — Неужели ты и впрямь думаешь, что жалкая дюжина стражников, что осталась в башне, смогла бы улержать меня от долгожданной встречи с тобой?

— Ты их всех убил?!

— Зачем думать обо мне столь плохо? — Оскорбился Эзи. — Обидно, однако. Впрочем, если ты прямо сейчас не скажешь мне, куда отправил Валдемара, я начну сомневаться в необходимости своего милосердия.

— Да никуда я его не отправлял! Здесь он, корабля сегодняшнего дожидается! — Зло выдавил из себя Перк. С этим странным парнем он, несмотря на свои же угрозы, ещё в прошлый раз решил не связываться, сразу после его неожиданного исчезновения. И пока была возможность обойтись малой кровью, Перк не собирался давать ему повода для активных действий.

— Да? И давно сидит?

— Позавчера выловили. — Покладисто начал рассказывать капитан. — Мы за ним с самого приказа гонялись, так он чисто крыса из одной помойной дыры в другую перебегал.

— Это он умеет. — Усмехнувшись, кивком подтвердил странник. — А как поймали?

— Да устроили засаду в борделе. — Махнул рукой капитан.

— Видно парень совершенно не изменился, до сих пор не осознаёт в полной мере смысл фразы 'залечь на дно'. — Прокомментировал Эзи.

Узнав главное, я уже собирался пойти за своим горе-кудесником, но тут мой взгляд задержался на подвешенном к потолку пацане. Вроде пацан, как пацан, загорелый с белыми, будто выцветшими на солнце, волосами. Только вот прямо из копны этих волос два лохматых уха, навроде кошачьих, торчат. Да ещё и странные татуировки в виде красных полосок на тело нанесены. На животе они переплетаются во что-то типа узора, причём с явным магическим смыслом. Я попытался прощупать его Даром, но у меня ничего не вышло. Мальчишка совершенно не определялся не только как человек, но и вообще как живое существо. Будто бы он просто деталь интерьера. Типа как мебель!

— Так, а это кто?

— Кто? — Не сразу понял Перк.

— Да вот это. Кроме нас и пацана здесь больше никого нет вроде.

— Ах, это. Он лазутчик звероухих.

— Лазутчик?

— Проник в город, шнырял по пристаням и рынку, напал на патруль с целью вызнать местонахождение дома одного высокопоставленного господина.

— Так и попался?

— Нет, вырубил троих и выбил ответ из четвёртого. Потом проник в особняк, каким-то образом миновав охрану и магическую защиту, но внутри дома наткнулся на любимую собачку хозяина, которая и подняла переполох. Там уж народ набежал, его загнали в угол, скрутили и к нам доставили.

— Интересно. — Пробормотал я, подойдя к пленнику.

Приподняв его голову за подбородок, я всмотрелся ему в глаза, оказавшиеся изумрудно-зелёными с вертикальными зрачками. Он, в свою очередь, с вызовом уставился на меня.

— Что это у тебя за татуировки? Для чего они?

Мальчишка крутанулся всем телом так, чтобы оказаться ко мне спиной.

— В общем, этого я тоже забираю. — Решил я.

— Что? Ты не можешь! — Стал вопить Перк. — Он же пленный, мне его дозорным сдавать! Что же получается, они ко мне сунутся, а у меня ни мага, ни пленного?!

— Хочешь, у тебя ещё и башни не будет? — После этого вопроса Перк будто бы поперхнулся своими возмущениями.

Я развернул пацана лицом к себе и дотронулся пальцем до его лба, после чего тот моментально отключился. Освободив его руки, я взвалил безвольное тело на плечо и развернулся к капитану.

— А теперь пойдем, навестим другого вашего гостя.

Когда дверь открылась, и я вошел в камеру, Валдемар был ужасно рад меня видеть. Полагаю, он бы обрадовался даже какому-нибудь демону, главное чтобы на нём не было берета с пером. Сам он выглядел не очень, особенно его костюм. Обычно дорогие ткани не слишком хорошо переносят грязь, пыль и давящую атмосферу казематов.

— Эзи! Тебя что, тоже на войну отправить хотят?

— Не совсем. Я, видишь ли, говорю сейчас с тобой не как новобранец с новобранцем, а как вербовщик с потенциальным рекрутом.

— То есть, — обдумав мои слова, медленно произнёс Кудесник, — ты опять собираешься подписать меня на какое-то мутное дельце?

— Ничего сложного. Просто надо сопроводить меня в одно место. Твоя магия может пригодиться.

— С каких пор тебе понадобились сопровождающие? Дай угадаю, место, куда ты хочешь меня затащить, не слишком приспособлено для безопасного и комфортного проживания?

— Ну почему же? Некоторые... существа чувствуют там себя вполне безопасно и комфортно. Отчасти.

— Так я и знал! — Воскликнул Валдемар. — Ну почему я всегда нужен тебе именно для таких вот дел? Почему ты не можешь меня вытащить чтобы, скажем... пригласить выпить пивка!

— Или сходить в бордель. — Ехидно добавил я.

— Ни слова о бордлях! Это рассадники зла и порока! Представляешь, они сдали меня! Я захожу в комнату, а там вместо хорошенькой девушки четыре злобных парня в беретах!

— Да, грустная история. — Пытаясь сохранить на лице серьёзность, пособолезновал я.

— Не то слово. Слушай, это ведь Сердце Великого Леса? Ты туда намылился, да? Если так, то сразу признайся — я лучше с дозорными поплыву, чем туда сунусь.

— Нет, мне надо попасть на один остров. Он расположен на моей родине. Возможно, по пути туда мне придётся воздержаться от колдовства, потому ты и понадобился.

— Но ведь это всё равно опасно, так ведь?

— А что в наше время не опасно? Даже пройти ночью по улице без риска получить кирпичом по затылку нельзя, скажешь — нет?

Некоторое время Кудесник обдумывал мои слова.

— Заплатишь? — Наконец спросил он.

— В накладе не останешься. — Заверил я.

— В таком случае, — Валдемар подобрался, будто перед прыжком в воду, — я в деле!

— Отлично, держи, — я сгрузил ему на руки спящего мальчишку.

— Звероухий? — Удивлённо воскликнул Кудесник. — Он-то тебе зачем?

— В хозяйстве всё сгодится. — Коротко буркнул я, уже начав создавать портал.

Придя в себя, Фейт чуть было не взвыл от ломящей боли во всём теле. Ощущение было такое, будто по нему прошлась толпа человеков. Полежав так некоторое время и собравшись силами, он попытался подняться, но на него накатила новая волна боли, и он рухнул обратно.

— Не шевелись, милый. — Услышал он рядом до приторности ласковый женский голос. — Вот, выпей микстурку и всё пройдёт.

Кто-то приподнял его голову и поднёс ко рту чашку. Пить хотелось очень сильно, потому Фейт без раздумий сделал большой глоток, о чём пожалел буквально в следующее мгновение — вместо желанной и совершенно безвкусной воды, он испытал на себе зелье будто бы совмещающее несколько совершенно разных вкусов. До этого он и не подозревал, что возможно одновременно ощутить горечь, сладость, кислоту и ещё что-то донельзя противное. Попытка отбиться ни к чему не привела и ему пришлось проглотить всё, что в него залили.

— Молодец, а теперь отдыхай. — Нежно произнесла неведомая мучительница, и это было последнее, что он услышал перед тем, как погрузиться в сон.

Когда я пришёл к целительнице, справиться о состоянии пациента, тот ещё дрых. А ведь с момента, как я его сюда доставил прошло уже больше суток. За это время я успел даже смотаться в рейнджерский форт и вытащить оттуда бывшего Красного. Самого воина уговорить было несложно — у рейнджеров ему, в принципе, нравилось, но и немного попутешествовать, да мир поглядеть, он был не против.

Сложнее оказалось договориться с Паккардом, который ни в какую не желал отпускать перспективного новичка. Так уж вышло, что глава лично взялся обучать его всяким рейнджерским штучкам и даже подарил свой старый арбалет, из которого Тин, впрочем, так и не научался нормально стрелять. В качестве альтернативы он использовал метательные дротики, правда, подкрадываться к добыче приходилось ближе, но для бывшего Воина в Красном это проблемой не являлось.

После продолжительных препирательств, Паккард разрешил Тину путешествовать со мной, но только в качестве практиканта. Это обязывало его вернуться минимум с пятью трофеями, 'собранными' с пяти различных животных. Рассудив, что в Диких Землях всяческой живности, не считая гоблинов да огров, и так выше крыши, я счёл это условие вполне приемлемым.

Размышляя о деталях предстоящего дела, я провёл у кровати 'больного' около часа, прежде чем заметил, что он уже не спит, а пытается осторожно осмотреться.

— Очнулся, наконец. — Проворчал я, подсаживаясь к нему. — Открывай глаза пошире да озирайся себе спокойно.

Последовав моему совету, он огляделся, после чего, нахмурившись, взглянул на меня.

— Где я?

— У эльфов.

— Где?! — Кажется, он не поверил своим мохнатым ушам.

— Где слышал!

— Что тут со мной делали?

— Ты не поверишь, но тебя лечили. — Усмехнулся я, глядя, как расширяются его зрачки, постепенно заполняя радужку. Он наверняка отлично видит в темноте. — Матушка Мриам — местная целительница — зарывает в землю свой талант палача. От иных её припарок и сдохнуть можно, но если выживешь, то исцелишься точно. Ты вот, например, жив и, при том, абсолютно здоров. Помнишь свои раны на запястьях? От них даже шрамов не осталось.

Мальчишка придирчиво осмотрел руки, после чего проверил всё остальное.

— Ну и, соответственно гематом, порезов, следов от плети тоже не найдёшь.

— Что ты со мной сделаешь? — Спросил он, убедившись в правдивости моих слов.

— Как насчёт того, чтобы немного покормить? Держу пари, если у тебя в желудке и было что-то до лечения...

— Я не об этом!

— Ну, тогда поясни о чём?

— Что тебе от меня надо? Я ничего не скажу!

— Может, хоть имя своё назовёшь? — Предложил я.

Мальчишка, как и обещал, не сказал ничего, только набычился.

— Ладно, в таком случае, для облегчения общения, буду называть тебя Мохноухим. Тебе очень идёт.

— Я — Фейт, — буркнул пацан, явно не слишком обрадованный придуманной мной кличкой.

— Приятно познакомится, а я — Эзи. — Изобразив на лице как можно более дружелюбную улыбку, я протянул ему руку.

Фэйт недоумённо на меня взглянул, после чего подался вперёд и... обнюхал мою ладонь.

— Кхм... забавно, забавно... — пробормотал я, убирая руку. — Короче, Фейт, буду с тобой предельно откровенен. Мне нет дела до отношений между вашим народом и людьми. Что вы там не поделили, меня не касается. Мне даже не особенно интересно то, что ты скрываешь.

— Тогда зачем ты забрал меня у других людей? — Спросил мальчишка.

— Уж точно не по доброте душевной, будь уверен. Меня заинтересовала твоя способность быть невидимым для Дара. Пока ты дрых, я немного тебя осмотрел и могу смело утверждать, что ты также устойчив к воздействиям некоторых видов магии, например к иллюзиям и проклятиям. Уж не знаю, с чем это связано, но вряд ли только с татуировками.

— Э-э... с чем?

— Я про красные полоски на твоём теле. Кто тебе их сделал? Шаман?

— Нет, я с ними родился. — Признался Фейт.

— В самом деле? Интересно... и жутко странно...

— Так что ты от меня хочешь?

— Мне нужна твоя помощь. — Прямо ответил я.

— Тебе? — Удивился он. — Моя?

— Ты умеешь быть незаметным для... для моих врагов, и это может очень пригодится. -Тут я немного преуменьшил. Вероятность того, что эти способности окажутся востребованы, весьма и весьма велика. Так что разбазаривать такие ценные кадры по всяким там пыточным камерам просто грех! — Видишь ли, я собираюсь в путешествие, чтобы вернуть... наследие моих предков. Оно спрятано очень далеко, и путь туда очень опасен. В таком деле, мне пригодится любая помощь.

Некоторое время Фейт обдумывал мои слова.

— С чего я должен тебе помогать? — Спросил он, наконец.

— Ну не знаю, может потому, что я избавил тебя от долгой и мучительной смерти в пыточном трюме дозорных? Или потому, что если ты откажешься, я просто верну тебя туда откуда взял? Это, во всяком случае, будет честно, ты так не думаешь?

Напуганный перспективой вновь оказаться в распоряжении Перка, мальчишка съежился и даже уши к голове прижал. Пацана, конечно, жалко, но лучше уж пугать его Перком, чем магией крови, которой я уже успел его связать. Так что подчинить его теперь — не проблема, другое дело, что неполное подчинение рождает ненависть и желание вырваться, а полное снижает эффективность и напрочь убивает всякую инициативу. Иными словами — ни шага без приказа. Такие меры я принимал всего несколько раз за всю жизнь и только на заклятых врагах. Ребёнок же долго жить в подчинении не сможет, и даже непродолжительное воздействие вполне способно искалечить его разум. Так что — не вариант, но как средство давления сгодится. На крайний случай.

— Это справедливо. — Наконец произнёс Фейт. — Ты меня вытащил. Если я туда вернусь, то не смогу долго держаться, и они узнают о моём задании. Насколько далеко ты собираешься?

— На другой континент, за океан.

— И мне не придётся сражаться против своих?

— Сомневаюсь, что они там живут. Во всяком случае, слышать не доводилось.

— Тогда я согласен. В благодарность за спасение, я помогу тебе вернуть твоё наследие, и до тех пор, пока ты это не сделаешь, моя жизнь находится в твоём распоряжении.

— К чему такой похоронный настрой? Я не собираюсь подвергать кого-либо смертельной опасности. — Оптимистично заявил я, прекрасно осознавая, что в таких делах как поход за артефактом, мои пожелания мало чего стоят.

— Я люблю рыбу. — Неожиданно заявил Фейт.

— Ты это к чему?

— Моя жизнь в твоём распоряжении. Тебе придётся меня кормить, а я люблю рыбу.

— Имеешь ввиду, что всё это настолько буквально? — Я с сомнением посмотрел на нового попутчика и решил уточнить:

— А молоко и бантики на шнурке ты, случаем, не любишь?

Глава 3

— Дикие Земли! — Раздражённо прошипел Лэйк, обращаясь к спокойно попивающему тёплый эль двоюродному брату. — Да мы сто раз сгинуть успеем, пока до туда доберёмся! Ты вообще думаешь, что творишь! Это тебе не прогулка к разорённой башне мёртвого колдуна! Там же монстры всяческие обитают! Не считая племен гоблинов и огров!

— Успокойся. — Шумно выдохнув после большого глотка и со стуком опустив кружку на столешницу, попросил Крим. — Помнишь, когда мы собирались к Башне Мрака нам всякие страшилки о стерегущих могилу Повелителя Тьмы призраках рассказывали? Ещё про толпы стражей-скелетов заливали, да про стаю оборотней кто-то упомянул. Ну что? Ты хоть одного призрака, хоть просто лежащего скелета и хотя бы обычного волка видел?

— Вот в этом-то и разница между страшилками да суевериями и проверенными фактами. В диких землях мы и не такое увидим. А главное — всё, что нам повстречается, увидит нас! Ты хоть и маг жизни, но сомневаюсь, что даже у тебя получится долго протянуть, если кто-нибудь из населяющих Дикие Земли существ разорвёт тебе клыками горло, сломает грудную клетку щупальцем или проткнёт насквозь ядовитым жалом.

— Ты снова чересчур пессимистичен. — Заявил Крим. — Слушай, я ведь не собираюсь переть туда с голым задом! Для начала, мы подготовимся, экипировку обновим, народу умелого привлечём. Короче, максимально повысим наши шансы.

— И где ты наберёшь психов, согласных сунуться в эти демонами опущенные земли?

— Можно наёмников парочку подыскать. К тому же, я одного гнома знаю. Он типа алхимик, но с секирой, как и все бородатые, дружит. Думаю, возможность собрать редкие ингредиенты вполне способна его заинтересовать.

— Не факт. — Недовольно хмыкнул Лэйк.

— Слушай, мы это уже обсуждали! Заканчивай с этим, нам сейчас только похоронных настроений не хватает!

— Извини, — из под низко надвинутого капюшона послышался непонятный сипящий звук, видимо исполняющий роль тяжкого вздоха. — Просто... моё нынешнее положение способствует.

— Поменьше об этом задумывайся, — посоветовал Крим, — смотри только вперёд!

— Честно говоря, после всего случившегося, мне трудно представить будущее счастливым и безмятежным. — Признался Лэйк.

— Ну, на такое даже я не замахиваюсь, — усмехнулся рыжий. — Безмятежность — это уж точно не про нас. А насчёт счастья... оно ведь никогда долгим не бывает. Просто уясни одну простую вещь: у нас всё получится.

— А если нет?

— Я же тебе обещал, что отпущу. — Недовольно произнёс Крим после очередного глотка. — Но ты об этом не думай, думай о хорошем.

— Ага, — подхватил Лэйк, — как там наш магистр по боевой подготовке говорил? Думать надо о хорошем, а мочить — кого прикажут!

— Мудрый человек был... жаль с тем вампиром не справился... — начал мямлить Крим, из чего Лэйк сделал вывод, что местное пойло оказало на него не только согревающее воздействие. — Но мы последуем его заветам! Не важно, какая перед нами встанет опасность — всех вынесем!

По итогам вечера, выносить пришлось как раз Крима. Повторив эль, а потом отдегустировав тёплого вина с какими-то специями, он постепенно сполз под стол, откуда его и пришлось выковыривать. Парнем он был здоровым, потому хоть Лэйк и способен был теперь спокойно поднимать и не такие тяжести, затащить двоюродного братца по узкой лестнице на второй этаж оказалось не так уж просто. Его длинные ноги волочились по ступенькам, постоянно за них цепляясь, а безвольно раскинутые руки постоянно наталкивались на какие-то препятствия. Больше всего Лэйк боялся потерять равновесие и скатиться обратно. Нет, ему это вряд ли могло как-то навредить, но вот Крим наверняка очень обиделся бы, обнаружив при пробуждении несколько свежих шишек или даже, упаси Создатель, переломов.

— Извините, вам помочь? — Донёсся сзади чей-то громкий приятный голос.

Лэйк осторожно повернул голову, стараясь, чтобы безвольное тело спутника не сползло с плеч, и увидел довольно молодого парня — наверняка, не старше их самих — в весьма характерном наряде. Действительно, кольчуга с засаленным, практически неопределимым гербом, изрядно поношенный плащ, да меч на поясе, наводили на определённые мысли.

— Если вас не затруднит. — Ответил он.

Парень аккуратно подхватил Крима за ноги, и вместе они без особых проблем затащили его на второй этаж.

— Налево, вторая дверь. — Задал направление Лэйк.

После того как бесчувственная туша мага была занесена в 'апартаменты' братьев и сгружена на одну из двух стоящих там кроватей, Лэйк повернулся к нежданному помощнику.

— Большое вам спасибо, сэр...?

— Вильям, — улыбнулся молодой человек, — просто Вильям, без всяких там 'сэр'.

Лэйк удивлённо приподнял брови, но, быстро сообразив, что под бинтами и, тем более, капюшоном его гримасы не различить, спросил:

— Рыцарь не любит обращение 'сэр'? Честно говоря, первый раз слышу подобное.

— Да какой я рыцарь? — Смущённо отвёл взгляд Вильям. — Странствующий если только. Такие как я немногим выше простых наёмников, да и то не по мастерству.

Поняв, что затронул больную для человека тему, Лэйк решил немедленно её сменить.

— Лэйк. Маг. — Представился он, протягивая, затянутую в перчатку из плотной кожи, руку.

Услышав о роде занятий собеседника, рыцарь заметно напрягся, но на рукопожатие ответил. Его хватка была настолько крепкой, что у Лэйка в голове невольно всплыло сравнение со стальными тисками. Сравнение конечно старое и до невозможности избитое, но суть оно отражало весьма точно. Будь он в своём прежнем состоянии, наверняка скривился бы от боли.

Отпустив руку мага, странствующий рыцарь с уважением осмотрел закутанную в плащ фигуру.

'Знаем мы эти рыцарские игры в 'хваталки'. — Подумал Лэйк. — Хоть показал себя достойно. Вот, кстати, один из плюсов моего нынешнего состояния — можно построить из себя крутого. Чтож... как Крим и просил, думаю о хорошем'.

— С вашим спутником всё в порядке? — Проявил участие Вильям.

— С этим-то? — Лэйк приподнял голову братца за вьющиеся волосы и полюбовался на его расслабленное, пускающее слюни, лицо. — Пока да, но, чувствую, утро у него будет не самым весёлым.

— Тогда позвольте откланяться. — Посчитав, что его работа выполнена, решил поскорее удалиться рыцарь. — Не буду мешать вам отдыхать.

— Подождите, — окликнул его Лэйк, когда он уже закрывал за собой дверь. — Не хочу показаться навязчивым, но позвольте спросить: у вас какие-то проблемы с магами?

— Личные счёты. — Чуть помедлив, нехотя отозвался Вильям. — Вас это не касается.

— Да, конечно. — Покладисто согласился Лэйк. — Но я заметил, что подобное негативное отношение вы проецируете на всех встречных магов. Позволю себе предположить, что вы некогда имели печальный опыт общения с кем-то из наших.

— Можно и так сказать, только тебе-то что? — Забыв о вежливом обращении на 'вы', огрызнулся рыцарь.

— Люди бывают разные, и плохие и хорошие. Так же и с магами. Лично мне просто немного обидно, что из-за одного встреченного тобой козла ты и остальных считаешь козлами.

— Ну... я... — смутился рыцарь, — я ничего такого не имел ввиду. Ну, про козлов. Извините, если я вас чем-то обидел.

— Если уж перешли на 'ты', то давай так и дальше. — Предложил Лэйк. — А вообще, ничем ты меня не обидел. Только знаешь... нельзя составлять мнение о человеке, основываясь лишь на том, чем он занимается.

— Да. — Виновато улыбнулся Вильям. — Честно говоря, я и сам с подобным отношением к себе не раз сталкивался — рыцари ведь тоже разные бывают и в некоторых местах их очень не любят. А я даже и не понял, что точно так же поступаю.

— Как говорится, в своём глазу слона не замечаем. Небось, конкретно тебе тот маг насолил.

— Ещё как. — Подтвердил рыцарь. — Я этот урок на всю жизнь запомнил. Собственно, с него мои скитания и начались.

— Предвкушаю интересную историю. Поделишься?

Некоторое время Вильям обдумывал эту просьбу, после чего решительно посмотрел на перебинтованное лицо собеседника.

— Почему бы и нет. — Пожал плечами он. — В конце концов, давненько у меня благонастроенных слушателей не было.

Как и предсказывал Лэйк, утро у Крима выдалось отнюдь не весёлое. Впрочем, заботливо, а главное, своевременно поданный кувшин с капустным рассолом немного сгладил последствия вчерашнего непредвиденного загула.

— А-ах! — Выдохнул рыжий маг, одним махом опустошив половину кувшина. — Чтоб я ещё хоть раз эти ихние вина да эли 'для сугрева' принимал!

— Ну, во-первых, тебе не стоило их мешать, а во-вторых — помогло ведь.

— Помогло, скажешь тоже... — чисто для порядка проворчал Крим, вновь прикладываясь к кувшину. — А с чего это ты сегодня такой добрый? — С подозрением поинтересовался он, возвращая брату опустошённый сосуд. — Обычно от тебя даже сочувствия не дождёшься, всё ворчишь, что пить меньше надо, а тут...

— У меня получилось. — Загадочно ответил Лэйк.

— Что получилось?

— Сделать то, о чём мы вчера говорили.

— А? — Как Крим ни старался собрать мысли в кучку, нить разговора упорно от него ускользала.

— Я подыскал нам ценного попутчика в Дикие Земли!

— Что?!

— Он странствующий рыцарь и согласился нас сопровождать.

— Где ты откопал этого психа?!

— Нигде. Он сам подошёл. Помог, кстати, дотащить тебя до кровати.

— Та-ак! — Крим принял сидячее положение и, массируя себе виски, попытался вникнуть в смысл сказанного. Определённо Лэйк выбрал не самое подходящее время для подобных вестей, ибо одного кувшина рассола было явно маловато для приведения мыслительного процесса в рабочее состояние. — Давай сначала. И поподробнее.

Лэйк как мог подробно пересказал обстоятельства знакомства со странствующим рыцарем Вильямом и его последующий рассказ о себе.

— Хочешь сказать, что этот парень встречал самого Тёмного и не сдох? — Не поверил рыжий маг.

— Ну, он не особо распространялся о том, как ему удалось оттуда выбраться, но остальное звучит весьма реалистично.

Действительно, Лэйк вполне мог поверить, что старый маразматик Кридберг соберёт свою команду и двинет в гости к последнему чёрному магу в разгар военных действий. Судя по рассказу якобы свидетеля, Тёмный расправился почти со всей командой. Парню невероятно повезло, что он успел сдёрнуть оттуда прежде, чем загнанный в угол колдун пустил в ход свой последний аргумент.

— Звучит слишком... фантастично. — Заключил Крим. — Да и зачем Кридбергу этот молокосос сдался, он ведь, с его-то репутацией, мог любого рыцаря на это дело подбить!

— И упустить возможность самому стать последним победителем Тьмы? — Усмехнулся Лэйк. — Вспомни, у старика реальный сдвиг на эту тему был? Он бы в жизни славой с каким-то рыцарем делиться не стал. А парень чего? Избавиться от него — проще простого, как говорится: кинжалом по горлу и в колодец. А потом кто докажет какую он роль в убийстве колдуна сыграл?

— Оно, конечно, логично, только вот всё равно у него доказательств нет, что он там вообще был.

— А вот и есть! Помнишь, что Кридберг был кроме всего ещё и хранителем волшебного меча? Так вот у Вильяма этот самый меч до сих пор на поясе висит!

— Разящий Тьму? — Не веря своим ушам, спросил Крим.

— Он мне дал его посмотреть, и я, как специалист по артефактам, могу с уверенностью утверждать, что подлинность меча сомнений не вызывает. Как думаешь, пригодится нам в походе человек, вооружённый мечом, созданным специально для сражений с тёмными тварями?

— Спрашиваешь! — Воскликнул Крим, вскочив на ноги. — Это конечно не средство от всех неприятностей, но козырь весьма и весьма весомый!

Возбуждённо походив туда-обратно по комнате, маг жизни замер возле окна.

— Слушай, а как он вообще на наше предприятие согласился? Что ты ему наплёл? И какую он цену завернул?

— Не поверишь, но он присоединился к нам абсолютно бесплатно, не считая того, что в случае успеха мы, если возникнет необходимость, окажем ему ответную услугу.

— А вот это нехорошо. Лучше бы деньгами взял, а то мало ли чего попросит.

— Чего бы ни попросил, от нас не убудет. — Пожал плечами Лэйк.

— Да уж. Мы не в том положении, чтобы торговаться.

— А насчёт того, как я его уломал... я просто сказал ему чистую правду.

— Всю? — Помрачнев, уточнил Крим.

— Нет, конечно, за кого ты меня держишь? Просто сказал, что артефакт, спрятанный в Диких Землях, поможет мне избавиться от медленно убивающего меня проклятия, которое я получил в ходе неудачного магического эксперимента.

— То есть нежелательных вопросов про тебя не предвидится? Всё валим на проклятье?

— Именно!

— Ну ты молодец! Пока я в отрубе валялся, такое дело успел провернуть! Далеко пойдёшь!

— Если только у нас всё получится. — Помрачнев, добавил Лэйк.

— Да... — Пробормотал Крим. Он ещё не научился следить за своим языком так, чтобы отфильтровывать фразы, напоминающие своему двоюродному брату и лучшему другу о его незавидном положении. — Тогда идём что-ли, познакомишь меня с сэром рыцарем!

— Идём. Только не зови его 'сэр'.

Вскоре наш маленький отряд пополнился ещё одним членом. Вопреки моим ожиданиям, Вентис на моё щедрое предложение ответил категоричным отказом, сославшись на то, что негоже молодому мужу бегать по свету, особенно когда жена ждёт первенца. Правда возражения его звучали не слишком уверенно, тем более что период беременности у эльфов длится примерно полтора года. Скорее всего, его молодая супруга Айвел, с которой они успели обвенчаться, пока я пребывал на Восточном Континенте, просто не хотела отпускать дорогого муженька.

Я настаивать не стал, тем более что нашу беседу услышал гостивший у любимой дочери Фриоль. Именно он то и выразил желание 'размять свои старые кости' и 'посмотреть на мир за пределами Великого Леса'. Против такой кандидатуры я ничего не имел. Действительно, зачем привлекать к делу эльфийский 'молодняк', если к тебе в команду по собственному желанию просится настоящий матёрый эльфище!

О похождениях Фриоля в Селении ходят легенды! Что не удивительно, учитывая, что он неоспоримый чемпион по количеству единолично пойманных волнубусов. Волнубус — зверь сильный, хитрый и свирепый. Даже при наличии у эльфов специальных промысловых платформ, охота на эту тварь — занятие по настоящему опасное, кого попало на неё не берут. Даже рейнджеры не рискуют связываться с этими чудовищами! Да что там...! Даже я не представляю, как можно в одиночку завалить такую штуку не используя Дара! А Фриоль не единожды доказал на деле, что это вполне осуществимо! Так что эльф мне попался стоящий, не чета моим знакомым из Светлого Воинства.

— Из какого воинства? — Заинтересовался Фриоль, когда я упомянул его светлых родственников, описывая место, куда нам предстоит отправиться.

— Да водятся там у нас...

— Такие высокие и светловолосые? И всегда в чём-то белом ходят?

— Ну да. Слышал о них?

— Доводилось пару раз. — Подтвердил эльф. — Ещё в молодости, когда я в людские города наведывался. В портовых районах чего только не услышишь. Они и правда такие умелые воины и лучники, как о них говорят?

— Не все, разумеется. То же Светлое Воинство — небольшая, но весьма неплохо подготовленная армия. Там и разведчики есть, и лучники, и мечники, и щитоносцы. Кого только среди них нет! Эти ребята — да, дело своё знают. Но настоящие мастера боя только в рядах светлоэльфийского дворянства встречаются. Правда, не много их, воинское дело там не особенно популярно. Светлые с большей охотой занимаются политическими играми, а так же всевозможным искусством. — Прочёл краткую лекцию я, после чего Фриоль на некоторое время задумался.

— Было бы интересно с таким боевым дворянином... поболтать. — Заключил он тогда.

В тот же вечер, когда команда была полностью сформирована, я собрал всех для обсуждения деталей. Помещение для этого импровизированного совета выделил в своём доме Первый, который так же пожелал присутствовать. Ну и без Кайрил, естественно, тут не обошлось.

— Прежде всего, хочу поблагодарить вас за согласие поучаствовать в моём предприятии... — Начал я, но был перебит хмыканьем Валдемара. — Знаю, некоторые из вас считают, что я просто не оставил им выбора, что в корне не верно! В конце концов, выбор между плохим и ужасным — тоже выбор. Вы его сделали сами, а потому не надо сверлить меня глазами и издавать непонятные звуки. — Я покосился на Кудесника, но тот уже невинно смотрел в потолок, делая вид, что и речь не о нём. — Ладно, с лирикой покончено, теперь вопросы по делу. Вас всех, вероятно, интересует, как и когда мы отправимся. Отвечаю по порядку: двинемся порталом, на сборы нам три дня.

— Где выйдем?

— Географию Срединного Континента вы вряд ли знаете, а карты у меня нет, поэтому попробую объяснить словами. Чтобы добраться до наследия, нам, как вам уже известно, необходимо углубится в Дикие Земли. Сами Земли с одной стороны переходят в горы, через которые без толкового проводника не пройти никак. С другой стороны они граничат с так называемой Империей — государством глубоко враждебным чёрным колдунам типа меня. Для максимально безопасного достижения цели, лучшим решением может быть только пересечение её территории тайно. Планирую создать портал в одно из граничащих с Империей пока ещё свободных королевств — там его возникновение вряд ли окажется замеченным. Так же хочу предупредить, что для обеспечения скрытности нашей довольно приметной компании придётся прибегнуть к маскировке. Валдемар. Так как ты у нас за мага, твои повседневные шмотки вполне сгодятся, тем более что покрой вполне соответствует тамошним стандартам. С тобой, Тин, тоже всё просто — облачение рейнджера сойдёт за костюм наёмника, только вот шляпу брать не стоит, там такие не носят. Фейт. Одной набедренной повязки тебе явно будет недостаточно. Да и уши твои с узорами неплохо было бы скрыть. Фриоль — аналогично. Завтра метнусь по-быстрому в Урлихт, прикуплю шмотки, ботинки и всё прочее для путешествия. Если у кого есть особые пожелания — высказывайте.

— Я, конечно, понимаю, ты меня на должность мага взял, но нельзя ли мне кинжальчик какой или... шпагу? — Немного смущённо попросил Валдемар. — Может я и не такой мастер как этот парень, — он кивнул в сторону Тина, — но тоже кое-чего умею. Да и спокойнее мне будет с реальным оружием под рукой.

— Посмотрю. — Согласился я с сей не лишённой смысла просьбой. — Что-нибудь ещё?

— Метательные ножи, — начал перечислять новообращённый рэйнджер, — точильные камни, смазка для оружия...

— Человеки забрали мой бумеранг и духовую трубку с отравленными иглами, — подхватил Фейт.

— Если что, мне башмаки только с тонкими подошвами, — не отстал от товарищей по команде Фриоль.

— Так! — Поняв, что просто не смогу запомнить все поступающие пожелания, рявкнул я и обвёл присутствующих фирменным королевским прищуром. — Список всего необходимого завтра мне на стол. Свободны!

— На какой стол-то? — Недоумённо спросил Отаро, когда команда покинула помещение. — На этот что ли?

— Да хоть бы и на этот. — Согласился я.

Даже и не ожидал, что после года вынужденной отставки старые привычки вновь возьмут своё. Наверное, сказывается то, что с тех самых пор в моём непосредственном подчинении никого не было — одиночные спутники не в счёт — а тут, стало быть, целая команда. Эх, намучаются они со мной...

Ровно через три дня мы собрались на Той Самой полянке. На этот раз долгих проводов никто не устраивал, да и причины моего внезапного отъезда особо не афишировались. Но, так как в последние дни Селение посетило больше чужаков, чем за всё прошедшее столетие, моя отлучка породила множество слухов. Например, эльфята считали, что 'дядя Одарённый' едет освобождать прекрасную принцессу из лап злобного белого колдуна и его приспешников-рыцарей (мои сказки всегда были с тёмным подтекстом), в то время как толстая портниха Гельма на пару с целительницей искренне верили, что я отправляюсь 'насаждать свою глупость братским эльфийским народам с другого континента'. Ко всему, масло в огонь подлило известие о том, что сопровождать меня будет один из старейшин, главный меняла, лучший охотник на волнубусов и вообще первый парень на Селении — Фриоль.

Впрочем, повышенный интерес не мешал нам готовиться к отправке в полном спокойствии. Причём готовился в основном я, ибо заклинание сверхпространственного портала с увеличением количества участвующих в переходе лиц значительно усложнялось, да и сил в него надо было влить просто немеряно. Давненько мне не приходилось колдовать заклинания подобной сложности.

На одно только создание портала я потратил около часа, а потом ещё некоторое время его изучал, чтобы быть абсолютно уверенным, что нас забросит именно туда, куда надо и именно в том количестве, в каком мы отправляемся.

По окончании всех процедур, я чувствовал себя словно выжатый, пережёванный, проглоченный и прошедший все этапы пищеварения, лимон. А ведь мне ещё приходилось удерживать окно перехода.

— Так, по очереди, вперёд. — Терпеливо дожидающиеся команды спутники приблизились и в нерешительности остановились перед ведущим в неизвестность окном. — Быстрее! — Поторопил их я, сдерживая усталость. Видимо, после перехода придётся сразу же устроить привал на пару часиков.

Первым в зеркальное переливающееся окно вошёл Фриоль, за которым, коротко разбежавшись запрыгнул звероухий. Тин, уже имеющий опыт перехода с одного континента на другой, без особого волнения шагнул следом.

— Слушай, а может... — начал было мнущийся перед окном Валдемар, но был прерван моим рыком:

— Я тебе сейчас ногу оторву!

— Чуть что, сразу 'ногу оторву'... — проворчал Кудесник, после чего всё же скрылся в портале, видимо, не желая испытывать судьбу.

— Удачи, Эзи! — Помахал на прощание рукой Первый. — Мы как всегда будем тебя ждать!

Перед тем, как я перешагнул через межмировую границу, ко мне подскочила Кайрил и поцеловала в щёку, грозно прошептав на последок:

— Даже не вздумай возвращаться, пока не найдёшь суть любви!

Глава 4

Много-много лет назад, когда меня еще не знали как короля Эзенгрина, довелось мне посетить одну деревушку с запоминающимся названием Туманные Холмы. Собственно, кроме названия ничего необычного в этой деревушке и не было, тысячами подобных утыкан весь Срединный Континент. Да и посещение моё тоже было весьма условным, так — мимо пробегал. За мной тогда ещё погоня была: белый, его ученик и пара каких-то поиздержавшихся то ли рыцарей, то ли простых латников. Не ахти какая, конечно, погоня, но тогда я был уставший и даже немного раненный — удалось им меня задеть заговорённой стрелой. Если бы не острая необходимость залечить не слишком опасную, но весьма болезненную рану на плече, я бы их сразу уложил, а так пришлось изворачиваться.

В деревеньке же меня привлекло то, что прямо за ней кончались луга и начинался лес. Хороший лес, густой, с высоченными деревьями, переплетающимися в кронах. В таком лесу и схорониться не составит труда, и засаду устроить можно. По правде говоря, не думал, что белые решаться полезть туда следом за мной, но, видимо предвкушая расправу над раненным и ослабевшим колдуном, они совершенно страх потеряли. Единственное, на что хватило их благоразумия, это завалиться в деревеньку, попросить содействия да получить резкий отказ от крестьян, которые пусть и не слишком образованы, но не глупы однозначно.

Пока 'охотники' спорили с местными, я успел изрядно запутать следы и разместить на деревьях сеть из охранных заклинаний, дающих мне возможность хоть как то наблюдать за перемещениями преследователей. Дальнейшее было делом техники — я умело скрывался, меж тем залечивая рану и восстанавливая силы. К тому времени, как стемнело, я был вполне готов к сопротивлению, а команда успела разделиться на две части с воином и магом в каждой, что совсем уж облегчило мне задачу.

Что я с ними сделал пересказывать не стану. Достаточно упомянуть, что диких воплей посреди ночи, а так же человеческих останков, размазанных по стволам и свисающих с ветвей, оказалось вполне достаточно, чтобы деревенские жители сочли близлежащий лес дурным местом и насочиняли про него уйму мрачных сказок и небылиц.

Вот в такое вот замечательное место я и открыл портал. Ориентиром мне послужили, найденные мной ещё тогда, древние руины, представляющие собой заросшие мхом колонны, стоящие кругом. Отличное место, спокойное и достаточно удалённое от цивилизации. После того раза, мне не однократно приходилось использовать его в качестве перевалочного пункта для своих перемещений. Я даже вырыл и замаскировал неподалёку тайник, к которому довольно регулярно наведывался, пополняя его различными припасами, способными пригодиться в самый ответственный момент. Даже встав во главе королевства, я не забывал об этой и ещё четырнадцати заимках, рассредоточенных по всему континенту, и раз в несколько десятилетий проверял их сохранность.

В данной ситуации эта лесная заимка была удобна тем, что не находилась в пределах Империи, но была ближе остальных к её границам. Впрочем, во времена, когда я её только оборудовал, Империя не занимала и трети той территории, что занимает сейчас.

Вывалившись из портала на ковёр из мягкой, короткой травы, я отдышался и, покачиваясь, встал на ноги.

— Где это мы? — Раздался за спиной заинтересованный голос Фриоля. — Это у вас лес такой?

Его удивление вполне можно понять, так как кряжистые дубы, пиками уходящие в небеса сосны и прочие берёзки да ясени совершенно не походили на то, к чему привык эльф в своих джунглях.

— А кто здесь водится? — Задал профессиональный вопрос Тин.

— Вроде волки были, — пожал плечами я, — если их ещё не извели. Ну и лоси, кажется. Это не считая всякой мелочи.

— Что ещё за лоси?

Я невольно задумался, совершенно не представляя, как можно описать лося, не очерчивая его контуры руками и не приставляя к голове растопыренные ладони, словно рога.

— Это как лошадь, только с холкой в виде горба и большими рогами. — Весьма схематично объяснил я, с трудом удержавшись от того, чтобы на себе продемонстрировать, насколько эти рога большие.

— Рогатая и горбатая лошадь. — Поразился Валдемар. — Должно быть забавно смотрится!

— Особенно тогда, когда с жутким рёвом прёт этими самыми рогами на тебя. — Проворчал я. — Короче, отставить эти охотничьи разговорчики! Озираемся по сторонам, высматриваем валяющийся плашмя кусок одной из этих колонн. Под ним у меня кое-что заначено.

В то время как все старательно обходили местность, ко мне приблизился Фейт и, обратив на себя внимание подёргиванием края плаща, тихонько спросил:

— А что такое лошадь?

К походам сэр Валиант всегда подходил со всей возможной серьезностью. Их организационной стороной обычно занимался его бессменный вот уже на протяжении двадцати лет оруженосец Керлин. Он прекрасно знал все привычки и нужды как своего хозяина, так и всех, кого тот когда либо брал с собой. Именно ему в первую очередь и был сообщен полный состав команды.

Извечные спутники Валианта светлый эльф Наринэль и гном Чигран откликнулись сразу, благо проживали здесь же, в славном городе Малорне, известном по всему континенту, как Город Героев, ибо именно в нём располагалась не только Магическая Академия, но и все крупнейшие ордена рыцарей и паладинов. До кучи, этот город славился и самой организованной преступностью из-за существования в нём так называемых ночных гильдий. Конечно, подобные организации не являлись редкостью для этого — и не только — континента, но подобного размаха уж точно не было нигде.

Именно в Малорне зарождались и формировались самые знаменитые геройские команды. Именно сюда стекались все наивные молодые дворяне, странствующие рыцари, авантюристы, наёмники, барды, охотники за древностями и прочие любители лёгкой наживы. Здесь люди находили друг друга по интересам, кооперировались и выдвигались на встречу приключениям и опасностям, неминуемо сопровождающим так называемые походы.

На эльфов и гномов здесь был особый спрос — какой же может быть поход без участия представителей этих видовых меньшинств? Обычно эльфы не склонны сотрудничать с людьми, но куда ещё податься, если тебя изгнали с Альяма? Нет, конечно, варианты имеются, например некоторые предпочитают преподавать искусства или петь в кабаках, но большинство всё же не признаёт подобный образ жизни достойным приличного, пусть и провинившегося на родине, эльфа. Что касается Наринэля, то его никогда ниоткуда не изгоняли, просто безвылазно сидеть на эльфячьем острове было для него невыносимо скучно. Проживание в Городе Героев, со всеми вытекающими отсюда последствиями, давало ему необходимую дозу острых ощущений. На приглашение в очередной поход с архиважной целью он откликнулся не задумываясь.

С гномами же дела обстояли одновременно проще и сложнее. Чтобы достать себе гнома в команду, достаточно заинтересовать его наградой. Правда это не так просто, как кажется. Гномы — существа крайне жадные и привередливые, поэтому, независимо от того, какой суммой располагает 'заказчик', ему всё равно следует подготовиться к яростному торгу, длящемуся не менее часа. С другой стороны — отдача того стоит, ибо гномы никогда не халтурят и выкладываются на полную. Чигран был проверенным гномом, услуги которого уже давно были оценены, поэтому с его наймом проблем не возникло. Он считался одним из полезнейших членов отряда. Пусть его умение обращаться с топором оставляло желать лучшего, зато он всегда брал с собой походный кузнечный набор и был неплохим кашеваром.

Так же Валианту с помощью магического амулета удалось связаться со следопытом Дюком, личностью мутной и непредсказуемой, обожающей любые азартные игры. Дюка Керлин недолюбливал — он даже не помнил, сколько раз ему приходилось охранять отрядный общак от его гнусных посягательств — но даже оруженосец признавал, что в его деле с ним мало кто может сравниться. Учитывая, что поход им предстоял не куда-нибудь, а в самые что ни на есть Дикие Земли, помощь Дюка становилась бесценной. Следопыт и сам просёк, что сможет неплохо нагреть руки на этом походе, потому заверил сэра Валианта, что бросит все свои дела и немедленно выдвинется к Малорну. Раньше чем через пару дней его ждать не стоило.

И, конечно же, ни одна команда не может обойтись без мага. К сожалению, их извечный спутник магистр Аберхарт был уже слишком стар, чтобы отправиться с ними и в этот поход. Откровенно говоря, он и в прошлый раз не блистал — когда на команду напали зомби-утопленники, старый маг, вместо того, чтобы сжечь их, прочёл заклинание ускоренного роста волос. Тогда команде пришлось бегством спасаться от толпы водной нежити, а Брильское болото славится теперь своими знаменитыми лохматыми водяными, и для того, чтобы поохотиться на них, туда до сих пор съезжаются рыцари и им сочувствующие со всей Империи и близлежащих дружественных королевств.

К счастью, вопрос с магом был решён ещё до того как Керлин об этом вспомнил. Оказалось, Академия предоставила им одного из лучших специалистов по нечисти — магистра Форсайта. По маговским меркам он был ещё вполне молод — только первую сотню недавно разменял — и даже выглядел не почтенным старцем, как это принято среди магов, а улыбчивым светловолосым молодым мужчиной с ясными голубыми глазами. Как раз о таких героях-спасителях и мечтают все, пленённые драконами или чёрными колдунами, принцессы. До звания прекрасного принца Форсайту не хватало только благородного происхождения. Остальное же — белый конь, меч с рукоятью, украшенной драгоценными каменьями, да роскошный наряд — у него имелось. Ведь с первого взгляда и не скажешь, что маг, а поди ж ты...

Теперь же Керлин брёл по ночным улицам Малорна к трактиру 'Срезанный кошель' в котором, согласно названию, любили собираться лучшие представители ночных гильдий, элита городской преступности. Убийцы и воры. Однако тех, кто промышляет разбоем или грабежом, здесь не терпели.

Оруженосцу предстояло ответственное задание — найти замену почившему пару месяцев назад отрядному вору Олафу, которого, по слухам, порешили коллеги по опасному бизнесу во время дележа добычи. Олаф был парнем пронырливым и находчивым, правда, не слишком надёжным, ну да для людей его профессии это нормально. С его кончиной возникла серьёзная проблема — найти не менее виртуозного проныру и привить ему максимальное чувство лояльности. Если оруженосец вполне мог самостоятельно подыскать подходящего кандидата, то его 'воспитанием' займётся уже непосредственно Валиант во время похода.

Для себя же Керлин твёрдо решил, что должен внимательно присмотреться к взаимоотношениям будущего члена команды со следопытом, ибо его бдительность сможет и не выдержать их сдвоенных усилий, направленных на экспроприацию общака.

'Срезанный кошель' встретил Керлина гомоном голосов, а так же запахами вина и дрянного табака. Оруженосец сразу прошёл к одному из трёх свободных столиков, стоящих недалеко от огромного камина. Это были места для потенциальных нанимателей. Всё же, даже в геройских командах ворам и убийцам отводились не последние места, и набор кандидатов проходил как раз в подобных заведениях. Несколько раз городская стража пыталась использовать этот метод найма с целью поимки преступников, но главы ночных гильдий подобных вмешательств не прощали, потому попытки со временем прекратились. Такой вот он разносторонний, Город Героев...

Стоило только Керлину устроится за столом, как к нему подскочил щуплый лысоватый человечек в кожаном фартуке — хозяин трактира.

— Чего желаете, господин? — Криво улыбаясь, поинтересовался он.

— Пива. — Буркнул оруженосец.

— Конечно. Скажите, вы кого-нибудь ждёте?

— Да. Я жду одного вора.

— Какого именно вора?

— Вора-универсала. Чтобы и карман обчистить, и замок открыть, и забраться куда мог. — Озвучил свои пожелания Керлин. Он знал, что заинтересованные в работе люди сперва подойдут к хозяину, который отсеет всех неподходящих по роду занятий.

Первый такой заинтересованный в геройской работёнке появился лишь через полчаса, когда Керлин допивал уже вторую кружку. Ему хватило одного только взгляда на рябую, опухшую от чрезмерных возлияний физиономию, чтобы вынести вердикт:

— Свободен.

— Ну почему я постоянно слышу это от нанимателей и никогда от стражников! — Горестно вздохнув и с усилием отведя жадный взгляд от кружки Керлина, вор удалился.

Вторым кандидатом оказался низкий тощий бритоголовый субъект, со шрамом на пол-лица и злым взглядом. Намётанный глаз оруженосца сразу же опознал в нём беспредельщика. Подобные ему любили навязываться в команды, только эти команды нередко находили в лесу, обобранными дочиста и с перерезанными глотками. Сонная трава и острый нож — любимейшие инструменты таких парней. Правда был риск нарваться на слишком крутые или осторожные команды, что грозило беспредельщику массой неприятных ощущений, как правило, с последующим летальным исходом.

Следующие два кандидата были сходу отвергнуты в виду недостаточной квалификации — никто из них не смог стянуть что-нибудь у Керлина так, чтобы он не заметил.

— Не угостите даму бокалом вина?

Этот вопрос, произнесённый томным мелодичным голосом, заставил оруженосца отвлечься от мрачных мыслей и взглянуть на присевшую напротив него девушку. Она была среднего роста с короткими почти что белыми волосами и выразительными тёмными глазами. Её соблазнительную фигуру облегал удобный кожаный костюм, в котором очень удобно бегать по крышам или протискиваться в места типа форточки или чуть приоткрытой двери.

— Только если не боитесь отравиться здешней бурдой. — Запоздало ответил Керлин.

— Очень трогательная забота о моём здоровье. — Немного наигранно рассмеялась девушка и тут же посерьёзнела. — Итак, вы ищите вора?

— Вроде того. А вы, значит, вор?

— Я с этого начинала. Теперь числюсь в гильдии убийц. — Честно призналась девушка и, заметив нахмуренные брови собеседника, поспешила продолжить. — Но на моих умениях это обстоятельство никоим образом не сказалось. Наоборот, я отточила их до совершенства!

— Неужели? — Всё ещё недовольно бросил Керлин.

— Именно так. — Она вынула руку из-под стола и положила перед оруженосцем его именную серебряную флягу, подаренную Валиантом за долгие годы безупречной службы.

— Впечатляет. — Невозмутимо кивнул Керлин, с трудом удержавшись от того, чтобы не потянуться к тому месту, где он носил флягу. — Но...

Не дав ему договорить, девушка извлекла из под стола следующий предмет — кинжал, который Керлин носил за голенищем сапога — и положила его перед нанимателем. Некоторое время тот задумчиво рассматривал свои вещи, которые непонятно каким образом перекочевали в загребущи ручонки девчонки-убийцы. То, что она сейчас продемонстрировала, вполне можно было признать настоящим мастерством. Даже покойный Олаф действовал более грубо — для кражи ему требовалось натолкнуться на выбранную жертву.

— Как у вас с замками? — Спросил, наконец, он.

— Замечательно. Я люблю их, а они любят меня.

— Полагаю, про вашу ловкость спрашивать бессмысленно... — как бы про себя пробормотал Керлин. — Чтож, приходите сюда завтра в это же время, я должен посоветоваться с командиром.

Сказав это, оруженосец взял свои вещи и вышел из трактира.

Нет, у него были полномочия нанимать кандидата прямо на месте, но в данном конкретном случае имело место быть одно маленькое 'но': она — женщина! Не смотря на все её достоинства этот недостаток перевешивал даже то, что она, ко всему ещё и убийца.

Как-то так повелось, что к женщинам в отряде Валиант относился крайне негативно. Их присутствие могло стать причиной серьёзных раздоров и конфликтов. Первой и последней женщиной в отряде была юная целительница Ламира, приглянувшаяся одному из их тогдашних спутников — паладину Веллису, который, не добившись взаимности, овладел ею самым бесчестным образом, да ещё и во время ночёвки в лесу. В итоге: два потерянных члена отряда. Ламира не могла продолжать путешествие, а вот Веллиса вызвал на дуэль сам Валиант и изрубил его с нечеловеческой яростью. Все его рыцарские принципы и понятия из-за поступка паладина подверглись в тот день серьёзной встряске. Справедливость следовало восстановить, и рыцарь выбрал самый простой из возможных способов — наказать зло, к которому он успел причислить и паладина, с особой жестокостью. С тех самых пор женщин в отряде не было.

Девушка-убийца, у которой Керлин как-то совсем позабыл спросить имя, вполне смогла бы за себя постоять, случись чего. Он полагал этот аргумент весьма существенным и надеялся, что Валиант его воспримет. Ведь подобный талант действительно являлся редкостью, и отказываться от него из-за давнишней истории было бы глупо.

Упакованные под завязку, мы вышли на дорогу, пролегающую вдоль леса, и ведущую к небольшому городку, в который разрослась деревня Туманные Холмы.

Из своей заимки я выгреб всю наличность в имперской валюте. Насколько я помнил, монеты, отчеканенные пару десятилетий назад, до сих пор в ходу, причём не только в самой Империи, но и в большинстве соседних стран. Если Империя и не захватит их военным путём, то уж точно когда-нибудь подомнёт их экономику и попросту купит.

В принципе, всё необходимое у нас было, осталось только приобрести лошадей. Да, да, для пользы дела я решил потерпеть под собой это хитрое и коварное создание. А то команда, путешествующая пешком, смотрится уж слишком жалко и привлекает ненужное внимание. В городке мы как раз и собирались разжиться четвероногим транспортом.

Тем не менее, как оказалось, двое из нас лошадей в глаза не видели, да и ростом для среднестатистического скакуна они были мелковаты. В ответ на мои сомнения, Фриоль беспечно заявил, что раз уж он смог однажды оседлать волнубуса, то и с любым другим животным справиться сумеет. А что до Фейта... его согласился подсадить на свою будущую лошадь Тин.

Бывший Воин в Красном вообще относился к Мохноухому на удивление тепло. С готовностью отвечал на его вопросы и даже иногда чуть заметно улыбался! Наверное, всё из-за того, что мальчишка напоминает ему его крылатого кошака, которого Тин вынужден был оставить на родине. Вообще, я предлагал взять его с собой, но Сяо этого не одобрил, заявив, что хиданны — существа, созданные магией Духов. Не такие, как драконы, конечно, но рисковать, перетаскивая их через разрыв реальности, было бы крайне глупо — мало ли чего! Я склонен был с ним согласится, сразу вспомнив историю о том, как один маг украл у какого-то коллекционера магическую бабочку редкого вида и, использовав для побега портал, слился с ней в одно целое. В результате, существо, в которое он превратился, гоняли по трём королевствам, пока то не издохло от голода, ибо не смогло в достаточном количестве найти элементы бабочьего рациона.

Наши с Сяо общие доводы убедили Тина в необходимости расставания с любимой зверушкой, но, по-видимому, менее больно ему от этого не стало. А тут, значит, Фейт подвернулся. Если рейнджер начнёт чесать его за ухом или подзывать специальным свистком, оставленным на память, мою теорию можно будет считать доказанной.

Перед городскими воротами, как и положено, нас встретили стражники. У них, хвала предкам, всё было как положено — и стальные кирасы, и шлемы, и кованные сапоги. Даже вооружены они были не какими-то жалкими пиками, а самыми настоящими алебардами. По экипировке стражи, во всяком случае, на Срединном Континенте, всегда можно определить благосостояние населённого пункта и, судя по тому, что я увидел, городок явно не бедствует.

Заметив нашу разношёрстную компанию, стражники напряглись. Это нормально, у 'геройских' команд, за каковую мы и старались себя выдать, весьма противоречивая репутация. И дело тут вовсе не в их недостойном поведении, хотя случается и такое, а в том, что за подобными сборищами постоянно следуют всякие неприятности. Например, остановились в трактире на ночь, а его подожгли неведомые злоумышленники. Или же разборки с этими самыми злоумышленниками прямо на улицах города. Так что не удивительно, что стражи порядка стоят с такими кислыми минами, ведь законного повода придраться к нам у них нет.

Впрочем, наша компания явно выбивалась из сложившегося стереотипа. Взять хотя бы отсутствие гнома. Понятно, что его услуги стоят дороговато, но обычно стараются нанять хоть какого-нибудь плюгавенького гномика с ощипанной бородёнкой. Главное — чтобы был, ведь любой гном плохо работать просто не умеет. Может Фейта в гнома переодеть? По росту вроде подходит. По комплекции, конечно, не дотягивает, но можно ему под костюм тряпья напихать — раза в два шире станет точно. Хотя... рогатый гномий шлем ему явно будет маловат. Пусть уж лучше ходит в своей, прекрасно скрывающей уши, шапке.

Фриоль же скрывать свои эльфийские уши необходимым не счёл. Пусть все видят, что эльф идёт! Судя по реакции стражников, карликового... то есть лесного эльфа, им раньше встречать не доводилось.

Тин в своей рейнджерской экипировке почти идеально сошёл за местного следопыта, хотя некоторое удивление мог вызвать его необычный для здешних мест меч. Менять своё привычное оружие на короткие и более удобные в джунглях рейнджерские клинки он, в своё время, категорически отказался. Паккард, по-началу, жутко с этого бесился, но, после того как Тин уделал в тренировочном поединке лучшего среди рейнджеров бойца — здоровяка Вибло, немного притерпелся. Во всяком случае, дальше настаивать не стал.

За главного в нашей команде приняли, как водится, самого видного её члена — Валдемара. Разодетый в пух и прах Кудесник, с новенькой шпагой на поясе, производил должное впечатление. Вообще, лидером отряда становится, как правило, воин из благородных — рыцарь или паладин. За того и за другого Валдемара мог принять разве что слепой, но иных кандидатур на роль лидера нашей небольшой компании стражники не нашли, потому и обратились именно к нему.

— Кто такие будете? — Спросил один из них.

— Мы совершенно обычные и ничем не примечательные странники. — Выдал заученный текст Кудесник, после чего подкинул в воздух серебряную монетку, которая тут же испарилась.

— Милости просим в славный город Туманные Холмы. — Как ни в чём не бывало, пробасил стражник, уступая дорогу.

Как и подобает хорошему вору, среди остальных я смотрелся скромно и неприметно, а потому не привлёк совершенно никакого внимания. Одевшись в просторный кожаный костюм, повесив на пояс полюбившийся тесак и накинув на плечи серый дорожный плащ с капюшоном, скрывающим лицо, я мало чем отличался от любого иного представителя воровской профессии.

Преодолев ворота, мы двинулись вглубь города. Первым делом, по традиции, следовало найти трактир. Нет, честно, сколько раз слушал истории про геройские команды, в которых, войдя в какой-нибудь город, они сразу же мчались в ближайший трактир, и это при том, что в наше время начали строить уже довольно приличные гостиницы с обслуживанием в номерах. Решив, что нарушать славные геройские традиции не стоит — вдруг ещё не так поймут! — мы глазели по сторонам, пытаясь высмотреть хоть один трактирчик, но пока нам не везло.

Безрезультатно проблуждав так некоторое время, я решил прояснить ситуацию у первого же прохожего. Оказалось, что все два местных трактира расположены на одной из центральных улиц по соседству со штабом стражи. Очень мудро и вдвойне удобно! И драчунов далеко вести не надо и стражникам после работы недалеко идти. Правда, конкретно для нас, снующие под боком стражники, могли стать некоторым неудобством. Впрочем, дольше одного дня здесь задерживаться смысла не имело, да и недоброжелателей мы нажить пока не успели, так что я небеспочвенно полагал, что всё пройдёт гладко.

Глава 5

Заняв две комнаты и оставив присматривать за нашим скромным добром Тина и Валдемара, заявившего что на сегодня он так находился, что ноги до самых плеч ломит, мы пошли по делам. 'По делам' — выражение удобное, потому как донельзя расплывчатое. Эх, сколько раз я избегал пустого придворного трёпа со своими вассалами, ссылаясь на некие дела! Но то были дела государственной важности, а у собирающегося в дорогу отряда они самую малость иные. Кроме покупки, собственно, лошадей, неплохо было бы озаботиться ещё и тем, что на них можно навьючить. Типа тёплых одеял, дорожной посуды и, непосредственно, провизии. Эльфийских пайков для такого путешествия явно маловато. Впрочем, обо всём по порядку.

Первым делом — транспорт. Не знаю, видел ли Фриоль когда-либо коней, но осматривал товар с видом настоящего знатока. Полагаю, дело наверно в том, что он просто может ладить с животными. Прожив среди лесных эльфов довольно продолжительное время, я ведь, оказывается, не так хорошо их знаю.

Покружив между загонов какое-то время, наш эльф остановился напротив одного, за которым флегматично жевали овёс несколько невысоких особей серо-белой окраски с длинными ухоженными гривами.

— Глянь-ка, эти вроде ничего. — Подозвав меня, сказал он.

Несколько секунд я скептически рассматривал неказистых коньков, пока на меня не снизошло узнавание. Надо же, и как их только занесло сюда?

— Обоснуй выбор. — Попросил я, сохраняя невозмутимость.

— Ну, — протянул Фриоль, погладив бородку, — во-первых, они невысокие, что для меня и пацана весьма немаловажная деталь. Потом посмотри на их ноги — такие мышцы не у каждого нашего копытного хищника встретишь. Они либо бегают хорошо, либо груз поднимают — будь здоров, а может и то и другое сразу. Да и особо норовистыми они не кажутся, что для большинства из нас тоже играет определённую роль. Я имею ввиду опыт верховой езды, конечно.

— Да. — Важно покивал я и повернулся к Фейту, который, подобравшись вплотную к ограде, поглаживал морду ближайшей кобылы. — А ты что скажешь?

— Она смешно фыркает! — Счастливо улыбаясь, доложил он. — И грива красивая!

Похоже Мохноухий влюбился в лошадей с первого взгляда. То-то так восхищённо головой вертел, пока мы осматривались.

— А у вас на Архипелаге что, ездовых животных нет? — Поинтересовался я.

— Дома мы ездим на рувалах.

— Э-э... на ком?

— Это такие здоровые ящерицы. — Пояснил Фриоль. — Довелось мне как-то на их рувале ездить, так вот впечатления, скажу тебе, незабываемые. Идёт плавно, даже по джунглям может перемещаться, но при движении немного виляет из стороны в сторону. Вроде бы мелочь, но меня по дороге мутить начало, а к концу поездки даже голова закружилась. Как слез — так заштормило, будто кувшинчик нашего особого махнул.

— Это с непривычки. — Обернувшись через плечо, сказал Фейт. — Зато они плавать умеют!

— Что да, то да. — Согласился эльф. — Рувал — животное на удивление универсальное, сам бы себе такого завёл, только вот они лишь морскую рыбу жрут. На ихних островах то это не проблема, но в наших широтах — невыгодно, — развёл он руками.

— Господа, желаете чего-нибудь приобрести или просто посмотреть зашли. — Подойдя к нашей спокойно беседующей компании, требовательно спросил лысеющий дородный мужик, видимо хозяин конюшни.

Впрочем, понять его можно — трое подростков (если особо не присматриваться, или, например, смотреть издали, Фриоля вполне можно принять за подростка) вряд ли могут оказаться выгодными клиентами.

— Нам бы лошадок несколько. — На правах самого высокого, взял на себя переговоры я. — Такие вот сколько стоят.

— Эти-то? — Продавец мельком взглянул на загон, после чего вновь обратил свой оценивающий взгляд на нашу компанию, будто товаром были именно мы, а не лошади. — Двадцать пять серебрушек за голову.

— А вместе с туловищем? — Влез в торг Фейт.

— Тихо ты! — Шикнул на Мохноухого я и, уставившись на продавца округлившимися от удивления глазами, переспросил: — Двадцать пять?!

— Именно столько и ни серебрушкой меньше! — Твёрдо ответил он, даже притопнув ногой. — Понимаю, что выглядят они не особо как, но ведь и не клячи деревенские. Грива, опять же, какая!

— А что у них за порода? — Задал провокационный вопрос я, хотя и был практически уверен, что для продавца происхождение этих животных является тайной.

— Да демон ведает! Мне-то они почти случайно достались. Недавно неподалёку на какой-то торговый караван с севера напали, всех перебили, что смогли унести — забрали. На них вот охранники перемещались, только их из засады луками положили, ну а животные разбежались. Всех, что стражники смогли поймать, ко мне привели, ну я и взял.

— Ясненько. Двадцать пять, значит?

— Совсем глухой, парень? В последний раз говорю: двадцать пять, за меньше не отдам!

— Ну что же... — изобразив сомнение, протянул я, — полагаю, они нам подойдут. Берём.

— Сколько?

— Всех.

— Их тут девять штук, парень, почти табун. — Хмыкнул продавец. — Зачем тебе столько?

— Для дела. — Улыбнулся я, доставая кошель с мелочью.

Однако же... несмотря на свою весьма продолжительную жизнь, более удачных сделок мне пока совершать не доводилось.

Оставлять новоприобретённую покупку до утра следующего дня здесь не хотелось, потому мы перегнали свой минитабун на конюшню при трактире.

— Зачем нам столько? — Спросил по пути Фриоль.

— Будут вьючными. Или запасными. — Пожал плечами я. — Пригодятся, в общем.

Ага, например, в качестве самодвижущегося капитала, ибо знающие люди за одного такого Пепельного Демона целое состояние отвалят. Что ни говори, а этого продавца коней я развёл здорово, ну да он сам виноват — если занимаешься лошадьми, то хоть в породах разбирайся. Впрочем, провинция — что с них взять...!

Я и сам-то Пепельных Демонов не видел никогда, зато слышать доводилось, так что много интересного про них знаю, в том числе и описание. Разводят их племена ашхаков и хараюхов, проживающие в Северных Степях. Степи эти — место крайне неприветливое. Конечно монстров и магических аномалий, как в Диких Землях, там нет, зато климат тот ещё — холодрыга и сильные ветра. Народ, живущий в этих краях, суров и неприветлив. Смуглые люди с обветренными лицами в одеждах, пошитых из шкур. Животные у них своим хозяевам в твёрдости духа и выносливости тела уступают ненамного. Те же Пепельные Демоны — неутомимые скакуны, привыкшие бегать против бушующего, обжигающего холодом ветра с рослыми всадниками на спинах. Действительно, ашхаки и хараюхи со своим могучим телосложением смотрятся на скромных лошадках, мягко говоря, карикатурно, но только не тогда, когда на полной скорости мчатся на тебя, управляя животными лишь с помощью коленей, целясь при этом из лука, или раскручивая над головой боевую сеть.

Ну и сторожевые псы у них тоже... те ещё звери — свирепы до невозможности, любого волкодава на клочки порвут. Иных хозяев, кроме степняков и не признают вовсе, поэтому на экспорт идут только лошади, да и то редко. Надо отдать парням из степей должное — цену своим животным они знают, потому и дерут за них втридорога. Давно прошли те времена, когда табуны менялись на стеклянные бусы. Наученные горьким опытом, дети степей уже не торопятся расставаться со своими богатствами задарма. Скажу больше, за последние века ситуация в торговле со степью сменилась на радикально противоположную. Теперь уже люди королевств меняют свои капиталы на украшения из кости, шапки из шкур и посуду из чёрной глины, то есть платят ценностями за безделушки.

Устроив лошадок на новом месте и за дополнительныю плату обеспечив должным уходом, я повёл спутников закупать припасы в дорогу. Очень многие из команд предпочитают путешествовать налегке. Спят на собственных плащах, готовят еду на палочках над костром, жрут руками и бинтуют раны оторванными рукавами. Это всё, конечно, способствует дорожной романтике, но вот бывалые команды, наученные горьким опытом — своим или коллег — до таких крайностей не опускаются и всегда один-два дня тратят на подготовку. Конечно, увеличившийся багаж и замедляет в пути, но не настолько, чтобы это было особо заметно, да и обеспечение хотя бы малого комфорта — дорогого стоит.

В общем, затарились мы самым необходимым, от ложек до запасной одежды. Прав был Фриоль, говоря, что у наших новых лошадок неплохая грузоподъёмность.

Вымотавшиеся, мы вернулись в трактир только под вечер. Зал уже был забит. Одну его половину заняли местные стражи порядка, другую — все остальные. Впрочем, заказывать ужин в комнаты не пришлось, за одним из столиков примостился Тин, и угрожающе зыркал на любого пытавшегося занять место рядом. Расселись, заказали ужин. Брать горячительные напитки перед дорогой я категорически запретил, на что Фриоль только недовольно хмыкнул.

— А где наша Синевласка? — Спросил я, немного удивленный отсутствием Валдемара.

— Ушёл несколько часов назад, до сих пор не вернулся. — Объяснил Тин.

— Неужели, — раздражённо повёл плечами я. — Он не говорил, куда отправился?

— Хотел посмотреть местные амулеты.

Я внутренне похолодел. Об умении Кудесника выбирать себе амулеты, с моей подачи в Селении ходили легенды.

— Ты ведь... ты ведь не давал ему денег? — Спросил я.

— Как ты и велел.

— А ты их проверял, ничего не пропало?

— Я не упускал сумку из виду.

— Валдемар — сволочь изворотливая, мог что-нибудь учудить.

— Не забывай, кем я был. Уж чего-чего, а фокусы мага уровня Валдемара я бы распознал и пресёк.

— Ну да, ну да. — Всё ещё сомневаясь, покивал я.

Валдемар вернулся, когда мы уже отужинали и за столом оставался лишь я один, не спеша потягивающий медовый ликёр. Причём в общий зал трактира он вернулся не один, а в обнимку с каким-то патлатым, небритым мужиком в одежде цвета дорожной пыли. Увидев меня, он замахал рукой, после чего примостился за столом, усадив рядом своего нового друга. Судя по шатающейся походке, характерному запаху и ещё доброму десятку признаков, оба они были в изрядной кондиции.

— Это что? — Я ткнул пальцем в незнакомца.

— Дюк, — с трудом ворочая языком, представился он, — следопыт.

Он попытался протянуть мне руку, но чуть не завалился на столешницу после чего, откинулся на спинку стула, прикрыв глаза.

— Сколько раз я тебе говорил не подбирать всякую гадость, — вздохнул я.

— Это не гадость, это Дюк! — Встал на защиту собутыльника Кудесник. — Он, между прочим, тоже в поход собирается!

— Неужели, — недоверчиво хмыкнул я. — А где же тогда его команда?

— Они встречаются в каком-то Млр... Малар... в Городе Героев, во!

После этих слов, я оглядел растёкшегося по стулу следопыта повнимательнее, ибо если его услугами заинтересовались какие-нибудь серьёзные ребята из Малорна, он чего-то да стоит. С виду типичный бродяга, за поясом охотничий нож, меча или лука при нём нет, видимо оставил там, где остановился.

— А потом они с отрядом пойдут куда и мы, в эти... Дикие Земли, во! — Добавил Кудесник.

От этого заявления у меня перехватило дыхание. Нет, конечно, есть множество других причин для похода в эту проклятую глушь, добра там хватает, только вот почему именно сейчас? То годами туда никто сунуться не решается, а тут уже второй табун желающих нарисовался. Не верю я в такие совпадения.

— Он не говорил, зачем они туда отправляются?

— Не, сам пока не знает. Зато сказал, что не хотел бы, как мы к этому острову, как его там...? Валеша, во! Короче, не хотел бы он к этой Валеше идти, потому что места там особо гиблые!

Я где-то с минуту сверлил Валдемара своим Прищуром для Особо Провинившихся, прежде чем он это заметил, после чего даже малость протрезвел.

— В чём д-дело? Что-то н-не так?

— Не так?! Всё так! Кроме того, что ты разболтал незнакомцу — возможно, потенциальному конкуренту — о цели нашего путешестивия. О секретной цели нашего секретного путешествия! Угадай, какое слово тут ключевое?

— Н-но...

— Сек-рет-на-я!

— Но я...

— Поднимайся наверх.

— Эзи, я...

— Живо. Позже поговорим.

Перестав бессмысленно мямлить, наше синеволосое недоразумение поднялось из-за стола и обречённо, постоянно оглядываясь, потопало к лестнице, но я на него уже внимания не обращал. Надо было срочно придумать, что делать со следопытом Дюком. В принципе, знает он не так уж и много. Проблема в том, что ему теперь известен сам факт нашего существования. Если его команда действительно собралась за моим наследием, информация о нас станет для них предупреждением. Это лишит нас определённого преимущества, ведь вполне вероятно, в эту команду входит тот самый маг жизни, что призвал дух моего отца. Так как свою информацию он получил из первых рук, появления конкурентов он точно не ожидает.

Решение проблемы пришло мне в голову на удивление быстро, причём убивало оно сразу двух зайцев.

Предварительно заказав трактирщику кувшинчик вина, я пододвинул стул поближе к дремлющему следопыту. Прежде чем его растолкать, я незаметно полоснул его небольшим выкидным ножиком, который обязан быть в арсенале любого уважающего себя вора, по пальцу, после чего, собрав несколько капель крови, быстро затянул царапину. Упившийся следопыт этого даже не заметил. Чтобы привести его в чувство, пришлось похлопать по давно обросшим щекам.

— Что?! — Встрепенулся он, и обвёл мутным взглядом зал. — А где этот... синюшный такой?

— Наверх ушёл, отдыхать.

— А ты хто?

— Я его друг.

— Ваше вино, господин. — Очень вовремя подошла официантка с заказом.

— Спасибо. — Кивнул я.

Она поставила поднос на стол и взвизгнула, когда следопыт Дюк отвесил ей шлепок.

— У нас приличное заведение, господин! — Возмущённо воскликнула она. — Не делайте так больше, или тут найдётся кому о вас позаботиться. — Она красноречиво покосилась на половину занятую стражей.

— Па-адумаешь, какая недотрога, — пьяно хихикнул Дюк, но тем и ограничился.

Я же наполнил бокал и протянул ему.

— Разрешите вас угостить.

— Буду признз..., благодарю, короче, — кивнул следопыт.

Когда он тянулся к бокалу, наши глаза встретились, и я позволил себе слегка улыбнуться. Потускневший взгляд Дюка говорил о том, что он попал под мой гипноз и готов к внушению.

— А ты уверен, что мы сможем позволить себе услуги гнома? — Поинтересовался Лэйк, когда Крим повернул лошадь на заросшую мелкой травой дорогу. По всему было видно, что это направление популярностью не пользуется. Даже название деревни на деревянном указателе, прибитом к покосившемуся столбу, прочитать было невозможно.

— Абсолютно.

— С чего ты взял?

— Я прекрасно знаю этого парня. Однажды, когда я ещё учился, он подкатывал ко мне с весьма своеобразными предложениями.

— 'Своеобразными'? — Изумился Лэйк.

— Скажу больше — с неприличными. Для мага жизни. Просил меня поспособствовать с опытами над всякими дохлыми зверушками.

— С дохлыми? Он что, некрогном что ли? — С подозрением уставился на двоюродного брата Лэйк.

— Он учёный. И не вздумай называть его некрогномом если не хочешь, чтобы он обратил свои исследовательские порывы на тебя.

— Ты с ума сошёл! Они же все психи!

— Не поверишь, но то же самое они говорят о магах. — Невозмутимо отмахнулся Крим.

— А что это за некрогномы такие. — Спросил ехавший до этого тихонько Вильям. — Ведь гномы не умеют колдовать, потому и не могут быть некромантами.

— Поразительные знания в области гноминизма! — Всплеснув не выпустившими поводьев руками, воскликнул Крим. — Как я уже говорил, Хитчер — учёный. А некрогномами у нас за глаза называют тех гномов, которые продвигают гномью науку не по техническому, а по... биологическому пути.

— Не обобщай. В конце концов, он не разведением новых видов цветов занимается, а как раз тем, за что подобных ему и прозвали некрогномами. — Проворчал Лэйк. — Тоже, небось, пытается скрестить плоть с техникой.

— Начинал он именно с этого, но понял, что это тупиковая ветвь развития науки. Теперь его интерес переключён на монстров. Он как-то рассказывал, как поймал оборотня и исследовал его, пытаясь найти причину ихней живучести.

— И что, нашёл?

— Не успел. Оборотень издох на вторые сутки исследований, чем ужасно огорчил Хитчера. Теперь он ищет всё новые и новые объекты для исследований.

— Судя по твоему рассказу, этот гном — зловещий тип. — Мрачно хмыкнул Вильям.

— Да не, обычный. — Отмахнулся Крим. — Главное, его не заинтересовать. Особенно это к тебе относится, Лэйк.

— Хе?

— Будь с ним повежливее. Не хочу, чтобы он заинтересовался, что у тебя под бинтами.

— Похоже этот парень ужасно обидчив.

— А каким бы ты сам стал, если бы над тобой и твоими трудами насмехались несколько десятилетий подряд? — Язвительно отозвался Крим. — Хитчер — неплохой парень, возможно только чересчур увлекающийся. Временами.

— Надеюсь, от него хоть какая-то польза будет. — Проворчал Вильям. Ему уже довелось попутешествовать с гномами, и он им не особо доверял.

— В смысле?

— Ну, раз ты говоришь, что он учёный... мы ведь не пестики-тычинки собирать едем!

— В первую очередь, Хитчер — гном. Как у любого уважающего себя гнома, у него есть и борода, и рогатый шлем и даже боевой топор. Не знаю, что там с пестиками-тычинками, но поверь мне, спинные шипы с какой-нибудь выверны он собрать может спокойно.

После этого несколько минут все ехали в молчании.

— Просто... — начал, было, Вильям, но нерешительно замолчал.

— Что? — Заинтересовался Лэйк.

— Мне кажется, значение гномов в команде сильно преувеличивают. — Вздохнул молодой рыцарь. — Когда мы ходили на Тёмного — а о результатах того похода вы прекрасно осведомлены — так вот, с нами в команде был гном. Не то чтобы он был бесполезен в бою — перед колдуном то все равны — но вот как соратник оказался совершенно невыносим. Ворчание, жалобы, претензии. Похоже, гномий повседневный быт слишком отличается от человеческого, иначе я даже не знаю, как объяснить все его капризы.

— Не следует судить обо всей расе лишь по отдельным её представителям. — Наставительно произнёс Крим. — Насколько я помню, с вами тогда был не обычный вольнонаёмный гном, а какая-то гномья шишка?

— Генерал Валрич. — Кивнул рыцарь.

— Вот и представь себе: ты обычный имперский, допустим, генерал. Живёшь себе, не тужишь — по маковку погряз в коррупции, разврате, пьянстве, азартных играх, и одни Предки знают, в чём ещё. А тут на тебя, опять же, допустим, обращает внимание сам Император, ему не очень нравиться то, что он видит, и он изволит гневаться. По какой-то своей прихоти, он тебя не казнит и даже не разжалует, а даёт шанс искупить вину. Кровью, естественно. Но и это лучше, чем всё вышеперечисленное. И отправляешься ты к гномам с какими-нибудь дипломатическими целями и приказом помогать и содействовать не щадя живота своего. И как, по-твоему, такой генерал будет относиться к окружающим его гномам?

— Не имея возможности влиять на что-либо существенное, станет срывать раздражение, гадя по мелкому окружающим? — Чуть поразмыслив, предположил Вильям. — А что, звучит правдоподобно.

— Как есть, так и звучит. — Развёл руками Крим.

— Ты что, знаешь о причинах зачисления Валрича в наш отряд? — Поразился рыцарь.

— Только слухи, — хмыкнул рыжий маг. — У нас в башне поговаривали о важной гномьей шишке, проштрафившейся по крупному, за что гномий король и отправил её Тёмному на убой.

— Почему сразу на убой? — Заинтересовался Вильям.

После пережитого, он уже не сомневался в том, что с Тёмным они бы не справились, даже если бы атаковали все вместе, да с зачарованным оружием у каждого.

— Старик Кридберг искренне верил в победу. Разве гномы не разделяли эту уверенность?

— Если бы у вас был реальный шанс победить, то вместо одного зажравшегося генерала они отправили бы парочку элитных бойцов-берсеркеров. — Усмехнулся Лэйк. — Гномы — народ практичный. А что до Кридберга... в Академии его в последнее время всерьёз не принимали, слишком уж он был одержим идеей очистить мир от 'тёмной заразы'.

— А разве вы все не этим занимаетесь?

— Понимаю, сражаться со слугами Хаоса — наша прямая обязанность, нас с детства воспитывают соответственно, но вот уже несколько сотен лет, кроме Тёмного и не было никого значительного. Так что мы с Кримом воспитывались по обновленной программе — не для борьбы с тьмой, которой почти не осталось. Из нас растили магов, полезных для общества. Таков нынешний курс академии: меньше бойцов, больше целителей, сельхозмагов, магов-курьеров, политически подкованных придворных магов. Там у нас много специальностей. Кридберг же был магом старой закалки. Говорят, в его времена, для воспитания применялись какие-то жуткие ошейники. — Лэйк поморщился. — Вот на почве своего фанатизма он и переоценил свои возможности.

— Тогда как же ему вообще дали разрешение на такую авантюру? — Поразился Вильям, с интересом узнавая новое о человеке, ухитрившемся когда-то втереться к нему в доверие.

— А он не особо-то и спрашивал разрешения. — Подключился к разговору Крим. — С Академией то он уже давно рассорился, когда Архимаг начал курс менять. Считал: какой смысл в магах, если они будут заниматься всякой ерундой, когда Тьма опять готовится к атаке, а её некому отразить? Мы тогда даже не родились, но слышали, что после их ссоры с Архимагом пришлось полностью восстанавливать административный этаж. Зато вне стен Академии Кридберг пользовался почётом и уважением, вот ему по старой памяти и пошли на встречу.

— Понятно, — протянул Вильям. Он определённо не жалел что связался с братьями-магами. Уже сейчас ему посчастливилось узнать очень многое, что позволило хотя бы частично понять мотивы Кридберга. Эх, встретить бы ещё кого-нибудь, кто помог бы понять короля Эзенгрина.

За разговором дорога пролетела незаметно, и Крим остановил своего коня рядом с ветряной мельницей, расположившейся чуть в стороне от заброшенной деревни.

— Кажется, здесь. — Сказал рыжий маг, спешиваясь.

— Ты издеваешься? — Недоверчиво воскликнул Лэйк, осматривая огромную, сложенную из серого камня, башнеподобную мельницу с уныло покачивающимися на ветру полуразбитыми лопастями.

Вильям вполне разделял его чувства — о подобных местах обычно рассказывают в детских страшилках.

— И чтобы никаких шуточек про Некрогномикон, когда увидите его исследовательский дневник! — Предупредил напоследок Крим, подходя к перекошенной двери.

Глава 6

— Итак, повтори всё, о чём я тебя предупреждал. — Требовательно попросил Керлин у Шеньи, возможно новой воровки отряда, вышагивающей сейчас рядом с ним на собеседование к сэру Валианту.

Страдальчески закатив глаза и тяжко вздохнув, воровка начала повторять правила, о которых постоянно твердил оруженосец:

— Самое главное — не заигрывать с членами отряда и не давать им повода для заигрывания с их стороны. Если они начнут проявлять ко мне повышенный интерес, не отвечать взаимностью, сразу сообщать об этом тебе или сэру рыцарю. Не воровать, только если это не нужно для дела. Не убивать, только если это не нужно для дела. Не сговариваться со следопытом Дюком насчёт кражи отрядного общака. Самой не пытаться украсть отрядный общак. Выполнять все приказы сэра рыцаря, какими бы странными они не казались, особенно в боевой обстановке.

При перечислении всего этого Керлин едва заметно кивал. Пару дней назад ему пришлось выдержать настоящий бой с негодующим Валиантом, который был категорически против зачисления в отряд очередной девицы. Несмотря на бурное сопротивление, оруженосцу всё же удалось уговорить хозяина хотя бы посмотреть на соискательницу должности вора.

— Нормально. — Одобрил Керлин. — И нечего дуться, если хочешь войти в отряд, тебе придётся следовать всем этим правилам.

— Несколько несправедливые правила, вам не кажется?

— Возможно, но во-первых, ты — новичок, а во-вторых — женщина, что является определяющим фактором. Ты должна понимать, что сэр Валиант — рыцарь, и воспитание у него соответствующее. К женщинам он относится с некоторым трепетом, да и командовать ими не привык. Но это не значит, что какая-нибудь проделка по этой причине сойдёт тебе с рук — Валиант к своим соратникам чрезвычайно строг и требователен. Поэтому, ты должна произвести на него должное впечатление. Самое главное...

— Никакого кокетства. — Раздражённо перебила его девушка. — Вы уже это тыщу раз говорили! Не волнуйтесь, мне приходилось работать в компании с мужчинами, хоть и не такой большой срок. Но сохранить невозмутимость я смогу.

— Посмотрим. — Проговорил оруженосец, с сомнением глядя на девушку.

С одной стороны, ему очень хотелось, чтобы она отправилась с ними, ведь её мастерство он испытал на собственной шкуре, а с другой — сумеет ли она влиться в отряд? И сколько может доставить проблем?

У сэра Валианта не было собственного дома в Городе Героев. Да и не проживал он здесь постоянно, предпочитая родовую усадьбу. Пребывая в Малорн, он постоянно останавливался в одной и той же гостинице 'Кровь и Пепел'. Не особо подходящее название для вполне приличного заведения, но в Городе Героев было модно называть всё подряд подобным образом. Керлин давно не являлся новичком в этом городе, потому не выказывал совершенно никакой реакции при виде вывесок типа 'Кишки наружу' над трактирами, или 'Оскал мертвеца' — над книжными лавками. Хотя по молодости, он всё же дичился местного колорита.

Покои рыцаря занимали весь третий этаж гостиницы. Поднявшись по лестнице, оруженосец попросил спутницу немного подождать, после чего скрылся за дверью.

— Иди за мной. — Пригласил Шенью Керлин спустя пару минут.

Не без трепета девушка вошла в покои одного из самых известных рыцарей Империи, если не всего Срединного Континента. Валиант встретил её в совершенно не рыцарской обстановке, сидя за столом, заваленным какими-то свитками, пергаментами и старинными на вид фолиантами. Впрочем, стоило девушке войти в кабинет, как он поднялся и отвесил ей хоть и формальный, но весьма галантный поклон.

— Проходите, присаживайтесь. — Пробасил он, указав на кресло напротив стола. — Хотите чего-нибудь выпить?

— Нет, спасибо. — Чуть слышно пробормотала девушка, и для облегчения понимания отрицательно помотала головой.

— Как скажете. — Кивнул рыцарь, усаживаясь обратно. — Керлин, ты тоже куда-нибудь сядь, не мельтеши.

Оруженосец послушно опустился на кушетку, стоящую у стены.

— Прошу меня извинить, я сейчас. — Валиант начал поспешно разбирать стол от скопившихся на нём бумаг.

Пока он рассортировывал материалы и рассовывал их по ящикам стола, Шенья украдкой за ним наблюдала. Валиант был довольно высок, хотя настоящим гигантом его вряд ли бы кто назвал. Зато на каждом из могучих плеч он без труда мог бы носить по девушке. В домашней обстановке, без доспехов, воровка смогла в полной мере оценить его мускулатуру, которую тонкая рубашка ни капли не скрывала.

Лицо же его было под стать тому собирательному образу, который обычно фигурирует в рыцарских романах — мужественное и благородное. Вьющиеся каштановые волосы спадали до плеч, и такая же каштановая аккуратная бородка украшала волевой подбородок. Доподлинно было известно, что рыцарю чуть за сорок, хотя девушке он показался лет на десять моложе. Ей стоило огромных сил собрать волю в кулак и не сомлеть при виде этого живого воплощения рыцарства.

— Вот, навожу справки о цели нашего похода. — Немного смущённо объяснил Валиант, отодвинув собранные в стопку фолианты на край стола. — Ладно, теперь можно и поговорить. Итак, вы утверждаете, что можете пригодиться нам в качестве... специалиста для деликатных поручений?

— Да, сэр Валиант. — Выдохнула Шенья, смущённая пронзительным взглядом рыцаря.

— Знаете, такой человек очень важен для отряда — мало ли, что может случиться в пути. Но и ответственность велика. Если кого-то из команды пленят враги, только человек с вашими способностями сможет освободить его скрытно. Если нам понадобится какой-либо важный для выполнения миссии предмет, а получить его законным способом не представляется возможным, только вы сможете его добыть. И в первом и во втором случае возможен так же более грубый подход, но при подобном варианте развития событий, жизни товарищей в очередной раз подвергнутся опасности, а я не люблю к такому прибегать, если есть альтернатива. Вор — очень полезный член команды и я не хочу двигаться в путь без него, потому то и согласился на встречу с вами. Керлин очень высоко оценил ваши умения. Думаете, сможете стать для нас полезным соратником и надёжным товарищем?

— Да! — Выпрямившись на кресле, гордо ответила девушка. Во всяком случае, она надеялась, что это прозвучало именно гордо, а не напыщенно.

— Вы ведь понимаете, что одного 'да' мало? — Вздохнул рыцарь. — Меня немного беспокоит ваша нынешняя профессия. Керлин рассказал, что вы причисляете себя к наёмным убийцам.

— Это так. — Вынуждена была согласиться Шенья. Поначалу ей казалось, что данный факт её биографии повысит шансы вступления в отряд, но ощутив на себе укоризненный взгляд рыцаря, она уже думала иначе и про себя проклинала свой болтливый язык.

— Не слишком уважаю людей подобной профессии, но они, как правило, умеют неплохо сражаться и ещё один боеспособный член отряда нам бы пригодился, учитывая обстоятельства. Каким вы владеете оружием?

— Парные кинжалы-альмадти для ближнего боя, арбалет — для дальнего. — Ответила Шенья попутно умолчав про духовую трубку с отравленными дротиками, ибо всех своих козырей не раскрывает ни один убийца.

— Кинжалы-альмадти? — Заинтригованно подался вперёд Валиант. — Они у вас с собой? Разрешите взглянуть?

Девушка прятала кинжалы в ножнах на спине рукоятями вниз, и скрывала их лёгкая короткая накидка. Немного помявшись, она всё же извлекла оружие и положила его на стол.

Рыцарь удивлённо посмотрел на два длинных причудливо изогнутых кинжала с желобками на лезвиях, после чего аккуратно взял один из них за рукоять и поднёс к глазам.

— Действительно, настоящие альмадти. — Констатировал он. — Во всяком случае, почти незаметные зазубрины на лезвии и желобки присутствуют. Предпочитаете работать с ядами?

— В зависимости от ситуации. — Неопределённо ответила Шенья.

— Ну да, ну да... — пробормотал Валиант, отложив кинжал. Девушка тут же спрятала оружие обратно.

— Но как я могу быть уверен, что вас не подослали, чтобы убить нас?

Шенья ждала этого вопроса, а потому не растерялась.

— Это, конечно, возможно, и, если вы мне не доверяете, я не против сходить с вами в Башню Академии и хоть перед самим Архимагом дать Клятву Лояльности.

Клятва Лояльности считалась серьёзным аргументом. Заверить её мог только очень сильный маг и она обязывала сказавшего оберегать того, кому она была дана пуще собственной жизни, ибо если этот человек умирал, давший клятву считался клятвопреступником и сходил с ума. Заклятие буквально выжигало ему мозг, и для многих такое было намного страшнее смерти. Клятву в основном использовали знатные люди в качестве наказания провинившихся, либо предавших вассалов.

— Ну, не будем доходить до крайностей. — Сказал Валиант, немного удивлённый таким предложением. — Да и у господина Архимага наверняка полно других дел. — Он посидел немного, раздумывая и барабаня при этом пальцами по столу. — Керлин сказал вам, куда мы направимся?

— В Дикие Земли.

— Давайте так: примем вас в отряд с испытательным сроком до границы Диких Земель. Посмотрим, на что вы способны в полевых, так сказать, условиях. Если проявите себя хорошо, позволим остаться и дальше.

— Спасибо! — Просияла Шенья.

— Только учтите, что с нами тоже неслабый маг будет, так что при малейшем подозрении относительно вас, я вспомню о вашем предложении насчёт клятвы. — Остудил её пыл рыцарь.

— Я понимаю. — Согласно кивнула новая воровка отряда.

— Тогда последний вопрос, если позволите: зачем вам всё это? — Рыцарь широко развёл руками. — Это ведь не прогулка будет, совсем не так, как в книжках пишут.

— Знаю, просто захотелось вырваться из всего того. — Она махнула рукой в сторону окна.

Рыцарь только кивнул.

— Керлин, проводи нашу новую боевую подругу, а заодно проинструктируй насчёт того, что лучше взять в дорогу... и прочего.

— Конечно, сэр Валиант. — Оруженосец встал и жестом показал воровке следовать за ним.

Вернулся он примерно через четверть часа. Рыцарь успел вновь захламить стол бумагами и погрузиться в их изучение. Мало кто знал сэра Валианта дер Риквила так, как знал его верный оруженосец. Тот же Архимаг, считавший рыцаря лишь смесью железного панциря, отваги, безрассудства и слепой веры в дело Света, очень сильно удивился бы, увидев его в подобной обстановке. Оказывается Валиант задействует мозги не только на поле боя, чтобы поэффектнее разбить противника! Да и многие думали о знаменитом рыцаре именно в таком духе. Но он не обижался, ведь сам же, сознательно создал себе подобную репутацию. Рыцарь без страха и упрёка, прямодушный и не интересующийся всем, что выходит за пределы его основной деятельности.

Впрочем, когда-то он действительно был таким. До одного случая, когда маги послали его в заведомо самоубийственный поход. Тем не менее, Валиант исхитрился не только выжить, но и притащить в Башню Академии голову тролля-шамана (якобы замышлявшего пробудить древний вулкан и уничтожить континент) за которым его и послали. Сообразительностью он отличался всегда, а потому не стал бузить и нарываться на неприятности, а лишь выпятил грудь колесом и гордо кинул отрубленную башку под ноги Архимагу.

— Непросто было, но ничто не сможет меня остановить! — Пафосно произнёс он тогда.

Конечно, его щедро наградили, только вот доверие к магам оказалось подорвано.

Валиант начал читать, интересоваться новостями и вообще пытался понять, чем живут маги, но до сих пор не особо в этом преуспел. Со старыми магами-фанатиками типа бывшего боевого товарища Аберхарта или не так давно почившего Кридберга всё понятно — таких по жизни ведёт стремление уничтожить всё, что связано с Тьмой и Хаосом. Современная магическая молодёжь тоже простая как два медяка — постоянно в поисках новых знаний и силы.

А вот чего ищут и чего добиваются те из магов, что управляют Академией? Ведь неспроста они набирают все эти команды и отправляют их в малопонятные походы, цель которых, по их словам, как минимум спасение половины континента. Особенно в этом отношении был показателен случай с королём Эзенгрином Тёмным. Ведь, с точки зрения любого белого мага, он являлся реальной угрозой и, тем не менее, несколько походов против него было организовано только в самом начале его правления, и завершились они полным истреблением посланных команд. После чего Тёмный правил три сотни лет, а Академия не прилагала совершенно никаких усилий, чтобы уничтожить тирана. Только одиночки с завидной регулярностью собирали вокруг себя отряды и шли к Хилзготу, дабы сгинуть от чёрного колдовства или огня дракона, что охранял границы королевства. Наверное, Эзенгрин правил бы и дальше, если бы не надоел так Империи со своей абсолютной независимостью.

В дни начала войны против колдуна Валиант ходил раненым — специально упал на охоте — а потому в Хилзгот в числе многих имперских дворян не поехал. Не из трусости он пошёл на этот обман, просто все полтора месяца войны с Тёмным он следил за телодвижениями магов, старался узнать, что они предпримут. Так вот, они не делали ничего! Конечно, предоставили объединённому войску несколько молодых магов, но против вражеской армии они были малоэффективны, а потому использовались в основном для связи. Как раз от них и пришли первые вести о том, что произошло в столице вражеского королевства.

Многие знакомые Валианта погибли в тот день, некоторые из них даже были неплохими людьми. Но всё же уничтожение и своего города и войск врага заставило Валианта проникнуться к Тёмному уважением — можно было предположить, что он сбежит, но он отдал последние силы, чтобы насолить ненавистному врагу и насолил по полной. Множество талантливых командиров потерял Император, многие соседние с Хилзготом королевства остались без своих королей, либо наследников.

Не раз Валиант думал о том, смог бы он предотвратить катастрофу, если бы Кридберг Мудрый пригласил его, а не какого-то юнца, чья личность до сих пор оставалась загадкой?

И вот теперь Архимаг вновь вспомнил о нём. Вспомнил и поручил задание. Естественно, больше быть мальчиком на побегушках у магов Валиант не собирался, а потому изучал всю доступную информацию об объекте поисков.

Из крайне скудных источников ему удалось на данный момент выудить лишь два весьма сомнительных факта. Первое: Тёмная Книга всегда принадлежала неизвестному древнему роду колдунов. Последний из рода проживал в какой-то Башне Мрака, уничтоженной столетия назад. Второе: Тёмная Книга — не то, чем кажется. Все интересовавшиеся ей авторы лишь строили предположения, относительно назначения этого артефакта, но точно никто ничего не знал. После всего прочитанного, Валиант был практически уверен в том, что с уничтожением мира книга не имеет ничего общего. Тогда, зачем она Архимагу? Неужели он знает её истинное предназначение? Или только думает, что знает?

— Керлин, — обратился рыцарь к оруженосцу, терпеливо ожидающему, когда он выйдет из раздумий. — Ты уже встречался с новым магом, Форсайтом?

— Конечно, сэр Валиант.

— Ну и как он тебе?

— Честно?

— Честность — одно из тех качеств, за которые я тебя и ценю.

— Приятно слышать, сэр. А насчёт Форсайта... он ведёт себя как баба!

— Прям таки как баба? — Насмешливо прищурился рыцарь.

— Его 'пожелания' я вам даже передавать до похода не решился.

— И чего же такого он хотел?

— Выражал надежду, что мы будем выбирать для остановок на ночь лишь 'приличные заведения с постелями без клопов'. И просил вам передать, чтобы мы подбирали дороги получше, а то его конь может покалечиться. Короче, изнежен, к походам не приспособлен.

Некоторое время сэр Валиант сидел с закрытыми глазами, сложив руки домиком.

— Странно. — Сказал он, наконец.

— Что именно?

— У него репутация умелого бойца. По слухам, он не только хороший маг, но и неплохой мечник. Полагаю, он нарочно старается показаться таким... мягкотелым.

— Но для чего?! — Поразился Керлин, которому и в голову не могло прийти, что один из участников похода собирается намеренно демонстрировать свою бесполезность.

— Кабы я знал, — развёл руками рыцарь. — Впрочем... он ведь пару раз участвовал в походах. Если хотя бы один из членов отрядов, с какими ходил маг, сейчас в городе, он сможет просветить нас насчёт нового попутчика.

— Если кто есть, я его разыщу!

— Я на тебя полагаюсь. И вообще, приглядывай за ним, не нравится он мне. Какой-то он, — Валиант замялся, подбирая слова, — неоднозначный. Слишком неоднозначный, чтобы оставлять его без присмотра.

— Прямо как наш Дюк. — Хмыкнул Керлин.

— Ты ошибаешься, Дюк на редкость пронырлив, но вполне понятен. Кстати, где этот бродяга валандается до сих пор? Ещё вчера должен был прибыть!

— Вы же его знаете, небось загулял где, или влип во что-нибудь по дороге.

— С него станется. — Согласился рыцарь. — Откуда он на связь в последний раз выходил?

— Из Арнека, кажется. — Припомнил оруженосец. — Я несколько раз пытался связаться с ним по амулету, но он не отвечает.

— Тогда вот что, если до завтра не объявится, отправь в имперские представительства самых крупных городов между Малорном и Арником запросы с описанием Дюка. Глядишь, и всплывёт чего. А то очень не хочется ещё и нового следопыта искать. Трое незнакомых, непроверенных членов отряда — уже перебор.

План продвижения к Диким Землям мы составили ещё в трактире, перед тем как улечься спать. Так как мы представляем собой какой-никакой геройский отряд, то на территории Империи решено было двигаться по дорогам ведущим к Малорну. По ним курсирует множество сомнительных личностей, так что наш необычный отряд будет смотреться наименее подозрительно. В сам Город Героев решено было не заходить, ибо несмотря на маскарад, черному колдуну лучше держаться подальше от основной обители белых магов.

Следующая сложность заключалась в том, что ни одна из дорог, ведущих от Малорна не доходит до границ Диких Земель, поэтому придётся либо скакать по имперским трактам, где особо бдительны имперские патрули, либо через владения дворян, которые дерут с путников приличные суммы за проезд. Можно было бы и лесами двинуть, только вот для быстрого их прохождения нужен проводник. Можно было бы задействовать для этих целей встреченного следопыта, но уж очень хотелось иметь в отряде соперников шпиона, который даже не подозревает, что он чей-то шпион.

После недолгих обсуждений мы остановились на варианте номер два, то есть попытаться проехать через владения дворян. Если повезёт и мы наткнёмся на какой-нибудь торговый караван, можно попытаться наняться к нему в охранение и под этим видом проехать заставы. К чему такие сложности? Просто привлекать к нашему отряду лишнее внимание, при том, что он и без того чересчур выделяющийся, мне бы не хотелось. Прорываться с боем — тем более. Скрытность и осторожность — вот наш девиз, пока мы движемся по землям демоновой Империи.

Утром, после лёгкого завтрака, мы оседлали и навьючили наш мини табун. Я выбрал себе самую спокойную на вид кобылку, надеясь, что она не доставит мне никаких неприятностей. Надежды эти оправдались лишь отчасти. Лошадь двигалась плавно, не взбрыкивала, не останавливалась, чтобы пожевать придорожную травку, но, тем не менее, к полудню я уже не чувствовал свою пятую точку, да и спина давала о себе знать. Вот она — нехватка опыта верховой езды. Даже на Пепельном демоне ощущается неудобство. А что если начнётся погоня, и спокойная лошадка превратиться в стремительную серую тень? Как бы мне из седла не вылететь...

Вопреки моим ожиданиям, вполне пристойно держались в сёдлах и Фейт с Фриолем. Насчёт эльфа понятно — вряд ли найдётся животное, которое он не смог бы оседлать. И неважно на скольких лапах оно бегает — четырёх, шести или вообще восьми. Такой, небось, и дракона оседлает! Правда только молодого, у которого шипы на спине и шее ещё не отросли. Кошкопацан же меня приятно удивил — ехал на своём коньке уверенно, иногда даже пуская его в галоп, отрываясь от основного отряда метров на пятьдесят. Пока всё было спокойно, я не считал нужным его одёргивать — пусть порадуется.

Валдемар восседал на выбранном жеребце, как настоящий аристократ — выпрямив спину и гордо вздёрнув нос. Правда, внешним видом животного он был категорически недоволен. В его представлении приличный конь должен быть высоким, тонконогим и строго белого или чёрного цвета. Впрочем, после вчерашнего разноса, высказывать мне какие либо претензии он не решался.

— Ну, как тебе? — Спросил я, поравнявшись с Тином.

— Хорошие животные. — Грустно отозвался он, ласково погладив роскошную гриву своего коня.

— Всё по хиданну тоскуешь?

— И не только. Знаешь, Зен, — он продолжал звать меня так по старой привычке, — ведь до того, как я покинул Восточный Континент, я и не подозревал, что там столько людей, по которым я буду скучать.

— Неужели? А что насчёт того, что путь Воина в Красном — это путь одиночества?

— И, тем не менее, у любого, даже у Воина в Красном есть прошлое. Всё-таки моя мать многое дала мне, но я понял это, уже только когда охотился в джунглях. А я ведь даже не поблагодарил её, не послал весточки, что изменился и что со мной всё в порядке.

— Ты ведь рассказывал, что она одна из Мудрейших?

— Ну, что-то в этом роде.

— Значит, она и так всё знает и понимает.

— Вполне возможно, — согласно кивнул Тин, — только вот подобные вещи принято сообщать лично, понимаешь? Это как незаконченное дело.

— Планируешь вернуться обратно? — Прямо спросил я.

— Нет. — Покачал головой рейнджер. — Во всяком случае, не в ближайшее время. Когда-нибудь, возможно...

— Так, а кроме матери, ты ещё по кому-нибудь скучаешь, — сменил тему я.

— Ну... была одна девушка... — заметно покраснев, признался Тин. — Мы встретились за день до того как я нагнал тебя у пещеры Сяо. Она... подарила мне много прекрасных мгновений.

— Была твоей первой, — понимающе кивнул я. — Да, обычно первый раз не забывается.

— Не могу сказать, что влюбился в ту девушку, но она была мне симпатична, и даже не боялась меня!

— Да, для парня с твоей репутацией, это весьма немаловажная деталь. С ней бы ты тоже хотел встретиться снова?

— Не знаю, — пожал плечами Тин. — Как счастливое воспоминание она мне дороже.

— Очень в духе вашего менталитета, — констатировал я.

— А ещё там остался... не друг, даже не приятель, а просто приятный собеседник — Слепой Ку. С ним было очень интересно общаться, он меня почти понимал. Только вот по нашим с ним беседам я практически не скучаю.

— Почему?

— Среди рейнджеров много интересных людей: глава Паккард, Токер, Вибло...

— Вибло? Здоровенный, заросший как последний орангутанг Вибло? — Удивился я.

— Да! Он рассказывает интересные истории! Правда, половину из того, что он говорит, я не понимаю...

— Попробую угадать: всякие там 'якорь те в пасть' и 'веслом поперёк хребтины'?

— И многое другое. — Подтвердил Тин. — Знаешь... а я ведь так тебя толком и не отблагодарил. Ты сделал для меня не меньше чем мать или Сяо. Если не больше.

Я задумчиво посмотрел на едущего рядом воина. Пока он жил среди рейнджеров, был слишком занят — Паккард новичкам спуску не давал, будь они хоть трижды мастерами боя на мечах. А тут, наконец, появилась возможность.

— Значит, говоришь, отблагодарить хочешь?

— Да. Только не знаю как. Я бы хотел, чтобы мой дар был тебе полезен, но никак не могу придумать, что может пригодиться такому как ты.

— Зато у меня есть мыслишки по этому поводу. Ты мог бы подтянуть меня в бое на мечах.

— Зачем тебе? — Удивился Тин. — Ты же прекрасно сражаешься!

— Только с помощью магии. — Отмахнулся я. — А так, моё физическое состояние на данный момент оставляет желать лучшего. Когда-то я мог сделать прыжок через голову или даже пробежаться по стене! Так что было бы неплохо хотя бы частично вернуть былую форму и отточить фехтование без помощи магии. А то ведь, случись чего, мне и колдануть по серьёзному нельзя будет — вмиг засекут.

— Но разве ты вчера не колдовал над тем человеком?

— Гипноз — мелочь, а магию крови белые распознавать не умеют. Полезная штука, жаль только, для боя с превосходящими силами противника совершенно не приспособлена. Так как, поможешь?

— Будет трудно. — Предупредил Тин.

— Тебе или мне?

— У меня предчувствие, что обоим.

— Трудно черепахе пресс качать, а мы уж справимся как-нибудь.

Глава 7

— Заманчивое предложение, заманчивое, — согласился гном, не отрываясь при этом от своих записей, сделанных на небольших листках, которые он постоянно теребил и перебирал.

Впрочем, то, что написанное там его ни капли не интересует, по крайней мере на данный момент, от внимания друзей не укрылось. Крим с трудом удерживал торжествующую улыбку, полагая, что согласие гнома у них в кармане.

— Ну так что, Хитчер, отправишься с нами? — Уточнил он.

— Нет, конечно! — Эмоционально воскликнул гном, всплеснув руками, в результате чего листы разлетелись в разные стороны. — Я что, похож на самоубийцу?!

— Чего?! — Сбитый с толку столь резким отказом, возмутился Крим. — Ты что несёшь, борода? У нас тут два подготовленных мага, один из которых — маг жизни, плюс рыцарь с артефактовым мечом как раз против нечисти! По-моему, шансы у нас неплохие!

— А по-моему — вы все психи ненормальные, раз так считаете! — Выкрикнул в ответ Хитчер.

Подобное утверждение из уст гнома вырядившегося в белый халат и забрызганный какой-то зелёной слизью кожаный фартук, звучало весьма убедительно. Настолько убедительно, что Лэйк даже усомнился в ясности своего рассудка. И рассудка Крима, доказывающего, насколько они подходят для подобного похода, тоже. Впрочем, он не дал этим сомнениям взять верх, рассудив, что во всём виновата обстановка.

Лэйку доводилось бывать в лабораториях под Башней Академии, но даже там не было подобного устрашающего антуража. Он стоял посреди одной весьма просторной пещеры, куда они спустились через потайной ход в заброшенной мельнице. Действительно, трудно было ожидать от гнома, пусть даже такой нетрадиционной и малопочётной профессии, чего-то иного. Подземный житель, что с него взять? Так вот в этой самой пещере одновременно располагались и алхимическая лаборатория и кабинет и даже что-то типа пыточной камеры, где на широком металлическом столе до сих пор лежало какое-то искромсанное нечто и примерзко пованивало. Бедный Вильям постоянно зажимал нос и боролся с рвотными позывами.

'В общем, довольно абсурдная обстановочка, наводящая на абсурдные мысли', — про себя заключил Лэйк.

— Что может быть такого в Диких Землях, с чем мы не смогли бы справиться?! — Продолжал настаивать тем временем Крим.

— Не недооценивай Дикие Земли, сопляк! — Рявкнул на него Хитчер. — Целых два мага! — Передразнил он. — Да от вашей белой магии там толку будет, что от козла молока! Там магические аномалии на каждом шагу, понимаешь? Хаос полнейший! С этим хаосом только магия Хаоса и справится! Есть среди вас чёрный колдун? Нет, конечно! Последний на континенте экземпляр извели, ироды! Между прочим, такая потеря для науки!

— Так бы и стал Тёмный у тебя подопытным кроликом подрабатывать! — Хмыкнул рыжий маг.

— Так и я не совсем спятил, чтобы пытаться над ним эксперименты проводить. — Огрызнулся Хитчер. — Короля Эзенгрина, между прочим, в моих кругах считали довольно образованным человеком. Он покровительствовал наукам и был не чужд техническому прогрессу. Говорили, что его Антра — самый чистый город на Континенте. Была, во всяком случае. Тёмный там и канализацию построил и уличное освещение наладил. Уничтожив всё это вместе с собой, он поступил в высшей степени эгоистично! — С неподдельным возмущением произнёс гном. — А ведь считалось, что у него была лучшая библиотека после вашей академической и Большого Имперского Архива! Эх, да чего уж там... — Махнул рукой он и принялся собирать разлетевшиеся листки.

— Так что там с аномалиями? — Решил уточнить Лэйк, который о подобном слышал впервые.

— Самая большая проблема с аномалиями заключается в том, что они существуют. Чёрный колдун прошёл бы через них, как нож сквозь масло и спутников своих, случись такие, защитил бы.

— С чего ты взял? — Спросил Крим. — Почему ты думаешь, что чёрный пройти бы смог, а мы — нет?

— Есть несколько фактов, способных подтвердить моё предположение. — Буркнул гном, пытаясь достать листок, залетевший под стол. Ему на помощь пришёл Лэйк. — Спасибо, молодой человек.

— Какие ещё факты? — Не отставал Крим.

Хитчер страдальчески закатил глаза и шумно выдохнул.

— Ну, как-то же этот ваш Изингрир запрятал там свою книжку?! Чем тебе не факт?

— Действительно, — почесал затылок маг.

— Но как-то туда люди захаживают и без помощи черных магов! — Воскликнул Вильям. — Некоторые даже возвращаются!

Гном посмотрел на него тяжёлым взглядом.

— Знаете, есть такая профессия — следопыт. Настоящими следопытами становятся люди, которые могут не только по следам ходить, но ещё и имеют очень развитую интуицию, способную предупредить о смертельной опасности. С хорошим следопытом вполне можно обойти пусть и не все, но хоть самые гиблые места. Только вот среди вас, парни, я такого человека не вижу.

— А если мы найдём? — Вновь обретя надежду, спросил Крим.

— Найдёте опытного талантливого следопыта, которых на всю Империю раз-два — и обчёлся? Ну-ну... желаю удачи.

— Да как будто других следопытов мало! — Небрежно отмахнулся маг.

— Да полно, выбирай любого! Только если он заведёт ваш отрядец прямиком в центр аномалии, ты уж на старика Хитчера зла не держи, когда будешь лягушонком прыгать — я честно предупреждал.

— Засада. — Констатировал Вильям.

— Отставить пораженческие настроения! — Прикрикнул на него Крим. — Завернём в Малорн, там всякая публика ошивается, может кого подходящего и найдём.

Гном лишь скептически хмыкнул, повернулся к столу и, разложив собранные листы, начал заново их рассортировывать.

— Этож какой крюк получается! — Присвистнул рыцарь.

— Слушайте, а зачем вам вообще эта книга понадобилась? — Обернувшись через плечо, спросил Хитчер. — Империю из одного конца в другой пересекли, опасного духа вызвали, теперь в Дикие Земли собираетесь. Ради чего всё это?

— Ради него. — Тихо ответил Крим, кивнув в сторону двоюродного брата.

— Я неизлечимо болен, но есть шанс, что Тёмная Книга мне поможет. — Пояснил тот.

— Скорее уж шанс сгинуть втроём. — Вновь вернулся к прерванному занятию гном.

— Тем не менее, мы должны постараться его использовать. — Твёрдо сказал Крим, потом, чуть помедлив, добавил: — Я должен.

Гном перестал шелестеть своими бумажками. Друзьям отчётливо было видно, как напряглась его спина.

— Есть один вариант. — Нехотя произнёс он. — Недалеко отсюда, в древней чащобе, окопалась одна эльфийка. То ли изгнанная, то ли только наполовину эльфийка — не поймёшь, но бешеная как стая диких кошек. Уже лет пятнадцать она местных терроризирует — то на сборщиков налогов нападёт, то на купцов. По деревням кур, коз и даже коров таскает. Никто её имени не знает, но вот из-за последнего Лисицей кличут. Уж кого только на неё не натравливали: и охотников с собаками, и наёмников, и гвардейцев, и магов — всё без толку. Последний раз по её душу даже полноценный геройский отряд ходил — бедняг потом на деревенском кладбище и схоронили. Я это к тому веду, что чувство опасности у этой дамочки феноменальное. Каким бы дитём лесов она не была, но пережить столько опасностей... неспроста это. Точно говорю.

— То есть, ты предлагаешь нам завербовать её в отряд? — Уточнил Лэйк.

— Какой ты догадливый! Впрочем, я лишь подсказал вариант, а так — сами решайте.

— Если она отправится с нами, ты пойдёшь? — Прямо спросил Крим.

— Если вы её найдёте, если она вас не прикончит сразу, если вам каким-то чудом удастся её уговорить, и, наконец, если она не имеет ничего против компании гнома, то... я подумаю.

— Хорошо. — Совершенно серьёзно кивнул рыжий маг. — Скоро заявимся к тебе вчетвером, и только попробуй отказать. Пошли, парни!

Размашисто шагая, Крим двинулся к лестнице, а Лэйк, глядя на удаляющуюся спину двоюродного брата, рассудил, что на него абсурдность обстановки повлияла куда сильнее, чем он предполагал.

— Надеюсь, мы скоро вернёмся. — Кивнул он на прощание гному, перед тем как последовать за спутниками.

— Да вы особо не торопитесь, ребятки, спешка тут ни к чему. — Донеслось в ответ.

Надо признать, ночёвки на природе постоянно навевают на меня лирические мысли. Вот и сейчас я сижу у костра, невдалеке посапывают мои спутники и фыркают привязанные лошади. А над головой ясное звёздное небо, созвездия там, туманности всякие, а я сижу у костра и размышляю о грустном. О Кайрил, то есть. В последнее время мы с эльфийкой действительно сильно сблизились. Страсть, симпатия — давненько у меня не было подобных отношений. Правда, есть одно 'но'. Как всегда бывает при столь тесной связи с женщиной, внутри меня зарождается какая-то пустота. Будто бы я должен чувствовать нечто очень важное, но не могу, и это меня сильно пугает.

Я проходил это уже несколько раз — с момента появления этого страха я, через какое-то время, неизменно отталкивал от себя понравившуюся женщину. Не из-за того, что она меня чем-то не удовлетворяла, просто рядом с ней я чувствовал себя будто бы неполноценным, не способным отдать ей всего себя. Понимаю, звучит всё это несколько нескладно, но рассуждать о подобных вещах я не привык. Скажу больше — я даже мыслей подобных обычно избегаю. И вот сейчас я задумался над этим, только потому, что мне в голову пришла одна догадка. Я ведь пустился в это путешествие не столько ради того, чтобы найти это клятое наследие. Я подсознательно хотел быть подальше от Кайрил какое-то время, будто боясь, что находясь рядом с ней, я приближаю конец нашим отношениям.

Странно всё это! Я взлохматил себе волосы и уткнулся лбом в коленки. Наверное, стоило бы поговорить на эту тему с Отаро, обычно он даёт весьма недурные советы.

Вздохнув, я бросил в догорающий костерок несколько веток, и принялся ждать окончания своей смены. Да-да, пришлось ввести дежурство по сменам во время ночёвок. Дело в том, что стандартные защитные заклинания в арсенал чёрного мага не входят. Мы не можем поставить Завесу Тишины, Завесу Тумана, Полог от Нечисти и даже вшивый Сигнальный Круг. Нам доступны более агрессивные средства защиты, по принципу действия напоминающие магические ловушки. Например, патрулирующие округу шаровые молнии, нападающие на любого незваного гостя. Конечно, ничего из этого я ставить не рискнул.

С другой стороны, ведь есть же у нас Валдемар! Белый маг — как-никак! Оказалось, что нашего Великого Кудесника не потрудились обучить даже элементарным способам защиты. Вот и приходится теперь нести караул. Благодаря возможности восстанавливать силы с помощью Дара, самую трудную (первую) смену я взял на себя.

Когда пришло время сдавать пост, я растолкал Фриоля, а сам забрался в свой спальный мешок.

Казалось, я проспал не больше пяти минут, но когда раскрыл глаза уже светало. Причём проснулся я не по своей воле — меня настойчиво тряс за плечо Фейт, дежуривший последним.

— Чего тебе... — попытался спросить я, но Мохноухий бесцеремонно заткнул мне ладонью рот, сделав страшные глаза.

— Существа, двое, приближаются оттуда, — указав в сторону леса, прошептал он.

— Существа? — Так же шепотом удивился я.

— Двуногие — значит, не звери. Но и не люди.

— Откуда такая осведомлённость?

— Слышу их шаги. — Признался Фейт. Значит, уши ему не только для красоты дадены! — И чую их запах. Не похож на человеческий.

Мигом просчитав полученную информацию, я, стараясь не шуметь, выбрался из спальника.

— Принюхивайся и прислушивайся, если что — докладывай. — Приказал я звероухому, а сам принялся осторожно будить остальных.

С Тином и Фриолем проблем не возникло, они открыли глаза и вопросительно уставились на меня, стоило только мне к ним прикоснуться.

— В лесу двое неизвестных, по уверениям Фейта движутся в нашу сторону. — Начал объяснять я. — Было бы неплохо на них взглянуть. Тин, идёшь низом. Фриоль, сможешь проследить с деревьев?

— Не вопрос.

— Отлично. Тогда найдите их и действуйте по обстановке.

— А точнее? — Бывший Красный привык к конкретным приказам.

— Оцените их намерения и степень опасности для нас. Если будет видно, что они собираются напасть на лагерь — атакуйте первыми. Желательно брать живыми, но тут уж как получится.

— А если они не будут проявлять признаков агрессии?

— Наблюдайте, но на глаза не показывайтесь. Если что, ваше появление должно стать для них сюрпризом. Всем всё ясно?

Оба молча кивнули. Я махнул рукой и они скрылись в чаще. Следует упомянуть, что лагерь мы разбили недалеко от дороги, по которой ехали днём, на уютной полянке, укрытой от посторонних глаз кустами и деревьями.

Взглянув сначала на мирно дрыхнущего Валдемара, которого я, во избежание переполоха, решил пока не будить, я посмотрел на Фейта. Он сидел с закрытыми глазами, скрестив ноги и вытянув шею. Кончики его ушей чуть заметно подрагивали.

— Те двое приближаются. — Сказал он. — Наши за ними пока только наблюдают.

Пришлось довериться спутникам и просто ждать. Впрочем, не слишком долго, потому как незваные гости вышли к нашему костерку уже через пару минут. И это действительно были не совсем люди — друиды. Вернее один друид и одна друидка. Или друидша. Или друидесса. Не узнать их было бы затруднительно — мало кто ходит в подобных лиственных одеждах. У друида за спиной висела лютня, друидка же держала подмышкой бубен.

— Извините, а вы герои, да? — Заплетающимся языком спросил друид.

— С чего ты взял? — Немного грубовато сказал я в ответ, спокойно сидя у костра.

Скажу честно, к друидам я отношусь равнодушно ровно до тех пор пока они не обкурятся своей дряни или не обожрутся грибочков. Неудивительно, что Фейт их как непонятных существ определил — дымом от парочки несло так, что даже я с трудом сохранял на лице равнодушие, стараясь не морщится. А пацан, когда они приблизились, аж побледнел и обеими руками схватился за свой сверхчувствительный нос.

— А чего это с мальчиком? — Видимо заметив это, спросила друидка.

— Насморк.

— Не знала, что от насморка ушки вырастают.

Я мысленно выругался — забыли замаскировать мелкого!

— Какие ушки? — Удивлённо переспросил я.

— Да вот эти, пушистенькие! — Она попыталась прикоснуться к объекту своего интереса, но Фейт тут же отпрянул, спрятался за моей спиной и уже оттуда опасливо косился на незваных гостей.

Я, в свою очередь, понимающе покачал головой.

— Вы бы не злоупотребляли своими... травами, девушка, а то в следующий раз розовый хобот увидите.

— Я же тоже вижу... — Начал было друид, но тут я резко подскочил на ноги, скрестив руки на груди.

— Так, хорош мне тут сказки рассказывать! — Раздражённо рявкнул я. — Лучше объясните, зачем припёрлись?

— Так вы ведь — геройский отряд!

— Снова спрашиваю: с чего ты взял?

— Ну как... отряды на этом месте частенько останавливаются, костры жгут, как вы сейчас, деревья портят! А за вами, между прочим, нам убирать!

— Ну и зачем вам это нужно?

— Так здесь одно из мест, где в день конца весны собираются наши братья и сёстры! Мы вдвоём отвечаем за окрестные леса и поддерживаем важные места в порядке!

— То есть вы припёрлись для того, чтобы попросить нас не мусорить?

— Нет! Нам нужна помощь геройского отряда! — Вступила в разговор женщина, нехотя отведя взгляд от покачивающихся на ветерке ушей Фейта. — Мы уже несколько дней подряд приходим, ждём когда хоть кто-нибудь появится!

— Вы обязаны нам помочь!

— Неужели?

— Конечно, ведь от этого зависит...

— Судьба мира, да? — Перебил я.

— Судьба всего леса! — Важно поправил друид.

— Жаль. — Сочувственно вздохнул я. — От нашего текущего задания зависит нечто более важное.

— Что может быть важнее благополучия леса? — Искренне удивилась друидша.

— Судьба человечества? — Предположил я.

— Люди сами в состоянии о себе позаботиться, — фыркнула в ответ она, — а вот лесу нужны защитники.

— Да, друиды. — Уточнил я, будто кожей ощутив исходящее от гостей паскудное желание скинуть собственные обязанности на ближнего своего, то есть на нас.

— Иногда и нам требуется помощь.

— В таком случае, советую, не теряя времени на ожидание очередных героев, вызвать друидское подкрепление.

— В нашем лесу завелось Зло! — Патетично воскликнула друидесса. — Ни одному друиду не по силам с ним справиться!

— Уверен, если проветрите мозги, то что-нибудь точно придумаете.

— Ты не понимаешь! Здесь поселилось порождение Хаоса! Дитя бездны!

— Хаоса? — Тут же заинтересовался я. — Сами-то его видели? Описать сможете?

— Я видел, но издали. Будто чёрная тень пронеслась меж ветвей. — Сообщил друид. — Оно появляется только по ночам и охотится на зверей.

— Может, просто новый ночной хищник завёлся?

— Это не животное! Мы можем чувствовать его голод! Оно не ест животных, не пьёт их кровь, но вытягивает из них все жизненные силы!

— Любопытно. — Пробормотал я, задумчиво потирая подбородок.

Если это то, что я думаю, оно вполне может нам пригодиться. Не здесь, конечно, но в Диких Землях от подобного союзника я бы не отказался. С другой стороны, если это действительно то, что я думаю — существует риск огрести по полной. В общем, надо проверять.

— Я посмотрю, что можно сделать. — Сказал я.

Услышав согласие, друиды радостно заулыбались, и я поспешил развеять их радужные надежды на обломившуюся халяву.

— Если в цене сговоримся.

— Но...! — От возмущения у друидши перехватило дыхание. — Разве вы не герой?! Разве вы не помогаете людям?!

— Я-то? — Я изобразил недоумение. — Я всего лишь скромный и ничем не примечательный отрядный вор. Какой из меня герой?

— А ушастенький?

Услышав такое именование, Фейт оскалился и рыкнул не хуже какого-нибудь горного льва. Друидша вздрогнула и даже чуть попятилась назад.

— Мой партнёр. Диковат малость, но в любую форточку протиснется. Вместе мы — универсальный дуэт. Этот вот, — я кивнул на продолжавшего беззаботно дрыхнуть Валдемара, — наш отрядный маг.

— А где же рыцарь? — Тупо пялясь на посапывающего кудесника, спросил друид.

— Старшой-то? В городе пока с частью команды. По делам остались, через денёк, глядишь, догонят.

— Ну, тогда мы, пожалуй, попозже зайдём. — Поскучнев, вздохнул друид.

— Заходите, конечно, только плату не забудьте.

— За что?! — Хором вскричали друиды.

— Как за что? За разведку, естественно. Думаете, старшой будет ваше невнятное блеяние слушать? Ему конкретику подавай. Мне же самому придётся на разведку идти, смотреть, что да как.

— Но мы же простые друиды, что с нас взять?

— Что взять — завсегда найдётся. — Многообещающе протянул я.

Через десять минут понурые друиды уже покидали приютившую нас полянку со списком интересующих меня редких растений, предположительно растущих в этих широтах. Никогда нельзя недооценивать важность ингредиентов для зелий или алхимических и целебных отваров! И самому пригодится, и продать при необходимости можно.

— Значит так! — Я стоял напротив свежеразбуженного кудесника. — Твоя задача на сегодня — караулить вещички. Друиды — народ ушлый, тянут всё, что плохо лежит. Фейт! Я тебе что, зря шляпу покупал? — Шикарная, между прочим, шляпа вестового с соколиным пером! — Чтобы больше никаких ушей при посторонних! Кстати, тоже следи за багажом. Я к вам сейчас ещё и Тина прикомандирую.

В лес на 'разведку' я предпочел взять с собой одного лишь Фриоля. Может рейнджер и неплохо ориентируется в чаще, но прожившему всю жизнь в лесу эльфу, несомненно проигрывает. Да и, честно говоря, неохота мне оставлять вещи, Кудесника и ребёнка одних без присмотра.

— Так, куда мы идём? — Поинтересовался Фриоль.

Конечно, он прекрасно расслышал мой разговор с друидами — устроился на ветке чуть ли не над нашими головами — но понять, что я задумал, не мог.

— К сердцу леса. — Коротко ответил я.

— О?

— Если 'Зло' о котором говорили друиды то, что о чём я думаю, то оно может скрываться только там. В дневное время.

— Ну так... а что за 'Зло' то?

— Полагаю, это демон.

— Демон?! — Всполошился Фриоль. — Хочешь сказать, мы идём прямо в логово демона?

— Не боись, это слабый демон.

— С чего ты взял?

— Стал бы сильный скрываться в лесу и охотиться лишь на зверей?

— Откуда мне знать?! — Фыркнул эльф. — Мне известно одно: демоны — это опасные мистические твари, которых не берёт оружие!

— Для начинающего охотника на демонов у тебя катастрофически мало данных. — Покачал головой я.

— Охотник на демонов, — задумчиво произнёс Фриоль, заглотив наживку. — На них можно охотиться?

— Если знать как, можно охотиться на кого угодно. — Пожал плечами я.

— Ну так просвети!

— Что я могу сказать о демонах? — Начал я. — Для начала — это действительно опасные мистические твари, которых не берёт обычное оружие. Изначально любой демон не является частью нашего мира. С каких планов бытия они берутся я не знаю, да и никто не знает. Обычно их материализуют в нашем мире для каких-то своих целей белые маги. Некоторым нужны ответы на вопросы — хотя, чего интересного может знать существо из иного измерения? — но есть те, кто призывает их для выполнения какой либо работы, по сути превращает в очень опасного личного раба. Иногда — чаще, чем хотелось бы, честно говоря — демонам удаётся вырваться из-под контроля. Сильные сперва убивают своего несостоявшегося хозяина, а потом всех до кого могут дотянуться, пока кто-нибудь их не угомонит. Слабые же прячутся, питаются всякой мелочью, стараясь скопить силу, после чего убивают мага, а потом и всех остальных.

— А почему сразу мага?

— Из мести, полагаю. Вряд ли кому-то понравится, что его выдёргивают из дома и эксплуатируют на рабских условиях.

— А что, их одни лишь белые вызывают? — Фриоль испытующе посмотрел на меня.

— В основном. Чёрным демонические силы и советы, как правило, не нужны. Мы и так сильны и умны.

— Что, все поголовно? — Усмехнулся эльф.

— Из ныне живущих и здравствующих — несомненно!

А что, не так что ли? Во всяком случае, ко мне это утверждение применимо в полной мере. Ну а если кроме меня и остались ещё чёрные колдуны, вряд ли их можно назвать глупцами или слабаками при том, что они умудрились выжить.

— Так как с демонами справиться то? — Спросил практичный Фриоль.

— Есть три более-менее действенных способа. Первый — магией Хаоса. Против неё мало что устоит. К сожалению, этот способ пока недоступен. Второй способ — с помощью серебряного или соответствующим образом зачарованного оружия. Тоже не вариант. Таким образом, остаётся последний способ — попытаться договориться.

— Мы будем с ним разговаривать? — Опешил старый охотник.

— Если у тебя нет чего-нибудь серебряного.

— А зачем нам вообще с этим связываться?

Самый безбашенный тип в эльфийском селении проявляет зачатки благоразумия? Определённо, моё общество мало кому идёт на пользу.

— Если получится, у нас будет собственный демон, способный прикрыть в случае чего в Диких Землях. Ведь даже слабый демон вполне может составить конкуренцию тамошним тварям.

— Они хоть к уговорам восприимчивы? Нас вообще слушать станут?

— Ну, мой Дар демон почует моментально, так что сразу не набросится. Остальное же зависит от того, что ему предложить.

— Чью-нибудь душу? — Мрачно предположил Фриоль.

— Ты мыслишь стереотипами, — отмахнулся я. — Полагаю, достаточно будет пообещать вернуть его в родную реальность.

— А если он не поведётся?

— Тогда придётся обещать дать силу, с помощью которой он сможет отомстить призвавшему магу. Это всегда срабатывает, демоны — народ простой, но злопамятный.

— И что, он поверит тебе на слово?

— Демон-то? Только если полный идиот, но с таким мне самому иметь дело не с руки. Придётся заключить с ним договор. Демоны просто обожают всякие формальности.

— Только вот тебя не коробит то, что после мага демон начнёт убивать невиновных?

— А что мне помешает избавиться от демона, но уже после того, как я поделюсь с ним силой? — Пожал плечами я. — Кстати, запомни Фриоль, ни в чём не виновны только младенцы и представители высшей власти, которые всегда найдут на кого свалить вину.

Глава 8

Фриоль пробирался сквозь чащу самого обычного, по заверениям колдуна, леса, подмечая все несоответствия с тем лесом к которому он привык. Самое большее, что его поразило, так это практически полное отсутствие в нём агрессивно настроенных тварей. Да и обычных животных там тоже было не особо много, и разнообразием они не отличались. Ко всему прочему, здесь росли совершенно иные деревья, причём росли так, что полноценного верхнего яруса здесь не существовало, что бывалого эльфийского охотника немного нервировало. Несмотря на все свои достоинства, Фриолю не раз приходилось спасаться от своих потенциальных жертв бегством. В этом то как раз и помогал верхний ярус, образованный мощными ветвями. Тут же за его отсутствием возможности отступления, если с демоном пойдёт что-то не так, существенно ограничивались.

— Ну что? — Спросил одарённый Эзи, держащийся позади.

Для человека он вполне сносно передвигался по лесу. Во всяком случае не спотыкался о корни на каждом шагу и не ломал ветки.

— Почти добрались. — Откликнулся Фриоль.

Эльф вёл одарённого к сердцу леса. Обладая возможностью ощущать магические потоки, при должной сноровке эльфы вполне могли определить местонахождение сердца. Однажды в юности, Фриоль задумал пробраться в сердце Великого Леса. Эта затея стоила ему двух месяцев пребывания в полном распоряжении Мриам, тогда ещё ученицы предыдущей целительницы. С тех самых пор он с содроганием вспоминал о тварях, обитающих на подступах к сердцу, и нещадно драл острые уши молодых охотников, хотя бы лишь рассуждающих о гипотетической возможности пробраться туда.

— Странно всё это. — Тихо пробормотал он.

— Что именно? — Спросил расслышавший его Эзи.

— Мы уже почти добрались, но не встретили никого... кто должен защищать сердце.

— Ошибаешься, их мы встретили в самом начале. Кто по твоему нас сюда послал?

— Сердце леса охраняют люди?! — Потрясённо воскликнул Фриоль.

— Только на первый взгляд люди. Друиды отличаются от обычных людей так же как, допустим, маги. Впрочем нет, даже сильнее. Насколько мне известно, их с детства пичкают всякими настоями, травками и грибочками, так, что они... изменяются. Причём весьма существенно. Кроме чисто физиологических изменений, они приобретают способность чувствовать лесных духов и, в какой-то степени, ими управлять. Конечно, помимо друидов есть ещё и дриады, но в этих местах они, к счастью, не водятся.

— К счастью?

— У этих ребят своеобразное представление о гостеприимстве. — Нахмурившись, пробормотал одарённый. Видимо гостеприимство дриад он испытал на собственной шкуре. Исходя из своего опыта встреч с агрессивными и не очень аборигенами, эту тему Фриоль предпочёл не развивать.

— Вон, видишь, там кусты как бы смыкаются так, что не пролезешь? — Остановившись через несколько минут, спросил он. — Сердце там и есть. Как будем пробираться?

— Медленно и осторожно, — ответил Эзи.

Вопреки ожиданиям, кусты сложным препятствием не оказались, так что миновать их удалось, отделавшись небольшими царапинами. Вынырнув из них и оглядевшись, Фриоль ахнул. Он оказался на поляне, в центре которой росло самое удивительное дерево, которое он когда-либо видел. Казалось, будто оно светится изнутри, а солнечные лучи буквально искрятся на его листьях. Если так выглядит сердце какого то захудалого леска, то какого же оно у Великого Леса!

— Челюсть подбери, — шепотом посоветовал Эзи. — Оно где-то тут.

И действительно, с одной из ветвей спрыгнуло что-то тёмное и затаилось в тени кроны.

— Вот ведь долбанные укурки, чтоб их лесные духи со всех сторон отымели! — Всё так же шёпотом выругался одарённый.

— Что?

— Это не демон!

— А кто?

— Скоро мы это узнаем, но то, что не демон — это факт.

Странное существо, тем временем, видимо изучив незваных гостей и не сочтя их опасными, выпрыгнуло на поляну и угрожающе зашипело, отчего даже у такого бесстрашного охотника, как Фриоль, холодок между лопаток пробежал.

— Что это такое? — Не сводя с твари глаз, спросил он.

Существо напоминало гибрид человека неопределённого пола с животным. Точнее с животными, во всяком случае, загнутые назад бараньи рога, волосатые когтистые руки и мощные, покрытые короткой жесткой шерстью, ноги, похожие больше на волчьи лапы, говорили сами за себя.

— Химера, — вяло отозвался Эзи. — В своё время я таких навидался...

— Она опасная?

— Вполне.

— Что будем делать?

— Спокойно, без резких движений пятимся к выходу.

Так как колдуну было виднее, спорить с ним Фриоль не стал. Проверять свою охотничью удаль в схватке с неизвестным противником он уже давно зарёкся. Не успели они отойти и на пару метров, как химера пошла в атаку. Всё с тем же шипением она сделала очередной гигантский прыжок, метя в одарённого. Эзи не сплоховал. Хоть применённого им заклинания и не было видно, но тварь снесло назад и приложило о землю.

— Сваливаем! — Выкрикнул колдун, с разбегу вламываясь в кусты. Эльф от него не отставал.

Эзи привалился к стволу дерева, стараясь отдышаться. Рядом тяжело сопел Фриоль. Проломившись через кусты, они побежали дальше и остановились только когда начали выдыхаться.

— Почему ты эту штуку не добил? — Наконец справившись с дыханием, просипел эльф. — Вроде бы неплохо приложил.

— Это был воздушный таран — жалкое и маломощное бытовое заклинание. — Отозвался колдун. — Таким химеру не одолеть, а использовать свой Дар в полной мере я, как тебе известно, пока не могу.

— Тогда что нам с этим делать?

— Ничего, — пожал плечами Эзи, — вернёмся к своим, соберём вещи, да и свалим куда подальше.

— А с этим-то что... — Начал было Фриоль, но Эзи его перебил:

— С этим пусть белые разбираются, в конце концов, это их территория. Не хватало мне ещё чужое дерьмо разгребать.

Фриоль несколько секунд пристально разглядывал одаренного, после чего едва заметно кивнул каким-то своим мыслям.

— За нами хоть не погонится? — Только и спросил он.

— Если ли бы погналась, то уже догнала бы давно. Они днём не охотятся.

Когда уставшие и исцарапанные охотники за демонами возвратились в лагерь, их взору предстала идиллическая картина: вернувшиеся с обещанными ингредиентами друиды, сидя у дымящихся остатков костра, затянули свою друидскую песню, которую с заметным интересом слушал Фейт, держащийся при этом от поющей парочки на приличном расстоянии. Тин уже успел собрать все вещи и седлал лошадей, а Валдемар занимался самой тяжёлой работой, какую только можно представить — расчёсывал свои длинные, спутавшиеся за ночь волосы, при этом громко шипя и неодобрительно косясь на безмятежные друидские физиономии.

'Странно, а у Тина с его шевелюрой таких проблем не возникает. — Почему-то первым делом подумал Эзенгрин, оглядев своих попутчиков. — Может это очередная секретная техника воинов Восточного Континента?'

Встряхнувшись, и выкинув из головы ненужные мысли, он, нацепив на лицо суровое выражение, двинулся прямиком к друидам.

— Эй вы! — Выкрикнул он, подскочив к друиду и ухватившись за гриф инструмента. — На кого вы нас подписали? Где вы тут Зло нашли?!

— Никого мы не нашли! — Выкрикнул в ответ друид, ревниво потянув лютню на себя. — Оно само завелось!

— 'Само завелось!' — Передразнил Эзи, не отпуская инструмент. — Чтоб вы знали, пеньки заросшие, у вас там не Зло, а самая что ни на есть обычная химера завелась!

— Как химера? — Прохрипел друид, забыв о своей лютне. — Откуда?!

— Это уж вам виднее. — Хмыкнул колдун.

— Вы от неё избавитесь? — Оба друида с надеждой воззрились на него.

— Старшой решит. Мы сейчас же двинемся навстречу основному отряду и расскажем им о вашей беде. — Ответил Эзи, отпустив лютню и схватив валяющийся на земле стёганый мешок с оплатой. — Ждите здесь.

Оставив обнадёженных друидов в покое, он скомандовал отряду выдвигаться.

— Мы ведь не собираемся возвращаться? — Подскакав к командиру, спросил Фриоль.

— Нет.

— Тогда зачем же ты велел им ждать?

— Кого-нибудь они точно дождутся, Малорн не так уж далеко, здесь постоянно всякая геройская шушера разъезжает. В любом случае, на окраине леса намного безопаснее, чем в чаще.

Мы спокойно ехали по одной из имперских дорог. Патрульных разъездов и застав практически не было. Пару раз мимо проскакали небольшие гвардейские отряды в сияющих латах и алых плащах, но на нас никакого внимания не обратили. Часа в два мы решили остановиться, немного отдохнуть и перекусить. Полноценного обеда в середине дня лучше не устраивать — мало ли что ещё может произойти, а ты обожравшийся и сомлевший. После лёгкого перекуса, Тин, как и обещал, приступил к занятиям со мной. Мы занимались по два раза в день, после того, как тронулись в путь — во время привала и перед ужином. Бывший Красный гонял меня нещадно, заставляя делать жуткие упражнения на растяжку.

— Я обучаю тебя по нашим методикам, — объяснил он мне после первого же занятия. — А в нашем боевом искусстве самое главное не сила, а ловкость, точность и скоординированность движений. Если ты научишься хотя бы просто двигаться, как воин, вот тогда уже сможешь овладеть любым оружием. Лично я, кроме меча, прекрасно обращаюсь с копьём и боевым веером.

— Боевым веером?

— Ну, его рёбра сделаны из очень прочного дерева, а в складках спрятаны небольшие ножи или мешочки с ядом. Впрочем, даже без всего этого, веером вполне возможно убить человека.

Пока Тин рассказывал мне о способах убийства с помощью веера, я продолжал усиленно заниматься. После первой же тренировки, я ехал буквально лёжа на спине своей лошади. Теперь, когда я малость привык к нагрузкам, стало полегче, но всё равно, двигаться после этого было трудновато. Правда неожиданная помощь пришла от Валдемара. Как-то он предложил мне использовать своё слабенькое целительное заклятие, которое неожиданно помогло. Конечно, на излечение серьёзной раны его не хватит, но для снятия напряжения в натруженных мышцах — вполне. Пользоваться же собственными методами я не хотел. Да, тело бы окрепло и появились новые силы, но вот в плане тренировки, с подобным подходом я не получил бы ничего.

Выполнив комплекс заготовленных на сегодня Тином упражнений, я с наслаждением развалился на траве. Ко мне тут же подскочил Кудесник.

— Не надо, — отказался на этот раз я. — Всё в норме, только отдохну чуток.

Похоже, я уже приспособился — почти ничего не болело, и чувствовалась приятная тяжесть. Тем временем, рядом расселись и остальные.

— Что? — Спросил я, приподняв голову.

— Я хотел бы спросить о том, что произошло утром. — Начал Фриоль.

— Ещё раз повторяю — это не наше дело!

— Да я не про это. — Отмахнулся эльф. — Я тут рассказал парням о том, как мы сходили, и нам очень интересно, что это за тварь такая там была? Никогда ничего подобного не видел.

Я тяжко вздохнул и с трудом уселся. Химера — это то, о чём я старался не думать весь день.

— Помнишь моих големов? — Спросил я.

Фриоль кивнул.

— Так вот это тоже самое, только вместо предметов используются живые существа. То, что получается после их слияния и называется химерой.

— Значит, это химера атаковала меня тогда, когда я попытался напасть на тебя ночью? — Припомнил Тин.

— Нет, Ушастик был всего лишь обычным големом в виде зайца, я собрал его из костей, шкурки и всякого подножного хлама. Химеры создаются не просто из органики, а именно из живых существ. Чаще всего берётся человек, и к нему уже 'прилепляют' какие-то животные части. Впрочем, на человеке это сказывается не самым лучшим образом, ибо он полностью теряет свою человеческую личность. Новая же личность — это совокупность животных инстинктов и команд, которые вложили в его спёкшиеся мозги создатели.

— А сам бы ты мог сделать химеру? — Брезгливо морщась, спросил Валдемар.

— Ни одному чёрному магу такое не под силу. — Усмехнулся я.

— То есть, ты хочешь сказать...? — Кудесник, так стремительно побледнел, что я сжалился и не дал ему закончить предположение:

— Нет, белые этого так же не могут.

— А как же тогда...?

— Видишь ли, случается, что среди чёрных или белых рождаются такие маги, которые имеют некоторые способности к магии противоположного цвета. Так вот, химер изобрели те из белых магов, которые открыли в себе такие способности и всерьёз занялись их развитием.

— Но почему? — Спросил Валдемар.

— Всё очень просто! Среди своих, подобные маги, если их выявляют, считаются нежелательным элементом и немедленно уничтожаются. Поэтому, когда-то давно они создали собственный тайный орден, который действовал как против чёрных, так и против белых.

— А сами-то они как назывались? Серыми что ли? — Поинтересовался Фриоль.

— Нет, грязными. Так вот, они гадили всем подряд и химеры — один из способов. Однажды, они создали целую армию чудищ, которую натравили на Светлую Обитель — была такая крепость белых магов в стародавние времена. Твари были страшные и смертельно опасные, поэтому белые решили, что это происки чёрных. Так началась очередная магическая война. Несколько раз белые находили ниточки, ведущие к ордену, после чего он ликвидировался. Впрочем, он и возрождался с завидной регулярностью, ведь грязные маги продолжали появляться на свет.

— А что же, среди чёрных своего ордена грязных не было? — Хмуро поинтересовался Великий Кудесник.

— Среди чёрных не было, так сказать, самих грязных. Ели рождался ребёнок со способностями к белой магии, к нему просто не относились, как к 'не такому'. Наоборот, у нас любой Дар считается благом, ибо делает своего обладателя сильнее. Чем плохо, что чёрный умеет исцелять или же может испепелять всякую нежить? Ведь всё это вполне может пригодиться! Конечно, и у некоторых из них бывали проблемы с самоопределением, но в большинстве случаев воспитание брало своё. Да и, по правде говоря, среди нас такие рождаются намного реже. Их бы на полноценный орден точно не хватило.

— Вот жеж свинство! — Проворчал Валдемар.

— Ну а что ты хочешь? — Пожал плечами я. — Не знаю, как с этим дела обстоят на юге, а тут среди белых такие вот многовековые порядки. Грязных вычищают, но они появляются вновь и с каждым разом делаются всё злее и опаснее. Последняя 'чистка' прошла уже при моей жизни. Я был тогда лишь малоопытным скрывающимся чёрным и чуть не попал под раздачу. Тогда-то мне и довелось впервые увидеть химер.

— Значит, если вновь появились химеры, — медленно проговорил Фриоль, — то...

— Именно! Орден грязных снова в строю! Не знаю, начали ли они уже пакостить всерьёз, и знают ли об их существовании в Академии, но нам следует учесть данное обстоятельство. А то снова под 'чистку' мне что-то не хочется.

— Тогда не разумнее было бы избавиться от химеры, чтобы белые об этом не узнали?

— Во-первых, нам не известно, что они вообще знают. А во-вторых — я бы не смог избавиться он неё без риска раскрыть себя. Химеры — твари живучие, к тому же их как раз против магов создают.

Ответив ещё на несколько вопросов, я объявил, что привал окончен. К месту вспомнилось, что я давно собирался проверить, как там идут дела у моего новоиспечённого шпиона. Не став откладывать это на потом, я решил провести наблюдение прямо на ходу, благо в ближайшее время поворотов не предвиделось, а коняшка шла на удивление ровно. Предупредив на всякий случай Тина, чтобы толкнул меня, если что произойдёт, я достал из притороченной к седлу сумки свою обёрнутую тканью монтировку.

Следопыт Дюк мало кого боялся в жизни. В основном в этот список входили некоторые из тварей, которых он повстречал во время своих многочисленных приключений. Впрочем, если бы этот список существовал в бумажном варианте, то в самом его конце мелким почерком было бы накарябано 'Сэр Валиант'. Мелким и в конце — это потому, что Дюк рыцаря всё же скорее побаивался, чем полноценно боялся. Для узколобого мечемахателя, каким Валиант старался казаться, он был на удивление прозорлив и непредсказуем. Следопыт даже предпочёл бы не иметь с ним никаких дел, но все предпринимаемые рыцарем походы не только хорошо оплачивались, но и были интересны! А так как Дюк по натуре своей был не только жаден, но и азартен, мимо таких предложений он пройти не мог.

Когда он получил известие о том, куда именно на этот раз направляется рыцарь, то быстро и незаметно свалил от нынешнего нанимателя и двинулся к Городу Героев. К сожалению, на полпути с ним случилось то, что не случалось уже много лет — он ушёл в загул. Загул оказался вполне качественным, во всяком случае непомерное количество выпитого непонятно с кем алкоголя и драка с городской стражей имели место быть. Следствием загула, как это обычно и бывает, стало пребывание в тюремной камере.

Первый день заключения оказался самым мучительным — не преисполненные совершенно никакого сочувствия стражники ему даже опохмелиться не дали. Следующие два дня прошли в запредельной скуке, ну а потом... потом его вызволил из застенка какой-то имперский чиновник, которому пришло срочное сообщение из Малорна, гласившее, что если на его территории окажется такой-то следопыт, необходимо оказать ему всё возможное содействие в дальнейшем продвижении. Так как сие распоряжение исходило от представителя рода дер Риквилов — одного из влиятельнейших дворянских родов Империи — чиновник расстарался: и накормил, и потратился на мага-целителя, залечившего Дюку все повреждения, полученные в яростной пьяной драке с семью стражниками разом, и даже денег в дорогу отсыпал. Это было как нельзя кстати, потому что все его походные деньги отобрали стражники. Хорошо ещё хоть амуницию вернули, правда амулета связи среди вещей не оказалось. Должно быть он сломался или просто выпал во время драки.

И вот, спустя несколько дней, следопыт Дюк, пребывая в крайне мрачном настроении, въехал в Город Героев. Прежде всего, нужно было доложиться о прибытии, поэтому он направил коня в сторону гостиницы, где обычно квартировал рыцарь. Вообще, встречаться с Валиантом он хотел меньше всего, ведь рыцарь наверняка устроит выволочку в своей излюбленной манере. Конечно, бить ему морду, закованным в латную перчатку кулаком, он не станет, но вот какие-нибудь 'санкции' выдумает точно. Под санкциями рыцарь понимал ограничения, накладываемые им на провинившегося члена отряда. Например, не пить или быть его оппонентом на тренировочных боях во время привалов. А ещё он мог назначить постоянным ответственным за сбор дров и разведение костра или же ставить на первую вахту во время ночных караулов.

Когда Дюк ввалился в комнаты рыцаря, тот сидел перед незажжённым камином и держа на коленях свой шлем, заботливо натирал его тряпочкой, смоченной специальным составом для придания блеска. У его ног уже лежали блестящие поножи и нагрудник.

— Ты опоздал. — Констатировал Валиант, даже не повернув головы в сторону следопыта.

— Мне право очень жаль, милорд, это получилось совершенно случайно... — потупя взгляд, пробормотал Дюк.

Оправдываться перед кем-либо было для него противно, но в случае с прославленным рыцарем, чувство самосохранения всё же брало верх, поэтому Дюк старался сдержать свой скандальный норов.

— Из-за тебя нам пришлось задержаться, я планировал выступить два дня назад. — Всё так же занимаясь шлемом, произнёс рыцарь. — Твоё счастье, что ты мастер своего дела, иначе сидеть бы тебе до сих пор в той дыре.

— Да, милорд.

— Конечно, ты понимаешь, что я не могу оставить твой проступок без соответствующих санкций.

— Да, милорд.

— Пока не доберёмся до Диких Земель, назначаю тебя ответственным за мытьё посуды. Смотри мне, чтобы все миски и походные котелки сияли, как этот шлем! — Валиант продемонстрировал свой шлем, в котором Дюк смог разглядеть даже своё отражение.

— Как вам будет угодно, милорд. — Покорно вздохнул он.

— Сегодня ты на удивление лаконичен. — Улыбнувшись, заметил рыцарь. — Гнетёт чувство вины?

— Конечно, милорд. — Согласился следопыт.

— Хорошо! — Одобрительно кивнул Валиант. — Приятно видеть, что у тебя так неожиданно прорезалась сознательность, так как она тебе ещё пригодится! Слышал ли ты, что твой дружок Олаф недавно преставился?

— Да, милорд, Керлин написал мне, сразу после того, как это произошло. — Изобразив на лице скорбь, произнёс Дюк.

С Олафом, бывшим отрядным вором у него действительно установились некие отношения. Их нельзя было назвать друзьями или приятелями. Тот же Керлин называл их подельниками, и это было ближе всего к истине.

— Как ты понимаешь, нам пришлось искать ему замену. — Продолжил Валиант. — Её зовут Шенья, по уверениям Керлина, она высококлассный специалист.

— Она?! — Воскликнул Дюк, которому было прекрасно известно об отношении рыцаря к женщинам в отряде.

— Да, она. — Спокойно подтвердил Валиант. — Хочу, чтобы ты имел ввиду, что я не потерплю в отряде никаких... заигрываний. Так что воздержись от своих штучек.

— Конечно, конечно, — торопливо закивал Дюк, которому вспомнился тот несчастный, который не внял совету рыцаря воздержаться.

— Похоже, ты всё понимаешь. И ещё одно — с нами будет новый маг.

— А что же магистр Аберхарт? — Поинтересовался следопыт.

— Не пошёл. — Хмуро ответил рыцарь. — Сказал, что уже слишком стар для такого путешествия. Академия выделила нам некоего магистра Форсайта, слыхал о таком?

— Доводилось. Он вроде как был в отряде, что ходил на вампирье гнездо в прошлом году.

— Именно. Керлину удалось разыскать одного из участников того похода, и он рассказал, что Форсайт лично положил около трети всех вампиров, так что, как боец он весьма полезен. Тем не менее, я ему не слишком-то доверяю, так что приглядывай за ним и вообще веди себя осторожно.

Дюк отнёсся к этому предостережению несколько легкомысленно, так как знал, что Валиант склонен не доверять новичкам.

— На этом у меня всё, я тебя больше не задерживаю. Иди, отдохни немного, но чтобы никакого вина — выступаем завтра на рассвете!

Дюк, поклонившись, удалился, а Валиант задумчиво уставился на своё отражение в шлеме. Керлину удалось выяснить о Форсайте куда больше, чем он рассказал следопыту. Как оказалось, маг и в самом деле был непростым, а в некоторых ситуациях, даже невыносимым попутчиком, но дело своё знал крепко и в случае опасности становился серьёзен и собран.

Валиант побарабанил пальцами по шлему, после чего отложил его в сторону, поднялся и подошёл к окну. Всё больше и больше ему не нравился предстоящий поход. Два новичка в команде, артефакт непонятного предназначения в качестве цели и, конечно же, Дикие Земли! Может, опоздание Дюка — это знак? Недоброе предзнаменование? Рыцарь встряхнул головой и уселся обратно. Он понимал, что с такими мрачными мыслями в поход не выступают, но в то же время не мог ничего с собой поделать.

Валиант! На моё законное добро нацелился Валиант! Ну что за непруха...

Я убрал монтировку, с помощью которой мог видеть и слышать всё, что видит и слышит следопыт, и выругался на старолуазском. Фриоль, которому уже приходилось слышать от меня подобную брань, тут же подвёл коня поближе.

— Что-то случилось? — Обеспокоенно спросил он.

— Да так... — дёрнул плечом я, — только что получил первую информацию о наших конкурентах.

— Ну и? — Продолжил допытываться эльф.

— За моим наследием собирается одна из самых эффективных геройских команд за последние годы. — Нехотя продолжил я. Поняв, что я заговорил о чём-то важном, к нам подтянулись остальные. Для удобства общения, пришлось свернуть на обочину и остановиться. Подробно рассказав всё, что мне удалось узнать, я мрачно добавил: — Но больше всего меня беспокоит иное — Валиант прославился тем, что выполнял поручения белых, следовательно, они взялись за это дело всерьёз.

— Но ты ведь с самого начала знал, что секрет местоположения книги вызнали именно маги! — Не разделил моих опасений Фриоль.

— Но это совсем не значит, что они сообщили бы об этом руководству. До сего момента я надеялся, что они попытаются завладеть книгой своими силами.

— А разве они не должны были сообщить о такой находке начальству? — Спросил Валдемар.

— По правилам, конечно, должны, но какие могут быть правила, когда на кону такой куш как знаменитая Тёмная Книга! Впрочем... — я ненадолго задумался, припоминая детали разговора следопыта с рыцарем, — по всему выходит, что никакого мага жизни в их команде нет. Они упоминали какого-то Форсайта, который вынес кучу вампиров. Следовательно, он белый боевой маг, а потому не может иметь способностей к магии жизни. Что, в таком случае, это значит?

— Возможно, магистры не стали отправлять мага жизни в этот поход? — Предположил Кудесник. — Ты вроде упоминал, что у них редкий дар, и потому они очень ценятся.

— Это так, но книгу-то изначально искал маг жизни! Не зря же он пошёл на такой риск, чтобы просто выяснить, где она спрятана. Нет, не стал бы он оставаться в стороне, зайдя так далеко. — Уверенно заявил я. — В таком случае, вполне возможно, что он попробует отыскать её самостоятельно.

— Так что же это получается?! — Воскликнул Валдемар. — Против нас целых два противника!

— Ну, не противника, а, как я уже говорил, конкурента. — Усмехнулся я. — К тому же их количество не имеет значения, ибо в Диких Землях у нас будет серьёзное преимущество в моём лице.

— Противники — не противники, а недооценивать их не стоит. — Проворчал Фриоль. — Особенно, если ты утверждаешь, что команда этого Валианта сильна. Кстати, а эльф из местных в ней есть?

— Наверняка. У них, должно быть, даже собственный гном имеется!

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Фриоль и продолжил движение. За ним потянулись и остальные.

— Зен, — нерешительно обратился ко мне скачущий рядом Тин. — А этот рыцарь... он очень силён?

— Что, опять за старое? — Поддел его я.

— Нет... — явно смутившись, замотал головой бывший Воин в Красном. — Просто... мне интересно, насколько хороши ваши воины. Они ведь сражаются в металлических доспехах, используя тяжелые мечи и щиты. Хотелось бы мне посмотреть на это.

— Ну, считается, что Валиант — один из лучших воинов Империи. — Признался я. — Только вот испытывать его мастерство на своей шкуре, особенно до того как мы достигнем Диких Земель, мне очень не хочется.

— Но ведь именно для таких столкновений ты и позвал меня. — Произнёс Тин. — Не беспокойся, если мне придётся вступить в бой с сильным противником, мой меч не подведёт. Не считай это возвращением к прежнему — хотя больше я и не ищу битвы, но и бежать от неё не стану.

Сказав это, Тин поскакал вперёд.

Глава 9

Колючка вот уже который час с интересом наблюдала за неунывающей троицей людей, наматывающих круги по её лесу. Давненько по её душу не приходили геройские отряды, а такие странные — так вообще никогда. Целых два мага и всего один воин. И все — молодые до невозможности! И ещё, что было особенно странно, они искали её не для того, чтобы попытаться убить, а лишь за тем, чтобы о чём-то поговорить. Об этом Колючка узнала, когда подслушала их переругивания во время привала. Давненько ей не доводилось ни с кем говорить, не услышав в ответ что-то типа 'сдохни, злобная тварь!', поэтому она твёрдо решила пообщаться с отрядом, но только после того, как ей надоест любоваться их злоключениями, ибо ходоками по лесу они оказались неважными — на ровном месте спотыкаются, да в ветвях постоянно застревают.

Сама же Колючка была полуэльфийкой. От эльфийского отца она унаследовала эльфийскую же красоту и, разумеется, долголетие. От матери — человеческое воспитание. Мать её, к слову, была исключительным человеком — одним из лучших следопытов своего времени и довольно неплохим бойцом. Постоянно ходила в походы с отрядами, а между ними учила дочь своему ремеслу. Вот и выросло из Колючки то, что выросло.

Надо ли говорить, что полукровок везде не жалуют, а уж в то далёкое время их чуть ли не палками гоняли. Только заступничество матери обеспечило Колючке относительно безмятежное детство. А вот когда той не стало, и начались для осиротевшей полуэльфийки тяжёлые времена. Так как ни в какие отряды её не брали, она встала на преступный путь, промышляя разбоем на лесных дорогах. Несмотря на множество прошедших с тех времён событий, Колючка вернулась к тому, с чего начала — облюбовала себе лес, в котором вполне удобно прятаться, и принялась нападать на окрестные деревни и проезжающих по ближайшим дорогам купцов. Поначалу добыча шла богатая, а жизнь была интересной и полной впечатлений. Кто только к ней в гости не захаживал! Но вот теперь всё стало невыносимо скучно — народ предпочитает просто держаться подальше её территории.

Колючка уже давно подумывала о смене места обитания и даже несколько раз предпринимала вылазки в окрестные леса, но ничего подходящего пока не нашла. А время всё шло, и Колючка страдала от невыносимой скуки и одиночества. Именно поэтому она решила не убивать вторгшихся на её территорию чужаков. Во всяком случае, сразу.

Выйти и пообщаться с ними она собралась только под вечер, когда отряд свернул в сторону небольшого болотца.

'Ещё утопятся почём зря, а я так и не узнаю, чего им от меня надо было', — рассудила Колючка и двинулась отряду наперерез.

Крим ужасно устал. Ещё бы! Целый день они прочёсывали указанную Хитчером чащобу, но никого так и не нашли. Конечно, Лэйку было легче всех — усталость то он не испытывал, зато Вильям в своём железе теперь еле переставлял ноги.

— Ничего, сейчас найдём хоть немного открытое пространство, и на ночёвку устроимся, — пытался подбодрить друзей Лэйк, впрочем, довольно неубедительно.

— Ага, вот заснём, и нас спящих эта Лисица на ленточки порежет. — Проворчал в ответ рыцарь.

— Я посторожу, — успокоил его Лэйк, которому и отдых практически не требовался. — Мимо меня мышь не проскочит, не то, что какая-то там Лисица!

'Нам повезёт, если она вообще появится', — мрачно подумал Крим.

Он уже начал склоняться к мысли, что таинственная обитательница чащобы вполне могла давно покинуть эти гиблые места. Иначе, стала бы она терпеть столь назойливых гостей? Они и шумели и кричали, а всё никакого толка. Крим хотел даже проорать в адрес Лисицы парочку крепких выражений, но передумал, опасаясь, что она вполне может не только не снизойти до беседы, а банально засветить ему стрелой промеж глаз.

Когда они не разбирая дороги брели по лесу в поисках удобного для ночлега места, им преградила дорогу прекрасная, но весьма своеобразно выглядящая девушка. Не надо быть гением, чтобы понять, на кого они наткнулись.

Вся троица мгновенно замерла на месте, тупо пялясь на объект своих поисков. Да, Лисица определённо была носительницей эльфийской крови, о чём свидетельствовали остроконечные ушки и нечеловеческая красота. Непомерно смазливое личико с большущими зелёными глазами венчала грива неумело подстриженных белоснежных волос, торчащих лохмами в разные стороны. Из одежды на ней были облегающие кожаные штаны, да кожаный топ, закрывающий лишь верхнюю половину торса. Рельефный животик же сразу бросался в глаза и наводил на невообразимо пошлые мысли. Проще говоря, перед друзьями предстала несколько потрёпанная версия прекрасной эльфийской воительницы. Об этих самых воительницах слышали все, но видели их лишь единицы, поэтому ступор, в который они впали, не более чем естественная реакция в данной ситуации.

Лисице же три восхищённых взгляда явно пришлись по душе. Во всяком случае, она целых полминуты позволила собой любоваться, прежде чем повалила совершенно не сопротивляющихся парней с помощью небольшого шеста, вырезанного из обычной коряги.

— У вас, кажется, был ко мне какой-то разговор. — Тихим, чуть хриплым голосом напомнила она, пока друзья поднимались, держась за ушибленные места.

Резкий удар в живот подействовал на Крима отрезвляюще.

— Это вы будете Лисица? — Сперва решил уточнить он.

— Так меня называют деревенские олухи. — Презрительно скривившись, фыркнула девушка.

— Тогда как вас на самом деле зовут? — Поднявшись, спросил Вильям.

— Что вам от меня надо? — Прошипела в ответ воительница, угрожающе помахав свей палкой. — Последний раз спрашиваю!

— Мы собираемся идти в Дикие Земли и хотели бы, чтобы вы присоединились к нашему отряду! — Взяв быка за рога, выпалил Лэйк.

Похоже, данное предложение произвело на Лисицу ошеломляющий эффект.

— Чего?! — Только и спросила она после продолжительной паузы.

— Нам срочно нужен следопыт, вот мы и подумали, что вы могли бы нам с этим помочь.

— С какой стати? — Запоздало возмутилась девушка.

— Этот поход может оказаться полезным для всех нас. — Вновь взял инициативу в свои руки Крим. — В Диких Землях немерено сокровищ самого разного рода! Если у одиночки практически нет шансов их найти, то вместе с надёжными спутниками это вполне возможно...

— Заткнись. — Резко оборвала его словоизлияние Лисица. — Сами-то зачем туда прёте?

Друзья нервно запереглядывались. С одной стороны — рассказывать кому попало о цели путешествия не следует, а с другой — лгать потенциальному следопыту тоже не хотелось. Их сомнения разрешила сама Лисица. Она отбросила шест и из ножен, подвязанных к бедру, вытащила длинный узкий кинжал.

— Врать не советую, котятки, — ласковым голоском сообщила она, поигрывая при этом кинжалом. — Я вас вмиг раскушу.

Энтузиазма от перспективы драться с женщиной, обладающей при этом весьма зловещей репутацией, не испытал никто.

— Мы ищем Тёмную Книгу. — Признался Крим. — Как нам стало известно, она находится как раз посреди Диких Земель.

Обдумав сказанное, девушка убрала кинжал.

— Если собираетесь здесь ночевать, советую идти в ту сторону, — она указала рукой вправо от себя. — Там должна быть небольшая полянка под засохшим деревом.

Сказав это, она собралась было уйти, но её робко окликнул Лэйк:

— А что же насчёт вас?

— Думать буду. — Не оборачиваясь, ответила Лисица. — Завтра скажу.

Тёмная Книга... Колючке уже доводилось слышать о ней. Разумеется, всё это были лишь слухи. Она вообще была уверена, что этой книги и вовсе не существует, а тут — на тебе... Какая-то свора малолетних дурачков решила поохотиться за сказкой и выбрала при этом весьма опасное направление. Впрочем, значения это не имело, Колючка уже приняла решение.

Никогда, ни разу в своей долгой жизни никто не приглашал её в настоящий поход. Она мечтала об этом с детства. Каждый раз, слушая рассказы матери о своих приключениях, она представляла себя идущей в очередное опасное место за очередным древним артефактом, в окружении надёжных и отважных товарищей. Девушка вспомнила, сколько раз пыталась наняться в отряд, и как раз от раза получала отказы разной степени грубости. Она уже давно позабыла о своих наивных мечтах, да и одержимой романтикой приключений себя не считала, но вот он её шанс.

По большому счёту, Колючке было всё равно куда, с кем и за чем идти. Она уже не ждала ничего кардинально нового от своей жизни. Даже разбойничье ремесло успело превратиться в рутину и с каждым годом радовало всё меньше и меньше.

'А если не понравится, всегда можно их всех перерезать и вернуться', — окончательно решилась она, продвигаясь к своему логову. Хоть и без полноценного отряда, но путешествия в одиночестве или с попутчиками были ей не в новинку, и она прекрасно знала, что следует прихватить в дорогу.

Вывалившись на подсказанную эльфийкой полянку, друзья растянулись на короткой жёсткой траве, переводя дух. Только расслабившись, они в полной мере ощутили всё напряжение, скопившееся за день. Даже Лэйк, похваляющийся своей неутомимостью, вздохнул с облегчением, так как последние полчаса его стали беспокоить подозрительные поскрипывания в коленях.

Немного отдохнув, путники принялись оборудовать лагерь. Так как никто из них бывалым путешественником не являлся, всё обустройство заключалось в том, что они разожгли костерок из валяющихся неподалёку веток, да разложили на небольшой скатёрке часть припасов, собранных в дорогу. Так как ночевать прямо в лесу они никак не рассчитывали, надеясь вернуться с завербованным следопытом в придорожный постоялый двор ещё до темноты, то и ужин их оказался весьма скудноват. Впрочем, его всё равно разделили лишь на двоих, так как Лэйку подобная пища не подходила. Вместо еды он приложился к здоровенной фляге, которую постоянно таскал с собой.

— А что у него там? — Как-то в первые дни путешествия поинтересовался Вильям.

— Это... — нахмурился Крим, лихорадочно соображая, что бы такого поправдоподобней наплести. — Это специальный питательный бульон! У Лэйка... после проклятия... многие внутренние органы действуют не так, как раньше и желудок в том числе. Поэтому он может питаться только этим.

На самом же деле, во фляге содержалось зелье, придуманное Кримом для двоюродного брата. Оно позволяло его телу держаться в относительно приличном состоянии.

— Понятно, почему вы так хотите найти эту вашу книгу. — Поморщившись, пробормотал рыцарь, уловивший запах жидкости, употребляемой магом.

Спустя множество совместных приёмов пищи, Вильям перестал обращать на это внимания. Вот и теперь, подкрепившись кто чем, все развалились вокруг костра, подложив под головы походные мешки.

— Если что — буди. — Пробормотал брату Крим и тут же вырубился.

Несмотря на расхваленную им бдительность, появление вчерашней эльфийки Лэйк буквально проморгал.

— Чего уставился? — Проворчала Лисица. — Буди своих.

Ошарашенный её неожиданным прибытием маг растолкал друзей, которые, мгновенно проснувшись, начали озираться по сторонам в поисках опасности, но, заметив гостью, немного успокоились.

— Так вы решили идти с нами? — Придя в себя после резкого пробуждения, поинтересовался Крим.

— Да. — Кивнула девушка. — Кто у вас главный?

Друзья неуверенно переглянулись. До сих пор они даже не задумывались о подобном.

— Вы что, издеваетесь? — Закатила свои огромные глазищи разбойница. — Прёте в Дикие Земли, а сами даже командира отряда не выбрали! И как только додумались следопыта себе найти?

— Нам подсказали. — Поникшим голосом признался Лэйк. Вот уже второй кандидат в команду ставил под сомнение их компетентность в качестве участников отряда, и это не могло не отразиться на его уверенности.

— Он командир, — тем временем сказал Вильям, похлопав Крима по плечу. Он уже был однажды командиром команды, пусть лишь формальным, но, так как тот поход ничем хорошим не закончился, хоть и не по его вине, больше взваливать на себя ответственность он не желал.

— Да, я командир. — Поначалу немного опешив, но быстро собравшись, подтвердил рыжий маг. — Меня зовут Крим, я маг жизни. — Сие признание не произвело на эльфийку совершенно никакого впечатления, она даже бровью не повела. Немного смутившись, новоявленный командир представил остальных: — Это Лэйк, мой двоюродный брат и тоже маг. А это — Вильям, странствующий рыцарь.

— Что с ним не так? — Спросила Лисица, указав пальцем на Лэйка.

— Он проклят, — коротко объяснил Крим.

— Ну да, как же. — Буркнула себе под нос эльфийка.

— Извините? — Не расслышал её Крим.

— Колючка.

— Что?

— Можете так меня называть. — Объяснила она. — Я согласна идти с вами, но не за бесплатно.

— И что же вы хотите? — Нахмурившись, спросил рыжий маг.

— Потом что-нибудь придумаю. — Пожала плечами Колючка.

'И эта туда же!' — С раздражением подумал Крим.

Архимаг нервно прохаживался перед огромным окном в своём кабинете, то и дело поглядывая на безмятежно устроившегося в кресле для гостей молодого человека. Одет посетитель был в роскошный тёмно-синий камзол, такого же цвета брюки и белоснежную рубаху с кружевным воротником. Картину дополняли начищенные до блеска сапоги и кожаный пояс с серебряной пряжкой в виде октограммы. На его аристократичном лице, обрамлённом белокурыми локонами, играла мечтательная улыбка, а глаза были чуть прикрыты. Создавалось впечатление, что он погружён в какие-то свои приятные мысли, проще говоря, витает в облаках, что резко дисгармонировало с хмурой физиономией хозяина кабинета.

— Ты вообще слушаешь, что я тебе говорю? — Недовольно проворчал Архимаг.

— Конечно, мастер! — Кивнув, воскликнул посетитель. — Вы намерены сообщить какие-то новые детали моей миссии?

Догадливость сидящего перед ним мага не прибавила Верховному Магистру хорошего настроения.

— С чего ты взял?

— Честное слово, мастер... — покачал головой маг. — Если бы всё было так просто, вы бы могли послать любого боевика, их у нас хватает. Но ведь вы обратились именно ко мне!

— Считаешь, что поход в Дикие Земли — это просто? — Прищурился Архимаг.

— Туда постоянно наши лезут. — Резонно возразил посетитель.

— И мало кто возвращается! — Рявкнул в ответ Архимаг. — Впрочем, Форсайт, ты прав. В этом задании от тебя потребуется не только стандартное магическое прикрытие отряда, которое, впрочем, там будет весьма осложнено.

Магистр Форсайт заинтересованно приподнял бровь, хотя, уже догадывался, что ещё от него потребуется.

— Ты должен обеспечить доставку книги сюда любой ценой! Любой, понял?

— Имеете ввиду, невзирая на потери среди состава отряда и всё такое? — Уточнил Форсайт. — А что же, есть повод сомневаться в их лояльности?

— Не говори глупостей! Валиант постоянно набирает всякое отребье, один следопыт чего стоит! А в этот раз он превзошёл себя — нанял убийцу, представляешь?!

Маг лишь неопределённо пожал плечами и слабо улыбнулся.

— Да и вообще, сам Валиант в последнее время... — Архимаг замер на полуслове и уставился на расстилающийся за окном Малорн, — какой-то мутный стал, что-ли. — После долгой паузы продолжил он.

У Форсайта создалось впечатление, что весь этот разговор, и, в особенности пауза перед упоминанием о рыцаре, заранее и тщательно отрепетированы.

— Та его травма перед походом на Хилзгот, потом слишком уж явный интерес к работе с нами. Да и помощника его постоянно в библиотеках да архивах замечают.

— Как-то это всё надуманно. Всем известно, что сэр Валиант лучший из всех кто работает в наших интересах.

— Это и настораживает! Он знает о нас больше, чем кто-либо другой!

— Тогда почему вы именно его посылаете?

— А кого же ещё? — Развёл руками Архимаг. — Дикие Земли всё-таки. В общем, ты с Валиантом поосторожнее. Особенно, когда Тёмная Книга окажется у вас. При малейшем подозрении, что что-то идёт не так, хватай книгу и беги. — Верховный Магистр наконец отошёл от окна и, усевшись за свой стол, впился взглядом в невозмутимое лицо Форсайта. — Всех кто встанет на твоём пути — убей!

— Прямо так категорично? — Не переставая улыбаться, спросил маг.

— Вообще, сам смотри как лучше. Но если для выполнения задания возникнут незапланированные трудности — не стесняйся в средствах. Всё понял?

— Чего уж тут не понять.

— Книга должна быть доставлена в Башню любой ценой! — В который раз повторил Архимаг, сопроводив это заявление ударом кулака по столу.

— Будет. — Пообещал Форсайт.

Обговорив ещё кое-какие мелкие детали и вручив магу пару старинных свитков, на которых в древние времена какие-то смельчаки нанесли приблизительные карты отдельных участков Диких Земель, Верховный Магистр отпустил подчинённого.

— Не подведи, Совет надеется на тебя! — Напутствовал его Архимаг, когда тот уже выходил.

Если бы ему удалось увидеть лицо Форсайта, исказившееся в гневе при упоминании Совета, Архимаг не был бы так уверен в правильности выбранной кандидатуры.

После встречи с начальством, Форсайту предстояла ещё одна, причём намного более важная встреча. Человек, с которым ему необходимо было увидеться перед тем как отправиться в поход, жил на отшибе. Не с той стороны, разумеется, где находились места куда лучше не соваться даже днём, а с противоположной. Там располагались в основном разнообразные мастерские, цеха, красильни, лавки, а также недорогие гостиницы для не особо состоятельных приключенцев. Так как значительная часть этой братии была богата лишь воображением, позволяющим развлекать коллег небылицами о своих подвигах, этот самый 'отшиб' являлся одной из самых заселённых частей Города Героев.

Спустя полчаса после выхода из Башни, Форсайт остановил своего великолепного жеребца у небольшого двухэтажного домика. Взбежав на крыльцо, он пару раз дёрнул за цепочку, услышав при этом, как по ту сторону двери зазвонили колокольчики. Не прошло и минуты, как дверь открылась. На пороге стоял сухонький старичок в домашнем халате и пушистых тапках на босу ногу. Проведя рукой по короткой бородёнке, он посторонился, пропуская гостя, неодобрительно при этом проворчав:

— Ты бы ко мне ещё на карете с бубенцами приехал.

— Извини, — вздохнул маг, обернувшись к своему четвероногому другу, привязанному за уздечку к декоративной изгороди и мирно пощипывающему цветы, высаженные перед домом. — Не было времени через полгорода пешком идти.

— И куда ты всё время торопишься? — Хмыкнул старик, закрывая за ним дверь.

— Сам же знаешь, что мне завтра в поход. Вот я и верчусь как белка в колесе — то одно, то другое...

— Вообще-то это был риторический вопрос. — Отмахнулся хозяин дома. — Чаю хочешь?

— Покрепче ничего нет?

— Сначала бороду отрасти, а потом будешь чего покрепче клянчить! — Захихикал старик, направившись к кухне.

— Сдалась мне ваша борода... — буркнул себе под нос Форсайт.

Его внешний вид всегда вызывал неодобрение коллег. Правда, лишь молчаливое, потому как ссориться с одним из лучших боевых магов, мало кто горел желанием.

Усевшись на предложенный стул, Форсайт отхлебнул из поставленной перед ним горячей чашки, в которую хозяин добавил всё-таки что-то помимо чая.

— Ну, чего тебе Вершок в дорогу пожелал? — Поинтересовался старик, так и не дождавшись, пока его молодой собеседник соблаговолит начать разговор.

— О, он был совершенно не оригинален, — Отставив чашку и ослепительно улыбнувшись, произнёс Форсайт, — сделал именно то, чего от него ожидали!

— Я бы удивился, кабы было наоборот. — Кивнул старик. — Что ты собираешься делать?

— Архимаг сказал, что Валиант ведёт себя странно и подозрительно. Как ты думаешь, можно войти с ним в контакт?

— У него репутация рассудительного человека...

— А ещё бесстрашного, упрямого, всегда добивающегося своих целей, а так же человека на побегушках у магов.

— И всё это не мешает ему быть рассудительным. В любом случае с тем, что нам известно сейчас, рисковать было бы глупо. Поход в Дикие Земли — это твоё задание, поэтому все решения принимать тебе же, я не вправе давать указания, да и желания такого не имею. Но если тебе интересно моё мнение, могу дать один совет: подожди, собери информацию, постарайся узнать побольше о мотивах рыцаря и о причинах, по которым он работает с магами. Кстати, для этого лучше подойдёт не сам Валиант, а его оруженосец. Вот уж кто знает о нём почти всё.

— Все-то мне указывают, да приказывают, один только ты делишься мудростью, накопленной веками! — Устремив на собеседника ироничный взгляд, усмехнулся Форсайт. — Думаешь, Валиант такой подозрительный и проницательный тип?

— Смейся-смейся, посмотрим, не будет ли в итоге он покатываться от хохота над твоими изрубленными останками. — Проворчал старик. — Не недооценивай противников и, тем более, возможных союзников, Седрик. И оставь свою легкомысленность, в том числе и наигранную, в Малорне. Если будешь и в этом отряде играть роль 'принца на белом коне', далеко ты с ними не уедешь.

— Вот и ты мне теперь указываешь! — Притворно насупился Форсайт.

Старик сердито сверкнул на него глазами.

— Вроде и лет тебе предостаточно, а порой ведёшь себя как дитё какое! Одно слово — дурень!

— Ладно тебе, не ворчи. Твои советы к сведению принял, буду действовать по обстоятельствам.

— Ну да, — скептически выгнув бровь, вздохнул старик.

— Всё будет хорошо! — Сверкнув белозубой улыбкой, подбодрил его маг.

Обсуждение мелких деталей опасного путешествия в опасной компании продолжалось ещё около часа, после чего хозяин проводил гостя к выходу.

Из окна старик наблюдал, как маг садится на коня и скачет вдоль улицы, и думал, увидит ли он его ещё хоть раз. Седрик Форсайт не особо ему нравился из-за непредсказуемого нрава и довольно жестоких методов, но ему было искренне жаль парня. Сейчас слишком многие возлагали на него надежды в этом деле. Те, кто кровно заинтересован в легендарном артефакте, до поры спрятанном в сердце Диких Земель.

Глава 10

Дворянская вольница — ничего глупее для управления страной придумать сложно. Все эти герцоги, графы, бароны, маркизы и прочая так называемая знать — лишь оковы, для развивающегося цивилизованного государства. На протяжении всех трёх столетий моего правления эта дворянская братия изрядно подпортила мне кровь. Даже с вездесущей коррупцией мне было намного проще бороться, ведь если повесил чиновника — значит за дело. Но для того, чтобы повесить дворянина, нужна очень серьёзная причина. Например, попытка мятежа или покушение. Впрочем, я всегда обладал воистину гигантским запасом терпения и год от года издавал законы, ущемляющие права знати, так что мятежи были регулярными. Ну а после того, как они проваливались, я с чистой совестью отправлял войска на тотальную зачистку их замков.

Со временем количество знати в Хилзготе сократилось раз в пять, а те, что остались, были лишь мелкими дворянчиками, которым хватило ума не отсвечивать. Но всё же до самого падения Хилзгота обязательно где-то раз в пару лет объявлялся какой-нибудь наследник старых родов и пытался гадить мне по мелкому. А для того, чтобы гадить по крупному у них просто не хватало средств, так как все земли и имущество мятежных дворян конфисковалось в пользу короны.

Надо отдать этим запасливым парням должное — те деньги, которые я выгреб из их погребов помогли мне поставить страну на ноги, ведь остатки казны предыдущего короля уходили, прежде всего, на поддержание армии. Не скажу, что мне удалось полностью победить нищету, но я был к этому близок — наша экономика развивалась с каждым годом. С другой стороны, возможно как раз стремительный рост благосостояния жителей страны и привлёк внимание таких нехороших людей, как имперские аналитики. Они вполне могли просчитать наши перспективы развития на несколько десятков лет вперёд и забить тревогу, в результате чего случилось то, что случилось.

Лишь одно греет мне душу — я успел отплатить противникам своим феерическим побегом. Многие знатные имперские семьи лишились своих глав, наследников и прочих родственников. Прожив несколько месяцев у эльфов, я всё-таки размяк, потому-как мне их даже жалко стало. Ну... самую малость. Однако я вновь успел их возненавидеть в тот самый момент, когда наш маленький отряд въехал на принадлежащие им земли.

В центре Империи, не считая земель, принадлежащих непосредственно короне, расположены владения самых старых и влиятельных дворянских родов. Сплошные графства и герцогства. Так как центр, к счастью, далеко, то и необходимости переть через земли этих расфуфыренных самодуров, нет. Город Героев расположен на землях короны. Ими управляют не хозяева-дворяне, а Имперские наместники — уполномоченные чиновники, как правило тоже голубых кровей, но не имеющие собственных земельных наделов. Несмотря на несовершенство имперского бюрократического аппарата, эти парни являются намного более компетентными управленцами, чем их не обделённые землёй коллеги. К тому же, они вынуждены блюсти общеимперские законы, не выдумывая при этом собственные. Ну а сейчас мы начали продвижение через баронские земли. По-моему, паскуднее баронов могут быть только голодные ватари.

Мы специально прождали два дня в приграничном городке, но, как назло, ни одного торгового каравана, к которому можно было бы прибиться, мимо не проходило. Пришлось нам двигаться в гордом одиночестве.

Следует заметить, что бароны воспринимают геройские отряды в основном как способ поживиться. К тому же, существует вероятность, что вместе с геройской компанией едет сынок соседа, с которым барон грызётся всю свою жизнь за какую-нибудь деревушку. Тогда отряд рискует лишиться не только наличности, оружия, коней и прочего имущества.

Я это всё к тому говорю, что единственное отличие баронских людей от разбойников заключается в том, что бревно, неожиданно появляющееся посреди дороги, и преграждающее вам путь, выкрашено в черно-белые полоски. Это не шутка — так выглядит стандартный передвижной пост. Во всяком случае, когда из кустов перед нашими лошадьми выкатилось подобное полосатое бревно, и нас окружили люди с гербами на плащах, мне было не до смеха.

— Десятник Верт, из дружины благородного барона Ольриха, законного владетеля этих земель. — Представился вышедший к нам седеющий мужик с перебитым носом. При этом он злорадно ухмылялся и покручивал в руках кистень. — Кто такие?

— Простые и ничем не примечательные странники. — Уныло скривившись, ответил Валдемар.

— Простые, да? — Хмыкнул десятник. Видимо, по его представлению наш отряд состоял из сопливых мальчишек, возомнивших себя героями, не нагреть которых на кругленькую сумму, противоречило всей его солдатской натуре. — А чего с вами целый табун каких-то кляч?

Так и знал, что наш мини табун привлечёт ненужное внимание. Надо будет продать лишних коней, как только найдётся приличный конезаводчик, способный оценить их по достоинству.

— Взяли по дешёвке, они устают быстро, вот мы их постоянно и меняем, — выдал Кудесник заученную фразу.

— А не проще ли было по доброму коню на каждого купить?

— Может и проще, только у нас тогда особого выбора не было.

— Лучше моего Ветерка никого нет! — Простодушно заявил Фейт, видимо обиженный тем, что его жеребца обозвали клячей.

Подобного я не предусмотрел, и мне оставалось только, сделав страшные глаза, предостерегающе глянуть на звероухого, чтобы тот не ляпнул что-нибудь ещё.

— Ну да, конечно, — пробормотал десятник, смотря на Фейта, как на умственно отсталого. — Короче, господа хорошие, у вас подорожная грамота имеется?

— Нет, но мы готовы её приобрести. — Сказал Валдемар и, уныло вздохнув, потянулся за кошелём. Ну, хоть какой-то талант у него имеется! Я бы ни за что не смог изобразить такие переживания при расставании с чужими деньгами. — Сколько вы за неё хотите?

— Сущие пустяки! — Оскалился десятник. — Вы выворачиваете свои карманы, и снимаете оружие. Кляч, так и быть, можете оставить себе.

Разбойники, дружинники... Разница только в полосках!

Я обвёл взглядом своих головорезов. Судя по их лицам, стоит мне подать сигнал, и они разорвут этот жалкий десяток баронских солдат на части. Вон как Фейт хищно примеривается к десятнику, ведь тот обозвал Ветерка клячей уже во второй раз! Я вздохнул и слез с лошади. Кстати, наверное, мне тоже стоит дать ей имя. А то всё коняшка, да коняшка...

— Эй, служивый, — обратился я к Верту. — Отойдём на пару слов?

Он подозрительно покосился на меня, но кивнул.

— Ты ведь догадался, кто мы такие? — Прямо спросил я, когда мы чуть углубились в лес.

— И кто же вы такие?

— Мы — геройский отряд. — Терпеливо объяснил я. — И у нас поход.

— Вы похожи только на отряд мелких жуликов. — Презрительно фыркнул десятник. Странно, мне показалось, что он умнее. — У вас даже гнома нет!

— Гномов на всех не напасёшься, — развёл руками я. — В любом случае, будь мы хоть отрядом цирковых клоунов — у нас поход. Цель похода для нас очень важна. — Я быстро ударил Верта ногой под колено и, когда он, не устояв, бухнулся на четвереньки, схватил его за горло тремя пальцами так, что он мог лишь хрипеть и пучить на меня глаза. Тем временем, я продолжил: — И никакой оборзевший десятник в компании зажравшихся деревенских увальней нам не указ. Понятно?

Он отчаянно заморгал глазами, давая понять, что понял всё предельно ясно.

— Ты...! Ты...! — Злобно зашипел он, когда я его отпустил.

— Не будь идиотом Верт. Я прикончу тебя до того как ты успеешь поднять шум.

— Тебе это с рук не сойдёт! Барон...

— Ах да, барон! Как там его?

— Барон Ольрих!

— Точно. Так вот, Верт, мне не очень хочется ссориться с бароном Ольрихом, поэтому давай обсудим стоимость вашей подорожной грамоты. Разумную стоимость, Верт.

— Три золотых. — Буркнул десятник.

— Ра-зум-ну-ю. Что тебе непонятно в этом слове? — Спросил я и пошевелил перед его лицом пальцами.

— Один! — Взвыл вмиг побледневший Верт.

— Идёт. — Я вытащил из кармана монетку и бросил её перед десятником. — Ну и где твоя грамота.

— Тут такое дело... — заплетающимся языком пробормотал он. — На самом деле это просто так говорится...

— Да-да, можешь не продолжать. Вы вымогаете у честных ничем непримечательных странников все их деньги и пожитки, обосновывая всё несуществующей подорожной грамотой. Но я-то за неё уже заплатил! Некрасивая ситуация, правда? Так что же нам делать, Верт?

— Я н-не знаю! — проблеял десятник.

— Не нервничай так, Верт. Можешь быть спокоен, я знаю что делать. Раз подорожной грамоты у тебя нет, тебе и выполнять её функции.

— К-как это?

— Всё очень просто — ты будешь сопровождать нас, пока мы проезжаем через земли барона. — Ласково улыбнувшись, объяснил я. — А когда мы тихо и без происшествий покинем эти гостеприимные места, можешь считать, что отработал этот золотой. Ну как, договорились?

— Ты хочешь, чтобы я нянчился с отрядом малолеток? — Забыв про страх, завопил десятник.

— Нет, Верт. Я хочу, чтобы ты нянчился с отрядом очень сердитых 'малолеток', один из которых с удовольствием намотает твои кишки на свой клинок, если ты продолжишь упрямиться, после чего найдёт себе более сговорчивого проводника.

Так как во время своего монолога я успел вытащить тесак и недвусмысленно выставил его перед собой, десятник отнёсся к моим словам более чем серьёзно.

— Ладно, — угрюмо взглянув на меня своими злобными глазками, согласился он и подобрал всё ещё валявшийся под его ногами золотой.

Когда мы вышли обратно на дорогу, нашему взору открылась любопытная картина — мои спутники спокойно сидят на лошадях и ждут нашего возвращения, а дружинники валяются вокруг в живописных позах.

— Они забеспокоились, что вас долго нет, и начали хвататься за оружие. — Не дожидаясь моего вопроса, просветил нас Фриоль. — Пришлось их малость успокоить.

Я огляделся. Большинство дружинников были попросту оглушены — явная работа Фриоля с Тином. У двоих же я заметил впившиеся в шеи иглы с ярко-красным оперением. Вынув их, я подошёл к Фейту.

— Вот, держи, и запомни одну очень простую вещь: если есть возможность не оставлять за собой характерных следов — имеет смысл ей воспользоваться.

На что угодно могу поспорить, что сейчас Фейт, если бы на нём не было шляпы, пристыженно опустил бы уши. Забравшись на свою коняшку, я скомандовал Верту:

— Забирайся на любую, и поскорее выведи нас из этого демонова баронства!

Как оказалось, земли барона Ольриха можно было не торопясь проехать за день. Так как главных дорог было всего две, именно на них и сосредоточились все 'передвижные посты', коих насчитывалось аж двенадцать! Чтобы избежать с ними встреч, десятник повёл нас просёлочными дорогами. По ним невозможно было ехать быстро, да и петляли они жутко, но это лучше, чем по очереди разбираться с каждым отрядом дружинников.

Стоит добавить, что Верт оказался полезен не только как проводник. Во время пути он рассказал нам о территориальном делении в этой части Империи. Например, баронство Ольриха было окружено точно такими же баронствами и лишь с одной стороны соседствовало с небольшим графством. Когда я услышал о том, что в такой глуши имеется целое графство, то изрядно этому подивился. Заинтересовавшись, я запросил у десятника подробностей, и он рассказал мне занятную историю.

Оказывается, старый граф дер Куга в молодости был простым солдатом, которому довелось спасти в бою наследника императорского престола. Тот был так благодарен своему спасителю, что даровал ему и титул и земли и даже должность при дворе. Через несколько лет наследника отравили и новоиспечённый граф стал, в общем-то, никому не нужен. Дер Куга сразу почуял, что ему ничего хорошего не светит и убрался из столицы в своё имение. Конечно, местность для его сословия здесь была не слишком престижная, но он был даже рад, что покойный наследник в своё время не смог найти для него участок поближе к столице.

По словам Верта, граф Антуан дер Куга, сын старого графа, погиб вместе со своими солдатами в Антре, поэтому старику вновь пришлось взять на себя управление графством, но он уже слишком стар и не очень-то справляется, потому на его землях царит разброд и шатание.

Посовещавшись с друзьями, я принял решение продолжить путь именно через это графство. Ведь если большинство солдат погибло, то и дороги там, скорее всего, не слишком охраняются. К тому же, даже маленькое графство по площади в несколько раз превосходит стандартное баронство, следовательно, будет и меньше проблем с преодолением границ. Так что, вполне возможно, нам удастся ещё немного оторваться от отряда Валианта, который, согласно полученным от следопыта разведданным, уже выдвинулся из Малорна. На территории Империи преимущество как раз за ними, ведь мало кто захочет ссориться с самим Валиантом.

Как и было условлено, десятник без происшествий довёл нас до границы с графством уже к вечеру.

— Вон за той рощей начинаются земли дер Куга. — Указал он и, развернув коня, бросил: — Теперь я могу идти?

— Конечно, как и договаривались. — Кивнул я. — Только коня верни.

— Что?!

— Ну, это ведь наш конь. Я просто разрешил тебе на нём покататься.

— Но до ближайшего поселения два часа идти!

— Тогда тебе лучше поторопиться, чтобы успеть до темноты. — Посоветовал я.

— Ты...! Ты...! — Зашипел он.

— Мне только кажется, или мы это уже проходили?

— Когда-нибудь я до тебя ещё доберусь! — Пригрозил он мне, спрыгивая с коня. — Ты за всё ответишь!

— А вдруг и правда доберётся? — Спросил Валдемар, глядя вслед удаляющемуся десятнику.

— А магия крови на что? — Хмыкнул я. — Скоро он не то, что наших лиц, всех подробностей нашей встречи вспомнить не сможет!

— Когда ты успел взять у него кровь? — Удивлённо взглянул на меня Фриоль.

— Для того чтобы провернуть минимальное воздействие на разум, не обязательно нужна кровь. С Верта мне хватит и волоска. — Сказал я, продемонстрировав короткий седой волос. — Снял с его плаща, когда мы 'договаривались'.

— А если бы ты его потерял?

— Тогда бы пришлось пустить Верту кровь. — Пожал плечами я и, поняв как двусмысленно это прозвучало, пояснил: — Для подчинения.

— Не проще ли пристукнуть его по-тихому, да оставить где-нибудь под кустом? — Проворчал кудесник.

— Откуда в тебе столько кровожадности, Синевласка? — Укоризненно покачав головой, сказал я. — Ещё хорошо, что вы сами никого не пристукнули, пока меня не было. Что мне совершенно точно не нужно, так это чтобы по баронствам прошёл слух, будто у них завелась шайка разбойников.

— Да они сами не лучше разбойников! — Возмутился Валдемар.

— Вот именно! Такие конкуренцию на своей земле не потерпят, начнут искать, шум поднимут — а именно этого мы и стремимся избежать.

На ночлег мы остановились в той самой рощице, что указал нам Верт, а на утро продолжили своё путешествие. Земли дер Куга мне понравились. Дороги хоть и неухоженные, но широкие и безлюдные. Мы ехали больше трёх часов, прежде чем наткнулись на небольшую деревеньку.

На первый взгляд никакого разброда и никакого шатания, как уверял десятник, я не заметил. На второй, впрочем, тоже. Деревня как деревня. До хилзготской ей, конечно, далеко, но и особой нищеты не заметно. Мужики работают, бабы друг с другом по дворам ругаются, босые детишки стайками бегают — все при деле, короче.

Трактира в деревеньке не имелось, да и не нужен он тут, собственно, поэтому запас свежих продуктов я пополнил в одном из домов, который показался мне поухоженнее остальных. Встретившая нас дородная тётка всего за десять медяков наполнила наш продуктовый мешок овощами и охотно рассказала о житье-бытье.

Как и ожидалось, слова Верта о незавидном положении соседей были сильно преувеличены. Смерть графа на войне с 'проклятым колдуном' действительно имела последствия и разброд с шатанием уже готовы были проявиться, но старый граф дер Куга быстро навёл порядок своей железной ручищей. Конечно, потеря почти двух сотен дружинников серьёзно сказалась на обороноспособности графства, но призванные на помощь ветераны, доживающие свой век с семьями по деревням, уже набрали новых рекрутов и теперь полным ходом идёт их обучение. Так что вскоре можно ожидать появления первых патрулей, что окоротит появившихся в округе лихих людей и обеспечит полноценный товарооборот между поселениями графства. А там, глядишь, и купцы из соседних районов империи опять заезжать начнут.

Несмотря на всю свою ненависть к аристократии, местные графья достойны всяческого уважения. Если соседи-бароны промышляют грабежом да обдирают своих крестьян, то дер Куга строят торговые отношения как внутри своих земель, так и с другими провинциями. Мне даже неловко стало, что из-за моего прощального заклинания, графство скатилось в развитии на несколько лет назад. Но ненадолго — я пару секунд посожалел, скорбно вздохнул и, распрощавшись с женщиной, приказал своим выдвигаться дальше.

Приняв во внимание всплывшую в разговоре информацию о расплодившихся разбойниках, я предупредил их быть настороже. Конечно, скорее всего, местные разбойники — это завистливые крестьяне из соседних баронств и вряд-ли у них есть мечи и арбалеты, но мало ли! Вдруг их поддерживают баронские дружинники? Хотя они и сами все бывшие крестьяне, зато имеют нормальное оружие и какую-никакую воинскую выучку.

Час спустя, мы всё-таки встретили на дороге вооружённых людей. Только они были конные и не спеша двигались нам на встречу.

'Похоже, нам посчастливилось встретить один из новых патрулей', — недовольно подумал я и, как вскоре выяснилось, не ошибся.

— Едут! Деда, они едут! — Вопя, ворвался в покои старого графа мальчишка лет тринадцати.

Сидящий за рабочим столом старик поморщился.

— Тише, тише, — замахал он рукой на внука, — объясни толком, кто едет-то?

— Герои! — Восторженно воскликнул мальчишка. — Тром привёл героев!

— Быть такого не может. Я сообщение в Малорн только позавчера отправил, не могли они так быстро сюда добраться! — Не поверил старик.

— Но я их своими глазами со стены видел! — Обиженно насупился пацан. — Честное слово!

Старик некоторое время о чём-то напряжённо размышлял, после чего хлопнул ладонью по столу и резко встал на ноги.

— Ну, раз честное — пошли встречать.

Старый граф Арьен дер Куга не верил ни в судьбу, ни в богов. В своей жизни он полагался только на собственные силы. Но когда, стоя на крепостной стене, он увидел приближающийся отряд, им внезапно овладело желание сделать пожертвование какому-нибудь храму.

Прошедший год дался ему нелегко. Мало того, что пришло известие о гибели его единственного сына, ему вновь пришлось брать в свои покрытые морщинами руки управление графством. Пятнадцать лет назад он передал всю власть сыну и никогда не вмешивался в его дела. Впрочем, вмешательство и не требовалось, Антуан оказался талантливым правителем и графство с каждым годом процветало. Но с его смертью были утрачены деловые контакты, мигом забыты все обязательства, а так же свёрнуты многие экономические начинания, которые без их инициатора не представлялось возможным довести до конца. Вместе с тем, сказался недостаток графской дружины, которую пришлось в срочном порядке дополнять отслужившими своё ветеранами, да новобранцами.

Старый граф трудился не покладая рук, используя лишь свой многолетний опыт, да записи сына, но пока так и не смог вывести графство на прежний уровень. Единственное, с чем у него никогда не возникало особых проблем, так это с соседями. Бароны очень боялись графа Арьена. Когда он только осваивал свои владения, отцы и деды нынешних баронов капитально получили по носу, когда попытались проверить нового соседа на крепость. Даже теперь, после того как графство сильно ослабло в военном плане, никто не решался затевать конфликт.

— Ну-ну, — бывало усмехался про себя старый граф, — тяните дальше, потому как всего через полгода поздно будет.

Тем не менее, появилась новая напасть — разбойники. Они промышляли на дорогах, а пару раз даже нападали на сёла. Граф не имел возможности адекватно отреагировать на угрозу, потому лишь приказал старостам укрепить свои деревни и выставить дозоры, а также рекомендовал воздержаться от ненужных поездок. Вследствие этой меры товарооборот внутри графства резко упал, так что только одним своим присутствием разбойники приносили гораздо больше ущерба, чем вылазками. Тем не менее, граф не сидел сложа руки. Для того, чтобы прочесать леса его дружины пока не хватало, но он планировал хотя бы обезопасить дороги.

Но вот опять пришла беда — пропала его внучка. При осмотре комнаты создавалось впечатление, что девчонка сбежала, ведь вместе с ней пропали и её вещи: одежда, кинжал, подаренный отцом, шкатулка с украшениями и ещё много чего по мелочи. Но старый граф не мог в это поверить. Он слишком хорошо знал Алисию. Она никогда бы не совершила чего-то настолько безрассудного. Арьен считал, что это было похищение, замаскированное под бегство. Через несколько дней его подозрения подтвердились. Один из охотников наткнулся на разбойничий лагерь и успел разглядеть девушку, похожую леди Алисию, прежде чем его заметили и он сбежал.

Как только эта весть достигла ушей графа, все боеспособные дружинники выдвинулись к месту, указанному охотником, но, как и следовало ожидать, никого там уже не было. Граф был безутешен. По словам охотника, Алисия в тот момент просто сидела у костра, и с ней всё было в порядке. Но ведь ситуация могла измениться в любую секунду — кто их, этих разбойников, знает?

Именно из-за невозможности предпринять что-либо самостоятельно, он и решил обратиться за помощью в Город Героев и с курьером отослал письмо своему старому другу, который в молодости ходил с отрядами, а теперь содержал трактир для таких же любителей приключений, каким когда-то был он сам. В послании Арьен просил подобрать ему команду из надёжных людей и прислать в графство как можно скорее.

И вот теперь к его замку, в сопровождении одного из патрулей, приближался отряд так называемых героев. Арьен всегда считал таких людей либо авантюристами, либо неудачниками, которые не смогли найти себе более достойное призвание. Однако сейчас он готов был благодарить всех известных ему богов за то, что они направили этот геройский отряд, идущий к своей неведомой цели, именно через его земли.

По мере приближения гостей, графа охватывало всё больше и больше сомнений. Он многое повидал в своей жизни, но таких странных отрядов ещё не встречал. Во-первых, бросалась в глаза запредельная юность почти всех его членов, за исключением невысокого мужчины с эльфийскими ушами и острой бородкой, которого он не смог отнести ни к одной известной ему расе. Возможно, полуэльф-полугном? Во-вторых, старый граф так и не понял, у кого какая специализация. Парень с синими волосами имел при себе шпагу, но воинской выправкой не отличался. То же самое можно было сказать и о юноше с характерными для Восточного Континента чертами лица. Хотя, судя по его одежде, можно было сделать вывод, что он следопыт. Непонятный коротышка был непонятен во всём. В любом случае, ни эльфийского лука, ни гномьей секиры у него не имелось. Так же Арьен не понимал, зачем с ними путешествует совсем ещё мальчишка — вероятно, не старше его собственного внука — с выбивающимися из под шляпы седыми волосами. Единственным, кто соответствовал своей сути, был паренёк в капюшоне. Он, как и подобает отрядному вору, незаметно держался в сторонке и бросал по сторонам быстрые взгляды.

Но самым странным было то, что при них был небольшой табун настоящих Пепельных Демонов! И где эта кучка сопляков смогла раздобыть столько великолепных животных? Отбили у кого-то? Или же цель их похода — перегнать лошадей?

Ворота замка начали отворяться, и старый граф поспешил спуститься во двор, чтобы лично встретить гостей. Ему было плевать, как они выглядели, чем были вооружены и на чём передвигались, ведь они могли стать его единственной возможностью спасти любимую внучку. Кто знает, через сколько дней появится отряд, за которым он посылал? Вдруг вот в этот самый момент Алисию насилуют или пытают? Старый граф передёрнул плечами от накативших на него неприятных мыслей и придал своему лицу бесстрастное выражение. Граф, пусть и в первом поколении, всегда должен держаться достойно.

Замок как замок, не слишком большой, но хорошо приспособленный к обороне, что, собственно, от замка и требуется. Уж я то толк в замках знаю, не мало их повидал за свои века. Да и расположение удобное — на холме. С одной его стороны протекает река, а с другой — сплошная открытая местность, так что незаметно не подберёшься. Вот нас, допустим, давно уже заметили, и теперь всё население замка столпилось на стенах, любуясь нашим приближением.

Когда начали открываться ворота, я тяжело вздохнул и поправил плащ так, чтобы он скрывал мою левую руку, сжимающую монтировку.

Когда на дороге к нам подъехали графские дружинники и, задав несколько стандартных вопросов типа 'кто?', 'куда?', 'зачем?', узнали что мы — геройский отряд, то почему-то очень этому обрадовались и предложили нам погостить в замке их синьора. Причём предложение это было из разряда тех, от которых невозможно отказаться. Конечно, мы могли бы провернуть то же самое, что и в баронстве, но я был настроен проделать хоть часть пути тихо и мирно, особенно если есть такая возможность. К тому же, не хотелось добавлять местному графу ещё больше проблем, тем более что причиной всех его бед, если верить слухам, являюсь непосредственно я.

Правда возникла небольшая проблемка — мы с Валдемаром рассматривали несколько вариантов общения с представителями власти, но подобного развития событий я даже не предполагал. Скорее всего, нам предстоит общение с самим графом, который, опять же, если верить слухам, человек умный и проницательный. Следовательно, раскрывать своё положение в команде мне нельзя. Следовательно, в качестве лидера опять выступит Валдемар. Над решением проблемы я бился недолго и, попросив воинов дать нам минутку посоветоваться насчёт их предложения, отъехал в сторону. Подождав, когда соберутся остальные, я шёпотом озвучил свои доводы, после чего изложил идею.

Как и следовало ожидать, Кудеснику она не слишком-то понравилась. Он даже начал верещать, что ни одна капля его крови не попадёт на мой, как он выразился, Крюк-Кровосос (кстати, отлично звучит!), но я его успокоил и напомнил про тот случай с волосом десятника. Валдемар ещё немного поломался, но, так как время поджимало, всё же согласился выделить мне один свой синий волос, если я поклянусь, что обязательно его верну. Призвав в свидетели всех присутствующих, я дал торжественную клятву, после чего, получив, наконец, волос, тут же намотал его на монтировку.

— Как слышишь? — Сжав инструмент в руке, мысленно спросил я.

— Нормально. Я что, похож на глухого? — Фыркнул кудесник.

— Ты похож на тупого. Я сейчас общаюсь с тобой мысленно с помощью магии крови, Синевласка. Именно так, как я тебе и объяснял.

— Да? — Удивился Валдемар. — А я слышу тебя как обычно.

— Ты слышишь меня так, как привык, потому что твоему ленивому мозгу удобнее воспринимать меня именно таким образом. — Объяснил я, и уже вслух обратился ко всем: — Работает. А теперь возвращаемся, а то, смотрю, наши новые друзья начинают нервничать.

И вот, спустя пару часов неторопливой езды мы уже удостоились чести лицезреть гостеприимного хозяина этих земель. Когда мы въехали во двор замка, я его сразу заметил. Высокий широкоплечий старик, которого ещё не согнуло время. Он действительно не отличался тем, что принято называть аристократическими чертами лица. У него был большой нос картошкой, тяжёлые надбровные дуги и массивная челюсть, которую прикрывала белоснежная борода. Этакий деревенский староста. Тем не менее, никаких сомнений в его статусе у меня не возникло. Этот человек привык повелевать. Даже не просто повелевать, а внушать подданным трепет одним лишь своим присутствием. Не только хозяин, но и настоящий лидер. Уж я-то знаю, о чём говорю — сам таким был.

И теперь, увидев его собственными глазами, я вполне готов был поверить во все те все слухи о дер Куга, что успел услышать от десятника и в деревне. Да, если бы в Империи было побольше таких людей у власти, с ней вполне можно было бы вести дела.

Тем не менее, есть кое-что, что в этом человеке мне сразу же категорически не понравилось. Он отлично владеет своим лицом и старается выглядеть равнодушным, но вот его глаза... У него глаза человека, которому от меня что-то нужно!

Глава 11

Маленький отряд под предводительством Крима начал, наконец, своё путешествие к Диким Землям. Два мага, воин, эльфийка-следопыт и гном. Довольно необычный по малорнским меркам отряд. На первый вгляд. На второй — ещё необычнее, потому как эльфийка, это только полуэльфийка, а гном — самый настоящий некрогном.

Хитчер уже второй день путешествовал с отрядом, но всё равно никак не мог поверить в то, что согласился на эту авантюру. Когда три человека вновь завалились в его лабораторию в компании некой особы, похожей по описанию на преступницу по прозвищу Лисица, он начал лихорадочно соображать, какую бы ещё отговорку придумать, но уже тогда в его мозгу поселилась предательская мыслишка, что данный поход не так уж безнадёжен, как он полагал. Далее, после довольно продолжительного и весьма убедительного словоизлияния Крима, гном дал слабину и, махнув на всё рукой, согласился-таки присоединиться к отряду.

Теперь же Хитчер проклинал свою несдержанность, жажду познаний и, конечно, жадность. Особенно жадность! Разумеется, на этот крючок ловились многие гномы до него, и неизвестно еще, сколько их клюнет в будущем, но это было слабым утешением для Хитчера. Прельстившись возможными открытиями и обилием материала для исследований, некрогном совершенно позабыл о бытовой стороне вопроса. Дорога была ему в тягость. Точнее говоря, дорога в тягость всем гномам, так как очень сложно подобрать для них оптимальное средство передвижения. Многие гномы предпочитают ослов, но они, по сравнению с конями, слишком медлительны. Некоторые передвигаются на специально выдрессированных ездовых кабанах. Эти звери не так трусливы, как ослы, довольно стремительны, по сравнению с ними же и выносливы настолько, чтобы нести на своём горбу гнома в полном доспехе. Единственная проблема в том, что чтобы кабан слушался конкретного гнома, этот самый гном должен принимать непосредственное участие в воспитании своего ездового животного, что могут позволить себе в основном лишь бойцы некоторых гномьих спецподразделений да гномья аристократия. Так что Хитчеру пришлось ограничиться ослом.

Так как опыт учёного гнома в верховой езде был весьма невелик, поездка оказалась для него сущим мучением. Если бы не помощь мага жизни, Хитчер дал бы обратный ход ещё до исхода первого дня путешествия. И, конечно, его весьма беспокоило присутствие полуэльфийки. Многим обывателям почему-то чудится, что у гномов с эльфами, мягко говоря, натянутые отношения, но это не совсем верно. Точнее, совсем не верно, так как у гномов с эльфами вообще никаких отношений между собой нет — слишком уж они разные да и проживают вдалеке друг от друга. Так что, когда люди видят, что гном с эльфом косо друг на друга смотрят, то считают, что они между собой не в ладах, хотя на самом деле в большинстве случаев они лишь проявляют друг к другу сдержанное любопытство.

Между Колючкой и Хитчером тоже сложились подчеркнуто нейтральные отношения. Правда, он считал её безжалостной преступницей, а она его — яйцеголовым шизиком. Именно поэтому они постоянно бросали друг на друга подозрительные взгляды и общались между собой коротко и исключительно по делу. Но рано или поздно всё это могло вылиться в полноценное выяснение отношений, и Хитчер очень надеялся, что полуэльфийка снизойдёт до словесной перепалки, а не зарежет по-тихому во сне.

Кроме того, суровые походные будни становились ещё более суровыми потому, что некрогном не только во время движения постоянно испытывал неудобства. Когда он собирался в дорогу, многие бытовые мелочи попросту ускользнули от его внимания. Конечно, на то, чтобы прихватить с собой тёплое одеяло, да миску с ложкой, сообразительности ему хватило, но он совершенно не подумал о такой важной в любом походе вещи, как рулон бумажных салфеток, об которые можно и руки после еды вытереть, и после грязного дела использовать. И таких мелочей насчитывалась целая куча. Но мелочи, они, конечно мелочи, только вот от всех этих неудобств гном готов был волком взвыть.

Как раз на исходе второго дня пути он не выдержал и вывалил все свои претензии на спутников. Следует отметить, что гномы весьма дотошны и педантичны во всём. В том числе, как показала практика, и в нескончаемом нытье. Только за первые полчаса он умудрился настолько достать остальных членов отряда, что даже, пытающаяся казаться невозмутимой, Колючка начала бросать на него испепеляющие взгляды, то и дело хватаясь за кинжал.

Пока Крим урезонивал разбушевавшегося спутника, в который раз напоминая какие выгоды сулит ему этот поход, Лэйк размышлял над давним заявлением Вильяма о том, что роль гномов в геройских командах сильно переоценивают. Теперь он мог и сам в этом убедиться. Жрут они по более среднестатистического человека, привередливы сверх меры, если судить по Хитчеру, да и за свои услуги просят немало. Конечно, возможность взять в отряд бойца, кузнеца и, вполне вероятно, кашевара с портным в одном лице дорогого стоит, да вот только их гном умеет лишь секирой махать, да и только. Вообще, он ещё много чего умеет, но остальные его умения вряд ли смогут пригодиться в походе, слишком уж они специфические.

В конце концов Криму не без помощи Вильяма удалось успокоить гнома, и тот даже извинился за своё неподобающее поведение. Лэйк не прислушивался, но готов был поспорить на что угодно, что они надавили на его исследовательский интерес.

— От этого тюфяка слишком много шума, — заметила Колючка на следующем привале, когда Хитчер отошёл по нужде, — и вони. Нужно избавиться от него пока не поздно.

— Хитчер нам нужен. — Покачал головой Крим.

— Не следует брать в путь первого попавшегося гнома только потому, что он — гном. — Фыркнула полуэльфийка.

— В Диких Землях его знания лишними не будут. К тому же, — маг, обернувшись на кусты, за которыми засел гном, чуть понизил голос и продолжил: — я надеюсь с его помощью сократить путь через горы.

— Сомневаюсь, что он знает горные тропы.

— Не в тропах дело. Возможно, мне удастся уговорить его провести нас под горами.

— Гном ни за что не проведёт чужаков на гномью территорию. — Тут же отозвалась Колючка.

— Ну, Хитчер — не простой гном, к тому же, у меня есть план! — Заявил Крим.

— Да ну, — скептически хмыкнул Лэйк, который на своей шкуре познал одну простую истину: если у братца есть план — это не к добру.

— Представь себе! — Улыбнулся Крим.

— И в чём же он заключается?

Маг ещё раз подозрительно оглянулся на кусты и покачал головой.

— Не здесь. — Прошептал он. — Просто подыграйте мне, когда окажемся рядом с горами.

Лэйк страдальчески вздохнул, полуэльфийка скептически хмыкнула, а рыцарь, которому претили все эти тайны промеж членов отряда, недовольно поморщился. Но возражать не стал никто — всего за пару дней совместного путешествия гном успел достать всех.

Граф дер Куга оказался весьма основательным человеком. В том смысле, что перед тем как загрузить нас своими проблемами он дал нам пару часов, чтобы передохнуть и привести одежду в порядок, а затем пригласил на обед. И это несмотря на всё его нетерпение, которым он буквально лучился! Этого деда просто распирало желание поговорить с нами непосредственно о деле, но это не помешало ему соблюсти правила хорошего тона.

Выделенное нам время мы потратили не зря. Должен признать, магия Кудесника вполне подходила для бытовых нужд. Во всяком случае, для некоторых, так как наши мятые и пропыленные костюмы он привёл во вполне приличное состояние за каких-то пару минут.

— Чувствуется рука мастера! — Заметил я. — Колись, Синевласка, прачкой подрабатывал?

— Никогда, слышишь, никогда я не занимался другими нарядами, кроме собственных! — Напыщенно заявил Валдемар.

— Правда? Значит, с этого момента можешь открывать счёт.

— Обойдёшься! Это экстренный случай — нельзя же к настоящему графу в таком виде идти!

— Да ладно тебе. — Отмахнулся я. — Знавал я воинов, которые предпочитали представать не то что перед графами, а перед особами королевских кровей в как можно более неприглядном виде. Ну там, мятые латы, рваные плащи, стоптанные сапоги, запёкшаяся кровь на рожах. Типа, смотрите сколько лишений мы претерпели по вашей милости! Причём заметь, в большинстве случаев, такие типы путешествовали со всеми удобствами, а мяли латы и рвали плащи непосредственно перед встречей.

— Именно этот граф нам никаких поручений не давал. — Сказал Фриоль. — Так что не имеет смысла демонстрировать ему что-либо подобное.

— Пока не давал. Вот как раз насчёт этого у меня нехорошее предчувствие.

— Считаешь ему от нас что-то надо?

— А иначе с какой целью он пригласил кучку непонятных бродяг?

— Он показался мне вполне достойным человеком. — Возразил Валдемар.

— Что не объясняет его желания разделить трапезу с совершенно незнакомыми людьми. В любом случае, что бы он ни предложил, надо быть готовым ко всему.

Оставшееся время я описывал варианты развития событий и то, как на них следует реагировать. Больше всех я возился с Фейтом, пытаясь объяснить ему как и, главное, зачем нужно использовать столовые приборы. Вдобавок пришлось обмотать его голову бинтами, чтобы скрыть уши, так как сидеть в головном уборе за столом неприлично.

Гостей Арьен принимал в малом обеденном зале. В малом — не потому, что он хотел проявить неуважение, просто большой вмещал в себя до двухсот человек и в нём обычно проводили пиры. Кроме гостей так же присутствовали его внук Айнон, кастелян замка Лапорт и графский маг Диментиус. После того как граф назвал своих сподвижников, слово взял синеволосый франт и в весьма изысканных выражениях представил себя и своих спутников а под конец заявил, что не совсем понимает 'чем такие ничем не примечательные путешественники могли вызвать интерес самого графа'.

— Отобедаем для начала, о деле потом. — Буркнул граф, садясь за стол. Вслед за ним расселись и остальные.

За столом установилась гнетущая тишина. Арьен не был настроен вести пустопорожние разговоры, поэтому лишь усиленно работал челюстями. Гости так же не выказывали особого энтузиазма общаться.

— А тебя что, ранили? — Нарушил молчание Айнон, обратившись к своему сверстнику — пареньку с перебинтованной головой, который, как заметил старый граф, весьма неумело использовал столовые приборы.

— С коня упал. — Немного помедлив, ответил он.

От внимания Арьена не укрылся тот факт, что перед ответом мальчишка переглянулся с сидящим рядом с ним желтоглазым юношей. Как граф и предполагал, он оказался отрядным вором по имени Грин. Перебинтованного мальчишку представили как его компаньона и ученика Фейта. Графу никогда не нравились люди, живущие за счёт других, поэтому за этими двоими он следил особенно внимательно.

— С коня... — тем временем разочарованно протянул внук.

— На скоку! — Добавил Фейт.

В глазах Айнона вспыхнул новый интерес.

— Во время погони?

Младший вор хотел что-то ответить, но тут на него цыкнул старший товарищ.

— Мы не хотели бы раскрывать подробностей наших скитаний. — Важно произнёс Валдемар. Говорил он таким тоном, будто отряд пережил не только погоню, но и жаркую схватку с преследователями, спасая отставшего сопартийца.

Всё так же присматривающийся к вору граф заметил, как тот скривился при ответе командира.

— Итак, Валдемар, вы утверждаете, что вы — маг. — На этот раз любопытство решил проявить Диментиус.

Арьен недолюбливал чародея, но он был нанят ещё Антуаном и вполне справлялся со своими обязанностями. Во всяком случае, за все те годы, пока он служил графству, не было ни неурожаев, ни массового падежа скота, ни вспышек болезней. К тому же он довольно ловко справлялся с нежитью, которая, впрочем, забредала довольно редко. Причиной недовольства графа своим магом являлся его характер. Уж чего было не занимать Диментиусу, так это самомнения. Иногда он так раздражал своей напыщенностью, что граф готов был голыми руками открутить ему башку. Впрочем, надо отдать чародею должное — когда в графстве начались тяжёлые времена, он его не покинул.

— Я ничего не утверждаю. — С достоинством ответил Валдемар. — Просто говорю, что так и есть.

— В таком случае, в каком году вы закончили Академию? — Не унимался маг.

— Я её не кончал. Мои родители наняли мне наставника, когда выяснилось, что у меня есть Дар.

— Но... — опешил Диментиус, — так не делается!

— У вас не делается. — Наградив его холодным взглядом, объяснил Валдемар. — Я родом с Южного континента и там подобное в порядке вещей.

'С Южного континента!' — мысленно присвистнул граф. В список странностей этой команды добавился ещё один пунктик.

— Ха! Давным-давно доказано, что система наставничества неэффективна! — Вновь взялся за своё Диментиус. Граф едва заметно покачал головой, но одёргивать его не стал, надеясь, что гость расскажет ещё что-нибудь интересное. — Только плановое обучение, одобренное компетентной комиссией, может помочь добиться наилучшего результата. Ведь наставник обучает только тому, что сам хорошо знает, а в той же Академии более комплексный подход.

— Более комплексный и менее индивидуальный. — Усмехнулся Валдемар. — В таком деле, как обучение молодого мага важную роль играет наглядный пример перед глазами, каким может стать лишь наставник, а так же личное общение.

— А, понимаю, — криво улыбнувшись, протянул Диментиус, — и насколько же личным должно быть общение?

— Диментиус! — Не став на этот раз сдерживаться, рявкнул граф. — Следи за языком!

— А что я? — Возмутился маг. — Мне же интересно, как именно обучают моих коллег в других странах!

— Диментиус, — понизив голос, хмуро повторил Арьен.

— Виноват, милорд. — Пролепетал тот, поняв, что граф шутить не намерен и повернулся к Валдемару. — Прошу извинить мою несдержанность.

— Всё в порядке. — С достоинством произнёс синеволосый. — Если вам интересны подробности нашего образования, я с удовольствием вас просвещу.

— Не смею вас утруждать. — С опаской поглядывая на недовольно пыхтящего графа, отказался Диментиус.

Остаток обеда прошёл в тишине.

Ихний маг оказался той ещё занозой в заднице. Хотя, что ещё ждать от белого? Подобные ему всегда были для меня этим самым в этом самом. Мало того, что он практически сразу начал всех нас беспардонно прощупывать своим Даром, так даже и не потрудился сделать это хоть сколько-нибудь незаметно. Впрочем, его попытка всё равно не принесла ему больше информации, чем можно получить, так сказать, визуально. Четыре человека и эльф — что тут ещё скажешь? Конечно, пришлось немного напрячься, чтобы я и Фейт определились обычными людьми без всяких способностей, но я с этим справился. Маг даже не заметил моего воздействия на свои магические 'щупальца'.

Правда, Валдемара он прощупывать постеснялся, наверное боялся быть непонятым, так как это всё же жутко невежливо. С другой стороны, нашего Кудесника он решил втянуть в какой-то дурацкий спор про образование. Что интересно, Синевласка справился сам, если не считать пары моих подсказок относительно системы обучения в Академии. И откуда что берётся? Видать и в самом деле не так прост наш Валдемар, как кажется. Имею ввиду его дворянские замашки — в магии то он веник веником. Может, какой-нибудь бастард? Или младший сын младшего сына? В общем-то, это не настолько интересно, чтобы я начал проявлять любопытство.

Когда этот Диментиус перешёл на намёки с явно нездоровым подтекстом, проявил себя уже хозяин дома. Под его суровым взглядом белый чародеишко сдулся на удивление быстро. Всё-таки что-то не то происходит у них в Академии. Белые маги стали менее умелыми и более податливыми — не чета тем, которые гонялись за мной в своё время. Нет, оно конечно хорошо, когда враг явно деградирует, только очень уж подозрительно. Впрочем, не стоит делать выводы, основываясь лишь на одном примере. Для сравнения неплохо было бы взглянуть на лучшего из них. Например на того Форсайта, которого отправили вместе с Валиантом. Уж в такой-то поход кого попало брать не станут — должны выделить самого сильного и способного.

Пока я предавался размышлениям, обед подошёл к концу и граф приказал слугам убрать со стола, после чего выставил из комнаты своего внука и выразительно уставился на Валдемара.

'Чего ему надо, Эзи?' — Ёрзая под взглядом графа, мысленно спросил меня он.

— Наверное, нам стоит отпустить ваших юных друзей. — Ответил за меня старик. — Пусть пока отдохнут.

Юных друзей? Это он меня с Фейтом имеет ввиду?

'Скажи, что мы никуда не пойдём'

— Прошу меня извинить граф дер Куга...

— Зовите меня просто Арьен. — Перебил его хозяин замка. Видать простое происхождение до сих пор даёт о себе знать, раз он так недолюбливает формальности в общении.

— Хорошо, Арьен. — Кивнул Кудесник. — Так вот у меня нет совершенно никаких секретов от моих друзей, в том числе и самых юных. Так что, если у вас есть к нам дело, говорите при всех.

Эк он завернул! Ну точно будто раньше в высших кругах вращался, а теперь вроде как старые привычки вспомнил.

Перед тем как ответить, граф пристально посмотрел на меня. Да что такое? Мало того, что я за столом постоянно ловил на себе его взгляды так тут ещё и этот весьма красноречивый признак антипатии. Он что сопоставил мой внешний вид с описанием короля Эзенгина и узнал меня? Вряд-ли. В бытность королём я свято хранил свой светлый лик от чужих посягательств. Нет, конечно, маску не носил, но и публичной персоной не являлся. А при личных встречах с кем-либо чужим использовал магию, так что мой образ они помнили лишь приблизительно. Да-да, это ещё одна грань моей паранойи.

С другой стороны, если не узнавание, то что? С чего это ему так открыто выражать неприязнь? Хотя, стоп. Наверное, я тупею — совсем забыл в какой роли выступаю. Ведь мало кто жалует воров. В общем, отвечать на его взгляд я не стал, вперившись глазами в стол. Лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

Посмотрев на меня какое-то время, будто ожидая, что я тут же признаюсь во всех совершённых преступлениях, граф вздохнул и обратился к Валдемару:

— Ну, хорошо. Кто я такой, чтобы сомневаться в лояльности ваших людей? — Решил для себя он. — Только прошу заметить, что дело, из-за которого я вас пригласил, очень деликатное и, можно сказать, семейное.

Валдемар изобразил вежливый интерес. Он и так умеет, поганец! А я-то думал, придётся ему постоянно подсказки нашёптывать.

— У меня пропала внучка. — Начал рассказывать граф. — Прямо из своей комнаты. Мы обнаружили это утром, когда слуга пришёл звать её на завтрак. Это произошло восемь дней назад. Мы перерыли весь замок, но так и не смогли её найти!

'Сбежала' — Сразу же озвучил я Валдемару.

— Арьен, а вы не думаете, что она сама... — попытался донести моё предположение до графа Кудесник, но был моментально перебит.

— Сбежала? Это вы хотели сказать? — Горько произнёс дер Куга. — Признаться, не найдя никаких следов похитителей мы так и думали. Первые пять дней. А потом появился свидетель, который утверждал, что видел Алисию с бандой разбойников! Ну не сама же она к ним убежала? Её точно похитили.

Ну-да, ну-да, а то я мало таких вот псевдоромантических историй про благородных разбойников знаю...

'Спроси, чем она там среди них занималась?'

— Она сидела у костра. — Ответил на переданный вопрос граф. — Просто сидела у костра! А потом охотника заметили, и ему пришлось бежать. Когда он привёл на это место моих дружинников, там уже никого не было.

Ну а чего они ждали? Что разбойники станут их дожидаться, предварительно себя связав?

'Спроси, что известно о разбойниках и конкретно об их командире?'

Валдемар спросил.

— Да кто их знает? — Махнул рукой граф. — Мы даже не уверены, сколько именно банд у нас промышляет! Кто-то нападает на деревни, кто-то на купцов, кто-то на селян. По описаниям все они там сплошь оборванцы. Может крестьяне с соседних баронств к нам повадились, там-то у них жизнь — не сахар, а может ещё кто.

В принципе, что-то типа этого я и ожидал.

'Значит, он хочет, чтобы мы просто девчонку вернули и всё?' — Уточнил я.

— Да. Мне безразлично, что вы там с разбойниками делать будете, но верните мне мою девочку!

'И что же мы будем с этого иметь?'

— Мне понятны ваши чувства Арьен, — участливым тоном заговорил Валдемар, — но и вы нас поймите. Мы ведь не просто на прогулку собрались, у нас есть дело, причём срочное. А вашу проблему, как я уже понял, за пару часов не решить.

— А куда вы путь держите? — Сразу же поинтересовался граф.

'К горам', — подумав, ответил я. Есть за баронствами, чуть в стороне от диких земель, какие-то горы. Прекрасное место в качестве конечной точки похода. В горах ведь, как известно, всякое творится. Там и заброшенные гномьи выработки могут найтись и драконьи пещеры и ещё много всякого, что вполне сойдёт за цель похода.

— К горам. — Передал кудесник.

Некоторое время граф сидел, задумчиво поглаживая бороду.

— Я тут вот что надумал, — подавшись вперёд, сказал он. — Вам ведь всё равно придётся через моих любимых соседей ехать, а они, доложу я вам, те ещё кровососы. Вы с ними ещё как намучаетесь, кучу времени потеряете, и кто знает, чего ещё лишитесь. Так вот, если вы мою внучку вернёте, я вам имперскую грамоту выдам, мол 'препятствий не чинить' и всё такое. Я граф, имею право. Вы с такой грамоткой на раз все баронства проскочите, да ещё на обратном пути пригодится.

Предложение в высшей степени заманчивое, только вот не так давно пытались мне уже одну грамотку впарить. Немного подумав, я изложил наши условия Валдемару, а он донёс их до графа.

— В принципе, нам это подходит, но не совсем. — На этих словах дер Куга насторожился. — Больше трёх-четырёх дней нам у вас задерживаться смысла не имеет, так что если не успеем за это время, поедем дальше. К тому же, было бы неплохо увидеть эту самую грамоту своими глазами. Я ни в коей мере не хочу усомниться в вашей честности, но всё же не мешает лишний раз проверить. Ну и последнее: было бы неплохо продать лишних лошадей. За их реальную стоимость, если вы понимаете, о чём я.

Поскольку я видел, с каким выражением лица граф любовался нашим мини табуном, то совершенно не сомневался, что он прекрасно всё понимает.

— Когда вы преступите к делу? — Не устраивая торга, спросил дер Куга.

'Скажи, что завтра и передай, что нам понадобится кое-какой инвентарь'

У меня уже была идея насчёт того, как найти разбойников. В конце концов, я неоднократно имел с ними дело, как лично, так и в государственном масштабе, так что их повадки знакомы мне не понаслышке.

Обговорив детали, граф отпустил нас в выделенные апартаменты, отдыхать перед завтрашним трудовым днём. Надеюсь, завтра у нас не понедельник.

— А ты и вправду Кудесник. — Похвалил я Валдемара, когда мы ввалились к себе. — В каком-то смысле.

— Ну, надо же! — Воскликнул он. — Наконец-то этот черствый тип сподобился похвалить мои скромные усилия!

— Смотри не привыкни. — Огрызнулся в ответ я. Таких как Кудесник надо держать в строгости, чтобы не расслаблялись раньше времени.

Глава 12

Следующим утром я, Кудесник и Фейт, разряженные в пух и прах, выехали из замка графа искать приключения на свои пятые точки.

— Это дурацкая затея, Эзи! — Воскликнул Валдемар, когда мы отъехали подальше от замковых ворот.

— Ну да. — Легко согласился я.

Вчера вечером я поделился с ним своим планом, который он пересказал графу. План заключался в том, чтобы ловить разбойников на живца. В качестве живца выступили мы трое, переодевшись в праздных молодых аристократов. Как всем известно, 'золотая молодёжь' — любимая добыча всяческих разбойников и похитителей. Так как за молодёжь Фриоль мог сойти только с очень большого расстояния, а Тин попросту не вписывался в местный антураж своей узкоглазой рожей, пришлось ехать втроём. Ещё к нам в компанию набивался графский внук, но, получив от деда подзатыльник и порцию наставлений на тему того, что подобными делами должны заниматься профессионалы, всё же отстал.

Итак, по плану представленному графу, мы в этом образе должны были рассекать по дорогам до тех пор, пока на нас кто-нибудь не позарится, после чего брать их в оборот и раскручивать на информацию о пропавшей девчонке. Дер Куга пытался навязать нам вооруженный отряд, скачущий чуть позади, но нам с Валдемаром всё же удалось убедить его предоставить всё, как он сам же выразился, профессионалам. Граф скривился, будто жука проглотил, но лишь махнул рукой, давая добро. Честно говоря, могу его понять, ибо уж на кого мы точно не были похожи, так это на людей, которые знают что делают. Но, видимо, он подумал что-то типа: 'Ну и демон с ними, спасут — хорошо, а если сгинут, то хоть не жалко!'

— 'Ну да'?! — Взвился тем временем Кудесник. — Какое, к предкам, 'ну да'?! Ты хочешь, чтобы мы всех местных разбойников на себя приманили? Как только граф вообще на этот идиотский план повёлся?

— Возможно, горе лишило его остатков здравого смысла, — пожал плечами я, — что нам, между прочим, на руку. Быстренько найдём эту его внучку, стребуем честно заработанную награду и двинем дальше.

— Как ты собираешься её быстро найти? Здесь же этих разбойников, как ворон на помойке!

— Ты прав, мой синеволосый друг. — Серьёзно кивнул я. — Наш план нуждается в незначительной доработке.

Вытащив из под плаща монтировку, я аккуратно размотал синий валдемарский волос, а на его место прикрепил другой — золотистый и вьющийся.

— Волос Алисии, — пояснил я, — снял с подушки, когда мы вчера её комнату осматривали. Так что немного магии крови, и я буду знать, в какую сторону двигать.

— А сразу что не сказал?! — Зарычал на меня Валдемар, правда в его голосе чувствовалось скорее одобрение, нежели недовольство.

— Запамятовал как-то. — Ухмыльнулся я.

То, что пробубнил мне в ответ Кудесник, я не разобрал, но сомневаюсь, что это был комплимент.

Дальнейшую дорогу я выбирал, ориентируясь по ощущениям. Меня тянуло на юго-восток и, к тому же, я чувствовал, что цель пока ещё довольно далеко. Впрочем, за два часа неспешной рыси расстояние сократилось примерно на треть, так что я с уверенностью мог сказать, что цель мы всё же настигаем. Но что меня особенно радовало, так это то, что графская внучка никуда не двигалась.

Теперь главное, чтобы конечный пункт оказался в пределах земель Дер Куга, а то вершить правосудие именем графа на территории какого-нибудь недоброжелательно настроенного барона будет... неудобно. Имею ввиду, неудобно с технической точки зрения, а не с моральной.

Когда до места оставалась примерно половина пути, с нами произошло то, что по первоначальному плану и должно было произойти — дорогу нам заступили оборванцы, вооружённые разнообразным хламом типа ржавых коротких мечей, самодельных дубин и классических в подобных ситуациях крестьянских вил. Ну и конечно, лучники со старыми охотничьими луками на деревьях по обеим сторонам дороги. Засада по всем правилам. Единственное, что не хватает перегораживающего путь бревна. Впрочем, если следовать их логике то, на трёх беззащитных молокососов и толпы мужичья должно хватить.

— Если у тебя другой план был, то зачем мы так вырядились? — Яростно зашипел сбоку Кудесник.

— Надо было сказать графу, что мы собираемся искать его внучку с помощью черной магии? — Огрызнулся я. — И вообще, ты всегда так выглядишь!

— Вы это, слазьте с кляч и бросайте оружие! — Прервал наши препирательства замызганный бородач, поигрывая в руках увесистым брусом, видимо выдранным из чьего-то забора. Впрочем, он тут же опрокинулся назад, скосив глаза в кучку.

— Ветерок — не кляча! — Выкрикнул Фейт, ловко поймав вернувшийся бумеранг. А я ещё сомневался, будет ли от этой гнутой деревяшки толк!

— Валдемар, лучники на тебе! — Бросил я, спрыгивая с коняшки и обнажая свой тесак. Рядом, тут же оказался Фейт с кинжалом в одной руке и бумерангом в другой.

Разгромить разбойников оказалось довольно легко, достаточно было поразить парочку, чтобы остальные в панике разбежались. Ну да что взять со вчерашних крестьян? Они годны только на то, чтобы грабить точно таких же крестьян. Скажу больше — если бы вместо нас были настоящие молодые дворяне, всё закончилось бы точно так же. Хотя нет, те бы на волне азарта обязательно бросились в погоню и успели прикончить ещё нескольких разбойников, пока они не скрылись среди деревьев. И тут даже лучники, которых в нашем случае Валдемар оперативно посбивал заклинаниями, положение бы не спасли, так как сами по себе были медлительны и вооружены просто убого.

— Погоди! — Остановил я Мохоухого, склонившегося с кинжалом над оглушённым им же предводителем этой шайки. — Ты ему что, скальп снимать собрался?

От рейнджера Токера я слышал, что на Архипелаге такое вроде как практикуется.

— Я же не из гуфганов! — Оскорблённо откликнулся Фейт, отступая от своей жертвы. — Просто хотел убедиться, что он жив!

— И как?

— Жив! — Довольно улыбнулся кошкопацан.

— То есть, это хорошо? — Уточнил я.

— Я не хотел его убивать, — пояснил Фейт. — Правильно рассчитал силу. После... — он запнулся, — после плена я не был уверен, что руки будут двигаться правильно.

Я вспомнил его окровавленные запястья и согласился с тем, что его опасения были вполне справедливыми.

— Скажешь спасибо Мриам, когда вернёшься. — Заметил я, чем ввёл Фейта в состояние крайнего замешательства, ибо лечение у эльфов — тоже своего рода та ещё пытка.

Однако, должен признать, что несмотря на всю сомнительность методов эльфийской целительницы, они весьма эффективны. Я имел несчастье убедиться в этом на собственной шкуре. Причем, не раз.

— Зато теперь нам есть, кого порасспросить. — Подвёл итог я.

Бородач приходил в себя долго, даже с учётом того, что к делу подключился Валдемар со своим исцеляющим заклинанием.

— А где все? — Чуть приподнявшись и оглядев место засады, удивлённо пробасил он.

— О них можешь уже не волноваться. — Сказал я.

Наткнувшись взглядом на зарубленных мной разбойников, бородач резко побледнел и испуганно уставился на меня. Вот это правильный настрой!

— Вы графскую внучку прячете?! — Грозно нахмурившись, рявкнул я.

— Н-нет! Не знаю я ни про каких внучек, господин! — Завопил бородач, бухнувшись передо мной на колени и ухватившись за сапог.

— Откуда будешь? — Прорычал я, решив заодно проверить свои предположения относительно происхождения подобных шаек. — Местный?

— Н-нет! — Затряс заросшими щеками разбойник. — Барона Клемента мы!

В общем, как я и думал.

— Знаешь, кто ещё тут промышляет?

— Шакалы! — Затрясся бородач так, словно этих шакалов боялся больше чем меня сейчас. — Там, дальше! — Он махнул вдоль дороги, туда же, куда и указывала мне связь крови.

— Что ещё за шакалы?

— Они вообще не из наших краёв! Совсем дикие! А их атаман, говорят — сын самого Тёмного!

Мои губы расплылись в жутковатой ухмылке, отчего разбойник совсем съёжился и уткнулся лбом в землю. Нет, такое заявление меня совершенно не удивило, потому как за всю мою жизнь самозванцы, представляющиеся моими отпрысками, появлялись не раз и не два. С четырьмя я даже встретился лично. Потом мне такое бессмысленное времяпрепровождение наскучило, и служба безопасности разбиралась с ними сама, уведомляя об очередном случае лишь в форме докладов.

О том, что среди самозванцев мог затесаться мой настоящий наследник, я не беспокоился, так как всегда перестраховывался на этот счёт непосредственно во время процесса, да и слежкой с помощью магии крови за своими бывшими подружками не брезговал. Ну а насчёт того, чтобы осознанно обзавестись потомством я даже не задумывался — всегда считал, что ещё слишком рано. Да и женщины, в которой я видел мать своего ребёнка, так и не нашёл.

Хотя... из Кайрил получилась бы неплохая мамаша. Она бы держала детей в строгости, а я смог бы себе позволить их баловать!

Осознав, что мои мысли опять вернулись к проблеме отношений с эльфийкой, я потряс головой и придал лицу, мгновение назад демонстрирующему глупую улыбочку, должное злобное выражение.

— Встать! — Приказал я, и разбойник тут же оказался на ногах, правда, заметно подгибающихся. — Возвращайся в свою деревню и предупреди всех, что если они не хотят, чтобы их жены и дети болтались на сучьях вместе с вами, графа дер Куга лучше не злить. Понял?

— Д-да, господин... — промямлил бородатый, видимо всё же не совсем понимая, что убивать мы его не собираемся.

— Тогда, пшёл вон! — Выкрикнул я и, наблюдая, как его широкая спина скрывается за деревьями, добавил ещё несколько крепких выражений, на которые имперские дворяне, как давно было мной подмечено, ничуть не скупились.

— Ну и зачем ты его отпустил? — Спросил Валдемар, когда мы расселись по лошадям и продолжили путешествие.

— Захотелось. — Буркнул я.

На самом деле, находись мы сейчас в Хилзготе, виселицей бы этот разбойник не отделался, но на чужой земле я не считал себя вправе заниматься подобным. К тому же, если моё сообщение достигнет предназначенных ему ушей, разбойные нападения, по крайней мере в этой области, могут существенно сократиться. Крестьяне — народ пугливый и, несмотря на заблуждение об их повальной простоте и безграмотности, довольно расчётливый. А если добавить к этому репутацию старика дер Куга, то, глядишь, может чего из этого и выйдет.

— А вдруг они вернутся? — Не отставал Кудесник.

— Это уже не наша проблема. — Пожал плечами я, не желая развивать эту тему и пересказывать свои соображения. — Наша проблема впереди и, кстати, не так уж далеко до неё осталось.

На некоторое время Валдемар замолчал, видимо расстроенный перспективой сражаться с ещё одной шайкой, которая, судя по словам пленного разбойника, куда опаснее предыдущей.

— Слушай, — наконец заговорил он, — а что это за Тёмный? Я о нём уже в который раз слышу.

Я удивлённо воззрился на Кудесника. Удивлялся я не тому, что он обо мне слышал — всё же в этом графстве тема войны с Хилзготом проскальзывает постоянно — а тому, что он до сих пор не сопоставил факты и не разобрался кто есть кто. Конечно, прямо я этого не говорил, но прекрасно дал понять, что в Империи мне не рады, да и чёрную магию тоже не жалуют. Или, может, это я всех меряю по себе и ожидаю от них большего? Нет, за время правления я от этой привычки избавился. Наверное, всё дело в Валдемаре. В иных вопросах он кажется вполне толковым, как например, в общении с графом, но иногда — просто дуб дубом! Вспомнить хотя бы тот памятный момент с магическими амулетами из золота, на которые его развёл какой-то хитрозадый тип по прозвищу Скользкий.

— Один парень. — Лениво отозвался я. Мне вдруг стало очень интересно, сложит ли он, в конце концов, два и два. — Говорят, что он уже умер.

— Понятно, — протянул Валдемар с таким видом, будто тема ему уже наскучила. Конечно же, я в это не слишком-то поверил. Вполне возможно, что иногда его простота наигранна, чем он и пользуется, вводя окружающих в заблуждение. Признаться, мне бы хотелось, чтобы всё было именно так, ведь это бы означало, что Кудесник не так уж и безнадёжен.

— Не мечи, не луки, не копья и даже не магия самое сильное оружие. Сильнейшее оружие против любого человека — это его страх! Просто заставь людей боятьс, и они уже твои! Тебе даже делать практически ничего не придётся — они сами себя обезвредят. Конечно, мечи, луки и копья тут тоже могут сыграть немаловажную роль, но главное, конечно, люди их держащие. Если караванщики прочтут на их лицах не злость и даже не презрение, а простую решимость использовать оружие по прямому назначению, одно это лишит их желания сопротивляться.

Правда сейчас стало модно даже внутри империи нанимать охрану, но даже охранников можно пронять. Подобных им больше всего пугает неизвестность. Допустим, если им преградил дорогу только один человек, но они знают, что угроза притаилась вокруг. Сколько лучников на деревьях? Сколько бойцов прячется за кустами? Вдруг за тем холмом подкрепление или ещё какой неприятный сюрприз? Разумеется, без боя они не сдадутся, но всегда ведь можно договориться! Обычно треть товаров в качестве... 'подорожного налога' устраивает всех. И купцов с охранниками тоже, потому как неизвестно, сколько товара они потеряют в итоге и ограничатся ли потери одним только товаром. И мы, конечно, в накладе не остаёмся, ведь только обеспеченные купцы тратятся на охрану. А треть от их товаров обычно составляет после продажи весьма впечатляющую сумму. Разумеется, бывает, что жадность перевешивает здравый смысл и приходится вступать в схватку. Тут стоит заметить, что страх должен быть подкреплён реальной силой, потому как если не повезёт с караваном, то даже уцелей ты после боя, тебя больше не будут принимать всерьёз. Именно поэтому мы и тренируемся так усердно. Конечно, наше ремесло нельзя назвать честным и благородным, но это тоже работа и ей должен кто-то заниматься! Если за пределами своих территорий империя — гроза соседей, то внутри это настоящий край непуганых идиотов!

Конечно, геройские команды разъезжают то тут, то там, но до нас им дела почти никогда нет, им подавай какого-нибудь более опасного противника! Поверь, мы бы и на них могли бы напасть, выучка у нас хорошая, я полностью уверен в своих людях, да и страх един для всех. Только вот у этих героишек зачастую и брать-то нечего, а фамильные мечи и доспехи на чёрном рынке идут плохо, потому как слишком приметные. Знатные родственники, а они среди рыцарей находятся чаще, чем хотелось бы, очень любят мстить и устраивать облавы. Так что получается, что предполагаемый доход не стоит потраченных усилий и возможных последствий, поэтому... эй, ты меня вообще слушаешь?!

Высокий и смуглый молодой человек с черными, спускающимися до плеч кудрями, аккуратной бородкой и пронзительными зелёными глазами, вскочил на ноги и возмущённо уставился на девушку, развалившуюся на траве посреди небольшого лужка недалеко от деревни. Она приподнялась на локтях, поправила венок из ромашек на голове, и лукаво ему улыбнулась.

— Конечно, милый! — Проворковала она. — Ты говорил что-то про страх.

Парень сурово сдвинул брови и присел рядом.

— Так не пойдёт, дорогуша, — строго сказал он. — Помнишь, о чем мы договорились, когда я решил взять тебя в дело?

— Что я буду помогать тебе во всём, — похлопав ресницами, томно проговорила девушка.

— Что ты будешь полезной отряду. — Поправил ей парень. — Послушай, я прекрасно знаю о твоих способностях, Алисия, поэтому не прикидывайся глупышкой. Если тебя хорошенько поднатаскать, то ты далеко пойдёшь и сможешь планировать такие операции, о которых никто и мечтать не смеет! Возможно, нам даже удастся проникнуть в самое желанное место для всех воров — сокровищницу Башни! Тогда о нас будут петь песни и слагать легенды, как о первых, кому удалось обдурить никчёмных волшебнишек! Разве тебе этого не хочется?

Алисия дер Куга была достойной продолжательницей сего славного рода. Даже достойной в квадрате, потому как природа наградила её необычайно развитым интеллектом, что вкупе с живым воображением позволяло ей додуматься до такого, чего нормальный человек не смог бы себе представить, даже обожравшись друидских грибочков. Но, кроме того, она оставалась ещё и просто молодой девушкой, которая, именно из-за своего воображения, считала себя дурнушкой, которую никто замуж не возьмёт. Конечно гениальность гениальностью, но и типичные подростковые проблемы нельзя сбрасывать со счетов.

Справедливости ради стоит заметить, что уродиной она не являлась, просто имела совершенно обычную, заурядную в этих местах, внешность. Разумеется, всё познаётся в сравнении. Когда её отец был жив и однажды вывез своих детей из их глухой провинции в свет, Алисия достаточно насмотрелась столичных красавиц. Здесь-то её воображение и сыграло с ней злую шутку, потому как вскоре у неё развился комплекс неполноценности, а слова 'умная, но некрасивая' прочно засели в голове. Тогда-то и началось её почти маниакальное увлечение разнообразными любовными романами, хотя раньше она предпочитала читать в основном учебники, монографии, и очень редко чьи-нибудь мемуары — просто чтобы расслабиться.

Однажды на прогулке она встретилась с Орлином и произвела на него неизгладимое впечатление своим необычным образом мыслей. Сказать, что он был поражён, значит серьёзно преуменьшить то офигение, которое он тогда испытал. Девчонка была настоящим сокровищем и даже сама этого не осознавала! Утратив свою обычную осторожность, он решился на самый рискованный шаг за всю свою преступную карьеру — ограбить знатного и славящегося при этом довольно тяжёлым характером человека.

Вопреки ожиданиям, уговорить Алисию особого труда не составило, даже при условии действовать как можно более честно — обман бы она всё равно раскусила. Он лишь выказал ей симпатию, которую и правда испытывал, и предложил войти в его команду. Орлин понятия не имел, чего девчонка там себе нафантазировала, но уже на следующее утро после разговора, она нашла его в трактире самой близкой к замку деревни и заявила, что убежала из дома. Разбойник даже удивился, что всё прошло так гладко, но тратить времени не стал и быстро увёл Алисию в леса — знакомить с командой.

Да, именно с командой, потому как бандой головорезов или шайкой разбойников он своих людей никогда не считал. Ему нравилась мысль, будто он руководит командой профессионалов и неординарных личностей. Да уж, неординарности там хватало, так что графская внучка влилась в компанию без особых проблем. Проблемы начались позже, когда выяснилось, что ни о чём кроме розовых романтических соплей она думать неспособна. Единственное, что она сделала, так это разработала план передвижения по графству, чтобы дедушка их не нашёл и не разлучил.

То, что гениальный ум Алисии забит дурацкими грёзами, жутко злило Орлина, но ему давал надежду тот факт, что она готова была слушать его широко открыв глаза и разинув рот. Только вот вопреки её ожиданиям, он не говорил комплиментов и не признавался в любви, а рассказывал о тонкостях и нюансах своей профессии, да вспоминал прошлые дела, как удачные, так и не совсем — короче пытался настроить девушку на нужный лад. Пока получалось не очень.

— Так что насчёт песен и легенд? — Тоном опытного искусителя переспросил он, заметив, что Алисия опять погружается в свои мечты.

— Я бы хотела театральную постановку, — призналась она, — про нас! Чтобы она была в репертуаре каждого театра и каждой бродячей труппы!

— Ну, — протянул Орлин, ненадолго задумавшись, — для этого надо совершить что-то, о чём всем интересно будет смотреть.

— Тогда давай... — она замялась и зашлась румянцем, — давай поженимся!

— Нет, — покачал головой разбойник, — таких историй тьма тьмущая. Наша просто затеряется среди них. Вот если бы мы сделали что-то такое... грандиозное... — он немного помолчал, а потом добавил: — а свадьба вполне подходит для финала. Жили они долго и счастливо и всё такое.

— Правда?! — Не веря своим ушам, взвизгнула она, подпрыгнув на месте.

— Да. Но только после множества опасностей, риска и, куда уж без этого, героических побед. Ну ты сама знаешь, как это бывает.

— Да! — Всё так же обрадованно воскликнула она.

Орлин смерил девушку пристальным взглядом, пока ещё до конца не веря, что ему удалось-таки подцепить её на крючок. Теперь следует действовать очень осторожно, чтобы она не сорвалась и не ушла обратно в море своих грёз.

— Вот и умничка. Теперь только осталось выбрать подходящую цель и разработать план её захвата.

— Какую цель?

— Ну, я даже и не знаю, — Пожал плечами разбойник. — Для начала, не слишком сложную, но и в меру эпичную. Всё же до сокровищ магов мы пока не доросли.

— Как насчёт самоцветного каравана? — Тут же предложила Алисия.

Орлин взглянул на неё, как на сумасшедшую. Гномий караван, гружённый драгоценными камнями и охраняемый сотней элитных гномьих воинов на боевых кабанах, который раз в полгода курсирует от одних гор к другим, частью маршрута пересекая границы империи? Вот уж эпичнее некуда, особенно, если учитывать, что гномы дерутся за своё добро неистовее, чем за собственные жизни.

— Ну, я просто предложила... — тут же стушевалась девчушка под взглядом разбойника.

— Предложение, конечно, интересное и эпичности в нём хоть отбавляй, только вот гномов на испуг не возьмёшь, особенно с нашими силами. — Озвучил свои мысли тот.

— А зачем их на испуг брать? — Тут же спросила Алисия.

— А я разве не рассказывал только что про страх и про нашу тактику устрашения? — Ехидно поинтересовался Орлин.

— Рассказывал, — потупив взгляд, признала девушка, — только ведь и другие способы есть.

— Это какие? — Заинтересовался Орлин.

— Не знаю. — Девушка робко посмотрела не него. — Я подумаю.

Парень нежно приобнял её за плечи и улыбнулся.

— Подумай. — Одобрительно кивнул он. — И про другие варианты тоже подумай.

Я убрал руку со своей монтировки, от чего связь крови мгновенно оборвалась, и потряс головой, пытаясь привести мысли в порядок.

— Что-то не так? — Тут же окликнул меня Валдемар.

— Подглядел за объектом немножко. — Проговорил я и задумался над тем, что мне удалось узнать.

— И что там? — Поторопил меня Кудесник, заметив, что рассказывать подробности я не тороплюсь.

— Ничего особенного, просто на одну проблему больше.

— И насколько серьёзная эта проблема? Что, это действительно сын Тёмного?

— Кто знает? — Сдержав улыбку, пожал плечами я. — Тут дело не в нём, а в графской внучке. Похоже, этот старикан забыл упомянуть о ней одну маленькую деталь.

— А именно? — Продолжил допытываться Валдемар.

— Он говорил, что она умненькая девочка, и это настолько же большое преуменьшение, как если бы тебя назвали просто безвкусным.

— С чего это я безвкусный? — Тут же возмутился он.

— Ты, — я обернулся к Кудеснику, и ткнул в его сторону пальцем. — франт, цирковой арлекин и оперная певица с перьями вместо причёски в одном лице. Ты не безвкусен, у тебя напрочь отсутствует чувство стиля. Так же и Аливия не просто умненькая девочка, а настоящий гений.

Валдемар хотел было ещё повозмущаться, но, вовремя осознав бесплодность своих усилий, спросил о более насущном:

— Ну и что, что она — гений? Нам то что до этого?

— А то, что лишившись своей новой забавы, она вполне может доставить всем, кто в этом виновен, множество неприятностей. — Терпеливо объяснил я. — Мне даже подумать страшно, что она может наплести деду, и как он на всё это отреагирует.

— И что к примеру?

— К примеру, скажет, что ты к ней на обратном пути приставал.

— Граф — человек чести. Он ни за что в это не поверит!

— Ты знаком с ним второй день, а она — всю жизнь. Не считая того, что она наверняка отлично знает, на какие струнки следует нажать, чтобы её рассказ звучал правдиво, кто из вас двоих больше заслуживает доверия?

Похоже, Валдемара наконец проняло.

— И что же нам делать? — Покосившись на меня, спросил он.

— Ну уж что-нибудь сделать всегда можно. — Проговорил я, касаясь под плащом своей монтировки. — Не стоит об этом беспокоится, тем более, что нам предстоит иметь дело с разбойной шайкой, окопавшейся в деревне. У кого-нибудь есть предложения по этому поводу?

— Нападём под утро. — Тут же отозвался Фейт. — За ночь я успею всё разведать, потом проберёмся в нужную хижину и украдём девку.

— Как будто это так просто! — Фыркнул Валдемар.

— Мы иногда пробираемся в соседние селения и крадём их девок. — Невозмутимо пояснил мохноухий. — И у нас тоже другие племена крадут девок.

— Варвары, — констатировал Кудесник.

— Так принято! — Воскликнул Фейт. — Моя мама тоже из другого племени!

— Обмен женщинами — весьма разумная мера предотвращения деградации в условиях небольшого поселения. — Объяснил я, желая как можно скорее закрыть тему 'кражи девок' и вернуться к делу. — Кстати, предложение Фейта похоже на план, причём вполне приемлемый.

— А по-другому никак? — Спросил Валдемар. — Я-то думал, что раз уж мы их нашли, то по быстренькому всех разгоним и вернёмся обратно с дев... то есть с госпожой Аливией.

— Можем ворваться в деревню, ты раскидаешь всех злодеев своей магией и вырвешь из их рук прекрасную деву, о Великий Кудесник!

— Я же серьёзно!

— Я тоже. Если тебе есть что сказать, я открыт для предложений, а если нет, то хоть не ной. Пока подъедем тихонько, осмотримся. Если всё очень плохо, сделаем, как предложил Фейт, он в этих делах опытный.

— Я ещё никогда не крал девок, — признался мохноухий, — все говорили, что мне ещё рано. — И обиженно добавил. — В человеческий город лезть не рано, а за девками — рано!