Наконец они спаслись от жары в душистой тени уже вовсю цветущей Аламфисовой Пущи следом за жуткой контрастной эспланадой образующей преддверие Армидеи. Этот волшебный лес был создан луноликим Духом Аркеем как подарок своим артэонам, изюминка которого заключалась в растительной палитре вопреки всему пестрящей всевозможными цветами под мощными густыми соснами. В вечной тени от плотного полога игольчатых ветвей, под ногами здесь зеленела густая мягкая трава, цвели фантастические цветы, разноцветные кустарники, не видя солнца сами источающие тепло и свет, полноценно оценить который можно было только ночью, когда эти сказочные дебри освещались разнообразными оттенками. Внешние границы этого леса тщательно охранялись, всем посторонним, в том числе и гражданам Калиссии вход сюда был запрещен.
Взяв Шатуна на поводок, чтобы он не раскопал норки каких-нибудь местных 'грызунчиков', под сплетающиеся трели десятков видов населяющих Пущу в теплое время птиц, друзья аккуратно двигались по тропинке. Джейсон, ведший пса на поводке, желая побыть один, брел далеко впереди; гуляя и никуда не торопясь, девчонки с подачи взбалмошной Фиалки, детское жизнелюбие которой сейчас всем пришлось очень кстати, по пути решили 'поиграть в мюзикл'. Хьюго осознавая масштаб надвигающейся катастрофы, посмотрел на Роина, взглядом прося прощение за всю ту глупость, что последует далее. Селина следуя по тропинке пританцовывая, принялась петь обо всем, что видит: о солнечном дне, прекрасном лесе, не всегда в рифму, все придумывая на ходу. Девчонки помогали ей, где с рифмой, где со словами. В своем мюзикле они высмеяли ворчуна Хьюго, отблагодарили Роина за начатую дружбу, хихикая, упомянули мрачность Кристины не вписывающуюся в окружающую зелень даже с учетом тени Аламфисовой Пущи укрывавшей их своим пологом.
'Их полянка' представляла собой сокрытый в красочных утопленных в тени дебрях луг, пестрящий обилием цветов, своим ковром окружающий чуть скорчившийся дуб, одиноко возвышающийся по условному центру. Селина сбросив положенный плащик (зная, что его подберет верный Хьюго), задрав ассиметричную юбку сарафана, поднимая в небо стаи разнообразных бабочек, по тропинке побежала вперед, догонять дразнящего ее Шатуна, наконец, снова отпущенного с поводка. Джейсон, пришедший первым, в тени дуба расстелил клетчатый плед, положив на который вынутую откуда-то из глубины принесенного рюкзака мудреную книжку Кристины. Мрачного вида красавица, во главе оставшейся компании друзей пришедшая под дуб, первым делом уняла свое переживание по поводу состояния возлюбленного крепыша, ожидающего чуть в стороне от постеленного пледа. Кончиками пальцев коснувшись щек к себе склонившая его лицо, приятно им обнятая шепотом она осведомилась о его самочувствии. Привычно обхвативший свою любовь ниже талии и оторвавший от земли, поднявший ее лицо на уровень со своим, с отражающей успокоение и восстановленную расслабленность улыбкой он шепотом удостоверил ее, что все нормально, попросив прощение за свой 'провал'. Она радостно улыбнувшаяся не замедлила с любовным поцелуем.
Алекса скинув плащ и шорты, оставшись в купальнике сопровождаемая взглядами мальчишек, чем приятно удовлетворенная, взяв все необходимое, отправилась загорать. С подачи своей мрачной королевы Джейсон, достав из рюкзака складной лук и несколько стрел к нему, предложил парням пойти немного 'развлечься' стрельбой. Роин рожденный в семье уважаемого охотника, умеющий обращаться с луком, но оружия не любящий, согласился ради приличия. Хьюго, вздыхающего не понимающего что он делает здесь, вместо того чтобы зависнуть в Инфосе, Кристина чуть ли не в приказном порядке заставила отправиться с мальчишками. Селина поскакала собрать цветов для венков на всю компанию, Кристина, оставшись одна в тени дуба, наконец, смогла спокойно почитать.
Мальчишки дошли до мертвого, все еще стоя искривившегося на окраине луга остова кедра, на истыканном стрелами сером стволе которого была вырезана мишень. Джейсон, развернув, привел в свой складной лук состояние готовности, представив который как ЛС-2 (лук складной, модель вторая, хоть это была и спортивная версия, но от боевой ее мало что отличало), дав его попробовать Роину. До этого имевший дело только с примитивными деревянными, если так можно сказать моделями, используемыми в Стране Волка, Роин до потрясения удивился этому произведению артэонской цивилизации. Легкий невероятно прочный из металлопластика вдобавок складывающийся до состояния легко переносимой безделушки он действительно впечатлял. — Наши луки, они все складные. Типа сложил, убрал в чехол на поясе и забыл, — пока Роин рассматривал лук, пробовал натяжку его тетивы, пояснял Джейсон. — Поэтому ими у нас вооружены все пехотинцы. А вот у СБК луки не складываются так и носятся по старинке за спиной, зато оснащаются оптическими прицелами, приспособлениями для стрельбы несколькими стрелами разом, — найдя того с кем можно этим поделиться тихо и спокойно говорил немногословный здоровяк. — Круто, — поддерживал разговор Роин.
— В наших рядах все, начиная от рядового третьего класса, имеют право на ношение трофейного оружия, и все ребята в основном выбирают СБКашный лук. Он мне тоже нравится... но я... не рядовой третьего класса и не... никто, в общем, — Джейсон, казалось бы, на ровном месте опять застыл в пугающем ступоре. Едва вспомнив о службе, будто внутри, в сознании провалившись в пропасть, в немом шоке глазами полными ужаса он замер в одной точке. — Джейсон, все нормально? — испугавшись за него, пытался заглянуть в его поблекшие глаза Роин. Хьюго тоже взволнованный, уже поглядывал в сторону Кристины, в метании размышляя: не пора ли ее звать. — Да... нормально, — двинув глазами, придя в себя, поспешил успокоить натянутой улыбкой Джейсон, вопросом вырванный из погружения в какие-то свои кошмары. — Просто воспоминания со службы... если это так можно назвать... они порой накрывают... и... — запинался, дрожал в голосе он, щурясь будто в боли. — Извини, такого больше не повторится... Ну что... давай постреляем? — как-то виновато улыбался он на тягостном вдохе. Хьюго сам отправился к дереву, чтобы подносить выстрелянные стрелы. Джейсон и Рой принялись соревноваться в точности скорости и дальности стрельбы. Сказавший что не любит стрелять Роин, оказывается, обращался с луком не хуже профессионального армидейского пехотинца. Джейсон аж засиял от счастья, наконец, найдя себе интересного соперника. В итоге разгаром их состязания стал спор — кто больше попадет в яблочко при условии удаления от цели, в котором проигравшему предстояло прокатить Хьюго на закорках обратно к дубу.
Пока мальчишки нашли развлечение где-то в стороне, Кристина решила собрать женское совещание в тени дуба. Фиалка была отправлена привести Алексу, что естественно вылилось в беготню по лугу. Раззадорившая подругу Селина, водой зачерпнутой в руки из здешнего ледяного ручейка прервавшая ее процедуру загорания теперь убегала, визжа, умоляя криком Кристину спасти от Алексы. Кристина настроилась на серьезный разговор, а они, прибежав, свалились на плед, где обрызганная водой Алекса стала щекотать хулиганку, заставляя ее визжать и заливаться смехом. По просьбе Кристины терпеливо выждавшей они успокоились, тяжело дыша, с разлохмаченными волосами уселись на пятки напротив нее, приготовившись слушать. Кристина решила попросить своего рода прощение у Селины за то, что привела Роина в их компанию. Селина естественно ничего не поняла. Алекса тогда объяснила, что у Кристины есть Джейсон, у нее от безысходности Хьюго, а Роин тогда, получается, достается Фиалке.
— Ну! — Селина нахмурила бровки над смеющимися ясными глазами. — Быть может, он еще влюбится в какую-нибудь другую девочку? — мечтательно лепетала она, радостная за своего нового друга, который теперь с ними, в безопасности. — Глупая, — снова объясняла ей Алекса. — В ближайшее время одной из нас неизбежно предстоит окончательно погрузить его в 'нашу любовь', — в намеке дернула она бровями. — Он хороший парень, замечательный, но не артэон, тут нужно быть осторожнее. В общем, смотрите Селина-Фиалка не влюбитесь, во всяком случае, не сразу, — шуточно предостерегла Кристина. — Я полностью ее контролирую Крис, все нормально, — Селина, на секунды избавившись от детской наивности доброты в глазах, ответила не своим голосом, обдав подругу синим холодным взглядом.
— Может, я возьму на себя эту миссию? — Алекса поинтересовалась у своей королевы. — Глупышка ты моя, — перейдя на нежный тон, любящим взглядом горящим темным пламенем Кристина буквально гипнотизировала свою Алексу, заставляя ее таять, лишая сил вымолвить хоть слово. — К тебе привязан Хьюго. Солнышко мое, ты в его жизни... тот самый лучик света, без тебя он просто потеряется. Тут такое дело: наш глупенький Роин, скорее всего, влюбится в ту, которая откроет для него сладость любви по-артэонски. Мы идем по краю, нужно быть осторожными, — все предостерегала Кристина. — Да ваше высочество, — млея, с удовольствием соглашалась любовно загипнотизированная Алекса. — Мне кажется, мы должны были ему помочь, раз у нас появилась такая возможность, натурально спасти. Таким образом, сделав действительно хорошее дело, — опустив глаза, решила высказаться Кристина. — Лично мне это было очень нужно... Из-за Джейсона. Чтобы хоть что-то можно было противопоставить его грехам, — насупившись, закончила шепотом едва слышно она. — Да понятно Кристиночка, мы как бы и не против, — Селина придвинувшись, поцеловала и обняла опечалившуюся подругу. — Вернее совсем, вообще не против, — мурлыкала своим голоском она. — Все наши солдаты грешники, — сурово высказалась Алекса пытаясь растворить неведомые ей согрешения Джейсона на общем фоне и так успокоить свою любимую Кристину. — Тише, не надо, — с глазами наполнившимися слезами, грозящими нарушить черное окружение макияжа, с мольбой попросила ее успокоиться Кристина, прижимая к себе малышку Фиалку которой нельзя было знать подробностей того насколько ужасен этот мир. Алекса почувствовав себя виноватой, как маленькая надув губки, сама едва не расплакавшись, прильнула к подругам, крепко обняв свою мрачную королеву, прижавшую ее к себе второй рукой.
Девчонки, наплакавшись потом над собой же посмеявшись, сплели всем венки из белых пушистых маргариток, сами ими украсившись, а Хьюго вернулся к дубу верхом на Джейсоне. Селина принялась одаривать мальчишек цветочными венцами. Не описать, как скривилось лицо украшенного цветочной диадемой Хьюго, до последнего молящего 'безжалостную Фиалку' не одевать ему на голову 'эту штуку'. В итоге нелепый (в его понимании) венок поверх неряшливых волос ему компенсировало пленительное общество Алексы. Девчонки разложили поверх постеленного пледа сладости и фрукты разлив по граненным стаканам вино, организовав небольшой пикник. Селина и Роина тоже угостила кусочком пастилы из своих пальчиков.
Вернувшись в город уже вечером, друзья решили продемонстрировать Роину последнее из чудес их мира и отправиться в некий Замок Ветров, где проводить закат. Все островки артэонской цивилизации, как правило, были связаны друг с другом телепортами. Благодаря постоянной телепортационной связи, фактически объединенные в единое изолированное от остального мира стенами пространство, артэоны ломая расстояния, могли моментально перемещаться между своими городами и селениями где бы те не находились. Используемая технология телепортирования была создана артэонскими магами по фактически инструкциям Духов, что делало ее уникальной и невоспроизводимой для других. Многоэтажным зданием практически сразу за Морскими воротами города возвышался главный телепортационный вокзал Армидеи, связывающий с остальным артэонским миром, постоянно принимающий туристов из всех его уголков, открывая такие же возможности для армидейцев. Но имела место еще и система малых телепортов разбросанных по районам города, связывающих с различными отдаленными труднодоступными местными локациями. Открывая для армидейцев двери из улиц города прямиком на внешние северные и южные пляжи, пестрящие романтическими названиями площадки для кемпинга в далеких глубинах лесов, прочие затерянные облюбленные места для отдыха.
Городские станции телепортирования были организованы подобно своим тескам с линии метро. Все такой же спуск под землю, только вместо скромненькой платформы полноценная пилонная станция, разбитая на три зала, в дальней стене которой горят волшебные двери. Ярко-белое бурлящее внутри себя энергетическое лоно светящееся, но не слепящее, заполняло собой проемы высотных арок срощенных со стеной. Две арки в боковых залах отделенных рядами прямоугольных колонн работают на отправку, более крупная их вариация в центре дальней стены — на прием. Вечером, уже отдохнув, горожане текли потоком из центрального портала, катя рядом с собой велосипеды, неся облегченные рюкзаки за спинами. Вопреки встречному потоку друзья вместе с Роином в числе редких романтиков двинулись к одному из двух оставшихся в этот час не у дел отправляющих порталов. Сопроводивший друзей насколько мог Шатун, ненавидящий телепортацию, зацелованный в носик Фиалкой на прощание, все понимая, привычно побрел домой, быстро обретя себе друзей в потоке выходящем наружу.
На фрагменте стены над отправляющими вратами выложенная каменной мозаикой имелась рельефная карта Северной Половины с указанием возможных точек телепортации. Подход к издающей пугающий гул арке удерживающей своим камнем ярко-белое клокочущее сосредоточие энергии, преграждает турникет-шлагбаум своей длиной перекрывающий ширину отделенного колоннадой зала. Кристина, положив ладонь на хрустальный шар, высящийся на корпусе турникета у стены, закрыв глаза установив связь с чем-то неосязаемым, произнесла название условленного пункта телепортации. И ярче засиявшая ограниченная каменной аркой обузданная бурная энергия, усилив гул, едва различимо в глубине своего света завертелась вихрем, незримо открыв волшебный проход. Турникет отварился подобно шлагбауму. Девчонки успокаивали Роина как могли, говоря, что ничего опасного в телепортации нет, и даже отправились вперед, показывая пример. Но все равно, оказавшись у грани клокочущего света неведомых врат, не ощущая ни тепла, ни холода, ни запаха в их близи Роин услышал, как у него застучали зубы. Не успел он толком испугаться, как подтолкнутый сзади был затянут телепортирующей материей, вслед за едва уловленным тоннелем среди света, на той стороне оказавшись вытолкнутым в темное сырое подземелье. С кругом идущей головой он свалился на колени. После того как его тело было рассыпано на мельчайшие частицы, переправлено, а потом снова собрано за доли секунды, чувствовал себя мягко говоря странно, ощущая свои внутренние органы как что-то тяжелое и инородное, вдохом неприятно расширяя легкие. Чужеродность наполнения организма и головокружение быстро прошли и окруженный друзьями, в лице девчонок улещивающими, что все нормально и со временем подобное станет привычным, он двинулся дальше за ними следом.
Судя по выщербленным потрескавшимся стенам, поросшим плесенью, ими образуемым черным жутким коридорам, освещаемым световыми кристаллами в держателях на стенах, они оказались в глубине заброшенного древнего замка. Слава вселенскому разуму, здесь чуть ли ни на каждом углу заботливо были развешены карты древнего строения и указатели путей, что ощутимо спасало от давки стен старого подземелья. Со слов Кристины когда-то эти катакомбы являли тайную резиденцию одного из былых королей людского севера, на костях которых сегодня воздвигнута Арвлада. В возрасте насчитывающее сотни лет строение и поныне возвышалось на вершине скалы на берегу Соленой Мили, в северной окраине ее западного берега. Родная Армидея осталась где-то далеко, в сотнях километров на юго-востоке, скрытая за заснеженными вершинами ставших окрестными Гор Северной Оконечности.
