Увы, когда козлоголовый добежал то не стал слепо бросаться в лобовую атаку а обогнул меня слева и ухитрившись увернуться от древка алебарды и взмаха хвостом обрушил своё оружие на левую заднюю коленку заставив конечность взорваться жуткой болью. Секунд десять я яростно ревел и широко размахивал оружием и хватательными конечностями позорно упустив противника из виду, за что и поплатился получив удар копытом в голову. Противник снова пропал из поля зрения и пока я считал звёздочки ухитрился попортить ещё пару моих лап — на этот раз с другой стороны. Конечно прочный хитин (или что там составляло мой панцирь) его удары не проломили, но вызвали уйму неприятных ощущений здорово ограничивших мою мобильность. Не знаю как бы закончилась эта драка если бы противник не повторил ошибку одного из своих коллег — оседлал меня и даже успел ударить дубиной по голове, но рефлекторно поднявшаяся на вертикально вверх клешня приняла удар на предплечье, ну а хвост поймал гадкое существо поперёк туловища собственной клешнёй. Подивившись тому что смог заблокировать удар который и не видел, я мстительно сжал хвостовую клешню и был вознаграждён пронзительным меканьем сучащего ногами и выронившего дубину черта.
— Ну что, допрыгался козлина?
— Мммееее!
Похоже хоть я и взял ''языка'', но он мягко говоря безполезен — ну не знаю я козлиного! Не дожидаясь пока блохи с этого изрядно вонючего индивида перелезут на меня я поднял козлоголового повыше и с размаху приложил о землю. Хм, а раньше я считал что самые сильные из неожиданно обретённых конечностей — это клешни выходящие из-за плеч, но похоже это не так — черт после удара не встал а остался лежать скособочившись, шумно дыша и захлёбываясь чёрной кровью. Проткнув его алебардой для надёжности я подобрал оброненное им оружие и поковылял подальше от начавшего чадить тела. Настало время ругать себя — надо же, единственный враг проявивший крупицу интеллекта едва меня не укокошил! Не попёр напролом как остальные а обработал мне ноги своей булавой, заставил запаниковать и имел все шансы раскроить мне череп. Взглянув поближе на булаву я в этом убедился — железный штырь полметра длиной на конце которого бугрится кусок базальта армированный цепями — похоже тот кто изготавливал его попросту намотал цепь на конец штыря и макнул в лаву. И как не изжарился только? Может он какой-нибудь огнеупорный родственник этой надоедливой псины, так и норовящей сдать меня коренным обитателям? Кстати, а где этот подлый Шакал надо бы повертеть головой, вдруг опять какую пакость затевает?
Адское животное обнаружилось возле кучи песка которым рассыпался чёрт — оно увлечённо лизало песок своим огненным языком. Хм, а когда я убил ту парочку чертей внимание которой привлекла псина то она ненадолго отстала но вскоре вернулась, я ещё обрадовался что наконец удалось отвязаться — предыдущие попытки оканчивались ничем, камни попросту отскакивали от её каменных боков, попытка приласкать тварь алебардой также потерпела крах — эта скотина удирала от меня со скоростью гоночного мотоцикла! Конечно моё новое тело позволяло мне развивать и поддерживать скорость равную лошадиному галопу, но этого было мало чтобы догнать этот гибрид ракеты и рупора.
* * *
Настроение у Криса было традиционно препоганым. С одной стороны любой сельский парень рад возможности проехаться в город где можно чего-нибудь продать-купить, поглазеть на бродячих артистов часто дающих представления на городских рынках, да и просто на денёк-другой поотлынивать от нудной крестьянской работы но когда хмурый волшебник велит грузить в телегу обуглившееся тело чернокнижника — впору заподозрить неладное. Хотя бы потому что везти сей неароматный гостинец предстоит не в Удиру в двух днях пути, а в Гызоват — мало того что ехать туда не меньше двух недель, так ещё селяне поговаривали что в Гызовате живёт множество орков поклоняющихся своим варварским богам, и людей не верующих в Создателя. Хотя чего ещё можно ожидать от города расположенного у моря, и к тому же изначально являвшегося орочьим поселением? Там даже представительство Гильдии магов было, собственно туда волшебник и вёз останки чернокнижника — у Криса, второй день перебиравшего различные версии почему-то зрела уверенность что сволочной старик попросту хочет продать эти останки — и в самом деле, тело по всем правилам положено закопать а они уже третий день тут гневят Создателя, точно магам нужен например левый средний палец чернокнижника для проведения каких-то своих ритуалов.
Отношение к магам вообще всегда было неоднозначным, как говорил дед Феро — вроде бы маги и пользу приносят, так Орден Молота чуть ли не каждый месяц уличает какого-нибудь чародея в чём-нибудь нехорошем и показательно казнит. Впрочем на счёт Родерика дед поспешил успокоить братьев — чернокнижником маг силы стать попросту не может. Вообще, старик перед их с братом отъездом, (в самом деле, не оставлять же хозяйство совсем без пригляду на месяц) расчувствовался и много чего поведал. И про то как служил на благо короны, как смог захватить вражеское знамя при осаде Кабута (пока один весьма сволочной маг силы вбивал вражеский штаб в грунт) и потом удачно попасться на глаза самому генералу Таренгуту. И про то как слегка раздосадованный маг (в принципе работающий за фиксированную плату и потому не особо рвавшийся геройствовать) заявился к обмывающему новое звание и потребовал налить ему компенсацию за уведенный из-под носа подвиг. Впрочем все речи деда сводились к тому что Родерик — единственный нормальный маг, благо сам из простого народа — вон, даже могилы тем четверым кто погиб от проклятья чернокнижника вырыл своей магией, совершенно не чинясь притом. Однако все хвалебные рассказы деда не смогли сгладить тревожное чувство зреющее в голове Криса, а нюх на неприятности у младшего брата был отменным. Что-то назойливо крутилось на краю сознания, но парень никак не мог понять что его беспокоит. Однако Гарольд опасений брата не разделял — единственное что его волновало, это невозможность привычно дрыхнуть в телеге — плотно сбитый ящик с останками чернокнижника занимал едва ли не треть её объёма. Пускай Родерик и облил останки каким-то эликсиром призванным остановить разложение, но через пару дней вблизи ящика стал ощущаться вполне конкретный запашок, так что Гарольд сел вместе с Крисом на козлы — буквально в паре шагов запах уже не ощущался.
— Крис! — раздался вдруг голос Гарольда — Вот ты скажи мне, а с чего бы чернокнижникам вздумалось прямиком в нашу деревню идти?
— Знаешь, это глупый вопрос. Пакость какую-то затевали вестимо. — Назойливая мысль которая уже пару дней невзначай крутилась на виду подобралась опасно близко и тут же была поймана за хвост. — А ведь они могли просто со стороны реки зайти! И чёрта лысого их бы кто ночью там заметил, но они шли к людям а что это значит?
— Я одного не понял.
— Чего?
— Что это за слово такое ''вестимо''?
— Тьфу на тебя! С мысли только сбил.
— Нет, ну в самом деле?
— Да это я разных словечек от старосты нахватался.
— Я не спрашивал откуда ты их набрался, я спросил что оно значит.
— Да честно говоря и сам не знаю. — Пробурчал Крис и вернулся к раздумьям.
— Чего орёте, молодёжь? — Родерик плетущийся в арьергарде их маленькой колоны пришпорил лошадь и поравнялся с телегой, вперив внимательный взгляд в братьев.
— Дык это, ну...
— Я понял! Первый чернокнижник пришел к нам, обереги сразу дали знак? Дали! А на второго внимания не обратили, если бы этот коротышка не обозвал Гарольда... —
— Хм, надо же не прошло и двух дней! — хмыкнул маг.
— Первый чужак точно был чернокнижником, а на второго оберег не указал но мы его сожгли — продолжал Крис — потому что священник сказал что его рука — дар Проклятого. Но оберег молчал! Значит мы сожгли невиновного!
— Парень, может в твоей деревне ты и прослыл бы сообразительным, но ты всё равно непроходимо туп — вздохнул Родерик — Ведь этот слуга тьмы убил четверых, причём с помощью какого-то проклятия. Чем это не доказательство вины?
— А стал бы он убивать если бы мы его не трогали? Думаю любой дурак знает что возле Ледяных рвов неверующих не встретить, это же не Гызоват какой! Так что надо быть очень глупым чтобы будучи чернокнижником думать что тебя не раскроют, ведь у нас все поголовно ходят с оберегами.
— Беру свои слова обратно, искра разума в твоей голове присутствует. А ты думал о том что чернокнижники могли найти способ попросту обмануть обереги? Хотя чего это я спорю с деревенским бездельником? Старею наверно...
* * *
Усталости не было. Собственно и голод за всё время моих блужданий по адской пустоши меня ни разу не побеспокоил, но этим хорошие новости исчерпывались. Потребность в сне тоже не проявилась, а человеческий мозг без сна имеет обыкновение слетать с катушек. По моей насквозь субъективной оценке прошло никак не меньше недели, точнее сказать было затруднительно потому что смены дня и ночи тут не происходило. В моём сознании всё чаще появлялась мысль о надвигающемся безумии, которую впрочем тут же накрывала мысль что безумие уже надвинулось. Временами я ловил себя на том что мысленно с кем-то спорю, но стоило это осознать — как все мысли куда-то улетали и я мучительно пытался понять что за цирк с конями творится у меня в голове. Думаю, если бы не регулярные взбучки от местных я бы вполне мог потерять связь с реальностью.
Мои бесцельные блуждания по пустошам сделали меня богаче ещё на пару дубинок которые в конце концов пришлось выбросить (коротковаты были, да и с собой таскать не в чем) а также на множество царапин, ушибов и порезов разукрасивших кожу. Хитин из серого поменял расцветку на цвет вулканического пепла, но это не была какая-нибудь хамелеонская способность — просто вездесущий пепел въелся в панцирь. После примерно полудюжины схваток с местными жителями я включил мозги научился быть достаточно незаметным — весь секрет был в том чтобы тихонько взобраться на какое-нибудь возвышение и оглядеться используя второе зрение — благо из-за постоянных сумерек и висящего воздухе пепла видимость была не ахти, и я мог не боятся быть замеченным. Ну а с высоты я влёгкую мог разглядеть отголоски аур нечисти в радиусе пары километров. Так что от встреч с рогатыми зачастую удавалось отвертеться — если они на момент осмотра не находились где-нибудь в складках местности.
Шакал оправдал своё имя на все сто процентов — это существо оказалось чем-то вроде земных гиен, которые следуют за львами, питаясь объедками — к такому решению я пришел когда заметил что псина всегда поглощает песок которым рассыпается нечисть. Версию про шакалью суть псины окончательно подтвердил один случай — блуждая по пустоши я нашел какую-то тропу ведущую в одно из многочисленных ущелий и сдуру попёрся по ней, выйдя к какому-то поселению нечисти. Собственно это было просто множество пещер усеявших склоны в несколько ярусов, с вырубленными в камне лестницами, висячими мостиками и стеной сложенной из базальтовых глыб, без единого намёка на ворота. Обалдев от обилия мутно-красных аур, в изобилии бродящих на верхних ярусах я приготовился к паническому бегству но мой верный спутник, которого я уже не раз пытался вполне натурально убить ни разу не гавкнул. Убравшись от селения едва ли не на другой конец долины, я пришел к выводу что этот надоедливый кусок магмы просто использует меня чтобы добыть себе пропитание, вот только одно непонятно — почему это существо бегающее быстрей гепарда и по сути состоящее из лавы не охотится само? Рационального объяснения в голову не пришло — в ней упорно крутилась мысль что если этот кусок камня и лавы хорошенько разгонится и протаранит какого-нибудь черта то рогатому будет обеспечен летальный исход.
— Похоже здесь кто-то жил. Молчишь Шакал? Ну молчи-молчи... — что-то в последнее время я слишком много болтаю, то сам с собой то с этой бессловесной тварью. Наверно тому причиной обилие голосов постоянно что-то обсуждающих на периферии сознания, вызывая непреодолимое желание хоть как-то их заглушить. Странно, но за всё время пребывания в местном аду я не услышал ни единого слова от его обитателей — ни грешники выбравшиеся из лавы, ни черти, ни тем более Шакал — никто за всё время не сказал ни слова (разве что рогатые что-то невразумительно ревели когда кидались вперёд с целью отгрызть мне голову). И вот сейчас я набрёл на развалины каких-то каменных строений неизвестного стиля и вместо вдумчивого осмотра занялся разговорами с навострившим уши Шакалом.
&— Так, тут и в самом деле кто-то был! Причём недавно! Следы вот... От обуви кстати следы! Слышишь Шакал? Не от копыт, и шагал обладатель обуви не как зомби а вполне себе ровно и размерено! Ага, а чем это строение было раньше? Опять молчишь?
— Гав!
— Не пытайся создать видимость диалога! Ты ведь ничего не понимаешь, тупая ты каменюка!
— Гав! Гав!
— Знаешь пёсик, ведь я тебя искренне ненавижу! Вот поймал бы тебя, загнал в этот подвал и вход камнями засыпал! Ты ведь падальщик хитрозадый, вот ты кто! Мог бы тебя догнать — башку твою огнедышащую отрубил бы ещё в первый день... Или не день... Здесь солнце вообще есть? Я не заметил честно говоря.
— Гав!
— Вот чего ты ко мне привязался? Я и так межу прочим натерпелся...
— Умри тварь! — внезапно раздался крик откуда-то сзади.
Честное слово, я обрадовался этому воинственному возгласу, словно какому-нибудь ангелу проинформировавшего меня о том что я попал в ад по ошибке и теперь немедленно буду отправлен в рай с полным возмещением морального ущерба. И пускай на меня бежал какой-то агрессивный мужик в запыленных латах, ко всему прочему размахивающий длинным мечём — я встретил его с распростёртыми объятьями. Собственно после драки с тем чертом что едва не размозжил мне череп дубиной так я встречаю всех врагов — словно медведь с известной картины, раскинув и приподняв клешни буквой ''Y'' — меня становится трудно обойти с тем чтобы не получить полметра зазубренного хитина в грудь или черепушку.
Человек выскочивший из каких-то развалин рысцой пробежал разделявшую нас дюжину метров и не оставив мне времени на дипломатию атаковал. Он что тоже долго тут блуждал и в конце концов с катушек слетел? Конечно я далеко не профессионал в бою с холодным оружием, но вот так вот бросаться на алебарду — это же самоубийство! А, нет ошибаюсь — меч человека легко отбил в сторону лезвие алебарды которым я не мудрствуя лукаво попытался приголубить мужика по шлему. Ничего себе силища! Сведя клешни вместе, словно ладони в попытке прихлопнуть моль я снова промахнулся — мужик несмотря на доспех сумел пригнутся перекатится, успел вскочить разок махнуть мечём и тут же повторно рухнул на землю получив по шлему древком алебарды. Ай да я! Целого рыцаря забодал!
Впрочем чего греха таить — мне повезло. Повезло что неделю постоянно махался с врагами вооруженными только когтями и зубами, остался жив и привык бить сразу и наверняка. Повезло что сумел убежать от организованной толпы мертвяков и прихватить на память алебарду. А больше всего мне повезло что ниже груди у меня сплошной хитин и меч рыцаря не выпустил мне кишки а просто оставил глубокую борозду в панцире. А целил бы повыше — мог и в грудь свою железяку воткнуть, или вовсе голову зацепить — а с ней у меня судя по нарастающему бормотанию и так большие проблемы.
