Арт.

Люди зашумели.

— Я лучше поверю! — вынес вердикт Олд. — А тех, кто хочет последовать путем Длута, задерживать не станем.

— А что делать остальным?

— Я вижу для нас только одну возможность, — отозвался Саша, — пересечь дорогу и двигаться дальше на восток.

— Я не потащу больше эти чертовы носилки! — взвился один из новобранцев.

— Все устали, пехотинец! — гаркнул Олд. — Остановимся здесь и попробуем организовать охоту.

— Ветер дует в сторону реки, — добавил Александр, — если найдем укрытие, можно рискнуть развести огонь.

Это было опасно, но люди действительно вымотались. Без пищи и отдыха дальнейший поход грозил превратиться в самоубийственную затею. Люди шли из последних сил с надеждой на то, что через пару дней удастся достигнуть одной из крепостей. Не так просто расставаться с такими надеждами. У многих силы на исходе, и глупо их в этом упрекать.

— Бывают же такие! — ворчал Бонкр. — Сам спастись хочет, а раненого готов бросить.

— Не спеши судить. Сорвался человек. Отдохнем, подкрепимся. Я уверен, он первым возьмется за носилки.

— Ты в это веришь, Арт?

— Я на это надеюсь.

— А если не возьмется?

— Тогда и будешь делать выводы.

Лучники разбрелись по окрестностям в поисках дичи. Досадно, что у них не было хороших луков. Вряд ли можно было назвать луками то, что они соорудили из подручных материалов: древесина сырая, тетива далека от того, что требуется. Неважно обстояло дело и со стрелами. Подстрелить кабана или оленя из такого лука нечего и мечтать. Разве что лесную птицу, если удастся подобраться на близкое расстояние.

Охотникам повезло — одному из них удалось поразить копьем кабана. Тяжелое трофейное копье хорошо справилось со своей задачей, а вот самому охотнику не повезло. Кабан распорол ему клыками ногу. Подоспевшие товарищи добили животное и рану перевязали, но ходок из раненого в ближайшее время оказался никакой.

И радость, и печаль — так часто бывает. Весь отряд смог подкрепиться жарким (костры все-таки рискнули развести), но вместо одного раненого, которого приходилось нести на носилках, стало два. О том, чтобы оставить человека, спасшего от голода весь отряд, не могло быть и речи.

Весь вечер и ночь отряд простоял на месте, восполняя силы и готовясь к будущему маршу. На следующее утро, чуть только рассвело, люди тронулись в путь.

До дороги из Номингема в Тронк добрались без всяких приключений. Разведка осмотрелась, Мапри в поле видимости не наблюдалось. Отряд пересек дорогу и как можно быстрее постарался от нее удалиться. Лес закончился, начались поля, пересекаемые перелесками.

— Эх, следы после нас остаются! — вздохнул десятник Олд.

— Что делать? Остается надеяться на то, что мы успеем отойти на достаточное расстояние прежде, чем их заметят.

Увы, плохие предположения имеют свойство сбываться чаще, чем нам этого хотелось бы. Естественно, нам не хотелось бы этого вовсе. Но так не бывает. Если они сбываются лишь в пятидесяти случаях из ста — это уже неплохо. Этот оптимистичный вывод никак не мог утешить людей — отряд Мапри прошел по дороге в тот же день, спустя два часа после того, как ее пересекли люди.

— Сэт и все его подручные! — поднявшись на очередной невысокий холм, десятник Олд выругался. — За нами погоня!

— Не меньше пяти сотен Мапри! — присмотревшись, сделал вывод Лодик.

— Это все Арт! Он завел нас в эти поля!

— Заколоть его пикой!

Недовольство набирало обороты.

— Кто тронет Арта, будет иметь дело со мной, — взревел Бонкр.

— Что, паникеры, увидели врага и в штаны наложили?! — прокричал Олд. — С врагом надо драться!

— Как драться?! Оружия у нас мало! Щитов совсем нет! Выход один — бежать!

— Я вам побегу! — Олд потряс волосатым кулаком.

— Бросить раненых и бежать! Хоть кто-то спасется!

— Будем организованно отходить. Может, удастся выбрать позицию получше, — предложил Саша.

Откуда взяться хорошей позиции в полях? Но не стоять же на месте в ожидании, пока враг настигнет?

— Арт, может, раненых действительно оставим? — спросил Бонкр. — Помирать не охота.

— А тебе? — повернулся Саша к Кушену.

— Раненых, конечно, жалко.., — Кушен замялся ему неловко было признаться в своих страхах.

— Понятно. Помирать не охота и тебе. А им, думаешь, охота?! — Саша кивнул в сторону носилок. — Смерти никто не минует. Но если придет такая пора, надо умереть достойно, а до той поры — жить достойно.

— Купец, у которого я работал, говорил, что каждый должен думать о себе, — пробурчал Кушен.

— Правильно, а я о ком говорю? О себе, о тебе, о нем. Приятно тебе будет в последние минуты жизни думать о том, что ты оставил раненых товарищей?

Кушен поморщился и передернул плечами.

— Не хотел бы я такого.

— И я не хотел бы, — Саша вздохнул и первым взялся за носилки.

Оказывается, к их разговору прислушивались многие. По крайней мере, дальнейших возражений не последовало. Отряд двинулся дальше организованно. Лишь несколько человек, бросив оружие, бежали к ближайшему перелеску.

Три часа продолжалось преследование. Встречающиеся на пути небольшие перелески, никак не могли облегчить возможную оборону. Отряд уходил на восток, собрав все силы.

— Все! Останавливаемся! — наконец решил Олд. — Или мы примем бой здесь, или нас застигнут на марше. В круг! Раненых и ослабших — в середину!

Люди построились, готовясь принять свой последний бой.

— Столько усилий и все зря, — проговорил Кушен.

— Ничего не зря, — не согласился Бонкр.

Мапри приближались, уже можно было рассмотреть выражение их лиц, на которых застыло предвкушение легкой победы. Спасти отряд могло только чудо. И чудо случилось.

Из-за перелеска, вылетала на полном скаку конница, разворачиваясь в боевой порядок.

Глава 9.

Арт неожиданно узнает, что он командир.

Мапри попытались перестроиться. Поздно. Они так увлеклись преследованием отряда пехотинцев... Кавалерия ударила во фланг отряда Мапри, сминая и опрокидывая зубастых воинов. Пики кавалеристов были единственным, чего они боялись, сходясь с противником лицом к лицу.

Удар был удачным, время выбрано как нельзя лучше. Неизвестный полководец рисковал, давая возможность Мапри приблизиться к плохо вооруженному отряду пехотинцев, застывшему посреди поля. Правда, рисковал он чужими жизнями, сберегая жизни своих солдат. Его расчет оправдался — тысяча кавалеристов уничтожила полутысячный отряд Мапри почти без потерь в своих рядах. К счастью оправдались и ожидания пехотинцев — удар кавалерии обрушился на Мапри раньше, чем они застигли преследуемый отряд.

Оказывается, не все так плохо. Воины королевства тоже умеют воевать. Пусть не все и не всегда. Эта атака была просто показательной. Правильно выбранный момент, неожиданность для противника — разбить Мапри можно только так. Да что там, в любой битве это половина успеха.

Высокий худощавый человек верхом на крупном сером коне рысью направился к отряду удивленных пехотинцев.

— Генерал Фонтен! — узнал Лодик приближающегося человека.

Имя это пробежало по рядам, заставляя людей перешептываться. Видимо, генерал был лицом известным для многих. Но не для Александра.

— Он знаменит? — поинтересовался Саша у Лодика.

Тот бросил на Сашу удивленный взгляд.

— Это один из наиболее толковых генералов королевства. Есть еще генерал Анри, но он прочно застрял на юге. Да и опыта у него поменьше.

Генерал Фонтен был уже не молод — на вид ему было не менее пятидесяти. Лицо осунулось; скулы напряжены; взгляд суровый, но умный. Его конь гарцевал и разгорячено храпел.

— Кто такие?! — генерал обвел отряд внимательным взглядом.

Люди переглядывались. Никто не знал, кому именно отвечать на этот вопрос. Лодик, вроде бы узнал генерала, но не спешил к нему с объятиями — то, что Лодик узнал генерала, еще не говорит, о том, что генерал знает Лодика.

— Мы из крепости Номингем, — отозвался Олд. — Были захвачены Мапри, но выкупа не дожидались, сбежали сами.

— Хвалю! — гаркнул генерал. — У королевства не так много денег, чтобы тратить их на выкуп! Кавалерии требуются кони! Кто старший в вашей команде?

Люди переглянулись. Кто старший? — не такой простой вопрос. Так получилось, что до сих пор вопрос этот не возникал.

— Офицеров среди нас нет, — ответил Олд, — Есть несколько десятников. Остальные — простые пехотинцы.

— У меня нет для вас офицера. Пусть Вами продолжает командовать тот, кто командовал до сих пор. Кто-то ведь принимал решения о совместных действиях?

— По-разному бывало, — Олд задумался, — Чаще всего такое решения принимал он.

Олд подтолкнул вперед Александра.

— Гхм, — Фонтен взглянул на Сашу чуть скептически, — Молод. Но, если ты сумел довести отряд до этого места, то сможешь вести его и дальше. Как тебя зовут?

— Арт, эр генерал.

— Скажи, Арт, почему некоторые из твоих людей бежали после того, как вы обнаружили преследование?

Поймав удивленный взгляд Арта, генерал счел возможным пояснить:

— Мои разведчики обнаружили Ваш отряд сразу после того, как он вышел из леса. Авангард моего корпуса подоспел час назад. Мы могли ударить по Мапри сразу, но вы так выгодно шли...

— Я заметил, эр генерал, что время для атаки было выбрано лучшее.

— Далеко пойдешь. Если не врешь. Продолжай командовать отрядом десятник Арт до той поры, пока не будет других распоряжений. Мы направляемся к крепости Тронк, пора снять с нее осаду. Вам следует явиться туда же. Тронк имеет самые большие потери.

Не слушая ответа, Фонтен пришпорил коня. Стоящие чуть поодаль офицеры штаба с гиканем последовали за ним. Лихо. Через десять минут кавалерия направилась к дороге.

Саша задумчиво почесал затылок — он так и не успел сказать генералу Фонтену, что он не десятник.

— Какие будут распоряжения, командир? — спросил Олд.

— Эр Олд, ты же знаешь, я не десятник. Генерал оговорился.

— Генерал Фонтен оговорился?! Ты не знаешь генерала! Если он сказал — десятник, значит десятник.

— Но...

— Не паникуй, Арт. Сюда мы пришли, следуя твоим советам. Дальше пойдем, следуя твоим распоряжениям.

— Но, десятник Олд, мне кажется, из тебя получился бы более опытный командир.

Олд вздохнул:

— Признаться, мне было бы лестно, но следует посмотреть правде в глаза — я хороший десятник. А вот командование отрядом — это не для меня.

Саша оглянулся в поисках поддержки, но нашел ее совсем не такой, как ожидал.

— Мои поздравления, десятник Арт.

— Какие будут распоряжения, десятник Арт?

Ну вот, нашли крайнего, спихнули на него должность, которую никто не захотел занимать. Отряд голоден, не вооружен, на руках у них двое раненых. Кто захочет принимать командование в такой ситуации? Арт тяжело вздохнул:

— Что ж, дойдем до крепости, там нам дадут настоящего офицера. Десятник Олд, слушай мою команду: на время марша назначаешься моим заместителем!

Десятник Олд подобрался:

— Принято, эр Арт. Ты, главное, скажи, что нам делать дальше, а с дисциплиной я помогу.

Что делать дальше? Генерал Фонтен сказал, чтобы они следовали в Тронк.

— Объявляю привал! — распорядился Саша. — Разослать разведчиков, может, удастся перехватить обозы Фонтена. Должен же кто-то позаботиться о нашем пропитании. Отправить команду на место боя: собрать оружие и посмотреть, не было ли у Мапри при себе еды.

— Ура командиру!!! — дружно поприветствовал такое решение отряд.

Вот так всегда: Решением довольны все, а за опоздание с прибытием в крепость шею намылят командиру. Саша вздохнул — нелегка ноша человека, принимающего решения. Нелегка, если он относится к своему делу ответственно. Потешить свое самолюбие неожиданно свалившейся властью — что может быть проще. Таких людей достаточно, вот только хороших руководителей из них не выходит. Действовать на пользу делу и людям, тебе доверившимся — это совсем другое. Амбиции здесь не при чем, людьми двигают другие мотивы, и груз тащить приходится немалый. Надо ли говорить, что люди такого склада характера не слишком стремятся к власти? Кому хочется впрягаться в такой воз? Но порой приходится.

Фуражиров Фонтена обнаружить не удалось. То ли его корпус шел налегке, то ли обоз следовал другой дорогой. С поисками на месте побоища, устроенного кавалеристами Фонтена, дела обстояли лучше. Зрелище было не для слабонервных, но привыкшие к боям ветераны обошли все поле, выискивая непострадавшие мешки с провизией. Набралось ее не так много — промчавшийся по полю табун лошадей все перемешал. Что касается трофейного оружия, его набралось достаточно. Ятаганы тяжелы, но это не тот груз, которым следует пренебрегать даже при коротком марше.

Отдохнув пару часов и перекусив тем, что удалось собрать, люди не спеша двинулись по следам кавалерии. Среди того, чем удалось разжиться у Мапри, оказались отличные фляги для воды — неплохое приобретение. Фляги были круглыми, сделанными из чего-то вроде тыквы емкостью литра на два. Великоваты, но по сравнению с бочонками для воды, которые постоянно приходилось таскать с собой — гораздо легче. Саша себе тоже такую взял, пристроив ее на кожаном ремне, который закрепил наподобие перевязи.

— Что стоило генералу Фонтену оставить нам пару лошадей, — ворчал Кушен. — Сейчас мы везли бы раненых на телегах, а не несли на носилках.

— Ага, а сам Фонтен догонял бы совою конницу пешком.

— Я не предлагал Фонтену отдать своего коня, — возразил Кушен.

— Ты видел в коннице генерала хотя бы одну телегу? — вмешался в разговор Александр.

Кушен неуверенно пожал плечами.

— Ох уж эти бывшие курьеры, — пробурчал Бонкр, — ему мало того, что его спасли от смерти, еще и телегу ему подавай. Ты бы еще карету потребовал.

Волна смеха побежала вдоль колонны. Усталые измученные люди нашли маленький повод для улыбки и были этому рады.

— Я хотел как лучше, — попытался оправдаться Кушен, что только добавило смеха. Много ли человеку надо для счастья? Опасность, недавно кажущаяся неминуемой, прошла стороной; удалось пообедать; почти все пока здоровы. Вот оно — немудреное счастье пехотинца.

На ночь расположились рядом с одним из перелесков — это позволило развести костры. Опасность наткнуться на случайный отряд Мапри по-прежнему оставалась, пусть и стала меньше. Кавалерия Фонтена заняла дорогу из Номингем в Тронк, став преградой между Мапри и отрядом пехотинцев, временно командовать которым пришлось Арту. Тем не менее костры развели так, чтобы перелесок закрывал их от дороги — предосторожность лишней не будет.

— С таким снабжением можно ноги протянуть, — ворчал Лодик. — Где фуражиры? Где кухня?

Саша вскинул на друга взгляд.

— Есть такой обычай: Кто первым заговорил о еде — тому и быть поваром.

— Поваром?! — ужаснулся Лодик. — Я совсем не умею готовить!

— Ладно, не будешь поваром. Будешь главным по снабжению. Тебе заботиться о том, чтобы фуражиры были на месте и кухня работала. Если, конечно, ты не собираешься покинуть нас сразу, как только мы придем в крепость.