Арт.

Арт

Путь генерала

Пролог.

Масляные лампы отбрасывали неровные блики на стены таверны и столы, заставленные едой, меняя выражения лиц веселящихся завсегдатаев и редких людей, заглянувших сюда случайно. Выражения эти были порой весьма причудливы. Надеюсь, это объяснялось игрой света, нельзя же смотреть так странно на окружающий тебя мир.

— Хозяин, еще пива! — проорала компания за крайним к выходу столом, дружно затянув бравую застольную песню.

Пиво было подано. Расторопная служанка фланировала по залу, уворачиваясь от желающих шлепнуть ее по заду. От чего траектория ее движения выписывала изумительные по замысловатости кривые. Как при этом она умудрялась не расплескать содержимое больших глиняных кружек, оставалось большой тайной, известной лишь ей одной.

За столом в ближнем от входа углу слышался мерный стук игральных костей, время от времени прерываемый возгласами досады или восторга.

— Я точно говорю, дело верное, — один из завсегдатаев пытался всучить подвыпившему небогатому купцу "самую настоящую" карту местонахождения клада. Просил он за карту всего два золотых, клятвенно уверяя, что сокровища, к которым она ведет, бесценны.

Все как обычно, для трактира среднего пошиба — рабочие будни.

— Стража!

Это слово заставило притихнуть крикунов. По крайней мере, примолкли те, кто был достаточно трезв, чтобы осознать, что шум и крики надо на время оставить.

Суровый десятник под два метра ростом закрутил ус и прошел к стойке, а за ним и человек пять сопровождающих его стражников.

— Как дела, Сурок?

Хозяин кабачка заискивающе улыбнулся. Десятник Бонкр был из бывалых воинов, участвовавших не в одной битве на рубежах королевства. Утихшие на время сражения заставили многих из ветеранов искать новое применение своим способностям. Боевые легионы расформировывались.

— Все хорошо, эр Бонкр, — поспешил заверить кабатчик.

— Дай ребятам десяток кружек пива. Горло засохло, пятый час в патруле.

— Сей час, эр. Пиво за счет заведения.

Кабатчик отодвинул в сторону бочку, наливая пиво из той, что стояла за ней.

Бонкр сделал едва заметный жест и молодой стражник, прихватив кружки, направился к столу. К тому столу, за которым расположилась небольшая компания.

— Вот такой он и был. Мне ли не знать. Я не раз помогал генералу Арту. Бывало, позовет меня к себ и советуется, — рассказчик замолчал, обвел взглядом сидящих за столом и спросил. — Кто еще купит пива ветерану легиона?

Бонкр нахмурил брови и направился в столу рассказчика. Схватив того за шкирку, гигант поднял его над стулом и прорычал:

— Из ветеранов, говоришь?!

Рассказчик беспомощно трепыхался, стараясь освободиться.

— Эр стражник, ты поднял руку на легионера, — пропищал тот тоненьким голосом.

— Брысь отсюда, и не смей марать честное имя легионера! Таких как ты Арт на дух не переваривал и к легиону близко не подпускал! А если я еще раз услышу сказки про своего командира, пеняй на себя!

Рассказчик припустил к двери. Уже у входа он остановился и выкрикнул.

— Где он, ваш генерал Арт?! Нет его больше!

Бонкр бросил на неудачливого рассказчика гневный взгляд и тот поспешил скрыться за дверью.

— Что им неймется! — прогрохотал великан. — Можно подумать, больше поговорить не о чем. И ладно бы об этом говорили бывшие легионеры, так нет, каждый выпивоха хочет выставить себя чуть ли не правой рукой генерала Арта!

— Эр десятник, а ты и правда служил под его командой? — спросил тот стражник, что был помоложе.

— Служил. От начала и до конца. Бывало, разговаривал с ним вот как сейчас с тобой. Но, врать не буду, советы ему не давал, — Бонкр улыбнулся, отчего его простоватое лицо приобрело немного странное выражение. — Вот Арт, да, выручал меня и не раз. И не меня одного. Эх, да что там, таких командиров я больше не видел!

— Командиры все одинаковые. Их дело командовать, наше — подчиняться.

— Может и все, но только не этот. Поверь, если потребуется, я жизнь за него отдам не задумываясь.

— Это ты, эр десятник, хватил, — сказал стражник, что был чуть постарше. — Жизнь — она у всех одна.

— Жизнь одна, и она у всех разная.

— Я понимаю, должно быть, ты обязан генералу Арту многим, поэтому так и говоришь. Но все же, ты погорячился.

— Да, обязан. И не только я один. Жизнью? Но если бы только это! Арт не только спас мою шкуру, он помог мне почувствовать себя человеком. А это дорогого стоит!

— Все мы человеки. Разве не так?

— Эх, тебе не понять! — Бонкр махнул рукой. — Человек — этот тот, кто может прямо смотреть в глаза своему отражению в зеркале! Так Арт говорил.

— Повезло тебе, эр десятник, — сказал со вздохом молодой стражник.

— Повезло. И не мне одному. Многие из легиона вспоминают об Арте с теплом.

— О генерале?

— И о генерале тоже. Арт, он всегда оставался человеком. Генерал он или нет, мое уважение к нему неизменно.

Арт был одним из самых удивительных людей королевства. В свое время дослужившимся от рядового до генерала и командира корпуса. Он был приближен ко двору, но оставался прост в общении и узнаваем среди легионеров. Никто не вызывал такого количества споров и предположений. До той самой поры, пока не исчез при загадочных обстоятельствах.

Глава 1.

О том, как все начиналось.

Саша Артамонов не выдался ни ростом, ни физическими данными. Нет, он не был ни хилым, ни слабым. По крайней мере, не больше, чем его одноклассники. На физкультуре стоял посредине. В хвосте не плелся, других не обгонял. Учился он тоже средне — вытягивал на твердую четверку по всем предметам, кроме одного. В общем, человек, как человек. Почти обычный. С одним небольшим пунктиком. Было у него одно увлечение — история. Ему он отдавался увлеченно и самозабвенно. Да и может ли быть что-то интереснее? Вот взять, например, Суворова Александра Васильевича, роста он был небольшого (не гренадер), а каких высот достиг. Талант. Талант и целеустремленность. Целеустремленность позволяет многого достигнуть. В истории тому масса примеров. Тем она, история, Саше была и интересна. Школьный курс истории Саша знал на отлично, посещал все возможные факультативы и никогда не упускал возможности пополнить багаж исторических знаний. За что в классе пользовался определенным уважением. Истинная увлеченность всегда заметна окружающим.

Окончив школу, он, конечно же, решил поступать на исторический. И, о игра судьбы, или слепой случай — не поступил. Древний Вавилон — это, пожалуй, было единственное, о чем он не знал. И именно этот билет попался ему на экзамене. Саша доказывал, просил дать ему возможность ответить на другой вопрос. Увы, приемная комиссия осталась непреклонна. "Приходите на следующий год, молодой человек" — таков был ответ.

На следующий год придти не получилось по той простой причине, что несостоявшийся студент был призван в армию и определен на далекий север ближе к полярному кругу рядовым пехотинцем. Где он только укрепился в желании получить высшее образование.

Вернувшись через положенный срок в свой родной город, Александр засел за учебники, пытаясь освежить несколько утраченные знания, и осенью опять отправился в приемочную комиссию.

Саша удивил всех, кто его знал, и поступил на языковедческий факультет древних языков. Чем было вызвано такое решение, мало кто догадывался. Страсть к древним языкам, конечно, перекликается с историей. Но не проще ли было поступить сразу на исторический? Саша легких путей не искал и, памятую многочисленные исторические примеры, взялся за дело с должным усердием, что не могло ни сказаться на результатах — институт он закончил с отличием и к моменту завершения его был подающим надежды молодым специалистом. По нашим временам — это немало. Древние языки сейчас не в моде, получить работу по специальности непросто. Саше повезло. Оценив его старания, профессор Мечников пригласил Александра в аспирантуру.

С той поры начались нелегкие будни молодого аспиранта и продолжались они ровно до того момента... Впрочем, об этом подробнее, так как событие это, поначалу незначительное, сыграло в судьбе Саши огромную роль.

— Что Вы думаете об этом, Александр?

Профессор развернул ноутбук так, чтобы Саша мог посмотреть на экран.

Фотографии были сделаны при плохом освещении. Но это полбеды. Фотографии были сделаны фрагментарно, выхватывая куски древней надписи. Ни начала ни конца.

— Тунис? Египет?

— Пензенская область, — профессор выглядел слегка озадаченным.

— Насколько я знаю, ранее ничего подобного там не встречалось.

— Не встречалось. Что и удивительно.

— Может быть, фотомонтаж?

— Все может быть, — профессор сомневался. — Мне прислал эти снимки местный археолог-любитель. Пишет, что обнаружил их на небольшом скальном уступе.

Саша скептически улыбнулся, наглядно демонстрируя свое отношение к происхождению этих снимков.

— Трудно что-то сказать по этим фрагментам.

— Трудно. Как Вы сморите на то, чтобы съездить на место?

— Туда? — Саша вопросительно посмотрел на фотографию, отображенную ноутбуком.

— Да. Я понимаю, что все это может оказаться уткой. Но Вы легки на ногу. Оформим служебную командировку. Быстренько слетаете, глянете, что там к чему...

— Самолетом?

— Самолетом не обещаю. Со средствами в этом году совсем завал.

Ну да, была бы эта командировка в Тунис, нашлись бы и средства и желающие в ней участвовать.

— Поездом? Автобусом? Это ехать не менее двух суток!

Профессор пожал плечами.

— Впрочем, если Вы решительно настроены против?

— Нет, почему же...

Один раз откажешься, в другой могут и не предложить. Скорее всего, это пустышка и глупый розыгрыш, думай профессор иначе, первым помчался бы на вокзал. Несмотря на свой уже немалый возраст, старик был легок на ногу. Скорее всего — пустышка, но проверить надо. В конечно итоге, что он потеряет? Два дня туда, день на то, чтобы убедиться в абсурдности версии о древней надписи, найденной в Пензенской области, и два дня на обратную дорогу.

— Вот и славно. Если что-то интересное, сразу звоните.

Ну да, если там найдется что-то стоящее, мигом слетится куча народа. Саша вздохнул.

— Когда собираться, профессор?

Районный центр, где жил археолог-любитель, был на удивление ухожен. Небольшой городок удивлял чистотой на улицах и приветливостью жителей. Александр нашел требуемый адрес и решительно постучал в калитку.

— Откры-ы-то! Тра-ла-ла! — неожиданно пропел в ответ мощный бас.

Из двери гаража выглянул человек, вытирая руки ветошью. Лицо человека украшала густая вьющаяся борода, придавая его голове форму, близкую к шарообразной.

— Вы ко мне? Проходите! А я, видите ли, решил заняться своим механическим конем, — бородач добродушно улыбнулся.

— Это Вы писали профессору Мечникову?

— Вы профессор?! Рад! Очень рад!

Бородач подбежал и энергично затряс руку Александра, заставив его немного смутиться.

— Нет. Профессор приехать пока не смог. Я его ассистент.

— Замечательно!

Похоже, этот факт нимало не огорчил человека, приславшего профессору снимки неизвестной надписи.

— Александр.

— Проходите в дом. Я сейчас.

Бородач бросил ветошь на верстак и захлопнул гараж, в котором стоял старенький но ухоженный уазик.

— Вы все-таки заинтересовались! Здорово! Жена с дочкой на выходные уехали к тетке, так что я один, — хозяин доставал разносолы и устраивал их на столе. Человек этот сразу понравился Александру своим неизменным добродушием и легким нравом.

Достав из холодильника запотевшую бутыль сорокоградусной, хозяин вопросительно посмотрел на гостя.

— Нет-нет, я по делу, — поспешил отказаться Александр.

— Вот и правильно! Я не любитель, но для гостей держу.

Бутыль скользнула обратно в недра холодильника. Хозяин же, закончив накрывать на стол, сел напротив гостя.

— Итак, чем я могу быть Вам полезен?

— Хотелось бы взглянуть на ту самую надпись, что Вы обнаружили.

— Что ж, это вполне можно устроить. Ешьте-ешьте, путь нам предстоит неблизкий. Если выедем сегодня, к вечеру доедем до места, где заканчивается дорога. Машину придется оставить там. Зато завтра прямо с утра двинемся к месту пешим ходом.

Александр рассчитывал обойтись одним днем, но не отменять же все из-за того, что до нужного места непросто добираться.

Уазик упорно полз по дороге, где, по мнению Саши, место только гусеничным вездеходам. Порой вода подступала к дверцам, но мотор весело урчал (наверное, он был нравом в своего хозяина) и вытаскивал изделие отечественного автопрома из очередной лужи.

— Не застрянем?

— Не должны, — отозвался бородатый водитель. — Вообще-то я впереди лебедку приспособил, так что если что, сможем вытащить сами себя из болота.

Водитель подмигнул и добавил для полного спокойствия гостя: "Да и ездил я здесь на прошлой неделе. Если с тех пор дорогу не разбили, доедем без проблем".

Без проблем не обошлось. Нырнув в очередную лужу, уазик заскочил колесом в яму, отчего бампер машины почти полностью скрылся под водой. Колеса замылили. Двигатель взвыл на повышенных оборотах — не помогло. Водитель переключился на пониженную и попробовал вылезти потихоньку там, где не удалось выйти с ходу. Машина сидела в грязи плотно.

— Так и знал, что она понадобится. Я сейчас, — бородач засучил заколенники и вышел за дверь. Через несколько секунд он уже разматывал трос лебедки. Закрепив его на дереве метрах в двадцати от машины, водитель вернулся в кабину.

— Ну, где наша не пропадала!

Двигатель заурчал, трос натянулся, загудел как струна, и уазик стал медленно выползать из грязи.

Такое экстремальное вождение было для Саши в новинку. Да, в городе такого не увидишь.

К вечеру, оставив позади почти полсотни километров, причем половина из них по бездорожью, они выбрались на небольшое поле, местами щедро поросшее кустарником. Два давно развалившихся дома стояли в центре.

— Когда-то здесь был хутор, — пояснил Сашин провожатый, — но уже много лет здесь никто не живет. Машину оставим здесь. Дальше лесные дороги будут только отдалять нас от цели.

Что делал археолог-любитель в этих всеми забытых местах, было неизвестно.

Путешественники развели костер. Бородач вскипятил чай в предусмотрительно захваченном котелке — родник нашелся неподалеку. Должно быть именно этим обстоятельством был оправдан выбор места для строительства здесь хутора много лет назад.

Наскоро перекусив, спать расположились в машине. Ночевка привела Александра к неутешительному выводу — уазик для того, чтобы в нем спать, решительно не приспособлен. Увы, другая машина сюда просто не проехала бы.

Сделав несколько энергичных взмахов руками, он попытался разогнать застоявшуюся кровь и решительно взвалил себе на плечи рюкзак.

Местность постепенно повышалась. Осенние осины шелестели листьями. Утро было прохладным, но постепенно солнце пригрело и Саша, сняв куртку, переложил ее в рюкзак.

Часа через три путешественники подошли к небольшой скале. Бородач, всю дорогу развлекавший Александра рассказами об этих местах, остановился.

— Ну вот, почти пришли. Рюкзаки лучше оставить здесь. До места не более тридцати метров.

Александр с облегчением скинул на землю поклажу и повел уставшими плечами. Еженедельные плавания в бассейне хорошо развивали плечевой пояс, но и рюкзак был немал.

— Вот сюда, наверх, — комментировал путь бородач. — Эта площадка заинтересовала меня своей поразительно гладкой формой. Я не поленился, счистил мох и вот, пожалуйста.

Археолог-любитель сделал жест рукой, демонстрируя свою находку.

Площадка, действительно, была подозрительно гладкой, имела форму круга с невысоким каменным бордюром, который почти полностью разрушился от времени. Игра природы? Сомнительно. Природа, при всем ее разнообразии, избегает подобных форм. Перед площадкой была такая же ровная вертикальная стена (или выровненная). Прямоугольная. Размером примерно три на два метра. Вот на ней-то и находились найденные письмена. Площадка перед стеной небольшая. Понятно, расстояние до стены невелико, трудно захватить в панораму объектива всю стену разом, да и разрешение будет не то, если снимать издалека.

— Как Вам? — бородач торжествовал. Надо признать, совершенно оправдано. Знаки на подделку не были похожи. Нагнести знаки на стену в принципе могли и недавно. Но только в принципе. Чтобы так искусно состарить скалу со знаками, надо очень сильно постараться. Практически это нереально.

— Потрясающе. Должен Вас поздравить, это действительно замечательная находка.

— И Вы можете сказать, что здесь написано?

— Гхм, — Саша задумался.

Какие тайны скрывает неизвестная надпись?

История письменности не менее интересна, чем история человеческих отношений. Она неотделима от них, но стоит немного в стороне. По крайней мере, вспоминают о ней не всегда. А зря. Письменность сопровождает нас почти с того самого момента, как появился человек разумный. Нельзя недооценивать ее значение в развитие человека. Появилась письменность десятки тысяч лет назад в виде предметного письма. Попросту говоря, предметное письмо — это рисунки. У Александра на кафедре среди молодых сотрудников прижилась шутка — "Древний человек не умел ни писать, ни читать, и потому придумал комиксы". Профессор ужасно злился, если ему доводилось такое услышать, и называл их осталопами и невежами, которые не могут оценить всего значения зарождающейся письменности. Тем не менее, шутка исчезать не торопилась.

Пиктография была шагом вперед. Пиктографию можно принять за буквы, но только при очень поверхностном взгляде. В сущности — это то же предметное письмо, но изображения в нем заменены символами. Порой довольно далекими от рисунков. Пиктография хороша тем, что хорошо поддается расшифровке. Правда вариантов ее толкования, как правило, бывает несколько. Постепенно пиктография переросла в иероглифы, где каждый знак отражает определенное понятие. В свое время это был существенный шаг вперед. Количество понятий, которые отражают иероглифы, исчисляется тысячами и все равно... Все равно понятий не хватает на то, чтобы отразить все что требуется отразить человеку. Что до введения новых понятий, то здесь вообще труба — или извольте изобретать новый иероглиф, или используйте сочетание старых. Так и получается — для отображения одного нового слова с помощью иероглифов приходится написать целое предложение. Что до новых иероглифов? Представьте, что в алфавите каждый месяц появляются новые буквы... Жуть!

Большим шагом вперед было изобретение слоговой письменности. Наподобие древнеперсидской или шумерской. Или финикийского письма, от которого произошло греческое. От греческого письма в том числе произошла кириллица.

Последним достижением человека в области письменности стал алфавит. Алфавит удобен, прежде всего, тем, что в нем относительно небольшое количество знаков. Изобретение букв было одним из важнейших изобретений в истории. Более значимым, чем изобретение колеса. Мало изобрести колесо, надо еще описать технологию его производства, чтобы передать это изобретение другим людям. Алфавит универсален. Всего лишь с помощью трех десятков знаков он позволяет описать миллионы понятий.

Минут двадцать Саша разглядывал странные знаки, пытаясь разгадать их секрет. Пожалуй, это все-таки пиктограмма. Он достал ноутбук и фотоаппарат. Перенести надпись на экран — минутное дело. Остальное требовало гораздо более тщательной работы — распознавание знаков (надо учесть, что некоторые из них были повреждены), их сортировка...

— Идем? — поинтересовался бородач.

— Идите-идите, — Саша не хотел отвлекаться. — Разбейте пока лагерь.

Бородач исчез.

День перевалил далеко за полдень. Археолог-любитель заглядывал пару раз, находил Сашу погруженным в расчеты и размышления и оставлял его одного.

Ближе к вечеру стало что-то получаться. По крайней мере, у Саши начало складываться нечто осмысленное, и осмысленное это было весьма любопытным. Ноутбук выдал несколько вариантов значения надписи. Если перевести текст на современный русский язык более приемлемый вариант, выглядел примерно так:

"Встаньте посредине сих врат лицом на восток. Совместите знак солнца с требуемым вам знаком и задействуйте привод, направив на него отражение луча".

Далее шло длинное описание знаков и того, чему они соответствуют.

Александр с недоумением покрутил головой. Ничего, напоминающего описанные врата, в обозримых окрестностях не наблюдалось. Обыкновенные скальные уступы, лишь стена с надписью и площадка, покрытая мхом.

Мох! Бородач счистил его со стены и совершенно не обратил внимания на площадку. Выхвалив из ножен небольшой походный нож, Саша принялся счищать вековой нарост мха с площадки, на которой стоял.

Диск с символами нашелся в самом центре ее. Похоже, диск когда-то вращался, но сейчас он намертво прирос к каменному основанию. Один из сегментов диска совмещался со знаком, выбитым напротив скалы вне круга. Судя по надписи на скале, этот знак был обозначением именно того места, где сейчас находился Александр. Посредине диска находился небольшой сверкающий камень красного цвета. Александр назвал бы его рубином, если бы лучше разбирался в камнях.

Направить луч света? Куда? Судя по всему, на камень, находящийся в центре круга. И что тогда?

Саша похлопал по карманам в поисках того, чем можно поймать солнечный зайчик. Нужного предмета при себе не нашлось.

Азарт исследователя полностью захватил его. Быстро сбежав к лагерю, где археолог-любитель готовил ужин, Александр стал рыться в рюкзаке в поисках нужного предмета.

— У Вас зеркала нет?

— Есть. Александр, Вы ужинать собираетесь? — откликнулся Сашин спутник.

— Сейчас-сейчас, — Саша схватил небольшое зеркало, которое запасливый бородач нашел в своем рюкзаке и бросился наверх к найденной площадке. Через час солнце зайдет за горизонт и эксперимент не удастся.

Так, стать лицом на восток, поймать отражение солнца (это оказалось не так просто, учитывая то, что солнце находилось почти за спиной), направить луч на камень в центре круга. Сделано.

Камень заискрился, сверкнула вспышка, сопровождающаяся ужасным грохотом, и незадачливый экспериментатор потерял сознание.

Когда он очнулся, солнце стояло в зените. Что само по себе удивительно, неужели он провалялся без памяти до следующего дня. Но более удивительным было не это. Очнулся Саша оттого, что какой-то волосатый верзила тыкал в него мечом. Ощущения были самые неприятные.

Бородатого археолога-любителя поблизости не наблюдалось. Более того, Саша совершенно не узнавал местность, в которой находился.

— Мужик, ты на самом деле есть, или мне снишься?

— Гзыр тхыр пыр.

Ничего себе! Это что за тарабарщина?

Верзила рассмеялся, хлопнул Александра мечом по спине (слава богу, на этот раз плашмя) и указал на группу людей, стоявших неподалеку.

Глава 2.

О недоумении Александра, и о том, даже специалист по языкам порой может быть не понят.

Группа людей, стоящих на дороге, выглядела очень живописно. Да, рядом, оказывается, проходила дорога. Александр не заметил ее из-за того, что все время смотрел в другую сторону. Дорога, это сильно сказано. Не шоссе, не автобан — тропа шириной метра полтора, протоптанная множеством ног, или накатанная множеством колес. Скорее всего, и то и другое. Вот в сторону этой дороги и приглашал пройти Сашу странный человек с мечом.

Не менее странными были люди, столпившиеся на дороге. Что это? Костюмированное представление сельского театра? Выход на природу любителей Толкиена? Нет, те предпочитают более экстравагантные наряды. Ни гномов, ни эльфов не наблюдалось — обыкновенные люди в странных нелепых одеяниях. В очень странных.

Людей этих Саша сразу поделил на две группы — те, что были с оружием и те, что были без него.

Те, что были с оружием, имели некое подобие униформы — длинные легкие кожаные накидки с неровным волнистым краем снизу, подпоясанные широким поясом, к которому подвешивались ножны для мечей. Ибо воины были вооружены мечами. Те из них, которые не были вооружены пиками. Те люди, которые неимели оружия, были одеты более разношерстно. Кто-то совсем бедно, кто-то более добротно. Тех, кто мог откровенно блеснуть роскошью нарядов, не наблюдалось.

— Что за странное представление? — спросил Саша у собравшихся на дороге людей. — Кто вы?

Люди переглянулись. Причем, как вооруженные, так и безоружные.

— Тыр пыр.

— Хыр мыр гыр.

И эти туда же. Несут какую-то несусветную тарабарщину.

Саша попробовал сказать несколько фраз на английском и немецком — его явно не понимали. Собравшись с силами, он выдал несколько фраз на итальянском и испанском. Они составляли весь его словарный запас на этих языках. Отзыва не последовало. Воин, который пригласил его на дорогу, разозлился и толкнул аспиранта-языковеда к тем, кто был без оружия.

Все понятно — плен. Все эти люди — пленники! И он, Саша, тоже! Как? Почему? Похоже в ближайшее время ответов на эти вопросы Александру не получить. Он, специалист по языкам, оказался на положении немого. Александр просто не мог себе представить, что попадет в такую ситуацию, когда не сможет объясниться с окружающими. Вот и загадывай на будущее! Что ж, немой так немой. Ни к чему смешить людей звуками, которые никто не понимает. Лучше помолчать, помолчать и понаблюдать. Со временем, может, и получится сделать правильные выводы.

Они шли до конца дня уверенно, но не слишком спешно — Саша успел придти в себя и внимательно осматривался по сторонам. Никаких признаков цивилизации, странно. Дорога хорошо натоптана, видно, что ею постоянно пользуются. Опять же кто? Отпечатков протекторов Саша не нашел. Лишь следы людей и многочисленные отпечатки копыт коней. Похоже автомобиль на этой дороге не появлялся.

Странно все это — незнакомый язык, практически полное отсутствие цивилизации. Саша хлопнул себя ладонью по лбу, чем привлек в себе ненужное внимание. Осторожнее надо быть и тише. По крайней мере, пока он не поймет, что к чему. Мысль, его посетившая, была такой же простой, как и гениальной. И то, что она не посетила его ранее, можно было объяснить только растерянностью, вызванной последствиями взрыва и неожиданными обстоятельствами, сопутствующими возвращению сознания.

Подождав, когда все успокоятся, Александр незаметно сунул руку во внутренний карман куртки и вытащил портативный навигатор. Сети не было. Никакой поломки, прибор функционировал исправно, вот только связи со спутником не наблюдалось. Ладно, телефон. Его нахождение вне зоны приема — явление обычное, но чтобы не функционировал исправный спутниковый навигатор... Такое представить трудно.

Саша вздохнул и убрал навигатор во внутренний карман, перехватив внимательный взгляд соседа слева. Его действия все-таки не остались незамеченными.

Шли до самого вечера. Солнце уже клонилось к горизонту.

— Тфыр пхыр, — скомандовал старший среди воинов. Тот самый, что пригласил Александра в колонну.

Должно быть, это была команда располагаться на привал, поскольку спутники Саши принялись разбивать лагерь.

Воины выставили караул. Те, кто не попал на дежурство, начали доставать походное снаряжение. Запылали костры, из объемистых мешков люди достали нехитрую снедь. Через четверть часа в котлах, подвешенных на треноги, готовился обед. К удивлению Саши, тем, кто был безоружен, выдали точно такой же паек, как и воинам. Получил свою порцию и он. Не сразу.

Кашевар подошел к Александру и с полминуты неодобрительно ворчал, покачивая головой. Затем направился к десятнику и вернулся с глиняной миской и деревянной ложкой. В придачу ко всему полагался такой же деревянный стакан без ручки. Все эти предметы перешли в ведение языковеда. Как и простой холщовый мешок для их переноски.

Странно все это. Когда это пленников кормили из одного котла с теми, кто их пленил? Саша постарался своего удивления не показать. Начнешь удивляться, рацион питания могут и уменьшить. Ему это надо? Тем более что все остальные воспринимали происходящее без удивления.

Кто знает, может, здесь действует конвенция построже, чем женевская, и с пленниками принято так обращаться. Главное понять, где именно это самое "здесь".

После ужина все завалились спать. Постели никто не предлагал. Посмотрев на своих соседей, которые наломали лапника, Саша решил последовать их примеру — спать на голой земле не лучшая затея. Уснуть оказалось, на удивление, нелегко. Нет, он не неженка и походными условиями его не удивить. Просто день выдался слишком насыщенный событиями. Очень необычными событиями. Как здесь уснешь? Далеко за полночь усталость победила, и сон все-таки сморил Александра.

Утром его разбудили крики. Десятник поднимал людей, подбадривая неторопливых хорошей затрещиной. Через десять минут запылали костры. Лапник, использованный для постелей, горел ярко и трещал, разбрасывая снопы искр. Кто-то попытался пойти за дровами, но десятник прикрикнул, заставив людей вернуться. Впрочем, если хворост бросать понемногу, костер горит довольно ровно. Позавтракав, тронулись в путь прежним порядком.

Саша решил посмотреть, не заработал ли навигатор. Сунул руку в карман — навигатора не было. Телефона тоже не оказалось на месте. Обронил? Потерял в спешке утренних сборов? Или? Вспомнив хитрый взгляд рябого соседа слева, перехваченный им вчера, Александр стал искать его в колонне. Тот, напротив, сегодня занял положение, как можно более удаленное от вчерашнего соседа. Аспирант попытался перехватить взгляд рябого. Тот упорно делал вид, что ничего не замечает. Саша подошел и дернул вчерашнего соседа за рукав. Тот резко отдернул руку и разразился тирадой похожей на отборную брань. Десятник тут же оказался рядом и прикрикнул, восстанавливая порядок.

Не иначе, пропажа навигатора не обошлась без этого пройдохи. И зачем ему навигатор?! Наверняка даже не представляет, что это такое. Увидел блестящую вещь и стянул, как та сорока. Предъявить претензии? Как? При отсутствии возможности общаться с окружающими это не так-то просто. Да и как он докажет, что вещь его? Никто, кроме вчерашнего соседа, навигатор у Саши не видел. Нет, конечно, кто-то мог залезть в его карманы наудачу, но рябой был более подозрительным, чем все остальные. Слишком странно он себя ведет.

"Ну погоди же, рябая морда!", — подумал Александр. — "Еще не вечер".

К обеду отряд вышел к деревне. Странная это была деревня. Невысокие дома, крытые соломой, тесаные двери на ременных петлях, маленькие окна. Но самым странным было даже не это. В деревне стояла абсолютная тишина. Не лаяли собаки, не блеяли овцы, даже захудалая курица не давала о себе знать. Надо ли говорить, что людей тоже не было. Деревня будто вымерла. Вся целиком, вместе со всей хозяйской живностью.

Десятник нахмурился, остальные воины тоже смотрели угрюмо. Через деревню колонна проследовали без остановок. Десятник проводил село грустным взглядом и прикрикнул. Судя по реакции окружающих, потребовал прибавить шаг. За день они миновали еще две таких деревни. Как сестры-близнецы, деревни ничем не отличались от первой. Странно все это. Впрочем, не более странно, чем все окружающее.

К конечному пункту путешествия импровизированная колонна подошла на третий день, считая с того момента, когда Сашу подобрали около дороги. Как он там оказался и что значит все происходящее вокруг? Александр перебрал все возможные варианты, но из-за почти полного отсутствия информации, так ни на чем и не остановился.

"Если задача не имеет решения, на время отложи ее в сторону". Александр решил не ломать голову и продолжить наблюдения. Рано делать выводы.

Наконец-то они увидели людей. Место, куда они пришли, напоминало крепость. Земляной вал метра три высотой, по верху которого проходила стена, сложенная из целых бревен. Стволы располагались горизонтально, зажатые между вкопанных в землю стоек. Стена была двойной. Расстояние между деревянными кладками было заполнено землей, придавая стене требуемую ширину. По гребню стены расхаживали дозорные, всматриваясь вдаль. Их отряд не вызвал у стражей стены никаких вопросов. Видимо, на роль ожидаемого врага они не тянули, или десятник с воинами были в крепости хорошо известны. Беспрепятственно миновав ворота, вновь прибывший отряд оказался в обширном военном лагере, насчитывающем, по прикидкам Александра, никак не менее тысячи человек.

Их построили на площади в центре. Важный человек в куртке лучшего качества, чем у десятника и накинутом поверх ее красном ниспадающем плаще вышел к строю и минут десять о чем-то вещал, расхаживая перед строем.

Зачитывает приговор или толкает речь? Попробуй разбери, если не понимаешь языка. Судя по всему, скорее последнее.

Вслед за капитаном, как условно назвал державшего речь военного Александр, к строю поспешил человек попроще со свитком пергамента в руках и большим гусиным пером. Он подходил к каждому из вновь прибывших, спрашивал их о чем-то и записывал ответы в свой свиток, время от времени обмакивая перо в резную деревянную чернильницу.

Подошел он и к Александру.

— Фыр мыр хыр?

Саша пожал плечами. Кто знает, о чем он там лопочет. Может, спрашивает, как его зовут, а может, интересуется, откуда он родом или сколько Саше лет.

Десятник, что вел их отряд, подошел и что-то объяснил писарю. Тот поставил длинный прочерк и перешел к следующему человеку, стоящему в строю.

Ну вот, так можно сойти за полного невежду, который даже имени своего не помнит и не знает, откуда он родом. Саша разве виноват в том, что не понимает ни слова из того, что говорят окружающие? Впрочем, ни слова — это слишком громко сказано. Несколько слов он успел запомнить из тех, что десятник и воины употребляли наиболее часто. Их слова расшифровывались легче, чем разговор безоружных спутников, поскольку часто за ними следовало действие.

Надо срочно осваиваться и учить язык. Языковед он или нет?! Кто бы ни были эти странные люди, без знания языка совсем плохо. Саша шепотом повторил несколько слов из числа тех, что он успел запомнить.

Куда их теперь? Дальнейшее откровенно порадовало — всех их отправили на кухню. Большие деревянные грубо сколоченные столы стояли на улице под навесами. Десятник построил их в очередь к массивному чугунному котлу, от которого, вопреки опасениям Александра, исходил довольно вкусный запах. А кормят здесь неплохо. Без изысков, но добротно. Это уже радует.

Крепость продолжала удивлять Сашу. После обеда их повели к свободной части лагеря. Толстый усатый военный выдал им палатки и показал, где их следует устанавливать. Несмотря на то что палатка была незнакомой конструкции, установка ее была работой привычной. Палатка была большой и полагалась одна на четверых. Вместе с Сашей поселился верзила под два метра ростом с чуть простоватым, будто вырубленным из гранита лицом, задумчивый парень в совсем изношенной одежде и крепкий мужичок в годах, явно крестьянской закваски, с твердыми мозолями на руках. С мира по нитке... Странная компания собралась в их отряде.

Долго прохлаждаться им не дали. Как только палатки были установлены, грозные крики десятника погнали их на находящуюся рядом площадку. Десятник был другой, не тот, который привел их группу в крепость.

Тот же усатый толстяк, что выдавал им палатки, притащил два десятка мечей и роздал их Сашиной группе. Мечи были настоящими. Почти настоящими: они были абсолютно тупыми.

"Не иначе, опасаются бунта" — подумал Саша. Но зачем тогда вообще им раздали оружие?

На площадке были расставлены деревянные макеты, изображающие людей. Десятник подошел к одному из них и, сопровождая свои действия командами, нанес по ним несколько ударов разной сложности. После чего прокричал команду. Спутники Саши двинулись вперед, Саша решил не отставать. Похоже, их решили научить пользоваться мечом. Зачем? Хотят сделать из них гладиаторов? Тогда хорошее питание становится оправданным — на голодный желудок мечом не помашешь.

Их группа была не единственной. На другой стороне лагеря Саша заметил таких же людей в штатском, тренирующихся с мечами. Десятник покрикивал, временами отстраняя того или иного ученика от манекена и демонстрируя удары.

Люди, поселившиеся в одной палатке с Сашей, отрабатывали удары рядом с ним. Верзила лупил по манекену что было сил. Задумчивый парень работал с ленцой, лишь обозначая удары. Крестьянин бил с замахом, как будто рубил дрова.

Десятник покачал головой, проходя мимо верзилы, но вмешиваться не стал. А вот задумчивый получил чувствительный подзатыльник, сопровождавшийся крепким словом. В дополнение десятник показал ему увесистый кулак. Трактовалось это просто — "не халтурь". Крестьянина десятник остановил и принялся что-то объяснять, демонстрируя сначала медленные затем быстрые удары. С этим тоже понятно — крестьянину не хватает скорости удара.

Саша старался замечать ошибки соседей и не повторять их. Работать мечом было непривычно. Ему бы автомат, в крайнем случае — штык-нож. За неимением ничего похожего приходилось довольствоваться тем, что есть. Несмотря на то, что Саша поддерживал неплохую физическую форму, регулярно посещая бассейн, через полчаса он изрядно вспотел. Десятник строго следил за тем, чтобы его подопечные отрабатывали упражнения в полную силу. Через час Саша запыхался, пот лил с него градом. Крестьянин продолжал так же монотонно рубить манекен, задумчивый стал следить за тем, смотрит ли на него десятник. Если не смотрел, он отрабатывал удары вполсилы. Верзила продолжал работать мечом, почти не снижая темпа. Если присмотреться внимательно, можно было заметить, что и на его висках выступил пот. Долгожданный перерыв все восприняли с облегчением.

Если поначалу Саша думал, что это упражнение трудное, то через неделю его мнение изменилось, когда от простой отработки ударов перешли к спаррингам. Темп, в котором надо работать, резко увеличился. Это не равномерное нанесение ударов. Маневр, удар сверху, шаг назад, защита. Если не успевал во время отскочить, следовал удар от воина, стоящего напротив. Толстая одежда, похожая на многослойную фуфайку и надетый на головы шлем смягчали удары, но все равно по окончании тренировки приходилось считать остающиеся на теле синяки. Ко всему прочему тяжелые одежды затрудняли движения, в них было жарко, но без них травм не миновать. Воинам проще, они не надевали на себя такие тулупы, но достать их учебным мечом все равно не получалось. Опыт — большое дело.

Постепенно от работы с опытными противниками новички перешли на спарринги друг с другом. Им выдали щиты. Почему их не выдали раньше? Должно быть, не хотели, чтобы люди рассчитывали только на щит, забывая о быстроте передвижения. И потом, щит можно потерять, его могут выбить из рук или повредить. В общем, навык работы без щита, по мнению Александра, не был лишним. Неделя тренировок позволила приобрести осторожность. В то же время тактика не настолько въелась в память, чтобы мешать работе щитом. Переучиваться не пришлось. Схватки стали еще более опасными, вот где приходилось быть осторожным. Неопытный противник в учебном бою может быть опасен именно своей неопытностью.

Десятник прикрикивал и смотрел, чтобы тренирующиеся не сачковали. Тому, кто работал вполсилы, назначали пробежку вокруг крепости, по внутреннему периметру. За ворота гражданских не выпускали. Боялось ли начальство крепости неведомого врага (кстати, вопреки опасениям часовых, враг так и не показался) или опасалось того, что они разбегутся? Знать бы еще, куда бежать. С помощью тех скудных слов, что Саша успел выучить, удавалось получить очень мало информации об этом мире. Словарный запас постепенно рос, и то хорошо. Выдавать свое знание языка Саша не спешил. Вот наберется побольше слов, тогда можно и говорить начать.

Еще несколько групп людей, собранных, казалось, где только возможно, прибыли в крепость. Что же здесь затевается? Кроме этого вопроса Сашу беспокоил еще один.

Все это время он искал возможность, проверить предполагаемого вора. Но постоянные тренировки не оставляли времени ни на что иное. За день он выматывался так, что сил хватало только на ужин, после чего он падал без сил. Как и его временные соседи. Хуже всего выглядел задумчивый. Кстати, его звали Мацап. По мнению Саши, это имя как нельзя лучше ему подходило. Мацап заметно сдал, еще неделя другая таких тренировок, и парень может просто свалиться. Крестьянин и верзила пока держались, но тренировки сказывались и на них.

Крестьянин и на самом деле был крестьянином, звали его Квил. А вот верзила оказался из города, где был подмастерьем у горшечника до тех пор, пока... Что там случилось, Саша так и не понял, слишком скудным был его словарный запас, чтобы разобрать тонкости произошедшего. Звали верзилу Бонкр. Соседи Саши по палатке иногда разговаривали друг с другом, его же сторонились. И то, как разговаривать с немым?

Возможность проверить свои предположения насчет рябогого появилась у Александра неожиданно. Посредине занятий сломался манекен, и десятник отправил Александра к начальнику хозяйственной части — сдать сломанный инвентарь в починку. Чем был обустроен странный выбор курьера, Саша сказать не мог. Впрочем, задание не предполагало необходимости говорить. Отнести, отдать, вернуться обратно. Он кивнул, давая знать, что все понял и, подхватив манекен, отправился к месторасположению интенданта. Рябой проводил его встревоженным взглядом.

Быстро отдав манекен, Саша выслушал несколько ворчливых слов от местного каптенармуса. Смысл слов был понятен без всякого перевода. Насколько Саша знал интендантов, прозвучать из его уст могло примерно следующее — "они, бестолочи безрукие, сломали казенное имущество, а каптенармусу теперь занимайся его починкой". Саша кивнул и улыбнулся, показывая, что сочувствует.

— Иди, — каптенармус махнул рукой. Слово "иди" Александр выучил в числе первых.

Вот на обратном-то пути Саша и улучил момент, чтобы заглянуть к палаткам.

Как бы его самого не приняли за воришку, шастающего по чужим мешкам! Саша с роду чужого не брал. Оглянувшись, он нырнул в палатку рябого и заглянул в его мешок. Не то, это тоже не то. Так, а это что? На ладони у Саши лежал аккумулятор от телефона — он достал его из аппарата, чтобы не сажать зарядку. К сожалению, ни самого телефона, ни навигатора Саша не нашел. Но аккумулятор и поведение хозяина мешка подтверждали его предположения. Аккумулятор Саша бросил обратно в мешок. Зачем он ему, тем более без телефона. Он хотел убедиться с том, кто вор, он убедился. Всегда полезно знать, на кого из стоящих рядом можно рассчитывать, а от кого ждать подвоха. Быстро положив мешок на место, Саша поспешил на тренировочную площадку. Десятник не прощал опозданий.

После трех недель тренировок неожиданно объявили выходной. Должно быть, инструктора поняли, что давить бесконечно невозможно — пружина лопнет. Выходной свалился как манна небесная. Правда, идти было некуда. Кто-то приводил в порядок серьезно истрепавшуюся одежду, кто-то развлекал себя разговорами. У дальней палатки скопилось не менее десятка человек. Были люди из их группы, были их соседних. Саша решил поинтересоваться причиной такого собрания.

У палатки рябого шла игра. Игровые пластины тасовал сам рябой. Каждая пластина имела свое значение — "шут", "воин", "король", и т.д. Игра была чем-то средним, между картами и домино. Саша наблюдал за играющими минут двадцать, одновременно осваивая нехитрые правила. Очередной проигравший оставил место за столом под смех соседей — выигрыш перешел сдающему. Люди толкали друг друга, подбадривая.

— Эх, дай я попробую! — вызвался здоровяк Бонкр.

Это он зря. Пытаться обыграть профессионального игрока — пустое занятие. В том, что рябой игрок, Александр не сомневался.

— А есть, что поставить? Я без ставки не играю, — отозвался метатель банка.

— Держи, — Бонкр выложил на стол пару медных монет.

— Было твое, стало мое, — через минуту выигрыш перешел во владение рябого. — Не тушуйся, ставь еще. Не повезло в первый раз, повезет в следующий.

Бонкр оглянулся, окружающие подбадривали его криками. Ну, сущий недотепа. Несмотря на свой немалый рост, жизненного опыта не набрался.

— Эх, была не была! — Бонкр полез за пазуху и вытащил кольцо. Внимательно посмотрев на него, он осторожно положил кольцо на стол. Видимо парень дорожит этой вещью. Так какого же... он ее достал?!

Рябой метнул игровые пластины и задумался. Ага, дела не так хороши, как он рассчитывал. Метатель банка бросил взгляд налево, заставив всех на секунду взглянуть туда же, и поменял свою игровую пластину. Ага, так вы, сударь, еще и шулер!

— Было твое, стало мое, — метатель банка потянул к себе выигрыш.

Бонкр провожал кольцо тоскливым взглядом: "Как же так?!".

Великан обвел всех грустным взглядом. Саша решил, что самое время вмешаться.

— Нечестная игра.

Удивленные взгляды скрестились на нем. Надо же — немой заговорил! Похоже, сам факт этого удивил всех больше, чем сказанные слова.

— Что за бред? — возмутился рябой.

А глазки у него забегали.

— Нечестная игра, — повторил Александр и ударил шулера по руке, лежащей на столе.

Тот взвыл и отдернул руку. Под рукой оказалась игровая пластина — та самая, которую метатель банка заменил.

Били рябого долго, спасло его только вмешательство капитана, который пожаловал на шум завязавшейся драки. Не стоит говорить о том, что все выигрыши вернулись владельцам, в том числе и кольцо Бонкра.

— Спасибо, — Бонкр переминался с ноги на ногу. — Это не мое кольцо, но оно мне дорого, как память.

Это уж точно, кольцо Бонкру не налезет даже на мизинец.

— Так зачем же ты стал играть на него?

Бонкр печально вздохнул: "Это все скука. Три недели одни тренировки".

— Спасибо тебе, — повторил он еще раз. — Я не знал, что ты умеешь говорить.

Пришла пора Саши пожать плечами.

Рябой получил сполна, но на этом все не закончилось — он отмстил. Случилось это на следующий день. С утра их как обычно построили. Известие о том, что немой заговорил, успело облететь лагерь. Не так много событий, разнообразящих их жизнь. Человек со свитком появился вновь. Пришла пора длинному прочерку в свитке превратиться в имя.

— Так-так, наслышан-наслышан. Сейчас запишем все, что положено. Откуда ты родом?

— Это далеко. На севере.

Саша мог поклясться, что о стране под названием Россия здесь никто никогда не слышал.

Писарь хмыкнул и продолжил расспросы.

— Как тебя зовут?

— Арт..., — резкая боль пронзила спину Саши, заставив стиснуть зубы и замолчать на первом слоге фамилии.

— Арт? Что ж, так и запишем.

Саша шагнул вперед и упал, теряя сознание.

Глава 3.

Новобранцы принимают первый бой, но проходит он не совсем так, как ожидалось.

Рябого задушили той же ночью. Кто это сделал, так и не удалось узнать. Его соседи по палатке клятвенно заверяли, что спали и ничего не видели. Люди из других палаток тоже утверждали, что не заметили ничего подозрительного. Капитан, как и положено, провел расследование. Впрочем, он не слишком усердствовал, скорее для проформы. Видимо рябой был ему тоже не слишком симпатичен.

Что до Саши — ранение его оказалось не таким серьезным, как можно было предполагать. Очнулся он в палатке. Не в своей. Палатка была отдельной — видимо, в лагере существовало что-то наподобие медицинской службы. На рану была наложена тугая повязка, спина почти не болела. Не болела до тех пор, пока он не попробовал пошевелиться. Резкая боль резанула по левой лопатке, отдавая в бок.

— Тихо-тихо. Лежи спокойно. В ближайшую неделю о прогулках и не мечтай. Ты, парень, еще хорошо отделался — лезвие скользнуло по ребрам и ушло в сторону. Да и нож был небольшим. Скорее даже не нож — заточенный кусок металла. Действовать таким несподручно, а вот прятать в рукаве, удобно.

Доктор выглядел строгим. Именно выглядел, а не был. Есть такая напускная строгость, которой некоторые маскируют свою мягкость характера, думая, что она будет заметна окружающим и пойдет во вред.

— Рана невелика? Отчего тогда я свалился? Стыдно, — Саша смутился.

— Не смущайся, Арт. Это просто болевой шок. Такое бывает иногда и не от слишком большой раны.

Арт? Почему его называют Арт? Может с кем спутали? Ах да, писарь не расслышал полностью его фамилию и записал только ее первый слог. До имени вообще не дошло.

— Что со мной будет дальше? — поинтересовался Александр.

— Да что с тобой будет. Подлечим немного, и вернешься обратно в свою команду. Через три недели будешь бегать, как молодой.

Саша улыбнулся, он и так был не стар. Ему еще не было и тридцати, выглядел он еще моложе.

Доктор был в годах — этакий бодрячок, которые сохраняют подвижность до самой смерти. Если бы не напускная строгость, наверняка доктор был бы приятным собеседником. Это не значит, что сейчас он был неприятным, просто он сдерживал свою истинную суть. Да и с чего бы ему откровенничать с незнакомым человеком, к тому же пациентом. Саша решил, что с доктором надо непременно подружиться.

За все время нахождения Александра в госпитале (если можно так назвать медицинскую палатку) доктора навестили лишь несколько раз: Один раз зашел капитан осведомиться о состоянии здоровья пациента. Надо же, какая честь. Впрочем, вряд ли он питал к Саше дружеские чувства, скорее исполнял свой долг. Несколько раз заходили люди из числа гражданских (но не из группы Саши, а из других групп) с небольшими травмами, один раз зашел солдат с вывихнутой рукой, которую доктор быстро и умело вправил. Вот и все посетители. Остальное время Саша с доктором оставались в палатке вдвоем, за исключением тех случаев, когда доктор отсутствовал.

Вот он — источник информации. Порасспросить доктора было бы полезно, но показывать свою полную неосведомленность об окружающем мире, не стоило. Расспросы следовало вести осторожно.

Понемногу окольными путями Александру удалось кое-что выяснить. Крепость, в которой они располагались, была временным укреплением близким к границе. Кроме нее в королевстве существовало множество других крепостей, в том числе крупных каменных, в том числе — обороняющих города. Королевство было населено довольно плотно. Так уж Саше повезло, что он оказался в приграничном районе, практически не населенном. Что до покинутых поселков, то отсутствие жителей в них объяснялось эвакуацией всех мирных жителей из приграничной полосы. В этом король был последователен и непреклонен. Да, о самом короле тоже удалось кое-что узнать. Был он уже не молод, но достаточно крепок, правил страной, по мнению доктора, неплохо, и если бы не беспокойные соседи жизнь в королевстве была бы хороша.

Насколько это правда, Саша не мог сказать. Сваливать неприятности на внешнего врага — излюбленный прием всех властителей. Судя по тому, что из приграничной полосы отселяют население, враг в наличии имелся и вполне конкретный враг, а не какой-либо мифический.

Насчет самого врага узнать удалось немного. Звались противники королевства — Мапри. Нрава, опять же по словам доктора, были дикого и необузданного, вида — ужасного. Делились Мапри на племена, которые порой объединялись для набегов на соседей.

Это была хоть какая-то информация. Учитывая то, что прямых расспросов следовало избегать — неплохо.

Через неделю доктор разрешил Саше прогулки, предупредив, чтобы не усердствовал и берег раненый бок. Чувствовал себя Александр сносно, если учитывать, что с момента ранения прошла всего неделя. Мази, которые применял доктор, творили чудеса, раненый уверенно шел на поправку.

Его группу в полную силу гоняли по полигону. К бою на мечах прибавились упражнения с коротким копьем. Саше приходилось на все это смотреть со стороны. Даже поговорить как следует со своими знакомыми не удалось.

— Привет, Арт! — крикнул на бегу Бонкр.

— Привет.

— Привет.

Еще несколько человек поспешили поздороваться. Десятник кивнул, но останавливать занятия не стал, погнал группу дальше.

Через неделю прогулок доктор разрешил Саше несложные физические упражнения, а еще через неделю выписал из госпиталя.

Событие это осталось почти незамеченным, так как совпало чем-то гораздо более значимым.

Первым признаком решительных изменений стал внешний вид воинов, занимающих лагерь. Их кожаные куртки были заменены на более плотные, расшитые металлическими пластинами. Если раньше можно было встретить солдат, расхаживающих по лагерю налегке, то сейчас все они были при полном вооружении.

Изменения коснулись и гражданских. Началось все с общего построения. Саша занял место в своей группе. Капитан вышел в центр площади. На этот раз Александр понял его речь почти полностью.

— Добровольцы! Должен вам сообщить, что пора вашего обучения подошла к концу!

Добровольцы? Это что же выходит, что и он тоже?! Интересно, а его, Александра, кто-нибудь спрашивал? Интересовался его доброй волей? Впрочем, похоже, с другими гражданскими дело обстоит примерно так же, как и с ним.

— С этого дня вы принимаетесь в ряды нашей доблестной армии, и вам выплачивается жалование! — продолжал толкать речь капитан. Слова о выплате жалования были встречены дружными приветствиями.

Саша кричать не торопился. За эти деньги с них спросят по полной программе, или он ничего не понимает в армии.

Надо же. Плен? Гладиаторы? Все оказалось намного проще — их набрали добровольно-принудительно в местную армию. Опять! Семь лет назад Саша уже отдал свой долг Родине. Сполна. Вот только где она — Родина? Здесь же, похоже, никто не будет интересоваться его мнением по вопросам обороны.

— Сегодня же вы выступаете для усиления приграничного гарнизона Номингема! Вас ждут слава и почет! Король надеется на вас! Забыт не будет никто! В путь!

Это предложение было встречено, куда меньшим ликованием, чем известие о выплате жалования. Да, похоже, патриотизмом горят не все.

Сразу после завершения речи им выдали по три монеты (много это или мало, Саша понятия не имел) и принялись раздавать обмундирование. Каждому новобранцу полагалась куртка с нашитыми металлическими пластинами (в основном, куртки были уже поношенными), что-то наподобие узких обтягивающих штанов, шлем и кожаные сапоги. Сапоги Сашу откровенно порадовали — не новые, но кожа добротная, подметка прочная. В такой обуви ходить и ходить. Кроме того выдали походные мешки тем, у кого их не было. Оружие включало в себя щит, меч с ножнами или копье. Незатейливо.

Десятники, проводившие обучение групп, остались их командирами и на марше. То, что командовать им приходилось группами, состоящими более чем из одного десятка, объяснялось недостатком командного состава.

Пять сотен новобранцев построили в колонну, ворота крепости открылись, и они тронулись в путь. Каждому отделению полагалась телега с лошадью — этакий мини-обоз. Арьергардом за "добровольцами" двинулись две сотни лучников из числа ветеранов. Более-менее организованно двигались только они. Ни о каком строевом шаге не могло быть и речи, их вообще не учили действовать в строю. Саша ужаснулся, представив, что им придется участвовать в бою. Бардак! Полный бардак! Похоже, кроме него, никого такие действия не удивляли. Люди весело переговаривались, обсуждая новости и перспективы.

— А командир кто?

— Граф Дорти.

— Как, сам граф?!

— Он пятый сын в семье. Говорят, батюшка был только рад, когда удалось пристроить его в армию.

Сам граф гарцевал впереди колонны на пегой лошади. Юнец. Совсем юнец. Вряд ли он имеет значительный боевой опыт, если имеет его вообще.

Колонна растянулась на полкилометра. Ни о каком боевом охранении речи не шло, о разведке тоже никто не заикался. Саша попробовал заговорить об этом с их десятником и встретил непонимание.

— Расслабься, новобранец. Мы пока на своей территории. До врага еще далеко, а ты уже трясешься.

Понятно. Десятник он и есть десятник — рассуждает на своем уровне. Враг далеко. Когда надо будет, нас предупредят. Вот только кто?

Часа через два Александр стал уставать — недавнее ранение давало себя знать. Он побледнел, начал спотыкаться на кочках, несмотря на то, что верзила Бонкр прихватил его мешок еще час назад. Бонкру все нипочем. Впрочем, и Саша не выдохся бы так быстро, если бы не рана.

— Вот что, новобранец, садись на телегу, — предложил десятник. — Что-то ты совсем плох.

— Спасибо, эр десятник, — Саша вздохнул с облегчением. Предложение было как нельзя кстати. Десятник, оказывается, не такой плохой мужик. Недалекий. Правда, для уровня десятника дальний прицел и не нужен, а свое дело он знает туго.

До конца дня Саша ехал в повозке. То же самое произошло и на следующий день.

Так уж случается, что за некомпетентность начальства расплачиваться приходится подчиненным.

Напали на них на третий день пути. Враг не стал ждать, когда они доберутся до крепости. Дорога шла по лесу. До заветного Номингема оставалось часа три ходу.

Неожиданный крик лесной птицы заставил замолкнуть разговоры, в то же время прилетевшая из зарослей дубина сбила с коня их лейтенанта. Вслед за этим с диким ором на дорогу выбежала толпа здоровых лохматых... Саша повременил бы с тем, чтобы назвать их людьми. Ростом под два метра, с большой головой и лицом, более похожим на морду обезьяны, чем на человеческий лик. Нетрудно догадаться — это были те самый Мапри, о которых рассказывал доктор. Передвигались они огромными прыжками, размахивая кривыми ятаганами метровой длины.

Новобранцы смешались, такого неожиданного нападения не ожидал никто. Десятники пытались отдавать команды, которые тонули в общем крике и гаме. Стрелки схватились за луки, вот только проку от них было немного — Мапри смешались с людьми, стрелять в такой сутолоке было сущим безумием. Саша выхватил меч — если и умирать, то не как безропотная овца. Силы у него не те, но стоять и ждать воина с ятаганом он не будет. Рядом с ним готовились к обороне и другие люди. Увы, не все. Неожиданное нападение вызвало смятение. Кто-то забыл про оружие, кто-то запутался второпях. Огромные ятаганы Мапри начали снимать свою жатву. Только бы не началась паника — тогда все, конец. Пехота ломанется в сторону стрелков (куда еще им бежать). Не спасутся ни те, ни другие.

Мапри было совсем немного, не более полусотни, но инициатива была на их стороне. Еще немного и людей сомнут. Бывает и так — полусотня теснит чуть ли не тысячу. Особенно когда эта полусотня действует так яростно и не дает противнику опомниться.

— В круг! Занять оборону! — кричал десятник. Люди плохо соображали, что им делать, строиться в круг их никто не учил.

Вперед! Надо вперед! Глупо? Да. Но тот, кто бежит вперед, не бежит назад. Только вперед, иначе еще секунда и начнется паника.

Саша вскочил на телегу и заорал что было силы, пытаясь перекричать окружающих.

— Вперед!!! Бей гадов!!! Не давай уйти!

Ха, не давай уйти. Саша был бы только рад, если бы нападающие ушли, но в такую минуту кричишь первое, что придет в голову.

Саша прыгнул вперед, навстречу страшным врагам, мысленно прощаясь с жизнью.

Порыв. Порой он много значит. Растерянность людей, готовая вылиться в панику, обернулась в гнев. Надо было совсем немного — внешний толчок. Сотни людей с диким ревом, заглушающим рев Мапри, ринулись на врага. Это была сама бестолковая атака из возможных. Но это была атака. Люди просто смяли Мапри числом, платя немалую цену за каждого убитого неприятеля. Там, где огромный ятаган рассекал надвое человека, рядом возникали еще трое, коля гигантов копьями и пытаясь достать мечами.

Мапри дрогнули. Теряя воинов, они отступили в лес. Как только появился отрыв, в дело вступили лучники. Происходи все на открытой местности, с Мапри было бы покончено. А так, потеряв около половины отряда, гигантские воины скрылись в зарослях. Потери людей были неизмеримо больше. Не менее сотни убитых. Раненых было еще столько же. Как ни странно, граф Дорти остался жив, палица лишь сломала ему руку и выбила из седла. Пока он приходил в себя, сражение закончилось. В отделении Александра тоже оказались два убитых. Среди них — Мацап. Тот самый нерасторопный сосед по палатке, который все время пытался халтурить на занятиях.

Постепенно порядок удалось восстановить. Случись сейчас еще одна атака, бардака было бы не меньше. Но, видимо, поблизости был только один отряд Мапри.

Пока десятники наводили порядок, Саша подошел поближе, чтобы как следует рассмотреть врага. Выражение лица Мапри вблизи было еще более устрашающим, чем издали. Плюс к тому, из полуоткрытого рта торчали ярко выраженные клыки.

"Ну, сущий орк", — подумал Александр.

Он попытался поднять ятаган убитого — оружие явно было ему не по руке. В их отделении таким махать сможет разве что Бонкр.

Никуда не годится. Ни тактика, ни оружие. Куда смотрят местные полководцы? Против таких гигантских ятаганов не помогут их хилые щиты. Такая война, которую увидел Александр, может продлиться недолго.

Между тем десятники раздали кое-кому из новобранцев лопаты и отправили копать могилы. Вот и весь немудреный воинский путь недавних новобранцев. Слава и почести миновали их — будут павшие воины лежать в этом лесу, в лучшем случае писарь перепишет их имена.

Монеты их карманов убитых перекочевали к казначею, одоспешенные куртки и оружие (кроме тех, что пришли в полную негодность) складывались на подводы. Сашу чуть не стошнило, когда он подумал о том, почему его куртка поношена. Он совсем не был слабаком, но приятно ли знать, что твоя одежда могла принадлежать убитому?

На подводы же укладывали раненых. Доктора не было, кроме перевязок на скорую руку, раненым ничем не могли помочь. Припасы, которые до сих пор везли на телегах, раздавались пехотинцам — телеги и так были изрядно перегружены. Саше дополнительный груз нести не пришлось, но и речи о том, чтобы дальше ехать на телеге, быть не могло. Все делалось наспех — опомнившийся граф подгонял своих подчиненных. Десятники не отставали от него — до темноты следовало добраться в крепость, останавливаться на ночевку в лесу, когда рядом бродят Мапри, было опасно.

Наконец колонна двинулась дальше.

— Новобранец Арт! — гаркнул десятник, когда колонна втянулась в маршевый режим.

— Слушаю, — отозвался Саша.

— Кто тебе разрешил идти в атаку без команды?!

Саша пожал плечами. Что здесь ответишь.

— Меня позвал долг! — напыщенные фразы иногда позволяют смягчить гнев начальства.

— Это правильно, — отозвался десятник. — Молодец.

Похоже, гроза прошла стороной. Игнорировать "долг", десятник призывать не решился, или он был недостаточно зол.

— Но больше так не делай, — добавил он вполголоса. — То, что люди рванулись за тобой — случайность. В следующий раз может так не повезти.

— Понимаю, эр.

Саша был, в общем-то, согласен с десятником. Все было очень шатко, но ничего лучшего в этой ситуации он не придумал.

В крепость к вечеру они успели. Номингем был крепостью небольшой, но построенной куда более основательно, чем тот укрепленный лагерь, в котором они проходили подготовку. Стены сложены из камня, на гребне стены — бойницы, через ров переброшен подъемный мост. Пусть стены не слишком высоки и ров шириной метра три, но Номингем похож на настоящую крепость. Такую, какой ее представлял Александр.

Стражники внимательно осмотрели прибывшее пополнение, и подъемный мост упал, открыв вход в крепость.

Глава 4.

О нравах, крепостях и прикрепостных поселках.

Номингем изначально строился как крепость, а не как город. Но со временем рядом со стеной поставил свою лавку торговец, затем мастерскую поставил кузнец, за ним потянулись портные и пекари. Постепенно крепость обросла небольшим поселением. Было оно не слишком велико, но насчитывало добрую сотню строений. Чего действительно не хватало поселению, так это женщин. Они были, но, учитывая, что рядом за стеной постоянно находятся несколько сотен мужчин и далеко не все из них женаты... Впрочем, из тех, кто был женат, тоже далеко не каждый рисковал привезти свою половину в крепость. Приграничье место опасное. Те, кто поселился в поселке, тоже подвергались риску, но близость крепости давала людям надежду на то, что в случае опасности они смогут укрыться за ее стенами. Быть может, поэтому на прикрепостное поселение не распространялся приказ короля об эвакуации мирного населения из земель близких к границе. В самой крепости располагался лишь гарнизон и службы, официально к нему прикрепленные — конюхи, шорники, кузнец, официально приставленный к гарнизону. За крепостной стеной тоже был кузнец. Работы хватало обоим. Если кому требовалось починить служебное оружие или подковать лошадь, это к казенному кузнецу. Ну, а если кто хотел заказать себе особые стремена или оружие с гравировкой... Такие работы делались за отдельную плату. Вот и находилось занятие для кузнеца штатского. То же самое и с одеждой — по минимуму крепость обеспечит. Хочешь больше — покупай за свои деньги. Хочешь покушать более разнообразно, чем кормят в крепости — тоже пожалуйста. Не менее десятка заведений предлагали еду различного ассортимента.

Особняком стояли два небольших кабачка. Кроме возможности пообедать, они предоставляли еще одну. Ходили слухи, что там торговали из-под полы тыквенной водкой. Комендант злоупотребление питием тыквенки на службе официально осуждал. Видимо только официально. Комендант в этой местности бог и царь. В его власти устроить повальный обыск или вообще снести заведения без объяснения причин — территория-то принадлежит крепости. Однако кабачки стояли. Договорились ли их владельцы с комендантом или он не хотел слишком сильно закручивать гайки, было никому неизвестно. Ходили слухи, что комендант и сам не против приложиться к живительному источнику в виде изделий местных кабатчиков. Его адъютант был пару раз замечен в одном из заведений якобы за покупкой тыквенки. Но покупал ли он нужный продукт для коменданта или сугубо для своего личного употребления, оставалось тайной.

Что до женщин, проживающих в прикрепостном поселке, все они пользовались немалым успехом у мужчин, независимо от красоты и возраста. Существенное преобладание численности мужского населения давало преимущества некоторым из них. В другой ситуации они были бы обделены вниманием. Порой дамам доводилось отбиваться от слишком уж назойливого ухаживания кавалеров. Исключение составляла лишь мамаша Фри, но та была так страшна, что даже после изрядной порции тыквенки не могла сойти за красавицу.

Подъемный мост, который открыл вход в крепость, оказывается, был опущен не только для того, чтобы впустить в крепость пополнение. Из крепости, погоняемая кучером, вылетела карета, сопровождаемая четверкой верховых.

— Тюю!

— Хороша-а!

Возгласы относились к пассажирке, сидевшей в экипаже. На взгляд Саши — ничего особенного. Впрочем, если учесть местную специфику...

— Что рот раззявили, осталопы?! Это жена коменданта, нечего вам заглядываться!

Стражник на воротах, вопреки сказанным словам, проводил женщину заинтересованным взглядом.

— Куда же она? На ночь-то глядя!

— Куда-куда? Уезжает. А куда и когда — не ваше дело. Проходите, что ли.

Стражник посторонился, открывая колонне новобранцев дорогу в крепость.

— Вот что, солдат, доложи коменданту, что пополнение прибыло. И еще, нам срочно нужен лекарь, у нас около сотни раненых.

Сообщение о раненых не на шутку встревожило стражника. Если есть раненые, значит, враг поблизости, а это ничего хорошего не сулит.

— Сей момент, эр, — отозвался караульный.

Пусть молодой прибывший граф не был его непосредственным начальником, но граф есть граф. Титул требует определенного отношения.

Колонна, как ленивая сытая змея, медленно втянулась в крепость, сопровождаемая последними лучами заходящего солнца. Гарнизону пришлось потесниться. В крепости постоянно располагалось около тысячи солдат. Из них три сотни кавалерии. Так что прибывшие семь, точнее, (с учетом не только убитых, но и временно выбывших из строя по ранению) пять сотен пополнения уплотнили населенность крепости в полтора раза. В преддверии надвигающегося врага это скорее хорошая новость — пусть в тесноте, но рядом лишних три сотни пехотинцев и две сотни стрелков. Раненые, конечно, тоже здесь, но их рано считать за боевые единицы.

Отъезд жены коменданта заставил Сашу серьезно задуматься. Комендант спешит отослать жену из крепости на ночь глядя несмотря на то, что дороги небезопасны. Почему? Причина для таких действий должна быть очень серьезной. Ох, не нравится Александру все происходящее вокруг!

Разместили их в теплых крытых казармах. Пришлось потесниться, но по сравнению с палатками условия были, можно сказать, райские.

Утром новое пополнение увидело коменданта. Невысокий чуть лысеющий мужчина возрастом за сорок с уверенным выражением лица вышел на утреннее построение, чтобы поприветствовать вновь прибывших солдат. Голос коменданта звучал чуть с хрипотцой, глаза были красными. Наверняка у него была непростая ночь. Оставалось надеяться, что это следствие непомерных дум и забот о крепости.

— Солдаты! Король доверил вам ответственную миссию! В связи с увеличившейся угрозой со стороны племен Мапри, вас прислали для усиления участка границы, за который я отвечаю! Мой гарнизон всегда был лучшим из лучших! Не посрамим, — комендант запнулся, размышляя, что именно следует здесь сказать, — в общем, не посрамим. А тому, кто будет плохо нести службу, придется иметь дело со мной! Сегодня в честь вашего прибытия с марша для пополнения объявляется день, свободный от службы!

Собравшиеся прокричали что-то вроде нестройного "Ура!". После состоявшейся вчера битвы настроение было не слишком героическим. Непомерные потери угнетающе действовали на воинский дух.

Тем не менее выходной есть выходной. Многие собрались за ворота — посетить прикрепостной поселок. Кроме него здесь сходить было некуда. Вышел поразмять ноги и Саша. Сидя в крепости, мало что узнаешь об окружающем мире.

Саша прогулялся по поселку, заглянул в лавки, приценился к товарам. Из-за скудности денежного содержания покупать ничего не стал. На три серебряных монеты не разгуляешься. Не медь, конечно, но ничего по-настоящему ценного на них не купишь. В обед Александр решил заглянуть в один из местных кабачков — послушать новости, посмотреть на людей. Кабачок гудел — многие из нового пополнения спешили потратить жалование в преддверии предстоящих сражений. В то, что обойдется без них, не верил никто. Пополнение так срочно никто в крепости не направляет без крайней на то необходимости. Были здесь и солдаты постоянного гарнизона крепости. Узнать их было несложно по более уверенному поведению завсегдатаев. Разобрать что-либо в этой суете было сложно. Наскоро перекусив, Саша вернулся в крепость, решив отдохнуть и как следует поразмыслить. Раскинувшись на деревянной кровати с матрасом, набитым соломой, Саша сам не заметил, как задремал.

Разбудил его Бонкр. Саша проснулся от того, что, кто-то трясет его за плечо.

— Арт. Арт! Проснись!

— А? Что? Что случилось? Выступаем? — Александр протер глаза.

— Нет, не выступаем. Здесь такое дело, — Бонкр замялся.

— Что за дело? Выкладывай.

— Видишь ли, я должен жениться.

— Сашу чуть не поперхнулся, услышав такое неожиданное продолжение.

— Поздравляю.

— Издеваешься?

— Ничуть. Насколько я понимаю, с женитьбой следует поздравлять.

Бонкр тяжело вздохнул: "Только не в этом случае".

Александр протер глаза и поудобнее сел на кровати.

— Рассказывай.

— В общем, я проспорил.

— Что проспорил? Опять принялся спорить на свое кольцо?

— Нет, кольцо при мне.

Шутка была в крепости традиционной. Так подшучивать над вновь прибывшими пытались не раз. Компания солдат завела разговор о женщинах. Свелось все к тому, что завтра в бой, и не слабо ли кому сделать женщине предложение вот так, сходу. Бонкр возьми и ляпни, что неслабо. Слово за слово, ударили по рукам. Вот здесь ему и представили кандидатку в супруги.

— В общем, я должен просить руки у мадам Фри, — выдал наконец Бонкр.

— И что? Что ты хочешь от меня? Чтобы я был у тебя шафером? — откликнулся Саша.

— Арт, ты ее видел?!

— Честно говоря, не довелось.

— Говорить здесь бессмысленно. Лучше один раз увидеть.

— Что ж, раз ты меня уже разбудил, то пойдем, посмотрим.

Мамаша Фри работала поварихой в одном из кабачков. Тыквенку здесь не подавали, ограничивались разрешенным пивом. Готовила, впрочем, мамаша Фри отменно, и кабачок пользовался заслуженным успехом. Вот в него-то и привел Александра Бонкр.

— Смотри, смотри. Сейчас.

Официантка скользнула к кухне и на несколько секунд в поле зрения появилась повариха, подающая блюда.

Да-а! Столько Бонкр не выпьет!

— Ну как, успел рассмотреть?

— Ик, ик, — Александр не мог ответить, его разбирал смех.

— Ты что, смеешься? — подозрительно поинтересовался Бонкр.

— Что ты. Просто я под впечатлением от увиденного.

— И что ты скажешь?

— Что здесь сказать, не повезло. Может быть, это отучит тебя спорить.

— И что мне теперь делать?

— Женись. Или наплюй. Не посадят же тебя, в самом деле, в кутузку из-за того, что ты отказался выполнять условия спора.

— А насмешки? Такое будут долго вспоминать.

— Не без того, — Саша развел руками.

— Лучше в бой! Арт, выручай, придумай что-нибудь!

— Гхм!

Парня жалко. Опять вляпался в историю по простоте душевной.

— Вот что, рассказывай подробно, как было дело.

— Да что там рассказывать-то, я все уже рассказал.

— Ты обещал жениться или только сделать предложение?

— А в чем разница? Или ты предлагаешь сначала сделать предложение, а потом отказаться?

— Тоже вариант, но боюсь, он будет расценен, как нарушение правил. А вот если мадам Фри не примет твое предложение...

— А она не примет? — с сомнением спросил Бонкр. — Арт, ты посмотри на нее, много ли у нее шансов?

— Здесь уж все зависит от тебя. Надо сделать так, чтобы не приняла.

Бонкр задумался.

— Пойти поговорить с ней? Объясню что к чему.

— Не надежно. Сам говоришь, шансов у нее мало. Есть у меня план, но понадобится помощник. Есть у тебя кто на примете из нашего пополнения? Желательно пошустрее и чтобы был не слишком болтлив.

— Есть один знакомый парнишка из нашего города. Арт, а что надо делать?

— Подожди, мне надо додумать детали. Встретимся через полчаса в казарме. Найди своего знакомого и зайди на кухню, набери там банку крови.

— Крови? Это еще зачем? — подозрительно спросил Бонкр.

— Будем поливать твоего знакомого. Как ты его уговоришь — твое дело. По крайней мере, другого плана у меня нет. Если хочешь — женись.

Парнишка, которого привел Бонкр, поначалу смотрел на меня настороженно, но постепенно оживился. Был он смешлив и охотно согласился принять участие в шутке. Звали этого ловкого малого Кушен. Он работал рассыльным у одного купца, но тот разорился, Кушен остался без работы и попал под частый гребень, которым прочесывали вербовщики короля страну в поиске новобранцев.

— Значит так, главное не переигрывай, — раздавал наставления Александр.

План начали приводить в действие незамедлительно. Самое время — для обеда поздно, для ужина — рано. В кабачке народу должно быть не слишком много.

Арт с Бонкром заняли место за столом, ближайшим к кухне, и заказали себе жаркое. Через четверть часа блюдо было подано, и спектакль начался.

— Замечательно! Никогда не едал ничего вкуснее! — восхитился Бонкр.

— Да, неплохо, — подтвердил Саша.

— Неплохо?! Да что бы ты понимал в еде! Это замечательно, а вовсе не плохо!

— Я не сказал, что это плохо.

— Еще бы ты сказал. Ты же знаешь мою слабость к хорошей еде. Оскорбить ее все равно, что оскорбить меня.

— Ну как? — спросил Бонкр вполголоса.

— Все в порядке, рыбка клюнула, — отозвался Саша.

Повариха мадам Фри слушала этот разговор не отрываясь.

— Знаю, но ты бываешь слишком строг! — продолжил Александр в полный голос.

— Да, я такой. Если что не по мне, — Бонкр хлопнул в ладоши, заставив воздух сотряснуться.

Мы повернулись к кухне. В это время пришла пора действовать Кушену. Он присел за наш стол, поставив на него свою тарелку, потянулся за солью и уронил в блюдо Бонкра солонку. Сделав виноватое лицо, он быстро поставил солонку обратно.

Бонкр повернулся к тарелке, попробовал и взревел как раненый медведь.

— Это не еда! Это яд какой-то! Подать сюда повара!

Бонкр так разошелся, что сломал тарелку пополам.

— Послушай, может повар ни при чем? — остановил его Саша.

— А кто?

— Что ты скажешь насчет этого малого? — Саша кивнул в сторону Кушена. — Солонка стояла совсем на другом месте.

Бонкр взревел, схватил невысокого Кушена, закинул его на плечо и скрылся за дверью.

Саша подождал полминуты.

— Не завидую я этому малому, — сказал он в пространство. — Как бы ни случилось самого худшего.

С этими словами Александр скрылся за дверью.

Бонкр и Кушен ждали в небольшом переулке за кабачком.

— Готовы? Лей, не жалей.

Голова бедного Кушена была щедро полита куриной кровью.

— Все, Бонкр, иди в казарму, и жди нас там. Остался последний акт представления.

Александр подхватил Кушена и повел его в кабачок. Тот изображал раненого.

— Фух, еле успел! Еще минута — и парень пропал бы. Дайте что-нибудь, чтобы перевязать беднягу, — обратился Саша к поварихе.

Та побледнела и принесла чистого полотна.

— Давайте я помогу.

— Нет-нет, я сам.

Саша как попало замотал голову Кушена и потащил его на выход.

Не прошло и часа, как Бонкр уведомил спорщиков, что намерен немедленно пойти просить руки мадам Фри. Через четверть часа после этого заявления в кабачке собралось народа втрое против обычного.

Повариха опасливо посмотрела на вошедшего Бонкра, остальные затаили дыхание в ожидании славной потехи. По их мнению, Бонкр был обречен.

— Мадам, — Бонкр сделал шаг в сторону кухни, — не хочешь ли стать моей женой?

При этом Бонкр аппетитно облизнулся.

— Сгинь! Что б ты провалился, окаянный! Да лучше я до конца дней останусь старой девой!

Мадам Фри разбушевалась не на шутку.

— Ну нет, так нет, — охотно согласился Бонкр.

Они смеялись минут десять, вспоминая озадаченные лица тех, кто хотел разыграть Бонкра.

— Здорово все получилось! — заявил неудачливый спорщик.

— Да. Только если ты опять начнешь играть или заключать пари, я прибью тебя собственными руками, не дожидаясь, пока это сделают другие, — отозвался Саша.

Бонкр смутился и поник. Выглядело это слегка комично, если учесть, что он в полтора раза выше Саши и вдвое шире в плечах.

— Все же обошлось хорошо. Ведь обошлось?

— Не знаю. Шутки подобного рода редко остаются без ответа.

— Да? А почему ты раньше не сказал?

— Жалко стало тебя дурака.

— Думаешь, нам отомстят? — взволновался Кушен.

— Запросто могут бока намять.

— Ну, это лучше, чем женитьба на мадам Фри, — облегченно вздохнул Бонкр.

— Ты забываешь, что мы с Кушеном не собирались жениться на указанной мадам и влипли в эту историю по твоей глупости.

— Что же делать? — Бонкр поник.

— Чего уж теперь. Может, все обойдется.

— Ужинать в поселок пойдем? — спросил Кушен.

Наши с Бонкром финансы были скромны. Мы так усиленно предавались смакованию блюд мадам Фри, что существенно порастратили скромные сбережения.

— Выходной заканчивается, — добавил Кушен. — Когда в следующий раз удастся выбраться из крепости, неизвестно.

— Ладно, пошли, — согласился Саша.

Оперативность солдат крепости оказалась выше, чем можно было предположить. Через час после того, как сватовство не состоялось, они уже знали подоплеку случившегося. С одной стороны, все получилось не так плохо — розыгрыш состоялся. Вот только разыгрывающей стороной выступила не та, которая себя такой считала первоначально. Не так все плохо. Но осадок неудовлетворенности остался, повис невысказанными словами. Да и что здесь скажешь!

Однако появление компании Бонкра, Саши и Кушена в кабачке не осталось незамеченным. Поначалу все было тихо. До тех пор, пока не прибыла новая компания, успевшая вкусить тыквенки в одном из соседних заведений.

— Ха, не те ли это герои, которые вмешиваются в чужие споры?!

— Сэт возьми! Это точно они!

Арт с Кушеном переглянулись. Бонкр на минуту вышел, сказав, что скоро вернется.

— Давайте выпьем за боевое братство, — Саша попытался сгладить ситуацию. Увы, не удалось.

— Чтобы я?! Тебе еще трубить и трубить!

Говорун решил, что сказано уже слишком много и перешел к действиям. От хука справа Саша увернулся, но это было только начало. Их с Кушеном зажали в угол. Удары сыпались справа и слева. О нападении не могло быть и речи, оставалось обороняться по мере сил, пытаясь отразить часть ударов.

Бонкр вернулся вовремя. Если бы не он, Саше и Кушену досталось бы по полной.

— Рас-сту-пись! — подхваченная Бонкром скамейка просвистела в воздухе, сметая разом не менее пяти человек.

— Ветераны, вперед!

— Новобранцы, защищайся!

Через десять минут потасовка приняла массовый характер. На стороне ветеранов был опыт, новобранцев в поселении оказалось больше.

Наводить порядок вызвали комендантский взвод. В результате Александр, Бонкр, Кушен и еще пару десятков человек отправились ночевать на гауптвахту.

— Ну вот, а ты говорил, что меня не посадят в кутузку, если я откажусь жениться, — проворчал Бонкр.

Соседи оглянулись на трех арестантов, которые совсем не к месту вдруг разразились смехом.

— Всему виной глупые шутки, — высказался Кушен.

— Да и бока нам все-таки намяли, — подтвердил Бонкр. Ему, пожалуй, досталось меньше других.

— Есть в этом деле один человек, который пострадал совершенно незаслуженно, — сказал Александр.

— Кто?

— Кто?

— Мадам Фри.

— Пфыр!

— Пфыр!

— Зря смеетесь. Вы просто не дали себе труда подумать. Она такая, какая есть. Быть может, она не очень красива, но нам она не сделала ничего плохого.

— Это так, — согласился Кушен.

— И готовит она хорошо, — добавил Бонкр.

Они снова рассмеялись, вспомнив о том, как Бонкр расхваливал блюда мадам Фри.

— Эй, что у вас там за веселье?! — стражник постучал в дверь. — В кутузке не положено веселиться.

— Все-все, мы уже умолкаем.

— Может, ты прикажешь мне в утешение жениться на ней? — спросил Бонкр.

— Нет, это было бы лишним. А вот попросить прощения у нее будет уместно.

— Просить прощения у кухарки?! — фыркнул Кушен.

— Экий ты принц крови, — язвительно ответил Саша. — А будь ты и принц, что это меняет? В первую очередь, это надо тебе, а не ей.

— Это почему?

— Плохой поступок, в котором ты не раскаялся, тяжелым грузом ложится на сердце. Он мешает жить дальше. Вы как хотите, а я попрошу прощения.

— Я тоже, — сказал Бонкр немного подумав.

Кушен отвернулся к стене, делая вид, что его это не касается.

— Кушен. Куше-е-н.

— Ну что вам? Между прочим, это была не моя идея.

— Это была моя идея, — согласился Саша, — за что прошу меня простить.

— Ладно, я тоже попрошу прощения, — согласился парень.

Утро внесло коррективы в наши планы. Из кутузки нарушителей порядка выпустили, но новости были неутешительные, причем, для всех. Озвучил их комендант.

— Сегодня две сотни из вашего пополнения, усиленные полусотней кавалерии и полусотней стрелков выдвинутся в заслон! Мы должны иметь полное представление о действиях неприятеля в округе!

Ого! Саша надеялся, что это не следствие их вчерашней драки.

Вот так тактика. Сашу чуть не схватился за голову. Какой заслон? С их выучкой и полусотней кавалерии? Да, комендант, похоже, далеко не Александр Македонский. История повествует нам о десятках талантливых полководцев. Увы, она умалчивает о тысячах бесталанных, которые жили в то же самое время. Взять, к примеру, последнюю отечественную войну — имена Жукова, Рокосовского, Ватутина знают все. Кто знает имена тех, кто не сумел организовать оборону и угробил войска без всякой пользы и смысла? Печально это, очень печально. Еще более печально, когда это касается непосредственно тебя. Но кто его, Александра, будет слушать? Здесь и сейчас — никто.

Две сотни из трех — надо ли говорить, что по закону ли бутерброда или по воле коменданта отделение Александра попало в число этих самых двух сотен?

— Эр, десятник, у меня к тебе просьба, — Саша подошел к командиру их десятка.

— Что тебе? — десятник был недоволен. За вчерашнюю потасовку в кабачке граф Дорти отчитал его, как юнца. Хотя юнцом был как раз граф.

— Мне нужен отпуск на двадцать минут.

Десятник фыркнул.

— Больше тебе ничего не надо?

— Список обширен, но не все из него в твоей власти. А вот отпуск как раз в ней.

— Зачем тебе? — поинтересовался десятник.

— У меня осталось в поселке одно незаконченное дело.

— Опять?! Вы вчера там и так накуролесили.

— Обещаю, на этот раз все будет мирно. Эр, мы уходим в дозор и неизвестно, вернемся ли обратно.

Что такое война, десятник знал не понаслышке.

— Пятнадцать минут. Не подведи меня.

— А я?

— А я? — встрепенулись Кушен и Бонкр.

— Это будет уже слишком! — возмутился десятник. — Хватит и одного.

— Парни, я замолвлю слово за вас, — пообещал Саша.

Выйдя за ворота, он бегом рванул в кабачок, в котором работала мадам Фри.

— Мадам Фри! Мадам Фри!

Кухарка выглянула в зал со сковородой наперевес.

— Что тебе?

— Мы уходим через несколько минут.

— И?

— Я хотел бы попросить прощения за себя и своих друзей.

— Не шутишь?

— И в мыслях такого не было.

— Ладно. Это даже было где-то даже забавно, — мадам Фри улыбнулась. — Хороший ты парень. Если вернетесь, заходите, угощу вас запеченной уткой.

Саша бежал назад и не видел, как мадам Фри смахнула неожиданно набежавшую слезу. Прощения у нее просили первый раз в жизни.

Глава 5.

Побеждает тот, кто действует нестандартно.

Выступили они через час. Впереди кавалерия, за ними две пехотных сотни новобранцев и полусотня лучников. Чем был обусловлен именно такой выбор коменданта, Саша сказать не мог.

В сущности, план был неплох — заслон должен был располагаться у брода, в трех часах хода на запад. План был неплох. Но главным в этом предложении оказалось слово "был".

Скорее всего, это был заранее составленный план, он не учитывал одного — Мапри уже переправились на эту сторону реки. Об этом говорило нападение на колонну. Пусть это были неосновные силы Мапри, а группы разведки, удержать позицию, имея в тылу такого неприятеля, как Мапри, силами заслона было непросто. Да и позиция... Позиция была хороша для отражения атаки со стороны реки — около ста пятидесяти метров открытого пространства, к тому же уклон в сторону реки. Лучников бы побольше — и такую позицию можно держать. А вот с тыла совсем близко подступал лес — кавалерии не развернуться, стрельба лучников не эффективна. Подкрадутся ночью и покрошат всех в капусту своими огромными ятаганами.

Лейтенант, назначенный комендантом крепости командовать дозорным отрядом, осмотрел берег и распорядился ставить походный лагерь. Территория заставы была ограждена невысоким, в рост человека, частоколом. Защита так себе, но лучше чем никакой. Даже за такой стеной можно держать оборону, если... Если иметь лучников хотя бы раза в три-четыре больше. Небольшое количество стрелков изумляло Александра. Удивленный, он решил расспросить десятника, с чем связан такой диссонанс.

Ответ был банален до неприличия.

— Вот ты из лука стрелять умеешь? — поинтересовался десятник.

— Нет, не умею, — вынужден был признаться Саша.

— И никто из твоего десятка не умеет. Хороший стрелок из лука учится годами. Крестьянину или ремесленнику лук без надобности. Где им научиться им владеть. Дворянство, конечно, стрельбе обучено, только не больно они луки жалуют, предпочитают конный бой. Стрелки в основном набираются из охотников. Вот поэтому их не так и много.

— А обучить? Пусть не сейчас, так через год стрелки набьют руку. Пусть будут не отличными лучниками, а посредственными.

— Не нашего ума это дело. И потом, кто службу тянуть будет? Для того чтобы стрелок учился стрельбе, надо освободить его от других занятий. Нет, лучше доброго меча ничего не придумано.

Саша не стал спорить, доказывая, что хорошему владению мечом тоже учатся годами. То, что хотел узнать, он узнал, а кадровая политика и в самом деле не в компетенции десятника.

На ночь расставили караулы, запалили костры. Капитальных строений на заставе было мало. Большинству пехотинцев пришлось расположиться под легкими навесами. Кавалеристы разместились чуть особняком рядом с загоном для коней.

Саша, Бонкр и Кушен сидели рядом. Недавние приключения сплотили их.

— Вот скажи, Арт, почему Мапри не оставят нас в покое? — Бонкр помешал угли в костре и достал клубень дикой репы. Кушен отыскал несколько таких клубней, когда ходил собирать дрова. Их решили запечь на костре, тем самым внеся в свое меню некоторое разнообразие.

— Не знаю. Причины бывают разные, — Саша пожал плечами. Как ему объяснить, что он очень мало знает об этом мире. Расскажи все как есть — не поверят. А если и поверят, то чем смогут помочь?

— Дикари они, вот и нападают, — выдал версию Кушен

— Даже дикарям нужна причина, — возразил Саша. — Может она быть простой. Например — им нужны новые территории или просто хотят пограбить. Могут быть причины и посложнее, но здесь уже надо разбираться.

— Нет, посложнее — это не про Мапри, — решил Бонкр.

— Ты много про них знаешь?

Бонкр и Кушен пожали плечами. О Мапри они знали немного.

Саша был в первой смене караульных. Бонкр и Кушен отправились спать, а он заступил на пост.

В его дежурство ничего необычного не случилось. Тревога поднялась под утро, когда Саша уже сменился. Кто-то пытался перейти реку вброд. Дозорные заметили движение на реке, лучники, присутствующие в дежурной смене, забросали подозрительное место стрелами. Послышался крик ночной птицы, плеск по воде и неясные тени скрылись на том берегу.

Следующий день прошел спокойно. Нападение случилось вечером. Мапри использовали таран. В полной тишине десятка два Мапри появились из леса и бегом направились к заставе. Огромное бревно, которое они тащили, должно быть, было вырублено за несколько километров от обнесенного частоколом укрепления. По крайней мере, никто не слышал стук топора. Как Мапри умудрились протащить таран по лесу — загадка. Постараться им пришлось немало. Но план стоил того — их атака оказалась неожиданностью для защитников заставы. Прежде, чем лучники спохватились, Мапри успели преодолеть половину расстояния от леса до ограды. Полетели стрелы. К сожалению, большинство лучников было сосредоточено со стороны реки — это было первой ошибкой лейтенанта, командовавшего обороной.

Таран врезался в ограду с ужасным треском. Бревна не устояли, таран выбил несколько стволов из ограды, проделав в ней прореху. Пехота ощетинилась мечами и копьями, готовясь отразить нападение, но Мапри бросили бревно и припустили к лесу.

— Кавалерия, в атаку! — прокричал лейтенант.

Куда?! В какую атаку?! Саша чуть не взвыл от досады. Кавалерии нужен простор, на тех пятидесяти метрах, что отделяют заставу от леса, они даже не успеют как следует разогнаться. Впрочем, существовал вариант, при котором кавалерия пройдет по касательной между заставой и лесом. Мапри успеют укрыться в лесу, но так кавалерия хотя бы не поставит себя под удар.

Через минуту кавалеристы выскочили за ограду со свистом и гиканьем. Их длинные пики были опасным оружием даже против таких гигантов, как Мапри. Вес лошади и всадника, что ни говори, превосходит вес самого рослого Мапри.

Командир кавалеристов развернул атаку правильно — вдоль леса. Но Мапри его переиграли. В их действиях чувствовался хорошо продуманный план. Саша смотрел на атаку кавалерии и удивлялся. Мапри дикари?! Слишком грамотно они действуют. Слишком. Мапри откатились под защиту деревьев, уходя из-под удара конницы, но не больше, чем на пару десятков секунд. Едва кавалерия поравнялась с лесом, они ударили во фланг. Фланговый удар кавалеристы просто не смогли проигнорировать, им пришлось менять направление и атаковать противника по направлению к лесу.

Бежать! Кавалерии следовало бежать, что было сил! Нельзя ввязываться в этот бой. Мапри отступали в лес, увлекая кавалерию за собой. Это был конец кавалерии. Разыгранный как по нотам план противника удался. Потери Мапри были немаленькие. Пики кавалеристов успели изрядно потрепать их ряды, прежде чем бой перешел в лес. В лесу все быстро изменилось (с пикой на коне там не слишком развернешься) Мапри получили решительное преимущество.

— Шаман! — лейтенант произнес это слово в полголоса, но десятники расслышали. Удивленные, чуть растерянные взгляды сложно было не заметить.

— Сэт побери! Это конец! — один из десятников с досады плюнул.

— Эр десятник, что за шаман такой? — спросил Саша.

— Ты видел, как пропала наша кавалерия?!

— Глупо пропала. Мапри оказались слишком хитры.

— Не могут Мапри действовать так слаженно. Они свирепы, но не хитры. Не могут, кроме одного случая, когда ими управляет шаман.

— И много у них этих шаманов?

— Немного. Это-то и выручает. Да и те, что есть, предпочитают насиженных мест не покидать. Этот, видать, в поход пустился.

Десятники кинулись вдоль частокола, покрикивая на пехотинцев. Чего они хотели добиться этой видимостью наведения порядка? Добавить бдительности? После того, как на глазах у всех погибла кавалерия, бдительности и так было хоть отбавляй. Все ждали, что последует новая атака, но Мапри атаковать не спешили.

Грамотно действуют, очень грамотно. Сидят себе в лесу и ждут, пока защитники крепости устанут их ждать.

— Почему они не нападают? — спросил Бонкр.

— А может, они ушли? — добавил Кушен.

— Уйдут они, как же, — ожидание действовало на Сашу так же тягостно, как и на других защитников заставы. — Выжидают.

— Лучше бы напали.

— Нападут, не беспокойся. Им нужен брод, а значит, нападения не миновать.

Нападающие появились часа через два, и совсем не с той стороны, откуда их ожидали. Прикрываясь огромными (в рост человека) щитами, связанными из жердей, Мапри начали переправу.

Лучники открыли стрельбу почти сразу, вот только эффективность ее была мала. Вот где пригодилась бы кавалерия. Вниз под уклон, навстречу выбирающимся из воды и не успевшим как следует развернуться Мапри! Мечта кавалериста! Кто бы ни был командиром у этих дикарей, действовал он талантливо. Что за шаманы такие?

— Все лучники к ограде со стороны реки! — скомандовал лейтенант.

Это он зря. Все или не все, эффективность стрельбы по таким мишеням будет мала. Мапри продолжали и продолжали переправляться. Сотни три их уже появились в поле зрения защитников крепости. Погружаясь в воду, порой по пояс, они двигались к берегу, на котором стояло укрепление. На противоположном берегу начали собираться Мапри без огромных щитов. Эти переправляться не спешили. Все понятно, ждут, пока их собратья захватят крепость или, по крайней мере, справятся с лучниками. Саша не переставал удивляться продуманности атаки.

— Эр десятник, всех лучников надо срочно перевести к восточной стене.

— Рядовой Арт, ты не забыл, кто командует обороной?

— Помню — командует лейтенант. Скажите ему, чтобы перебросил лучников.

— Ты разве не видишь, что враг атакует здесь?

— Здесь от лучников все равно нет никакого прока.

— Оставить пререкания, новобранец!

Поздно! Мапри, оставшиеся в лесу, перешли в наступление. Преодолев расстояние, отделяющее их от укреплений, воины Мапри принялись крушить частокол. Некоторые из них, уцепившись за заостренные бревна, перепрыгивали через ограду. Через пару минут на территории заставы кипел бой. Мапри рвались к лучникам, разбрасывая по сторонам ощетинившихся мечами и копьями пехотинцев. Воины, атаковавшие со стороны реки, тоже не стояли без дела — подобравшись к стене, они метнули в защитников свои щиты и с воем бросились в атаку. В отличие от тех, кто атаковал со стороны леса, эти Мапри были вооружены дубинами, окованными железом. Саша протер глаза. Замена ятагана на дубину могла быть объяснена недостатком железа, но окованная железом дубина... Странный выбор оружия.

Увидев, что бой завязался внутри укреплений, некоторые стрелки бросили луки и схватили мечи и копья убитых пехотинцев. Зачем? Зачем, выяснилось довольно скоро — лучников истребили всех поголовно, пехотинцев же старались щадить. Мапри орудовали дубинами, стремясь оглушить солдат или выбить из рук оружие. Так произошло и с Сашей. Оскалившийся клыками гигант со всей силы ударил по мечу, которым Александр оборонялся.

Чуть руку не сломал, гад. Меч отлетел в сторону, удар кулака Мапри отбросил Александра в другую. Он вскочил на ноги, пошатываясь, но был оттеснен к стене, где уже собралось десятка три таких же, как он, обезоруженных пехотинцев. Бонкр продержался дольше. Он ловко орудовал копьем и успел заколоть двоих врагов до той поры, пока дубина Мапри не обрушилась на его голову. Саша хотел броситься на помощь другу, но дорогу преградили. Впрочем, минут через пять Бонкр очухался. Мапри, подталкивая его ятаганами, заставили присоединиться Бонкра к пленным.

Ветераны продержались чуть дольше, чем новобранцы, но результат битвы был предрешен. Он был предрешен еще в тот момент, когда защитники заставы потеряли кавалерию, а за ней и стрелков.

Паре десятков стрелков, впрочем, удалось миновать расправы, сменив луки на мечи. Нет, они вовсе не прекратили сопротивление. Но Мапри по отношению к лучникам действовали гораздо более беспощадно, чем по отношению к мечникам.

Пленных набралось около полутора сотен. Большинство были ранены или оглушены, но передвигаться на своих ногах могли почти все, только передвигаться, пока не получалось. Всех пленных оттеснили в один угол и выставили охрану.

Мапри вдруг взревели и расступились в стороны, освободив дорогу. Окруженный отборными телохранителями в поле зрения показался... Если Саша все понимает правильно, это и был шаман. Удивительно, он совсем не похож на других Мапри. Ростом он возвышался даже над своими высокими телохранителями, но был более худощав, строение черепа имел более близкое к человеческому, в отличие от Мапри. Узкая челюсть, широкий выступающий лоб. Его смуглое лицо было покрыто змейками белых татуировок. Меховой плащ из пятнистой шкуры спадал с плеч шамана, свисая почти до земли.

Шаман прошел вдоль ряда пленных, остановился напротив лейтенанта и что-то прорычал. Мапри подхватили лейтенанта под руки и увели. Шаман продолжил свой путь, больше его внимание никто не привлек. Закончив путь, шаман опять что-то прорычал и махнул рукой в сторону реки.

Холодный пот прошиб Сашу. Неужели их всех хотят утопить?! Логика протестовала против такого развития событий, но кто их, этих Мапри знает, может, у них принято топить пленных, не зря же от них отделили лейтенанта. Мапри стали подталкивать пленных по направлению к воде. Ничего, плавает Саша хорошо. Начнут топить — нырнет и постарается плыть под водой как можно дольше. Лишь бы руки не связали.

Плыть Саше не пришлось, топить их не стали. Мапри оградили брод. Поставили через каждые пять метров по воину, образовав таким образом дорожку, по которой пленных погнали на тот берег. Плен. На этот раз, действительно, плен. Саша вспомнил, как принял за пленение ситуацию на дороге, когда десятник нашел его без сознания. Сейчас ситуация была более ясной.

Река Лидамн считалась границей королевства. Простиравшиеся к западу от нее леса населяли многочисленные племена Мапри. Как позже узнал Саша, брод, у которого они приняли бой, не был постоянным, потому и не имел постоянного прикрытия. Мест, удобных для переправы, и без того насчитывалось достаточно. В этом году Лидамп обмелела и к постоянно действующим переправам добавились временные.

Мапри, мимо которых гнали пленных, рычали и показательно скалили клыки. Некоторые из новобранцев пугались и шарахались в сторону, тем самым веселя клыкастых воинов. Один из Мапри решил напугать и Сашу: оскалившись, рыкнул и щелкнул клыками.

Не бежать, только не бежать. Саша постарался призвать на помощь все свое самообладание. Если захотят убить, все равно не спасешься. Выдавив из себя как смог улыбку, Саша прошел мимо. Мапри разочарованно зарычал. Крики и уханье его соседей можно было принять за смех. Надо же, Саша вскинул удивленный взгляд. Насколько все-таки разумны эти Мапри? Может, не слишком сообразительны, если не брать в расчет шаманов, но способны к согласованным действиям и не лишены варварского юмора.

Сопровождать людей отрядили с полсотни клыкастых воинов. Остальные Мапри отправились на восток в земли людей. По приблизительным прикидкам Александра было их не менее тысячи.

Три дня вели Мапри пленных по лесным тропам. На ночь останавливались на обширных полянах. Многочисленные следы ночевок говорили о том, что останавливаются здесь довольно регулярно. Спасть приходилось на голой земле, с едой дела обстояли неважно — вечером пленникам давали вареные корнеплоды. Лишь раз за три дня, когда охота Мапри оказалась особенно удачной, людей накормили мясом. В общем, голодом не морили, но и заботились не слишком — не умерли люди и ладно.

К поселению Мапри вышли на четвертый день. Пожалуй, это не был жилой поселок. Если женщин Мапри Саша не взялся бы отличить от мужчин, то отличить детей от взрослых нетрудно. Так вот, детей в поселке не наблюдалось. Скорее это был тренировочный лагерь или что-то вроде того. Большие хижины, построенные из жердей, увивала зелень. Поселение примыкало к скальной гряде, поросшей лесом. Перекинутый через ручей мостик упирался в тропу, которая исчезала среди деревьев, поднимаясь на скалы. Куда вела эта тропа, было неясно. За ручьем не наблюдалось ни одного строения. Толпа Мапри высыпала на окраину селения посмотреть на прибывших людей. Повторилась история с запугиванием. Мапри рычали и радовались, когда удавалось напугать кого-то из пленников. Продолжалось это недолго. Мапри ростом побольше что-то прорычал и любопытствующие разошлись.

Людей провели через селение. На другой его стороне располагалась территория, огражденная забором из жердей, увитых колючим кустарником. Как его вплетали в забор, оставалось только догадываться. У входа на огражденную территорию стояли с десяток Мапри с большими ножами. Саша похолодел, когда увидел, как они двинулись навстречу людям, размахивая оружием. Сверкнули ножи, люди попятились, но стража не дала возможности им отступить. Людей стали подталкивать по одному навстречу вооруженным ножами Мапри. Впрочем, как оказалось, жизни людей ничего не угрожало. Жертвой Мапри стали металлические пластины с курток пленников. Их отпарывали не слишком бережно, оставляя в куртках прорехи. Ну да, зачем было забирать железо на поле боя, пленные доставили его до места назначения. Хорошо еще сами куртки не стали забирать. Лишь обшарили пленников, забирая деньги и те немногие вещи, что оставались при них. Через три четверти часа эта работа была закончена. Ворота распахнулись, и пленники оказались внутри ограды. Вот только кого и от чего она должна была защищать?

— О, пополнение привели.

Пленники обернулись, справа у ворот стоял человек.

— Пойдемте что ли. Объясню вам, что здесь к чему.

Глава 6.

Удача приходит к тем, кто не отчаивается.

— Ты кто? — один из десятников подозрительно прищурился, недоверчиво посматривая на незнакомца.

— Человек. Этого мало?

— Ну, поведай, человек, что это за место такое.

— А ты волком то не гляди. Все мы сейчас в одной лодке. Просто я в нее попал чуть раньше.

Люди зашумели: услышать что-то, что объяснило бы происходящее, хотели многие.

— Ты не слушай его, мил человек. Битва у нас была, потом три дня мы почти ничего не ели, вот наш товарищ и зол. Как зовут-то тебя?

Незнакомец кивнул.

— Понимаю. Здесь тоже кормят не слишком хорошо, но получше, чем на марше. Пройдемте под навесы, там и поговорим. А зовут меня Лодик.

Лодик был немолод, явно за сорок, одет был скромно, но вид имел достойный и даже несколько благообразный. Как оказалось, был он здесь не один — под навесами расположились другие люди. В основном, это были крестьяне, но встречались и воины. Мастеровых было мало. Те обитают в городах и в плен попадают реже, чем крестьяне или воины — штурмовать города Мапри решались нечасто. Всего под навесами расположилось около семи десятков человек. Кто-то смотрел угрюмо на весь белый свет и на вновь прибывших людей в том числе, кто-то кивнул, пытаясь соблюсти приличия. К воротам вышел один Лодик. Вышел, услышав характерный шум, чтобы поприветствовать вновь прибывших. С прибытием новых пленников население этого места увеличилось в три раза.

— Проходите, рассаживайтесь поудобнее, сидеть здесь нам не один день, — рассказывал Лодик.

— Есть шанс отсюда выбраться?! — вопрос этот, заданный одним из новобранцев, волновал всех. Люди смолкли в ожидании ответа.

— Ха! Шанс! Нет у нас никаких шансов! Все мы пропали! — один из людей, ранее сидевших под навесом, бросил эту реплику и отвернулся к стене.

— Не слушайте его. Этот человек отчаялся, — отозвался Лодик. — Шанс есть. Вы думаете, почему нас всех здесь держат?

Лодик обвел взглядом недоумевающих людей и продолжил:

— Выкуп. Мапри требуют выкуп с короля за его подданных.

Вот как? Многое становится понятно: отсутствие жителей в деревнях, близких к границе; радикальный подход Мапри к кавалеристам и лучникам — уничтожали тех, кто был для них наиболее опасен. А пехота? Пехоту можно и отпустить, если за это заплатят.

— И король платит?

Лодик пожал плечами: "Не буду вас обманывать. Не всегда и нерегулярно. Но такое случается. Да и как не платить? Так и без подданных остаться можно".

Без подданных все равно можно остаться, когда закончатся деньги. Судя по тому, что платят нерегулярно, с деньгами в королевстве не так хорошо, как хотелось бы.

— А если не хватит на всех денег? Пропадать?

— Зачем пропадать? А голова на что?

Лодик не стал пояснять суть своего последнего высказывания, позволив додумать всем мысль до конца самостоятельно.

"Если он крестьянин, то я римский император", — подумал Саша. Непросто с Лодиком — представился крестьянином, а по повадкам этого не скажешь. Разве что одежда говорит в пользу его версии, но одежда еще не показатель.

Саша лежал под навесом, размышляя о превратностях судьбы. О чем размышляли другие пленники, он сказать не мог, но активности среди них не наблюдалась.

— О, опять пошел! Каждый день так территорию обходит.

Реплика относилась к Лодику — он размеренно шагал вдоль забора с задумчивым видом. По едва заметному шевелению губ можно было предположить, что Лодик что-то считает.

Интересный тип.

Александр решил присмотреться к нему поближе. Он догнал прогуливающегося человека и пошел рядом.

— Здесь не занято?

Лодик бросил на него быстрый взгляд.

— Не занято везде, где свободно.

— Свободному человеку всегда места хватит.

Лодик бросил на Сашу хитрый взгляд и такой же взгляд получил в ответ.

— А ты не так прост, эр пехотинец.

— Да и ты непрост, эр крестьянин.

Лодик рассмеялся, и Саша рассмеялся я в ответ.

— Почему ты ко мне подошел?

— Ты ищешь. Найдешь или нет — это большой вопрос, но тот, кто не ищет, не найдет вовсе.

— И что же я ищу?

— Что здесь можно искать? Возможность покинуть это не слишком гостеприимное место.

— Но пока не нашел, — признался Лодик.

Понятно, что пока не нашел. Не похож Лодик на того человека, который нашел выход и им не воспользовался.

— Может, вместе подумаем?

— Отчего не подумать? Есть предложения? — отозвался искатель.

— Пока нет. Я почти ничего не знаю о Мапри и местности, что нас окружает.

— Это все, что ты хотел бы узнать?

— Почти. Еще меня интригует один вопрос. Не с чужого ли плеча твоя одежда?

Лодик задумался, но решил, что можно ответить.

— Среди вас были офицеры?

— Был лейтенант, но его сразу отделили от остальных. Теряюсь в догадках о его дальнейшей судьбе.

— Не надо теряться в догадках, когда есть возможность узнать ответ. Судьба его немногим отличается от нашей — он пленник. Только выкуп, который за него потребуют, не сравним с тем, который требуют за простых людей.

Вот оно в чем дело.

— Твоя семья не слишком богата?

— Не слишком. Мое имя в королевстве известно. Разумеется, не так, как имена первых людей, но и оно на слуху. А вот с деньгами у меня в последнее время неважно. А потому... Как, ты думаешь, Мапри определяют знатность пленников?

— По одежде? — догадался Саша.

Лодик кивнул:

— По чему же еще. Именно по одежде. Вот потому-то я и предпочел сменить одеяния, когда стало ясно, что встречи с Мапри не миновать.

— Это благородно.

Лодик махнул рукой.

— Благородство здесь не при чем. Простой расчет.

— Ну, а дальше что? Я смотрю, ты не слишком надеешься на деньги короля.

— Почему же? Надеюсь. Кроме того, я надеюсь на счастливый случай, на то, что Мапри раскаются и, конечно, на то, что мне удастся отсюда убежать.

Саша рассмеялся.

— Эр Лодик, ты самый большой оптимист на свете!

— Лучше иметь несколько планов. Тогда надежда на то, что хотя бы один из них исполнится, возрастает.

— А что, кроме планов? Тебе удалось что-нибудь узнать о Мапри?

— Немного. Поселок, что расположен за оградой — тренировочный лагерь для молодежи.

Саша кивнул. Вывод был логичен и не противоречил его наблюдениям.

— Количество Мапри в нем меняется, но в среднем здесь около трех сотен молодежи, плюс инструкторы, плюс охрана. Опытных Мапри наберется около семидесяти.

Неплохо. Лодик времени даром не теряет.

— А что за ручьем?

— Мапри туда не ходят. Я заметил, что они испытывают благоговейный трепет перед территорией, что находится за ручьем.

— Почему?

— Не знаю. У меня есть одно предположение, но оно ничем не подтверждено. Думаю, там живет шаман.

— Может быть. Кстати, кто они, эти шаманы? На Мапри они мало похожи.

— Тебе довелось видеть шамана?! — встрепенулся Лодик.

— Ну да. Лейтенант говорил, что именно благодаря участию шамана Мапри разбили наш отряд. Тот и сам пожаловал после того, как все закончилось, полюбоваться на пленных.

— Редкий случай. Шаманы в походах почти не участвуют.

Раздавшийся из-за забора рев прервал разговор.

— О, Мапри своих обедать зовут, — прокомментировал это Лодик.

— Ты понимаешь язык Мапри?! — удивился Саша.

— Где там! Так, несколько фраз, которые повторяются чаще других.

— Слушай, а как они с людьми общаются? Ты говорил, что они требуют с королевства выкуп... Чтобы что-то потребовать, надо об этом сказать.

— Шаманы знают язык людей. Они и общаются с посредниками.

— Вот как? Еще интереснее. А шаманы и Мапри — это один народ, или разные?

— Чего не знаю, того не знаю, а только слово шамана для Мапри — закон. Есть у них и военные вожди. Так вот, если им случается затеять спор, а придти к единому мнению не получается, обращаются к шаману. Тот все решает.

— Да, здесь есть о чем подумать. Так как, ты говоришь, Мапри обедать зовут? — Саша попробовал изобразить рык Мапри.

— Нет, не так. Первый звук идет более глухой, а дальше переход с "к" на "р" и протяжнее.

— Давай попробую еще раз, — предложил Саша.

С этого дня их совместные прогулки стали ежедневными. Пройдя вдоль ограды, они усаживались с той стороны, которая была ближе к тренировочной площадке, и наблюдали сквозь прорехи в заборе за действиями Мапри. Инструктор Мапри рычал команды, молодежь Мапри их выполняла. Саша старался запоминать слова и повторить их, Лодик отмечал, похоже получилось или нет.

Действия эти не остались незамеченными со стороны остальных пленных. Кто-то считал их глупостью. Некоторые стали ворчать, утверждая, что таким образом можно разозлить Мапри, но здесь за Сашу вступились Бонкр и Кушен. Поддержал его и десятник, заметив, что он, по крайней мере, занимается делом. Сами Мапри на действия людей никак не реагировали. То ли не замечали, то ли не придавали значения.

Так прошел месяц. Ночами стало прохладнее, что не могло не беспокоить.

— Пора! Сейчас или никогда!

— Думаешь, многие согласятся?

— А что нам терять? Король пока не спешит с выкупом. Вряд ли он его заплатит до зимы. Да и вообще, рассчитывать на чужую милость — ненадежно.

— Посвящаем всех?

— Всех. У людей должен быть выбор. Ты чего-то опасаешься?

— Гхм, пожалуй, нет. Если даже кто-то захочет нас выдать, то не сможет. Шамана в поселке нет, а больше никто из Мапри язык людей не понимает.

— Значит, решено!

Саша и Лодик решительно направились к навесу, под которым скучали люди.

Бонкр согласился сразу.

— Я с вами в любом случае. Сэт побери, как мне надоело здесь сидеть, да и кормят здесь паршиво.

— А это точно, то, что вы говорите? — поинтересовался один из десятников.

— Точно. Нам удалось подслушать разговор Мапри.

— Какие у них разговоры? Рык один бестолковый.

— Рык-то рык, но они друг друга понимают, не согласился другой ветеран. Так, говоришь, завтра?

— Завтра. Мапри затевают грандиозный праздник, который будет продолжаться всю ночь.

— Это значит, что они всю ночь не будут спать? — переспросил Кушен.

— Спать не будут, но им будет не до нас. В том числе и охранникам.

— Поймают, забьют. Лучше уж так, — послышался возглас из дальнего ряда.

— Никого насильно тянуть не будем. Мы решили. Что касается остальных, то каждый пусть решает за себя.

— Соберемся в колонну и быстрым шагом отправимся на восток, — предложил один из десятников. За ночь успеем оторваться.

— Нет, так мы делать не будем, — возразил Саша.

— Рядовой Арт, не забывай, что здесь есть десятники! — резко отозвался ветеран предложивший двигаться на восток.

— Подожди, пусть парень выскажется, — одернул его другой.

— За один день мы не достигнем границы, — продолжал Саша. — Мапри знают эти места отлично, они в хорошей форме, а мы порастратили силы. Если пойдем на восток, нас догонят.

— А парень дело говорит.

— Может и дело, но есть ли у него, что предложить взамен?

— Мы с Лодиком думали об этом не один день. Шанс оторваться у нас только один — уходить через ручей на север в горы.

— Почему на север?

— Во-первых, Мапри не ходят в том направлении. Сторонятся его. И в горах легче запутать следы, на камнях не остаются отпечатки.

— Арт, ты все как следует продумал. Может, ты знаешь и как через ограду перебраться?

— А как же. Если бы не знал, не стал бы и разговор заводить.

— Ха! Кто как хочет, а я с вами! — решил десятник.

— Что теряем?!

— Ждать больше нечего!

Принять участие в побеге решило большинство людей. Были сомневающиеся, были те, кто опасался трудностей пути и не был уверен в своих силах, но к назначенному сроку собрались около ста семидесяти человек. В том числе почти все воины из тех, с кем Саше довелось принимать бой.

Забор представлял собой серьезную преграду. Колючие ветви мешали на него взобраться. Вырвать из руками было непросто — шипы прокалывали даже толстый материал кожаных курток, если им обмотать ладони. Саша надеялся на небольшой складной нож — единственное, что сохранилось у него от прошлой жизни. Нож хранился в специальном внутреннем кармане. При беглом обыске Мапри не обратили на него внимание.

Небольшое лезвие размером не более семи сантиметров было сделано из отменной стали. Беспокоил шарнир — складной нож — есть складной нож. Придется действовать осторожнее.

Дождавшись темноты, Александр принялся по одной срезать колючие ветви, откладывая их в сторону. Лодик отодвигал ветви дальше. Ветки кололи руки, заставляя Сашу шипеть и стискивать зубы. Просто откладывать в сторону срезанные ветви, выло все же легче, чем вырывать их с корнем. Минут через двадцать участок стены был очищен от колючего кустарника. Осталось справиться с жердями. Щепить на части древесный ствол с руку толщиной перочинным ножом — небольшое удовольствие, но упорство помогает там, где скорость помочь не может.

— Арт, давай я! — Бонкр незаметно подполз к Саше и Лодику.

— Действуй. Только осторожнее, не сломай нож. С твоими силами это раз плюнуть.

Саша передал нож гиганту, и работа по проделыванию лаза закипела с новой энергией. Бонкр делал зарубки и ломал деревянные колья.

— Это мне! — Кушен прихватил обломок забора побольше.

— Вот это воин. Чуть что, сразу вооружается, — чуть шутливо заметил Лодик.

Бонкр лишь скептически хмыкнул — обломок был не так велик.

Через час лаз, в который может протиснуться человек, был готов.

Один за другим люди выскальзывали за ограждение. В поселении Мапри слышались крики и рык — праздник набирал свои обороты.

— Куда теперь?

— Направо вдоль забора! Сначала до ручья, затем переправляемся вброд и в горы.

Люди двинулись вдоль забора. Саша, Бонрк, Лодик и Кушен опередили отряд. Надо было осмотреть дорогу и найти место для переправы через ручей.

— У-р-р.

Воин Мапри наклонился к ручью. Крики праздника отвлекали его, он увидел подошедших людей, только столкнувшись с ними нос к носу.

Мапри потянулся за ятаганом. Что было делать? Саша прорычал на языке Мапри первое, что ему пришло в головы. Мапри изумленно замер. Лодик справа, Бонкр слева. А где же Кушен?

Кушен не сбежал, как можно было бы подумать. Незаметно скользнув в сторону, он пробрался вдоль ручья и обрушил на голову Мапри дубину, прихваченную им около забора. Мапри удивленно рыкнул, начал поворачиваться, но на полпути упал и потерял сознание.

— Добью гада! — Бонкр рванулся вперед.

— Стой! Подожди! Возьмем его с собой! — придержал друга Саша.

— Эту тушу? — с сомнением спросил Бонкр.

— Тащи Мапри, а я прихвачу ятаган.

Бонкр крякнул, присел, взваливая Мапри на плечи и, пошатываясь, пошел на ту сторону ручья.

Глава 7.

О том, что даже у самого хорошего плана найдутся противники.

Ничто не помешало людям покинуть поселение клыкастых воинов, кроме встречи с Мапри у ручья, закончившейся так неожиданно благодаря находчивости Кушена. Выбравшись на тропинку, они стали подниматься по ней в гору.

— Слушай, Арт, а что такое ты сказал этому Мапри? — спросил запыхавшийся Бонкр.

— Да так, первое, что пришло в голову, — неохотно отозвался Саша.

Лодик постарался спрятать улыбку.

— И ничего смешного. Сам, между прочим, молчал как сурок.

— У меня произношение не то, — попытался оправдаться Лодик.

— Ага, можно подумать, Мапри такой эстет, что ему есть дело до твоего произношения.

— Но у тебя же лучше получилось, — Лодик проглотил смешок. — Это надо было додуматься, позвать Мапри обедать! Представляю его удивление!

— Все, больше не могу, — Бонкр остановился и сбросил с плеча пленного. — Больно уж здоровый, зараза.

— Сейчас найдем тебе замену.

Бонкр и так сделал больше, чем любой другой на его месте. Тащить в одиночку Мапри далеко не каждому по силам. Подоспели люди, спешившие следом. Саша попытался выбрать тех, что были посильнее.

— Ты и ты. Хватайте пленного и тащите дальше.

— Чего это ты раскомандовался? — пытался возразить один из назначенных для транспортировки Мапри людей.

— Слушай, что тебе старшие говорят, — оплеуха, которую отвесил спорщику десятник, заставила того изменить мнение. — Нашел время для споров.

Теперь пленного Мапри тащили два человека. Впрочем, вскоре Мапри пришел в себя и пошел сам. Хорошо, что люди догадались вовремя связать ему руки во избежание ненужных инцидентов.

Мапри шел, озираясь по сторонам, но продолжалось это недолго. Вскоре он понял, куда его ведут, и стал решительно упираться.

— Иди, — прорычал Саша на языке Мапри.

Бесполезно. Клыкастое чудовище уселось на тропинке и решительно отказывалось подниматься.

— Может, его все-таки прибить? — предложил Бонкр.

— Нет, не надо. Во-первых, даже Мапри пленных не убивали. И потом, он может нам многое рассказать.

— Ага! Если захочет, — проворчал Бонкр.

— Иди, — еще раз повторил Саша и взмахнул ятаганом. Тяжелое оружие ему приходилось держать двумя руками.

Мапри махнул руками налево, направо, вниз под гору, показывая, что охотно готов следовать в этих направлениях. Идти вверх по тропе он не хотел.

— Может, и мы туда не пойдем? — спросил Кушен. — Клыкастый неспроста упирается.

Саша подумал немного. Вдруг они с Лодиком ошиблись в своих предположениях? В горах их может ждать что угодно. Например, неизвестная опасность, которую клыкастые воины обходят стороной. Но тропа, по которой они идут, хорошо натоптана, значит, иногда, по ней все-таки ходят. И потом, это единственное направление, где они могут рассчитывать оторваться от преследования.

В конечном итоге Мапри пришлось нести. Кроме рук, ему связали и ноги, ятаганом вырубили жердь, на которой его и несли четыре человека, сменяясь поочередно.

Мапри издавал невнятные звуки, которые ни Саша, ни Лодик не смогли идентифицировать. Идентифицировал их, как ни странно, Бонкр.

— Ругается, зараза!

Должно быть, так оно и было.

Метров через пятьсот подъема люди начали приближаться к вершине. Тропа неожиданно перешла в ступени, вырубленные в камне многие века назад. Время не пощадило их, даже камень не вечен. Сглаженные края, наметившиеся местами трещины — все говорило о Том, что ступени вырублены не вчера. Правильные очертания склонов навели Сашу на мысль о том, что когда-то здесь здорово поработала рука каменотесов.

Горы были древними. Если правее они возвышались лысыми скальными уступами, то там, где поднимались люди, были покрыты мхом, кустарником и невысокими деревьями.

— Ну, ничего себе!

Закончившийся подъем привел людей на гладкую площадку перед входом в грот. По краям арки, выложенной из тесаного камня, возвышались две скульптуры, изображающие животных, отдаленно напоминающих льва. Каменные львы скалили открытые пасти. Мастерство неизвестных древних скульпторов было удивительным.

— Посмотрим, что там? — Саша кивнул в сторону грота.

Запыхавшиеся люди взбирались на площадку. Справа и слева от грота было достаточно места, чтобы разместиться всем.

— Темно, вряд ли мы что-то увидим внутри, — заметил Кушен.

Света луны хватало на то, чтобы рассмотреть очертания скульптур и арки. Но в гроте этого освещения будет мало.

— Если туда кто-то ходит, то должно быть и освещение, — сказал Лодик.

— Вполне возможно, — согласился Саша. Любопытство исследователя не позволяло ему уйти от такого интересного объекта, не заглянув внутрь.

— Там может быть опасно, — проговорил Кушен. — Вдруг это и есть жилище шамана?

— Мы далеко не пойдем. Посмотрим, что находится внутри, и обратно. Все равно надо дождаться, пока все соберутся здесь. Пора решить, куда пойдем дальше.

Лодик уже направлялся к входу в грот. Саша нашел в его лице единомышленника по части любопытства.

— Эр крестьянин, а огниво у тебя есть?

— Огниво есть, эр пехотинец, но думаю, что оно не понадобится, — улыбнувшись, ответил Лодик.

— Думаешь, те, кто здесь жил, позаботились об освещении?

— Сейчас увидим.

Лодик остановился у входа в грот и провел рукой по правой стене. Ничего. Посмотрел слева.

— Так, вот она — ниша. И огниво тоже имеется.

Лодик высек искры. Через полминуты запылал факел, и друзья заглянули в грот.

За входом следовало просторное помещение, облицованное тщательно отесанным камнем. Лодик зажег факела, повешенные на стены, и они смогли рассмотреть зал.

— Построено на века, — заметил Саша.

— Неплохие хоромы отхватил себе местный шаман, — отозвался Лодик.

— Вот только откуда они? Все это слишком непохоже на то, что мы видели внизу.

Деревянные хижины Мапри отличались от стен из гладкого, подогнанного до миллиметра друг к другу камня как день и ночь. Это не грубо обработанный булыжник, здесь нужна совсем другая технология. Технология, недоступная для Мапри.

— Так, а это что?! Знатная коллекция!

У стены, аккуратно расставленные рядами, стояли ятаганы. Некоторые из них имели довольно причудливую форму. Объединяли их размеры. Для руки человека были они велики. Вот для руки Мапри или шамана — в самый раз. Некоторые клинки были просты, другие украшала изящная гравировка.

— Кто-то из наших сетовал на то, что пришлось уйти безоружным.

— Знатные мечи, но на всех не хватит. Лучше бы они сюда принесли наше оружие.

Ятаганов было не более двух десятков.

— Мапри совсем не заботятся о сбежавших пленниках, — согласился Саша.

Лодик рассмеялся.

— Не скажи. Здесь есть еще кое-что.

В отдельной нише лежали броневые пластины от доспехов королевского войска.

— Не так и много, — вздохнул Саша. — Хватит для полного доспеха разве что десяти человек.

Небольшая комната справа оказалась спальней шамана. Ничего интересного друзья там не нашли. Зато слева нашлась оружейка. Копья, которые там стояли, были грубоваты и однообразны. Должно быть, они принадлежали охране шамана.

— Позову наших, пусть вооружаются кто чем может. Копья велики, ятаганы тяжелы, но лучше такое оружие, чем никакого.

Саша кивнул и продолжил осматривать помещение.

Увидев, что Лодик беспрепятственно вернулся из грота, люди потянулись внутрь. Грот внушал некоторые опасения — как-никак жилище таинственного шамана, но вооружиться, действительно, было необходимо.

— Арт, идем? — Лодик подошел к Саше, который застыл перед каменной плитой, обрамленной аркой. Плита была испещрена неизвестными знаками.

— Думается мне, эр Лодик, что самые большие секреты этого места скрываются за этой дверью.

— А это дверь?

Саша поднес к плите факел, огонь едва заметно затрепетал.

— Видишь, здесь есть тяга, значит, за этой стеной находится помещение. Ты случайно не знаешь, что здесь написано?

— Нет. Я знаком с письменностью всех окрестных народов. Ничего похожего у них нет.

— Странно. Может, это письменность Мапри?

— У Мапри нет письменности. По крайней мере, в таком вот виде. Есть условные обозначения, которые наносятся на оружие или на стены жилища. Они совершенно не похожи на то, что здесь изображено. У Мапри — отрывочные знаки, здесь же — полноценный язык. Слушай, Арт, если это дверь, то как она открывается?

— Должен быть какой-то секретный механизм, вот только найти его будет сложно.

— Непрост ты, эр пехотинец. Откуда такие познания?

— Случалось о таком слышать, — ответил Александр. О том, что приходилось видеть нечто подобное, он решил не рассказывать. Каменные блоки, приводимые в действие потайным механизмом, не были чем-то неповторимым. Подобное устройство можно было встретить у многих древних народов.

Он вспомнил, как стоял перед такой же стеной, разгадывая надпись. Чем это закончилось? Он попал в этот странный мир. Да нет, надпись была совсем другой. И стена была просто стеной, а не дверью. И потом, нельзя же каждую дверь с надписью подозревать в таком коварстве.

— Послушай, Лодик, у тебя случайно нет чего-нибудь, что поможет перерисовать эти изображения?

— Пойдем, Арт. Все наши уже готовы выступать. Надпись интересная, но перерисовать ее я тебе помочь не могу. Нет у меня ни пергамента, ни чернил.

— Да, но мы вряд ли сможем сюда вернуться!

— Идти все равно надо. Смотри, что я для тебя прихватил. Он будет полегче того, который мы забрали у пленного Мапри.

Лодик показал ятаган с изящной гравировкой, изображающей солнце.

— Я думал, ты взял его себе, — отозвался Саша.

— Себе? Я почти не умею им пользоваться, — признался Лодик.

— Как, ты разве не военный?

— Нет. Моя стихия — цифры. Если тебе надо что-то быстро посчитать, обращайся.

Лодик не рассказывал о себе, а Саша не расспрашивал подробно о его жизни.

— Что ж, тогда действительно стоит поменять мой ятаган на этот. Я замучался его таскать, в нем добрых полпуда железа. Бонкру он будет как раз по руке.

Саша вышел из грота и поймал на себе внимательные взгляды сидевших на площадке людей. Неуютно, когда к тебе приковано столько взглядов. Александр чуть поежился и, поведя плечами, попытался скинуть с себя оцепенение.

— Куда идем, эр десятник? — обратился он к десятнику Олду, стоящему ближе других к выходу из грота.

— Гхм, вообще-то ты затеял весь этот побег и уговорил нас идти в горы.

— Все просто, пересекаем горы и идем на восток, — вмешался один из ветеранов.

Все продолжали смотреть на Александра, ожидая, что он скажет.

— Не получится. Хотя бы потому, что горная гряда идет на северо-восток. Мы вынуждены будем уклоняться к северу. Но это полбеды. Здесь мы легко пересечем горную гряду. Если нам понадобится свернуть к востоку, сможем ли мы так же легко пересечь горную гряду в обратном направлении, вот в чем вопрос.

— А ты что предлагаешь? — спросил Олд.

— Предлагаю идти вдоль горной гряды с этой стороны. Ночью пойдем по скалам — так легче будет запутать следы. Днем спустимся ниже — туда, где горы покрыты кустарником.

— Запланируют здесь разные! — недовольно проворчал тот, кто предлагал пересечь перевал.

— Цыц! — гаркнул Олд. — Слушай мою команду — всем строиться! Идем на северо-восток вдоль горной гряды!

Люди повскакивали с мест. План действий определен, задерживаться рядом с поселением Мапри не хотел никто.

Пленный Мапри охотно удалялся от жилища шамана. Бонкру приходилось его притормаживать, дергая за веревку, которая была привязана к рукам клыкастого воина. Опасаясь, что он может перегрызть путы, руки на этот раз связали сзади.

— О, как бежит! И чем их так пугает это место?!

— Что там? — спросил Саша у зубастика, махнув рукой по ходу движения.

Тот обернулся, но отвечать не стал. Более того, по мере удаления от дома шамана, Мапри замедлял свой шаг. Вскоре его пришлось подталкивать.

— Топай, зверюга, — Бонкр в очередной раз подтолкнул Мапри. — Арт, скажи ему, если он не пойдет, я сброшу его со скалы.

— У меня есть план получше, — Саша грозно взглянул на пленника и произнес на языке Мапри. — Если не будешь идти, отведем тебя обратно и оставим одного связанным.

Клыкастый сразу прибавил шаг. Возвращаться к гроту он не хотел.

Идти по горам нелегко. Горы были старыми и довольно отлогими, но горы — есть горы. Это не равнина, идти по которой легко и приятно. За ночь отряд проделал километров двадцать пути. Учитывая условия, в которых приходилось идти, это было очень хорошо. С восходом солнца движение пришлось прекратить. Люди буквально свалились без сил, расположившись в роще невысоких деревьев в предгорье. Упал и Мапри. Последнее время он заметно прихрамывал.

— Сними! — Саша показал рукой на обувку Мапри. Тот оскалился, но обувь снял.

Все понятно — мягкие подошвы обуви Мапри не слишком приспособлены для ходьбы по горам. Подошвы обуви пехотинцев-людей были жесткими.

— Вовремя мы сбежали, — Лодик присел рядом с Артом. — Еще месяц, и надеяться на благополучное освобождение было бы бессмысленно.

— Почему?! — Саша встрепенулся. Раньше такого Лодик не говорил.

— Морозы. Ты видел, какие строения были там, где нас держали?

— И что было бы через месяц? — Саша похолодел от нехороших предчувствий.

— Ничего хорошего. Если бы королевство не прислало выкуп, в лучшем случае нас могли продать к пиратам на галеры.

— Так почему не продали раньше?

— Мапри их недолюбливают и редко с ними связываются. Получить пленников и не заплатить — для пиратов обычное дело. При таком обмене каждый старается договориться на своих условиях. Выкуп королевства — надежнее.

— А что после? После того, как люди попадают к пиратам?

— То, это "после" — очень невесело. Два-три года каторжного труда на веслах. Больше редко кто выдерживает.

— Ты об этом знал? Почему не сказал раньше?

— Сильно бы это нам помогло?

Саша покачал головой. Лодик прав — знай он раньше, что их судьба решится до конца осени, ничего бы не изменилось. И все же...

— Все же в следующий раз говори все как есть.

— Договорились.

— Близится осень. Может, нас не будут искать, раз уж не удалось получить за нас выкуп?

— Думаю, будут. Отпускать пленников — не в их обычаях. Если не выкуп и не пираты — всех нас ждала смерть. На этот раз я говорю все как есть.

Саша стиснул зубы. Похоже, он был несколько лучшего мнения о Мапри, чем они заслуживают, когда говорил, что они не убивают пленников.

— Ты много знаешь о Мапри, Лодик.

— Я вообще много знаю, — Лодик развел руками.

— Если бы ты еще сказал, где нам взять еду, было бы вообще замечательно.

Вопрос был риторическим.

— Ты слишком много от меня хочешь, — ответил Лодик.

— Что ж, если нечего поесть, придется поспать.

— Мысль, достойная философа.

Саша подвинул под голову охапку веток и задремал.

— Арт, проснись, — кто-то тормошил Сашу за плечо, почему-то называя его Артом. Сэт побери, такой сон спугнули. "Почему "Сэт"?", подумал Саша и проснулся.

Тормошил его Кушен, делая знаки, чтобы Саша молчал.

— Что случилось?

— Мапри! Отряд — около двадцати воинов. Идут вдоль подножия гор, присматриваются и прислушиваются.

Понятно — поиски начались. Быстро они спохватились. И малочисленность группы тоже понятна — наверняка таких групп бродит в окрестностях не один десяток.

— Я же говорил, что надо уходить на ту сторону гор!

Саша недовольно сморщился. И что Длуту надо? Объяснил же подробно, чем плох такой план, и все с этим согласились. Есть такие люди, которые никогда не упустят возможность напомнить о том, что они предлагали поступить иначе. Александр решил проигнорировать выпад Длута, но тот все не унимался.

— Ходят здесь, бродят, вынюхивают. У, гад! — Длут замахнулся копьем на пленного Мапри.

Мапри отпрыгнул в сторону, разрывая путы на ногах — он почти успел перетереть веревки.

— Держи его!

Мапри гигантскими прыжками кинулся под гору. Туда, где шел отряд его соплеменников.

Несколько пехотинцев бросились наперерез, пытаясь остановить клыкастого гиганта. Один из них отлетел в сторону, со всей силы ударившись о камни. Еще двое отделались легкими травмами.

Мапри уйти не удалось. Ветеран, вооруженный копьем, преградил ему дорогу почти на краю ровной террасы, переходящей в склон. Мапри уже набрал достаточную скорость и маневрировать не мог. Он налетел на копье как мотылек на булавку. Мапри все-таки продолжил движение вниз по склону — слишком велика была инерция.

— Живучий гад! — прокомментировал падение Мапри Бонкр.

Копье пробило Мапри почти насквозь, но свалился он только метров через двадцать.

— Все, конец маскировке! — десятник Олд с досадой плюнул. — Такую шумиху трудно было не заметить!

— Я же говорил...

— Помолчи! Насколько я помню, именно тебе, Длут, было поручено охранять пленника!

Десятник припечатал воина тяжелым взглядом.

— Поручено! Не поручено! Мы больше не в армии!

— Армия там, где мы! А ты побывал в плену и раскис?!

— Надо срочно подниматься выше в горы, — предложил Саша.

— В горы? Там нас сразу увидят! — встрепенулся Длут.

— Нас уже заметили.

— Я больше не собираюсь подчиняться дурацким приказам!

— Я тебе не начальник. И вообще, я только предложил то, что считаю нужным.

— Вот именно! Ты мне не начальник!

— Пехотинец Длут! Я десятник королевской армии! Может, скажешь, что я для тебя тоже не начальник?! — прорычал Олд.

— И ты тоже! Где ты был, когда я предлагал уйти за перевал?! А теперь я в горы не пойду. Вы как хотите, а я попытаюсь укрыться в лесу.

Олд скрипнул зубами и потянулся за ятаганом.

— Некогда. Олд, мы теряем время, — вмешался Саша.

— Проваливай! — бросил Олд бывшему пехотинцу.

Через минуту люди начали спешно подниматься по склону горы. Пехотинец, который пытался преградить дорогу бегущему Мапри, был плох. Его несли на сооруженных на скорую руку носилках. Длут и еще около десятка человек свернули к лесу, пытаясь пробраться по его краю на восток.

Глава 8.

Чудо случается. Но лучше надеяться на свои силы.

— Не надо было их отпускать, — ворчал Олд.

— Ты предпочел бы тянуть их на аркане, как пленного Мапри? Или ты хотел прикончить их на месте?

Олд бросил на Сашу недовольный взгляд, но возразить ему было нечего.

— Предателей можно было и покарать! — наконец пробурчал он.

— Предателями они стать пока не успели. А то, что выбрали другую дорогу, так это их дорога. Им по ней идти, им и собирать все попавшиеся на пути камни.

— Какие камни? — переспросил Олд.

— Это для сравнения. Я хотел сказать, что все проблемы этого выбора они почувствуют на собственной шкуре. Это, конечно, не слишком порядочный выбор. Они надеются на то, что Мапри погонятся за нашим отрядом и не заметят нескольких человек, которые от него откололись.

— Точно! Так они и думают! — согласился Олд.

Саша покачал головой.

— Слишком призрачная надежда. У нас, несмотря на то, что Мапри нас заметили, гораздо больше шансов уйти. Отряд Мапри невелик, мы выше, а значит, имеем преимущество. Кроме того, если Мапри начнут нас догонять, всегда можно устроить засаду. Но это на крайний случай.

— Думаешь, нас не догонят? — с сомнением переспросил Олд.

— Обувь Мапри не предназначена для длительного хождения по скалам. Если нас догонят, то в ближайшие часы. В таком случае — примем бой.

Приспособленность к условиям, в которых приходится действовать, важна. Не стоит ее недооценивать. Ганнибал, пересекая Альпы, имел в своем войске такие потери, что в пору было их сравнить с разгромным поражением. Много столетий спустя, с войсками пересекал Альпы и Суворов. И что? Было трудно, было сложно, не обошлось без потерь. И все же они были несравнимы с потерями Ганнибала. С горки кувырком по заснеженному склону! Что слонам Ганибала — смерть, то русскому пехотинцу — развлечение.

Отряд поднимался в гору около получаса, когда на склоне, покрытом лесом, послышался шум битвы.

— Ну вот, все и решилось, — печально заметил Саша. — Жалко дураков, пропали даром.

У Мапри численное преимущество, люди плохо вооружены. В рукопашной битве у отколовшегося отряда не было никаких шансов.

— К чему дураков жалеть? — спросил Кушен.

— Они могли поумнеть. Теперь у них такой возможности нет.

— Есть ли она у нас? Слишком быстро Мапри поднимаются.

Замечание было верным. Мапри догоняли отряд людей слишком быстро. Это были молодые воины, полные сил. Пока они выдохнутся, пройдет не один час.

— Эр Олд, придется присматривать место для засады. Оставим с полсотни человек, наиболее крепких и шустрых. Они задержат Мапри и догонят основной отряд.

— Почему не остаться всем?

— У нас многие вымотались. И потом, Мапри — два десятка, они будут подниматься узким фронтом. Возможно, вообще цепью. Нам не сосредоточить на таком участке полторы сотни человек. Полсотни в подходящем для засады месте должны справиться.

— Соображаешь! Так и сделаем! — согласился Олд.

Люди остановились за очередным каменным уступом и принялись собирать булыжники. Через десять минут основная часть отряда двинулась дальше. Полсотни человек, отобранных Олдом, остались ждать неприятеля. Остался и Саша, хотя Олд предлагал ему уйти.

— Я предложил, мне и быть в первых рядах обороняющихся.

— Что ж, как ты сам говорил, это твой выбор, — согласился десятник.

Вместе с Сашей остались Бонкр и Кушен. Бонкр потому, что был одним их сильнейших в отряде. Кушен — за компанию. Не захотел он уходить от недавно обретенных друзей. Олд поворчал, но добровольцев для засады было не так много. Некоторых приходилось назначать. Кушен не слишком силен, но достаточно проворен. Быстро догнать основной отряд он точно сможет.

Мапри приближались тесной группой, взволнованно порыкивая.

— Главное подпустить поближе и накрыть всех разом, — вполголоса сказал Арт.

— Не глупее других, в битвах что-нибудь понимаем, — пробурчал Олд.

Он отправил пару крепких слов в адрес одного из новобранцев, неосторожно высунувшегося из-за камня.

— Куда лезешь, разиня! Жди! Когда придет пора действовать, тебя предупредят! — ругань шепотом произвела большое впечатление.

Для наблюдения за преследователями были выбраны два надежных воина. Все остальным было наказано раньше времени не показываться над закрывающим засаду уступом. Под рукой у людей были камни, которые они собирались метать. Трофейные копья и ятаганы лежали рядом на тот случай, если этого будет недостаточно.

Один из наблюдателей поднял руку, призывая засаду приготовиться. Саша прихватил камень. Мапри идут, чтобы расправиться с ними, придется биться не на жизнь, а на смерть. Руки нервно подрагивали, сказывалось напряжение ожидания. Наблюдатель вскочил, первым метая камень — это послужило сигналом для всех остальным.

Саша мысленно похвалил грамотные действия наблюдателя — когда они появились над гребнем скалы, до Мапри было метров двадцать. Пока рука идет вверх, пока камень летит навстречу группе Мапри... Град камней обрушился на клыкастых почти в упор — метров с пятнадцати. Вслед за первым камнем Саша отправил второй, а за ним и третий. Когда он приготовил четвертый, метать его было уже не в кого.

Десятник Олд осмотрел поле боя, довольно крякнул.

— Быстро уходим.

Добивать раненых Мапри люди не стали. Преследовать их этот отряд больше не сможет, а большего и не требовалось.

— Ничего себе! — Бонкр удивленно присвистнул. Похоже, он не верил своим глазам. Они разбили отряд Мапри практически без потерь, пусть и превосходя его численностью. Во время нападения на их колонну на дороге Мапри тоже были в меньшинстве, но там соотношение потерь было несравнимым с сегодняшним.

Всему причиной — грамотно выбранная позиция и подготовленность к встрече с врагом. На дороге люди были не готовы к нападению. Сейчас к нападению оказались не готовы Мапри.

Принявший бой заслон отправился догонять основной отряд. В первый раз за все время боевой дух людей был на должном уровне. Даже небольшая победа сильно прибавляет оптимизма и веры в свои силы.

Этот переход запомнился членам отряда надолго. Пять дней они шли почти без еды, довольствуясь тем, что удавалось собрать в лесу. Иногда людям попадалось кое-что из съедобных растений. В ход шло все: ягоды, выкопанные корнеплоды, даже кора отдельных растений. Иногда удавалось найти кладку яиц дикой птицы или поймать в силки зазевавшегося зверька. При определенной удаче эти продукты могли прокормить три-четыре десятка человек. Для более чем полутора сотен они были каплей в море. Тем не менее, Саша запоминал все, что они употребляли в пищу. Неизвестно, как дела сложатся дальше. Возможно, ему придется путешествовать в одиночку. Знания о том, что можно есть без опасений, могут пригодиться. Путешествие вымотало людей, к концу пятого дня многие еле переставляли ноги. Некоторым пришлось помогать идти. Само пятидневное голодание не так страшно — человек может прожить без пищи до двух месяцев. Это при условии, что ему не приходится каждый день совершать длительные и утомительные переходы. Немалые проблемы доставляли недостаток воды и невозможность развести костры. Источники удавалось находить не всегда, с собой же можно было нести воду лишь в двух бочонках литров по семьдесят каждый. Люди предусмотрительно прихватили их из поселения Мапри. Бочонки несли на носилках, наподобие раненого пехотинца. Этого водного запаса хватало на сутки. Если его не удавалось вовремя пополнить, было совсем туго. Невозможность развести огонь тоже доставляла трудности. Но разводить огонь на территории Мапри было опасно. Дым от костра виден издалека. С таким трудом оторвавшись от преследования поисковых групп, люди старались не привлекать к себе внимание. На пятый день пути к вечеру отряд вышел к реке Лидамп.

— Ну вот, переправимся, и можно считать, что мы дома.

— Считать можно, только что нас там ждет? — Олд грустно улыбнулся. — Вы еще не забыли об отряде Мапри, который переправлялся на нашу сторону? Не факт, что этот отряд единственный.

Несколько тысяч Мапри отправившиеся на территорию королевства могли быть серьезной помехой на пути домой. Неизвестно каких дел они могли натворить за это время. Неизвестно, закончился ли их поход или до сих пор продолжается.

— Кто-нибудь знает эти места? — поинтересовался Саша.

Люди молчали. Наконец, один из лучников взял слово.

— Мы сильно уклонились к северу от того места, где переправлялись через реку на эту сторону. В этих местах мне бывать не приходилось, но, насколько я знаю, севернее Номингема находится крепость Тронк. От одной крепости до другой два дня пути. Между ними крупных поселений нет. Есть пара небольших деревушек. Брошенных.

— Это так, — подтвердил Олд. — Мне доводилось бывать в Тронке. Крепость неплохая, но Номингем посерьезнее будет.

— Куда нам идти дальше, вот в чем вопрос. Насколько я понимаю, дороги только две: направо в Номингем или налево в Тронк.

— Можно пойти прямо, — предложил кто-то из новобранцев.

— Можно, но после того, как мы пересечем дорогу из Нотингема в Тронк, идти придется без дороги лесами и полями. Куда мы попадем, большой вопрос.

— В любом случае нам сначала надо попасть на дорогу. А перед этим — пересечь реку, — сказал Саша.

— Идем прямо до дороги, а потом сориентируемся, — решил десятник Олд.

— Истинно мудрое решение, — поддержал десятника Лодик.

Переправляться решили на плотах. Искать брод в незнакомой местности — долго и хлопотно. Десятник Олд разослал наблюдателей на несколько километров в стороны. В случае приближения неприятеля они должны были предупредить об этом заранее. Сделать плоты бесшумно невозможно. Тяжелые ятаганы Мапри неплохо справлялись с ролью топора, но от раздающегося при этом звука никуда не деться. Связывать бревна между собой предполагалось при помощи вьющегося растения, оплетающего деревья наподобие лиан. Его в этой местности было достаточно.

— Надо бы и за реку отправить дозор, — предложил Саша.

— Надо бы, — десятник с сомнением почесал макушку. — Река широка, переплыть ее без плота не так просто.

— Я, пожалуй, смогу. Уверен, у нас найдется еще несколько хороших пловцов.

— Что ж, действуй. Отбери человек пять-семь из тех, кто хорошо плавает, и отправляйтесь на ту сторону.

С Александром на ту сторону Лидамп отправился Кушен, вместе с ними поплыли еще четыре человека. Бонкр в число разведчиков не попал.

— Была бы река поуже! — великан с досадой развел руками. — Видишь ли, Арт, плаваю я не очень хорошо.

— Не беда. Зато здесь ты будешь на своем месте. Встретимся на той стороне.

Вода была холодной. Саша сделал несколько энергичных движений, разогревая мышцы, и зашел в реку. Вода обожгла и заставила быстрее заработать руками. Саша плыл на ту сторону, подталкивая рукой корягу на которой он устроил одежду и ятаган. Так плыть сложнее, но без сухой одежды можно быстро заработать простуду, а без оружия он чувствовал бы себя неуютно. Кто знает, что ждет на той стороне. Остальные разведчики следовали за ним.

Перебравшись через реку, они поделились на двойки. Саша с Кушеном отправились на восток, в глубь леса. Остальные разведчики отправились вправо и влево вдоль реки.

— Пробежимся?!

Кушен кивнул. После переправы его била мелкая дрожь.

Они бежали километра полтора и, только как следует согревшись, перешли на шаг.

Саша и Кушен расположились на окраине небольшой поляны километрах в трех от реки. Кушен обнаружил неподалеку побеги съедобных растений. Не бог весть что, но ожидание будет менее тягостным, и голод удастся на время приглушить.

— Эх, сейчас бы барашка жареного! — Кушен мечтательно возвел глаза к небу.

— Я бы согласился и на гуся! — ответил Александр.

— Гусь хорошо! — Кушен облизнулся. — Но я бы не отказался и от перепела. Или хотя бы от перепелиного крылышка!

— А ты представь, что ешь крылышко, — посоветовал Александр. — Смотри, вот этот лист чем-то его напоминает.

Кушен зажмурился и отправил в рот очередной побег найденного им растения.

— А что, так гораздо вкуснее! Жаль, что я не могу представить целого перепела. Лист для этого слишком мал!

— Да, печально, — согласился Саша.

Оба рассмеялись вполголоса. Дозор не располагал к громкому шуму.

Через три часа разведчики вернулись на берег. Большая часть отряда успела переправиться через реку. Еще через час отряд тронулся в путь. Саша, Бонкр и Кушен вышли раньше. В их задачу входило — первыми добраться до дороги и посмотреть, что там происходит.

— Все-таки жаль, Бонкр, что ты не ходил с нами в разведку до этого, — болтал на ходу Кушен, — так ты и не узнал, каков вкус рябчика.

— Рябчика?! Какого рябчика?! — встрепенулся гигант.

— Не слушай этого болтуна, — улыбнулся Саша. — Кроме побегов липы мы ничего не смогли найти.

— Ну да, липы, — согласился Кушен, — но вкус у нее был..!

— Как у липы, — добавил Саша.

— Ну вот, не дашь помечтать.

— Тихо!

Саша упал на траву и махнул рукой друзьям, предлагая им сделать то же самое.

— Что случилось? — шепотом спросил Бонкр.

— Впереди кто-то есть. Понемногу ползем вперед, только не шуметь.

Саша двинулся ползком, огибая кусты. Через несколько минут взгляду его открылась большая прогалина среди леса. На поляне расположился отряд Мапри. Саша сделал знак друзьям — отползать назад. Просто чудо, что их не заметили. Несколько Мапри точили свои ятаганы — этот-то звук и услышал Саша.

— Кушен, беги к нашим и скажи, чтобы они остановились, — сказал Александр, когда они удалились от поляны метров на тридцать. — Бонкр, ты оставайся здесь. Я постараюсь подобраться поближе и послушать, о чем беседуют зубастики.

— Может, дождемся отряд и нападем на них? В горах у нас здорово получилось, — предложил Бонкр.

— Неизвестно, все ли Мапри на поляне, — Саша покачал головой, — может, это только часть большого отряда, который расположился поблизости.

— Арт дело говорит, — поддержал Сашу Кушен. — И вообще, если бы не он, мы до сих пор сидели бы в плену у Мапри.

— Я разве спорю? — смутился Бонкр. — Просто хотел предложить, как лучше.

— За предложение спасибо, но лучше пока ограничиться наблюдением.

— Раз так лучше, то так и поступим, — согласился Бонкр.

Саша ползком вернулся к поляне и стал прислушиваться к разговорам. Через час он вернулся и сделал Бонкру знак, следовать за собой.

— Ну что там? — поинтересовался гигант, когда они отошли на безопасное расстояние.

— Ушли.

— Удалось что-нибудь узнать?

— Кое-что. Придем к нашим, все расскажу, чтобы не повторять два раза.

Через полчаса быстрого хода Саша и Бонкр подошли к расположившемуся на вынужденный привал отряду.

— Ну, что там? Что? — послышались нетерпеливые вопросы.

— Отряд, который стоял на нашем пути, ушел, но кое-что мне удалось узнать: Дорога на Номингем и Тронк перекрыта.

Тяжелое молчание повисло над стоянкой.

— Это правда? Может, ты ошибся?

Саша пожал плечами: "Говорю то, что услышал. Верить или нет — дело ваше".

Люди зашумели.

— Я лучше поверю! — вынес вердикт Олд. — А тех, кто хочет последовать путем Длута, задерживать не станем.

— А что делать остальным?

— Я вижу для нас только одну возможность, — отозвался Саша, — пересечь дорогу и двигаться дальше на восток.

— Я не потащу больше эти чертовы носилки! — взвился один из новобранцев.

— Все устали, пехотинец! — гаркнул Олд. — Остановимся здесь и попробуем организовать охоту.

— Ветер дует в сторону реки, — добавил Александр, — если найдем укрытие, можно рискнуть развести огонь.

Это было опасно, но люди действительно вымотались. Без пищи и отдыха дальнейший поход грозил превратиться в самоубийственную затею. Люди шли из последних сил с надеждой на то, что через пару дней удастся достигнуть одной из крепостей. Не так просто расставаться с такими надеждами. У многих силы на исходе, и глупо их в этом упрекать.

— Бывают же такие! — ворчал Бонкр. — Сам спастись хочет, а раненого готов бросить.

— Не спеши судить. Сорвался человек. Отдохнем, подкрепимся. Я уверен, он первым возьмется за носилки.

— Ты в это веришь, Арт?

— Я на это надеюсь.

— А если не возьмется?

— Тогда и будешь делать выводы.

Лучники разбрелись по окрестностям в поисках дичи. Досадно, что у них не было хороших луков. Вряд ли можно было назвать луками то, что они соорудили из подручных материалов: древесина сырая, тетива далека от того, что требуется. Неважно обстояло дело и со стрелами. Подстрелить кабана или оленя из такого лука нечего и мечтать. Разве что лесную птицу, если удастся подобраться на близкое расстояние.

Охотникам повезло — одному из них удалось поразить копьем кабана. Тяжелое трофейное копье хорошо справилось со своей задачей, а вот самому охотнику не повезло. Кабан распорол ему клыками ногу. Подоспевшие товарищи добили животное и рану перевязали, но ходок из раненого в ближайшее время оказался никакой.

И радость, и печаль — так часто бывает. Весь отряд смог подкрепиться жарким (костры все-таки рискнули развести), но вместо одного раненого, которого приходилось нести на носилках, стало два. О том, чтобы оставить человека, спасшего от голода весь отряд, не могло быть и речи.

Весь вечер и ночь отряд простоял на месте, восполняя силы и готовясь к будущему маршу. На следующее утро, чуть только рассвело, люди тронулись в путь.

До дороги из Номингема в Тронк добрались без всяких приключений. Разведка осмотрелась, Мапри в поле видимости не наблюдалось. Отряд пересек дорогу и как можно быстрее постарался от нее удалиться. Лес закончился, начались поля, пересекаемые перелесками.

— Эх, следы после нас остаются! — вздохнул десятник Олд.

— Что делать? Остается надеяться на то, что мы успеем отойти на достаточное расстояние прежде, чем их заметят.

Увы, плохие предположения имеют свойство сбываться чаще, чем нам этого хотелось бы. Естественно, нам не хотелось бы этого вовсе. Но так не бывает. Если они сбываются лишь в пятидесяти случаях из ста — это уже неплохо. Этот оптимистичный вывод никак не мог утешить людей — отряд Мапри прошел по дороге в тот же день, спустя два часа после того, как ее пересекли люди.

— Сэт и все его подручные! — поднявшись на очередной невысокий холм, десятник Олд выругался. — За нами погоня!

— Не меньше пяти сотен Мапри! — присмотревшись, сделал вывод Лодик.

— Это все Арт! Он завел нас в эти поля!

— Заколоть его пикой!

Недовольство набирало обороты.

— Кто тронет Арта, будет иметь дело со мной, — взревел Бонкр.

— Что, паникеры, увидели врага и в штаны наложили?! — прокричал Олд. — С врагом надо драться!

— Как драться?! Оружия у нас мало! Щитов совсем нет! Выход один — бежать!

— Я вам побегу! — Олд потряс волосатым кулаком.

— Бросить раненых и бежать! Хоть кто-то спасется!

— Будем организованно отходить. Может, удастся выбрать позицию получше, — предложил Саша.

Откуда взяться хорошей позиции в полях? Но не стоять же на месте в ожидании, пока враг настигнет?

— Арт, может, раненых действительно оставим? — спросил Бонкр. — Помирать не охота.

— А тебе? — повернулся Саша к Кушену.

— Раненых, конечно, жалко.., — Кушен замялся ему неловко было признаться в своих страхах.

— Понятно. Помирать не охота и тебе. А им, думаешь, охота?! — Саша кивнул в сторону носилок. — Смерти никто не минует. Но если придет такая пора, надо умереть достойно, а до той поры — жить достойно.

— Купец, у которого я работал, говорил, что каждый должен думать о себе, — пробурчал Кушен.

— Правильно, а я о ком говорю? О себе, о тебе, о нем. Приятно тебе будет в последние минуты жизни думать о том, что ты оставил раненых товарищей?

Кушен поморщился и передернул плечами.

— Не хотел бы я такого.

— И я не хотел бы, — Саша вздохнул и первым взялся за носилки.

Оказывается, к их разговору прислушивались многие. По крайней мере, дальнейших возражений не последовало. Отряд двинулся дальше организованно. Лишь несколько человек, бросив оружие, бежали к ближайшему перелеску.

Три часа продолжалось преследование. Встречающиеся на пути небольшие перелески, никак не могли облегчить возможную оборону. Отряд уходил на восток, собрав все силы.

— Все! Останавливаемся! — наконец решил Олд. — Или мы примем бой здесь, или нас застигнут на марше. В круг! Раненых и ослабших — в середину!

Люди построились, готовясь принять свой последний бой.

— Столько усилий и все зря, — проговорил Кушен.

— Ничего не зря, — не согласился Бонкр.

Мапри приближались, уже можно было рассмотреть выражение их лиц, на которых застыло предвкушение легкой победы. Спасти отряд могло только чудо. И чудо случилось.

Из-за перелеска, вылетала на полном скаку конница, разворачиваясь в боевой порядок.

Глава 9.

Арт неожиданно узнает, что он командир.

Мапри попытались перестроиться. Поздно. Они так увлеклись преследованием отряда пехотинцев... Кавалерия ударила во фланг отряда Мапри, сминая и опрокидывая зубастых воинов. Пики кавалеристов были единственным, чего они боялись, сходясь с противником лицом к лицу.

Удар был удачным, время выбрано как нельзя лучше. Неизвестный полководец рисковал, давая возможность Мапри приблизиться к плохо вооруженному отряду пехотинцев, застывшему посреди поля. Правда, рисковал он чужими жизнями, сберегая жизни своих солдат. Его расчет оправдался — тысяча кавалеристов уничтожила полутысячный отряд Мапри почти без потерь в своих рядах. К счастью оправдались и ожидания пехотинцев — удар кавалерии обрушился на Мапри раньше, чем они застигли преследуемый отряд.

Оказывается, не все так плохо. Воины королевства тоже умеют воевать. Пусть не все и не всегда. Эта атака была просто показательной. Правильно выбранный момент, неожиданность для противника — разбить Мапри можно только так. Да что там, в любой битве это половина успеха.

Высокий худощавый человек верхом на крупном сером коне рысью направился к отряду удивленных пехотинцев.

— Генерал Фонтен! — узнал Лодик приближающегося человека.

Имя это пробежало по рядам, заставляя людей перешептываться. Видимо, генерал был лицом известным для многих. Но не для Александра.

— Он знаменит? — поинтересовался Саша у Лодика.

Тот бросил на Сашу удивленный взгляд.

— Это один из наиболее толковых генералов королевства. Есть еще генерал Анри, но он прочно застрял на юге. Да и опыта у него поменьше.

Генерал Фонтен был уже не молод — на вид ему было не менее пятидесяти. Лицо осунулось; скулы напряжены; взгляд суровый, но умный. Его конь гарцевал и разгорячено храпел.

— Кто такие?! — генерал обвел отряд внимательным взглядом.

Люди переглядывались. Никто не знал, кому именно отвечать на этот вопрос. Лодик, вроде бы узнал генерала, но не спешил к нему с объятиями — то, что Лодик узнал генерала, еще не говорит, о том, что генерал знает Лодика.

— Мы из крепости Номингем, — отозвался Олд. — Были захвачены Мапри, но выкупа не дожидались, сбежали сами.

— Хвалю! — гаркнул генерал. — У королевства не так много денег, чтобы тратить их на выкуп! Кавалерии требуются кони! Кто старший в вашей команде?

Люди переглянулись. Кто старший? — не такой простой вопрос. Так получилось, что до сих пор вопрос этот не возникал.

— Офицеров среди нас нет, — ответил Олд, — Есть несколько десятников. Остальные — простые пехотинцы.

— У меня нет для вас офицера. Пусть Вами продолжает командовать тот, кто командовал до сих пор. Кто-то ведь принимал решения о совместных действиях?

— По-разному бывало, — Олд задумался, — Чаще всего такое решения принимал он.

Олд подтолкнул вперед Александра.

— Гхм, — Фонтен взглянул на Сашу чуть скептически, — Молод. Но, если ты сумел довести отряд до этого места, то сможешь вести его и дальше. Как тебя зовут?

— Арт, эр генерал.

— Скажи, Арт, почему некоторые из твоих людей бежали после того, как вы обнаружили преследование?

Поймав удивленный взгляд Арта, генерал счел возможным пояснить:

— Мои разведчики обнаружили Ваш отряд сразу после того, как он вышел из леса. Авангард моего корпуса подоспел час назад. Мы могли ударить по Мапри сразу, но вы так выгодно шли...

— Я заметил, эр генерал, что время для атаки было выбрано лучшее.

— Далеко пойдешь. Если не врешь. Продолжай командовать отрядом десятник Арт до той поры, пока не будет других распоряжений. Мы направляемся к крепости Тронк, пора снять с нее осаду. Вам следует явиться туда же. Тронк имеет самые большие потери.

Не слушая ответа, Фонтен пришпорил коня. Стоящие чуть поодаль офицеры штаба с гиканем последовали за ним. Лихо. Через десять минут кавалерия направилась к дороге.

Саша задумчиво почесал затылок — он так и не успел сказать генералу Фонтену, что он не десятник.

— Какие будут распоряжения, командир? — спросил Олд.

— Эр Олд, ты же знаешь, я не десятник. Генерал оговорился.

— Генерал Фонтен оговорился?! Ты не знаешь генерала! Если он сказал — десятник, значит десятник.

— Но...

— Не паникуй, Арт. Сюда мы пришли, следуя твоим советам. Дальше пойдем, следуя твоим распоряжениям.

— Но, десятник Олд, мне кажется, из тебя получился бы более опытный командир.

Олд вздохнул:

— Признаться, мне было бы лестно, но следует посмотреть правде в глаза — я хороший десятник. А вот командование отрядом — это не для меня.

Саша оглянулся в поисках поддержки, но нашел ее совсем не такой, как ожидал.

— Мои поздравления, десятник Арт.

— Какие будут распоряжения, десятник Арт?

Ну вот, нашли крайнего, спихнули на него должность, которую никто не захотел занимать. Отряд голоден, не вооружен, на руках у них двое раненых. Кто захочет принимать командование в такой ситуации? Арт тяжело вздохнул:

— Что ж, дойдем до крепости, там нам дадут настоящего офицера. Десятник Олд, слушай мою команду: на время марша назначаешься моим заместителем!

Десятник Олд подобрался:

— Принято, эр Арт. Ты, главное, скажи, что нам делать дальше, а с дисциплиной я помогу.

Что делать дальше? Генерал Фонтен сказал, чтобы они следовали в Тронк.

— Объявляю привал! — распорядился Саша. — Разослать разведчиков, может, удастся перехватить обозы Фонтена. Должен же кто-то позаботиться о нашем пропитании. Отправить команду на место боя: собрать оружие и посмотреть, не было ли у Мапри при себе еды.

— Ура командиру!!! — дружно поприветствовал такое решение отряд.

Вот так всегда: Решением довольны все, а за опоздание с прибытием в крепость шею намылят командиру. Саша вздохнул — нелегка ноша человека, принимающего решения. Нелегка, если он относится к своему делу ответственно. Потешить свое самолюбие неожиданно свалившейся властью — что может быть проще. Таких людей достаточно, вот только хороших руководителей из них не выходит. Действовать на пользу делу и людям, тебе доверившимся — это совсем другое. Амбиции здесь не при чем, людьми двигают другие мотивы, и груз тащить приходится немалый. Надо ли говорить, что люди такого склада характера не слишком стремятся к власти? Кому хочется впрягаться в такой воз? Но порой приходится.

Фуражиров Фонтена обнаружить не удалось. То ли его корпус шел налегке, то ли обоз следовал другой дорогой. С поисками на месте побоища, устроенного кавалеристами Фонтена, дела обстояли лучше. Зрелище было не для слабонервных, но привыкшие к боям ветераны обошли все поле, выискивая непострадавшие мешки с провизией. Набралось ее не так много — промчавшийся по полю табун лошадей все перемешал. Что касается трофейного оружия, его набралось достаточно. Ятаганы тяжелы, но это не тот груз, которым следует пренебрегать даже при коротком марше.

Отдохнув пару часов и перекусив тем, что удалось собрать, люди не спеша двинулись по следам кавалерии. Среди того, чем удалось разжиться у Мапри, оказались отличные фляги для воды — неплохое приобретение. Фляги были круглыми, сделанными из чего-то вроде тыквы емкостью литра на два. Великоваты, но по сравнению с бочонками для воды, которые постоянно приходилось таскать с собой — гораздо легче. Саша себе тоже такую взял, пристроив ее на кожаном ремне, который закрепил наподобие перевязи.

— Что стоило генералу Фонтену оставить нам пару лошадей, — ворчал Кушен. — Сейчас мы везли бы раненых на телегах, а не несли на носилках.

— Ага, а сам Фонтен догонял бы совою конницу пешком.

— Я не предлагал Фонтену отдать своего коня, — возразил Кушен.

— Ты видел в коннице генерала хотя бы одну телегу? — вмешался в разговор Александр.

Кушен неуверенно пожал плечами.

— Ох уж эти бывшие курьеры, — пробурчал Бонкр, — ему мало того, что его спасли от смерти, еще и телегу ему подавай. Ты бы еще карету потребовал.

Волна смеха побежала вдоль колонны. Усталые измученные люди нашли маленький повод для улыбки и были этому рады.

— Я хотел как лучше, — попытался оправдаться Кушен, что только добавило смеха. Много ли человеку надо для счастья? Опасность, недавно кажущаяся неминуемой, прошла стороной; удалось пообедать; почти все пока здоровы. Вот оно — немудреное счастье пехотинца.

На ночь расположились рядом с одним из перелесков — это позволило развести костры. Опасность наткнуться на случайный отряд Мапри по-прежнему оставалась, пусть и стала меньше. Кавалерия Фонтена заняла дорогу из Номингем в Тронк, став преградой между Мапри и отрядом пехотинцев, временно командовать которым пришлось Арту. Тем не менее костры развели так, чтобы перелесок закрывал их от дороги — предосторожность лишней не будет.

— С таким снабжением можно ноги протянуть, — ворчал Лодик. — Где фуражиры? Где кухня?

Саша вскинул на друга взгляд.

— Есть такой обычай: Кто первым заговорил о еде — тому и быть поваром.

— Поваром?! — ужаснулся Лодик. — Я совсем не умею готовить!

— Ладно, не будешь поваром. Будешь главным по снабжению. Тебе заботиться о том, чтобы фуражиры были на месте и кухня работала. Если, конечно, ты не собираешься покинуть нас сразу, как только мы придем в крепость.

Лодик вздохнул.

— Если ты не против, я пока побуду с отрядом. Некуда мне идти.

— Что, совсем никого нет?

— Дом разрушен. Что касается родственников.., — Лодик замолчал, задумчиво глядя на огонь. — Есть где-то сестра, но я не знаю, как ее найти. В столице есть двоюродный дядька. Совсем старый. Вряд ли он будет рад меня видеть.

— Как знаешь. Оставайся с нами, я буду только рад.

Лодик кивнул и печально отвернулся. Видимо воспоминания о семье были непростыми. Саша не стал спрашивать подробности. Захочет — сам расскажет. Лезть с расспросами — это бередить старые раны друга.

Утром отряд тронулся в путь. Мало что изменилось, но настроение у людей было совсем другим, чем пару дней назад. А так ли мало изменилось? Появилась определенность. Сведения об осаде крепостей были нерадостными, но появление кавалерии генерала Фонтена внушало оптимизм.

— Эр Олд, — обратился Саша к десятнику.

— Слушаю, эр Арт.

— Ты бывал в крепости. Какая местность вокруг Тронка?

— Тронк стоит от леса километрах в трех. Между лесом и крепостью есть большой овраг. С другой стороны лощина тянется километров на десять на юго-восток. В остальном там гладкое поле. Кроме дороги на Номингем от крепости отходит дорога, ведущая в северо-восточные провинции королевства.

— А ближе к Лидамп крепости строить не пробовали? Все-таки естественная водная преграда.

— Преграда-то преграда, — Олд тяжело вздохнул, — да только местность около Лидамп лесистая, кавалерии там не развернуться.

— Да, без кавалерии с Мапри справиться сложно, — согласился Саша. — Крепость часто осаждают?

— Бывает. Раньше Мапри поспокойнее были. А последние года четыре не проходит лета, чтобы Тронк не побывал в осаде. Чаще, правда обходится малой осадой без штурмов. Мапри обходят крепость стороной, оставляя несколько сотен воинов у ее стен — опасаются удара кавалерии с тыла.

В этом году, по словам генерала Фонтена, без потерь в Тронке не обошлось.

— Скажи, Олд, как ты думаешь, какие цели преследуют Мапри?

— Какие там цели, пограбить, вот и вся их цель.

— Что можно взять в Тронке?

— Так Тронк они вынуждены осаждать. Почему в этом году не обошлось без штурма? — Олд пожал плечами. — Может, у них в Дорминте ничего не получилось. Мимо Тронка прямая дорога к Дорминту. Город немал, там есть чем поживиться. Думаю, не дали ли им в этом году у Дорминта укорот. Да так, что они вынуждены были штурмовать Тронк, чтобы не возвращаться домой совсем без добычи. А может, и не было никакого штурма. Генерал говорил, что в гарнизоне потери, так потерять солдат и в поле можно.

— Можно, — кивнул Арт.

Комендант крепости вполне мог воспользоваться удобным моментом и совершить вылазку.

— Я вот чего не понимаю, — продолжал Александр. — Куда Мапри тратят деньги? Не заметил я у них особых богатств.

Олд пожал плечами.

— Мапри скупают металл, — вмешался в разговор Лодик.

— Металл?! Железо?!

— Нет. Железо тоже у них в ходу, но им хватает того, которое они захватывают в качестве трофеев. Скупают же они медь, серебро и золото. Есть редкие металлы, руду для которых добывают на особых шахтах. Так вот их Мапри скупают особенно охотно. Посредники никаких денег не жалеют.

Саша удивленно покачал головой. Зачем Мапри редкие металлы, да еще в таких количествах? Понятно — железо. Медь, серебро, золото — объяснимо. Но редкие металлы!!! С серебром и золотом тоже не все до конца ясно. Не похожи Мапри на богачей. Или они, как тот кощей, над златом чахнут? Саша был в недоумении, никак Мапри не похожи на скряг. Это не в их характере. Порой злые, иногда жестокие — враги есть враги, Саша не был склонен к тому, чтобы их приукрашивать. Мапри были малосимпатичны, но они не скряги. Куда они умудрялись девать такое количество драгоценных металлов, было непонятно. Саша сделал для себя пометку на будущее и отнес этот факт к временно необъяснимым.

— Если об этом известно, то почему Мапри продают редкие металлы?

— Известно об этом не всем. Вот Олд, например, не знает, — Лодик кивнул в сторону десятника.

— Мне это знать совершенно ни к чему, — насупился Олд.

— Олд прав, ему это ни к чему, — поддержал десятника Арт, — Почему металлы продает тот, кто знает, к кому они попадут?

— Во-первых, частично серебро и золото Мапри получают в качестве выкупа. Что касается остальных покупок, то они совершаются через сеть посредников. Причем не все из них знают, на кого работают в конечном итоге.

— Лодик, откуда ты все это знаешь? — удивился Александр.

— Ты спрашиваешь это у меня не первый раз.

— И все время по разным поводам.

— Должен же кто-то об этом знать, — Лодик улыбнулся. — Так почему не я.

— Логично, — согласился Саша.

Лодик оказался бесценным источником информации об окружающем мире. Именно о мире. О том, что касалось местной обстановки, действий Мапри и условий местности можно было расспросить многих. Тот же десятник Олд охотно расскажет. А вот о вещах более глобальных, выходящих за рамки "здесь и сейчас", лучше Лодика не мог поведать никто.

До вечера они двигались неспешным маршем, пару раз располагаясь на привал. Вечером отряд был остановлен конными разъездами генерала Фонтена.

Лейтенант, старший в патруле, внимательно осмотрел отряд (непонятно, чем было вызвано такое старание, перепутать людей с Мапри невозможно даже в темноте) и представился:

— Лейтенант Бирси, корпус генерала Фонтена.

— Десятник Арт, — представился Саша. — Временно исполняю обязанности командира отряда.

— На ночь лучше остановиться здесь. Мы опрокинули Мапри и рассеяли их войска, находящиеся с этой стороны крепости, но покончить со всеми одним ударом не удалось. Клыкастиков спас овраг, что находится западнее крепости.

Люди располагались лагерем. У кавалеристов удалось разжиться провизией. Предприимчивый Лодик реквизировал примерно половину их запасов, убедив кавалеристов, что с союзной пехотой надо делиться.

Лейтенант пригласил Арта присесть к его костру

— Потери велики? — поинтересовался Саша.

— Мы потеряли около сотни кавалеристов, — Бирси печально вздохнул. — Мапри не менее четырех сотен воинов. Если бы не овраг, мы разбили бы их всех. Кавалерия потеряла скорость, и эти зубастики здорово поорудовали ятаганами, воспользовавшись моментом.

— Все равно, потери один к четырем — это очень неплохое соотношение.

— У Фонтена плохих соотношений не бывает! — с гордостью сказал лейтенант.

— Повезло с командиром?

— Я рад служить под его командой, — признался Бирси. — Фонтен порой строг, но победа ему сопутствует.

— Что, совсем не одного поражения?! — удивился Саша.

— Вы где-нибудь видели генерала, совсем не потерпевшего ни одного поражения?

О генералах Саша был наслышан. Он знал о них на порядок больше собеседника. Знал о их поражениях и победах. Были, были генералы, не потерпевшие ни одного поражения, но это исключительная редкость. Правда, стоит признать, что лично Саша знаком с ними не был.

— Нет, видеть таких мне не довелось.

— Вот то-то. Случались и у Фонтена неудачные сражения, но побед у него не в пример больше. Ничего, завтра мы этих Мапри здесь дожмем. Вторая половина корпуса стоит под Номингемом, пора и нам к ним присоединиться.

Оптимизм лейтенанта радовал. Крепость — это то, что людям сейчас очень пригодилось бы. Желательно — крепость, свободная от осады. Пехотинцам, как воздух, необходимы отдых, переформирование и перевооружение.

Глава 10.

Каждому оружию свое место и свое применение.

Крепость Тронк имела явные признаки штурма — поломанные лестницы, мертвые Мапри около стен. Еще недавно здесь кипело сражение. В одном месте Мапри смогли подтащить к крепости таран. Саша хорошо помнил их атаку на заставу. Тогда зубастики проломили стену огромным бревном за считанные секунды. Здесь этот номер не прошел — каменные стены Тронка были сложены на века. Таран, усыпанный трупами Мапри, застрял памятником неудачному штурму под одной из стен.

Защитники крепости занимались разбором завалов. Мертвых Мапри грузили на телеги и отвозили подальше от крепости, где им предстояло упокоиться навеки. Такова судьба захватчиков. Что им не сиделось в своем лесу? Пришли на чужую землю с войной — не на кого пенять.

Конные разъезды патрулировали периметр крепости километрах в двух от ее стен — Фонтен оставил две сотни кавалерии до той поры, пока крепость не получит пополнения. Сам генерал с авангардом своего корпуса еще утром рысью проследовал в сторону Номингема. Остатки рассеянных накануне Мапри окончательно покинули окрестности крепости, кавалерия спешила дальше. Фонтен лишь махнул рукой идущим пехотинцам, но останавливаться не стал. У кавалерии свои задачи. Пехоте же предстояло присоединиться к защитникам крепости Тронк.

Крепостью командовал лейтенант Виртл. С недавних пор. Гарнизон крепости понес большие потери, пал в битве и бывший комендант. Он лично возглавил ночную атаку кавалерии крепости на Мапри, сбил и практически уничтожил их заслон. Отрядам Мапри, которые направлялись к Дорминту, пришлось вернуться. В этой отчаянной атаке полегла почти вся кавалерия крепости — все полторы сотни всадников. Потери Мапри были огромны. С досады они предприняли штурм крепости, а когда он не удался, взяли ее в плотное кольцо, время от времени повторяя попытки штурма.

Самоотверженность коменданта стала понятна, когда выяснилось, что днем ранее из крепости в направлении Дорминта выехал небольшой обоз с гражданскими лицами. Среди них были дети коменданта. Стоит ли его осуждать. Он солдат, отсиживаться за стенами крепости, прячась от неприятеля, не может. Солдат может бояться смерти, но прятаться от нее не имеет права. Так или иначе, город Дорминт комендант защитил. Послал свою кавалерию на смерть? Бывают непростые решения. Единственное, что комендант смог сделать — это разделить судьбу своей кавалерии, лично возглавив ее атаку. А вот отражать атаки Мапри на крепость пехоте пришлось уже без коменданта. Горячее выдалось дело. Если бы не высокие стены и работа лучников, защитникам не удалось бы продержаться.

Лейтенант Виртл встретил новое пополнение у входа в крепость. Выглядел он изможденным и уставшим. Нелегкие выдались деньки у лейтенанта.

— Генерал Фонтен говорил о вас, — начал лейтенант сходу. — Пополнение нас сейчас очень нужно. Видите, что творится?

Виртл кивнул в сторону разбираемых завалов.

— Должно быть, генерал рассказал не все. Наш отряд измотан, люди давно не ели, — отозвался Арт.

Виртл вздохнул:

— Понимаю, но больше одного дня отдыха дать вам не могу. Размещайтесь, места свободного с недавних пор много. Продовольствие в крепости пока есть, на счет этого можете не беспокоится. Командиров через час жду на совещание.

Отряд пересек мост и входил в арку ворот.

— Нет у нас командиров.

— А ты эр...?

— Арт. С недавних пор — десятник, эр лейтенант. Есть в отряде еще несколько десятников, вот и весь командный состав. Надеюсь, в крепости найдется командир для отряда.

— Не найдется. Назначить на место командира вашего отряда мне просто некого. Я тоже не собирался вступать в командование гарнизоном. В общем, жду на совещание тех, кто есть.

Лейтенант принялся раздавать команды солдатам, работающим у стен. Арт ступил за ворота крепости и только сейчас вспомнил, что так и не спросил, где именно им следует разместиться.

— Арт, сюда! — Лодик махал рукой, стоя у входа в одну из казарм. — Я посмотрел, это здание нам подходит.

— Быстро ты сориентировался. С чего такие выводы?

— Во-первых, оно свободно, — Лодик стал загибать пальцы. — Во-вторых, оно разделено на общий зал и офицерские комнаты. То, что надо, если ты не собираешься поселиться в отдельном здании.

— Я мог бы разместиться и в общем зале, — возразил Саша.

— Не положено, — Лодик покачал головой. — На привале в лесу — это нормально, но в крепости на постоянном постое должно быть иначе.

В принципе Лодик был прав — демократия демократией, но у командира могут быть планы, обсуждение которых должно быть доступно не для всех.

— Ладно, уговорил. Это здание, так это. Может, ты и насчет обеда успел узнать?

— Нет. Но собираюсь заняться этим в самое ближайшее время.

Лодик исчез. Появился он через полчаса, Саша только успел разместиться. Комната имела жилой вид — вещи прежнего владельца не успели убрать. Саша подумал было, что Лодик перепутал помещения. Комната имела настолько жилой вид, что казалось, ее хозяин отлучился на миг и сейчас вернется. Саша вышел на улицу и спросил у пробегающего мимо солдата, чья это комната. Нет, Лодик не ошибся — бывший постоялец пал под стенами крепости.

Вернувшись в комнату Саша осмотрелся, привыкая к своему будущему месту жительства — временному или постоянному, как повезет. На минуту ему стало неуютно, он мысленно попросил прощения у бывшего владельца вещей и начал их складывать в сторону.

— Все в порядке, — появившийся неожиданно Лодик застал его за завершением уборки, — я договорился, можно посылать за обедом.

— И? — Саша вскинул непонимающий взгляд.

— Кого посылать?

Саша хотел было сказать — "Скажи людям, желающие сразу найдутся", но вовремя спохватился. Это не дело. Во всем должен быть порядок. Надо назначить тех, кто отправится за обедом. И назначить их должен именно он — Александр.

— Да, еще надо кого-то отрядить на хозяйственный двор, — продолжил Лодик.

— А это еще зачем?

— Как зачем?! — удивился Лодик. — А обоз?! Надо поторопиться, пока бесхозные повозки и тяговых лошадей никто не прибрал к рукам.

Саша схватился за голову, он мысленно представил количество вопросов, которые ему теперь придется решать.

— Пойдем. Ты знаешь, где Олд разместился?

— Конечно. Как раз напротив.

Десятник Олд разгуливал по общему залу, наблюдая за тем, как устраиваются люди.

— Как дела, эр десятник? — поинтересовался Саша.

— Все в порядке, эр командир. Люди обустраиваются.

— Через полчаса комендант крепости ждет нас на совещание.

— Нас? — Олд крякнул.

— Да. За неимением офицеров, пойдут все десятники и Лодик.

— Я?! — удивился тот.

— Ты. Ты же у нас заместитель командира по хозяйственной части.

— Первый раз меня зовут на совет к коменданту, — Олд закрутил ус.

— Прямо сейчас надо отрядить человек десять на кухню за обедом.

— Это дело! Сейчас организуем! — обрадовался Олд.

— Подожди. Как только отправишь людей на кухню, вместе с Лодиком перепишите численный состав отряда. Кто ветеран? Кто новобранец? Какие у кого специальности?

— А..?

— Потом, все остальное потом.

— Сделаем, эр командир.

Арт развернулся, чтобы пройти в комнату.

— А командир-то наш хват, — услышал он за спиной.

Хват? Какой там хват? Он чувствовал, что количество вопросов растет, как катящийся снежный ком. Как их все решать? А комендант? Как он со всем справляется? Ужас. Ладно, начнет с систематизации, а там будет видно. С каждым решенным вопросом нерешенных вопросов становится меньше.

За полчаса Олд и Лодик успели просто переписать людей их отряда без подробностей. Всего вместе с десятниками и самим Артом отряд насчитывал сто пятьдесят три человека. Десятников, кроме Арта и Олда, было еще трое, ветеранов в отряде насчитывалось двадцать семь человек, в том числе — четырнадцать лучников. Остальные были мечниками из числа новобранцев.

Совещание у коменданта получилось немногочисленным. Кроме самого лейтенанта Виртла и десятников нового отряда, на нем присутствовали всего двое — еще один лейтенант и каптенармус крепости Сатиб. Арт представил пришедших с ним людей. Десятники, смущаясь, расположились за столом, Лодик, как ни в чем не бывало, расположился там же.

— Как разместились? — задал вопрос Виртл.

— За последние два месяца это лучший постой, — отозвался Арт.

— Крепость имеет повреждения, надо исправить их как можно скорее. Кроме того надо разобрать завалы. Не считая вашего отряда, пехотинцев в крепости осталось около трех сотен, все они устали. Есть еще кавалерия Фонтена, но их задача — дозор. Если Мапри застанут нас врасплох, дело плохо.

Арт кивнул.

— Понимаю. Завтра наш отряд присоединится к работам.

— Я дал бы вам отдых, но... Кавалерия отогнала Мапри, но они могут вернуться в любой момент.

Виртл выглядел немного виноватым — привлекать к работам измученных недоеданием и трудным переходом людей ему было неудобно, но восстановить обороноспособность крепости в полном объеме было необходимо.

— Люди поймут, эр лейтенант. Нам тоже предстоит укрываться за этими стенами.

— Вот и хорошо. Теперь о другом. В чем нуждается отряд?

— Легче сказать, в чем он не нуждается. Нет нормального оружия — трофейное оружие Мапри слишком тяжело и неудобно. Нет брони. Есть лучники, но нет луков.

— Лучники — это хорошо, — оживился Виртл. — Насчет снаряжения и вооружения не беспокойтесь, всем обеспечим. По этим вопросам обращайтесь к эр Сатибу, — лейтенант кивнул в сторону каптенармуса.

— Обратимся, — кивнул Александр. — Какие задачи будут стоять перед отрядом?

— Задачи диктуются обстоятельствами. Все предусмотреть невозможно. Отчего такой вопрос?

— Хотелось бы знать, предстоит ли нам только оборонять крепость, или придется действовать и в поле.

— Зачем вам знать об этом заранее? Это не облегчит поставленную задачу.

— Как знать. Стандартное оружие пехоты хорошо для отражения штурма, им удобно действовать на крепостной стене. В поле же оно никуда не годится.

— Ну, знаешь ли, эр десятник! Этим оружием армия королевства пользуется не первое столетие! — вмешался молчавший до поры второй лейтенант.

— И все эти годы королевству приходится отражать атаки Мапри?

— Нет. Лет десять назад о Мапри никто ничего не слышал. Они жили в своих лесах и не думали показываться на территории королевства. Особенно же активно они действуют последние три-четыре года.

— В том-то и дело. То, что в других условиях хорошо, для противостояния Мапри не годится. По крайней мере, в поле.

— Без году неделя, а пытается нас учить.

— Я никого учить не собираюсь, не собираюсь и навязывать другим свою точку зрения. Но свой отряд я хотел бы вооружить так, как считаю нужным, — возразил Александр.

— Мечи и пики есть в достатке. Есть луки. Ничего другого нет, — каптенармус развел руками.

— На первое время сгодится. Надеюсь, кузнец в крепости есть?

— Кузнец есть, но переводить железо непонятно на что...

— У нас достаточно трофеев — их и пустим в перековку.

О недостатках вооружения Саша задумался еще на марше. Мечи слишком коротки, когда приходится действовать против такого противника, как Мапри. Пики? Пики достаточно длинны. Пики хороши против кавалерии, которая налетает сходу и не может так же маневрировать, как атакующие в пешем строю зубастики. Пики были бы хороши, если бы удалось создать достаточную плотность строя. Построение плотным строем было довольно распространено на Земле в древности. Фаланга, модернизированная Филиппом вторым, впоследствии так удачно применяемая Александром Македонским, хороша. Это построение эффективно как против конницы, так и против пехоты. Фаланга в различные времена при различных полководцах насчитывала от восьми до пятидесяти рядов в глубину. Восемь — это минимум для того, чтобы создать достаточную плотность копий на единицу площади. При этом отсутствует резерв.

В общем, фаланга хороша, но хороша для достаточно больших подразделений. Постройте отряд полторы сотни численностью в восемь рядов, и что получится? Строй в двадцать человек шириной. При этом кто-то еще должен прикрывать фланги. Такой маленький строй легко обогнут и атакуют с флангов и тыла. Нет, фаланга не годится. А значит, не годятся и пики, как основное оружие пехоты. Для кавалеристов — да, пики хороши. Для пехоты — не здесь и не сейчас. Сейчас нам больше подойдет оружие, которым можно действовать не только в строю, но и индивидуально.

Второй лейтенант фыркнул, каптенармус пожал плечами. Все решил комендант.

— Вооружайтесь пока тем, что есть и приступайте к разбору завалов. Как только с этим закончим, можете экспериментировать с вооружением сколько угодно.

Сказанное было разумным и не противоречило планам перевооружения, Арт спорить не стал. На этом обсуждение экипировки было закончено. Лейтенант Виртл приступил к постановке задач по работам на завтра.

Работы по расчистке завалов продолжались три дня. Ни о каких планах перевооружения нечего было и думать. Что касается стандартного вооружения, его получили в тот же день: мечи, пики, щиты. Каптенармус разворчался, когда Лодик запросил на нужды отряда полсотни луков — по списочному составу лучников в отряде было четырнадцать.

— Наш командир вообще хотел весь отряд вооружить луками. Еле удалось его отговорить, — сообщил Лодик каптенармусу по секрету.

Разумеется, он Арта не отговаривал, но аргумент произвел на каптенармуса впечатление. Что касается планов, то все так и было — поначалу Саша хотел вооружить луками всех, но после размышления решил пока ограничиться третью отряда. На это были свои причины, о них позже.

Даже такое нововведение встретило непонимание в отряде. Профессиональные лучники ворчали. Известие о том, что их число увеличивается до пятидесяти человек, они встретили скептически. Один из ветеранов пытался убедить Арта в том, что новобранец не попадет из лука в тыкву и с тридцати шагов.

— В тыкву не попадет, — согласился Саша, — а в Мапри?

Ветеран почесал затылок.

— В Мапри? В Мапри может и попадет, если повезет.

— А если Мапри будет много?

— Если много, то и промахнуться сложно!

— Вот то-то. Будет от неумелых лучников польза?

— Как-никак будет, — согласился ветеран. — Извини командир, неправ я был.

— Извиню, а для тебя будет тебе задание — учить новобранцев стрельбе. За точность пока не спрошу, но чтобы через месяц любой их них мог вскинуть лук и выпустить стрелу за пару секунд.

Лучник вздохнул:

— Что ж, раз такое дело, буду учить. Только кого? И когда начинать?

— Кого — сам определи, не мне тебя учить. Пусть каждый попробует из лука пострелять. А когда? Сейчас не получится. Как только закончим с ремонтом крепости, так и начнешь проводить тренировки.

Олд официально остался заместителем командира отряда. Десятников кроме Арта и Олда было трое. Они и стали командирами полусотен. Полусотни делились на десятки. Старшими над десятками назначили наиболее опытных ветеранов.

Полностью укомплектованной получилась лишь полусотня стрелков. Две полусотни пехотинцев насчитывали по сорок человек. Семь человек поступили в распоряжение Лодика. Изначально он просил пятнадцать. Биться пришлось за каждого. Обеспечение тыла — вещь важная, но отряд и так был невелик. Саша сочувствовал Лодику — на его плечи свалился обоз, снабжение отряда продовольствием и снаряжением.

— А ездовые?! А кухня?! Кого?! Кого я назначу на все эти должности?! — бушевал заместитель по хозяйственной части.

— Пусть совмещают. Дай тебе волю, ты всех перетащишь в хозяйственный взвод, — возражал Александр.

— И перетащу!

— Эр Лодик, ты зануда.

— Сам потом спасибо скажешь.

— Скажу-скажу, а пока обходись с теми людьми, которые есть.

Работы по восстановлению крепости продолжались неделю. Все это время днем конные патрули осматривали ближайшие окрестности, оберегая крепость от неожиданного нападения. Ночью кавалерия укрывалась за стенами, а на пост заступала усиленная стража из числа пехотинцев.

Известий от Фонтена не было. Как там обстоят дела под стенами Номингема? Удалось ли снять осаду? Если да, то куда отправилась кавалерия дальше? Все терялись в догадках. Впрочем, свои проблемы оставляли мало времени для обсуждения действий кавалерии. Свободного времени оставалось совсем немного. Основную его часть Саша тратил на обучение Лодика игре в шахматы. Один из умельцев вырезал фигуры для игры за вечер, руководствуясь устными пояснениями. Доску нарисовали на одном из щитов.

— Ты ходить будешь, эр Лодик, — Саша откинулся в плетеном кресле, ожидая, когда его друг сделает ход.

— Сейчас. Ты сам говорил, что шахматы — игра неспешная.

Лодик передвинул ладью. Пришла пора думать Арту.

— Я вот чего не понимаю, почему на границе с Мапри так мало войск?

— А как иначе? Основные войска королевства заняты на юге. Мапри пользуются ситуацией. На то, чтобы плотно перекрыть еще и западные границы, людей просто не хватает. Привлекают к этому всех, кого удастся. Да ты и сам видишь — в нашем отряде большинство — это зеленые новобранцы. Ветеранов мало. Даже Фонтен не смог оторвать от обороны южных рубежей всю свою конницу. Хорошо, что сам пожаловал.

— А что на юге?

— А что на юге. На юге керберийцы нацелились оттяпать немалый кусок территории королевства. Строят крепости. Как на суше, так и по берегу моря. Как-то им удалось договориться с пиратами, и те им не мешают.

Положение дел становилось более понятным — война на два фронта здорово подтачивала ресурсы королевства. Керберийцы, разумеется, более опасны — если дать им закрепиться, выбивать их из построенных крепостей будет нелегко. С Мапри тоже все непросто. Держать на границе с ними большие силы в то время, когда они нужны на юге? Мапри могут напасть, а могут и не напасть — отсидятся у себя в лесах. Разбить их одномоментно не представляется возможным. В лесу у Мапри все преимущества. Если собрать на западной границе достаточно большие силы, Мапри наверняка постараются избежать боя. Разобраться с Мапри будет сложно. Нелегкие деньки ожидают королевство.

Спрашивается, что до королевства Саше? А куда ему податься? К Мапри он точно не хочет. Куда податься в охваченном войной королевстве? Без денег, без связей, плохо себе представляя окружающую обстановку. Лодик и тот не торопится покинуть отряд. Допустим, Лодиком движет патриотизм. Пусть не только это, но как один из факторов, повлиявших на его решение остаться в отряде. Такое возможно. А что движет Сашей? Привязанность к новым друзьям? Ответственность за порученное дело? Так или иначе, без отряда дальше Саше никак. Да и к Мапри счет появился. Саша мог бы о нем и забыть, вот только Мапри людей в покое не оставят.

— Эр командир, ты ходить собираешься? — вопрос Лодика оторвал Сашу от размышлений об окружающей обстановке и вернул к шахматам.

Прошло две недели с той поры, как отряд Арта пришел в крепость. С завалами разобрались, поврежденные стены крепости восстановили, и жизнь вошла в привычную череду. Появилась и некоторая ясность с окружающей обстановкой — генерал Фонтен прислал курьера с сообщением о снятии осады с крепости Номингем. Приближалась зима, встречать ее Фонтен решил в Номингеме. Две сотни кавалерии, приданные крепости Тронк, должны были оставаться здесь до весны, если не последует другого распоряжения. Зима располагала к некоторому спокойствию и снижению военной активности.

Арт обошел посты, заглянул к лучникам. Тренировки шли полным ходом. На секунду Арт пожалел, что не может присоединиться к новобранцам и поучиться стрелять из лука. Кто в детстве не представлял себя Робин-Гудом или хотя бы его помощником? Например — Большим Джоном.

— Эр Арт, комендант просит зайти, — посыльный развернулся и с чувством выполненного долга отправился восвояси.

Что понадобилось коменданту? На утреннем совещании обсудили все текущие вопросы. Гадая о причинах неожиданного вызова, Саша направился к лейтенанту Виртлу.

— Эр лейтенант...? — Саша вопросительно посмотрел на коменданта, ожидая его ответа.

— Проходи. Разговор касается только твоего отряда, поэтому я не стал затевать его на совещании. Как у людей настроение?

— Настроение отличное.

За две недели люди успели восстановить свои силы. В то же время извечная противница таких отдаленных гарнизонов — скука, еще не успела себя проявить. Настроение и в самом деле было отличным.

— Это хорошо. Для вашего отряда будет задание. Зима не за горами, вряд ли Мапри вернутся в этом году.

Саша кивнул. Наверное, Виртлу виднее, он лучше изучил привычки Мапри.

— Крепости необходимо пополнить продовольственные запасы, — продолжил комендант. — Ваша задача — сопроводить обоз в Дорминт и вернуться с ним обратно.

Такой распространенный вопрос "Почему мы?" готов был сорваться с языка Александра, но он решил несколько смягчить его.

— А кавалерия? Не удобнее было бы сопровождать обоз ей?

Виртл вздохнул. Ответ был для него непрост.

— Я не могу отослать кавалерию. Хотя бы потому, что она мне не подчиняется.

— Как не подчиняется?! — удивился Саша.

— Я не совсем правильно выразился. Кавалерия мне подчиняется, но только в рамках приказа, отданного ей Фонтеном. Фонтен поручил кавалерии охранять крепость, о том, чтобы сопровождать обозы, речи не шло. Для сопровождения повозок до Дорминта эту самую крепость придется покинуть.

Саша согласился с комендантом, реакция кавалерии на такой приказ может быть непредсказуемой. Наверняка у коменданта есть ответы и на другие вопросы, касающиеся мотивировки его выбора.

— Когда выходить? — поинтересовался Арт.

— Приближающаяся зима нас торопит. У тебя не больше недели на то, чтобы подготовиться к походу.

— Подготовлюсь, если кузнец отложит все заказы и займется только моим.

— Опять ты о перевооружении?

— Нам идти в дорогу, не кому-то.

— Все должно пройти спокойно. Мапри убрались восвояси.

— Так ли? Если никакой опасности нет, то обозники доедут и совсем без сопровождения.

— Полностью исключить опасность нельзя, — отозвался комендант. — Всегда есть шанс наткнуться на припозднившийся отряд. Ладно, я распоряжусь, чтобы кузнец отложил на время все заказы, кроме вашего.

— Отлично! Тогда я пойду, посмотрю как у него дела!

— Не забудь, не больше недели! — сказал комендант вслед.

Заказ для кузнеца Арт разместил еще несколько дней назад. Размышления о достойном противостоянии Мапри наконец нашли свое отражение в практическом деле. Вот только выполнение заказа до сих пор двигалось медленно — кузнец и его подмастерья были завалены работой. Нового оружия отряду требовалось хотя бы восемьдесят единиц. Лучникам можно оставить мечи — пускать их в дело им предстояло только в крайнем случае. Таскать же, кроме лука и колчана стрел, еще и длинное и довольно громоздкое оружие — слишком обременительно. А вот тем, на кого придется непосредственный удар врага, без длинного оружия никуда.

Как ни странно, людей в этом пришлось убеждать. Даже Олд не сразу согласился с тем, чтобы отставить меч в сторону.

— Скажи, эр десятник, как ты оцениваешь свои шансы, если доведется сойтись с Мапри один на один? — Саша решил не настаивать на своем, а убедить в полезности нововведения своего заместителя.

— Ну..., — Олд задумался. Честность не позволяла ему сказать, что он победит. Гордость мешала признать поражение.

— Ладно, ты умелый воин, — пришел к десятнику на выручку Саша. — Возьмем среднего воина из нашего отряда и среднего Мапри.

— Как получится, но у Мапри шансов больше.

— Вот. А почему?

— Мапри сильнее.

— А еще? Тебе приходилось с ними биться. Легко достать Мапри мечом?

— Ха! К такому длиннорукому верзиле подобраться непросто!

— В том-то и дело. Длина руки Мапри и его ятагана больше, чем длина руки человека и его меча. Можно достать Мапри пикой на расстоянии, но пикой можно только колоть. Промазал, и все. Когда враг миновал острие, он в безопасности.

— Это так, — согласился Олд.

— А теперь представь себе, что меч насадили на древко.

Так выглядит глефа — слегка изогнутый меч, насаженный на древко наподобие копья.

Олд задумался. Он стал двигать руками — видимо мысленно представлял свои действия в таком случае.

— Надо попробовать, — таков был его вердикт.

Глефа безусловно длиннее меча, но Саше не нравился ее баланс. Да, глефой можно и колоть и рубить, но удар того же боевого топора или секиры имеет большую энергию. Вот только классическая секира не предназначена для того, чтобы колоть. Исключение составляет лохаберакс, который был распространен в свое время в Шотландии. Эта разновидность секиры имеет вытянутое лезвие и острый нос. Хороша алебарда — она совмещает в себе достоинства копья и боевого топора. Саша обдумывал изготовление алебарды полдня, но решил от нее отказаться. Алебарда предназначена для того, чтобы рубить или колоть, косые режущие удары для нее недоступны. А это существенный минус.

Что остается? Скажем, бердыш или боевая коса. И то и другое имеет изогнутое лезвие. Разница в том, что боевая коса заточена по внутреннему радиусу, а бердыш по наружному. Коса легка и насаживается наподобие глефы. Бердыш гораздо тяжелее и насаживается наподобие топора или секиры. И то и другое имеет свои преимущества. Саша обдумал, что ему выбрать и решил остановиться на комбинированном варианте. Оружие было похоже на бердыш, но было чуть уже и имело двухстороннюю заточку. Остроконечное немного изогнутое лезвие позволяло его использовать как для рубящих, так и для колющих ударов. Насаживалось оружие наподобие бердыша, с той только разницей, что древко крепилось не посредине лезвия, а примерно в трети от его тыльной части. Тыльная часть лезвия была сделана более толстой для того, чтобы уравновесить баланс. Что касается древка — длиной было оно около двух метров, обратная сторона его была заострена и окована железом. При необходимости она могла втыкаться в землю, в случае крайней необходимости могла быть использована и как копье. Окованная железом — это совсем не то же самое, что железная, но крайний случай, он и есть крайний.

Такое вот необычное оружие я заказал изготовить для пехотинцев нашего отряда. Олд скептически оглядел первый образец, взвесил в руке, попробовал нанести несколько колющих и рубящих ударов, одобрительно хмыкнул и закрутил восьмерку. Оружие мелькало в его руках так быстро, что его сложно было рассмотреть. Олд сделал шаг вперед и нанес удар по деревянному манекену.

— О-хо-хо! — Олд обрадовался как ребенок. Он несколько раз обошел манекен кругом. Точнее уже не манекен, а две его половины. Косой удар, который десятник нанес с плеча, рассек бревно надвое. — Первый раз такое вижу! По весу не тяжелее меча, но каков удар!

— Длинное древко и косая форма клинка, — пояснил Александр. — Смотри, можно поступить и так.

Саша воткнул конец древка в землю и придержал его опущенной рукой за середину.

— Так и коня остановить можно, — согласился Олд.

— Или разогнавшегося Мапри, — добавил Арт.

— Отличная вещь, но наконечник на древке надо сделать потяжелее.

— Тяжелее носить будет.

— Зато легче удержать. Кроме того можно будет работать с этим оружием как на полную длину древка, так и держа его за середину.

— Здесь я полностью доверяю твоему опыту, эр Олд, — согласился Саша. — Хочешь потяжелее — закажи новый наконечник у кузнеца.

— Кстати, а как эта штука называется?

Саша задумался. То, что получилось в результате, не было точной копией известных ему образцов оружия, скорее их комбинацией. Судя по отзывам Олда — удачной комбинацией.

— Оно называется глефа.

С той же вероятностью можно было назвать оружие бердышом или алебардой. При желании — даже боевой косой. Саша сказал первое, что ему пришло в голову.

Оружие было одобрено пехотинцами отряда, но к моменту разговора с комендантом о предстоящем сопровождении обоза изготовлено было лишь десяток глеф.

Глава 11.

Об очень необычной встрече.

Три десятка телег вытянулись на добрых три сотни метров. Возницы зябко ежились, разнообразя пейзаж окрестностей струйками пара от горячего дыхания — утро выдалось прохладным. Зато мороз убрал распутицу. Колеса повозок весело подпрыгивали на замерзших колдобинах, выстукивая длинные трели. Арт шел впереди. От предложенного комендантом крепости верхового коня он благоразумно отказался. Стыдно признаться, но за всю свою жизнь ездить верхом он так и не научился. Пришлось отговориться словами товарища Сухова из "Белого солнца пустыни". Помнится, он не хотел брать коня, аргументируя это тем, что о нем надо заботиться и кормить. Что-то такое сказал и Арт. Сам же подумал, что надо будет непременно научиться ездить верхом. А пока ноги несли его в Дорминт. Иногда, когда местность была открытой и не приходилось опасаться неожиданного нападения, отряд рассаживался на телеги. Они были почти пусты. С собой везли лишь запас продовольствия на несколько дней да немного дров на тот случай, если придется ночевать в поле. Загруженными повозкам предстояло быть на обратном пути. Почему не поехать? Но в очередной раз на горизонте показывалась роща или лощина, или холод начинал одолевать, и пехотинцы, соскочив с повозок, строились походным порядком. Порядок этот был определен заранее — все стрелки и одна полусотня пехоты двигались впереди колонны. Вторая полусотня пехоты колонну замыкала.

— Эр командир, ты бы присел на телегу. Почто зря ноги сбивать, — шедший рядом Олд выжидающе взглянул на Сашу.

— А сам почему на телеге не едешь?

— Я привык ходить ногами. Да и не по чину мне ехать на телеге.

— Как это не по чину? Ты заместитель командира отряда.

— Не по чину мне ехать, когда сам командир пешком идет, не согласился Олд. — Почто ты от коня отказался?

— Ну и брал бы себе этого коня, — пробурчал Арт.

— С глефой на нем неудобно. Если бы у нас была конница — другое дело. А так, что я буду делать один на коне?

Перевооружить отряд все-таки успели. То ли дело было в распоряжении коменданта, то ли в добровольных помощниках, отправленных в помощь кузнецу, а только свои восемь десятков глеф пехотинцы получили вовремя. Марш их отряда чем-то напоминал поход стрелецкого войска, если бы не щиты. Ибо пехотинцы кроме глеф были вооружены еще и щитами. Щиты тоже претерпели изменения. Для работы глефой необходимы обе руки — держать щит левой рукой не получится. Если держать противника на расстоянии, то можно обойтись и вообще без щита. Но отказываться от щитов полностью люди не хотели. Дело здесь было скорее в психологии — без щита чувствуется некоторая незащищенность. Много ли будет от щита проку, если по нему придется удар ятагана Мапри?

— Без щита придется еще хуже, — так озвучил свое мнение Олд. И не только свое, а мнение большинства пехотинцев.

Небольшие круглые щиты крепились к руке ремнями. Они не мешали действовать двумя руками. В то же время таким щитом можно было прикрыться, если не удастся удержать врага на расстоянии. Будь у Саши больше времени, он заменил бы щиты на наручи и наплечники, но те были гораздо более трудоемки в изготовлении. Приходилось довольствоваться тем, что есть.

Дорога до Дорминта должна была занять около четырех дней. Столько же, если повезет, дорога обратно. Двигались они на северо-восток, понемногу удаляясь от границы.

— Олд, тебе приходилось прежде бывать в Дорминте? — поинтересовался Саша.

— Нет. Номингем снабжался по другой дороге. К северу от него дальше Тронка мне ездить не доводилось.

— Я бывал в Дорминте, — отозвался Лодик.

— Удивляюсь я тебе, эр путешественник. Есть ли место, где ты не бывал?

— О, много где! Мир необъятен, посмотреть его весь не хватит и жизни!

— То-то я смотрю, тебе в крепости не сидится. Мог бы с нами и не ехать.

— Как не ехать?! — возмутился Лодик. — Да и что я в крепости не видел!

— А в Дорминте? Ты говоришь, что там уже бывал.

— Эр командир, что-то не пойму я тебя. Взял бы и запретил нам ехать. Оставил бы часть своего отряда в крепости. Самую важную часть в предстоящем походе, между прочим.

Арт улыбнулся.

— С чего бы мне вам запрещать участие в походе? Захотели ехать — милости просим. Мне интересно, почему вы захотели.

— Нет, ты точно чего-то не понимаешь! Думаешь, если я взялся руководить хозяйственной частью, так пущу это дело на самотек? Вот ты, эр командир, зачем в этот поход пошел?

Арт пожал плечами:

— Комендант поручил.

— А если бы не поручил? Сказал бы комендант: отправь, эр Арт, отряд за провизией, а сам можешь не ходить.

— Как это не ходить?! Все равно пошел бы. Если бы не было прямого запрета.

— А почему?

— А как иначе? Это обязанность командира. Назвался груздем...

— Вот и у меня есть обязанности. Да и как вас одних отпустить? Вас послали за продуктами, вы только их и привезете.

Саша рассмеялся и не мог остановиться минут пять. Что-то эта фраза ему, определенно, напоминала.

— А что еще мы должны привезти? — спросил он, когда закончил смеяться.

— Как что?! Как что?! Это же стратегические поставки! Можно затребовать все, что угодно — стрелы для луков, дополнительные броневые пластины! Да мало ли что.

— А дадут?

— Ха! А для чего я поехал?!

— Я верю в твои таланты, эр Лодик. Но, что все-таки о городе? Дорминт велик?

— Не мал. Со столицей, конечно, не сравнится. И других городов с десяток покрупнее наберется. Однако тысяч пятьдесят населения в Дорминте проживает.

Лодик выжидающе посмотрел на Арта. Он ждал удивления. Тень скепсиса, пробежавшая по лицу Саши, вызвала у него немалое удивление. Но Саша постарался скепсис скрыть, и Лодик подумал, что ему показалось.

Город, насчитывающий пятьдесят тысяч населения, по меркам древнего мира и в самом деле велик. И площадь он должен занимать немаленькую. В древности многоэтажки были не в почете, города предпочитали расти вширь. А двор и сад, которые рад себе завести любой состоятельный горожанин? А подворье, конюшни и каретные сараи? Город с пятидесятитысячным населением, должен быть весьма немал.

День прошел без происшествий. На постой пришлось расположиться в поле — между крепостью Тронк и Дорминтом населенных деревень не было. Те, что были — разорены Мапри. Все сельское хозяйство края было сосредоточено севернее и восточнее города. В целях безопасности населения это оправдано. В плане расположения на постой — неудобно. Что поделать — располагаться на ночевку в поле пехотинцам не привыкать. А когда есть горячее питание и палатки, трудности такого постоя становятся относительно небольшими. Конечно, это вам не дома на мягкой перине, но при достаточно хорошей организации постоя несколько дней можно продержаться без труда. Главное, не спать на холодной земле. Костры и толстые матрасы просто необходимы. В крайнем случае, подойдет охапка соломы или лапника. Мерзлый грунт тянет энергию из организма. Ослабленный организм может быть подвержен болезням. А это никуда не годится.

Второй день похода тоже прошел без происшествий. На этот раз отряд остановился на постой в брошенной деревне. Нет, ну каковы Мапри! Так скоро во всем приграничье не останется населенных деревень! Ветер запустения гулял по брошенным домам, навевая тоску на нежданных постояльцев. Тем не менее ночлег в деревне, пусть и брошенной, всеми был воспринят с удовольствием.

Третий день начался так же, как и два предыдущих. Отряд шел штатным порядком, Арт уже начал присматривать место для обеденного привала, когда из-за очередной рощи показалось шествие не похожее ни на что, виденное Сашей здесь до сих пор.

— Отряд к бою! — скомандовал Арт.

Полусотники отдали команды — отряд построился на левом фланге обоза. Там, откуда надвигалась неожиданная угроза. Угроза ли? Приближающееся шествие вызвало немало вопросов. Поначалу неизвестную колонну приняли за отряд Мапри, но очень скоро все убедились, что к Мапри приближающие не имеют никакого отношения. Приближающиеся люди были еще далеко, но это были именно люди. Перепутать людей с Мапри сложно.

Люди были странные — в больших меховых шапках, в безрукавках из шкуры волка, подпоясанных широким поясом на котором висели какие-то веревки. Многие из мужчин несли на плече топоры на длинных ручках или короткие копья. Да, в отряде были не только мужчины. Женщины и ребятишки шли гурьбой. Некоторые вели в поводу вьючных лошадей с нагруженными переметными сумами. Должно быть, в путь пустились целые семейства. Какое-то странное переселение народов.

— Что делать, командир? — спросил Олд.

Странный отряд приближался. Людей было не менее полутысячи. Одних только воинов наберется не меньше, чем в отряде Арта.

Что здесь, спрашивается, делать?

— Ждем.

Арт терялся в догадках.

— Что за необычная процессия? Кто это? — похоже, в догадках терялся не он один.

Шедший впереди странного шествия мужчина что-то прокричал, люди за его спиной остановились. Все, кроме него самого. Предводитель продолжил путь, размахивая над головой какой-то шкурой.

Что это? Своеобразный флаг? Тогда почему предводитель идет один? Почему его сторонники не следуют за знаменосцем? Саша терялся в догадках.

— Лодик, а ты почему молчишь? Ты знаешь больше всех о тех, кто нас окружает.

— Я думаю, — отозвался ученый-естествоиспытатель.

— И что придумал? Что хочет от нас этот странный человек? Забросать нас шкурой?

Предводитель со шкурой тем временем остановился шагах в двадцати от отряда Арта и что-то прокричал, затем бросил шкуру себе под ноги. Что это? Попытка внушить противнику ужас? Вызов на поединок? Этот странный жест мог означать все что угодно.

— Кто-нибудь понял, что он сказал? — спросил Арт.

Судя по тишине — никто.

— Ходят здесь разные. Шкурами бросаются. Командир, разреши, я намну ему бока, — предложил Олд.

— Подождем. Может, этот человек не хотел ничего плохого.

— Я слышал об этом обычае, — наконец отозвался Лодик. — Шкура рыси, брошенная под ноги — это просьба о покровительстве. Если я правильно понимаю — это лироки. Арт, помнишь горный хребет вдоль которого мы выходили с территории Мапри?

— Еще бы! Такое я не забуду до конца своих дней.

— Лироки живут в лесах с другой стороны хребта.

— А как они здесь оказались?

— Они домоседы, я не помню, когда они последний раз появлялись на территории королевства. Спроси что-нибудь полегче.

— Спрашиваю. Что нам теперь делать?

— Это ты называешь "полегче"? Понятия не имею. Надо как-то ответить на их просьбу.

— Как ответить?! Пусть идут к королю или хотя бы к наместнику провинции. Скажи им об этом.

— Как? Если ты думаешь, что я знаю языки всех народов, нас окружающих, то спешу заверить — это не так.

— Верни им их шкуру.

— Я?! — удивился Лодик.

Арт недоуменно хмыкнул. Действительно, почему шкуру должен возвращать именно Лодик?

— Такие решения должен принимать старший по званию. Это ты, эр командир, — продолжил Лодик.

— Ладно, уходим. Одна полусотня остается в прикрытии, остальным продолжить движение.

Стрелки и первая полусотня пехотинцев начали перемещаться в голову колонны.

Предводитель лироков упал на колени и прокричал что-то пронзительно и печально.

— Нет, ну почему он обращается именно к нам?!

— Жалко беднягу, — пробурчал Олд.

— Но что мы можем для него сделать?

Лирок достал большой нож из ножен, висящих на поясе, и приставил его к своему горлу.

— Вот мы сейчас уйдем, а он возьмет и зарежется, — прокомментировал Лодик.

— Тьфу! Ну почему лирокам не повстречался кто-то другой?!

Саша вышел вперед и направился к странному лесному человеку.

— Эр командир, смотри, как бы он на тебя не напал, — сказал Олд вслед.

— Молчи уж. Как жалко бедолагу — так это им всем, а как помочь ему подняться — так это эр командир, — пробурчал Саша.

Саша подошел к лироку, не доходя пару шагов, он воткнул глефу шипом в землю. По предложению Олда глефа была слегка модернизирована. На конец древка насаживался железный шар с шипом для противовеса и упора в землю.

— Встань.

Лирок смотрел непонимающе. Как ему еще объяснить?

Саша подошел и приподнял лирока, заставляя встать его на ноги. Восхищенный рев племени лесных людей заставил Арта сделать шаг назад. Стоящая в заслоне вторая полусотня встрепенулась, посчитав это возможной атакой, лучники, идущие в голове колонны, схватились за луки. Обоз понемногу продолжал движение, и они успели отойти от Саши и предводителя лироков метров на четыреста. Всех насторожила такая бурная реакция лесных людей, но те и не думали нападать. Они радостно размахивали топорами и бросали шапки в воздух. Радуются люди, вот только чему?

Предводитель лироков подхватил с земли шкуру рыси и протянул ее Александру. Шкура, конечно, хороша, но Саша не знал, должен ли он ее брать. Тогда лирок подскочил к глефе Арта и привязал шкуру к ее древку.

Что было делать? Отвязывать шкуру и отдавать ее обратно? Похоже, подняв лирока с земли, Арт принял его предложение. Покровительство?! Это просто смешно! Какое покровительство может предложить Саша этим людям? Кто он? Всего лишь десятник, временно командующий отрядом. Без денег, без связей, без видимых перспектив. Кто бы ему оказал покровительство.

Ладно, хотят подарить шкуру — так тому и быть. Саша подхватил глефу и направился обратно к своему отряду. Лирок двинулся за ним.

— Стой. Мы идем туда. Вы идете туда.

Саша попытался объяснить лироку, что ходить за ним не надо. Бесполезно, тот не отставал. Но если бы только это. Выждав пару минут весь караван лироков двинулся следом.

— Лодик, что им от нас надо? — поинтересовался Саша.

— Не от нас, а от тебя. Ты принял шкуру и обязался оказывать им покровительство.

— И что мне с ними делать?

— А я откуда знаю?

— Лодик, ты повторяешься.

— Я и в самом деле не знаю, что делать дальше. На моей памяти таких случаев не встречалось.

— Но ты же мне рассказал про шкуру и просьбу о покровительстве.

— Я знаю об этом только по слухам.

— Сказал бы тогда, как нам с ними объясниться.

Лодик пожал плечами:

— Объяснились же мы как-то с Мапри. Хотя там мы больше слушали. Ничего лучшего предложить не могу.

Саша вздохнул — опять изучать незнакомый язык. Знал ли он, поступая на факультет древних языков, что ему придется изучать языки, о которых на Земле и слыхом не слыхивали. С лироками было легче, чем с Мапри. Здесь можно было изъясняться жестами, пытаясь перевести их на язык слов. В общем-то, это непаханое поле для языковеда, вот только как быть со всеми остальными делами?

— Арт, — Саша показал рукой на себя. Затем показал рукой на лирока.

— Тилой, — отозвался тот.

Оставалось только надеяться, что это имя, а не звание или, скажем слово "человек" или "воин" на языке лироков.

До вечера Саша задавал вопросы, запоминая слова. Иногда они спорили с Лодиком по поводу того или иного перевода. В эти минуты Тилой бросал на Лодика сердитые взгляды. На постой опять расположились в поле. Племя лироков встало поодаль, раскинув походные шатры. Саша заметил, что лесные люди тоже выставили часовых на ночь. Предводитель лироков отправился к своему народу, но чуть свет он уже был около палатки Арта. На следующий день все повторилось — отряд Арта следовал походным порядком, племя лироков шло следом в отдалении.

Куда они идут?! С женщинами, с детьми. Саша тяжело вздохнул — что делать с увязавшимися следом лесными людьми, он не представлял. Скоро город, не тащиться же по нему с таким хвостом. Изучение языка лироков продолжалось полным ходом. Лирок, кстати, оказался сообразительным малым и запомнил десятка три слов на языке королевства. Успехи Саши были более впечатляющие — он выучил более пятидесяти слов и перешел к простым предложениям.

— Твоя стоять здесь, — пытался он убедить лирока.

— Твоя идти, моя идти, — возражал тот.

Ну как ему объяснить, что они идут совсем не к месту жительства Александра. Через несколько дней отряду предстояло возвращаться этой же дорогой обратно.

— Куда? Куда вы идти?

— Куда твоя идти, туда моя идти, — лирок показал на повязанную шкурой Сашину глефу, и добавил. — Вождь.

Вот уж не думал не гадал Александр, что попадет в вожди лесного народа.

К вечеру на горизонте появился город Дорминт, и проблема лироков стала более чем насущной.

— Здесь! — Арт воткнул в землю свою глефу со шкурой, служащей знаком вождя (может, хоть это заставит лироков задержаться). — Я иду туда, лироки ждут здесь!

Саша, как мог, нахмурил брови и постарался принять грозный вид. Тилой задумался.

— Арт идет, Тилой идет. Лироки ждут здесь, — наконец предложил он.

Ну, это еще куда ни шло. Тащить в город одного лесного человека — это совсем не то же самое, что тащить туда все полтысячи вместе со скарбом и лошадьми.

— Олд, отряди два десятка пехотинцев с опытным человеком во главе для охраны наших лесных друзей. Они будут ждать нас здесь, — скомандовал Арт.

— Для охраны? От кого их охранять? Их суровые лица и большие топоры внушают уважение.

— И при этом они ни слова не могут сказать о своих намерениях. Как бы ни вышло склоки из-за недоразумения. Мало ли кто по дороге поедет. Да и из города их стоянка будет видна.

— Это да, склока может выйти, — согласился десятник. — Слушаю, эр командир.

Олд поспешил к первой пехотной полусотне. Его зычный голос был слышен издалека. Через минуту два десятка воинов отделились от отряда и расположились на обочине дороги. До возвращения обоза из города их пост будет здесь.

Дорминт располагался вдоль реки Конта, которая являлась притоком реки Лидамп. В том месте, где стоял город, река была не слишком широка — шириной метров пятьдесят. Тем не менее, она была бы достаточной водной преградой для Мапри, располагайся город на противоположном берегу. Но город раскинулся по обоим берегам. Когда он строился, Мапри не были для королевства проблемой. Их нападения начались гораздо позже. В свое время город был обнесен каменной стеной, но с той поры он сильно разросся. Так и получилось, что за стеной осталась лишь центральная часть города. Большая же часть города осталась без защитных укреплений.

С недавних пор работы по возведению оборонительных сооружений возобновились. Вот только построить капитальную крепостную стену требуемой длины непросто. Каменные бастионы были возведены лишь местами, остальная же стена была деревянной, не более трех метров высотой.

Сам город выглядел зажиточным. Мапри здесь есть чем поживиться, недаром они предпринимали набег на город не один раз. Правда, полностью захватить город зубастикам так ни разу и не удалось. Но стена была слишком протяженной. Несколько раз Мапри удавалось ворваться в город и, захватив отдельные кварталы левобережья, разграбить дома и захватить пленников.

— О, защитнички пожаловали, — десятник городской стражи, стоящий на воротах, ухмыльнулся.

Саше вдруг захотелось крикнуть: "Как стоишь!", или что-то в этом роде, слишком уж наглый и самоуверенный вид был у стражника. "Нет, это не наш метод", — подумал он, да этим и не проймешь держиморду, у него свое начальство.

Обоз въезжал в ворота, Арт притормозил около десятника стражи.

— Позволь полюбопытствовать, доблестный страж славного города, как твое имя.

— Жаловаться собираешься? Ну-ну, — десятник самодовольно улыбался.

— Зачем жаловаться? Ты, я смотрю, опытный воин и службу знаешь. Хочу попросить вашего градоначальника, чтобы отправил тебя к нам в пополнение. В крепости Тронк в этом году выбили половину состава, там такие воин ох как нужны.

Десятник заменжевался и как-то сразу поник.

— Да не так уж я и умел. Есть у нас воины и поопытнее.

Где его прежний гонор? Что-то этот рубака не рвется на передовую.

— Поопытнее может и есть, но мне ты приглянулся. Если берешься поучать командира отряда, значит, опыта тебе не занимать.

— Я?! Как можно, эр командир! Я с полным почтением!

— Смотри у меня, — Арт погрозил пальцем вытянувшемуся во фрунт десятнику и пошел следом за своим отрядом.

— Сколько лет живу, а такое вижу первый раз! — удивился Олд. — Силен ты, эр командир! Не кричал, не угрожал, а этого прощелыгу так приложил...

Олд не нашел слов, чтобы выразить свои впечатления.

— Пустяки, эр десятник. Заносчивость и храбрость далеко не всегда идут рядом. Вот тому наглядное подтверждение, — Арт кивнул головой в сторону поста стражи.

— А если бы он не поверил шутке? — поинтересовался Олд. — Или это была не шутка?

— Шутка. Не нужен мне такой человек, и крепости Тронк не нужен.

— Это точно.

Лирок удивленно крутил головой. Для него город был чем-то необыкновенным, быть может, даже волшебным. Он сторонился людей, которых на улицах было предостаточно, с опаской смотрел на проезжающих мимо экипажи. При этом он старался не отставать от Саши.

— Что, Тилой, страшная штука город?

— Тилой не бояться. Тилой охотник, — лирок вздохнул и добавил. — Лес лучше, поле лучше.

— Понятно, к городу надо привыкнуть. А я хотел было попросить местного градоначальника принять вас.

Лирок не понял большинство обращенных к нему слов, но смысл уловил.

— Арт идти — Тилой идти, лироки идти.

— Понятно, не хотите здесь оставаться. Ладно, что-нибудь придумаем.

С получением продовольствия проблем почти не возникло. На складах поначалу пытались хитрить и всучить запасы не первой свежести, но Лодик оказался на высоте. Как оказалось, в хранении продовольственных запасов он прекрасно разбирается, как и в их качестве.

Скажем, крупа. Саша не взялся бы на глаз определить, хороша она или нет. Лодик определил. Благодаря его стараниям все полученное продовольствие было первого сорта.

— Эр Лодик, должен признать, что был неправ. Тебе следовало поехать с нами, — признал Арт. — А что там с броневыми пластинами? Нам их дадут?

— Лучше! Я договорился и нам выдадут триста комплектов утепленной формы с уже нашитыми броневыми пластинами.

— Замечательно! А что с луками и стрелами?

— Их тоже дадут. Отзывчивые здесь люди, надо только найти к ним подход.

Арт улыбнулся.

— Не для этого ли ты просил Тилоя пойти с тобой и сделать как можно более страшное выражение лица? Не стыдно тебе пугать людей нашим другом?

— Ну вот, здесь стараешься для всех, а никто не ценит. И никого я не пугал, лишь сказал, что попробую уговорить тебя, эр командир, не оставлять лироков в этом городе.

Саша рассмеялся.

— Ну, хитер ты, эр снабженец!

— Должен сказать, что я ни разу не соврал.

— Нисколько не сомневаюсь в твоей честности. И, — Саша опять рассмеялся, — считай, что ты меня уговорил, мы не будем оставлять лироков в городе.

На следующее утро груженый обоз выехал из Дорминта и направился обратно — к крепости Тронк. На этот раз пустых подвод не было, и подъехать по пути не получалось. Ничего, пехоте мерить расстояние своими собственными ногами не привыкать.

Лироки, прокричали что-то приветственное, когда Саша с обозом и пехотинцами проходил мимо, быстро свернули лагерь и пристроились в авангарде отряда. Они шли по той же самой дороге, что и пару дней назад, только в обратном направлении.

— Скажи, эр командир, что ты собираешься делать с лесными людьми? — поинтересовался Олд.

— Ты думаешь, я должен с ними что-то делать?

— Не будут же они так все время за нами ходить следом? Или будут?! — Олд сам удивился своему предположению.

— Согласен, делать что-то надо. Придем в крепость, поговорю с комендантом. Он — местная власть, ему и карты в руки.

— Карты? Зачем ему карты?

— Я хотел сказать, что ему будет легче решить этот вопрос.

— А? Тогда ладно.

На второй день обратной дороги пехотинцам довелось увидеть необычное зрелище — охоту лироков. В поле, примерно в полукилометре от дороги паслось небольшое стадо степных джейранов.

Один из лироков вдруг что-то прокричал и начал размахивать руками. Через минуту две группы охотников сорвались с места и побежали в сторону животных. Причем, первая группа обходила стадо по широкой дуге. Вторая группа, отбежав, укрылась в небольшой балке и принялась ждать. Минут через пятнадцать первая группа погнала стадо в сторону притаившихся в засаде охотников. Саша и интересом ждал, что будет дальше. Когда до бегущего стада осталось метров пятьдесят, сидящие в засаде лироки вскочили и начали раскручивать над головой... Саша с удивлением протер глаза — это было болло! Так вот что за веревки с деревянными шарами были привязаны к поясам охотников! Через несколько секунд десяток болло отправились в полет. Джейраны резко свернули в сторону, но не все из них оказались достаточно быстры. Болло оплели ноги трех животных и те свалились в пожухлую осеннюю траву. Воны с криками бросились вперед, размахивая копьями. Охота оказалась удачной.

Болло! Откуда оно у лесных людей!? Само по себе устройство несложное, но зачем оно в лесу?! Саша с трудом мог себе представить, как пользоваться болло среди деревьев.

— Тилой, зачем это?! — Арт показал на болло, висевшее на поясе у лирока.

— Охота, — лирок удивленно посмотрел на Александра и махнул рукой в сторону только что пойманной дичи.

— Много деревьев, как охота?!

Объясняться пришлось с полчаса, многие слова были непонятны, пришлось заменять их жестами. Как выяснилось, лироки с помощью болло охотились на озерных птиц. Озер, по словам Тилоя, в их краю было великое множество. На мелководье большинства озер обитали крупные птицы, по объяснениям Тилоя, что-то вроде цапли, только более пригодные в пищу. Охотник подкрадывался по берегу и бросал болло, веревка оплетала крылья птицы и та не могла взлететь. Что странно, убегать птица не догадывалась — должно быть, от шока. Оплетенную болло птицу поймать не составляло никакого труда. Если же охотник промахивался, то он просто подбирал болло. Дерево, из которого делались шары, было твердым, но болло все равно плавало на поверхности воды.

Чудны дела! Кто бы мог предположить наличие такого оружия у лесного охотника?! Что наши предположения? Особенно при недостатке информации. Если и делать выводы, так только после того, как будут известны все факты. Лучше же не спешить что-либо утверждать категорически.

Кроме этой охоты, ничто не отвлекло отряд от сопровождения обоза. Через четыре дня пути на горизонте появилась крепость Тронк.

Глава 12.

Перспективы лироков постепенно проясняются.

— Дурак!

— Эр лейтенант, это уже слишком!

— Я одного не понимаю, зачем ты их сюда притащил?!

— Я притащил?! Ну да, наверное, я. А куда мне было их девать?!

— Если что-то некуда деть, обязательно это сразу тащить в крепость?! Пойми, Арт, у меня и так хлопот выше перевязи.

Комендант крепости бушевал. В отсутствие отряда Арта в крепость пришла депеша, подписанная королем. Требовалось усилить патрулирование границы до той поры, пока зима не вступит в свои права окончательно. Чем это было вызвано, лейтенант Виртл не знал. Информировать его не стали, лишь требовали исполнения приказа.

— Нет, они там понятие имеют, как здесь у нас дела обстоят! — Виртл успокоился и уже не бушевал. Или почти не бушевал. Шторм его чувств перешел в умеренное волнение. — Не хочу сказать плохого, но как я должен выполнять это распоряжение? А здесь еще ты с этими лироками.

— Так получилось. А может в армию их? Эр комендант, ты же сам говоришь, людей не хватает.

— Что, вместе с женщинами и детьми? И как с ними обращаться? Они же по-нашему ни бельмеса не понимают.

— Не совсем. Их вождь выучил с полсотни слов.

— И что дальше?

— Не знаю я, что дальше, — признался Саша.

— Зачем они вообще к нам пришли? Что им не сиделось в своем лесу?

— Мапри.

— Неужели и туда добрались? Не повезло лесным людям, — Виртл покачал головой. — Выкуп с них взять вряд ли получится, если попадут в плен — одна дорога на пиратские галеры. Мапри совсем озверели.

— Вот именно, надо помочь лирокам.

— Чем помочь? Все хотят помочь, а как это сделать? В общем, так: ты поднял эту шкуру, тебе ее и нести.

— Куда нести?

— Не знаю. Пусть обращаются к королю.

— Кто их пустит к королю? До столицы путь неблизок.

— Тогда могу посоветовать только одно — обратись к генералу Фонтену. Он не последний человек в королевстве, лично знаком с Его Величеством. Если кто и может здесь что-то решить, так только он.

— Пожалуй, — согласился Арт.

— Вот что, бери коней, сопровождения человек десять и отправляйся к Фонтену в Номингем.

Что здесь скажешь?

— Спасибо.

— Если с делом вернешься, тогда и скажешь спасибо. И не задерживайся там — работы на ближайший месяц нам предстоит немало.

Все-таки комендант хороший человек. Погорячился немного вначале, но его тоже можно понять — хлопот у него хоть отбавляй. План был хорош, но было в нем одно небольшое "но".

Саша задумался по пути в казарму — отказываться от предложения лейтенанта Виртла не хотелось.

— Позови Бонкра, — попросил Арт дежурного. Дело было такое, с которым обратишься не к каждому.

— Слушаю, эр командир, — Бонкр появился через минуту.

— Я по личному делу, — Саша подмигнул.

— Слушаю, Арт.

— Скажи, Бонкр, ты верхом ездить умеешь?

— Верхом? — удивился пехотинец.

— Ну да, на коне.

— Понятно, что не на Мапри, — Бонкр почесал затылок, — Кавалеристом меня не назовешь, но ездить верхом приходилось. А в чем дело?

— Вот что, возьми на хозяйственном дворе верхового коня, и через полчаса жду тебя в балке, что к востоку от крепости.

— А что случилось-то?

— Объясню все там.

Арт вышел из крепости и неспешно направился к месту встречи с Бонкром. Чуть погодя ведя коня в поводу, подоспел и тот.

— Здесь вот какое дело, — немного смущаясь, начал разговор Саша, — мне завтра на коне в Номингем ехать, а как с ним обращаться, я понятия не имею.

— С кем?

— С конем, с кем же еще.

— Это из каких же ты глухих мест, Арт?! Надо же, с конем обращаться не уметь!

Саша улыбнулся:

— Ладно, умник, объясняй, что здесь к чему.

— Вот это, значил седло, это подпруга — она не должна быть затянута слишком туго, иначе лошади трудно будет дышать. Но и слабо затянута, быть не должна, иначе седло коню холку натрет. Вот это стремена — для ног, вот это уздечка.

— Ты совсем-то за валенка меня не держи, — пробурчал Александр.

— За что держать?

— Дальше, говорю, рассказывай.

— А что дальше? Садишься и едешь.

— А не сбросит?

— Так это же не дикий конь. Объезженный. Есть которые с норовом — те неуверенности не любят. Чувствует конь настроение. К нему надо с добром, но без робости. Ну а если лошадка смирная, то вообще никаких проблем. Сама довезет куда надо, главное, ей не мешать.

Арт рассмеялся.

— Ты чего? — удивился Бонкр.

— Как она узнает, куда мне надо?

— А повод на что?

— Логично, — согласился Саша.

Логики в этом было мало, но не спорить же по такому незначительному поводу.

— Тогда садись верхом, — предложил Бонкр.

— Так сразу?

— А что ждать? Если бы я знал, что ты собираешься знакомиться с конем, захватил бы кусок хлеба. Но раз хлеба нет, то садись так сразу.

Саша с опасением посмотрел на коня, но тот вел себя совершенно спокойно: помахивал хвостом и временами добродушно фыркал.

— Была не была. Держи его за повод.

Саша поставил ногу в стремя и через пару секунд оказался в седле. Конь переступал с ноги на ногу, сидеть на нем было непривычно высоко. Всего-то на метр дальше от земли, а какое впечатление!

— Ну что, поехали? — спросил Бонкр и повел коня в поводу. Пройдя так метров двести, Бонкр передал повод Арту. — Теперь давай сам. Тянешь левый повод — конь поворачивает налево. Тянешь правый повод — направо.

— Ага, а если тянуть оба сразу, конь разворачивается на месте, — пробурчал Саша.

— Зачем разворачивается? Он просто остановится.

— Знаю. Пошутил я так.

Саша вздохнул и решительно тронул коня с места. Тот пошел шагом, затем неспешной рысью. Конь и в самом деле оказался покладистым. Седло неимоверно трясло, но, при известной сноровке, в нем можно было держаться.

— Ногами, ногами работай! — крикнул Бонкр.

Ехать стало легче. Саша с полчаса поездил взад и вперед вдоль балки и решил, что для первого раза хватит. Наездником он, разумеется, не стал, но пуститься завтра в путь верхом сможет.

Выехали поутру небольшим отрядом. Верховых коней, оставшихся в распоряжении коменданта крепости, было не так и много. Кони кавалерии Фонтена в расчет не шли. Какой кавалерист одолжит своего коня пехотинцу?

Пятеро пехотинцев из отряда Арта и пятеро охотников лироков — такой состав получился у небольшого отряда. Лироков Арт решил взять с собой в последний момент. Речь пойдет о них, так пусть при разговоре будет и их представитель. У лироков были свои кони — не слишком много, но для пятерых охотников верховые животные нашлись без труда.

Кони шли неспешной рысью, иногда переходящей в шаг. Арт решил не торопиться, учитывай свой более чем скромный опыт верховой езды. Они миновали конные разъезды, патрулирующие окрестности крепости, далее до самой крепости Номингем вряд ли удастся кого-то встретить. Разве что такой же конный патруль Фонтена, высланный из крепости Номингем.

— А что, я вполне готов перейти в кавалерию, — болтал Кушен. — У лошади четыре ноги и устает она меньше, чем пехотинец.

— Ты уверен? — переспросил с улыбкой Арт.

— Еще бы. Кто-нибудь хоть раз слышал, чтобы лошадь жаловалась на то, что она устала скакать?

— Молчи уж, балаболка. Пехотинец идет сам, а лошади приходится нести такого несерьезного человека, как ты, — заметил Бонкр.

— Это я-то несерьезный?! Если хочешь знать, мне поручали самые ответственные курьерские поручения!

— То есть работа коня тебе знакома не понаслышке?

Оставшиеся пехотинцы не смогли удержаться от смеха. Саша тоже улыбнулся. Лироки удивленно крутили головами — половина слов была им незнакома.

Кушен обиделся и замолчал. Но не таким он был человеком, чтобы молчать долго. Через полчаса он уже восторгался погодой, вспоминал недобрым словом Мапри и хвалил повара крепости Тронк.

Было далеко за полдень, когда взлетевшая стая птиц привлекла внимание лироков к небольшой роще, стоящей недалеко от дороги. Они стали переговариваться, темпераментно жестикулируя руками.

— Там ходить, — наконец озвучил Тилой результат их размышлений.

— Что ходить? Ты хочешь пойти в рощу?

— Большой ходить. Птицы пугать.

Видимо лирок хотел сказать, что кто-то в роще испугал птиц.

— Стоп! — скомандовал Арт.

До рощи оставалось метров триста. Люди остановились, удивленно глядя на командира.

— Тилой, пошли охотников. Пусть они объедут рощу вокруг, только близко к ней не подъезжают. Посмотрят что к чему.

— Командир, ты птиц испугался? — попробовал пошутить Бонкр.

— Скорее того, кто их спугнул.

— Так может, это дикий зверь.

— Может. Вот лироки и посмотрят. Двадцать минут подождем, зато дальше поедем спокойно.

— Командир, давай я выстрелю в сторону рощи из лука, предложил один из пехотинцев.

— А вдруг там люди? Попадешь случайно в кого-нибудь. Подождем разведку.

Лироки сорвались с места и, погоняя коней, помчались в обход рощи. Минут через двадцать они присоединились к отряду, сделав полный круг.

— Кто-то ходил. Большой ходил, вот такой нога, — Тилой показал руками размер ноги (примерно сантиметров сорок). Для человека слишком много. Для Мапри — в самый раз. — Туда ходил. Обратно ходил.

Мапри побывали в роще. Остались они там или ушли, вот в чем вопрос. И если ушли, то все ли?

— Давай, стреляй в рощу, — скомандовал Арт лучнику. Только не попали ни в кого случайно. Следы следами, а лучше перестраховаться.

Лучник кивнул и вскинул лук. Через секунду стрела отправилась в полет. Мишенью было плотное скопление деревьев. Стрела задрожала, впившись в дерево.

Саша обратился в слух. Впрочем, реакция была такой, что не заметить ее было трудно — секунд пять тишины, а затем толпа Мапри с криками и ревом бросилась от рощи к отряду. Все-таки не хватило зубастикам выдержки — подумали, что они обнаружены. В общем-то так оно и было — к самой роще Арт не сунулся бы в любом случае, предпочтя объехать ее стороной. Но узнать, остались ли Мапри в роще, было полезно. Это не та информация, которой стоит разбрасываться.

— Зададим перца, клыкастым?! — крикнул Бонкр.

— Ага, особенно если учесть, что нас десяток, а их сотни полтары и конному бою мы не обучены.

— Приказывай, командир!

— Приказываю. Организованно отступаем, в битву не вступаем, обходим рощу по дуге и продолжаем путь к Номингему.

— Что, так и не зададим трепку Мапри?! — удивился Бонкр.

— Не сейчас. Разве что лучник.

Тот кивнул и потащил из колчана очередную стрелу. Трое из отряда Мапри упали, пронзенные стрелами, прежде чем расстояние сократилось метров до пятидесяти.

— Пора, — Арт развернул коня. — Все за мной!

Пехотинцы присоединились не медля. Лироки метнули болло, которые они раскручивали над головой. Смертельных ранений это нанести не смогло, но сутолоки вызвало немало. Вслед за этим лироки метнули свои короткие копья. Из пяти только два нашли свою цель, от остальных Мапри удалось уклониться или отбить их. Два — это тоже неплохо.

— Тилой, не отставайте! — крикнул Арт, погоняя коня.

Мапри взвыли, видя, что отряд уходит без боя. Они еще пытались преследовать людей, но вышло это им боком — лучник сделал остановку и выпустил еще несколько стрел. Терять воинов, так и не достигнув противника, было досадно. Послышались лающие команды, отряд Мапри остановился и стал оттягиваться обратно к роще.

— Может, сейчас ударим? — спросил с надеждой Кушен.

— Нет. Враг только и ждет, что мы с ним сблизимся. Уходим.

— Успеешь еще повоевать, — проговорил лучник. Он был из ветеранов и к несостоявшейся битве относился спокойно.

Обогнув рощу по большой дуге, отряд выехал на дорогу и продолжил дальнейший путь к Номингему. Лироки оживленно обсуждали только что состоявшееся столкновение. Они были довольны: хоть немного, а им удалось свести счеты с врагом. Бонкр и Кушен были недовольны тем, что им не удалось поучаствовать в битве. Лучник и ветеран-пехотинец, напротив, были рады, тому, что столкновения удалось избежать. Такие разные выводы могут сделать люди из одного и того же события.

— И все-таки зря мы их не разбили, — ворчал Кушен. — Всем известно — Мапри боятся коней.

— С чего ты взял? — Удивился Саша.

— Как же. Кавалерия их бьет, вот с чего я взял.

— Так то кавалерия. Мы — пехотинцы, пусть и временно в седле. Да и кавалерия никогда не станет атаковать при таком соотношении сил. Надо знать, когда ударить, а когда и отступить. Ты, наверное, забыл, какие были потери у кавалеристов Фонтена при снятии осады с крепости Тронк. А это отборные кавалеристские части.

— Да, что-то я погорячился, — Кушен почесал затылок. — Слишком уж не хотелось бежать от Мапри.

— Бежать? Бегут в панике и без приказа. По распоряжению командира отступают.

— Так-то так, но одно похоже на другое.

— Совсем нет. Одно ведет к поражению, другое — к победе. Организованно отступить и сохранить войско иногда выгоднее, чем принять бой.

— Слушай старших, горячий парень, — отозвался пехотинец-ветеран. — Командир знает, когда атаковать, когда отступать.

Кушен удивленно покачал головой.

На ночь остановились в небольшой роще. Такой же, как та, в которой была засада Мапри. Невысокая скорость движения и непредвиденная задержка в пути не позволили достигнуть Номингема за день.

Лироки предварительно все обследовали и не нашли поблизости никаких следов. Костры развели так, чтобы они не были видны со стороны, всю ночь должны были дежурить часовые, по три человека за смену. Новая тактика Мапри не могла не тревожить. Засады на дорогах, да еще осенью, когда пора думать о предстоящей зиме, а не о набегах... Если так пойдет дальше, их крепости небольшим отрядом носа не покажешь. Тревожно, очень тревожно. Конным, конечно, легче избежать засады, чем пешим, но если о ней не знать заранее... Фактор неожиданного нападения, соотношение сил не в пользу людей, и что получается в результате? Даже конным отрядам небольшой численности придется передвигаться с большими предосторожностями. Как в сложившейся ситуации трактовать приказ об усилении патрулирования границы? Как меру по предотвращению действия таких вот групп? Не то, немного не то. Здесь скорее нужны следопыты, поисковики, которые будут читать следы и вовремя упреждать гарнизоны крепостей о проникновении на территорию королевства отрядов клыкастых воинов. Но где взять столько следопытов? Если же совершать патрулирование обычными отрядами, то только значительной численности, иначе больших потерь не избежать.

Несмотря на тревогу, вызванную недавней стычкой, ночь прошла спокойно. Чуть свет отряд тронулся в путь и после обеда достиг крепости Номингем.

Крепость была полна народа. Расположившийся на зимовку корпус Фонтена в разы увеличил гарнизон Номингема. Не только казармы, но и прикрепостной поселок были плотно заселены. На лироков то и дело бросали удивленные взгляды. Пару раз приходилось объяснять встречным конникам и пехотинцам, что за странные люди едут вместе с отрядом.

— Так нам и остановиться будет негде, — недовольно пробурчал Бонкр.

— Да, перекусить было бы неплохо, — согласился Арт. — И переночевать где-то надо. Как бы ни повернулись дела, ехать сегодня обратно будет слишком поздно.

— В крепости должны быть места для приезжих, — сказал лучник.

— Должны, — согласился Арт, — но видя это столпотворение, сомневаешься в том, что они не заняты. И потом, куда девать лироков? Их на постой в крепость точно не пустят.

— А может, оставим их здесь? Им не привыкать, разместятся в поле, — предложил Кушен.

Саша бросил на него гневный взгляд.

— Оставим здесь, говоришь! Что-то ты молчал об этом в недавней стычке, не предлагал оставить лироков в стороне! Мы приехали одним отрядом, одним отрядом и остановимся. Впрочем, если кто недоволен, может попроситься на постой персонально.

— Все правильно, командир, — отозвался ветеран-пехотинец, — если кто плох — гони его из отряда, а если нет, то не дели на первый и второй сорт.

Кушен съежился под пристальными взглядами друзей:

— Я хотел как лучше, — пробормотал он.

— Плохо ты хотел, — проговорил Бонкр. — Тем не менее остановиться где-то надо.

— А что, если..., — Саша замолчал и рассмеялся.

— Командир, ты что-то придумал?

— Скорее вспомнил. У кого-то здесь есть невеста. Почти родственница. Это я о тебе, Бонкр.

— Что?! Сэт побери! Не напоминай мне об этой истории!

Арт и Кушен улыбались.

— Что за история? — поинтересовался лучник. Об истории сватовства Бонкра в Тронке не знали.

— Так, ничего интересного, — попробовал отговориться великан.

— Бонкра хотели разыграть, — начал говорить Кушен, но получил от того затрещину и замолчал.

— Да ладно, никто не заставляет тебя жениться, — сказал Арт. — Кстати, вы с Кушеном переживали, что не смогли принести свои извинения за шутку лично. Самое время.

Бонкр вздохнул:

— Ладно, поехали к мадам Фри. Где-то пообедать все равно надо.

Через несколько минут они остановились около кабачка, в котором работала упомянутая мадам.

Мадам Фри Бонкра узнала.

— Ну что, женишок, пожаловал? — повариха поигрывала увесистой поварешкой. — Жениться будешь, или как?!

— Я это..., того, — промямлил Бонкр.

Смущение этого громилы выглядело потешно.

— Ладно, не пугайся. Скажи спасибо своему другу, он все мне рассказал.

Мадам Фри нашла несколько минут на то, чтобы пожурить несостоявшегося жениха и вместе посмеяться над старой историей. Но с размещением на постой она ничем помочь не могла — все свободные места были давно заняты.

Компания лироков привлекала немалое внимание окружающих. Тем не менее, Арту не оставалось ничего другого, как оставить отряд в кабачке и отправиться к генералу Фонтену.

Генерал занял в крепости лучшие апартаменты, потеснив коменданта. Фонтен был в определенной мере безапелляционен и к такому положению вещей относился как к должному. Притом он не был избалован, при необходимости мог переночевать и в палатке. Имея же возможность устроиться с удобством, генерал вспоминал о своем высоком положении значимого в королевстве вельможи.

— Десятник Арт из крепости Тронк к генералу, — представился Саша адъютанту Фонтена и приготовился к ожиданию. Ожидания не последовало. Адъютант скрылся за дверью и уже через минуту попросил Арта войти.

Фонтен располагался в кресле у балкона, глядя на крепостной двор.

— Эр генерал, прошу позволения войти. Десятник Арт командир отдельного отряда крепости Тронк, — представился Саша.

Фонтен порывисто встал.

— Арт?! А, тот самый отряд, что мы встретили на подступах к Тронку?!

— Тот самый. Ваша конница тогда здорово выручила нас.

— Я тебя помню, десятник. Так значит, ты так и командуешь отрядом?

Саша пожал плечами.

— В крепости почти не осталось офицеров.

— Это не порядок. Но об этом позже. О чем ты хотел говорить?

— Прежде, чем поведать о причине моего появления здесь, хочу рассказать о наших дорожных приключениях. Отряд Мапри примерно сотни в полторы численностью напал на нас по дороге сюда. Примерно на середине пути.

— Дежурного офицера! — крикнул генерал.

Через минуту один из лейтенантов Фонтена вытянулся перед ним в струну.

— Три сотни кавалерии срочно на дорогу из Номингема в Тронк!

Лейтенант кивнул и бросился исполнять поручение.

— Прошли сутки, вряд ли Мапри остались на месте, — пробурчал генерал, — но проверить все равно необходимо. Его величество недоволен эффективностью наших действий. Итак, с этим закончено. Теперь о том, что же тебя привело ко мне.

Саша вздохнул и пересказал Фонтену историю встречи с лироками.

— Любопытно, — генерал мерил комнату большими шагами, — но кажущиеся преимущества от этих переселенцев не так велики.

— Почему? Разве королевство не нуждается в населении?

— Нуждается. Было бы их десять тысяч или хотя бы пять. А так. Ты говоришь, около полутора сотен воинов с семьями? Политику пока оставим в стороне. Что делать с языком? А место? Приграничные районы пусты, но захотят ли их семьи там поселиться? Набеги Мапри на эти земли происходят регулярно. Селить же этих лироков вдали от границы нет смысла. Да и непросто там со свободными землями.

— Есть у меня одна мысль, эр генерал. Если все получится, и лирокам поможем и себе.

— Ну-ка, ну-ка. Что за мысль?

— За такими мелкими отрядами Мапри, как мы встретили по пути сюда, можно гоняться не один год.

— У нас нет столько времени, сэт возьми!

— Согласен, эр генерал. Надо выманить Мапри в поле. Выманить туда, где мы будем их ждать. Собрать все силы и покончить с клыкастыми разом.

— Предложение хорошее. И как ты себе это представляешь?

— Что сделают Мапри, если узнают, что, покинувший свои родные места отряд лироков прихватил с собой весь золотой запас их племени. Многочисленные предки собирали и хранили это золото. Спасая его, лироки отправились на чужбину — к нам.

— Как, у них с собой много золота?! — генерал чуть не подпрыгнул.

— Нет у них золота, но Мапри об этом не знают.

Генерал задумался.

— А все-таки жаль, что золота нет, — сказал он через несколько минут. — Мапри могут клюнуть на такую приманку. Только как все это организовать?

— Я слышал, что Мапри скупают через посредников драгоценные металлы.

— Чего не наболтают люди. Королевство с этим борется.

— Пока не побороло окончательно, это можно использовать. Главное, чтобы слухи о золоте лироков дошли до Мапри. Селим лироков недалеко от границы, якобы ненадолго, пока идут переговоры с королем о их окончательном размещении, а вокруг собираем силы, достаточные для того, чтобы противостоять крупному отряду Мапри, и ждем. Уверен, зубастики явятся за таким призом и явятся немалым числом.

— Заманчиво, — Фонтен резко остановился. — Заманчиво, но опасно. Где взять силы для создания ударного кулака? Король дополнительные войска нам не даст.

— Надо, чтобы дал. Эр генерал, я верю, ты сможешь его убедить. Разобьем Мапри здесь, можно будет перебросить войска на юг. Кроме того, можно временно уменьшить гарнизоны приграничных крепостей. Скрытно собрать все силы для решающего удара.

— Ты представляешь, что будет, если Мапри не среагируют на приманку и ударят в другом месте?!

— Представляю. Но другого способа покончить с набегами я не вижу.

— Заманчиво, сэт побери! Решено, я буду просить у его величества дополнительные силы. Так говоришь, что ты простой десятник, эр Арт? — генерал хитро прищурился.

— Простой, эр генерал.

— Не так-то ты и прост.

— А что с лироками?

— Думаю, король предоставит им подданство. Пока же я могу своей властью принять их в качестве наемников. Предупреждаю сразу, возиться с ними придется тебе. Надо же, шкура рыси! — Фонтен улыбнулся и хмыкнул.

— Писаря! — крикнул Фонтен и хлопнул в ладоши.

Писарь расставил на столе свои принадлежности и приготовился к работе.

— Указ! Властью, данной мне королем, повелеваю! Создать отдельный добровольческий легион под командованием лейтенанта Арта! — продиктовал Фонтен.

— Лейтенанта?! — удивился Саша.

— Не могу же я доверить такое дело простому десятнику. Лейтенантский патент тебе вручат через десять минут.

Фонтен был скор на решения и на их выполнение. И "указ"! Указ — это практически закон. Право писать указы (пусть и в определенном направлении деятельности) это очень значимо. Фактически — это возможность говорить от имени короля.

— Не ожидал, — признался Александр.

— Теперь можешь с полным правом принять лироков на службу. Отряд, которым ты командуешь, тоже включается в состав легиона. С одними лироками каши не сваришь.

Арт был поражен тем, как генерал Фонтен решил проблему лироков. Но, надо признать — решил! Одним росчерком пера. Он не избавил от этой обузы Александра, он поднял его статус. "Нашел на свою голову проблему — возись с ней на вполне законных основаниях". Саша удивленно покачал головой. Отказываться? Можно сказать, сам напросился, пусть и не ожидал такого развития событий.

— То есть, я могу принимать на службу любого?

— Можешь. Вербовщики его величества с ног сбиваются в поисках добровольцев. Почему бы тебе им не помочь. С этим все?

Арт секунду подумал.

— Увы, нет. Осталось самое важное.

— Что же?

— Финансы. Для того чтобы нанять людей в легион, нужны деньги.

Фонтен поморщился.

— С деньгами сложно.

— Без денег ничего не получится. Надо платить людям жалование.

— Может, вы удовлетворитесь трофеями? — Фонтен прищурился.

— До трофеев еще надо дожить. Да и много ли получишь с Мапри.

— Так я и знал, что придется раскошеливаться, — вздохнул генерал. Он подошел к шкафу и достал увесистый мешок. — Здесь серебро. На первое время хватит, далее жалование будете получать напрямую из королевского казначейства. И не забудь отчитаться. Спрошу за каждую монету.

— Это непременно, — подтвердил Арт. Когда это казначейство давало деньги без счета?

— Ну что, пойдем, посмотрим на этих лесных людей, — предложил Фонтен. Генералам тоже не чуждо любопытство.

— Эр генерал, депеша, — доложил ординарец Фонтена.

— Ты иди, я подойду позже, — генерал кивнул Арту, давая понять, что разговор окончен.

В приемной генерала Арт получил обещанный лейтенантский патент. Отсутствие бюрократии приятно порадовало. Интересно, здесь везде так, или это Фонтен строго следит за соблюдением порядка? Пожалуй, последнее. Бюрократия была, вспомнить хотя бы получение Лодиком на складе продовольственных запасов. Конечно, она не шла ни в какое сравнение с бюрократией развитого государства, но и на полное ее отсутствие рассчитывать не приходилось. Значит, Фонтен муштрует своих писарей. Генерал произвел на Арта хорошее впечатление: порывист, строг, решителен. Не хотел бы Саша попасться такому под горячую руку. Но дело свое генерал знает и наверняка пользуется популярностью в войсках.

У кабачка, в котором остались сопровождающие Арта люди, наблюдалось оживленное столпотворение. Что могло случиться за то время, пока Саша ходил в крепость? Но что-то определенно случилось. И так плотное население поселка уплотнилось здесь до такой степени, что к дверям трудно было пройти. Мерный гул разговоров заглушал неясные крики, доносившиеся изнутри. Было лишь слышно, что внутри кто-то кричит.

Толпа вдруг расступилась, и из дверей кабачка вывалились трое пехотинцев. Точнее, двое из них волокли третьего.

— Ну, дикий метатель! Что б его сэт забрал! — очень темпераментно комментировал сей процесс тот из пехотинцев, которого волокли. Вокруг пехотинца обмотались сразу два болло.

Вытащив пострадавшего на улицу, товарищи принялись разматывать болло. Пользуясь заминкой, Саша протиснулся к двери, происходящее начинало его беспокоить.

— Последний раз предлагаю подчиниться! — кричал разодетый франт, стоящий недалеко от дверей. Что странно, кричал он это небольшому отряду Арта. Отряд столпился в дальнем углу, ощетинившись глефами. Лироки стояли в одном ряду с пехотинцами отряда Арта, обороняясь пиками. Как ни странно, причиной ссоры оказались не они.

— А я последний раз повторяю, у нас есть свой командир, и мы подчиняемся ему! — отозвался Бонкр.

— Я граф Дорти!

Точно, это был граф Дорти, Арту не узнал его сразу потому, что тот стоял к нему спиной. Именно он возглавлял отряд пополнения на его пути из тренировочного лагеря к крепости Номингем и именно под его руководством новобранцы отражали первую атаку Мапри. Точнее, без его руководства.

— И что это меняет?! — отозвался Кушен.

— Вы дезертиры! Вы должны были находиться в гарнизоне крепости Номингем! Кавалеристы, хватайте их!

Кавалеристы стали обходить отряд полукругом, примеряясь к атаке.

— Стоять! — крикнул Арт.

— В чем дело?! — обернулся Дорти.

— Это мои люди, — отозвался Арт.

— А-а-а, вот и еще один! Хватайте его!

— Стоп! — Саша отпрыгнул в угол. — Граф, ты призываешь кавалеристов нарушить приказ генерала Фонтена!

— Не слушайте его! Хватайте!

Но кавалеристы не спешили выполнять это распоряжение. Упоминание о приказе Фонтена заставило их задуматься.

— Что за приказ Фонтена? Объясни, — предложил один из присутствующих.

— Вот патент лейтенанта, выписанный на мое имя, а вот приказ, подписанный генералом Фонтеном о создании добровольческого легиона. Вот эти люди, — Саша показал в сторону своего отряда, — служат под моей командой.

— Все в порядке, это подпись генерала, — кавалерист, обернулся к своим друзьям.

— Нет, не все в порядке! — вскричал граф Дорти. — Патент подписан сегодня! Почему все эти люди не явились в крепость Номингем месяц назад?!

— Потому, что мы приказом генерала Фонтена, были направлены в крепость Тронк. Или ты сомневаешься в слове лейтенанта?

— Сомневаюсь.

— Надеясь, слова генерала будет достаточно?

— Фонтен! Эр генерал!

Присутствующие в кабачке кавалеристы вытянулись в струнку.

— Э-э-э, — замялся граф Дорти.

— С тобой я разберусь позже, граф, — Фонтен махнул рукой. — Так вот они какие, эти лесные охотники. Чудны.

Генерал осмотрел внешний вид и экипировку лироков.

— Они хорошие воины?

— Не могу сказать. Пока еще не видел их в бою. В небольшой стычке с Мапри они показали себя хорошо. — отозвался Арт. — К тому же они хорошие следопыты, это уже немало.

— Немало. Посмотрим, как они покажут себя в настоящем деле. А это что за штука? — генерал показал на глефу.

— Сделано по моему заказу. Нам приходилось сталкиваться с Мапри, достать их мечом нелегко, глефа удобнее.

— Гхм, — генерал покрутил глефу, рассматривая ее с разных сторон. — С пикой кавалеристу удобнее.

— Так то кавалеристу. Пехотинцу с пикой неудобно.

— Может быть, может быть. Бои покажут. Где вы остановились на постой?

— Нигде. Честно говоря, после такого горячего приема я думаю о том, чтобы отправиться в обратный путь прямо сейчас.

— Пустяки. Лейтенант Его Величества не должен быть таким впечатлительным.

Фонтен щелкнул пальцами, и подскочивший ординарец приготовился слушать.

— Разместить и накормить! — распорядился генерал.

— Будет сделано, эр генерал.

— Солдаты Его Величества не должны испытывать трудности там, где в этом нет необходимости.

— Ура генералу! — гаркнули кавалеристы.

Под эти крики небольшой отряд Арта и покинул кабачок, следуя за ординарцем генерала Фонтена.

Глава 13.

Если подаешь предложение, будь готов к тому, что выполнять его придется тебе.

На следующее утро отряд Арта отправился в обратный путь. До других распоряжений базироваться вновь создаваемому легиону предстояло в крепости Тронк.

— Тебя повысили, Арт, какая удача! — радовался Бонкр.

— Да уж, удача. Ничего не скажешь. Ты возьмешься командовать хотя бы десятком лироков?

— А что, они неплохие воины.

— Кто бы спорил, но с пониманием по-прежнему большие проблемы.

— А мне казалось, что ты неплохо говоришь на их языке.

— Так быстро язык не выучишь. Какие-то полторы сотни слов. Непонимание возникает чаще, чем хотелось бы.

Бонкр покачал головой:

— Непростое это дело — понимание.

Арт чуть не поперхнулся. Он никак не ожидал такой глубокомысленной фразы от своего друга.

— Не представляешь, насколько ты прав.

Бонкр довольно улыбнулся.

Отряд кавалерии, который Фонтен направил на поиски Мапри, попался навстречу отряду часа через три, после того, как Арт с друзьями покинули крепость Номингем. Хмурые усталые лица, опущенные глаза — кавалеристы возвращались не с победой. С победой возвращаются не так. Семь мертвых тел, перекинутые через крупы коней, красноречиво говорили о том, что предприятие не обошлось без потерь.

Арт остановил коня. Лейтенант кавалеристов тоже притормозил, увидев знакомый отряд.

— Будьте внимательны. Дорога неспокойна, — предупредил кавалерист.

— Я вижу, у вас потери? Была стычка с клыкастыми?

— Если бы! — Лейтенант с досадой стукнул плеткой по голенищу высокого сапога. — Когда мы прибыли к указанному месту, Мапри и след простыл — они ушли к лесу. Мы отправились по их следу, но не догнали. Нашли лишь наш разбитый дозор. Точнее семерых убитых из десятка. Боюсь, трое кавалеристов попали в плен! Не повезло ребятам.

— Да уж, хорошего мало. Что такое "попасть в руки зубастикам" знаю не понаслышке, — согласился Арт.

— Не ездили бы вы таким малым отрядом. Нарветесь на засаду — шансов уцелеть мало.

— Что поделать, нам надо возвращаться в Тронк. Постараемся держаться подальше от леса.

— Удачи, — лейтенант хлестнул плеткой коня и догнал авангард своего отряда.

Арт тоже тронулся в путь. Неудача кавалеристского отряда огорчала и лишний раз подтверждала сделанные выводы. С партизанскими действиями очень трудно бороться. Оставалось надеяться на то, что Фонтену удастся как следует организовать и провести операцию "приманка".

Пользуясь случаем Арт решил поговорить с лироками. Именно из-за них он ездил в Номингем, и результаты этой поездки касались их в немалой степени.

— Тилой, я хочу рассказать тебе, о чем я говорил с генералом.

— Я слушать, — отозвался лирок.

— Все разрешилось не так хорошо, как хотелось бы, но и не так плохо, как могло бы быть. Генерал Фонтен большой вождь на этой земле. Он дал разрешение нанять вас на службу.

— Арт идти — лироки идти. Арт стоять — лироки стоять.

— Понимаю, что ты хочешь сказать. Нанимать на службу вас буду я.

— Лироки согласен.

— Каждый должен сказать это сам.

— Лироки сказать. Жена — дом. Дети — дом.

— Понимаю, вашим семьям надо где-то жить. Можете выбрать одну из пустующих деревень приграничья. Позже мы обсудим, какую именно.

— Мапри далеко, лироки довольны.

Саша вздохнул.

— А вот этим я не могу тебя порадовать. Мапри придут, придут весной. Таково условие Фонтена.

— Тилой воин. Тилой не бояться. Семья, дети.

— А вот это уже зависит от вас. Надо организовать скрытое наблюдение за границей. Так организовать, чтобы мышь не проскочила. Как только Мапри появятся на этой стороне реки, ваши семьи должны быстро собраться и уйти на восток. Мы же примем бой. Это риск, прости, но я не могу тебе предложить ничего другого. Могу лишь обещать, что если все пойдет, как задумано, мы надолго отобьем у зубастиков охоту к набегам на эти земли.

— Лироки не может прощать, лироки не может не прощать. Ты есть вождь.

— И все-таки я прошу прощения.

Саша был хмур. План, им предложенный, был хорош, но было в нем одно слабое звено — мирное население лироков нельзя было эвакуировать раньше времени из приграничных районов.

— Командир, лирокам все равно угрожала опасность, — возразил Кушен.

— И все-таки, если их поселок не успеет эвакуироваться вовремя, я не смогу себе этого простить.

— Лироки будут хорошо смотреть река, — уверил Тилой.

— Только это меня и утешает.

Раньше весны большого набега Мапри ждать не следовало — пока слухи о золоте лироков дойдут до Мапри, наступит зима. У них будет время на то, чтобы как следует организовать наблюдение за границей. В старательности лироков сомневаться не приходилось — за их спиной будет их мирное поселение. Цинично? Саша предпочел бы другой план. Война — скверная штука. Война и безопасность плохо сочетаются друг с другом. Не будь этого плана, Фонтен вообще не поддержал бы переселение лироков на земли королевства.

Два охотника лироков ехали дозором впереди отряда, внимательно осматривая дорогу. Стоянки организовывали с большими предосторожностями. Тем не менее до крепости Тронк отряду удалось добраться без приключений. Кавалеристы Фонтена отпугнули Мапри от этого района. Наверняка ненадолго, но отряду Арта хватило этого времени, чтобы доехать до места назначения.

Приветствие было бурным, весть о создании нового легиона все восприняли с воодушевлением. Когда отзвучали приветствия, Арт попросил Лодика зайти в его комнату. Надо было провести совещание с десятниками, но прежде необходимо было покончить с одной формальностью.

— Проходи, дружище, есть разговор, — предложил Саша.

— Должен тебя поздравить, командир. Командование легионом — большая честь.

— Скорее "какой хомут" на шею. И легион — одно название. Весь состав — три сотни человек.

— Дело не в названии, дело в сути.

— И в чем же суть?

— Свобода. Отдельный легион — это отдельные права. По сути, ты никому не подчиняешься, кроме короля и генерала Фонтена.

— А как же лейтенант Виртл?

— Он комендант крепости, — кивнул Лодик, — и имеет возможность распоряжаться здесь, как пожелает. Он может отдавать тебе приказы в пределах его компетенции. Только тебе, заметь, но не твоим людям. А вот, скажем, разжаловать тебя, он не имеет права.

— Даже так?

— Именно так. Но о чем ты хотел поговорить со мной, командир?

— Вот об этом, — Арт достал из-под плаща мешок с деньгами Фонтена. — Принимай на себя обязанности казначея.

Лодик удивленно вскинул брови.

— Казначея? И где я все это буду хранить?

— А кого еще мне назначить? Насчет хранения сам подумай, казначей ты или нет.

Лодик покачал головой.

— Умеешь ты ставить задачи, эр командир!

— А кому сейчас легко?

— Хорошо, я возьмусь за это дело.

— Вот и хорошо.

Следующие полтары недели выдались напряженными. Арт поделил вновь созданный легион на две половины (пехотинцев и охотников лироков в каждом было поровну). Два отряда почти бессменно патрулировали дороги и линию леса. Делить на более мелкие группы легион Арт посчитал опасным. Два раза удавалось обнаружить следы Мапри — отряды пускались в преследование, но Мапри разрывали дистанцию, не вступая в бой.

Через полторы недели выпал снег и появилась возможность отменить постоянное патрулирование территории крупными отрядами. На свежем снегу любые следы остаются надолго. Достаточно пару раз в день пускать вдоль линии леса конные патрули и о любом появившемся в поле зрения отряде Мапри станет известно. Прятаться труднее, искать легче — зима.

Освободившееся время было как нельзя кстати. Пора заняться лироками и подумать о дозорах на границе. Рано? Самое время. В минуту такие вопросы не решаются. Надо выбрать места для постов наблюдения. Да так, чтобы к ним были удобные и скрытые подходы. Надо продумать систему несения дежурств.

— Скажи, Тилой, как вы ходите по снегу? — поинтересовался Арт.

— Зима — охота мало, рыба ловить — мало. Лироки в деревня.

— Мало не значит, нет. Так как вы ходите по снегу?

— Как по земле.

— Неудобно. Снег мешает.

— Поэтому ходим мало.

Саша недоумевал. А как же лыжи? Или хотя бы снегоступы. Наличие снега само диктует их использование. Или нет?

Кое-что прояснили расспросы. Как оказалось, зимы в этой местности малоснежны. Пятнадцать-двадцать сантиметров снега трудно считать непреодолимым препятствием. Но от идеи использования лыж Саши отказываться не хотел. Как ни мал снег, а скользить по нему легче и быстрее, чем идти пешком.

Вы пробовали сделать лыжи? Ни о многослойной фанере, ни, тем более, о пластике, не стоило и вспоминать. Что остается? Конечно — дерево. Материал напрашивается сам собой. Но выстругать лыжу из целого куска дерева не так-то просто. Непросто — не значит невозможно. По заданию Арта охотники-лироки вырубили топорами с десяток заготовок, выбрав древесные стволы подходящего размера, и обтесали их, чтобы придать форму близкую к требуемой. Но заготовки — это и есть заготовки. Как бы умело лироки ни владели топором, назвать получившееся изделие лыжами, не решился бы самый невзыскательный человек. Требовалась окончательная доводка. Стругом плотники королевства пользовались активно. Струг — очень простой инструмент. Это лезвие с ручками по краям. С его помощью можно выровнять поверхность, но нужен отличный глазомер, поскольку все приходится делать на глазок. Саша решил поступить проще — он заказал плотнику крепости изготовить рубанок. Да-да, именно плотнику. Рубанок может быть полностью деревянным. Весь, кроме самого режущего лезвия. Такой инструмент Саша видел в детстве у деда. По сути — это тот же небольшой струг, только заключенный в деревянный корпус. Вот только пользоваться им не в пример проще, и обработанная поверхность получается гораздо более гладкой.

Плотник изготовил корпус рубанка за полдня, кузнец отковал требуемое лезвие еще быстрее. Двадцать минут заточки на раскручиваемом вручную наждачном круге и инструмент готов к использованию.

Саша принялся за работу сам. Мягкие вьющиеся стружки, пахнущие деревом, падали на пол с верстака. Они напомнили Саше детство.

— Эр командир, давай я поработаю, — предложил один из пехотинцев. — Плотничать мне доводилось, справлюсь и с этим инструментом.

— Держи, — Саша передал рубанок легионеру. Дело нехитрое. Если человек плотничал, с рубанком справится.

С помощью рубанка удалось сделать лыжи достаточно гладкими. Последний штрих — нанесение продольной канавки пришлось делать с помощью полукруглого резца. Канавка важна — она препятствует скольжению лыжи поперек колеи. Лыжа должна скользить вдоль.

Думаете, это все? Как бы не так. Далее требовалось распарить лыжи в кипятке, загнуть носы и зафиксировать их в таком положении. Беговые лыжи делают узкими и выгнутыми посредине. Лыжи для хождения по глубокому снегу делают широкими и ровными. Саша решил остановиться на втором варианте. Оставался последний штрих — крепления. Вопрос этот решился без труда — кожаные ремни имели довольно широкое применение. Придать им нужный вид и размер всего лишь дело времени.

Первый лыжный забег состоялся через две недели после того, как выпал снег. Испытания прошли успешно — надев лыжи, Саша быстро заскользил по снегу, привычно отталкиваясь ногами. Лироки пришли в восторг, пехотинцы тоже смотрели на это действо с изумлением. Желающих испытать новинку оказалось много. Надевшие лыжи новички спешили и падали, вызывая бурю смеха. Но это не останавливало их товарищей — испытать новинку хотели все. Собственные усилия говорили о том, что быстро на лыжах не пробежишься. Пример командира говорил об обратном. И ладно бы просто пример. Командир утверждал, что пользоваться лыжами может научиться каждый.

С этого дня к тренировкам по владению оружием и боевым перестроениям прибавились лыжные походы. Пехотинцы крепости Тронк с удивлением смотрели на лыжные отряды добровольческого легиона. Такое здесь было в новинку. Через месяц люди привыкли к лыжам и стали передвигаться на них довольно уверенно.

— Арт, зачем ты зимой выводишь людей из крепости? — удивлялся комендант Виртл. — Враг не появится.

— У меня нет другого времени, чтобы отработать слаженность действий, — вздыхал Саша.

Походы были недолгими — один-два дня. Если дни выдавались морозными, легион оставался в крепости. Если же мороз был небольшим, поделенный на отряды легион совершал марши, отрабатывал атаки или оборону. Заодно легионеры изучали местность.

— Места для засад готовы, — однажды доложил Тилой. — Когда придут Мапри?

— Пока морозы крепки, зубастики не пустятся в путь. Постоянное наблюдение за границей начнем весной. Пока же ограничимся ежедневными дозорами. Что ж, пойдем, посмотрим, как вы замаскировали посты наблюдения. Предупреждаю, я буду искать внимательно.

— Лироки уметь прятаться, — улыбнулся Тилой.

Тилой скользил по снегу первым, Арт шел за ним. Десяток пехотинцев замыкали небольшой отряд.

Через час показалась река. Саша стал внимательно смотреть по сторонам в поисках замаскированного наблюдательного пункта. Обнаружить его не удавалось. Лыжня одна. Как пройти по снегу и не оставить следов? След можно замести, но сделать это так, чтобы совсем не было заметно, сложно.

— Далеко еще?

— Мы пришли, — отозвался Тилой и уступил лыжню Саше.

Саша пробежал по лыжне около километра. Остановился он тогда, когда вернулся на это же место — лыжня сделала круг.

— Так путает следы лесной зверь, — пояснил Тилой.

Фокус с закольцованной лыжней был хорош. Но все же куда делись с нее люди?!

— Хм, признаю, наблюдательный пункт вы спрятали хорошо. Показывай, где он.

Тилой крикнул, подражая лесной птице. В ответ раздался такой же крик. Совсем недалеко — метров сто вперед по лыжне. Наблюдатель лироков притаился в густой хвое большого разлапистого дерева.

— Замаскировано здорово. А как охотник туда попал?

Все оказалось просто. Просто, если знать. Недалеко от места наблюдения лыжня проходила под толстой ветвью дуба. Охотник раскручивал болло, держа его за один шар, затем позволял второму шару взлететь вверх. Веревка обматывала сук, и лирок проворно взбирался по ней на ветвь. Вместе с лыжами! Саша удивленно раскрыл глаза, когда увидел это в первый раз. После того, как попадал на это дерево, охотник снимал лыжи и перебирался на следующее дерево. В густых ветвях которого и был устроен наблюдательный пункт. Если остальные охотники замаскировались так же, за наблюдательные пункты можно быть спокойным.

Зима прошла без происшествий. С той поры, как выпал снег, Мапри не показывались на этой стороне реки. Тем не менее Арт решил перестраховаться. Как только снег начал таять, охотники лироков заступили на постоянное дежурство. Полтора десятка оборудованных наблюдательных пунктов у реки дополнили наблюдательными пунктами на выходе из леса. Условные сигналы и действия на тот или иной случай были обговорены. Оставалось лишь надеяться на то, что план сработает, и ждать прихода врага.

В середине весны в крепость Тронк примчался небольшой кавалерийский отряд из Номингема. Генерал Фонтен прислал две депеши. Первая предназначалась Арту. Была она краткой:

"Все по плану. Буду в Тронке через две недели. Фонтен". Этот текст, мало понятный для кого-либо другого, Арту сказал многое. Есть только один план, о котором они с генералом говорили. Пришла пора привести его в действие.

Вторая депеша предназначалась лейтенанту Виртлу. Арта касалась она не в меньшей степени, чем коменданта крепости. Тот появился сам, не вызывая командира добровольческого легиона к себе, и был весьма встревожен.

— Эр лейтенант, может, ты объяснишь мне смысл этого странного приказа? Фонтен распорядился временно передать под твою команду половину гарнизона крепости Тронк! Как это понимать?

Саша пожал плечами:

— Должно быть, так, как написано.

— Чем вызвано такое недоверие? — Виртл был взволнован.

— Недоверия нет. Эти силы понадобились в другом месте, вот и весь секрет.

— Так вы тоже уйдете? Но крепость останется почти без солдат! О чем думают генералы, отдавая такие приказы?!

— Понимаю твою обеспокоенность, эр комендант. О чем думают другие генералы, понятия не имею. О мотивах же Фонтена догадываюсь. Не знаю, имею ли я право об этом рассказывать. Скоро генерал будет здесь и сам ответит на те вопросы, на которые посчитает нужным ответить. Скажу только, что есть определенные надежды на то, что Мапри в ближайшее время не будут штурмовать крепость Тронк.

Виртл ушел погруженный в грустные раздумья. Надежды надеждами, а оборона обороной. Трудно строить планы обороны крепости на одной только надежде. Саша был не менее озадачен. Ему придавалось пополнение. Вроде бы это должно радовать, вот только что с ним делать? Легионеры научились работать слаженно. У них совсем другое оружие, приемы боя. Переучивать временно приданных солдат никто не даст, перевооружать их некогда. Вот и думай теперь, как их использовать в бою.

Еще больше Арта озадачил Фонтен. Генерал, как и обещал, прибыл в крепость Тронк. Прибыл он не один. Кавалерия не смогла разместиться в крепости вся, большая ее часть встала лагерем под стенами Тронка. Давно здесь не было такого скопления войск.

Генерал был весел и порывист. Он лихо осадил коня возле казарм легиона Арта и, не дожидаясь ординарца, соскочил на землю.

— Лейтенант, пройдем в ваш штаб! — голос генерал гремел подобно духовой трубе. Завидная энергичность Фонтена удивляла. Он был уже далеко не молод.

Штаб? Хм! Комнату Арта вряд ли можно было назвать полноценным штабом.

— Передайте коменданту, что я жду его через полчаса здесь, — бросил Фонтен на ходу ординарцу и быстрым шагом проследовал за Артом.

— Никого не пускать, — распорядился Саша.

Часовой в коридоре вскинул глефу на плечо и принял решительный вид.

— Итак, план принят Его Величеством! — генерал расположился на стуле, нимало не смущаясь скромностью обстановки.

— Значит, следует ждать большого набега Мапри на выбранную нами деревню?

— Для этого сделано все. Слухи о золоте лироков распространялись очень активно. Пришлось распродать кое-что из золотых изделий. Из тех, что попроще.

— А войска? Будет чем встретить врага?

— Все пополнения, которые должны были быть отправлены на юг, соберутся здесь. Конницы будет около пяти тысяч. Хотелось бы больше, но снимать части с юга король не решился.

— Пять тысяч — уже неплохо. А что с пехотой?

Генерал бросил на стол карту.

— Мы расположимся здесь — севернее деревни. Роща и лощина позволят до поры укрыть конницу. Как только Мапри пройдут, пехота графа Дюваля отрежет их от леса.

— Много у графа войск?

— Около двух тысяч пехотинцев. Войска графа пойдут вдоль леса со стороны Номингема.

— А здесь? Кто встретит Мапри у деревни? Надо задержать их хотя бы ненадолго, чтобы кавалерия смогла нанести фланговый удар.

— Сюда стягиваются подкрепления со всех ближайших крепостей и городов. Общая численность пехотных пополнений будет не менее трех тысяч.

— Кто будет командовать ими?

— Ты.

— Я?!! — Саша был безмерно удивлен.

— Именно. Пополнения будут разрозненными. Старших командиров при них не предвидится.

Вот так новость. Для отряда, который отрежет Мапри от леса, командир нашелся. Не какой-нибудь, а граф Дюваль. Для отряда, который примет на себя основной удар нет командира? Странно это.

— Не предвидится, или никто не хочет брать на себя такую роль? Не записал ли ты нас, эр генерал, в смертники?

Генерал хмыкнул.

— Это был твой план, лейтенант. Или не так?!

— Так. Это был мой план.

По неопределенности, с которой ответил Фонтен, нетрудно было догадаться, генерал не верит в то, что сводный отряд устоит под натиском превосходящих сил Мапри. Мапри будет много, и все они будут рваться в деревню, к мифическому золоту.

— У тебя есть какие-то возражения, лейтенант?

Что здесь скажешь? Сам предложил устроить Мапри ловушку, вот и приходится пожинать плоды. Саша стиснул зубы. Умирать не хочется, попадать в плен к Мапри тоже.

— Нет, возражений нет. Когда подойдут пополнения?

— Через неделю должны собраться все.

Фонтен пристально всматривался в Арта, пытаясь разглядеть признаки неуверенности. Генерал готов был пожертвовать людьми. Цинично? В глазах государственного деятеля это того стоило. Расправиться одним махом с зубастиками, которые опустошают край уже не первый год... Это дорогого стоило. Генерал готов был пожертвовать людьми отряда, который примет на себя первый удар. Можно ли его винить за это? Сколько надо времени, чтобы кавалерия развернулась для удара во фланг? Минут сорок. На отряд графа Дюваля вообще рассчитывать не приходится — его цель отрезать зубастикам пути отхода, атаковать будет кавалерия Фонтена. Значит, они должны продержаться эти сорок минут. Продержаться и устоять несмотря ни на что.

— Генерал, прошу вас не медлить с фланговым ударом. Наши шансы и так невелики.

— Мы выступим сразу, как только завяжется битва, — пообещал Фонтен.

В дверь постучали.

— Здесь комендант крепости пришел к генералу, — доложил часовой.

— Чем еще я могу помочь? — спросил Фонтен. Он хотел закончить этот разговор до того, как войдет лейтенант Виртл.

— Можешь, эр генерал. У нас есть только один шанс на то, чтобы уцелеть.

Глава 14.

Мапри нападают.

Вместе с легионом Арта пехоты в сводный отряд собралось около трех с половиной тысяч. Три с половиной тысячи пехотинцев немалая сила, если они могут действовать слаженно. Здесь же люди были собраны по принципу "с мира по нитке". Часть пехотинцев были опытными ветеранами. Часть — зелеными новичками. Вооружение тоже было разнообразным, слаженности никакой. Выход Саша видел только один — фаланга. В свое время от этой тактики отказались в пользу маневренного боя. Но маневренный бой хорошо, когда каждый пехотинец знает свое место и свои действия. Когда отработаны сигналы и перестроения. В отсутствие всего этого альтернатива одна — создание достаточно плотного строя. Восьмирядную фалангу пробить не так-то легко. Когда на каждый метр фронта насчитывается не менее десятка копий, миновать их практически невозможно. Против фаланги довольно эффективны лучники, хорошо и метательное оружие, но Мапри не пользуются активно ни тем, ни другим, предпочитая сойтись накоротке и рубиться ятаганами. Против такой тактики фаланга устоит. Должна устоять. Саша на это надеялся.

Лучники должны были разместиться в центе. Фланги предстояло прикрывать легиону Арта. Такую диспозицию разработал для будущего боя Александр.

Помощь генерала Фонтена должна была заключаться в быстром перевооружении сводного отряда. Саша не требовал от пехотинцев сдать мечи, пусть остаются как запасное оружие. А вот длинными копьями пехотинцам предстояло вооружиться в обязательном порядке. И здесь без Фонтена было сложно. Убедить сводные отряды изменить тактику и вооружение? Авторитет Фонтена был здесь полезен, позволяя избежать ненужных споров.

Когда еще Мапри пожалуют? Есть ли время?

Фонтен дождался прихода пехотных пополнений и отбыл к месту базирования своей кавалерии. Копья для фаланги срочным порядком доставили из Дорминта. Без Фонтена здесь тоже не обошлось. Генерал отослал гонца с депешей, пообещав уменьшить требуемый объем военных поставок в следующем году, но потребовав в течение недели изготовить и доставить в Тронк три тысячи копий. А на словах передал: "Если не сделают, то приеду сам!".

Через неделю обоз из Дорминта был под стенами Тронка. Копий привезли всего тысячу. Старший обоза умолял не доводить до сведения генерала факт задержки поставки и клятвенно заверял, что все копья будут поставлены в течение трех-четырех дней. Обещание свое он выполнил. Суровый нрав Фонтена был известен всем. Порой он действовал, невзирая на звания и должности.

Весна была в разгаре. Саша уже стал сомневаться в том, что информация о золоте лироков дошла до Мапри. Задействованы тысячи людей, на юг королевства не отосланы так нужные там резервы, гарнизоны крепостей ослаблены. Арт не мог себе представить, чем обернется лично для него ситуация с провалом плана "засада". Здесь и Фонтена могут пожурить, а то и в должности понизить. Ему же, Александру, не миновать серьезных последствий: В лучшем случае разжалуют в рядовые, а то и голову снимут.

Кто знал, что он с таким нетерпением будет ожидать прихода врага. Тем не менее, в один из дней вести о большом походе Мапри были получены.

Охотник лироков осадил разгоряченного коня и быстро спрыгнул на землю.

— Мапри идти. Много Мапри идти. Здесь много, за река много-много. Два вождя вождей идти! Лицо — рисунок.

Несмотря на тревожное известие, Саша вздохнул с облегчением. Два вождя вождей с разрисованными лицами? Похоже, пожаловали сразу два шамана! Невиданное дело! Если участие даже одного шамана в военном походе было небывалым, что говорить о случае, когда их пожаловало двое!

Через минуту примчался наблюдатель с другого поста и подтвердил информацию — Мапри большим числом переправились через реку Лидамп.

— Пора. Все дозоры срочно снять! В деревню отправить сообщение. Пусть снимаются с места и как можно скорее уходят на восток.

Охотники сорвались с места. Один из них спешил к своим друзьям, сообщить о том, что наблюдение можно снимать. Второй спешил в деревню. Действия на случай тревоги были давно оговорены — женщины и дети лироков в сопровождении трех десятков охотников с вьючными лошадьми и тем скарбом, который можно унести в руках, должны выступить в путь в течение получаса. Торопить никого не придется — что такое набег Мапри, знали все.

Войска заслона стали выдвигаться на определенные для них позиции. Размещение сводных отрядов было обговорено заранее. Пехотинцы несли огромные копья, держа их пока вертикально.

Свой легион Арт поделил на два отряда. Командование левым флангом он поручил сотнику Олду. Правым флангом командовал сотник Ринт. Бывшие десятники были повышены в должности. Легион вырос и без этого не обойтись. Охотники-лироки тоже были поделены на две половины. Сначала Саша хотел поручить им один из флангов, но передумал. Их вооружение существенно отличалось от вооружения других легионеров. Некоторые лироки пробовали фехтовать глефой, но результат получался неутешительный. Пришлось отказаться от планов их перевооружения. Зато охотники хорошо метали короткие копья и умело пользовались боевыми топорами. Эти умения полезны в бою, но ставить всех лироков на один фланг не стоило. В результате строй легиона получился смешанным. Одни воины удачно дополняли других. Фаланга со стороны фронта насчитывала восемь рядов пехотинцев. Тыл построения тоже прикрывала фаланга, но лишь в пять рядов. Саша надеялся, что основной удар придется в лоб. К чему Мапри хитрить?

Строились медленно. Около получаса понадобилось для того, чтобы создать организованный сплоченный строй. У сводной части просто не было времени на то, чтобы как следует отработать перестроения. Не беда. Главное удержать строй, не дать его разрушить. Благодаря своевременному предупреждению разведчиков, время было. Охотники-лироки регулярно прибывали с докладами. Мапри полностью переправились через Лидамп и двинулись в направлении сводного отряда. Путь их лежал прямо — к деревне занимаемой лироками. Еще бы, по их сведениям деревню прикрывал лишь небольшой пехотный отряд. Остальные войска появились здесь недавно, и знать о них Мапри были не должны.

Их расчет был понятен — быстро разбить прикрытие, не дожидаясь, пока из соседних крепостей подоспеет подмога. Численное преимущество Мапри не вызывает сомнений. Вряд ли они станут затевать какую-нибудь хитрость. Постараются взять напором.

— Солдаты! — Арт вышел вперед. Он чувствовал, что надо что-то сказать, подбодрить неуверенных, обнадежить тех, кто понимает всю опасность будущего боя. — Зубастики пришли на нашу землю, здесь они и останутся! Наша задача простая — выстоять! Выстоять до той поры, когда кавалерия нанесет решающий удар! Не скажу, что это будет легко, но это возможно! Тем, кто трусит, нет места в этой фаланге! Пусть бегут сейчас! Обещаю, что вешать их не буду! Пусть бегут и прячутся! Наш каптенармус выдаст им юбки, чтобы их случайно не перепутали с воинами!

Раздался смех. Прием был простенький, но действенный. Надо ли говорить о том, что желающих покинуть поле боя не нашлось?

— Командир, а если кто-то захочет уйти? Ты так его и отпустишь? — удивился Бонкр.

— Бонкр, ты захотел примерять женскую юбку? — Арт улыбнулся.

— Ты знаешь меня не первый день! Я никогда не бежал! — возмутился великан. — Я о других.

— Ну если о других... Да, отпустил бы. За бегство в бою спрошу строго, а сейчас отпустил бы. В назидание другим.

— В назидание? Разве спасти свою жизнь — позорно?

— Ты же не спасаешь.

— Так то я.

— И другие не хотят. На глазах у всех признать себя трусом и покинуть поле боя в женской юбке — это окончательно потерять достоинство. Как видишь, многие ценят его выше жизни.

— Так ты знал, что никто не согласится?

— Знал, — кивнул Саша. — Сейчас не побегут. Мне важно, чтобы не побежали потом. Каждого будет греть мысли о том, что он остался добровольно. Мог уйти, но остался. Быть может, это кому-то поможет не дрогнуть в трудный час.

Мапри надвигались лавиной. Саша отъехал чуть в сторону — лес копий, сейчас поднятых вертикально, закрывал обзор.

— Хорошо идут.

— Может, пора ощетиниться копьями?

— Рано, зачем людей раньше времени утомлять. Ты мне вот что скажи, эр казначей: Какого сэта ты приперся на поле боя?

— А куда мне идти?! — удивился Лодик.

— Мог бы остаться в деревне. А еще лучше, уходил бы с мирным населением лироков на восток. Сохранил бы казну.

— Вместе с женщинами и ребятишками? Ты что же, эр командир, мне тоже женскую юбку предлагаешь надеть?

Саша рассмеялся.

— Умеешь ты поднять настроение.

— А если серьезно, — продолжил Лодик, — То выстоит легион, и казна никуда не денется. А не выстоит, то кому она нужна? Да и хочется посмотреть, не зря ли я ползимы торговал золотом.

— Да, ты весьма богатый торговец!

Лодик и Арт рассмеялись.

Лодику довелось принять активное участие в операции "золото лироков". В сопровождении одетых в шкуры охотников он ездил по ближайшим городам королевства и сбывал драгоценные металлы. Разумеется, прибыли он с этого не получил. Под флагом лироков закупали припасы все окрестные гарнизоны.

— Знаешь, Арт, а посредников, торгующих с Мапри, вычислить довольно легко.

— Да? И как же?

— Они скупают золото и серебро по весу.

— И что? — не понимая о чем речь, переспросил Саша.

— Им все равно, что покупать: слитки, изделия, монеты. Им нужен сам металл.

— Любопытно. Есть над чем подумать.

Факт действительно был интересный, но сейчас было решительно не до него.

— Копья к бою! — скомандовал Арт и тронул коня.

Легионеры расступились, пропуская командира в центр построения. Туда, где расположились лучники.

— Лучникам огонь!

Сотни стрел взвились в воздух. Раз, а за ним второй, засыпая Мапри смертоносным железом. Зубастики взвыли и перешли на бег, стараясь быстрее сблизиться с фалангой.

Мапри налетели как ураган. Ударили подобно гигантской волне, разбивающейся о твердые скалы. Мапри пытались отбить копья в сторону ятаганами. Один Мапри был сильнее одного человека. Но все дело в том, что отбивать приходилось одновременно десяток копий. Одно-два удавалось отклонить в сторону, порой даже сломать, но остальные находили свою цель. Дальние ряды Мапри напирали, заставляя ближних зубастиков двигаться вперед. А двигаться было некуда.

И здесь Арт скомандовал:

— Фаланга, вперед!!

Люди сделали шаг. На крупные маневры Арт не рассчитывал — фаланга должна твердо держать строй, чтобы оставаться неуязвимой. Люди сводного отряда плохо сработались и больше одного-двух шагов за раз делать были не должны. Но даже один сделанный шаг оказался эффективным. Тысячи копий продвинулись на полметра, полметра занятые врагом. Сотни Мапри упали, пронзенные копьями, но и фаланга не обошлась без потерь. Некоторые Мапри, не сумев достать пехотинцев накоротке, начали метать в них ятаганы.

— Почему лучники перестали стрелять?! Гварл, кость тебе в горло!

— Командир, Мапри слишком близко. Наши пехотинцы мешают прицелиться.

— Отставить целиться! Слушай мою команду! Луки выше!

— Командир, непонятно, куда мы попадем.

— Исполнять! Еще выше луки! — лучники вскинули луки почти вертикально. Когда отклонение от вертикали составило примерно десять градусов, Арт скомандовал. — Залп!

Сотни стрел взвились в небо. Достигнув максимальной высоты, они упали вертикально вниз на порядки Мапри.

Так стреляют из миномета. Разумеется, при такой стрельбе из лука нельзя добиться большой точности попадания (лук — это не миномет, для прицельной стрельбы из лука навесом требуется большой своеобразный опыт), но пространство перед фалангой было так плотно забито Мапри, что часть стрел неминуемо найдет свою цель.

Мапри дрогнули, но крики вождей заставили их броситься вперед с новыми силами. Несмотря на потери, их все еще было в разы больше.

На этот раз Мапри атаковали со всех сторон сразу. Возобновив атаку по фронту, они стали охватывать сводный отряд полукольцом. На флангах вступили в бой охотники-лироки. Метательные копья нашли свои цели. Вслед за ними полетели болло. Это не смертельное оружие смешивало строй и делало атаку неорганизованной. На несколько десятков врагов стало меньше, но это полдела. Выиграно еще пара минут. Где-то вдали получившие сообщение кавалеристы Фонтена начали разворачиваться для атаки. Им придется преодолеть около десяти километров, прежде чем ударить по связанным боем войскам зубастиков. Пехотинцам остается лишь держаться.

Через минуту Мапри навалились с новыми силами. Рубка шла на равных. Длинные глефы позволяли достать врага на расстоянии, что не только уравновешивало шансы людей в схватке, но порой и давало им преимущество. Лучники вели огонь непрестанно. Расчет Мапри на быструю схватку не оправдался. Пехотинцы падали под натиском яростных атак, но строй продолжали держать.

— Лучникам перенести стрельбу на фланги! — скомандовал Арт. Мапри стали теснить легионеров слишком яростно, сказывалось преимущество в численности.

Сотни стрел упали на атаковавших фланги Мапри и охладили их напор. Все-таки правильно поступил Саша, увеличив количество лучников. Сейчас, когда вести прицельный огонь невозможно, а масса вражеских войск велика, большое значение имеет именно плотность огня.

— Лучникам стрелять по фронту! — скомандовал Арт.

Ряды фаланги таяли. Кое-где осталось лишь по пять человек в глубину вместо изначальных восьми. С тыла дела обстояли еще хуже — порой фаланга состояла из двух-трех человек в глубину. Еще пять-десять минут и зубастикам удастся пробиться в центр фаланги, а это конец обороны и полный разгром сводного отряда.

На фланги опять навалились Мапри. Рассеивать огонь лучников не хотелось — это снизит их результативность. Что ж, попробуем так:

— Фаланга, вперед! — скомандовал Арт.

Пехотинцы потеснили клыкастых воинов. За спинами Мапри можно было рассмотреть два плотных узла обороны. Отборные телохранители закрывали щитами шаманов. В атаке Мапри пренебрегали щитами. Мапри-телохранители пользовались ими активно.

Продвижение фаланги вызвало беспокойство шаманов. Раздались крики команд, давление на фланги и тыл уменьшились, вся масса Мапри сосредоточилась со стороны фронта.

Не менее двух тысяч Мапри уже пали в этой битве. Потери сводного отряда пока были меньше. Несмотря на это за Мапри оставалось подавляющее численное преимущество. Пожалуй, их собралось здесь не менее десяти тысяч.

Кличь атакующих кавалеристов прозвучал как глас с неба. Это решило все: Разогнавшиеся для атаки пять тысяч конников Фонтена сбили и опрокинули весь левый фланг Мапри. Оставшиеся зубастики сразу забыли об атаке. Их все еще было много, но они уже потерпели поражение.

Промчавшиеся кавалеристы разворачивались для новой атаки. Мапри образовали вокруг своих шаманов два больших круга, сосредоточившись на обороне.

Надо было пользоваться моментом.

— Лучники, вперед! — скомандовал Арт. — Фаланга, расступись! Пропустить лучников!

Если Мапри бросятся в новую атаку, они останутся беззащитными перед новой атакой кавалерии, какие-то шансы отразить атаку у них были только в плотной обороне.

Пять сотен лучников, протиснувшись между пехотинцами, построились перед фалангой и начали планомерный обстрел Мапри метров с двухсот. Те взвыли.

— Назад! Лучникам срочно за фалангу! Кому сказано, назад!

Бонкр протиснулся за фалангу и отвесил несколько оплеух самым горячим парням, не спешившим выполнять распоряжение.

Лучники отступили вовремя — повторный удар кавалерии расколол круг Мапри. Часть из них бросилась в атаку на пехоту. Поздно. Фаланга встретила их, ощетинившись копьями. Количество Мапри таяло как снег весной. Правда на этот раз не обошлось без потерь и среди кавалерии.

Под атаками кавалерии Мапри теряли все новых и новых воинов. Круг воинов около ближайшего шамана сжимался. Еще несколько минут и кавалеристы до него доберутся.

— Пора помочь нашей кавалерии. Фаланга, вперед! — скомандовал Арт.

Шаг за шагом пехотинцы теснили копьями зубастых воинов, еще несколько рядов и в дело придется вступить личным телохранителям шамана. Кавалерия атаковала с противоположной стороны. Дело должно решиться за считанные минуты.

Вот уже пали первые телохранители шамана и Саша увидел его самого. Шаман что-то прокричал, и его телохранители упали ниц. Нашли время. Странно все это. До сих пор Мапри защищали своего шамана упорно. Шаман обвел победителей надменным взглядом, затем поднял высоко над головой крупный медальон сложной формы. В центе медальона ярко светился желтый кристалл. Шаман что-то на медальоне повернул второй рукой. Что он делает? Ему жить осталось считанные секунды.

И в этот момент окружение шамана буквально взорвалось. Что самое странное, взрыв был практически беззвучным — огромная воздушная волна ударила во все стороны от своего эпицентра. И центром ее был именно шаман. Кавалеристов вместе с конями поднимало в воздух и отбрасывало на десятки метров. То же самое происходило с пехотинцами. Через несколько секунд в радиусе ста пятидесяти метров от шамана на ногах не осталось стоять ни одного человека.

Что за страшную силу привел в действие этот полудикий вождь?! И такой ли он полудикий? Ужас обуял коней, которые не попали под действие ударной волны, они неслись прочь от этого места, вопреки усилиям кавалеристов, пытавшихся их сдержать.

Фаланга пострадала чуть меньше, чем кавалерия. То ли из-за того, что кавалеристы располагались выше, то ли из-за плотности строя. Несколько сотен пехотинцев оказались на земле, но большинство из них поднимались, отряхивались и удивленно озирались. Серьезно пострадали только первые ряды фаланги. По лучникам же удар пришелся вообще краем. Что касается Арта, то его сбросило с коня. Конь убежал, Саша же отделался ушибами.

— Не зевать! Лучникам стрелять! — крикнул он, поднимаясь с земли. В горячке боя боли не чувствовалось. Боль пришла потом. К счастью, обошлось без переломов.

— Стрел почти не осталось, — оправдывался командир лучников.

— Не до экономии, используйте все что есть.

Десятки стрел отправились в полет. Цель была одна — шаман Мапри.

Саша мог поклясться, что на лице шамана появилось удивление. А чего он ожидал? Думал, что все пехотинцы рухнут ниц, подобно Мапри? Эх, живым бы его взять! Спеленать с помощью болло? Нет, на расстояние уверенного броска не подойдешь, с безопасного расстояния достанут только луки. Конечно, если шаман не выкинет еще какую-нибудь гадость.

Шаман вскричал, и телохранители вскочили, закрывая его щитами. Вскочили далеко не все. Видимо им тоже досталось от ударившей воздушной волны.

— Лучникам обойти шамана с флангов. Смотрите, близко не подходите.

Терять людей Саша не хотел.

Стрел оставалось немного, но под перекрестным огнем лучников телохранители шамана падали один за другим. Наступил момент, когда шаман остался один.

— Сдавайся! Брось то, что у тебя в руке! — крикнул Арт на языке Мапри.

Шаман удивленно встрепенулся, видимо удивился тому, что услышал язык Мапри от человека. Но удивление его длилось лишь секунду. Он вскинул кристалл.

— Лучникам огонь! — крикнул Саша. Что еще проделает шаман со своим артефактом? Узнать это почему-то очень не хотелось.

Проделал он, видимо, не то, что собирался сделать первоначально: взвившиеся в воздух стрелы заставили шамана сосредоточиться на обороне. Кристалл сверкнул, воздушная волна отбросила стрелы в стороны. Кристалл сверкнул еще раз, на этот раз он еле светился. Очередной залп нашел свою цель — более десятка стрел попали в шамана, сделав его похожим на ежа. На мертвого ежа.

— Фух! — облегченно вздохнул Лодик. — Интересно, что он собирался сделать со своим медальоном, перед тем, как лучники его прикончили?

— Да, любопытно, — согласился Саша, — но я предпочту этого не знать. Чувствую, цену за это знание нам пришлось бы заплатить немалую. За любопытство платить жизнями я не стану.

Второй шаман с остатками Мапри успел отойти километра на два от порядков сводного отряда. Кавалеристы до сих пор не могли собраться для атаки. Они утихомирили храпевших коней и строились рядом с генералом. Но построились пока еще не все.

— Будем преследовать? — Лодик кивнул в сторону Мапри, спешно уходящих к границе.

— Не будем. Их там чуть больше тысячи. У графа Дюваля две тысячи пехоты, должен справиться. Пора и ему поучаствовать в сражении. Да и кавалерия скоро приведет свои порядки в надлежащий вид.

— Вот это правильно. Мапри так драпают, что догнать их можно разве что на коне.

Кавалеристы, будто услышав комментарии Лодика, тронули коней в направлении оставшихся Мапри. Конница тронулась неуверенно — одно дело рубиться с врагом лицом к лицу и совсем другое — столкнуться непонятно с чем. Офицеры криками подбадривали кавалерию, постепенно она набирала ход, переходя с шага на рысь.

— Не слишком торопятся, — проговорил сотник Олд.

— Ждут, когда Мапри встретит пехота. Это будет самый удобный момент для атаки.

— Посмотрим? — Лодик кивнул в сторону павшего шамана.

— Посмотрим, — согласился Саша.

Слегка прихрамывая, он направился к поверженному врагу.

— Сейчас он не так и грозен, — Лодик добрался до шамана первым. Протянув руку, он забрал медальон. — Держи, командир, эта вещь по праву твоя.

— Думаешь?

— Шаману она уже не понадобится. Он вождь, ты тоже. Даже племя у тебя свое есть.

— А вот подкалывать не обязательно. Сам бы брал шкуру рыси у лироков. Завидуешь теперь?

— И в мыслях не было. Я серьезен как никогда, — Лодик постарался скрыть улыбку.

Медальон был овальным, примерно десять на двенадцать сантиметров. Обрамление из белого металла, в центре большой желтый кристалл. По краю десять небольших ограненных камней, похожих на рубины.

— И что мне с ним делать? — поинтересовался Арт.

— Понятия не имею. Я слышал о магии шаманов Мапри, но увидеть ее в действии пришлось первый раз.

Кристалл слабо светился, постепенно угасая.

— Что бы это ни было, работать оно больше не будет. Кончился заряд, — сделал вывод Саша.

— Плохо.

— Иначе нам не удалось бы достать шамана. Впрочем, возможно, эта штука как-то подзаряжается. Знать бы еще как.

Саша опустил непонятную вещицу в карман.

Генерал Фонтен спешил к ним. Остатки кавалерии удалось привести в порядок.

— Лейтенант, рад тебя видеть живым! — бас Фонтена прогрохотал как всегда громоподобно.

— Не ожидал, эр генерал? — поинтересовался Саша.

— Чего уж теперь! Скажу честно, сомневался! Вижу, постарался ты хорошо. Это надо же, первый раз такое вижу — отряд пехоты продержался против превосходящих сил Мапри в открытом бою почти час!

— Еще полчаса и нас смяли бы, — признался Арт.

— Ладно, не скромничай! Эти люди обязаны тебе всем, — Фонтен кивнул в сторону уставших пехотинцев.

— Может, немного. Прежде всего, они обязаны этим себе. Своей стойкости.

Фонтен покачал головой. В этом он не был согласен с Артом.

— Отдыхайте. Свое дело вы сделали. Мы преследуем тех Мапри, которые пытаются ускользнуть. Когда разберетесь здесь со всей этой свалкой, двигайтесь в Тронк. Там встретимся.

Генерал пришпорил коня. Оставшаяся кавалерия спешила присоединиться к ее ударной части.

Уставшие пехотинцы разбивали походный лагерь и спешили помочь раненым. О мертвых еще будет время подумать.

— Самое время перекусить? — поинтересовался Лодик.

— А что, обед есть?! — удивился Саша.

— Обижаешь, эр командир. Насчет всего сводного отряда не скажу, а легион через полчаса будет накормлен. Поварам была дана команда, готовить обед по расписанию.

— И где же они?

— В деревне. Как только Мапри отступили, я отправил гонца. Сейчас обед погрузят на телеги и подвезут.

— Ну, ты, эр каптенармус, просто волшебник! — удивился Саша. — Все же проследи, чтобы и другие без еды не остались.

— Если у кого продуктов нет — выдам. А готовят пусть сами, у меня лишних поваров нет.

Вскоре на горизонте появилось десяток подвод. Многовато для доставки обеда на легион.

— Эр каптенармус, ты никак весь наш обоз сюда направил? — поинтересовался Арт.

— А что ему стоять без дела?

— Зачем?

— Как зачем?! А трофеи!? — Лодик сделал удивленное лицо.

— Что с этих Мапри возьмешь?

— Что есть, то и возьмем. Одних ятаганов здесь тысячи, а это не худшее железо.

— Ну, ты и хват! Захотел все собрать?! А другие части?

— А что я?! Для себя лично я ничего не возьму. Все для легиона. Жалование платить надо? Надо. А когда придут обещанные казначейством деньги, еще бабушка надвое сказала. Что до других отрядов, то они явились почти без обоза, куда им трофеи грузить?

— Ладно, — Саша махнул рукой, — действуй, как запланировал.

За один только горячий обед можно было многое простить, да и прав Лодик — старается он не для себя. Саша все больше удивлялся своему другу. При такой-то коммерческой хватке, Лодик был почти равнодушен к личному обогащению. Интересный он человек. Трудности на всех действуют по-разному. Кто-то, как бурундук, старается запастись всем возможным и полезным лично для себя. Кто-то, осознав бренность всего сущего, стремиться к тишине и покою. За тем, что делал Лодик, явственно читался вопрос "Ради кого?". Ради себя любимого — это в далеком прошлом. Жизнь убеждает в бессмысленности такого подхода. Увы, он приносит лишь пустоту и разочарование. Надо время на то, чтобы это осознать. Потери несут грусть и вопросы. Главный из которых "Что дальше?". Взявшись за хозяйственную часть легиона, Лодик нашел применение своим усилиям. Нашел достойную цель. Цель — это важно, как важен и вектор прилагаемых усилий. Правильная цель помогает найти утраченный смысл. Есть глобальные цели. Такие, например, как освобождение края от набегов Мапри. Есть цели более приземленные. Порой совпадающие с главной или являющиеся ее частью. Большая цель состоит из десятков или сотен целей более мелких. Главное выбрать себе цель по плечу.

Легион расположился на обед. Несмотря на разговоры по поводу трофеев, грузить повозки стали совсем не ими. Десятки раненых требовали эвакуации. В поселке, прежде занимаемом лироками, им можно обеспечить лучшие условия, чем в чистом поле. Тех, кто ранен был легко, отправили в поселок своим ходом. Остальных эвакуировали за два рейса гужевого транспорта. Здесь Лодик не стал считаться с тем, принадлежат ли люди к легиону или к сводным частям. Эвакуировал всех. Что касается уцелевших, уходить им было рано. Требовалось навести порядок на поле боя: похоронить павших солдат, придать земле павших захватчиков. Не ради чести, так требовал обычай.

В направлении Тронка сводная часть двинулась лишь через три дня после завершения битвы. Саша немного ошибся — Мапри оказалось больше десяти тысяч. Только на месте состоявшейся битвы пало более двенадцати тысяч зубастиков. Потери сводного отряда составили тысячу сто семьдесят человек. В том числе пали пятьдесят четыре легионера. Около пятисот человек потеряла кавалерия. Это был разгром зубастиков. Такой разгром, которого не было с самого начала их набегов.

Что касается второго шамана, то ему удалось уйти. Подробности Саша узнал только в Тронке:

Пехота графа Дюваля, как и было предписано, отрезала пути отхода Мапри. Три линии мечников растянулись метров на пятьсот. Мапри попытались обойти заслон, но пехота сманеврировала и преградила им путь. Мапри и так свирепы в битве, а здесь на пятки им наступала кавалерия... В общем, три линии мечников они смели походя, не считаясь с огромными потерями. Сам граф Дюваль был ранен в бою. Шаман с телохранителями задержался немного и ударил навстречу приближающейся кавалерии воздушной волной. Расстояние было еще велико и пострадавших среди кавалеристов оказалось мало, но шарахнувшиеся в сторону кони сбили строй атаки.

Мапри ушли, потеряв около семисот воинов. Оставшихся в живых в их отряде было не более пяти сотен. Правда, шамана им пришлось нести — тот или был ранен или потерял силы. Подоспевший Фонтен отдал распоряжение не преследовать зубастиков в лесу. Кавалерии в лесу легко нарваться на засаду. Пехоте же пришлось бы бежать, чтобы догнать Мапри. Слишком уж те спешили убраться подальше с земли королевства.

В Тронке встречали сводный отряд как победителей.

Комендант лично вышел к воротам, чтобы приветствовать их. Фонтен ждал в крепости. Прославленный генерал, участвовавший во многих битвах, одержал немало побед на своем веку. Саша нашел его в кабинете коменданта крепости.

— Присаживайся, эр лейтенант, — приветливо предложил Фонтен. — Самое время поговорить о дальнейшей судьбе вашего легиона.

Глава 15.

Где Арт знакомится со столицей и королем.

— Присаживайся Арт, — Фонтен махнул в сторону плетеного кресла, стоящего недалеко от стола.

— Спасибо, эр генерал.

Демократично. Впрочем, обычаи бывают разные.

— Расскажи мне, у кого ты учился тактике, — Фонтен смотрел на лейтенанта весело, но пристально.

— Тактике? — смутился Саша.

— Должен признать, выбранное тобой построение, оказалось удачным.

Что ответить на такой вопрос? Если не знаешь, что сказать, скажи правду.

— Специально я не учился тактике, но меня всегда интересовала история. Предложенное мной для недавнего боя построения, называется "македонская фаланга". Был такой полководец — Александр Македонский.

— Македонский? Кто такой? Почему не знаю?

Саша еле-еле сдержал смех, который был бы совсем неуместным в этой ситуации. Фонтен практически процитировал героя одноименного фильма Василия Ивановича Чапаева.

— Александр Македонский жил очень давно и далеко отсюда.

Фонтен кивнул:

— Интерес молодежи к истории радует. Хотя лучше бы тебе изучать историю королевства.

— Со временем я надеюсь заполнить этот пробел, — согласился Саша.

— Со временем — это потом. Поговорим о том, что будет сейчас.

— И что же будет сейчас?

Вопрос действительно был насущным.

— Недавний разгром Мапри дает нам надежду на то, что в этом году их активность будет меньше, чем обычно. В этой ситуации держать здесь такие боеспособные части, как ваш легион, представляется неразумным. Наши войска на юге сдерживают упорные атаки кирберийцев. О наступательных операциях пока нет и речи. Формируется новый корпус для действий на южном фронте. И ты не будешь там лишним.

Саша вздохнул.

— В легионе много раненых.

Генерал кивнул, но продолжил:

— Много времени я вам дать не могу. Неделя на то, чтобы подлечить легкораненых и получить пополнение. Тех, кто ранен тяжело, придется оставить здесь на лечение.

Если с ранеными все было понятно, то вторая часть распоряжения Фонтена вызывала естественные вопросы.

— Пополнение? Какое пополнение?

— Численность твоего легиона и так невелика, да еще потери. А на юге вам предстоит действовать под моим командованием.

Саша улыбнулся. Если Фонтен решил набрать пехоты, естественно, он постарается укомплектовать части. Это разумно.

— Где нам взять это пополнение? Край практически пуст.

— Что-то вы сможете получить в столице. Да-да, в столице, — подтвердил генерал в ответ на удивленный взгляд Арта. — Его Величество желает видеть офицеров, принимавших участие в недавнем сражении. Тебе повезло, лейтенант, побываешь на приеме у короля! Не каждый может таким похвастаться! В общем, через неделю выступаете и походным маршем двигаетесь к столице. Тем более, что столица находится по пути на юг. Остановитесь в гвардейских казармах северного пригорода. Соответствующие распоряжения там будут даны. Меня найдешь в городском доме. Где дом генерала Фонтена в столице, скажет каждый.

— Понял, эр генерал. Но что все-таки с пополнением?

— Да, с пополнением, — вернулся генерал к затронутой теме. — Численность ближайших гарнизонов решено временно сократить. Их пополнение прибудет к середине лета. До той поры они продержатся. Конечно, многих забрать мы не сможем. Большую часть войск из сводного отряда придется вернуть на места постоянной дислокации. От каждой крепости или города берите не более десятой части от состава гарнизона.

— Немного.

— Немного. Но, по крайней мере, это будут люди, участвовавшие в боях. В городах мы сможем найти только зеленых новобранцев.

— Это так, согласился Саша.

Надежда на то, что в городах можно будет найти опытных воинов, до сих пор не найденных королевскими вербовщиками, невелика.

Вопрос с пополнением Арт решил не откладывать. Сейчас в Тронке остановились все солдаты сводного отряда, через пару дней они начнут возвращаться в свои гарнизоны. Пополнение удобнее набрать сейчас.

Походный лагерь у стен крепости шумел как улей пчел. Улей довольных пчел. Люди остались живы, победили в сражении, отразили нападение Мапри. Это ли не повод для радости? Кому для радости, кому для сомнений или даже огорчений. Как следовало из случайных разговоров.

— А легионеры — пройдохи! Десять подвод трофейного железа захапали!

— А ты что же?

А что я? Сам знаешь, в руках много не унесешь. Золота у Мапри при себе не было. Ну, прихватил я трофейный ятаган, так много ли за него выручишь?

— Вот сам и виноват. Почему твой командир не подумал об обозе?

Спорщик разочарованно хмыкнул. Считать себя виноватым ему не хотелось.

— Не все командиры одинаковы, — наконец, нашелся он с ответом. — А каптенармус в легионе тот еще плут, что ни говори.

— Да, но весь легион обедал через час после битвы, а нам пришлось еще обед варить. Нам бы такого каптенармуса. Да и командир у легионеров что надо.

— Как же, дадут нам такого, — саркастически заметил недовольный спорщик.

Саша улыбнулся, слушая эти споры.

— Вполне могут дать. И командира и каптенармуса, — просветил он спорщиков. — В добровольческий легион объявляется дополнительный набор.

— Набор? Все это для добровольцев. Мы уже принадлежим к своим частям.

— Но не тогда, когда решение принимает генерал Фонтен.

— Фонтен знаменитый полководец и известный человек. Если он прикажет, то так и будет. Значит, эр лейтенант, ты будешь набирать пополнение в легион?

— Да, но только из числа тех, кто сам захочет пойти.

— Ха, отчего бы ни пойти! В легионе с трофеями все в порядке. Да и кормят неплохо.

— С этим порядок, но и требования у нас строже, чем в других частях. Так что подумайте.

— Я лучше обратно в свою крепость вернусь, — отозвался один из пехотинцев. Как раз тот, который возмущался тем, что ему досталось мало трофеев. Со стороны возмущаться всегда проще.

— А я, пожалуй, соглашусь, — отозвался второй.

— Хорошие воины нам нужны. Подходи через час к воротам крепости, посмотрим, насколько ты хорош. А один плюс ты себе уже заработал.

— Какой? — удивленно спросил пехотинец.

Саша улыбнулся и пошел дальше. Не говорить же человеку, что плюсом он посчитал отсутствие у него жадности. Глядишь, другие начнут разыгрывать эту карту целенаправленно, пытаясь создать неверное впечатление у командира легиона. А это совсем ни к чему.

Добровольцев набралось не так много, как хотелось бы. Некоторых из них вообще пришлось отсеять. Оказалось таких немного, все-таки отбор велся среди людей, побывавших в боях. Численность легионеров возросла, а вот количество лироков, состоящих в легионе, напротив, убавилось. Арт настоял на этом. Легиону предстояло уйти на юг, оставить поселение лироков без охотников-мужчин было нельзя.

Никогда Саша не думал, что ему придется легионеров уговаривать выйти из состава легиона. Но вот, случилось. В другой части такое не прошло бы, но легион был добровольческим формированием, и за его формирование отвечал лично Арт. Лироки долго шумели: их давний враг Мапри оставался здесь, но все хотели пойти в поход на юг, ощущая себя частью легиона. Остаться дома, когда соплеменники пойдут на войну? Этого не хотел никто. Но Саша настоял, чтобы не менее трети воинов остались в деревне.

Где-то убавилось, где-то прибавилось. Легион в результате этих действий стал насчитывать около пяти сотен пехотинцев. Фонтен был недоволен. Он рассчитывал, что численность легиона увеличится как минимум до семи сотен человек.

— Что это еще за вольности! — выговаривал он Арту. — Почему пополнение так мало?!

— Люди не хотят отправляться на юг. Могу их понять — они только что выдержали трудную битву. Все надеются, что здесь в этом году будет спокойнее. Я не могу их осуждать.

— А если они завтра захотят разойтись по домам?!

Саша пожал плечами. В том, что говорил генерал, была логика.

— У нас добровольческий легион, и загонять в него людей силой я не хочу. Если им предстоит нести службу, то пусть они хотя бы выберут, где это будет.

— Пфыр! Выбор?! О каком выборе ты говоришь, лейтенант?! Это простые воины, в прошлом крестьяне и ремесленники!

— Они недостойны права выбирать? Почему? Да, порой жизнь ставит нас в трудные условия. Но почему я должен лишать людей права выбора, если он может быть?

— Но если таков будет приказ?!

— Приказ был — набрать добровольцев. Добровольцы набраны. Если эр генерал считает, что их недостаточно, в его власти отправить на юг дополнительно любую часть. Я же не хочу загонять людей в легион насильно.

— Ну и дурак! — гаркнул генерал. — Иди с глаз моих! И не забудь — выступаете по плану!

Саша развернулся и, чеканя шаг, вышел из кабинета. Он не видел, как на секунду генерал хитро прищурился и тепло улыбнулся ему в след.

— Хороший будет офицер, — проговорил Фонтен вполголоса.

Арт этого не слышал, он думал о предстоящих заботах. Дел было немало. Надо было готовить легион к походу.

Столица потрясала своей роскошью. В устройстве средневековых столиц есть что-то особенное. Мощеные набережные, дворцы знати, каменные дома состоятельных горожан.

— Когда-то столица блистала во всей красе, — сказал Лодик.

Арт бросил на него удивленный взгляд. Город произвел на него впечатление. Конечно, он был не таков, как города его родного мира, но он был по-своему неповторимо величественен.

— Да-да, за последнее время столица поблекла, — подтвердил Лордик. — Война на два фронта дает о себе знать. Балы знати уже не такие роскошные, как пять лет назад. Купцы первой гильдии уже не разбрасывают состояние под ноги бедному люду на празднике встречи весны лишь для того, чтобы всех поразить своей состоятельностью.

Легион Арта прибыл в столицу без существенных проблем. Две недели походного марша, и они достигли своей цели. Где находятся гвардейские казармы северного предместья, подсказал первый же встречный патруль. С размещение на постой тоже не возникло проблем — Фонтен, как всегда, держал свое слово, о прибытии в столицу добровольческого легиона знали, и место для его размещения подготовили.

— Эр Лодик, ты необыкновенно сведущ для человека, в последнее время отсутствующего в столице! — удивился Арт.

— Мне случалось здесь быть пару лет назад. Не думаю, что с тех пор что-то изменилось в лучшую сторону. Война лишь набирает обороты.

— Я слышал, что это не всегда мешает знати вести роскошный образ жизни, — заметил Арт.

— Быть может, — согласился Лодик. — Но только не при нашем короле. Его Величество слишком требователен для того, чтобы позволить делам обстоять так, как ты сказал, эр командир.

— Гхм. Значит, королевству повезло с королем. Случаются недовольные?

— Не без того. Но пока положение на границах остается тревожным, большинство из них предпочитает держать недовольство при себе.

— И все-таки столица хороша, — Арт вздохнул полной грудью. — Ты собирался показать мне, где дом генерала Фонтена.

— Как, эр командир, ты собираешься идти к генералу прямо так?! — удивился Лодик.

— А что такое?

— Фонтен важный вельможа.

— И что? К знатным вельможам ходят как-то особенно?

— Мягко говоря, эр лейтенант, ты одет не для приемов.

— Чушь. Фонтен — генерал и походной формой его не удивишь, — отозвался Саша, но подумал, а так ли он прав.

— Как хочешь. Мое дело — предложить, — Лодик пожал плечами.

— И что конкретно ты предлагаешь?

— Столица — это не какой-нибудь захолустный городок. Портных, которые шьют на заказ, здесь полно. Надо заказать тебе парадный мундир. Будешь выглядеть как знатный человек.

— Да? И на какие шиши мне приобретать этот самый парадный мундир?!

— Причем здесь шиши?! — удивился Лодик.

— Не причем. Деньги, спрашиваю, где взять?

— Ты лейтенант, и жалование тебе полагается соответственное.

— Вот тебе раз! — удивился Арт. — И где оно — мое жалование?! Казначей у нас ты, если не забыл.

— Я казначей, — согласился Лодик. — Атр, ты же знаешь, куда пошли все деньги. Пополнение мы перевооружили? Перевооружили. Хозяйственный обоз увеличили? Увеличили. Да и жалование за прошлый месяц легионерам надо было платить.

— Вот видишь. А ты говоришь о парадном мундире.

— Ну, небольшой неприкосновенный запас денег есть, — признался Лодик.

— И ты хочешь, чтобы я потратил их на себя?! Ну уж нет! Фонтен обещал, что королевское казначейство поставит нам деньги. Денег нет. Вот и пойду к нему на прием в том, что у меня есть.

— Не умеешь ты, эр командир, вести себя с генералами. Не боишься, что столичная знать над тобой смеяться будет?

— Пусть Фонтену стыдно будет. Знаешь что, эр Лодик, а нет ли у тебя чего-нибудь совсем старого поношенного? — спросил Арт.

— Как старого?! Как поношенного?! — взвился каптенармус. Но поднял взгляд и увидел беззвучно смеющегося Арта.

— Ну вот, хочешь как лучше! Стараешься! И никакой благодарности!

— Ладно, будут в казне легиона деньги, закажу новый мундир. А пока пойду к Фонтену так, — подвел итог разговора Арт. — Далеко нам еще?

— Нет. Практически уже пришли. Вот тот большой дом и есть резиденция генерала Фонтена.

— Гхм! Неплохо живут генералы! — удивился Саша.

Большой двухэтажный дом вместе с прилегающими к нему постройками занимал полквартала. Каменный забор почти в три метра высотой, кованые ворота, за которыми был виден просторный двор, мощенный булыжником. Двор не был пустым. Два десятка спешившихся кавалеристов располагались на нем неравномерными группами. Слышались разговоры, порой сопровождаемые взрывами смеха. Похоже, кавалеристы никуда не спешили. Не спешили до той поры, пока им не находилось дело.

На пороге дома появился адъютант генерала.

— Депеша в канцелярию Его Величества! — объявил адъютант.

Один из кавалеристов тут же сорвался с места. Минута, и копыта его коня застучали по булыжнику. Всадник спешил доставить по назначению послание генерала. Остальные, как ни в чем не бывало, вернулись к прерванным разговорам.

— Генерал Фонтен дома? — спросил Арт, воспользовавшись тем, что адъютант не успел уйти.

— У генерала в приемной около десятка ожидающих, — адъютант окинул Арта оценивающим взглядом. Видимо, результат был не в пользу последнего. — Скажи, по какому ты делу, лейтенант, и я постараюсь найти место в очереди.

— Это ожидающие по делу, а я по приказу. Доложи генералу, что лейтенант Арт по его приказу прибыл!

— Сей момент. Эр лейтенант, изволь подождать в приемной.

Приказ генерала, это не личное дело лейтенанта. Тон адъютанта сразу изменился. Здесь и не слишком презентабельный вид лейтенанта не помеха. Проволочку с исполнением его приказов Фонтен не простит.

Арт поднялся по лестнице на второй этаж и вошел в приемную. Было здесь довольно тесно, несмотря на то, что помещение не было маленьким. Десятка полтора разнообразно одетых людей переговаривались, временами бросая взгляд на кабинет генерала. Были здесь как военные, так и штатские, небогатые дворяне и те, кого Саша отнес бы к торговому сословию. Два лощеных капитана проводили адъютанта Фонтена внимательным взглядом. Полноватый лысый человек, страдающий одышкой, попытался ухватить адъютанта за рукав.

— Любезный, напомни, что купец первой гильдии Дуплен просит его принять.

Адъютант свысока глянул на посетителя и милостиво кивнул. Ничто не ново на свете. Много ли решает адъютант? Для кого-то, может, и много — доложить о посетителе сразу или подождать. Так или иначе, а та небольшая власть, которую он имеет, заставляет его надувать щеки и задирать нос. Куда там Фонтену! Судя по виду, его адъютант считает себя гораздо более важной персоной.

Лодик кивнул купцу. Тот приветливо дотронулся до края шляпы, но опасливо оглянулся и отвернулся в сторону. С чего бы это?

Арт сделал для себя пометку: Явно купец узнал его друга. Поначалу даже обрадовался, но вот подходить не стал. Все это немного странно. Почему бы ему и не поболтать с тем, кого давно не видел?

— Знакомый?

— Знакомый, — подтвердил Лодик. — Купец Дуплен специализируется на поставках для армии. Наверняка прослышал о том. Что Фонтен формирует новый корпус. Снабжение армии — выгодное дело.

— Такое ли выгодное? — удивился Арт. — Казна бедна, а Фонтен не тот, кто будет переплачивать сверх меры.

— Не только казна бедна. А снабжение армии — это гарантированный сбыт товаров. И потом — это почетно.

— Эр лейтенант, генерал примет тебя немедленно, — появившийся адъютант был гораздо более любезен, чем несколько минут назад.

— Подожди меня здесь, эр Лодик, — попросил Саша друга и направился в кабинет генерала.

— Лейтенант? Как добрался? — прогрохотал Фонтен.

— Пехоте к дорогам не привыкать. Дошли нормально.

— Разместились?

— Разместились.

— Пополнение набираете?

— Нет.

— Почему нет?! — удивился Фонтен. — В столице закончились бездельники?!

— Бездельники нам не нужны. В столице есть люди, которых мы могли бы нанять. Но для найма нужны деньги.

— Деньги, опять деньги, — проворчал генерал.

— Как без того? — Арт развел руками. — Война занятие затратное.

— Будут деньги, — пообещал Фонтен. — Я поговорю с Его Величеством. Казначейство получит соответствующее распоряжение.

— Хорошо бы. На обещаниях легионеров не наберешь.

— Послезавтра у короля будет большой прием. Тебе надо будет на нем быть. Его величество уделяет большое внимание отличившимся командирам.

— Надо, значит, буду, — согласился Арт. — Вот только не силен я в этикете.

— Это плохо, — генерал насупился. — Правда, я и сам не все эти тонкости знаю. Для начала подумай о костюме. Твой походный наряд не для королевского приема.

— Не могу.

— Как не можешь?!

— Денег нет, — Арт пожал плечами. — Казна легиона пуста. Еле-еле хватило средств на то, чтобы выплатить жалование за прошлый месяц рядовому составу. Командиру не досталось.

— Гхм! Обычно как раз рядовому составу не достается, — пробурчал генерал.

— Не понял, — переспросил Саша.

— Молодец, говорю! Но парадный мундир все равно нужен.

Генерал заглянул в стол и вытащил кошель:

— Держи. Это мои личные деньги. Получишь жалование — отдашь.

— Одалживаться не привык, — Арт гордо вскинул голову.

— Гордец. Будут деньги для вашего легиона. Завтра к вечеру будут. А кошель возьми. У тебя не так много времени до послезавтра. Найдешь, где мундир заказать?

— Найду, — Арт прихватил кошель и отправил его в карман. — Но если до приема денег в казне легиона не будет, повешу новый мундир на вешалку и пойду к королю в старом.

— Шантаж?! — взревел генерал. — Да тебя даже на порог королевского дворца не пустят! Сельский увалень! Невежа!

— Какой есть.

— Уйди с глаз моих! Прибудем на юг, ты у меня там побегаешь! Будешь перечить — разжалую в рядовые!

"Может и разжаловать" — подумал Арт. — "Не переборщил ли я? С другой стороны, а что было делать? Деньги легиону нужны позарез".

— Разреши отбыть в распоряжение легиона, эр генерал?

— Проваливай!

Арт вышел за дверь и встретил сочувствующие взгляды людей, ожидавших аудиенции генерала. Совсем не такими были эти взгляды, когда его приглашали пройти в кабинет вне очереди. Вне очереди бывают не только пряники.

Генерал, надувшись, пыхтел и хмурил брови.

— Писать? — услужливо спросил адъютант.

— Что писать?

— Приказ о разжаловании лейтенанта Арта в рядовые.

— Кого разжаловать?! Его разжаловать?! А воевать тогда с кем?! — гнев генерала выплеснулся на неожиданно подвернувшегося адъютанта.

— Выйди в приемную, — продолжал генерал чуть спокойнее. — Видишь сколько народа? Все пришли что-то просить. Для себя. Арт для себя ничего не просил. Просил для легиона. Да и тот будет действовать в составе моего корпуса.

Генерал рассмеялся:

— Пройдоха этот Арт. Почти как я в молодости. Запомни этого лейтенанта. Если не убьют, быть ему генералом.

Деньги легиону казначейство выделило. Как и обещал генерал, на следующий же день. Чего это ему стоило, осталось неизвестным, но факт остался фактом.

Лодик занялся вербовкой добровольцев. Арт же готовился к приему у короля — такое случается не каждый день. Парадный мундир был приобретен, оставалось не ударить в грязь лицом.

Зал приемов был велик — добрых пару тысяч квадратных метров, если не больше. Все это пространство освещалось сотнями свечей, расположенных на больших бронзовых люстрах, подвешенных к потолку. Люстры поднимались с помощью хитрой системы блоков, для того, чтобы зажечь или поменять свечи, их приходилось опускать к полу. Это доставляло определенные неудобства, но, поскольку подобное проделывали заранее, приглашенных на прием гостей эти неудобства не касались. Зал сверкал позолотой, отражая блеск прекрасных дам и шикарных кавалеров в многочисленных зеркалах. Арт предпочел скромно устроиться в дальнем ряду, наблюдая оттуда за происходящим действием. Люди переговаривались, приветствовали знакомых изящными поклонами. Слуги в изящных ливреях стояли у выходов, которых здесь насчитывалось семь. Королевский вход располагался с противоположной стороны от входа центрального. Внезапно он распахнулся, и на пороге появился человек. Как оказалось, был это совсем не король. Парадно одетый мажордом позвонил в колокол и объявил:

— Его Величество король Троминик-миротворец!

Слово миротворец мало подходило королю, вынужденному вести постоянные войны. Быть может, оно отражало внутреннюю суть характера Его Величества. Да и с историей королевства Арт был знаком недостаточно. Случалось ли королю блеснуть своими дипломатическими способностями? Кто знает.

Король был далеко немолод, невысок ростом и немного суховат телом. Шикарный белый плащ до пола, украшенный золотым шитьем, был накинут на его плечи.

Разговоры при появлении короля моментально смолкли. Подданные взирали на Его Величество с должным почтением и неприкрытым благоговением .Король шел вдоль ряда дворян, которые приветствовали его изящными поклонами. Время от времени он останавливался около того или иного человека и говорил ему несколько слов. Дошел Троминик и до генерала Фонтена. Здесь он задержался несколько дольше.

— Фонетен, друг мой, я рад тебя видеть, — голос у короля был чуть усталым, но бодрым.

— Рад служить Вашему Величеству! — пробасил генерал.

— Хорошо служишь. Прошу всех приветствовать победителя Мапри.

Зал взорвался криками одобрения. Через несколько секунд король вскинул руку, призывая подданных к тишине, и продолжил.

— Твои заслуги, друг мой, несомненны и будут оценены по достоинству. Многие поколения твоих славных предков верно служили короне, а ты славный продолжатель их дел.

Было заметно, слова короля тронули генерала. По лицу его расплылась широкая улыбка.

— Ты обещал мне представить отличившихся в бою офицеров, — продолжил Троменик-миротворец.

— Они здесь, Ваше Величество. Капитан Арантье, — Фонтен показал на застывшего рядом с ним капитана. — Это он командовал тысячей, которая первой нанесла удар по врагу.

Бравый кавалеристский капитан щелкнул каблуками.

— Герой! Знак отличия мне! — король обернулся и принял от сопровождавшего его мажордома золотую брошь в виде ветки и сидящего на ней сокола. — Носи со славой!

— Во славу Вашего Величества! — прокричал кавалерист.

— Во славу!! — подхватил зал.

Овации смолкли и Фонтен продолжил.

— Лейтенант Арт. Это он командовал сводным отрядом пехоты, принявшим на себя первый удар Мапри. Командир добровольческого легиона.

Фонтен обернулся в поисках Арта и Саша поспешил сделать шаг вперед.

— Наслышан-наслышан, — король устало улыбнулся. — Командир легиона? Доблестный Фонтен, почему у нас легионом командует лейтенант? Не порядок.

— Виноват, Ваше Величество! — гаркнул генерал.

— Если виноват, так исправляйся. Молод, конечно, — король вскинул взгляд на Арта, — но за такую славную битву можно это недостаток простить.

Король улыбнулся, и придворные рассмеялись, показывая, что они оценили шутку про недостаток возраста.

— "Сокола" капитану Арту! — провозгласил король.

Капитану?! Саша удивился. Знал ли король, что ему лейтенанта присвоили совсем недавно?! Скорее всего — не знал. Повлияло бы это на его решение? Кто знает. Слово короля — это слово короля. Если король сказал "капитан Арт", значит так тому и быть.

Саша подобрался — первый раз ему вручали награду. Да еще не какую-нибудь, а правительственную. Приятное волнение заставило его раскраснеться. Король приколол золотую ветвь на новый парадный мундир Александра и придержал его за плечи.

— Носи со славой!

Саша замешкался с ответом и получил от Фонтена ощутимый толчок локтем в бок.

— Во славу короля! — крикнул Арт и раскраснелся еще больше.

— Во славу!! — так же дружно подхватил зал.

Король продолжил обход зала и минут через тридцать вернулся к парадному выходу, около которого стоял трон. Площадка, на которой он был установлен, возвышалась над полом совсем ненамного. Несмотря на то, что король был небольшого роста, никто не сказал бы, что он сидит низко. Масштаб личности вовсе не определяется высотой, на которой она располагается. Так и король Троминик. Поставь его в ряд с Бонкром и одень в одинаковую одежду, все равно никто не спутает, кто из них король. Это идет изнутри — этакая смесь уверенности, ответственности и властности. Той, что не выставляется напоказ и не требует лишних подтверждений. Троменик-миротворец был королем, и вряд ли кто-то мог утверждать обратное.

Тем временем мажордом опять позвонил в колокол и объявил:

— Ее Высочество принцесса Лионелла!

Лионелла вплыла в зал. Была она молода и прекрасна. Множество восхищенных взглядов устремилось на красивую молодую девушку. То, что принцесса еще и привлекательна, делает внимание к ней особенно пристальным.

Лионелла совершала круг почета так же, как и король Троменик несколькими минутами ранее. Принцесса приветливо улыбалась подданным королевства. Иногда она соизволяла удостоить кого-то отдельного внимания и говорила несколько приветственных слов, слушая в ответ комплементы. Саша стоял, замерев, и следил за тем, как плавно плывет по залу это чудное создание.

Ее васильковые глаза встретились с глазами Александра, и принцесса улыбнулась. Только через полминуты до Арта дошло, что принцесса ему что-то говорит.

Глава 16.

Где Арт удивляется количеству происходящих вокруг перемен.

— Что же ты молчишь, герой?

Арт спохватился. Он только что понял, что пропустил все, что говорила ему принцесса.

— Не могу найти слов, Ваше Высочество.

Что еще сказать? Трудно найти слова, если прослушал все, что тебе говорили. А так ответил и вежливо и правдиво.

— В бою ты более находчив, эр капитан? — улыбнулась принцесса.

— Не могу сравнить, Ваше Высочество. В бою мне уже приходилось бывать, а во дворце я первый раз.

— Первый не значит последний. Батюшка героев не забывает. А что, танцам нынче капитанов обучают?

— Танцам?! — спросил Саша с неприкрытым ужасом.

— Ну да, танцам. Если, конечно, ты знаешь, что это такое? Официальная часть приема скоро закончится и начнется бальная часть.

— О танцах я наслышан. Только я издалека. У нас танцуют совсем по-другому, — отозвался Арт.

— Вот как? Это даже интересно. Тогда я запишу тебя, эр капитан, на..., — принцесса на секунду задумалась, — Первый танец обещан, второй я тоже не смогу освободить, а вот третий... Решено, записываю тебя на третий танец, если не возражаешь?

— Как будет угодно Вашему Высочеству!

Арт ужаснулся. Позор! Его ждет несказанный позор! Нет, ну какова принцесса?!

Принцесса была хороша, как может быть хороша... Принцесса. Даже немного курносый упрямо вздернутый носик ее не портил, скорее придавал некоторый шарм. Принцесса была недосягаемым чудом. Недосягаемым для него. Да он, собственно, и не смел о ней мечтать. Лишь восхищаться. Восхищаться ему никто запретить не может. Восхищаются же люди картинами в Лувре. Совершенно искренне, при этом не забывая, что они в музее. Принцесса была хороша, но что ему делать с танцами?

— Покажешь заодно, как принято танцевать у вас, — принцесса улыбнулась и пошла дальше. Она и так непозволительно задержалась около одного из приглашенных на прием офицеров.

И что он должен показать принцессе? Брейк? Саша даже подумать не мог, как это может быть воспринято. В лучшем случае, над ним посмеются (не принято здесь так танцевать, на площади еще пошло бы, но не во дворце). Что тогда? Кадриль? Нет, это тоже не для дворца. Для дворца подошел бы вальс.

С вальсом Александр был знаком. Всему виной увлечение юности. Его девушка была в восторге от бальных танцев. Что ни сделаешь ради чувства — приходилось соответствовать. Танцором он так и не стал, не успел — через полгода девушка переехала в другой город и его увлечение классическими танцами закончилось. Танцором не стал, но вести в вальсе мог весьма достойно, чем впоследствии не раз удивлял знакомых дам.

Арт улыбнулся: Что ж, это будет интересно.

Принцесса завершила круг почета и присоединилась к королю. Его Величество сказал несколько торжественных слов и объявил, что официальная часть прима закончена. По его знаку двери, ведущие во внутренние служебные помещения дворца, распахнулись, и в зал приемов начали заходить музыканты. Важный до напыщенности дирижер дал сигнал к началу, и в зале зазвучала музыка. Ритм музыки был для Саши непривычным, мелодия — чуть ломаной, но окружающим его людям это совершенно не мешало. Король на удивление принял участие в первом танце, подавая своим подданным пример и пригласив одну из придворных дам. Подданные поспешили присоединиться.

Танцы не следовали один за другим беспрестанно. Как только танец заканчивался, объявлялся перерыв минут на десять, в процессе которого велись светские разговоры и менялись пары. По окончании первого танца Его Величество переместился на балкон, который, впрочем, примыкал к залу. На балкон, простиравшийся вдоль всего здания, вело несколько широких выходов, открытых постоянно по поводу хорошей погоды. Часть подданных последовала за королем. В зале остались те, кто собирался принять дальнейшее участие в танцах. В первую очередь — принцесса. Ее Высочество порхала по залу как бабочка. Арт предпочитал наблюдать за танцами со стороны. По крайней мере, за первыми двумя. Тем временем два танца миновали, приближалась пора третьего.

— Капитан, следующий танец наш, ты не забыл? — проходя мимо, принцесса мило улыбнулась.

— Помню, — отозвался Саша. — Ваше Высочество желало узнать, какие танцы есть у меня на родине?

— О, это будет интересно!

— Тогда позвольте заказать музыку.

— Позволяю, — принцесса кивнула и обернулась к одной из подошедших к ней дам.

Музыканты оказались профессионалами. Арту понадобилось лишь напеть мотив, музыканты обещали исполнить все в точности. Дирижер, несмотря на всю его напыщенность, оказался знатоком своего дела.

Перерыв закончился, и зал заполнили звуки вальса. Волшебная музыка лилась рекой. Интерпретация королевских музыкантов была чуть необычной, но вальс трудно было не узнать. Разумеется, нетрудно для Александра. Все остальные удивленно огладывались — музыка для них была совершенно незнакомой.

— Танец простой, Ваше Высочество. Кавалер держит даму одной рукой за талию, а дама кладет ему руку на плечо. Шаг, еще шаг, поворот. У Вас замечательно получается!

— Какая необычная музыка. Так ты говоришь, эр капитан, так танцуют у вас на родине?

— И так тоже. Я постарался выбрать танец, достойный принцессы.

Принцесса замечательно разбиралась в танцах. Через несколько минут они уже кружились в ритме вальса по залу, заставляя удивляться окружающих. Красота танца завораживала. Вальс в хорошем исполнении выглядит весьма эффектно. Через минуту люди стали присоединяться. Сначала неловко, затем — все увереннее. Пары кружились под музыку Штрауса. Миновали столетия, совсем другой мир — настоящая музыка вечна.

— Капитан, позволь тебе выразить мою признательность. Ты смог меня удивить, — принцесса выглядела взволнованной.

— Рад служить Вашему Высочеству.

Принцесса танцевала с Артом за время бала дважды, что было небывалым расположением. К нему ли? Или Ее Высочество взволновала необычная музыка и чудный танец, позволяющий порхать и кружиться по залу.

Затем была прогулка по саду. Человек двадцать из числа молодежи, присутствующей на балу, удостоились компании принцессы. И Арт в их числе. Веселый щебет фрейлин и юных дам, не принадлежащих к свите, меткие реплики кавалеров. Арт старался по возможности молчать. Сложно сразу найти себе место в совершенно незнакомой компании, не имея понятия о принятых здесь нормах поведения. Изящные беседки, строгие аллеи, залитые светом масляных светильников, тщательно ухоженные дорожки. Все это разительно отличалось от обстановки военного лагеря.

Саше приходилось бывать в музеях, но там все окружающее было выставочным экспонатом. Здесь же — частью жизни. А это оставляет совсем другое впечатление.

— Будете в столице, заходите, капитан, — сказала принцесса на прощание.

Что это, дань вежливости? Или Линелла действительно будет рада его видеть? О наши ожиданья! Как легко принять желаемое за действительность! Но к чему вообще было принцессе его приглашать? Да, он отличился в военной компании. Да, был представлен к награде и повышен в чине. Но два танца на балу...! Но приглашение прийти еще раз во дворец...! Да нет, не может быть. Принцессы так же далеки, как звезды, что сверкают на вечернем небосклоне. О, женщины! Атака Мапри смутила Арта меньше. Там, по крайней мере, все было понятно. Атр был рассеян и чуть задумчив. Так он и прошагал до комнат, которые они с Лодиком сняли на пару дней недалеко от дома Фонтена. Генерал предлагал остановиться у него, но Арт отказался. Определенная дистанция не помешает. Ни к чему полностью зависеть от генерала в таких бытовых мелочах.

— Как прошел прием, Арт? О, что за славная птица приземлилась на новый мундир! — Лодик сидел внизу в полутемном пустом зале.

— И не только птица, друг Лодик! Не только птица!

— Что еще, эр лейтенант?

— Бери выше. Капитан.

— Неужели?! Это надо отметить! Не каждый день твоему другу и командиру присваивают чин капитана! — воскликнул Лодик.

— Непременно! Но только не сегодня, я валюсь с ног от усталости. А ты почему еще не спишь? Время позднее.

— Спать?! Не узнав новостей?! — Лодик был искренне удивлен.

— Да какие там новости.

— Как, какие новости?! Я надеялся послушать твои впечатления от посещения дворца!

— Впечатления замечательные. Все было здорово. Вот только...

— Что "только"?

— Я там чужой. И стану ли своим — большой вопрос, — Арт вздохнул. — Все вежливы, предупредительны. Но, дистанция...!

— Да ладно! — Лодик хлопнул Арта по плечу. — Нет ничего невозможного для героя королевского легиона!

— И главное, я не знаю, надо ли мне это — стать там своим. Хотя..., — Арт замолчал и просидел минут пять задумчиво улыбаясь.

Наконец он поднял взгляд на озадаченного друга.

— Ладно, давай выпьем по кубку вина, в честь моего повышения и по комнатам! Эй, хозяин, вина нам!

Заспанный хозяин заведения встрепенулся и пробурчал:

— Кухня закрыта, все уже остыло.

— Вино остыло? — удивился Арт. — Неужели ты его подогревал?! Тащи вино сюда, не ворчи. Мы засиживаться не собираемся, отмечать мое повышение будем завтра.

Хозяин принес кувшин вина и глиняные кружки, что-то бурча себе под нос, и удалился.

— Чтобы птичка, так удачно приземлившаяся на твой мундир, командир, была не последней, — пожелал Лодик.

Они опрокинули по кружке кисловатого немного терпкого вина (хозяин заведения схалтурил и подсунул первое, что ему попалось под руку).

— Ох, и шельма! Подсунул-таки нам второсортное вино! — встрепенулся Лодик.

— Когда это ты стал таким ценителем, друг? — отозвался Арт.

— Я всегда им был. В дорожном кабачке приходилось мне пробовать вино и похуже. Но в столице, да еще по такому поводу...

— А ты, оказывается, гурман, эр Лодик! — улыбнулся Саша.

— Вовсе нет. Я ценитель, — возразил тот.

— И в чем разница?! — вопрос действительно был интересный.

— Гурман — это тот, кто стремиться распробовать все тонкости вкуса. Ценитель же — это тот, кто знает цену предлагаемой вещи.

Арт рассмеялся:

— Твоя трактовка, эр Лодик, определенно заслуживает право на существование. Хотя я всегда предполагал, что "ценитель" — это нечто другое.

— Так или иначе, а хозяин этого пристанища шельма, и я не собираюсь это так оставлять. Надо что-то с этим делать.

— Ты уверен?

— В чем? В том, что он шельма?

— В том, что с этим надо что-то делать.

Лодик задумчиво почесал голову.

— А что, не надо?

— Стоит ли тратить время? У нас дел и без того выше шлема. Надо еще отметить мое назначение. Завтра. А хозяин заведения просто хотел спать, вот и поленился идти за другим вином.

— Где будем отмечать повышение?

— А что там долго думать. Снимем здесь зал. Друзей я позову сюда. Для остальных легионеров придется купить бочку вина. Такой случай бывает не каждый день.

— Бочку? Маловато будет.

— Ладно, две бочки. И не говори мне, что этого будет мало. Я не собираюсь приводить легион в неработоспособное состояние.

— Ну, две еще куда ни шло, — согласился Лодик.

— Все, хватит на сегодня разговоров. Расходимся по комнатам. Все остальное обсудим завтра.

— Завтра, так завтра, — охотно согласился Лодик. Время и в самом деле было позднее.

Арт отправился в свою комнату. Усталость давала себя знать, но сон не желал приходить. Слишком уж насыщенным выдался день. Награждение, повышение в чине, танец с принцессой. Так недолго и возгордиться. Лукавый нашептывал на ухо: "Как ты крут". Или, быть может, это собственная гордыня? Как бы голова не закружилась от успехов. Саша постарался мысленно одернуть себя, вернуть с неба на землю. Возвращаться категорически не хотелось. Парить в небесах приятнее. Ох уж эти медные трубы!

"Спустись с небес на землю, идиот", — мысленно сказал себе Саша. — "Делами заниматься надо, а не мечтать о вещах несбыточных".

А как хотелось помечтать!

Чтобы как-то отвлечься, Арт достал из-под одежды медальон шамана и принялся его рассматривать. С тех пор, как он повесил медальон на шею, рассмотреть его как следует, не получалось.

Знатная вещица. Тонкая работа, кроме того, над медальоном прямо таки витала аура старины. Старая вещь, очень старая! Арт достал нож и попробовал аккуратно царапать один из камней. Бесполезно — нож не оставлял на камне ни малейшей царапины. Интересно, что за металл использован для основы? Если это серебро, то металл должен быть довольно мягким. Не серебро. Саша попробовал аккуратно царапать и обратную сторону медальона. Нож не оставлял на металле царапин. Нажимать сильнее Арт не решился, опасаясь испортить вещь. Удивительно. Ясно, что таким образом много о талисмане не узнаешь. А как узнаешь? Сведущ ли кто-нибудь здесь в магии шаманов Мапри? Разумеется, кроме самих шаманов.

"Надо будет попробовать навести справки. Только осторожно", — решил Александр.

Размышления о медальоне немного охладили Арта, а когда пришли воспоминания об обстоятельствах, при которых медальон оказался у него, мысли приняли более конструктивный характер.

"Эх, принцессы", — подумал Саша перед тем, как заснуть. — "Не иначе, они существуют для того, чтобы приводить простых людей в восхищение и смущать умы".

— Кого приглашать будешь, эр командир?

Таким вопросом встретил Лодик Арта на следующий день. Вопросом, надо сказать, не таким простым, как могло бы показаться.

— Только своих, — вздохнул Арт. — Я не успел завести друзей в столице. Правда, познакомился с принцессой, но вряд ли ей будет интересен наш банкет.

Лодик улыбнулся, давая понять, что оценил шутку.

— А кого из своих?

— Командиров сотен, в первую очередь, Олда, и тех, с кем я больше всего знаком. В том числе позову Бонкра с Кушеном.

— Хороший выбор. Я, было подумал, что после посещения дворца ты зазнаешься, эр командир и позовешь только командный состав.

— Ха! Не успею я как следует зазнаться! Недели полторы, и в дорогу. Фонтен сказал, чтобы на длительное пребывание в столице мы не рассчитывали.

— Генерала позвать не хочешь?

— Хочу. Но не позову. Не хочу ставить его в неудобное положение. Это для меня Бонкр и Кушен свои. Боюсь, генерал не захочет сидеть с ними за одним столом. Да и скромен для него наш праздник. Почти все мои деньги ушли на новый мундир. Между прочим, это была твоя идея.

— Моя. Скажи еще, что идея была плоха?

— Не скажу. Но банкет по поводу повышения в должности придется организовывать не слишком шикарный.

— У нас в легионе люди не привередливые. А офицеров кавалерии Фонтена не будешь звать?

— Тех, кого я хорошо знаю, сейчас нет в столице.

— Нет так нет, — охотно согласился Лодик.

Своих собралось около двух десятков. Столы были плотно заставлены простой, но вкусной пищей. Хозяин заведения зажарил в честь такого случая кабанчика. Вино Лодик предварительно попробовал и признал пригодным для употребления по столь значительному поводу. Арт встал и начал небольшую речь.

— Хочу поднять этот кубок...

— Кубок? Это же простая глиняная кружка!

— Не перебивай, друг Кушен. Ты совсем не разбираешься в кубках, — улыбнулся Арт.

Лодик беззвучно рассмеялся, но постарался поскорее принять серьезный вид.

— Кубок — это символ, — продолжал Арт. — В символе же главное не его внешний вид, а то значение, которое мы ему придаем.

— Вот так-то, простофиля, — брякнул Бонкр обращаясь к своему соседу Кушену. — Командир сказал кубок, значит кубок.

Все собравшиеся поддержали его дружным смехом. Арт отнесся снисходительно к такому нарушению субординации. В строю за ее нарушение он спросит строго. За столом же все они сотрапезники и товарищи. А иначе не следовало друзей и звать.

— Хватит болтать, дайте речь послушать! — осадил комментаторов Олд.

— Речь будет краткой. Меня не удивляет ни награда, ни новое звание, когда в нашем легионе служат такие орлы.

— Ура командиру!!!

— Ура!!! — дружно гаркнули собравшиеся.

Кружки взлетели, со стуком встретились и дружно опустели.

— Командир, мы здесь с ребятами скинулись и купили тебе подарок, — сказал Олд. — Прими.

Это была шитая серебром перевязь. Разумеется, перевязь, шитую золото, легионеры купить не могли, но и перевязь, шитая серебром, дорогой подарок.

— Спасибо, друзья. Я ценю ваше внимание, — отозвался Арт. — А сейчас давайте продолжим праздник.

Засиделись допоздна. Вечером легионеры отправились в гарнизон.

— Командир, может, и мы с ними? — поинтересовался Лодик.

— Чуть позже, дружище. У меня еще есть дела в городе. Дела личные, так что тебя задерживать не имею права, но если останешься, буду рад.

— Конечно, останусь! А что за дела?

— Завтра, эр Лодик. Об этом завтра. Обсудим наши дела на трезвую голову.

19.

Король Троменик миротворец принял на себя бремя королевской власти в тридцать с небольшим лет. С той поры миновали годы, король был дважды женат и оба раза овдовел. В третий раз король жениться не собирался. С первой женой он прожил недолго — лихорадка унесла молодую королеву во цвете лет. Увы, смерть не выбирает сословия. Во дворцы королей она заходит так же свободно, как и в лачуги бедняков, уравнивая всех последним в этом мире событием. Что ждет нас далее, нам знать не дано. Кто-то питает надежду на то, что с завершением жизни земной ничто не заканчивается, кто-то привержен фатализму и верит в то, что жизнь единственна и неповторима. Надо ли нам знать ответ на этот вопрос? Те, кто его уже знают, не могут вернуться и поделиться информацией с теми, кто пока еще здесь. Остающимся же в этом мире предстоит продолжить свой путь. Продолжил и король Троменик.

Справедливости раде следует заметить, что в следующий брак король вступил не сразу, искренне горюя по несвоевременной утрате. Лишь через два года после потери супруги король сделал свой новый выбор. Второй брак Его Величества был более продолжительным. Королева прожила с Тромеником более пятнадцати лет, пока несчастный случай на охоте не закончился трагично. После этого Троменик решил окончательно — в третий брак не вступать.

Так сложилась судьба, что имея за свою жизнь двух жен, Троменик не обзавелся наследником. Первый брак не принес Троменику детей. Второй был в этом отношении более удачным, но лишь отчасти. На свет появилась принцесса. Больше детей у Троменика не было. Злые языки говорили что-то о связях короля на стороне. У досужих сплетников всегда найдется тема для разговора. А уж такая тема, как личная жизнь Его Величества, всегда привлекательна для любителей почесать языком. Но сплетни так и оставались сплетнями. Троменик не стремился приближать к себе кого-либо из юных отроков. Зная его щепетильность, можно было предположить, что все слухи о незаконнорожденных наследниках лишь слухи и ничего более. Из всех родственников короля приближен ко двору был лишь двоюродный дядя его первой жены — Торин.

Лионелла росла окруженная любовью матери и избалованная вниманием отца. Утрата матери была для нее серьезным ударом, но молодость полна сил к жизни. Постепенно из шумной и подвижной девочки она превратилась в очаровательную девушку. Светлые чуть вьющиеся локоны спадали до самых ее плеч, густые ресницы обрамляли большие васильковые глаза, небольшой носик был упрямо вздернут, что вместе с чуть выступающим подбородком говорило о наследственном упрямстве характера. На смену играм непоседы, еще недавно носившейся по дворцу, пришли балы и увлечения нарядами. При всем при том, надо сказать, что король не поскупился на образование единственной дочери. Лионелла была умна, начитанна и могла при случае блеснуть эрудицией.

Король вздохнул бы спокойнее, если бы смог удачно выдать ее замуж, благо возраст молодой принцессы приближался к тому моменту, когда молодой девушке пристало сделать выбор спутника жизни. Но о замужестве молодая принцесса не желала и слышать. Иное дело — балы. Вот на последнем молодой капитан с далекого севера научил ее чудному танцу. Капитан такой лапочка, даже жаль, что он не служит при дворце. Принцесса вздохнула, вспомнив о капитане.

Но, к сожалению, королевство вынуждено вести войны. С этим ничего не поделаешь, враги не желают оставить их в покое. На юге — керберийцы. В своем стремлении к экспансии не один год они пытаются отхватить часть территории королевства. На западе — Мапри, которые пользуясь тем, что королевство ведет войну, совершают грабительские набеги. Если с остальных направлений королевство нападений пока не ожидает, то и союзников в ведущихся войнах там найти не удается. Разве что недавно появившееся с северо-запада племя лироков. Увы, вряд ли лироков можно назвать полноценными союзниками — племя слишком мало. Большинство же других племен северо-запада не спешит выбираться из своих труднопроходимых лесов, надеясь на сложность местности, в которой они проживают. Граничащее с королевством с северо-востока государство Тивания было занято своим внутренним устройством. То вспыхивающие то затихающие раздоры внутри государства не оставляли возможностей для внешней экспансии или для помощи своему соседу в ведомых им войнах. Порой люди из Тивании пытались бежать от местных раздоров, но ведущее войны королевство было малопривлекательно в плане переезда на его территорию. На территории королевства оседали считанные единицы беженцев, большинство из которых были вынуждены вступить в королевскую армию — из огня да в полымя. Граничившее с королевством с юго-востока государство Ринк было более организованным, но помочь в борьбе с керберийцами не могло, поскольку его юго-восточные границы тоже были неспокойны. Если Ринк и не вел постоянную войну, то держать на своей юго-восточной границе усиленные гарнизоны был вынужден. С королевством у государства Ринк был сдержанный нейтралитет. Оба государства были рады уже тому, что нападения со стороны этого соседа в ближайшее время можно не ожидать. Что до королевства, то у него оставалась одна надежда — на доблесть своих войс и умение полководцев. В первую очередь, старого друга отца — генерала Фонтена. Говорят, он отличился на северо-западе. По крайней мере, награждали офицеров именно его корпуса.

В это же время где-то в столице.

Скрипнула тяжелая дверь и в полутемный зал с горящим камином вошел чуть сгорбившийся человек, закутанный в длинный почти до пола плащ.

— Проходи. Сколько можно тебя ждать, — недовольно проворчал хозяин кабинета, располагавшийся около камина.

— Я пришел, как только смог, эр, — поклонился вошедший. — Поспешил по первому зову.

— Еще бы ты не пришел, — хмыкнул человек, сидящий в кресле.

— Рад служить, эр. Как твое здоровье?

— Нога ноет, не иначе к дождю. Из-за этого приходится топить камин.

— Желаю быстрейшего выздоровления. Как здоровье короля и принцессы?

— Старый пень все еще бодрится, ничего его не берет. В его-то годы. Принцесса? Прыгает как коза. Современная молодежь совершенно потеряла понятие о приличиях. Ты бы только посмотрел на эти современные танцы. Один из варваров, которых так любит продвигать Его Величество, научил ее неприличному кружению по залу, как принято у них на далеком севере. Так принцесса радовалась, как подарку в тысячу золотых. И война ей нипочем.

— Да, нравы совсем не те, что раньше, — поспешил согласиться пришедший.

— Ладно, — хозяин махнул рукой. — Рассказывай, какие новости у тебя.

— Все в порядке. Деньги прибыли, как положено.

Пришедший достал из-под плаща увесистый мешок и застыл в ожидании дальнейших распоряжений.

— Положи на стол, — нарочито небрежно кивнул хозяин. — Сколько здесь?

— Семьсот золотых.

— Семьсот? — сумма была хороша, но получатель показательно нахмурил брови. — Ладно, сойдет.

— Я старался, эр.

— Еще бы ты не старался. Если бы не я, рудников тебе не избежать.

— Я благодарен, эр. Но у меня плохие вести — слухи о масштабе победы Фонтена на западе оказались не преувеличенными. Два клана Мапри уничтожены почти полностью. Хуже того, убит один шаман, а второй так пострадал, что долго будет восстанавливать силы.

— Сэт побери! Фонтен не на шутку разошелся! Мне плевать на Мапри, но это так не вовремя!

— Боюсь, объемы поставок упадут. Упадут и отчисления, эр.

— Деньги! Мне нужны деньги, Слим! Не забывай, с кем ты имеешь дело! Стоит мне щелкнуть пальцами и..., — на этот раз хозяин нахмурился уже без всякой показухи.

— Я все понимаю, эр, но ситуация...

— Как Фонтен смог так отличиться? Все, что от него требовалось, это не позволять зубастикам слишком уж активизировать свои действия.

— Говорят всему виной тот лейтенант — командир вновь созданного Фонтеном добровольческого пехотного легиона.

— Бери выше, уже капитан. Его Величество любит безвестных храбрецов. Капитан, как там его... Кажется Арт. Что ж, я запомню. Сам того не подозревая, этот выскочка помешал моим планам!

— Как быть с деньгами, эр? Родеры просто не смогут платить столько же.

— Не смогут?! Им же хуже! Пусть изыщут возможность, если хотят и дальше чувствовать себя спокойно.

— Я передам, эр. Но это будет непросто.

— Пусть затянут пояса. Слишком они разжирели.

Слим молча поклонился. А что ему оставалось? Висевшее на нем обвинение в убийстве одного из наследников древнего рода делало его заложником своего покровителя. Кроме того за ним числилось еще много всего по мелочам от контрабанды до шулерства. Слим и ненавидел своего хозяина и восхищался им. По сути — он был рабом. Да, поводок был достаточно длинным, но в любой момент укоротить его было во власти этого человека.

— Все, иди.

Хозяин сделал знак рукой давая знать, что аудиенция закончена. Гость пятясь скрылся за дверью.

— Нет, определенно погода испортится, — проворчал хозяин и передвинулся в кресле.

— Пошевеливайтесь бездельники! Ползете, как сонные мухи!

— Олд, не загоняй легионеров до той поры, пока мы не пришли к месту расположения, — улыбнулся Арт. — Им еще предстоит отрабатывать слаженность действий.

— Разве это легионеры?! Ветераны могли бы идти в два раза быстрее и не жаловаться! Наберут зеленых юнцов, и возись с ними.

Легион здорово подрос за время пребывания в столице. Уже сейчас в нем состояло более двух тысяч пехотинцев, а города, через которые им предстояло пройти, должны поставить дополнительное количество добровольцев.

— Продолжай вести колонну, Олд. Я посмотрю, как чувствует себя арьергард.

Арт придержал коня и остановился на обочине. Тысячи ног легионеров отбивали беспорядочный ритм. Ходить в ногу новички не умели. Две трети колонны проследовали мимо командира, и по дороге потянулся обоз. Окованный железом фургон вез казну легиона. За ним следовали фургоны попроще, Лодик существенно увеличил состав обоза. Походная мастерская, несколько походных кухонь, запасы продовольствия, обмундирование и вооружение. Все это запасливый каптенармус тащил с собой, заправившись в столице по полной.

— Пехотинец, где Лодик? — обратился Арт к одному из проходящих мимо легионеров, принадлежащих к хозяйственной службе.

— Эр Лодик сейчас около кухонь. Проверяет готовность поваров к обеду, — бодро отрапортовал тот.

Атр направил коня к походным кухням. Конь для командира пехотного легиона совсем не привилегия. Скорее, это необходимость. Когда у тебя под командой находится более двух тысяч человек, успеть всюду пешком непросто. К тому же, сидя верхом, увеличиваешь свой обзор. Курьеры, разведка — без коней никак. Кроме тягловых коней обоза в легионе было около восьмидесяти коней верховых. Несколько больше, чем принято, но Арт настоял на том, чтобы их количество было достаточным для мобильности разведки и управления войсками.

— Не успеваешь готовить на привале, готовь обед на ходу! — Лодик распекал повара, задержавшегося на прошлом привале с раздачей обеда.

— Как на ходу? — удивился тот.

— Как хочешь! Другие умудрились раздать обед вовремя! Будешь задерживаться дольше всех, разжалую!

— Я исправлюсь, эр, — бубнил повар.

Интересно, куда Лодик собирается его разжаловать?

— Эр Лодик, ты уже закончил воспитательную беседу? — поинтересовался Александр.

— Какое там. Наберут разных неумех! И это называется повар!

— Позволь напомнить тебе, друг, что именно ты их и набирал.

— Да, я, — согласился Лодик. — А где я возьму других? Ничего поднатаскаем, подучим. Через два часа обед, а они не шевелятся! Ты сейчас куда, командир?

— Собираюсь проверить арьергард. Не хочешь прокатиться со мной?

— Охотно.

— Коня нашему каптенармусу, — скомандовал Арт.

Через минуту Лодик сидел в седле. Они пропустили мимо себя всю колонну и поехали следом, отстав от замыкающих метров на пятьдесят.

— И все же я не пойму, эр Лодик. Может, мы плохо искали?

— Не знаю, я использовал все свои возможности.

— Но почему никто ничего не смог сказать, кроме самых общих сведений?

— Командир, думаю, ты и сам все понял. Мапри сами по себе обособленны, а их шаманы тем более. Трудно что-то узнать о том, кто не стремится развивать связи с соседями.

— Но посредники-торговцы... Они-то имеют дело с Мапри! Напрямую или через других посредников, но дело имеют.

— Думаю, их в первую очередь интересуют прибыли. Если кому-то из них и удалось поговорить с шаманами, то лишь на те темы, которые интересовали шаманов.

Саша покачал головой.

Их поиски начались на следующий день после того, как они отметили повышение и награждение Арта.

— Что за дело, эр командир, о котором ты говорил вчера? — поинтересовался Лодик с утра пораньше.

— Дело простое. Я предлагаю поискать сведения о магии шаманов Мапри.

— Здесь в столице?

— Именно здесь. Есть же те, кто интересуется этим вопросом? Например, ученые. Или просто любопытные люди.

— Может и есть, но я о таких не слышал, — усомнился Лодик.

— Не слышал, потому что не искал. Давай поищем.

— А ты не думаешь, Арт, что наш интерес будет выглядеть слишком подозрительно?

— Вряд ли. С Мапри нам приходилось встречаться, воздействие магии их шаманов на себе довелось испытать. Думаю, секрета из этого делать не стоит. Наш интерес вполне понятен, если мы не будем углубляться в подробности.

— Попробовать расспросить знающих людей, конечно, можно, — не слишком уверенно согласился Лодик. — Вот только где они — знающие?

— В этом я целиком рассчитываю на тебя, друг, — отозвался Александр.

— Гхм. Признаться, не знаю, что здесь посоветовать. В столице, несомненно, есть разные люди. В том числе и любители всяких диковинок. Самый известный из них, пожалуй, граф Имелье. Старик немного странный, но многое знает. Я бы попробовал расспросить его. Вот только...

— Что-то не так? Договаривай.

— У графа сложный характер. Он может принять посетителя или выгнать его без видимых причин. Он слывет чудаком и почти не бывает при дворе. Последний раз, когда он там был, разразился ужасный скандал. Кто-то из присутствующих сказал, что керберийцы научились плавить металл лишь пару сотен лет назад. Граф раскричался, обозвал говорившего невеждой и заявил, что если керберийцы враги королевства, это еще не значит, что о них не надо ничего знать.

— То что надо, — согласился Саша. — Если старик знаком с историей керберийцев, то и о Мапри может знать. Идем к нему.

— Идем, — согласился Лодик. — Только я тебя предупредил, граф может нас не принять. Старик себе на уме.

— Да, проблема. Ладно, по пути сориентируемся.

Идти было километра три.

"Один из минусов средневековья — это отсутствие общественного транспорта", — подумал на ходу Саша. Нет, конечно, имеется личный транспорт под названием конь, вот только для ближних поездок по городу он совершенно неудобен. Во-первых, коня надо оседлать, затем его надо где-то разместить по прибытии на место (на тротуаре коня не припаркуешь, ему конюшню подавай), затем коню требуется регулярное питание. Вот и получается так, что в городе удобнее перемещаться пешком. Зато такой образ жизни способствует поддержанию формы. По крайней мере, количество полных людей здесь существенно меньше.

— Скажи, Лодик, по пути есть какая-нибудь антикварная лавка?

Каптенармус немного подумал.

— Смотря, что ты хочешь.

— Хочу купить какую-нибудь безделушку, — Арт порылся в карманах и достал пару серебряных монет. — Вот на эту сумму.

Лодик рассмеялся:

— Огорчу тебя, командир. На эти деньги не купишь ничего ценного.

— Что совсем ничего не купишь?

— Что-то купить можно, но совсем неценное.

— Подойдет. Лишь бы это неценное немного напоминало антиквариат.

— Если так..., — неуверенно протянул Лодик.

Они купили в одной из лавок какое-то потемневшее от времени кольцо.

— Зачем оно тебе?

— Будет повод, чтобы зайти к графу. Коллекционеры любят говорить о предметах своего увлечения.

— Но это совсем не антиквариат.

— Пустяки. Главное есть повод, чтобы завязать разговор с графом.

Дом графа был не слишком велик. Не слишком по сравнению с дворцами столичной знати. Двухэтажное здание из красного кирпича вполне могло вместить в себя кинотеатр среднего размера. Резные колонны у входа, барельефы по фасаду, изящные кованые ворота, которым мог позавидовать королевский дворец. Неплохо устроился этот Имелье.

Сам граф производил не менее поразительное впечатление, чем его дом. Был он сух, худощав, его курчавую шевелюру изрядно тронула седина. Саше он напомнил Пьера Ришара на пенсии. Добраться до графа оказалось просто, стоило лишь сказать привратнику, что офицеры королевства пришли по делу и через пару минут их проводили в кабинет. Принять-то Имелье их принял, но был он не слишком приветлив и сразу дал понять, что не расположен к долгим разговорам.

— Чем обязан? Хочу предупредить вас, у меня совсем мало времени, — нелюбезно проворчал граф. — Итак, что вам от меня надо?

— Всего лишь совет. Мы наслышаны о графе Имелье как о знатоке антиквариата. Мне случайно попала в руки одна вещь. Эр Имелье, не мог бы ты сказать нам, есть ли в ней какая-то ценность?

Саша не соврал ни слова. Вещь действительно попала к нему случайно — он купил первое, что ему попалось под руку. Не стоит лишний раз опускаться до лжи, если хочешь относиться к себе с уваженим.

— Гхм. Знаток, говорите? Люди определенно преувеличивают, — Имелье напоминал довольного кота. — Что ж, давайте посмотрим.

Граф прихватил кольцо и прошел к массивному столу. К удивлению Арта граф достал из ящика увеличительное стекло.

— Должен огорчить вас: эта безделушка ничего не стоит, — сказал он через минуту.

— Спасибо. Извини, что отняли твое время, эр Имелье.

— Пустяки. Не хотите ли выпить по стакану вина? Что нового в армии?

Арт и Лодик переглянулись.

— Армия ведет бои. Вот недавно было крупное сражение с Мапри. Сразу два шамана пожаловали.

— Да что ты говоришь, эр капитан! — заинтересовался граф. — Сразу два шамана? А я почти ничего не слышал об этом сражении!

— Что там. Вот мы воюем с Мапри и почти ничего не знаем о них. Особенно о их шаманах.

— О Мапри вообще мало что известно. Они издавна сторонятся людей. По одним свидетельствам они всегда жили на занимаемой ими территории, но я склоняюсь к тому, что Мапри поселились на этих землях около тысячи лет назад.

— А шаманы? Они пришли вместе с Мапри?

— И здесь нет однозначного мнения. Думаю, шаманы пришли на эти земли раньше.

— Вот как. Очень интересно. А что, эр граф ты можешь сказать о магии шаманов Мапри?

— Легенды. Слухи о магии шаманов ходят постоянно, но я думаю это верования диких племен и ничего более.

Вот так раз! А так хорошо все начиналось.

— Поверь, эр Имелье, это далеко не вымысел. Нам довелось в этом убедиться лично.

— Вот как. Весьма любопытно. Признаюсь, я думал иначе.

Граф оказался интересным собеседником, но о магии шаманов Мапри он не смог рассказать ничего. Через полчаса Арт и Лодик покинули дом графа, обещав на прощание прислать ему парочку трофейных ятаганов. О Мапри удалось узнать кое-что интересное, пусть и немного. О шаманах — практически ничего.

Это была первая попытка, но далеко не последняя. Три дня Арт и Лодик искали сведения о шаманах. Безуспешно — сведения, полученные от графа Имелье, оказались самыми полными. Остальные не смогли сказать даже этого. Этническая и культурная разница были серьезным барьером на пути информационного обмена.

Через три дня Арт решил прекратить дальнейшие поиски — дела легиона давно требовали его присутствия. Еще через неделю пополненный и укомплектованный легион вышел из столицы и направился на юг. Керберийцы активизировались, на юге срочно требовались пополнения.

Глава 18.

Кавалерия проводит разведку боем.

Масштабность военных действий на юге существенно превосходила события происходящие на северо-западе. Мапри наплывали и откатывались, подобно морскому прибою, керберийцы же продолжали действовать постоянно, переходя от наступательных операций к обороне, закрепляясь на достигнутых позициях и опять переходя в наступление. То же самое было и со стороны королевства. Войска попеременно теснили друг друга с той или иной долей успеха. Это было похоже на шахматную партию, где одна фигура бьет другую, чтобы занять ее место, закрепиться и держать оборону до той поры, пока не наступит время сделать новый ход. Ни у той, ни у другой стороны не было сил на то, чтобы сделать один, но решающий ход и покончить с противником разом. Наиболее активно со стороны королевства действовали два корпуса — корпус генерала Анри держал центр, опираясь на пять крупных крепостей и не менее десятка опорных пунктов. Состав корпуса насчитывал около восемнадцати тысяч человек, большинством из которых была пехота. Кавалерии у генерала Анри насчитывалось менее двух тысяч. Правый фланг обороны держал генерал Дацао. Его корпус был чуть меньше и насчитывал около одиннадцати тысяч человек при полутора тысячах кавалерии. Фонтену предстояло действовать на левом фланге. Отвоеванная керберийцами осенью прошлого года крепость Ладар нависала над территорией королевства подобно готовой сорваться лавине. Если керберийцы сосредоточат там достаточные силы, они могут отрезать пути снабжения крепостей Слогу и Тидар. А это уже совсем никуда не годиться. С потерей Слогу и Тидара терялся весь юго-восточный департамент королевства, что было очень серьезным ударом. Королевство старалось избежать такого развития событий. Ликвидировать нависшую над королевством угрозу должен был корпус Фонтена — единственный из корпусов, где количество кавалерии превосходило количество пехоты.

Фонтен был ярым приверженцем кавалерии. Будь это в его силах, он вообще отказался бы от пехоты. Но Фонтен был разумным человеком. Кавалерия хороша в поле. Ее мощные удары сметают все на своем пути там, где есть простор. Захватить крепость, удержать крепость — здесь без пехоты никуда. Да и в поле она не будет лишней, как показали недавние события на северо-западе. Принцип молота и наковальни себя успешно зарекомендовал. Наковальней был прочный пехотный заслон. Молотом же, крушившим врага, так любимая генералом кавалерия.

Основные силы корпуса генерал решил сосредоточить возле крепости Слогу. Именно возле крепости, поскольку в крепости разместиться всем было бы сложно. Кавалерии набралось около пяти тысяч. Пехоты — три с половиной. Из них две с половиной тысячи составлял добровольческий легион Арта, который слегка подрос по пути на юг, набрав людей в стоящих на пути городах. Кроме этого легиона, в корпусе Фонтена был еще один пехотный отряд, численностью около тысячи человек — все, что осталось от действующих на юго-западе сил королевства. Войска эти были разрозненны, они потеряли боевой дух и сплоченность, памятуя недавнее поражение и потерю крепости Ладар. Фонтен крепким словом и железной рукой собирался призвать их к порядку. Командовал этим подразделением капитан Церьен. Капитан был полноватым, чуть одутловатым человеком, разменявшим четвертый десяток лет. Из слабостей его можно отметить чрезмерное пристрастие к вишневой наливке, порой переходящее в настоящую страсть. Об этом говорил нездоровый цвет лица и красные бегающие глазки. Фонтен устроил капитану Церьену капитальный разнос за нерадивость в несении службы, но менять его пока не стал, решив, дать возможность проявить себя в бою. Дождавшись размещения легиона на постой, Фонтен собрал совещание.

— Итак, мы имеем следующую диспозицию, — генерал развернул на столе в своей походной палатке карту прилегающей местности. — Мы находимся здесь. Вот крепость Ладар, захваченная врагом. Какие будут соображения?

— Выбить керберийцев из крепости, — предложил капитан Церьен.

Фонтен поморщился. Предложение было очевидным, проще было не сказать ничего. Ради этого они здесь и собрались — чтобы обсудить, как именно выбить врага из крепости. Увы, некоторые люди стремятся сойти за умных, повторяя очевидные истины. Как ни странно, порой это у них выходит. Правда, ненадолго. Время все ставит на свои места. Что касается Церьена, лучше бы ему было промолчать.

— Какие еще будут предложения?

— Хотелось бы знать более подробно, какими силами располагает противник, — поинтересовался Арт. — Какая местность вокруг крепости? Ожидает ли противник в ближайшее время пополнение?

— Капитан Церьен, твоя часть стоит здесь с весны. Что ты можешь сказать? — спросил генерал.

— Врагов много и они ждут пополнение.

— Насколько много? — уточнил Арт. — Все ли они в крепости или есть прикрепостной лагерь? Как быстро должно прибыть пополнение? В каком количестве?

Церьен бросил на Арта недовольный взгляд. Не на один конкретный вопрос он не мог ответить.

— Капитан Арантье, — обратился генерал к командиру первой тысячи конников. Мы здесь уже неделю. Производилась ли разведка?

— Да, эр генерал, — отозвался кавалерист. — Наши конные разъезды произвели разведку местности около крепости Ладар. Один раз мы встретились с конным патрулем керберийцев, они не стали нас атаковать, но подобраться слишком близко к крепости не удалось. Крепость активно укрепляется. Около крепости Ладар разбит походный лагерь, обнесенный частоколом.

— Лагерь велик? — уточнил генерал Фонтен.

— Не меньше нашего, эр генерал.

— Что скажешь, Арт?

— Что здесь сказать. Жаль, что не удалось подобраться поближе. Лагерь может быть полон войск, а может и пуст. Он может быть построен в расчете на пополнение, которое должно прибыть. Скорее всего, так и есть. Если бы керберийцы располагали достаточными силами, они перешли бы к активным действиям.

— Гхм. В этом есть резон, — согласился Фонтен. — Что ты предлагаешь?

— Какая местность вокруг крепости?

— С нашей стороны равнина. Со стороны керберийцев тоже, примерно на час пути рысью. Дальше начинаются холмы.

— Предлагаю как можно скорее отрезать керберийцев от возможных подкреплений. Для этого на полдня пути от крепости в направлении керберийцев поставить усиленный заслон и вести постоянную разведку.

— Это дело кавалерии, — согласился Фонтен. — Командир третьей тысячи, этим займешься ты. Выдвинетесь к холмам, выберете удобную позицию. Перехватывайте все обозы и гонцов. Если от керберийцев к крепости будет идти пополнение — атакуйте. Если керберийцев будет слишком много, шли гонца.

— Будет сделано, эр генерал! — отозвался командир третьей тысячи капитан Штоль. — А что делать с мирным населением, если такое появится?

— Задерживать. А лучше не попадаться им на глаза. Разобьете лагерь в стороне от дороги и наблюдайте. С этим все. Какие еще будут предложения?

Генерал обвел взглядом собравшихся. Собравшиеся молчали. Арт подождал, не спросит ли кто о существенных подробностях и снова взял слово.

— Узнать, какими силами располагает противник сейчас все-таки необходимо. Нужен пленник. Хорошо бы навязать бой патрулю керберийцев и захватить кого-нибудь из них живьем. Если не получится, можно будет попробовать провести ложную атаку — имитировать нападение на крепость небольшими силами. Керберийцы могут клюнуть и развернуться для преследования.

Командиры кавалерийских тысяч выглядели недовольными. Никому из них, умудренных опытом служак, это не пришло в голову. Саше тоже это не пришло бы, но на его стороне был не только личный опыт, но и немалые исторические знания.

— Ты точно нигде не учился военному искусству? — удивленно спросил Фонтен.

— Нет, не приходилось.

— Мысль хороша. Я удивлен, что никто этого не предложил раньше. Кавалерия готова к бою? — Фонтен посмотрел на командиров тысяч.

— Готова, эр генерал, — раздался дружный хор голосов.

— Завтра же мы обозначим атаку на прикрепостной лагерь двумя тысячами кавалерии. Крепость атаковать не будем — в такую глупость керберийцы не поверят. Если керберийцы выйдут из крепости — отступать.

Все-таки генерал был талантливым полководцем. Он откинул на второй план то, что посчитал несущественным и развил до подробного плана сражения моментально схваченную им мысль.

— Отступать?! Кавалеристы Фонтена не бегут!

— Спокойнее, Лотс. Я сказал отступать, а не бежать. Задача тех, кто будет атаковать крепость, выманить керберийцев на простор. Там мы сомнем их фланговым ударом.

— Будет сделано, эр генерал! А что если керберийцы не выберутся из крепости?

— Тогда будем действовать по-другому. Совещание закончено. Задача на завтра кавалерии поставлена. Арт, останься.

"А Вас, Штирлиц, я попрошу остаться", — вспомнил Александр. Он надеялся, что вопросы к нему будут не такими пристрастными, как у Мюллера к прославленному разведчику.

— Как новички? — спросил генерал, когда все вышли за дверь.

— Совершенно зеленые. Ветеранов не больше полутысячи. Что до остальных, у нас не было времени даже для того, чтобы обучить их элементарным вещам. Командиры, конечно, муштровали их на привалах и по вечерам перед сном. Но многому ли научишь урывками?

— Поэтому я и не поставил для пехоты серьезную боевую задачу. Поскорее приводи легион в боевое состояние. Кстати, ты запасся длинными копьями для всего легиона? На севере вы их использовали очень удачно.

— Запасся, но я не хотел бы использовать такое построение. Разве что у нас будет совсем мало времени и не удастся натаскать тысячи на индивидуальную работу.

— Опять мудришь?! — рявкнул басом генерал. — Чем тебе фаланга нехороша?! Сам ее предлагал!

— Потому и предлагал, что не было времени на что-то другое.

— А сейчас оно есть, это время?!

Арт пожал плечами.

— Все будет зависеть от обстановки и от приказа.

— От обстановки... Сам знаешь, подкрепление к керберийцам может подойти в любое время, — смягчился генерал. — Так чем, все-таки тебе нехороша фаланга?

— Прежде всего, потерями. Потерь при таком построении не избежать.

— Хм, было бы такое построение, при котором можно обойтись без потерь, — рассмеялся генерал. — Что еще?

— Малая подвижность, особенно на пересеченной местности. Против плохо организованных Мапри — это еще куда ни шло, но керберийцы более организованны.

Генерал задумался и Арт поспешил выложить последний козырь.

— Да, и крепость штурмовать таким образом не получится.

— Ладно, — генерал махнул рукой, — действуй, как знаешь. Но учти, время поджимает.

— Построение фаланги мы отработаем. Но будем держать его как резервный вариант, — согласился Арт.

— А что будет основным вариантом?

— Действие сотнями, отработка маневров и индивидуальная работа.

— Пусть будет так. В конечном итоге — отвечать за легион тебе. С тебя и спросится, если что. Все, иди.

— Что-то еще? — генерал заметил, что Атр не спешит уходить.

— Если эр генерал позволит.

— Спрашивай, — согласился Фонтен. Он прибывал в благодушном настроении и был не против поговорить.

— С нашей стороны я видел села, занятые мирными жителями. Как с этим обстоит за Ладаром? На стороне, занятой керберийцами есть поселки, прежде принадлежащие королевству?

— Тебя удивляет, что жители не бегут из приграничных районов так же, как и на северо-западе?

— В общем, да. Не скажу, что меня это удивляет, я просто не знаю подробностей.

— А они тебе нужны?

— Да.

— Ну-ка, ну-ка! Зачем? — удивился Фонтен.

— Хочу понять, на что мы можем рассчитывать. Как нас встретят местные жители?

— Как они нас могут встретить! Будут радоваться, как и положено подданным королевства!

Это..., — Саша хотел сказать, что это совсем не факт, но вовремя спохватился. Демократией здесь и не пахло, и от подданных ожидали только одного — ликования и повиновения королевской власти. Надо следить за тем, что говоришь, так можно и головы лишиться за сомнения в патриотическом настрое населения. И потому Арт, запнувшись, продолжил совсем не так, как собирался. — Это хорошо.

— А ты сомневался? — генерал подозрительно прищурился.

— Нет, просто удивлен.

— Ты об эвакуации населения? Куда эвакуировать-то? С запада — убери, с юга — убери. Что от королевства останется? Половина? Керберийцы народ в плен не берут. Пограбят, это да, но с насиженных мест не сгоняют. Вот и живут люди там, где родились. Ждут, когда наша славная конница восстановит границы королевства. И мы их восстановим, не будь я Фонтен! У тебя все, капитан?

Вот так, так. Не все ли равно населению деревень, под чьим управлением находиться? Впрочем, что он знает о порядках, которые устанавливают керберийцы? Они могут быть такими, что попавшим им в тыл жителям королевства не позавидуешь.

— Все. Завтра я сам осмотрюсь на местности. Хотелось бы знать, в каких условиях нам предстоит действовать, — сказал Арт.

— Добро. Я предупрежу кавалерию во избежание недоразумений, — согласился генерал.

Арт вернулся в расположение легиона и первым делом осведомился у Олда, как идут дела с обучением новобранцев.

— Сегодня пять раз строили фалангу на разных позициях. Пока медленно. Ползают как сонные мухи, — отозвался командир первой тысячи.

— Не слишком налегайте на это. Как только люди научатся строиться и держать линию, перейдем к работе с глефами и действиям в составе сотен. Через две недели проведем первые маневры.

— Две недели? — Олд с сомнением покачал головой. — Мало. Новобранцы все перепутают.

— Вот и посмотрим на наши слабые места. Сотникам надо учиться действовать в поле. Прежде всего — ориентироваться на местности и читать карту.

— Карту?! — удивился командир первой тысячи Олд. — Где же мы карт-то столько возьмем? Да и все ли смогут.

— Ничего, не велика премудрость. Пусть учатся. А насчет карт — это к Лодику. Он найдет. В крайнем случае, найдет того, кто перерисует примерные планы местности.

— Лодик точно найдет, — согласился Олд. Повезло нам с каптенармусом. Сколько лет служу, такого запасливого не встречал.

— Завтра меня не будет. С полусотней конных ветеранов отправлюсь взглянуть на крепость Ладар, — сообщил Арт.

— Не мало ли будет полусотни? — засомневался Олд. — Вам могут встретиться отряды керберийцев.

— Ты же знаешь, Олд, верховых коней у нас немного, мы не кавалерия. Максимум, что я смогу собрать — это семь-восемь десятков всадников. Это не существенно изменит положение. Завтра керберийцам будет не до патрулирования окрестностей. Кавалеристы Фонтена начинают пробовать крепость противника на прочность. Вот заодно и посмотрим на это со стороны.

— Может, отправить к Ладару пехотное прикрытие?

Арт подумал минуту.

— Нет, не надо. Сотней или двумя здесь не обойдешься, а снимать всех ветеранов с учений никак нельзя. У кого будут учиться новобранцы? Будем рассчитывать на подвижность. Если что, постараемся от столкновения уклониться.

Полусотня, с которой Арт отправился на рекогносцировку, была сборной: два десятка лучников, два десятка охотников-Лироков и десяток пехотинцев с глефами под командой Бонкра. Да, Бонкр стал десятником, что воспринял неоднозначно. С одной стороны, ему льстило повышение по службе, с другой стороны, он несколько смущался от своего руководящего положения. В бою Бонкр стоил троих, а вот командовать не привык. Ничего, пооботрется, пообомнется. Подчиненные его уважали, это было неоспоримо.

До крепости Ладар было полдня пути верхом. Не так мало, но по сравнению с недавно пройденным маршем — рукой подать. После полудня разведывательный отряд Арта приблизился к позициям керберийцев. Кавалеристы Фонтена гарцевали в трех полетах стрелы от прикрепостного лагеря противника. Порой сотня или две кавалеристов с гиканьем и криками начинали двигаться рысью в сторону крепости, но, не пройдя и полпути, поворачивали обратно. Пока это была еще не атака. Даже не та пробная атака, которую должна была провести кавалерия. Кавалерия лишь изматывала противника, заставляя постоянно быть в напряжении. Сама крепость возвышалась над прилегающей местностью — пара метров земляного вала и стены метров семь высотой. Плюс ров. Крепость Ладар выглядела крепким орешком. Последствия штурма крепости керберийцами были давно ликвидированы. На стене в готовности расположились керберийские лучники. Но кавалеристы не спешили приближаться к крепости на расстояние выстрела. Несколько площадок для стрельбы возвышались и над частоколом временного лагеря, но лучников там было гораздо меньше, чем на крепостной стене.

— Что будем делать, командир? — поинтересовался Бонкр.

— Объедем крепость по широкой дуге. Посмотрим, есть ли к ней скрытые подходы.

Арт тронул коня. Кавалеристы Фонтена приветливо помахали легионерам рукой, подъезжать не стали. Через час поиски дали первые результаты. Небольшая лощина нашлась на расстоянии не менее трех километров от крепости.

— Мелковато, — с сожалением сказал Арт. — И от крепости далеко.

— Дальше идет глубже, — заметил Бонкр.

— Утан, — обратился Арт к одному из лироков, — возьми троих охотников. Поедете с Бонкром по этой лощине, посмотрите, куда она ведет и бывают ли там наблюдатели.

— Моя сделать, — отозвался лирок.

— Я и сам мог бы посмотреть, — проворчал Бонкр.

— Сам тоже посмотришь. У охотников глаз наметан. Искать следы им будет проще.

Бонкр со следопытами пустились в путь по лощине, в то время как основной отряд продолжил объезд крепости.

Разведчики догнали основной отряд через час.

— Лощина невелика, — отрапортовал Бонкр, — и тысяче пехотной не укрыться. Конница вообще будет не видна только в середине. Кавалерии там можно спрятать сотни полтары, не больше. К тому же подходы к лощине с другой стороны хорошо просматриваются.

— Что с наблюдением?

— Сейчас там никого нет, но лироки нашли следы, которые посетители старались замаскировать. Керберийцы приглядывают за лощиной.

Арт кивнул. Сложно было ожидать другого. Единственный скрытый подход. Самый ближайший к крепости пункт, где может незаметно сосредоточиться враг. Пусть место это не так близко к крепости и много войск там не поместится, оставлять без внимания его керберийцы не должны. Есть еще роща, за которой укрылась засада Фонтена, ожидая возможности ударить во фланг, если керберийцы увлекутся преследованием тех, кто сейчас расположился под стенами крепости. Но до рощи не менее семи километров.

Тем временем кавалерии Фонтена надоели игры, и они приступили к тому, ради чего здесь и появились — к пробной атаке на прикрепостной лагерь. Атака двух тысяч кавалерии выглядела впечатляюще. Кавалеристы приготовили короткие копья, которые они собирались метать. Пики пока были не у дел. Атака была недолгой. Из прикрепостного лагеря открыли стрельбу лучники. На помостах за частоколом пехотинцы готовились к отражению штурма, но штурма не последовало. Кавалерия промчалась по касательной. Метнув копья, кавалеристы поспешили удалиться на безопасное расстояние. Увы, не все. Стрельба лучников не прошла безрезультатно. Потери кавалерии были невелики, но без них не обошлось. К счастью, большинство керберийских лучников были сосредоточены в крепости. Это естественно — ее высокие стены позволяли вести стрельбу на большее расстояние. Это-то и подвело керберийцев — кавалерия атаковала прикрепостной лагерь со стороны противоположной от крепости. Тем не менее — потери есть потери. Терять кавалеристов в такой позиционной войне Фонтен не собирался. Не собирались терять пехотинцев на стенах и керберийцы. Ворота крепости открылись, и тяжелая пехота с большими щитами двинулась колонной через переходной мост.

— Надо же, атакуют! — удивился Бонкр.

— Вряд ли, — разочаровал его Арт. — Пехотой кавалерию атаковать у них не получится.

— Так зачем же они вышли?

— Думаю, керберийцы решили перебросить пополнения в прикрепостной лагерь. Прежде всего — лучников. Если бы они решили атаковать, мы увидели бы разворачивающуюся кавалерию.

Одновременно с этим открылись ворота прикрепостного лагеря, и из него потянулась такая же тяжелая пехота, как и из крепости. Пехота разворачивала строй в соне метров от частокола, охватывая его полукольцом.

— Наши будут атаковать? — спросил Бонкр.

— Не знаю, как поступит командир кавалеристов. Если и атаковать, так только сейчас, пока лучники не вышли на позиции.

Кавалеристы начали разворачиваться для новой атаки, но из крепости уже потекли лучники, строясь за спинами керберийских пехотинцев.

— Да, этот противник будет посерьезнее Мапри! — сказал Арт.

— Посерьезнее? Один Мапри стоит трех керберийцев.

— Один — да. Но если керберийцев будет сотня, то они будут с сотней Мапри на равных. Их сила в организованности. Вот так должен действовать наш легион. Построения отработаны, каждый знает свое место.

— Для такого слаживания надо немало времени, — вздохнул Бонкр. — У нас большинство новобранцев. Извини, эр Арт, но за пару месяцев их так не натаскать.

— Знаю, Бонкр, знаю. Обыграть керберийцев будет нелегко. Что ж, будем искать их слабые места. Надеюсь, они привыкли к стандартным действиям противника и разработали только стандартные ответы.

Капитан Арантье, который командовал первой тысячей кавалеристов Фонтена и был за старшего в кавалерийском отряде, осаждавшем крепость, атаковать не стал.

Правильно сделал, позиция была слишком неудобной. Строй керберийцев открыт только для удара с фронта, за плотным строем пехотинцев замерли в готовности лучники, за их спинами стена — простора для кавалерии не будет. Ударив, придется останавливаться и разворачиваться. Кавалерия, конечно, разбила бы это построение керберийцев, но цена за это была бы слишком велика. Поняв, что атаки не будет, керберийские лучники начали втягиваться в прикрепостной лагерь.

— Что я говорил. Так и есть, они решили усилить временный лагерь лучниками, — заметил Арт.

Вслед за лучниками ушли за укрепления и пехотинцы.

За час до заката, когда всем стало ясно, что выманить из крепости кавалерию противника не удастся, на дороге появился резерв Фонтена во главе с самим генералом.

Фонтен был недоволен, и часть этого недовольства обрушилась на Арта.

— Какого сэта я тебя послушал! — орал генерал. Его мощный бас, казалось, еще больше окреп. — Кавалеристы потеряли почти десяток, а керберийцы так и не решились на атаку. Все потери даром!

И этот человек утверждал, что война без потерь не бывает. Легко говорить, когда это не касается твоих людей.

— Почему же даром? — возражал Арт. — Копья, что метали кавалеристы, достигали цели. Я сам видел, как пехотинцы падали с площадок, установленных за частоколом.

— Я не собираюсь менять свою кавалерию на каких-то два-три десятка керберийских пехотинцев! Почему их кавалерия не вышла из-за стен?!

— Я не могу знать, о чем думает их командир, — Арт пожал плечами. — Могу лишь предполагать: у керберийцев недостаточно кавалерии, чтобы атаковать двухтысячный отряд.

— Так-так, — заинтересованный Фонтен сбавил тон. — Думаешь, кавалерии у них мало?

— Думаю, немного. А вот лучников достаточно. Я сам видел, как они перебросили из крепости в прикрепостной лагерь их около полутысячи.

— Сэт побери! — взревел генерал. — Атаковать этот частокол?! Мы потеряем половину состава из-за такого количества лучников!

— Да, от прямой атаки лучше воздержаться, — согласился Арт.

— И что же ты предлагаешь? По твоей милости мы появились здесь раньше времени и атаковали прикрепостной лагерь.

Арт не стал говорить о том, что это было лишь одно из предложений, одобренное генералом. Предлагал-то он.

— Пехота готова для штурма?! — продолжал бушевать Фонтен.

— Нет, не готова, — ответил Арт. — Надо не меньше месяца на то, чтобы подготовиться к штурму крепости: приготовить штурмовые лестницы, осадные башни и научить пехотинцев быстро всем этим пользоваться.

— И что, ты предлагаешь целый месяц кавалерии торчать под стенами? Или уйти, под смех и улюлюканье керберийцев?!

Что здесь было предложить?

— Мы пощиплем керберийцев. Прошу дать мне два дня на подготовку. Крепость мы штурмовать не можем, но прикрепостной лагерь можно попробовать на прочность.

— Два дня? — генерал смягчился. — Что ж, два дня у тебя есть. Надеюсь, ты оправдаешь доверие. Я представлял тебя Его Величеству как героя. Посмотрим, прав ли я был в своих предположениях. Ладно, садись, сейчас подадут ужин.

Генерал смягчился и был не против — поговорить о пустяках за приемом вечерней пищи. Ужин, как и обед, не располагает к серьезным разговорам. А вот непринужденная беседа проходит в это время легко.

— Я только отдам распоряжения, — отозвался Арт, — и с удовольствием присоединюсь к ужину.