Под знаком императорского дома

— Наш клан, единственный, где нет официального наследника. Я не стратег и даже не тактик, а простой аналитик. Но даже навскидку приведу самый простой вариант: Бригада грузится на десантные крейсера и в сопровождении прикрытия отчаливает. Тут же кровавый налет на нашу резиденцию и вопли СМИ подконтрольных Альянсу о зверском преступлении двух гнусных родов клана ворона. У них полное превосходство на земле, войска прочих родов не готовы к войне, наши дезориентированы смертью всей руководящей верхушки, а тут с небес обрушивается разъяренный флот мстящий за всех с штурмовой бригадой в новейших закупленных танках.

Элиот смолк, а Бриош молчал, переваривая услышанное. Как не печально, но мальчик безжалостно рвал в клочья остатки тех иллюзий, что тешил себя Эрл все это время.

Откинув панель на своем столе, Бриош вытянул крохотный микрофон и отчеканил: 'Код ноль'.

Этот сигнал в считанные доли секунды облетит почти полпланеты и тихо прозвучит в шлеме могучего Атара. Бастард по рождению, (отец Атара был 'вороном смерти', мать безвестной отверженной, хоть и чистой крови) он был обречен стать изгоем. Родня не приняла его. Зато это сделал Бриош.

Атар оценил этот поступок. И вскорости стал поединщиком клана 'черных воронов'. Трижды в финалах он убивал бойца 'воронов смерти'. Чем окончательно пленил новоявленных родственников и вселил в сердца бывших родичей смертельную ненависть. Рядом с ним, разумеется, всегда находилось еще трое воронов, чья верность была даже не личной, а скорее наследственной. Именно им он доверил безопасность своей молодой супруги, беременной на восьмом месяце девочкой, будущей наследницей его необъятной власти.

Условный код приказывал в кратчайшие сроки, бросив все дела, улетать с родной планеты в тайное убежище.

После свершенного, Бриош испытал заметное облегчение.

— Сегодня на совете я понял, что война неизбежна, альянс слишком легко пошел на уступки. Но я надеялся, что у нас есть минимум год..

— Две, три недели, сэр.

— Мы не готовы. — Бриошу нелегко дались эти слова.

— Вы хотите услышать мое мнение или прикажете идти?

— Если честно я звал тебя совершенно для другого разговора, мой мальчик. Но теперь мы отложим его.

— Как прикажете. — Элиот испытал в этот момент необъяснимое облегчение, словно произошло нечто очень приятное. Лишь позже Элиот поймет причину своей радости. Война — время мужественных.

— Через час в отдел придет приказ о формировании особой группы. Ты старший. Задачи ясны?

— Я получу назначение в разведку?

— Почти. — Усмехнулся Старый Ворон. — А почему не начальником твоего отдела?

— Война не время выяснять отношения.

— Все так. Мне нужен анализ, что мы можем сделать за оставшееся время, что бы минимизировать потери...'

Я слишком поздно тогда решил действовать. Подумал Элиот. Пусть у мальчика будет шанс...

Со стыковочного узла Фара Томи улетел один. На первом попавшемся звездолете, направлявшимся в центр империи. В небольшом рюкзаке у него лежало два рекомендательных письма. А во внутреннем кармане куртки ждал своего часа безымянный чип на предъявителя — вступительный взнос для зачисления в университет...

* * *

Конец тренировочной недели Андрей встретил с неимоверным облегчением. Эта неделя далась молодому офицеру тяжело. Хуже было только на первом курсе летного училища.

Для начала его попытались избить. Просто и без затей. На первой тренировке. Инструктор поставил к нему в пару громилу весом раза в полтора больше и выше на целую голову.

— Посмотрим твой уровень. — Ободряюще сказал он.

А Андрей не успел даже ответить, как обнаружил летящий ему в голову удар. Мозг банально не успевал отреагировать. Зато какие-то приобретенные рефлексы заставили Андрея изогнуться и кулак просвистел мимо.

Это было так странно, что Андрей почти тут же пропустил второй удар, и вновь тело среагировало само, уводя с траектории нового сокрушительного удара. Громила усмехнулся и принялся работать всерьез. В полный контакт.

Соломатина хватила на полторы минуты. Он только защищался, а его робкие попытки атаковать вязли в отшлифованной защите напарника по спаррингу. Пропустив очередной удар в корпус, пусть даже смягченный блоком он кубарем полетел на маты и услышал долгожданную команду инструктора: 'Стой'.

Вердикт рукопашника был приправлен чуточку сарказмом: 'Летун, но не безнадежен'.

Следом было оглашено расписание персональных занятий и тренировок. Восемнадцать часов в сутки. Практическая стрельба, маневрирование ударно-штурмовой группы в закрытых помещениях звездолета, захват звездолета в условиях пожара и невесомости. Инженерная подготовка. Тактика диверсионных групп, террор и специальные операции на территории врага.

И на сладкое конструктивные особенности звездолетов империи Когов. Звероящеры обладали достаточно неплохими боевыми кораблями способными почти на равных противостоять флоту империи один на один.

К исходу отпущенного срока пришло понимание для чего его так натаскивают. И для чего профессиональным диверсантам потребовался пилот-ксенолог.

Выходной экзамен Соломатин сдал влет. Заслужив молчаливое одобрение этих суровых парней, с которыми даже удалось сдружиться.

Но неугомонный командир Фарид Идрисович все равно считал, что неделя недостаточна для полноценного боевого слаживания.

Но подводя итоги экзамена, он смилостивился и приказал: 'Всем отдыхать. Разрешаю в клуб. Я на доклад. Утром все на своих местах. Боевая готовность три'.

— Три часа на сборы. — Шепотом пояснил Андрею заулыбавшийся Потапович, штатный снайпер их группы.

— Гульнем... — крикнул кто-то из разведчиков. И все они сорвались бегом переодеваться, пока командир не передумал.

Клубом на космической базе величали единственно место, где свободно продавали алкоголь, играли незатейливую танцевальную музыку и разрешали заводить знакомства с женским персоналом базы.

Это место Андрею понравилось. Нет, он видал заведения и получше. Но здесь была неповторимая атмосфера. Едва только они зашли, миновав пару суровых военных полицейских, играющих роль охранников клуба, то сразу же обнаружили в просторном предбаннике пять или шесть обаятельно-нетрезвых космодесантников и техников активно махавших руками и ногами.

Участвующие в столь экстравагантном отдыхе старались раскидать по полу побольше зубов и волос, регулярно брызгая на стену кровью из свороченных на бок носов. На крики и вопли из зала выбегали зрители, мгновенно получающие в лоб, из-за ограниченности пространства, и из разряда зрителей переходя в разряд активных участников.

Не веря своему счастью, спутники молодого летчика с гиком присоединились к молодецкой забаве, прокладывая себе путь к входу в сам клуб. Андрей дефилировал в пределах полутора-двух метров от границы боевых действий. И наслаждался. Ну еще бы — освещение великолепное, озвучка — нет слов. В это время один из участников побоища заметил не охваченного вниманием зрителя и с матерным воплем '.Х..ле, ты, сука, стоишь тут' сделал мощный рывок прямо на Соломатина.

За себя Андрей не испугался. За эту адскую неделю он научился отмахиваться. Но вот пальцы могли пострадать. Что для боевого пилота было очень критично.

И в это время (о чудо!), огромное синее с белыми полосками пятно пронеслось прямо перед глазами Андрея, сминая нападающего перед его носом и впечатывая его в стену. Зажав голову злодея под мышкой, пятно нанесло по ней несколько ударов кулаком, одновременно крича в эпицентр побоища:

— Братваааа!!! Летуна не трогать. Ему завтра в рейд.

В ответ ему, сидящий в углу на корточках паренек с абсолютно красным от крови лицом выдает:

— Да, да, точно! И мне тоже.

На следующей день брифинг, посвященный предстоящий операции, прошел без участия семерых разведчиков. Присутствовали капитан Сализа и лейтенант Соломатин.

Который потом и пересказал все дословно, в ролях, не стесняясь рубить правду матку.

Мудрое командование посчитало возможной в ближайшие дни высадку тактического десанта на один из аванпостов звероящеров — условный объект Шумшу, в районе звезды Ч-12/г7. Предполагая, что на этом направлении у Когов нет достаточных сил для отражения выпада.

Этим будет заниматься армейский спецназ под командованием Рода-Кинжала. Группе флотских разведчиков под командованием Сализы поручался захват любого звездолета Когов, а в дополнении к этой мало выполнимой задаче поручалось еще овладеть важными данными о дислокации и маршрутах звездолетов противника. Для чего им помимо желторотого летуна придали двух сосунков из инженерного училища, с задачей развернуть сеть маяков, датчиков и следящих станций.

Для выполнения предстоящей операции был выделен военно— вспомогательный транспорт серии 'Спутник' с затейливым названием 'Угломер'. Его спешно модернизировали, нарастив местами броневую защиту, установив более мощные двигатели и приварив дополнительные емкости с горючим. В раздвижном трюме поместили скоростной курьер и малый десантный катер. И разумеется перекрасили.

— Когда вылет? — на Андрея ожидаемо обрушился град вопросов.

— У нас сутки на подготовку и сон. Обратный отчет двадцать три часа, сорок минут.

— Кто поведет лжеторговца?

— Экипаж у нашей приманки будет свой. Их задача расстановка развед-буев и станций слежений. Мы сидим в трюме и ждем, когда нас отконвоируют в заданную точку.

Старт разведывательно-диверсионной операции прошел буднично. Двумя десантными катерами группы диверсантов были доброшены к переделанному транспортнику. Стыковка, пересадка и мерный гул маневровых турбин возвестил о начале движения только теперь не 'Угломера' а 'Вольной звезды'.

Первые шесть дней полета протекали без каких либо происшествий. Андрей выспался и заскучал. Последние две недели его жизнь бурлила и неслась вскачь. Теперь приходилось учиться терпеть и ждать.

Для развлечения он раз за разом переигрывал на тактическом виртуальном симуляторе модельную ситуацию — отрыв от погони, отрабатывая бегство звездолета при полном отсутствии вооружения.

Но очередную игру доиграть Андрею было не суждено, его просто выбросило из игры, а в шлеме виртуальной реальности загорелась одна единственная надпись 'Боевая тревога'.

Сборы были короткими. Боевой скафандр, личное оружие и саквояж с необходимым оборудованием, если придется ломать систему управления чужого звездолета.

Вся группа собралась у третьего шлюза, ведущего в потайной бункер одного из трюмов звездолета.

Сализа коротко по единственному каналу связи доложил: 'Разведгруппа в составе девяти человек, имея при себе оружие, специальные средства и средства защиты, экипировку, необходимые для выполнения задач по захвату звездолета Когов, выдвинулась в указанный схрон и ждет команды'.

'Ждать'. — Последовала единственная команда. — 'Звездолет засвечен радарами двух патрульных звездолетов Когов. По классификации империи корветы серии 'Вспышка'.

По состоянию на 11.30, по корабельному времени, противник подавил пассивные средства наблюдения 'Угломера', приказал заглушить двигатели и приготовиться к принятию досмотровой партии'.

Томительное ожидание в полной тишине продолжалось почти шесть часов. Но первоначальный расчет штаба оправдался. Десантная группа этих прямоходящих ящеров от канонов проверки затрапезного торговца не отошла. Был изъят бортовой искин, опечатана комната для хранения оружия. Выставлены два дополнительных караула, помимо рубки управления, в двигательном отсеке и шлюзе для стыковки, погрузки и высадки. Сам груз и остальные отсеки захваченного звездолета космопехи Когов не досматривали.

Как только частые толчки засвидетельствовали, что катер Когов отчалил, ожил канал связи: 'Внимание! Досмотр завершен. Нашему 'Угломеру' предписано следовать в район звезды Ч-12/г7. Для последующей разгрузки и фильтрации.

Подлетное время семь часов. Приказываю действовать по плану 'а'. Ликвидация призовой партии Когов через пятнадцать минут. Доклад по исполнению'.

Несчастные десантники Когов так ничего и не поняли. Они умерли раньше, чем что-то заподозрили. За исключением двух 'счастливчиков'. Их буквально выпотрошили, предварительно накачав жутким коктейлем самых современных препаратов для проведения экспресс — допросов.

Одного из этих несчастных допрашивал Андрей. Язык Когов входил в профильное обучение, как язык вероятного противника.

Позже состоялся сбор импровизированного штаба и обмен полученными данными.

— Установлено, — капитан военного транспорта 'Угломер' и по совместительству ответственный за операцию особо не рассусоливал и выдавал информацию рубленными порциями, — что условный объект Шумшу представлял собой недостроенную военную базу малого радиуса действия. Так называемый космопорт подскока. По класификации империи — 'Утес'. Обладает малой мобильность, то есть буксируемый. На вооружении одна артиллерийская установка импульсного типа, семь противокорабельных ракетных комплексов разной степени дальности. База укомплектована личным составом не более чем на треть. В основном это инженерная группа, группа охраны и прочий обслуживающий персонал.

Кроме того в этом районе размещен остов будущего ремонтного дока для средних и малых звездолетов и заправочная станция. Оба объекта без вооружения.

Рядом с возводимым ремонтным доком находятся в дрейфе два имперских гигантских транспортных звездолета. Экипажей там нет, используются для хранения материалов и сборки ряда узлов будущей верфи.

В боевом охранении находится единственный боевой звездолет. Так называемый 'большой легкий крейсер' по классификации империи 'Решето'. Для тех, кто не в курсе, — был вынужден пояснить капитан, почувствовав гул удивления от имперского названия, — это слабо бронированный, но быстроходный корабль, размером с малый дредноут. Для нас он главная угроза.

Теперь о более приятном. Помимо охраны, сейчас там находятся два звездолета разведки. Один из них это старый добрый 'Бальзам' по классификации империи. Прозванный в обиходе 'Лирой' за сходство с этим старинным инструментом. Второй идентифицировать не удалось. Это приоритетная цель для группы Сализы.

— Какие предложения по этому 'Решету'. — Один из офицеров армейского спецназа успел свериться по справочнику и вычитать о калибре орудий крейсера и численности экипажа.

— Как ни странно предложения есть. И не скажу что они уж очень фантастические...

— Огласите список... — Шутливое замечание чуть разрядило тягостную атмосферу совещания.

— Оглашать будет автор идеи лейтенант Андрей Саломатин.

— Господа офицеры, буду краток. Пока крейсер на ходу он полновластный хозяин в системе.

— Ключевое слово — пока?

— Совершенно верно. Есть две идеи, точнее одна дополняет вторую. Итак. Это таран. В двигательный отсек. Если разместить инженерных дроидов по близости от зоны удара и дать команду на сварку образовавшегося месива, то у нас будет уйма времени пока они смогут развести звездолеты и дать хоть какой-то ход.

— Как это вы представляете таранить огромный бронированный крейсер?