— Полтора столетия по сумме прожитых мною жизней в пяти мирах. Считай сам: восемнадцать лет в нашем мире, два года в Эрафии, девять лет тут, сорок четыре года в Древнемирье и целых семьдесят семь в Эхиргамской Империи. Собственно, я полностью уже прожил отмеренную мне жизнь в Эхиргамской Империи и вчера навсегда покинул тот мир после однозначного предупреждения от моего божественного покровителя Белла, что медлить больше нельзя.

Я не знал, что и ответить. Мой школьный друг провёл столько времени в разных мирах, даже не попытавшись взять нас с собой! А ведь он прекрасно знал, где мы с Ленкой живём. Знал также, что Зилана Армазо давным-давно убита, и нашему с Феей переходу через Лес-Между-Мирами никто больше не угрожает. Тем не менее, Сергей не позвал нас, хотя мы бы пошли за ним по первому же слову. Ну разве так поступают с друзьями?! Серый Ворон расценил моё затянувшееся молчание неправильно, попытавшись успокоить меня:

— Пузырь, не волнуйся, я обязательно покажу вам с Ленкой дорогу в те миры.

Я ничего не ответил и лишь укоризненно покачал головой. Но зато вместо меня высказалась Ленка, которая давно прислушивалась к нашему разговору.

— Покажешь? А почему же ты раньше не нашёл нас и не привёл туда? Почему ты зашевелился лишь теперь, когда мы с Пузырём сами пришли к тебе? Ты обещаешь показать нам дорогу в новые миры... Но ты подумал, каково это для нас — знать, что мы оказались тебе не нужны? Зачем нам эта чёртова Эхиргамская Империя, если тебя самого там уже никогда не будет?!

Ленка истерила и кричала в полный голос, а Сергей на все её упрёки лишь молчал и всё ниже опускал голову. Высказавшись, Фея зарыдала и убежала из комнаты. Я тоже откланялся, после чего покинул обеденный зал и последовал за подругой.

* * *

— Тсс, Пузырь. Не пугайся, это я, — на краешек кровати рядом со мной присел Серый Ворон. — Извини, что разбудил тебя. Я просто пришёл объяснить свои действия и, наверное, извиниться перед тобой с Ленкой.

В комнате было темно, я не видел лица говорившего. Чувствовал лишь, что от мужчины пахло вином и куревом. Серый Ворон, помнится, неплохо видел в темноте, так что отсутствие света ему самому нисколько не мешало. Но мне важно было видеть сейчас его глаза. Поэтому я встал, подошёл к столу и попытался зажечь свечу с помощью лежавшего на столе кресала. После нескольких моих неудачных попыток высечь искры друг отобрал у меня огниво и ловко с первого раза зажёг свечу.

— Хорошо, говори, — ответил я ночному посетителю.

Сергей пересел на стул возле окна и, тяжело вздохнув, начал свой рассказ издалека:

— Помнишь тот день, когда мы виделись в последний раз? Я был тогда просто убит смертью родителей и пропажей брата. Словно бабочка в непреодолимое стекло, я бился у разрушенных ворот в доме Гробнара, пытаясь уйти в несуществующий уже портал догонять похитителей брата. Я едва не сошёл с ума и вёл себя совершенно неадекватно. Неудивительно, что меня поместили в лечебницу, где обкололи антидепрессантами и всякой другой гадостью. Нет никакого сомнения, что от лошадиных доз медикаментов я вскоре окончательно спятил бы там и превратился в овощ, но меня очень вовремя поддержала Аня. Благодаря ей я пришёл в себя и осознал, где нахожусь. А потом случилось чудо — меня там в лечебнице нашего мира нашла Каришка с Неведомым Призраком. Мы выбрались из нашего мира, хотя для этого своими действиями фактически убили нашу соседку Марию Никитичну, которая согласилась показать нам дорогу в Лес-Между-Мирами.

— Марию Никитичну? — переспросил я удивлённо.

Её исчезновение два года назад всколыхнуло весь наш город. Полиция несколько недель обшаривала парки и окрестные леса, а нас школьников заставляли проверять чердаки и подвалы. Так вот что с ней стало!

— Да, она провела нас в Лес-Между-Мирами и умерла от чрезмерного напряжения сил. Её смерть полностью на моей совести, Пузырь. Как и на моей совести смерть Зиланы Армазо. Волшебница погибла при взрыве начинённой смертельной магией Короны Латандера. Бомба вообще-то предназначалась Агалиарепту, но тут чувствуется вмешательство богов, пожелавших покарать вместо некроманта убийцу моих родителей. Так что я даже рад, что бомба досталась именно ей. Но сам я при взрыве едва не погиб, и лишь благодаря удивительному везению сумел вырваться, забрав Егорку, Каришку и Аню. Я прекрасно понимал, что разъярённый Агалиарепт будет меня искать. И поэтому мы вообще ушли из Эрафии в другой мир.

— Но как вы нашли сюда дорогу? Ведь до портала из Пустошей Демонов от Столичной Равнины очень и очень далеко! Да и откуда ты узнал про ведущий сюда портал?

Сергей посмотрел на меня с каким-то сожалением во взгляде, словно я не понимал элементарных истин. Он помолчал несколько секунд, потом переспросил с улыбкой:

— Получается, вы даже не знаете название мира, в который попали?

Я кивнул, не понимая, к чему он клонит. Сергей же, сделав театральную паузу, эффектно продолжил:

— Тогда знай, этот мир называется Острова Фаэри. Теперь ясно, как мы сюда попали?

Я хлопнул себя ладонью по лбу. Конечно! Тот мир, куда Сергей постоянно звал нас с Ленкой, но мы всегда находили поводы отказаться от этого путешествия. Многое для меня сразу стало понятным. Серый Ворон же продолжил свой рассказ:

— Тут мы нашли уединённое место и построили дом. Самых опасных хищников я регулярно истреблял, а потом уже Аня вошла в силу и соорудила магическую защиту вокруг нашего убежища. За прошедшие годы я более-менее обследовал окрестные территории практически на сотню километров во все стороны. Во время моих странствий я встречался и знакомился с местным населением, оно по большей части оказалось мирным. Аборигены прозвали меня Хозяином Болота за то, что я живу посреди непроходимой топи.

— Но погоди, — прервал я рассказ Сергея, вспомнив кое-то. — Как же так? Ведь местные жители говорили, что Хозяин Болота обитал тут всегда!

Сергей расхохотался. Отсмеявшись, мой друг пояснил:

— Ну да, именно так я и говорил им при встрече. Вокруг живут простые и достаточно наивные люди, которые верят всему, что им скажут. Эти территории ранее не были заселены человеком, первые люди появились тут относительно недавно. Впервые я наткнулся на группу людей-поселенцев лет семь назад, и у меня хватило магических артефактов и способностей, чтобы предстать перед ними в грозном виде, так как я хотел отпугнуть их от своей земли. И они вполне поверили, что я — грозный бессмертный Хозяин Болота, который живёт тут с самого момента зарождения мира. Труднее оказалось с орками, они долго не признавали моего права на кусок земли посреди болот. Орки вели себя агрессивно и однажды даже похитили Егорку, которого встретили в лесу. Меня в тот день дома не было — я как раз вместе с парой слуг отправился в королевство Орудин знакомиться с местной культурой. Но зато дома находилась Каришка... Мой тебе совет, Пузырь, лучше уж оказаться безоружным против дракона, чем выступить против матери-тайфлинга, у которой украли ребёнка. Налёт человечности слишком легко слетает с тайфлинга, и тогда никто не может выстоять против ярости демона. Говорят, что после того визита Каришки орки свой лагерь перенесли на другое место, настолько оказалась пропитана кровью земля на прежнем месте стоянки...

— Мы слышали, что вождя орков убил посланный Хозяином Болот демон, — вспомнил я.

— И вождя тоже... — легко согласился Серый Ворон. — С тех пор у нас с орками клана Тёмной Тучи вроде как война. Они периодически посылают своих воинов на моё болото, но дальше Водяного ещё ни разу не смогли пройти.

— А кто такой этот Водяной? — поинтересовался я, вспомнив свой ужас при виде огромной многорукой болотной твари.

Сергей задумался, словно собираясь с мыслями. Потом ответил честно:

— Да я и сам не знаю. Появился тут лет пять назад. К тому моменту мы уже хорошо обосновались, хозяйство завели, торговлю наладили с соседями. И вдруг, как сейчас помню, прибегает ко мне испуганная Аня и кричит, что возле самого нашего острова чудище объявилось. Я полез на дерево смотреть и увидел... Тогда Водяной поменьше был, но всё равно впечатляло — размах щупалец с полсотни метров, куча глаз, причём видеть способен оказался даже сквозь слой листьев и веток. Попытался он меня прямо с дерева снять, пришлось мне изрядно побегать. Встревожил Водяной нас не на шутку, ведь у нас двое детей маленьких тогда на руках было. Если бы демон умел вылезать на сушу, то пришлось бы нам срочно бросать всё и удирать. Но быстро выяснилось, что монстр не способен покидать водную стихию, и это сильно упростило дело. Попытался я с ним по-хорошему договориться, но он оказался слишком упрямым. Пришлось действовать по-плохому...

Для начала, поспрашивал я в городах у местных мудрецов и магов сведения о таком чудище. Оказалось, что такое чудо-юдо известно народу, хотя и считалось мифическим и встречающимся только в сказках. Маги-демонологи же сообщили, что это — древний демон, который упоминается в их классификации. Общим же во всех источниках было то, что во всех случаях этого демона приманивали к берегу и ловили металлической сетью, после чего умерщвляли или под угрозой смерти заставляли дать клятву служить. Сеть требовалась именно металлическая, так как верёвочную демон способен разрезать и уйти из плена. Отправился я тогда в Эрафию, где чёрные дварфы сплели для меня сеть из мифриловой проволоки. Ну а дальше уже выловить водного монстра оказалось делом техники...

Тут я снова перебил рассказчика. Во-первых, мифрил стоит баснословно дорого. Во-вторых, не вязалось что-то в моём понимании обстоятельство, что Серый Ворон запросто общался с чёрными дварфами в то время, когда они дали объявление о его розыске. Сергей охотно пояснил источник денег и мифрила:

— Пузырь, в Эхиргамской Империи я семь десятилетий возглавлял Гильдию Воров. А Эхиргамская Империя, к твоему сведению, основной поставщик мифрила в Эрафию и другие миры. Первое, что я сделал, это взял под контроль Гильдии Воров поставки мифрила. Могу тебе с гордостью сказать, что вот уже полвека ни один караван с мифриловой рудой не отправляется из пустыни без разрешения Серого Ворона и выплаты положенной десятины в Гильдию Воров. Что же касательно чёрных дварфов, так ведь именно они соорудили ту бомбу, которая убила Зилану Армазо и едва не погубила меня самого. Я ответил подземным жителям взаимностью, содрав с чёрных дварфов пятьдесят тысяч корольков за жезл управления чёрным летающим шаров Агалиарепта. И если они не сразу распознали, что купленный ими жезл является фальшивкой, то не моя в том вина.

Сергей опять засмеялся, вспоминая былые дни. Потом мой друг продолжил рассказ:

— Вообще с чёрными дварфами много произошло интересного за последние годы. Мы несколько раз обменивались с ними такими же взаимными уколами, случился даже небольшой период открытого противостояния, который в том мире назвали "Мифриловой Войной". Мои ребята множество раз перехватывали караваны с мифрилом, которые настырные чёрные дварфы всё пытались и пытались провести в обход моих патрулей. А однажды мы с Каришкой и двумя сотнями воров совершили дерзкий налёт на подземный склад глубинных жителей. Вынесли оттуда весь хранимый запас мифрила и золота, а хранилось там много, очень много, можешь мне поверить. А уж сколько раз мы перехватывали курьеров с деньгами за оплату контрабандных поставок руды, это вообще не подсчитать. На изъятые деньги можно было целую армию наёмников набрать. Мы даже, бывало, самим же дварфам их деньги ссужали потом под неплохие проценты.

Дварфы правда юмора не оценили и организовали в итоге Подземный Банк, слышал про такой, наверное. Отделения Подземного Банка в последний год появились даже в Эрафии, сам видел своими глазами. Теперь большие ценности в монетах или драгоценных камнях уже не перемещают больше между крупными городами и мирами, а обмениваются лишь шифрованными расписками между отделениями этого Подземного Банка. В активный период противостояния чёрные дварфы даже послали своих убийц из элитного отряда "Дыханье Тьмы" с заданием найти и устранить меня. Найти меня, представляешь?

Сергей весело засмеялся, словно для него не существовало на свете ничего более забавного, чем разыскиваться очередными убийцами. Но на этот раз я тоже улыбнулся, поскольку помнил, как даже Орден Ассасинов, вызывающий ужас у всех нормальных жителей Эрафии, вынужден был признать невозможность устранения Серого Ворона. Судя по тому, что мой друг живой и невредимый сидел рядом со мной, убийцы из отряда "Дыханье Тьмы" тоже не смогли справиться с таким заданием.

— Короче, после нескольких лет жёсткого противостояния мы с глубинными дварфами зауважали друг друга и заключили мир. Они признали мою монополию на поставку мифрила из Эхиргамской Империи, Гильдия Воров же обязалась не покушаться на Подземный Банк и согласилась продавать большую часть мифрила скупщикам чёрных дварфов. С тех пор мы много раз сотрудничали в разных делах, хотя свои объявления о награде за мою поимку они так и не сняли. Но тут может быть другая причина — считать, что все чёрные дварфы едины, совершенно неправильно. У них разные кланы, разные семьи, и даже в пределах одной семьи могут встречаться непримиримые враги.

Я в ответ заметил, что структура общества чёрных дварфов вообще является загадкой, так как они не общаются с жителями поверхности.

— Со мной общаются, — не согласился мой друг. — Пузырь, я неплохо изучил их общество, у меня имеется немало друзей среди чёрных дварфов. А потому я тебе говорю, что их общество неоднородно. Одна из причин такого раскола: отношение глубинных жителей к поверхности и её обитателям. Большая часть подземного населения достаточно консервативна и желает сохранить древние традиции. Но некоторые дварфы, особенно много таких среди молодёжи, считают, что период многовековой добровольной изоляции от внешнего мира пора прекращать. Вон у меня среди охраны шестеро чёрных дварфов. Трое из них добровольно переметнулись на мою сторону ещё во время Мифриловой Войны, это был осознанный выбор, и они знали на что шли. В их верности я совершенно не сомневаюсь, они сотни раз за прошедшие полвека доказали свою лояльность и преданность. Сперва сородичи объявили их предателями, но затем отношение изменилось в лучшую сторону. А двадцать лет назад Совет Старейшин, на котором я как заинтересованное лицо присутствовал при обсуждении данного вопроса, признал право молодёжи чёрных дварфов самим выбирать свою судьбу. После этого ко мне на службу перешло ещё четверо, один правда через какое-то время пожелал вернуться обратно в катакомбы. А год назад случилось историческое событие — впервые за последние три тысячи лет на поверхности родился ребёнок чёрных дварфов, моя сестра Аня лично принимала роды...

Я слушал своего школьного друга и всё отчётливее понимал, какая огромная пропасть времени пролегла между нами с момента последней встречи, сколько событий случилось, какая разница в опыте и мировоззрении возникла. Это ведь только для меня или Ленки прошло три года, и то я считал эти три года длительным сроком. Но для Сергея ведь прошло порядка ста тридцати пяти лет! Странно, что он вообще спустя такой огромный срок вспомнил меня и Фею. Хорошо, что вспомнил, но будет ли ему теперь интересно находиться с нами? Будут ли наши цели теперь совпадать? У Серого Ворона ведь появилось огромное количество новых друзей и знакомых, появились свои собственные планы, и вдруг какие-то из его планов окажутся несовместимыми с нашими?