The Shadow Stone. Книга 1

— В этом замке есть задние ворота?

— У большинства есть, Аэрон. Это прямо там, на другой стороне двора. Разве ты не кричал об этом?

Аэрон покачал головой.

— Я даже не подумал об этом.

Кестрел улыбнулся в свете звезд.

— Целый год учишься, и тебе это даже в голову не приходило? Если бы я был на месте Файнгола, я бы подумала, не набили ли тебе башку камнями.

— А задняя дверь не будет закрыт? — Спросила Эриале.

— Я могу кое-что с этим сделать, — ответил Аэрон.

— Тогда это звучит лучше, чем пытаться уговорить нас выбраться отсюда, — слабо пробормотала Эриале.

Они втроем начали спускаться по широким ступеням замка и свернули налево. В казармах, окружавших нижний двор замка, горел желтый свет, и Аэрон слышал смех солдат и стук по столам в пивной замка. Кестрел повела их прямо на свет фонаря, но они прошли мимо здания к маленькой, затененной нише в стене. Глаза Аэрона быстро привыкли к полумраку. В стене была небольшая, тяжелая дверь, обшитая железными пластинами.

— Через заднюю дверь? — спросил он.

— Вот и все, — сказала Кестрел. — Тринадцать лет назад я...

— Тринадцать лет назад тебя следовало вздернуть как бунтовщика, старик, — раздался резкий голос позади них. Обернувшись, чтобы встретить угрозу лицом к лицу, Аэрон в шоке ахнул. За ними с обнаженным мечом стоял сам Форос Радель, а на шаг позади них — коренастый солдат в форме сержанта стражи. — Мориет, я благодарю тебя за то, что ты оставил часового с узлом на голове. Если бы я не заметил, что его не было на своем посту, я бы никогда не застал вас здесь.

— Форос, — выплюнул Аэрон. Он был напуган, но в то же время в его сердце кипела ярость. Годами сын лорда наемников и его друзья издевались над ним, что в конце концов вынудило его нанести ответный удар. И когда он осмелился поднять руку в свою защиту, Форос позаботился о том, чтобы все, кого Аэрон любил, пострадали из-за его неповиновения. — Отпусти нас, и мы больше никогда не побеспокоим тебя. Ты победил. Я оставлю Мерхлин с Кестрел и Эриале, и ты больше никогда никого из нас не увидишь.

— Я могу быть уверен, что ты больше никогда не побеспокоишь меня, если тебя вытащат и четвертуют. — Форос безжалостно ухмыльнулся. — Или, возможно, сожгут на костре. Это было бы вполне уместно, учитывая, что ты сделал с Мирохом.

— Аэрон, — сказала Кестрель, — Ты можешь открыть врата?

— Не беспокойся. Они заперты. — Форос усмехнулся. — Кестрель, если ты немедленно сложишь свой меч, ты и Эриале останетесь живы. Иначе я сожгу тебя вместе с Аэроном.

Аэрон облизнул губы и рискнул бросить быстрый взгляд на заднюю дверь позади них, прежде чем повернуться, чтобы не упускать Радель из виду. Они находились в нише задней двери, Радель и сержант преграждали им путь во внутренний двор, а камень окружал их со всех сторон. Всего в нескольких футах от него, в пивной, находились десятки охранников, но Форос еще не вызвал подкрепление. Он осторожно сказал:

— Да, я могу открыть.

— хорошо. — Молниеносным движением рука Кестрела метнулась к поясу. В темноте блеснула сталь, когда его кинжал, брошенный снизу, вонзился в горло сержанта стражи. Радель удивленно моргнул, но быстро пришел в себя. С гневным ревом он прыгнул вперед и нанес удар Кестрелу. Коварный старый лесничий едва успел выхватить меч из ножен, чтобы отразить атаку дворянина. — Начинай! — Кестрел хмыкнул.

Аэрон, как загипнотизированный, наблюдал, как Форос обрушил на Кестрела град яростных ударов, рубя и рассекая его со всей силы. Молодой лорд был хорошим фехтовальщиком, наделенным мощным телосложением и быстрыми руками. Кестрел был на сантиметров тридцать ниже и весил по меньшей мере на двадцать три килограмма меньше, чем Радель, и последние три месяца он провел в грязной камере подземелья. Но Аэрон был удивлен, увидев, что он на мгновение овладел собой, продемонстрировав удивительное мастерство и реакцию, даже более быструю, чем у Раделя.

— Время на моей стороне, старик, — сказал Радель. — Стража! Стража!

— Аэрон! К воротам, пока не пришли еще солдаты! — закричала Эриале. Она схватила его за руку, оттаскивая прочь.

— Хорошо, — пробормотал он. Он повернулся спиной к дуэли и снова повернулся лицом к задним воротам. Закрыв глаза, он положил руку на дверь и произнес простую фразу, вызывая в уме заклинание открытия. Кончиками пальцев он почувствовал, как старый ржавый замок поддался и щелкнул. Он надавил плечом на дверь и распахнул ее, в расширяющуюся щель ворвался порыв прохладного воздуха.

— Я нашел! — воскликнул он.

— Тогда забери отсюда Эриале, — прорычал Кестрел. — Я могу подержать его еще немного. — Он спотыкался от усталости, из нескольких небольших порезов текла кровь, но каким-то образом он все еще удерживал Фороса Раделя на расстоянии. Молодой лорд попытался обойти его, но был остановлен сверкающим острием меча Кестрел. Позади Раделя уже появились несколько гвардейцев, и еще больше приближались бегом.

— Я так не думаю, — сказал Радель. Он сделал ложный выпад, отвлекая Кестрела от защиты, и разбил клинок лесничего о каменную стену. На замахе он ударил Кестрела по голове, и тот, оглушенный, рухнул на землю. Форос поднял меч, готовый пронзить его насквозь, пока его защита ослаблена.

— Отец! — закричала Эриале.

Не колеблясь ни секунды, Аэрон потянулся, чтобы ухватиться за тугую ткань Плетения, окружавшую его. Он провел рукой по лицу, указывая на Радель, и прошептал слова заклинания.

Форос выпрямился с испуганным криком. Он пошатнулся и оперся о стену, чтобы удержаться на ногах.

— Будь ты проклят, Мориет! Что ты со мной сделал? Я ничего не вижу!

— Радуйся, что я только ослепил тебя, — огрызнулся Аэрон. Он наклонился и помог Кестрел подняться на ноги. Взревев от разочарования, Радель бесполезно замахнулась. Пока стражники замка проталкивались мимо своего разглагольствующего лорда, Аэрон втолкнул Эриале в заднюю дверь, а затем помог Кестрел. Из длинной неглубокой раны на лбу у старика обильно текла кровь, но он схватил Эриале за руку и потащил ее в ночь. Аэрон захлопнул заднюю дверь и активировал заклинание перехода. Внутри тяжелой двери щелкнул замок и сам собой закрылся. Солдаты замка забарабанили с другой стороны, но безрезультатно. Задняя дверь была спроектирована таким образом, чтобы выдерживать любые удары.

— Куда теперь? — Спросила Кестрел.

— В лес, — ответил Аэрон. — Они пойдут по нашему следу через несколько мгновений. Мы можем оторваться от них в Маерчвуде.

— Пока достаточно, — ответил Кестрел. Помогая Эриале, они поспешили прочь от неприступных стен крепости Радель и растворились в ночи.

* * *

Спасаясь от Мерхлина, Аэрон привел Кестрель и Эриале в ущелье, где протекал ручей, неподалеку от руин, где он впервые встретил Финегала. Аэрон вспомнил, что эльфийский маг говорил ему о безопасности скрытой долины, и это место показалось ему таким же подходящим, как и любое другое, чтобы спрятаться. К тому времени, как они добрались до ущелья, Кестрел была совершенно измучена, а Эриале смертельно больна от болезни, которой она заболела во время своего заключения.

Аэрон горячо надеялся, что Финегал будет ждать их там, но единственным признаком того, что он нашел своего учителя, была кожаная сумка, оставленная возле их старого лагеря. Внутри лежал небольшой мешочек с монетами, запечатанный воском флакон и два письма — одно адресовано ему, а другое кому-то по имени Телемахон из Кимбара. Пока Кестрел разводила небольшой костер и присматривала за Эриале, Аэрон сломал печать на письме со своим именем. В Эспруаре было написано::

"Аэрон,

Золото предназначено для того, чтобы Кестрел построил новый дом. Я рекомендую город Седан, расположенный в верховьях реки Гадюка. Король Ослина Гиракс называет себя лордом Сэдденс, но там живут свободные люди, которые не проявляют вежливости к солдатам и констеблям Ослина. Они заберут золото Кестрела без лишних вопросов. Это зелье для Эриале, она серьезно больна и должна немедленно выпить весь флакон. Прежде чем двигаться дальше, убедитесь, что она отдохнет два-три дня.

Письмо адресовано Телемахону, магистру Колледжа магов при университете в Кимбаре. Если вы хотите продолжить учебу, отправляйтесь туда и передайте ему это письмо. Он знает меня с давних пор и позволит вам учиться там. Боюсь, мне больше нечему вас научить; возможно, вы найдете там то, что ищете.

-Fineghal"

Аэрон перечитывал письмо Финегала снова и снова. Он знал, что бросил вызов Финегалу, вернувшись в Мерхлин, но в глубине души он никогда не верил, что эльфийский маг прекратит их сотрудничество из-за этого. Люди совершали ошибки и умели прощать их другим, но в последнем испытании Финегал оказался бесчеловечным и непостижимым, ведомым эмоциями и воспоминаниями, о которых Аэрон мог только догадываться. Его путешествие в древнюю мудрость Тел'Квессира закончилось. Эльфийская кровь или нет, но путь Аэрона лежал в другое место.

* * *

В последующие дни Эриале полностью оправилась от болезни, а к Кестрелу вернулись силы и улыбка на залитых солнцем лесных полянах. Пока его приемный отец и сестра охотились, рыбачили и устраивались поудобнее в убежище Финегала, Аэрон предпринял несколько поездок в те места, где они с Финегалом уже побывали. Эльфийского лорда нигде не было видно, и даже Керхуан был безлюден. Он вернулся в долину водопада после последнего похода, усталый и озлобленный.

Эриале разводила небольшой костер у журчащего ручья, рядом с ней сидела пара разделанных кроликов, а Кестрель сидел напротив нее, тщательно расправляя и зачищая древко стрелы. Обе подняли головы, когда Аэрон, шлепая по воде, пересек холодный ручей и присоединился к ним.

— Есть успехи? — спросил Кестрел, наблюдая, как Аэрон снимает с плеч рюкзак.

— Его нигде не видно, — ответил Аэрон. — Если Финегал не хочет, чтобы его нашли, его не найдут.

Отец и дочь обменялись взглядами. Эриале повернулась к Аэрону.

— Мы решили, что пора двигаться дальше, — сказала она. — Скоро осень, и мы захотим построить дом, пока погода еще теплая.

— Саден — хороший город, — добавил Кестрел. — Я проезжал мимо него, когда был солдатом в армии Верховного короля, лет двадцать назад. Много хорошего леса и земли. — Аэрон рассеянно кивнул, не обращая внимания на происходящее. Старый лесничий долго изучал его лицо. — Ты идешь?

Аэрон взглянул на него. Он не думал так далеко вперед.

— Я не знаю, — сказал он. За последние две недели он заблудился в своих блужданиях по лесу. Он знал, что Финегал больше не сможет учить его, но надеялся, по крайней мере, снова встретиться с ним лицом к лицу, оправдать свои действия, убедить эльфа дать ему еще один шанс продолжить учебу. Он не думал, что сможет вернуться к той простой жизни, которую вел до того дня, когда встретил эльфийского волшебника. — Было бы лучше, если бы я никогда не встретил Финегала, — сказал он вслух. — Я бы никогда не узнал, что могу потерять.

— Что ты потерял, Аэрон? — Тихо спросила Эриале.

Он вскинул руки в воздух.

— Ты не могла понять.

Лицо девушки окаменело.

— Испытай меня.

Аэрон удержался от резкой реплики. Кестрел и Эриале не заслуживали его гнева... Как и Финегал, если честно. Он сам принимал решения. В тот первый день он преследовал Финегала, умоляя эльфа показать ему, как пользоваться магией. И волшебник с самого начала предупреждал его, что Аэрону не хватает терпения и темперамента, чтобы следовать путем Тел'Квессира.

— Представьте, что в один прекрасный день вы обнаружили, что живете недалеко от моря, и что стать моряком — это ваше заветное желание. Вы находите кого-то, кто может научить вас всему, что вам нужно знать, и вы учитесь достаточно, чтобы плавать в пределах мили или около того от берега. У тебя еще нет навыков, чтобы плыть туда, куда вело бы тебя твое сердце, но ты чувствуешь запахи незнакомых далеких земель, доносимые ветром, ты чувствуешь, как волны рассказывают тебе о местах, куда они могут тебя привести, и перед тобой — великое, бескрайнее море, в котором нет ничего, кроме твоей собственной неопытности и ограниченности чтобы удержать тебя от дальних путешествий. Затем вы обнаруживаете, что вам не будет позволено узнать последнее из того, что вам нужно знать. И вот вы сидите на берегу, а море все время у вас перед глазами, дразня вас мыслями о том, что могло бы быть.

Эриале замолчала. Она обдумывала слова Аэрона, ее глаза потемнели от раздумий.

Кестрел прекратил свою работу и устремил на Аэрона долгий задумчивый взгляд.

— Кто-то скажет, что в таком случае было бы лучше встать и покинуть берег моря, — сказал он. — Возвращайтесь туда, откуда вы пришли, и довольствуйтесь тем, что вы тот, кем были рождены.

— Не знаю, смогу ли я это сделать.

— Я уже рассказывал тебе о своих днях в армии Верховного короля, до восстания Мориета. Это были хорошие дни, с крепкими товарищами и парой сражений, в которых я участвовал и выжил. Но пришло время сложить оружие и отправиться домой, что я и сделал. И все же я знал многих солдат, которые так и не вернулись домой. Они вернулись на свои фермы и в города и снова занялись своим ремеслом. Но в глубине души они все еще жили в дни своей юности. И это огорчало их еще больше, Аэрон, потому что они не могли найти в себе силы для прежней жизни и проводили дни, пытаясь вспомнить ее, — Кестрел вернулся к работе с ножом.

— Нам бы не помешала твоя помощь, Аэрон. Мне нужно будет расчищать землю, рубить лес, возводить дом. По моему опыту, хорошая тяжелая работа — это лекарство от многих недугов.

Поскольку Аэрон любил Кестрела как своего отца, он заставил себя задуматься над словами лесничего, но не мог сфокусировать изображение; казалось, каждая клеточка его тела сжималась от такой перспективы. Он сунул руку в сумку на поясе и достал запечатанное воском письмо с надписью "Телемахос", взвесив его на ладони.

— Я должен попробовать, — понял он. — Мне жаль, Кестрел, Эриале. Моя дорога не ведет к Внезапности.