Я только сейчас поняла, что, хотя и была несколько раз на островах, ни разу не бывала в центре столицы и видела Парламент только на картинках. Силовые конструкции были возведены из привезенного с континента гранита, но снаружи здание было украшено резными панелями, статуями, башенками и шпилями из вулканического туфа. Над фасадом возвышался купол зала заседаний со световым барабаном из множества стрельчатых арок.

Темный, почти черный туф и черный обсидиан в окнах выделялись на фоне желтоватого гранита и розового пуццолана, и здание производило странное впечатление: строители явно пытались придать ему торжественность, но мелкие контрастные детали делали его похожим на шоколадно-зефирный торт.

Наш экипаж опустился перед трибунами. Богомола и переводчика провели на центральную трибуну, рядом с президентом Республики. Мне нашли место где-то среди почетных гостей. Я никого из своих соседей не знала, поэтому сидела тихо.

Сначала длинную речь произнесла премьер-министр Республики. Она говорила на нрнк, официальном языке Федерации, которому доктор учила богомолов. Ему же были обучены и машинные переводчики богомолов. После каждой фразы министр останавливалась, и секретарь повторяла фразу на языке островов. Я плохо знала этот язык, но он был похож на язык Прибрежного королевства, поэтому я разбирала отдельные слова и даже фразы. Богомол потом рассказала, что у них на такие случаи есть специальные телефоны, через которые передают синхронный перевод на разных языках.

Премьер-министр говорила, что правительство Республики радо приветствовать гостей из дальнего космоса, надеется на дружбу и взаимное доверие. Я не любила слушать речи политиков, и в целом не доверяла им, но должна была признать, что говорила она убедительно и, пожалуй, даже красиво. Народ на площади приветствовал окончание речи радостными криками.

Потом слово взяла президент. Она говорила недолго, но примерно в том же смысле. Потом несколько слов попыталась сказать и богомол. Она не пользовалась машинным переводчиком, и я вспомнила, как во время полета на эшелоне она репетировала именно эту фразу с доктором. Я за время миссий на орбиту немного привыкла к их произношению, но не уверена, что все остальные разобрали, что она пыталась сказать. А она сказала, что мы — в смысле, они, — пришли с миром и надеются, что мы многому научимся друг у друга.

Потом был, собственно, праздник. Сначала воины — судя по ремням, погонщики и пилоты береговой охраны — станцевали хаку, традиционный островной боевой танец, с топанием ногами, вращанием глазами и потрясанием топорами и ассегаями. Мне казалось, что это слишком агрессивно для первого приветствия, но на островах все официальные церемонии начинались с хаки.

Следующее представление более подходило к случаю, это тоже был традиционный островной танец приветствия торговцев. Во время такого танца обязательно приносили дары. На церемониях низкого ранга дары часто бывали бутафорские, но сейчас они были настоящие: цветы, свежая рыба, фрукты, обсидиановые ножи.

Потом был банкет. На площадь вынесли подносы с сашими из двадцати четырех сортов рыбы, бочки пива и что-то еще. Меня, вместе с гостями с трибун, пригласили в фойе здания. Там угощение было немногим богаче, но легче было подойти к столам.

Главная дверь здания была очень высокая, метра два с половиной, поэтому богомол смогла пройти внутрь, не нагибаясь. И фойе было высоким, без потолка, так что видны были контрфорсы, удерживавшие колонны центрального купола. Я только тогда поняла, что в большинство наших зданий богомолы смогут зайти только на четвереньках.

Все двадцать четыре сорта сашими мне попробовать не удалось, тем более что я быстро начала в них путаться. Я уверенно опознала только тунца, летучую рыбу и грудку летучей акулы. Сегодня от формальных обязанностей я была свободна, поэтому могла себе позволить пива.

Богомол проверила пиво своим переносным анализатором и сказала, что оно для нее смертельно ядовито. Это было довольно неожиданно.

Еще в разговорах на орбите упоминалось, что у них есть спиртные напитки, которые тоже получаются брожением крахмалистых и сладких овощей и фруктов. Мы привлекли переводчика. Нам повезло, что богомол помнила плотности разных спиртов, а переводчик смогла связаться с алхимиком.

Оказалось, что наш алкоголь они называют древесным, а их алкоголь наши алхимики и изготовители крепких напитков относят к сивушным маслам, и при производстве бренди всячески от него избавляются. Для нас он не смертелен, но вызывает тяжелое похмелье. Впрочем, как сказала переводчику алхимик, если выпить полную кружку чистой сивухи, наверное, и правда можно помереть. Хотя при правильном брожении пива и вин он почти не образуется. В общем, выпить с богомолами мы не могли.

Вроде бы, по данным их анализов, и по результатам анализов продуктов со Звездного Дракона, остальную нашу еду они могли употреблять без проблем, хотя и не могли бы длительное время жить, питаясь только ею. Поскольку они освоили множество звездных систем, они часто исследовали вопрос питания местной органикой, и умели не только быстро и надежно определять ядовитость, но и изготавливать нужные пищевые добавки для разных ситуаций.

Я не стала говорить, что никто из нас так и не рискнул попробовать образцы животных и растений, привезенных с Тчун. Хотя хомяков ими кормили, и все хомяки остались здоровы.

Богомол даже попробовала сашими, хотя перед этим позвонила на корабль и попросила подготовить целительные амулеты. Но никакого вреда не было, и на следующий день тоже.

Попутно выяснилось, что вкус островного инфракрасного перца, для большинства дркнз невыносимо жгучий, богомолы вообще не ощущают.

Кстати, мне показалось, что новый переводчик по крутости сравнима с доктором. Доктор быстро нашла общий язык, а эта имела множество знакомых алхимиков и натуромантов, так что через нее, наверное, лучше было бы обсуждать сложные научные вопросы.

После церемонии мы вернулись на корабль. Уже темнело, но мы с доктором привыкли к более западным часовым поясам, поэтому спать нам казалось рано. Мы пошли изучать местную ночную жизнь, тем более что наш отель находился в туристическом районе.

Доктор призналась, что не против была бы серьезно напиться, но я ее отговорила, сказав, что нам завтра лететь дальше, а с похмелья укачивание переносится тяжелее. Мы выпили немного перцового рома, сходили в караоке, прогулялись по набережной и рыночной площади. Доктор пыталась купить себе жемчужный браслет, и я ей показала, как надо торговаться на островах.

Островитяне не любят капитальное строительство, но очень любят статуи из вулканического туфа и речного известняка. Говорят, когда восстанавливают деревню после цунами, жители просто находят свои статуи и алтари, и строят новые хижины возле них, и границы наделов тоже определяют по статуям. К землемерам почти не обращаются, даже если все строения и ограды буквально стерты с лица земли.

В пригородах столицы кажется, что большая часть домов вокруг магистралей это камнерезные мастерские с выставками продукции вдоль обочин.

И туф, и речной известняк — камни довольно мягкие, поэтому островитяне выработали причудливый стиль скульптуры со множеством мелких деталей. Но при этом же они избегают торчащих частей; ноги, руки и даже уши героев, духов и драконов не то, чтобы прижимаются к телу, но не сильно удаляются от него, часто в ущерб естественности позы и почти всегда в ущерб пропорциям. И, приглядевшись, можно увидеть, что ноги и руки по всей длине соединены с основным массивом камня скрытыми перемычками. А иногда и не очень скрытыми. А чтобы статуи не страдали от землетрясений и цунами, все они имеют массивные и высокие основания.

Впрочем, официальные памятники и скульптуры у богатых домов бывают реалистичные и из твердого камня. Так, мы с доктором видели базальтовый памятник какой-то героине верхом на драконе, и дракон была с расправленными ногами, почти такими же длинными и тонкими, как у настоящей. Я даже подумала, не заговорили ли они камень, чтобы эти ноги не отломались.

Наутро мы собрались вылетать. Принцесса Прибрежного королевства улетела домой еще вечером, сразу после церемонии. Дальше нас должна была сопровождать премьер-министр Островов на президентском аэробусе. Я должна была лететь в блевальной комете. После дня полетов пассажиром мне хотелось размяться, а пилоту нужна была помощь для выхода на сверхзвук, поэтому я договорилась, что сяду вторым пилотом. А вскоре после вылета обнаружилась первая проблема.

Следующей нашей целью были тоже острова, известные как Туманные или Холодные. Они лежат у западного побережья Ткро, севернее тропиков, даже захватывают умеренный пояс. Если судить по широте, там должно быть довольно тепло. Но вдоль побережья Ткро с севера на юг идет холодное течение. Оно не пропускает к континенту муссон и тайфуны, и из-за него на Холодных островах действительно довольно прохладно, даже летом. Зато часто бывают дожди и туманы.

И вот туман-то и лег на столичный аэропорт. Коммерческим рейсам он не был особой помехой, но богомолы не могли полноценно пользоваться нашей КГС. И, хотя они и рассказывали, что у них есть данные орбитального сканирования и великолепные локаторы, которые дают точную картину рельефа, им передали, что в столице разрешат сесть только при видимости больше пятисот метров. А иначе придется идти на запасной аэродром, скорее всего на континенте. И даже связались с Хтн, чтобы они были готовы перенести церемонию на первую половину дня.

Хтн, столица Федерации Желтой Реки, был следующей по плану, после Холодных островов, целью нашего перелета. Ткро, часто называемый Новым Светом — второй по размеру континент нашей планеты. Большая часть его лежит вблизи от Северного полюса и скрыта ледниковой шапкой. Пригодна для жизни только уходящая на юг масса земли, слишком длинная и широкая, чтобы ее можно было назвать полуостровом, но все-таки и слишком маленькая по площади, чтобы считаться самостоятельным континентом.

На севере, у подножия ледников, берут начало три большие реки. Их названия проходят в школе, но я запомнила только одно, поэтому и его называть не буду, чтобы остальным не было обидно. Они проходят через каскады озер, так что разница между летним и зимним расходами воды получается не такая ужасная, как у рек с чистым ледниковым питанием. Потом, на широте около 45 градусов, эти реки впадают в Рифтовое озеро, и вытекают уже как одна река, в низовьях получившая название Желтой. В самом озере вода очень чистая. Я там бывала, у нас там была практика по выживанию в средних широтах. Места там красивые, но зимой холодно, поэтому выживать сложно.

Из Рифтового озера Желтая река вытекает совсем не желтой. Я была в ее истоке, там на двадцатиметровой глубине можно увидеть дно. Но потом она течет вдоль подножия плато Больших Равнин, и ее притоки несут с собой огромные массы глины и песка. Поэтому к морю река приходит очень мутной, откуда и происходит название. Зато ее разливы приносят в пойму и в оросительные каналы плодородный ил.

В доиндустриальную эру эти места были слабо заселены из-за болот и болезней, разносимых комарами. Королевства Холодных островов несколько раз пытались покорять здешние княжества и племена, и столько же раз бросали эту затею. Положение изменилось, когда из-за океана через континент пришли переселенцы из Старого Света, вооруженные передовыми на то время средствами ирригации и медицины, а также огненными копьями.

Дальнейшая история содержит ряд не самых красивых страниц. Переселенцы вытесняли аборигенов с удобных земель, островитяне пытались уничтожить колонии, а в процессе перепадало и аборигенам. Конечно, самой некрасивой страницей был вывоз рабов с Муссонных островов.

Но колонисты строили водоподъемные плотины, рыли каналы, разбивали на месте болот рисовые чеки, строили канализацию и отстойники для сточных вод, углубляли рукава, уничтожали комаров. Тогда численность населения еще регулировалась производством пищи и эпидемиями, но производство росло, а эпидемии прекратились. Население росло не только естественным путем, но и за счет притока мигрантов. Колонисты гордились своей смешанной культурой, причудливо сочетавшей традиции никогда до того не контактировавших племен и народов.

Равновесие сил с королевствами островов нарушилось, когда колонисты, разводившие скот на Великих Равнинах, вырастили тысячи верховых драконов и создали крупнейшую по тем временам воздушную армию.

А главное, они построили первую астра-виману. Взяли крепостную агниастру и построили вокруг нее повозку. Тогда еще не умели увеличивать драконов, а в одиночку обычные драконы не могли поднять такое, поэтому повозку пришлось запрягать четверкой — чтобы коренная не рисковала оказаться на линии прицела.

Наводить это сооружение нужно было, разворачивая всю повозку, но колонисты объединили тогдашний примитивный автопилот с системой наведения, и получили оружие, способное не только сломать пополам квинкверему с одного попадания, но и попасть в эту самую квинкверему — и даже в сорокавосьмивесельник — с пяти километров. Сорокавосьмивесельники эта штука просто разносила в щепки.

Они смогли запереть флоты островитян в портах и снять блокаду с проливов, соединяющих Желтое Море с океаном. Но прочный мир настал лишь после того, как союз колоний и объединившееся к тому времени островное королевство присоединились к Конфедерации.

Нижнее течение и дельта Желтой реки — один из важнейших сельскохозяйственных регионов нашего мира, а одноименная федерация самый многочисленный штат Конфедерации. В последний гросс лет сюда переехало множество иммигрантов со всего мира, и начали развиваться не только сельское хозяйство, но также торговля и промышленность.

Столица федерации — город Xтн, он лежит вблизи от дельты Желтой реки, но в стороне от нее, на сухом месте. Порт Хтн искусственный, и к нему ведет промытый канал, лишь местами проходящий по бывшим рукавам дельты. Он способен принимать океанские суда, только морских рыб-китов приходится оставлять на рейде, и запрягать цугом по дюжине их пресноводных родичей. Я в этом городе ни разу не была. Хотя, конечно, с орбиты его хорошо видно, особенно ночью.

При заходе на посадку я видела раскинувшиеся по равнине малоэтажные пригороды и Сити, квартал высоток в центре города, окруженный несколькими кварталами зданий пониже. Мне этот вид напоминал полюс функции комплексной переменной, если вы поняли, о чем я.

Церемонию проводили не в Сити, и даже не вблизи от него, а на ярмарочной площади невдалеке от аэропорта. Рядом были многоэтажные парковки и станция городского маглева, поэтому там легко и быстро можно было собрать много народу.

Возле главного входа ярмарки был парк, а в парке был пруд, в котором плавали гигантские белые выхухоли. Вообще-то они летом улетают на север, к самой полярной шапке, но этих тут хорошо кормили, поэтому они оставались круглый год и тут же выводили детенышей. Богомолы с интересом их разглядывали. Действительно, это, пожалуй, самое необычно выглядящее млекопитающее на нашей планете. Может быть, после жабы-богомола, но она не млекопитающее.