В строго определенный момент падение сменилось скольжением по горизонтальному коридору. Разумеется, этот момент также нельзя было заметить без использования возможностей пулсата. Набранная лифтом вертикальная скорость полностью преобразовалась в горизонтальную, и мы понеслись по гладкому туннелю параллельно поверхности. Я подумал секунду и приказал лифту увеличить скорость. Преобразование скорости было придумано на случай экстренной эвакуации с космодрома в подземные убежища. Такая система практически не выделяла энергию, поэтому засечь ее с помощью селгенстовых сканеров было бы очень сложно. Но никакой враг не висел над Главным Космодромом, а у меня уже отпало желание находиться лишние полминуты нос к носу с лигурийцем. Его просто разрывало от желания забросать меня вопросами, ответы на которые я пока давать не собирался.
Наконец одна из стен исчезла, открывая проход в длинный коридор с высоким сводчатым потолком. Все, приехали. Добро пожаловать в святая святых — Командный Центр.
Лифт довез нас до главной части Центра, проскочив периферийные помещения. Без периферии Центр можно было бы назвать небольшим - всего сотня тысяч кубометров в объеме. Но с периферийными коридорами, залами и комнатами Центр тянулся на несколько километров в длину и ширину и на десятки метров в глубину, образуя причудливую сеть, в которой было бы непросто разобраться даже с помощью селгенста. Собственно, он и проектировался с расчетом на возможное применение селгенстов.
До цели оставалось совсем немного. Коридоры пустовали, все сидели по своим кабинетам. Только эхо наших шагов примешивалось к слабому монотонному гулу Центра. Дверные проемы были наглухо задраены, поэтому стены коридоров лигурийцу должны были казаться сплошными. Вообще-то мы не очень любили сидеть в запертых помещениях, благо скрывать друг от друга нам было нечего. Но о появлении гостя я известил заранее, поэтому несколько десятков дежурных закрылись в своих рабочих помещениях и даже не пытались высунуться в коридор. "Завеса" завесой, но так надежнее. Вдруг техника подведет в самый неподходящий момент, и тогда что делать с нашими секретами?
Я остановился посреди коридора и повернулся к стене. Даже селгенст не позволил бы увидеть, что находилось за ней, он была прозрачной только для п-сканера. Хегатул также остановился, с интересом поглядывая то на меня, то на стену. Видимо, он решил, что вопросы задавать бесполезно, поэтому помалкивал. Прошла секунда, другая - наконец я получил подтверждение, и перед нами открылся проем. Я шагнул первым, лигуриец последовал за мной.
Небольшой зал был залит мягким желтоватым светом, идущим с потолка. Два диска-стола висели в воздухе. Еще несколько дисков поменьше — гравитационные стулья — были разбросаны по помещению на разной высоте. В дальнем углу журчал небольшой искусственный водопад, разбрызгивавший капли по веткам лигурийских растений. Я был уверен, что Хегатулу зал кажется пустынным и скучноватым. Ни тебе культурных артефактов Старших, ни разнообразного оборудования. Ничего захватывающего и таинственного. Он и не догадывался, что здесь были сосредоточены все нити управления нашей организации, отсюда можно было немедленно связаться с любым ее членом, даже находящимся на другом конце Галактики. А прямо передо мной стоял хозяин - тот, кого мы наделили правом командовать нами. Его, в отличие от людей на поверхности, Хегатулу было позволено видеть.
Моя правая ладонь легла на левое плечо, локоть устремился вперед.
— Приветствую, Саркул! — произнес я. — Я привел его, как ты хотел.
И сделал шаг в сторону, в результате чего Хегатул оказался лицом к лицу с Саркулом.
Сказать, что капитан удивился, значит ничего не сказать. Он просто потерял дар речи и изумленно уставился на Саркула. Тот, в свою очередь, принялся с интересом рассматривать Хегатула. Выдержав паузу, Саркул удовлетворенно кивнул и произнес:
— Рад встретить тебя в добром здравии, Хегатул. Судя по твоей реакции, ты меня тоже узнал.
Хегатул наконец пришел в себя и ответил:
— Странно было бы мне, звездолетчику, не узнать одного из лучших в недавнем прошлом Охотников. Если не изменяет память, мы с тобой в последний раз пересекались лет шесть назад, на Лигурии. Я тогда тебя просил о выделении сопровождения, но ты отказался.
— Так и было. Мы в тот момент как раз узнали о расположении базы одного из вепратов и готовились к рейду. Поэтому не могли выделить ни одного корабля.
— Да я понимаю и претензий не имею. Тем более что тот рейс прошел удачно. Ты мне лучше скажи, почему тебя уже несколько лет все считают мертвым? Правда, ходили слухи, что года четыре назад тебя видели живым. Но все равно о твоей группе уже давно никто не слышал. Как отправились в рейд на какую-то из баз, так и пропали.
На лицо Саркула набежала тень. Он перевел взгляд в сторону, потер пальцами лоб, как всегда делал в тяжелые моменты, и ответил:
— Все "стражи" погибли. Кроме меня и Чуссатона. Впрочем, ты его вряд ли знаешь. Как и почему погибла группа — этого я тебе рассказать не могу.
— Не хочешь, так не хочешь. А почему о тебе ничего не было слышно все эти годы? И что тебя связывает с ними? — Хегатул кивнул в мою сторону.
Саркул уже собирался ответить, но в этот момент я мысленно попросил его дать мне возможность включиться в разговор. "Действуй", - последовал ответ от Саркула.
Я повернулся к Хегатулу, вытянулся, словно солдат в строю в старых армиях и, четко выговаривая каждое слово, произнес:
— Разрешите представить Вам Саркула - Верховного Командующего организации "Галактика". А также моего непосредственного командира.
Хегатул за свою жизнь повидал немало, даже участвовал в Санованской войне, так что удивить его казалось непростым делом. Но для него выдался как раз тот самый день, когда удивительные вещи происходят одна за другой. Челюсть капитана в прямом смысле отвалилась. Он ошарашено переводил взгляд с меня на Саркула и обратно, пытаясь осознать, шутим ли мы или нет.
Я его хорошо понимал. Одно дело, когда чудеса вытворяют совершенно незнакомые люди. Непонятные явления, неизвестные личности — все как-то укладывается в рамки человеческого восприятия. И совсем другое дело, когда вдруг раздвигается занавес и оказывается, что в роли главного фокусника на сцене выступает знакомый тебе человек. Тут кто угодно удивится.
Саркул явно наслаждался реакцией Хегатула, хотя по его виду судить было сложно. Вроде бы Верховный терпеливо ждал дальнейших вопросов, но я слишком хорошо его знал, чтобы поверить, будто он остался равнодушен произведенным впечатлением. Мне и самому эта сцена доставила большое удовольствие.
Дальнейший ход мыслей Хегатула был прост как яйцо. К тому же мы подстраховались, подключив к планированию этого разговора группу Ямкедона. Но даже мне, не обладающему и десятой долей талантов любого из аналитиков Ямкедона, был прекрасно виден следующий вопрос Хегатула. И вопрос не заставил себя ждать:
— Лигурия?
Этот вариант лежал на поверхности, так как с его помощью можно было объяснить все. Хегатул решил, что за организацией "Галактика" стоит Лигурия. В таком случае операция по освобождению лигурийских транспортов выглядела вполне логичной. Объяснялась причастность Саркула — одного из лучших Охотников. Которые, как известно, являются прикрытием для подготовки мобилизационного резерва лигурийского флота, ограниченного условиями послесанованского мира.
Конечно, оставались вопросы по поводу небывалого технологического уровня. Но если вспомнить, что Лигурия несмотря ни на что оставалась самой развитой планетой в Галактике, хотя и близкой к тому, чтобы уступить пальму первенства Криссу, то более подходящей кандидатуры на источник этих технологий не наблюдалось. Свою роль могли сыграть и легенды о таинственной "Лаборатории "0", появившиеся еще до войны. Именно из-за того, что ее существование упорно отрицалось, эти легенды считались правдоподобными.
— Нет, мы не имеем отношения к Лигурии, - ответил Саркул. — Наша организация независима и самостоятельна, причем среди членов есть представители всех планет Восьмерки Развитых. Даже с Крисса, Прегета и Дожвелигна. Ты и сам понимаешь, если бы мы были секретной организацией Лигурии, то инопланетных представителей тут точно не было. Даже для союзников-крунийцев не нашлось бы места.
Говоря последнюю фразу, Саркул показал на меня. Я дернулся при слове "крунийцы", но фантомная маска благополучно скрыла мою реакцию.
"Извини, - зазвучала в сознании мыслеречь Саркула. — Я хотел показать ему, что ты настоящий землянин, раз так реагируешь на это слово. Но упустил из виду твою маску".
Сказать по правде, мне не понравилось, что меня пытались использовать в качестве наглядного материала. На мгновение даже всплыло раздражение к Саркулу - какое он вообще имел право так поступать? Но я подавил это чувство и, скрепя сердце, принял извинение Верховного. Саркул в общем-то действовал в соответствии с планом, использовав именно то слово, которое могло послужить ключом для решения стоящей перед нами задачи. Лигурийский капитан даже не подозревал, что ему отведена существенная роль в разработанной нами операции "Падение Мнулита". От него требовалось только одно — запомнить наши слова и как можно точнее изложить их тем, кто будет его слушать. В этом вопросе эмоциональная составляющая играет не последнюю роль. А потом должна была наступить очередь для следующей фазы операции.
Неважно, во что Хегатул поверит сам, важно, чтобы его рассказ дошел до нужных людей. И чтобы этот рассказ заставил вспомнить то, что известно только им. После чего, по нашим прогнозам, они начнут действовать. И тогда операция "Падение Мнулита" вступит в третью, завершающую фазу.
Мне был очень симпатичен Хегатул, поэтому я ощутил некоторую вину за то, что приходилось его использовать в своих играх. Но это не должно было грозить ему серьезной опасностью. А что касается нас, то от успешности операции зависело наше будущее. Вопрос стоял просто: выживет ли наша организация и сможет добиться поставленных целей - или же будет уничтожена, а Галактика испытает серьезные потрясения.
* * *
— Интересно, а Старшие на самом деле вымерли или просто куда-то улетели? — задает риторический вопрос Робик, глядя в сергер-сферу кадевизора.
Видение прервалось, и я снова у себя дома, а не на неведомой Базе. Никакого удивления от случившегося не испытываю — как будто так и должно быть. Умом понимаю, что со мной, мягко говоря, творится что-то неладное, но что из этого следует? Чувствую себя превосходно, ничего не болит. К тому же не каждому выпадает возможность очутится на месте ясновидящего.
Я ерзаю в кресле, мысленно рисуя себе восхитительные картины: как все информационные агентства хором сообщают о моей скромной персоне, восхищенно пересказывая мои слова о таинственной организации "Галактика". Мда, интересно, сколько пройдет времени с того момента, как я во всеуслышание заявлю о своих видениях, и до того, как бесследно исчезну? Можно даже прикинуть, кого может заинтересовать мое тело с прилагающимся к нему мозгом.
Во-первых, это, разумеется, организация "Галактика". Вряд ли она порадуется тому, что я читаю мысли одного из ее крупных руководителей. Серые выглядят очень и очень серьезными ребятами. Достаточно могущественными, чтобы без особого труда вывернуть наизнанку весь Млечный Путь лишь для того, чтобы ликвидировать угрозу, которую я для них представляю. Вот уж не хотелось бы вставать на их пути!
Кстати, любопытно было бы узнать, что это за операция такая — "Падение Мнулита"? Насколько я помню, Мнулит — это летающий зверь из дожвелигнийской мифологии, символ неотвратимости наказания. Если кто-то делает слишком много плохого, то Мнулит находит грешника, складывает крылья так, что становится похожим на конический снаряд, и падает сверху, убивая того на месте. Правда, не помню, что происходит дальше — то ли Мнулит тут же взлетает обратно, то ли сам умирает от удара, а потом воскресает. Жаль, но, похоже, придется ждать следующих видений, чтобы узнать про эту операцию поподробнее.
После "Галактики" следующим по списку идет Тройственный Союз. Ему точно не понравится появления такой мощной силы, как "Галактика", ставящей под сомнение его гегемонию. Так что Союз может заинтересоваться возможностью использовать мою уникальную способность против серых.
В-третьих, Лигурия. Надо думать, что лигурийцам будет очень интересно, что это за новый игрок появился на галактической арене. И как можно его использовать, чтобы нейтрализовать Союз.
В-четвертых, Рабена. Их ЦАРРу — Центру аналитической разведки Рабены — я могу показаться весьма интересным экземпляром для исследований. Ну и что, что они никогда не бывали замечены в похищениях и силовых акциях? Скорее это наводит на мысль об успешности всех подобных мероприятий, раз о них никто не знает.
Ну и, наконец, пятое — наши любимые земляне. Если все предыдущие заинтересованные стороны выглядят далекими и абстрактными, то здесь я буду иметь дело с конкретными знакомыми лицами. Которые в одну далекую августовскую ночь очень доходчиво объяснили, что случится, если однажды ко мне начнут проявлять интерес инопланетные силы. А интерес, разумеется, будет огромный. Спецслужбы со всей Галактики будут становиться в длинную очереди за право заполучить меня.
Я представляю себе эту картину — разномастные шпионы, ходящие друг по другу у меня в квартире — и меня разбирает смех.
— И чего смешного я сказал? — обиженно ворчит Робик, воспринимающий мое веселье на свой счет.
— Да нет, это я так, над своими мыслями смеюсь, — успокаиваю я его.
Робик задумчиво чешет лапой за ухом. Ему непонятно, как это можно смеяться над тем, что сам же придумал? Так уж устроены все современные интеллектуальные системы — живут исключительно в условиях реальности. Абстрактными категориями они мыслить тоже умеют, но проявлять реальные чувства к абстрактным вещам им не дано. Если грубо, то с точки зрения Робика над придуманным можно смеяться только придуманным смехом, но никак не настоящим. Впрочем, может быть, это и к лучшему? Зато лусаганы, в отличие от людей, всегда искренни.
Так, стоп, хватит о лусаганах на сегодня — и так целый день ими на работе занимался! И вообще, спать уже давно пора, завтра на работу. Вывод же из всего следует один — мои видения реальны и представляют угрозу в первую очередь для меня самого. Поэтому необходимо молчать и следить за дальнейшим развитием события.
