Неверие

— Я могу сойти с ума. — Объяснил так Стейл, почему ему нужна помощь. — Я вижу то, что внутри моих мозгов, снаружи. Понимаешь, да? Может, я уже свихнулся.

— Да брось ты, странные совпадения случаются гораздо чаще, чем кажется. Никто от такого с ума не сходит. К тому же если это так, то зачем ты идёшь туда?

— Я же сказал. — Ухмыльнулся Стейл. — Она зовёт меня.

Чтобы не потерять и её из виду, с крысы Стейл не спускал глаз. На ходу он обмотался верёвкой. За чешуйчатым хвостиком оказалось очень легко уследить. Жирная крыса не терялась из виду в траве ни на секунду. В очередной раз Стейл удивился, как же так разработчики, вложившие столько труда и усилий в эти квесты позволили их удалить. В белом тумане, где уже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно, на пожухшей траве огромная крыса с белым хвостом сразу привлекала внимание.

"Но зомби-то был больше!", — возражал Стейл своим мыслям. "Он-то как пропал?" Что-то здесь было нечисто, но пока игрок не понимал, что именно.

Варик поплёлся следом. По верёвке, тянущейся через туман, это не было мудрёным занятием. Только смотреть под ноги и касаться её одной рукой, чтобы случайно не потеряться — вот и всё. Судя по тому, как стало сложнее идти, впереди находился какой-то холм, но Стейл не был в этом уверен. С такой дальностью обзора во всём приходится сомневаться. Деревья куда-то запропастились — остались у дороги, очевидно — и кроме шустрой крысы в поле зрения не осталось никаких ориентиров. Ни домов, ни заборов, ни даже камней под ногами, всё растворилось в тумане.

По открытой местности, впрочем, шли недолго. Вдруг крыса вильнула в сторону, и Стейл на своём носу убедился в правильности её решения. Из тумана вырос каменный столб, сложенный из поросших мхом кирпичей. В стороне нащупалась такая же кладка, образовывавшая стену выше роста игрока. Постройка была мощная и приземистая — пусть и декоративный, но всё же первый рубеж обороны. "Замок?" Стейл решил не спешить с выводами. Он побежал вслед за крысой и наткнулся меж столбов — их было два — на снятые с петель ворота.

"Небеса и звёзды восславь за чудный сон. Построим храм там, где рёв львов и огни, и златое семейство восседает". Стейла пробрал озноб, так близко прозвучали слова. Почва под ногами совсем очевидно накренилась — это была насыпь перед замком, которая становилась всё более круче с каждым пройденным шагом. Крыса свела прочь с дороги, тянущейся от ворот, и куда-то в сторону по кочкам, оказавшимся на деле обросшими мхом и травой камнями, через кусты.

— Эй! — Воскликнул Варик позади. Он как раз должен был найти столб и поваленные ворота. — Тут каменная стена!

Вскоре подъём стал такой крутой, что Стейл стал помогать себе подниматься руками. Стоило ему приложить ладонь к камням, как он почувствовал это. Подобно электрическому заряду, песня в один миг разнеслась по всему телу. За камни было сложно удержаться, руки всё время соскальзывали с них. Хотя, возможно, всё дело было в песне — слова звучали настолько отчётливо, что разум отказывался двигать конечностями.

Крыса тоже замедлила свой подъём. Стейл не понимал, зачем лезть по всё более крутому холму, который плавно переходил в каменную стену, если где-то рядом должен был быть нормальный вход. Булыжники, имевшие подозрительно прямые формы, складывались всё плотнее, и находить стыки между ними чтобы уцепиться за них становилось всё сложнее.

"Нет врат больше, всем дозволено войти". Игрок остановился передохнуть и восстановить силы и заодно оценить ситуацию, в которой оказался. Он хотел бы задать вопрос крысе — почему не через ворота? — но понимал, что это бесполезное занятие. Крысы не умеют говорить, он уже проверял. Он поискал взглядом, куда зацепиться дальше, чтобы ползти попроще было, и вдруг заметил, что видит, как стена тянется вверх на несколько метров. Туман здесь не такой плотный, как внизу.

Далеко впереди — метра три — со стеной что-то было не так. Туман там выглядел странно. Стейл приметил, как крыса сворачивает в сторону, очевидно, она обходила это нечто. Это только подстегнуло его любопытство, и хоть одним глазком он захотел поглядеть, что же там. Ценой огромных усилий он поднялся на метр выше.

Стены там не было. Не в том нормальном смысле, что каждая башня кончается крышей, а в неком извращённом и нелогичном, когда внезапно без причины чего-то нет, хотя должно быть. Череда прямоугольных камней обрывалась наверху, линии жутким и непонятным образом исчезали в тумане. Стейл почувствовал желание убраться оттуда, что и сделал, хотя и не сводил взгляда с этой аномалии.

Туман стал ещё тоньше, и игрок вдруг понял, в чём дело. Очертания замка прояснились сквозь белую пелену, Стейл мог разглядеть и дорогу внизу, и проследить её к распахнутым воротам, и оценить всю древность стен — и то, как башни неправильно обрывались сверху. Приходилось задирать голову до такой степени, что болела шея, но игрок всё же увидел, что хотел. Что-то — или кто-то — откусил от замка кусок. Башни, пристройки, крыши — все верхние этажи исчезли без следа. Ничто внизу не напоминало об этом разрушении, не было ни обломков, ни валяющихся всюду камней, не пошли трещины от чудовищного нажима, фундамент не пострадал. Верхушка замка словно сгинула куда-то вовнутрь пространства.

Механически он всё ещё полз куда-то, сам не зная куда. Слишком занятным был вид. Вдруг рука нащупала вместо стыка между камнями гладкую поверхность. Потянувшись, Стейл обнаружил, что смотрит меж зубцов на какой-то дворик внутри замковых стен. Крыса давно уже слезла вниз, и потому игрок не раздумывая спрыгнул следом.

Это был, без сомнения, сад. Как и вся растительность в этом белом тумане, цветы и деревья его погибли, оставив за собой бурую от пожухлых листьев и травы землю. Под ногами хрустели ветки, и Стейл сразу как только опустился почувствовал пронизывающий насквозь ветер. Зажатый меж двух высоких башен, двор сильно продувало. Осталась бы стена, отделявшая сад от остального замка, но её съели, и сквозь эту огромную дыру и забирался ветер.

Стейл потерял из виду крысу. Он размотал верёвку на поясе и решил обвязать вокруг ближайшего дерева. Варик должен был уже скоро начать забираться наверх — периодически верёвка натягивалась, будто игрок пытался понять, зацепили её уже за что-нибудь крепкое или нет. В тумане, скрывавшем черты, деревья ещё казались нормальными. Однако, стоило подойти ближе, как стала видна работа сильного ветра. Деревья больше напоминали длинные гнутые бесцветные палки, чем настоящие деревья.

Под ногами же обнаружилась каменная плита. "В саду?" Стейл узлом затянул конец верёвки на стволе, нагнулся над находкой и разметал мусор руками. Вскоре пред игроком появился большой кирпич. Судя по развороченной земле рядом, когда-то плита стояла вертикально. Стейл быстро оббежал весь дворик — повсюду в тени обезличенных деревьев находились могилы. Кому те принадлежали, впрочем, узнать не получалось. Сколько бы он ни искал, на самих камнях не было написано ни строчки.

Но в поисках он наткнулся на кое-что поинтереснее. На одной из прислонённых к стволам плит, будто склонившихся друг к другу, покоилась погнутая птичья клетка. Знакомая до боли. Рядом стояла лопата. Похоже, Стейл наткнулся на самое свежее захоронение. Несколько плит смотрели на одну могилу, сверху склонялись деревья. Такое расположение напоминало алтарь для жертвоприношений, да и вообще разработчики очень постарались, чтобы это место сразу бросалось в глаза. Очевидно, здесь нужно было что-то сделать, но игрок пока не понимал, что же именно.

На помощь пришла крыса. Она вдруг объявилась на ветке подле клетки, устроилась рядом с ней и уставилась глазами-бусинками на игрока. Убедившись, что ей удалось привлечь внимание, крыса открыла пасть так широко, как только могла. Её тело свело судорогой, и из зёва явился глаз.

"Вот оно что". Стейл потянулся и вытащил из крысиной пасти сокровище. Скользкое и неприятное на ощупь. Сзади, будто хвост, болтался нерв. Стейл сразу понял, что глазное яблоко всё смотрело туда. В черноте зрачка отражалась странная, но знакомая картинка. Там был этот замок, но со всеми его башнями. Без тумана, но и без солнечного света. Ни темно, ни ярко. Картинка была будто из сна, где жила только идея, а окружение выдумывалось прямо на ходу, ведь оно совершенно не важно.

Глазное яблоко отправилось в клетку. Жёрдочка для птицы идеально подходила, чтобы надёжно держать его. Для включения телепортатора не хватало совсем маленькой детали. Таинственный цвет уже был на месте — в отражении, запечатлённом в глазу, его было полно — оставалось только вложить в клетку магию. Жирная крыса, моргнув пару раз, сбежала вниз по стволу и скрылась в бурой листве. Убедившись, что человек догадался о предназначении клетки, она решила убраться так далеко от фонаря, замка и колдовства, их окутавшего, как только могла.

Чтобы использовать обычный телепортатор, нужна была магия. По крайней мере механика была схожа с обычным колдовством. Представить то, сё, вложить ману, и фантазия человека изменит окружающий сон с той лишь разницей, что магии тут нет. Стейл поднял с надгробной плиты клетку и всмотрелся в глаз. Игрок начал творить колдовство. Это было сложнее, чем пользоваться обычным телепортатором. В них непонятная текстура, которую человеческий мозг воспринимал как невозможный цвет уже кружилась водоворотом, и для перемещения полагалось только "растянуть" его на внешний мир. Это было сродни тому, чтобы задёрнуть занавески на окнах. В гайдах так новичкам и советовали представлять сей процесс.

Крошечное изображение, овеянное тем цветом, поддалось и увеличилось в размерах пока не заменило собой замок. Через водоворот пришлось идти недолго, благо, в глазу не содержалось ничего, кроме одной локации. Стейл пожелал — и цвет убрался обратно в отражение, но утянул с собой и белый туман, и бурую землю, и вой ветра. Игрок оказался вдруг в настоящем саду. Застывшие деревья были полны листвы и ухоженные цветы на клумбах как будто только распустились. Каменных плит нигде не было видно. Ничто под мягкой, подстриженной травой не намекало на захоронения внизу.

Песнь доносилась совсем близко. Земля и стены резонировали ей, но не так, как прежде — теперь к эху добавлялся ещё и настоящий звук. Слова затягивали внутрь замка, и Стейл тут же принялся искать выход из сада. Он нашёлся в стене, сквозь дыру в которой в другом мире дул ветер. Теперь она уже не была разрушена, а без тумана легко было разглядеть железную калитку в уголке. Стейл бросил взгляд вверх на небо — огромные башни с красно-золотыми флагами на шпилях пронзали небеса.

Внутри находился просторный утопающий в золоте зал. Множество свечей освещали его со всех сторон и сливались в огненном водовороте. Песнь отражалась от стен и исходила из них, мощь её сводила с ума. Здесь были люди, дворяне, судя по богатым одеждам. Они заседали за столом и пили из блестящих кубков. Хотя люди и открывали рты, Стейл не мог расслышать ни одного слова. Удивительным образом их голоса сливались с песней.

"Смотрят они на нас свысока. Пляшут, и приглашают вместе с ними слиться в танце. Вечном, верном, неизменном".

Голос Элины доносился из глубины зала — там находились огромные железные двери. Даже взгляд на них вызывал жгучее желание подойти и прикоснуться к ним. Песнь проходила сквозь них, и те неслышно тряслись от невообразимой мощи, избравшей их своим проводником. В то же время, писклявый голос доносился и из стен, и откуда-то из несуществующих башен сверху. Песнь была везде, и Стейл неожиданно понял, что не знает, куда же идти.

— Ты уже там, где нужно. — Подсказал один из людей, сидевших за столом. — Все заждались. Присядь с нами, поведай о том, что с тобой произошло.

Непись был прав — и не прав одновременно. Стейл ухватился за эту мысль как за ветвь дерева, что свисала над трясиной и позволяла вытянуть себя из этого гипнотического омута песни. "Вера", как и ожидалась, щёлкнула, причём несколько раз. Забирать контроль над собой в такой ситуации оказалось очень сложно, но Стейл справился. Проблема была в том, что он не понимал, что происходит, и не замечал никаких перемен. Нельзя было уцепиться мыслью за какую-то важную деталь — например, пищащей в ухе Элины. Голос уже не мог стать отчётливее, зал и так был наполнен им до краёв. "И вообще, сколько у меня осталось веры?" Стейл посмотрел и буквально застыл от удивления; там, где раньше был счётчик, не осталось ничего внятного. Пробел, пропуск, пустота.

Вдруг вдребезги разлетелась фарфоровая тарелка. Женщина в алом платье уронила её со стола. Взгляд её был направлен на Стейла и наполнен ужаса. Она вся побелела, и, казалось, хотела что-то прокричать, но голос ей отказал. Игрок сразу понял, что пора делать ноги. Куда и зачем — непонятно. Без сомнения, это была скриптованная сценка. Потому Стейл заключил, что нужно бежать к тем самым воротам посреди зала, благо, тот внезапно опустел.

Кто-то бросился ей на помощь, вслед за ним вокруг неё собралась толпа. Хотя она и хотела что-то сказать, её никто не слушал. Пока все шумели и вслух размышляли, в чём же дело, Стейл подобрался к цели. На воротах висел огромный амбарный замок. Вдруг песнь взвизгнула, извернулась и обожгла слух. С боем женщина прорвалась сквозь тела и указала трясущимся пальцем:

— Он не наш! Враг, враг!!!..

Элина повторила — или же сказала во второй раз уже своими устами — эти слова. Стейл наблюдал любопытнейшую метаморфозу как ухоженные дворяне прямо на глазах превращались в чудовищ. Среди них Стейл даже увидел того самого зомби, за которым пытался угнаться. Вдруг стало понятно, почему же в замке не было ни толп нежити, ни монстров, все они — игрок ощущал и видел их направленные на него взгляды — были здесь во сне, расположенном в другом сне.

Стейл даже и не заметил, как в его руке оказался меч. "Вера" щёлкала вниз как бешеная, пока она бежал куда-то прочь из зала от орды рассерженных мертвецов. Сквозь десятки комнат пролетала погоня, Стейл на ходу резал и бил десятки оживших трупов. Само собой игрок оказался в башне у лестницы и не задумываясь ни секунды рванул вверх, по пути выкинув в окно зазевавшегося стражника-мертвеца.

Пол пел под ногами. "Здесь!", "там!", "сюда!" — негде было скрыться от Элины. Стейл вихлял по коридорам и проходам в попытке сбросить хвост. Сквозь богатые убранством комнаты и залы с колоннадами, сокровищницы и сады без света — всюду стоял рёв разворошенного улья. "Мы хотим жить без боли и страданий, в богатстве и славе. Мы хотим, чтобы нас оставили в покое", — обращалась она к нему из стен. Но Стейл знал, что это разговор ни о чём. Она бы не отпустила его, не стала бы и щадить. Это не предусмотрено игрой, сделавшей её боссом. Мертвецы же пока Элина говорила о милосердии и доброте стыдливо окружали игрока со всех сторон, ломились их потайных ходов и то и дело норовили ударить в спину и растерзать — но игрок был быстрее. "Прочь, окаянный!", — визжала Элина тогда. Она, похоже, не понимала, что вопли только точнее указывают путь к ней.

Тайна была настолько близко, что Стейл не замечал тока времени. Всё слилось воедино, звуки и образы, проносящиеся перед глазами. Безумие подхлёстывало его вперёд сквозь орды мертвецов и лабиринт коридоров к самой высокой башне — часовне, которую окружал ухоженный сад. Вечная стража — прямо так и назывались защитники ворот — мертвецы в золотых доспехах закрывала проход своими телами. Они сомкнули щиты и ощетинились копьями. Всё-таки самопроклятие было имбой — десяток минибоссов пал без особых усилий со стороны Стейла. Он просто накинулся на их строй и разобрал их по-одному. "Я всегда щадила врагов моих. Всегда", — пыталась Элина вновь, — "Неужели я не заслуживаю пощады? Я многого прошу, убийца?" На одном из трупов игрок отыскал ключ и, передохнув, ступил к вратам.