Неверие

— I

Кажется, он хотел посмотреть на небо, на багряных цветов облака — одно из них показалось ему интересным на фоне той скуки, сквозь которую шёл. Стейл скользнул взглядом туда и не смог оторвать взора от земли. Глаза его остановились на ней, её разговор с другим незнакомцем привлёк внимание игрока. Словно под мороком он взирал за движениями её губ и с предельной внимательностью читал каждое слетающее с них слово.

Прошло некоторое, казавшееся невероятно долгим, время, и Серена обернулась. Ей, без сомнения, показалось, что кто-то за ней следит. Она почувствовала чужой взгляд и рутинно обернулась проверить, не ожидая увидеть ровным счётом ничего, и наткнулась на кого-то. Её губы замерли, и собеседник — Клемент — насторожился. Целую вечность Стейл взирал на Серену, а она, сбитая с мысли, обратно на него, у которого в голове творился настоящий бардак.

Дело было в том, что через её глаза Стейл увидел нечто гораздо большее, чем был он сам, она, целый мир вокруг. Тайное знание сияло в них словно в зеркале, и этот блеск привлёк его взор. Как в трансе игрок смотрел, слышал и читал то, о чём не должен был даже подозревать. Ворох сильных мыслей пронёсся по его, казалось, пустой голове и тут же растворился в привычном омуте.

Тайна прикоснулась к его разуму только мельком, оставив после своего посещения лишь разрозненные намёки на себя. С каждый прошедшей тягучей секундой, что он всматривался в тускнеющие глаза Серены, забывалось всё больше. И то, что его сильно трясли за плечо никак не помогало вспомнить убежавшие мысли и образы. Остался только один, за который он ухватился со всей силы.

— Что с тобой? — Слышал он голос сквозь наваждение. — Эй, Стейл, очнись!

Игрок боялся отвести взгляд и потерять это откровение из виду. Он боялся, но всё же сделал это. Вечность должна была закончиться рано или поздно. Всё равно она фальшивка, дитя виртуальной игры. Один прощальный взгляд Стейл бросил в сторону незнакомки, и не обнаружил на её месте никого. Монах Клемент, единственный из его братии изрисованный татуировками, всё так же стоял на своём посту и охранял башню от воров.

— Я... — Стейл не знал, что сказать двум своим товарищам. — Вы не поверите.

Их звали Кляйн и Варик, и втроём они собирались играть в разные игры, где без союзников никуда. Вот и сейчас занимались тем же. В этой ВРММО они шутливо, но с тайной надеждой на успех собирались победить. И, как они втроём считали, у них были все шансы.

Совсем недавно какой-то игрок в очередной раз прошёл эту игру до самого конца, и произошёл сброс всего, всех персонажей, списков, обновились локации, вернулись на места погибшие боссы. Начинался новый раунд игры, и троица с первого же дня — точнее, ночи — решила влиться в борьбу всех со всеми. Конечно, далеко они ещё не продвинулись и находились лишь на стартовой локации, но это было ненадолго. Утопающий в зелени монастырь существовал исключительно ради обучения игре. От появления персонажа над высеченной в мёртвом камне пентаграмме и до убийства местного епископа, что продал душу демонам проходило всего минут десять, и примерно столько же он жил в умах игроков.

На такое рассчитывал и Стейл, пока не подслушал разговор.

— Вот.

Он кинул предложение разделить с однопартийцами задание. Кляйн и Варик, на этот раз бывшие беловолосым бородатым мужиком с двуручником и ехидно-смазливым ("потому что я могу", — ответил он на вопрос "зачем?") "лучником-дробь-магом", удивлённо переглянулись.

— Э-э-э... ты уверен? — Растерянно спросил Кляйн. Пока игрок не ответил утвердительно, он не хотел принимать такого рода задание — опыт общения со Стейлом сказывался. Когда этот последний барьер был пройден, больше ничто не сдерживало его любопытства, и он с головой погрузился в обдумывание текста задания.

— Это что, длц новое? — Спросил Варик недоверчиво.

Тогда Стейл и объяснил в чём же дело.

— Я взял "острое зрение", а оно вместе с "обучением" позволяет читать по губам. — Рассказал игрок. — Случайно подслушал разговор какой-то девушки с Клементом. — Игрок указал пальцем на татуированного монаха в чёрных робах и со здоровенной алебардой на плече. — И услышал текст задания.

Вытянувшиеся лица товарищей были очень понятным ответом.

— Это круто. Чертовски круто.

— Везёт тебе, блин. — Кляйн буквально вгрызся глазами в видимый ему одному текст.

Он пожал плечами. Всё вышло случайно, Стейл сам не знал, что у неписей можно брать задания таким образом. Общеизвестно, что можно просто стоять рядом, когда выдают квест кому-то другому — так сделано было чтобы не дать образовываться очередям к важным персонажам и сделать обстановку более правдоподобной — но вот такой побочный эффект он видел впервые.

Стейл ухмыльнулся своим мыслям. Не ведал-не гадал, а нашёл целый баг. Даже не так — жучище! Умел он находить тайны. Эта способность была совершенно неприменима в реальном мире, но в выдуманных вселенных, будь те книгами, фильмами или играми, Стейл чувствовал себя почти богом. И, главное, порой всё происходило совершенно случайно — как сейчас.

— "Месть", — прочитал Варик название задания. Коротко и лаконично.

Кляйн предложил убраться с открытой местности и обсудить всё в тишине вдали от любопытных глаз. Мало ли. "Если ты подслушал, могут подслушать и у нас". Но даже осознавая это вся группа жадно читала текст квеста. Безмерное удивление толкало их, а оторваться не давало опасение, что всё иллюзия — в конце-концов такова эта игра. Когда они зашли в подворотню и дочитали задание до конца, переглянулись и перечитали вновь, только тогда жажда знаний оставила их в покое.

Найти тихое безлюдное местечко было проще простого. Меж заброшенных монахами ещё до войны зданий находилась уйма укромных тайников. Всё население монастыря — сами монахи, какой-то безымянный епископ, собравшиеся здесь жители окрестных деревень, игроки — ютились в южной половине крепости и кучковались вокруг и внутри, в катакомбах и кельях, главной постройки с круглой башней. Для большинства игроков не было ничего интересного на северной половине — как Стейл и товарищи успели убедиться, мнение в корне неверное.

Текст задания был поразительно длинным. Сюда не только был переписан весь рассказ Клемента, но и кое-где поставлены заметки. Однако, целей задания не было. Стейл сразу же промотал весь лист до самого конца и обнаружил как будто бы случайный набор символов. "Шифр", — незамедлительно решил игрок. Стейл естественно предположил, что ключ находится в самом тексте. "Проклятые", "мертвецы", "отмщение" — Стейл перечитывал строчки задания раз за разом и всё равно не понимал до конца.

— А ты ещё говорил "не бери эту ерунду", ха! — Подколол Кляйн друга. — Всё испортишь!

Варик зло на него глянул.

— Я бью издали, ты вплотную дерёшься. Следовательно, Стейл танковать должен.

И игрок был полностью согласен с Вариком по этому вопросу. Просто Стейлу не хотелось играть обычными классами — он любил универсальность, которой не было у специалистов. Благо, игра позволяла расти в том направлении, котором только пожелает игрок.

Мечник с уклоном в волшебно-воровские скиллы выглядел забавно на бумаге, но в группе бы только мешался. В ближнем бою он бы занимал место, которое мог использовать нормальный воин, для мага он слишком слаб и направлен не в боевую или поддерживающую, а в "странную" магию, ничем не стреляет и ничего не кидает — место ему было только в игре в одиночку, где универсальность как раз и нужна. Итого идея плохая. Просто повезло оказаться в нужном месте в нужное время.

Собственно, Стейл и планировал играть один. Он косо глянул на товарищей. Хотя Варик и был прав, было одно большое "но" — эти двое завалились к нему в чатик и потребовали идти играть с ними. "Нужен третий, есть отличная идея!", — говорили они. Стейл так и не понял, в чём заключалась идея — вероятно, не знали и сами товарищи — но кое-что интересное всё же было обнаружено. Ради этой связи его с тайнами, Кляйн и Варик и брали его с собой.

— Это у меня одного шрифты ускакали? — Наконец, спросил Кляйн. Он, удивлённый, даже и не заметил, что тычет пальцем в невидимый ни для кого кроме него самого воображаемый лист бумаги с текстом задания. — Если мотнуть страницу, то там как будто кодировка полетела.

Варик чуть погодя подтвердил — у него было точно так же.

— Всё же квест баженный. — Вздохнул Кляйн грустно. — А жаль. Видно же, что разработчики с ним возились.

Вдруг на Стейла нахлынуло что-то нехорошее. Он взглянул исподлобья на Кляйна, судя по тому, как тот отшатнулся, с крайне злобным видом. Пессимизм товарища, наконец, достал его. Кляйн постоянно ныл, что у них ничего не выйдет. Каждый раз был не прав, но всё равно продолжал это делать. Из-за договора никто и не смел жаловаться на такое поведение, но Стейла он неожиданно задел за живое.

— Это код. — Скрипнул он зубами. — Ключ в тексте.

— Код? — Варик нахмурился. — Больше похоже на поломанную кодировку.

— Да-да. — Закивал Кляйн. — Вот, что у тебя там за символы?

Они сверили свои текста. Действительно — разные.

— Ну, естественно, что для каждого будет свой код...

— Нет-нет, — продолжил Варик, — помотай вверх-вниз. Видишь, куски букв остаются в баженой области?

Стейл хотя и был уверен в своей правоте всё же сделал это. И замер, пытаясь осознать увиденное.

— Это всё равно очень круто, не расстраивайся. — Подбодрил Кляйн. — Может, квест и нерабочий, зато очень многое объясняет. Сколько мы голову ломали, почему Клемент особенный без видимой причины?

Но Стейл знал, что всё не так.

— Значит, это спрятанный текст. — Предположил он. — Спойлер.

— В этой игре вообще нет спойлеров. Они ни разу не использовались ни в одном квесте. С чего бы вдруг ради этого одного разработчики целую фичу ввели?

Варик говорил здраво, это Стейл прекрасно понимал. И в то же самое время Стейл знал, что прав. "Просто не могу выразить свой аргумент словами", — мелькнула мысль у него в голове. Как ни странно, ему помог Кляйн. Этот человек поразительным образом был одновременно на всех сторонах любого конфликта.

— Потому что это секретный квест. — Сказал он.

Варик не нашёлся что и ответить на такое.

— Да перестань, — переключился он на друга, — это же глупо. У них есть функция, которая позволяет прятать текст, но используют они её лишь в ОДНОМ квесте. Представь себя на месте разработчиков. Как ты отчитываться за такое будешь?

Кляйн кивнул. Когда Варик уже готов был праздновать победу заядлый спорщик заставил его схватиться за голову.

— Но тем не менее такое вполне возможно.

Смена сторон была столь неожиданной, что Стейл волей-неволей взглянул на себя со стороны. Ему самому показался такой аргумент неубедительным. Тем не менее он был уверен, что прав. Сам не знал, почему. "Ну и как такое объяснить?", — ломал он голову. Сам бы не поверил, услышь такое.

Всегда есть что-то, что нельзя объяснить. Это невозможно не в принципе — кто-то другой с мозгами получше легко бы смог такое провернуть — а в данный момент. Не хватает мыслительных способностей, чтобы объять ими весь процесс, понять его и рассказать смысл. Стейл не был достаточно умным, чтобы объяснить свою тягу к секретам и тайнам. Не было у него и беспрекословного доверия товарищей. Для него не существовало никакой возможности убедить их в своей правоте.

Это была уверенность рождённая из изнуряюще долгих поисков тайны. Денно и нощно Стейл выискивал запах секретов, читал о них, изучал, пытался вообразить, но всё бестолку. То, что он находил, было не тем. Фальшивками, нелепыми подобиями настоящего величия. Различие было неявным, но решительным. От одного бурлила кровь и мешались мысли в голове, а другое забывалось через день.

Стейл прекрасно понимал, что его объяснение — чушь, но не мог ничего с этим поделать. Разница была в эмоциях, чувствах. Он охотился за прекрасными ощущениями, и сам того не ведая как поднаторел в нахождении их запахов. В один прекрасный момент Стейл понял, что может отличить тайну, достойную его внимания, от глупостей и детских приколов.

То, что он встретился взглядом с ней несомненно означало — это то, что он искал. Если она искала это значит, что это тайна.

— Кстати, — отвлёк Стейла от тягучих мыслей Варик, — а как звали ту девушку?

Игрок не мог ответить. Он силился вспомнить, но ничего не находил в своей памяти. Имя писалось над головой, а Стейл смотрел только и исключительно ей в глаза. Ему это было и не важно, он даже не задумывался о таком в тот момент. Действительно, зачем, если игрок бы узнал её глаза в любое время в любом месте на любом лице? В них мерцала тайна, и если уж Стейл и был в чём-то хорош, так это в нахождении её.

Вот только в данной ситуации такой "аргумент" не годился. Товарищи знали, что Стейл "умеет делать разные странные вещи", как они описывали способности своего "специального гостя" на сайте, но это было плохим, ненаучным объяснением.

— Как тогда узнать, баг это или нет? — Варик пожал плечами. — Я других вариантов не вижу. Только её спросить, что ещё можно сделать?

— Проклясть себя. — Предложил Стейл.

Вскинутые брови были ему ответом.

— Ну, блин, ты совсем не в ту степь.

Кляйн развёл руками. Стейл принялся объяснять свою идею. Без чётких задач в самом квесте и двусмысленном тексте задания это было тычком пальцем в небо — но тем не менее Стейл был уверен в своём предположении. Так уж вышло, случайно или нет, что только сегодняшним утром он размышлял о чём-то таком когда продумывал билд своего универсального мечника.

— Нужно наложить на себя проклятие. — Говорил он с горящими глазами. — Вот, в тексте это есть: "лишь проклятые могут понять". Видите?

— Читай дальше. — Варик указал пальцем в свой экран задания — снова. — "Могут понять нашу боль". Это фигура речи такая.

— Ну, зная эту игру, — встал Кляйн на сторону Стейла — перебежчик он и есть перебежчик, — легко предположить, что действительно проклятый может что-то увидеть. Да брось, ты же знаешь этого парня. У него чутьё на такие вещи.

— Не попробуем, не узнаем. — Закончил Стейл этот глупый спор.

Он хотел сначала покинуть монастырь прежде, чем начинать делать этот билд. В сущности, игрок не желал показывать его этим двоим — не было сил участвовать в ещё одном споре о роли персонажа в пати.

Обычно, святую магию берут только целители всевозможных мастей, любители отыгрывать магов-всезнаек и каноничные паладины. Это была худшая школа магии из всех — по крайней мере в этой игре. Целители незаменимы в некоторых ситуациях, но в большинстве случаев на группе они висели мёртвым грузом — куда выгоднее взять мага специализировавшегося не только на баффах, которые не требовали для наложения больших усилий, но ещё и способного швырнуть огненный шар или два. Урон намного перевешивал восстановление здоровья по полезности — слишком малыми количествами здоровья обладали игроки — и потому хилеры были весьма непопулярным классом, а вместе с этим и выходило, что святая магия почти никем не использовалась.

Однако, в этой школе были несколько странных заклинаний. Одно из них под названием "отлучение" и интересовало Стейла. Единственное проклятие из святой магии, которое поразительным образом делало врагов-мобов только сильнее (потому что нежить и демонов убить сложнее, чем обычных тварей), а другим игрокам почти не вредило, а потому маги предпочитали метнуть ещё один огненный шар, молнию или что-то вроде. Стейл и сам долго не мог понять, зачем же оно существовало в этой игре. Принцип действия был крайне интересен, но в то же самое время почти бесполезен — отлучение давало цели все негативные свойства присущие и нежити, и демонам. Было бы полезно наложить такое на врага, когда тот почти умирал и хотел исцелиться — но зачем, если фаербол достигал того же результата меньшими усилиями? Ещё проклятие обращало некоторые баффы в дебаффы и наоборот, снижало резист к солнечному свету (Стейл сам не знал, что есть такой скрытый стат в игре) и немного меняло количество получаемого урона, но опять же, всё это оказывалось почти бесполезным в бою.

Стейл, однако, придумал ему незаменимое применение. Проклясть себя и играть, по сути, демоном в мире, где есть только раса людей. Это заклинание несмотря ни на что считалось дебаффом, даже наложенное на себя или на союзника оно таким и оставалось, а потому только магия, развеивающая любые эффекты и которая стоила крайне дорого могла его снять. Проклятья станут друзьями, и бояться будет нужно только клериков, которые смогут залечить до смерти и которых почти не существует.

— Крутая идея. — Задумался Кляйн. — Но знаешь, нельзя рассчитывать исключительно на удивление врага.

— Мы сейчас не о битвах говорим. — Вздохнул раздражённо Варик. — И всё же я не вижу связи. За соломинки хватаешься, признай.

Не смотря на такую реакцию товарищей Стейл всё же знал, что они верят ему. Сомневались конечно, они всегда так относились к способностям Стейла, которым не было рационального объяснения даже у него самого. Столько раз видели, как игрок оказывался прав хотя и казалось, что всё против него, причём каждый раз оба находили сотни причин, почему он ошибается — как тут не начать просто верить?

Они и отправились ещё глубже в лабиринт между заброшенными домами — чтобы никто не мог их потревожить, особенно, иногда патрулирующие эти места неписи. Влажная, хлюпающая грязь из частичек разваливающихся домов, гнилого сена, травы и, собственно, земли, паутина висела меж стен, а из трещин выглядывали длинные усы неведомых фантастических насекомых. Стоило сойти с главной дороги, и эта потёмкинская деревня показывала скрытую за фасадом истинную суть.

Сколько раз Стейл не начинал игру сначала, а всегда удивлялся этому месту. Такой толстый намёк на грядущее преображение всего монастыря почему-то заставлял его дрожать — то ли от нетерпения сравнить видимое с реальностью, то ли из-за осознания бренности бытия. Троица нашла прекрасное, сухое место для колдовства в закутке рядом с концом улицы. Здесь-то их никто не потревожит.

Варик вытянул из своей сумки инструменты и материалы для крафта, а Кляйн заготовил стрелы — проклинать они собирались мощно и надолго. В игре существовала сложная система силы заклинаний, зависящей от параметра веры игрока, разницы его между ним и целью, различных эффектов, врождённого сопротивления людей — их кожа поразительным образом нивелировала более половины урона почти любого волшебства, — даже влажность воздуха играла какую-то роль. Эти вычисления, впрочем, только издали казались страшными. Вся суть доставки заклинания максимальной силы сводилась к крайне простому принципу — найти носитель, который пробьёт кожу.

Щёлкнув по иконке скилла, который пассивно прибавлял что-то там к святой магии и давал тройку низкоуровневых заклинаний, Стейл получил желаемое — проклятие, которое тут же нанёс на подаренный Вариком свиток. "Отлучение". Колдовство, что Стейл хотел наложить на себя.

Когда свиток впитал в себя магию, и на бумаге проявились едва различимые письмена, Кляйн обмотал его вокруг стрелы — один из самых обычных способов доставки. Стейл, кивнув, встал перед ним и раскинул руки в стороны. Товарищ не дал времени даже и пикнуть и всадил Стейл стрелу в правый бок.

— Вот и всё. — Улыбнулся лучник-дробь-маг как-то по-врачебному. — А ты боялся.

— Мазила.

На это замечание Кляйн пожал плечами. Договорились-то стрелять в грудь, чтобы колдовство сильнее использовалось, а он из-за низкого уровня — и того, что взял много магии вместо скиллов для лучников — промахнулся. Обломав стрелу как можно ближе к наконечнику, Стейл тут же принялся кастовать заклинание лечения — вернее, ущерба — благо, здоровье от прямого попадания упало где-то на треть. "Дегенерация", заклинание магии огня (а если точнее, подшкола теней), которое сжирало вплоть до 80% статов цели (в зависимости от серьёзности мага), считалось дебаффом и было крайне распространенным средством борьбы с перекачанными персонажами — даже если первый каст сжирал всего малую долю статов цели, каждый последующий каст за счёт того, что защита цели ослабевала от предыдущего сжирал всё больше и больше статов, что в конце концов превращало врага в нечто, что сносило дуновение воздуха. Доступное на первых уровнях, его брали почти все кому не жалко было тратить очков способностей ведь применение ему находилось всегда.

— Ну? — Спросил Варик подозрительно. — Как оно?

Стейл показал большой палец. Испытание было пройдено успешно. Дебафф "дегенерация" превращался в солидный бафф. Все статы мигом выросли почти в два раза, как на дрожжах поднялось максимальное количество здоровья, а само оно осталось в процентном отношении тем же самым — так можно было лечиться, известный трюк, правда, использовали для него другие заклинания.

Только сейчас игрок начинал понимать, какую золотую жилу он раскопал. Кляйн, взглянув специальным зрением, даже присвистнул от удивления. То, насколько Стейл вырос в силе просто ломало игру. И самое забавное, "дегенерация" полностью покрывала свою стоимость. Временно добавленные количества маны и выносливости полностью восстанавливали затраты на бафф.

Но это было лишь прелюдией перед главным блюдом. Затаив дыхание, Стейл открыл столь таинственное задание и вонзился взором в его строки. Он был уверен, что то несло в себе какое-то знание и имело огромный смысл в этой игре — и сейчас собирался понять, какой же именно.

— Да не расстраивайся ты так. — Подбодрил Варик, когда стало ясно, что догадка оказалась ложной. — Это всё равно круто.

Но Стейл всё же не мог поверить. Слишком всё казалось логичным — проклятый должен был иметь возможность прочитать скрытое в задании, об этом чётко сообщалось в нём. "Нет, тут что-то есть!" Хоть Варик и закатил глаза, но всё же выделил бумагу и чернила на последнюю попытку Стейла разгадать шифр. Он перенёс текст (включая самую неразборчивую часть) на пергамент и попытался прочесть так. Не вышло. Даже попробовал просветить этот случайный набор символов, подняв свиток над головой и перед солнцем — ничего. Всё было тем, чем и виделось на первый взгляд.

С крыши на него глядел какой-то непись, которого он никогда раньше не видел. В "водолазных" очках, в непонятной рыжей меховой шапке, каким-то чудом не упавшей с головы, он выглядел настолько же странно, как и то место, где находился. Чтобы кто-то из торговцев — об этом и говорилось прямо в имени непися, подсветившимся над ним — был на крыше Стейл никогда не слышал.

— О, нас заметили.

Стейл слышал просто безграничное удивление в голосе Странствующего Торговца. Произнеся это, он тут же убрался с виду. Игрок посмотрел на товарищей — как же, никогда раньше он не слышал о неписе, гуляющем по крышам — но те, похоже, ничего не заметили раз продолжали свой глупый разговор. Это показалось ему забавным. По всему проулку разнёсся громкий голос, а они и бровью не повели.

Это осознание и заставило его остановиться и подумать хорошенько. Непись говорил достаточно громко, чтобы можно было разобрать его речь — как же Варик и Кляйн, пусть и занятые друг другом, не услышали?

— Ну что, — предложил ни о чём не подозревавший Варик, — пошли на епископа?

— Вы ничего не слышали?

Оба затихли и заозирались по сторонам.

— Что? — Наконец, спросил Кляйн.

Стейл успел себя одёрнуть прежде, чем выдать новый секрет. Они даже не глянули вверх — что явно говорило о том, что только он один слышал Странствующего Торговца. Сегодня был несказанно удачливый для него день, и делиться всеми плодами этого чуда он не собирался ни с кем. "Значит", — обрадовался игрок, — "моё проклятие действительно показывает скрытое!"

— Мне нужно отойти. — Стейл почувствовал, что волнуется, и это отражалось в голосе. — На минутку. Проверить кое-что.

Он сорвался с места и скрылся за поворотом. С той стороны дом обветшал сильнее всего, и крыша покосилась — подставив бочку или ящик, можно легко было взобраться наверх. Что Стейл вскоре и сделал, а затем двинулся к тому месту, где видел Странствующего Торговца. Перебравшись через гребень, он не обнаружил никого. Вполне естественно, что непись уже ушёл оттуда.

— Ты зачем туда забрался? — Крикнули ему снизу товарищи, только доказывая, что Торговец действительно был невидимкой. — ЭЙ!

Стейл не ответил им, вместо этого пытаясь отыскать исчезнувшего непися. Он вскарабкался на покатую крышу — самую высокую из тех, что были поблизости, — и затих, чтобы ничего не отвлекало от поисков. Столь хорошо знакомая локация удивляла с каждой минутой всё сильнее — в ней даже были места, где можно спрятаться! Перепрыгивая с одной крыши на другую и взбираясь всё выше, Стейл неожиданно для себя открывал целую новую локацию, и это ему положительно нравилось.

В конце концов он обнаружил то, что искал. Крыши стоявших впритык нескольких зданий образовывали закрытое со всех сторон местечко. Стейл чуть не ударил себя по лбу — за глупость. Он пару раз пробежал мимо, узор черепичной кладки создавал иллюзию горизонтальной поверхности. Но с этого угла он отчётливо видел две фигуры. Странствующего Торговца — и кого-то ещё, слишком хорошо спрятанного "в текстурах", чтобы имя высветилось над его головой.

— Странно, друг мой, очень странно. — Обратился Торговец к этому кому-то. — Нас видит уже второй человек за день.

Когда Стейл подошёл ближе, он увидел их имена. Человек в чёрных одеждах в остроконечной шляпе, которого раньше не было видно, звался Самаэлем, и был он, что удивительно для НПЦ, без звания. Торговец носил имя Мелвин, и судя по тому, что он действительно воспринимался игровым интерфейсом как торговец, звание его соответствовало.

— Чего тебе от нас нужно, смертный? — Спросил тип в шляпе. — Или ты и сам не знаешь? На диковинку пришёл посмотреть? Как скучно.

С этими словами Самаэль вытянулся, как струна, и буквально взлетел. Приземлился он далеко от ошарашенного таким поворотом событий Стейла и спрыгнул со здания прямо на улицу, не замеченный никем из бегавших там игроков.

— Это он так прощается. — Подсказал Странствующий Торговец. — Не обращай внимания. Хочешь чего-нибудь купить?

Стейл был бы и рад посмотреть на ассортимент, вот только товаров нигде видно не было. Игрок себя и не особо обнадёживал — даже если бы Мелвин продавал что-нибудь вообще, а не был одним из недоделанных неписей, всё равно перечень товаров должен был быть ограничен уровнем игроков. На стартовой локации самые стартовые предметы. Иначе у игроков просто не будет денег купить товар торговца.

— А где твоя лавка, Мелвин?

Непись постучал себя узловатым пальцем по виску.

— Здесь. Я торгую информацией.

Это было столь удивительно, что Стейл не нашёл слов, которые могли бы описать его чувства. Торговца такого профиля в этой игре он видел впервые. И в то же время к счастью от нахождения чего-то никем другим не виденным примешивалось разочарование. Он-то успел себе нафантазировать великолепные доспехи и легендарные мечи, вместо которых получил, похоже, удалённого из самых первых версий игры помощника по управлению и интерфейсу.

Это было и печально, и очень круто одновременно. Лично он считал, что обучающие подсказки, которые применялись в этой игре, хуже подобного непися. Искусственный интеллект лучше объяснит управление, чем даже самая информативная табличка, что вылезла перед глазами перед нажатием неизвестной кнопки.

Впрочем, путешествие ещё не закончилось. Глядя на Странствующего Торговца, действительно напоминавшего настоящего торговца своим нарядом — его одежда представляла из себя соединённые вместе народные одежды всех подряд, амулеты и символы разных эпох свисали отовсюду на верёвках и нитках, и всё это пёстрое великолепие ещё и было функциональным и не разваливалось на ходу — Стейл размышлял о том, почему НПЦ не удалили из игры, не спрятали его куда-нибудь за непроходимую стену, а всего лишь сделали невидимкой. Которая, при всём при этом, ещё и была видна при условии того, что игрок — демон или нежить.

Стейл спросил это у Торговца. "Раз ты торгуешь информацией, то ответь-ка мне на это", — сказал он. Игрок не ожидал, что услышит что-нибудь внятное — неписям было запрещено осознавать и говорить о том, что они часть игры, вместо этого им полагалось придумывать всевозможные ухищрения, чтобы уйти от ответа — но всё равно оказался разочарован словами Мелвина.

— У тебя не хватит денег, что купить такую информацию.

И действительно — у Стейла в кошельке денег всего было чуть больше, чем ни черта. Этот непись был пустой тратой времени. Забавная секретка, но не более того. И всё же Стейл ещё надеялся. Спрятанный так плохо персонаж — которого по всем правилам должны были вообще уничтожить — должен вызвать какой-нибудь баг. Просто обязан.

И действительно. Всего на втором наобум придуманном вопросе он зацепил Торговца за живое.

— Кто был этот Самаэль?

Непись сначала даже не понял вопрос. Стоял с минуту, переваривая вопрос, а затем выпучил глаза. "Как ты его назвал?", — спросил удивлённо, и рассмеялся. "Это всё объясняет!", — воскликнул он в небо, и обратился к ничего не понимающему Стейлу.

— Тебе повезло, смертный. — Улыбаясь, сказал Мелвин. — И я дам тебе задание за то, что ты помог мне узнать его имя. Епископ был исповедником короля — заставь его рассказать тебе, что такое поведал ему король чтобы свести с ума. И объясни мне, если сможешь.

В тот же миг Стейл почувствовал, как пополнился его список квестов. Сегодняшняя ночь была для него очень счастливой. Редко когда это умение находить тайны приносило столь великие и заметные плоды. Надо днём, силами реальности оно не имело никакой власти, а потому чаще всего стоило только сну кончиться, как в серости будней, бытовухе и "отдыхе" стиралось всё то, что с таким трудом было добыто. "Но только не на этот раз", — знал Стейл, чувствуя, как бьётся его сердце. На этот раз груз тайн оставил глубокий след в его разуме.

Он глянул только одним глазком скорее чтобы удостовериться, что ему не почудилось, и квест действительно находился в списке. Однако, игрок не смог удержаться от прочтения его всего несколько раз. "Исповедь злого короля" гласило название. Целые новые горизонты открывались Стейлу с этим заданием.

Босс монастыря всегда казался игроку странным, и не одному ему. Епископа окружали множество теорий и фантазий одни других безумнее, но так уж выходило, что никто не мог ничего доказать или опровергнуть — до этого момента. В самом тексте задания говорилось об исповеди, о том, как епископ дошёл до жизни такой и за что кается по сей день. У Стейла одного из тысяч и тысяч появилась возможность разгадать эту тайну.

Шестерёнки в голове заработали и закружились. "Да, это может сработать". С епископом пытались разговаривать, давать ему подарки, принимать его удары без сожалений в подражание его самобичеванию, игроки делали много чего в попытке добраться до разгадки, но всегда всё упиралось в то, что враг просто не хотел их слушать — вернее, отвечать. Многие клялись, что видели, как враг понимал их речь, но почему-то не считал нужным одаривать их своим вниманием.

Но у Стейла было специальное задание. И, как прекрасно знал игрок, босс теперь обязан был отвечать — существовали с десяток подобных заданий на других врагов, и раз имя епископа значилось в квесте, то скрытый ото всех диалог теперь можно будет произвести — если говорить правильные слова.

Стейл хотел глянуть на Торговца и поблагодарить — зачем, ведь НПЦ по сути говорящая тумбочка, он и сам не знал — но непися уже и след простыл. Снизу послышались окрики, и Стейл поспешил спуститься к товарищам. Вырисовалась новая цель — пробраться к епископу как можно скорее. Но прежде всего решить, говорить ли Варику и Кляйну о том, что увидел и услышал.

Размышления не растянулись надолго. К тому моменту, как он спрыгнул с низкой крыши в мягкую грязь вперемешку с соломой, Стейл уже всё решил — товарищам знать об этом было не обязательно, да и к тому же они только мешать станут. Хотя они и помогли понять, чем же на самом деле являются эти секретные квесты, более ему такая помощь не требовалась. Потому от Кляйна и Варика следовало убраться подальше в тот самый момент, как они втроём покинут этот монастырь. Сразу после убийства босса, когда крепость преобразится в пылающие руины.

* * *

— Все готовы? — Поинтересовался Варик с некоторым беспокойством в голосе.

Стейл и сам чувствовал прилив адреналина. Этот босс был — и так считало большинство игроков — сложным. К нему следовало тщательно готовиться, и троица не пожалела времени, чтобы закупиться всем необходимым у стоявших там же в монастыре монахов. Главный среди них, непись, как и все остальные, пожелал им удачи и божьей помощи.

— Епископ прячется внизу, в катакомбах. Он боится солнечного света. — В который раз повторил он очередной группе приключенцев. — Пожалуйста, дайте ему покой. Я понимаю, что это чёрная неблагодарность сделать такое с тем, кто дал тебе кров и пищу, но поймите, он ужасно страдает. Он сошёл с ума, он одержим. Пока ещё можно спасти его душу, об этом и прошу вас.

Стейл невольно сглотнул. Епископ действительно был одержим, но что это — бесы ли, какая-то безумная идея или же нечто извне, игрок не мог определить до сих пор. Босс был сложным в том числе и поэтому. С ним было страшно сражаться. Порой епископ почти сдавался без боя, а иногда мог уничтожить даже профессиональных игроков. Эта боязнь, что вот-вот этому безумцу взбредёт в голову драться, а не терпеть удары давила на мозги. И никак это нельзя было предугадать, никак предотвратить. Дыхание бога случайных чисел особенно отчётливо слышалось в этой схватке, и форум игры был заполнен соответствующим креативом.

Вообще, в начальной локации разработчики постарались на славу. Чем ниже спускалась троица, тем сильнее давили затхлые катакомбы монастыря. С полок смотрели пустые глазницы черепов и порой мелькали крысиные хвосты, в шатком свете факелов на стенах рождались и умирали нарисованные воображением чудовищные существа. Каждый шорох заставлял обернуться.

Это место наглядно на своём примере показывало, чего ждать от игры в дальнейшем. Месиво из костей, гнилых досок, песка и помёта крыс и летучих мышей трещало под ногами, а за каждым поворотом лабиринта беспрестанно ожидалась опасность. Даже если игрок и знал это место как свои пять пальцев, от этих наивных страхов ему никогда не удавалось избавиться. Вся игра была построена на этом предчувствии беды. За это Стейл её и любил.

Лабиринтом среди игроков он назывался так только из-за страха. Три вертлявых коридора с пересекающимися ответвлениями, метров пятьдесят каждый. Они аккуратно огибали друг друга и центральную комнату, зажатую меж них, и лишь один вёл в неё. Здесь не было никаких врагов, лишь кости неизвестной древности. А в комнате, среди свечей, книг и залитых кровью свежих трупов, колдовал епископ.

— Готовьтесь. — Шепнул Кляйн и бесшумно достал двуручник из ножен. По плану он должен был ввалиться в комнату первым и занять её середину — иначе ему было не развернуться с такой дурындой в руках. Стейл заходил по возможности со спины и, раз уж так вышло, что у него было здоровья как у двух остальных вместе взятых, пытался развернуть врага на себя, а Варик стрелял из лука стоя в коридоре. Комнатушка была ужасно тесной для такого сложного боя, но всё же предоставляла игрокам превосходство над боссом. Каждый хоть раз бывший в ней прекрасно знал, где нужно стоять — например, меж столом и горой книг в ближнем углу — чтобы епископ не мог толком сражаться.

На счёт "раз-два-три", Кляйн нырнул в низкий проход, следом, выждав, пока седой бородач с криком не ударит мечом со всего размаху по отвернувшемуся к стене епископу, скользнул следом и бросился вдоль левой стены к боссу с фланга. Варик тут же занял единственный выход — и вход — своим телом и натянул тетиву, готовый выстрелить.

Удар отправил горбатую, спрятанную в чёрные робы фигуру епископа на пол. Человека что в реальности, что в игре, это бы оглушило и скорее всего даже убило. Но босс всего мгновение спустя, когда Кляйн уже заносил меч для второго удара, уже шевелился и полз прочь. На пути у него тут же встал Стейл и пинком в лицо оттолкнул назад, готовый следом кольнуть мечом.

Клинки товарищей заскрежетали друг об друга. Где миг назад лежал епископ от него осталась только чёрная дымка — монстр молниеносно перенёсся к Кляйну за спину. "Сзади!", — предупредил Варик и тут же пустил стрелу в босса. Попал, но тот словно и не почувствовал её укуса в руку.

— О, господь... сжалься над нами.

Босс тупил, как делал почти всегда. Где-то полминуты или минуту после первого удара он всегда стоял смирно и читал то молитвы, то нотации, то просил о чём-то, то просто молчал и смотрел уставшими глазами из-под капюшона. В это время троице нужно было вбить в него как можно больше урона перед следующей фазой, когда епископ начинал драться. Удары что до, что после снимали ему здоровье, можно было, если повезёт, спокойно снести ему половину в первой фазе боя, чем и пользовались все игроки.

Как Стейл и должен был, он уже заходил боссу за спину. Но на полпути его посетила догадка. "А что, если?.." Игрок резво сменил траекторию, поднырнул под широкий горизонтальный удар Кляйна и встал прямо перед епископом, взирая ему прямо в безумные глаза.

— Ты что творишь?! — Воин, да и лучник-дробь-маг завопили каждый на свой манер. — Всё испортишь!

Но Стейл знал, что делал.

— Чего смотришь на меня, обречённый? — Молвил безумец. — Руби. Делай, что должен.

— Кем был твой король, исповедник? И что он тебе сказал?

Игрок сразу понял, что всё сделал правильно. Епископ шевельнулся, задрожал всем телом. Он отшатнулся назад с глазами, полными воспоминаний и глубокого ужаса. Стейл тут же похвалил себя за сообразительность — ну очевидно же, что эта фаза боя, где босс даже не шевелился, нужна была для допроса, пусть даже и потом драка будет сложнее!

— Ты знаешь? Ты — знаешь? — Босс схватился за голову. — Невозможно. Никто не может знать об этом. Никто не должен знать об этом. Уходи! Если Бог дарит Грааль чудовищу вместо благородных рыцарей и дев, то такой мир не достоин спасения. Убей меня, их, всех и дождись смерти сам. Так предначертано судьбой, такова воля Божья.

Троица раскрыла рты от удивления. Как-то само собой так вышло, что они опустили оружие и замерли. "Всё сходится!", — Стейлу казалось, что и его товарищи думали так же. Он нервно обернулся и обнаружил на их лицах те эмоции, которые испытывал сам.

— Скажи ему, что мир можно спасти! — Кляйн расценил этот поворот головы как просьбу помочь. — Любую подобную чушь, это точно то!

Стейл и сам не заметил, как кивнул. Слова подобрались сами собой.

— Это испытание нам. Мы должны превозмочь.

Безумец фыркнул.

— Я думал так же, мальчик. А потом Его Высочество снова и снова разбивали мои надежды в прах. Они творили ужасные вещи, а затем просили у меня отпущения грехов. Я, ничтожество, их отпускал, хотя не имел никакого права. Его Высочество знали, что человек слаб. Они рассказывали об этом в исповедях, а я слушал. Как Его Высочество убивали и насиловали и грабили. Но самое плохое не это, мальчик. Самое плохое было в том, что чудовище знало о своих братьях по вере и оружию. Оно исповедовалось не только в своих грехах, мальчик. Я наивно думал, что мог спасти Его Высочество, когда они говорили мне, как их пугали жестокость рыцарей. Как за знамёнами Господа нашего крестоносцы искали наживы. Как горели города и как росли горы трупов. Убей меня. Убей меня ещё раз. Я не хочу больше этого видеть! Не хочу!

Босс согнулся, всё ещё держась за голову. Некоторое время он повторял просьбы, тише и тише, а затем его голос изменился. Когда он поднял свой взгляд на троицу и оглядел её, Стейл вздрогнул. Епископ стал совсем другим, таким, которого он убивал уже неоднократно.

— А ещё они знали, где искать Грааль. — Произнёс босс. — Им было известно, в каком холме бескрайней пустыни скрывалось чудо. Бог отдал ему его лично в руки. Не смотри так, я не лгу. Я видел. Я знаю. Мальчик, ты хотел, чтобы я нарушил тайну исповеди? Хорошо. Пусть мир катится в ад, туда нам всем и дорога. Может, за это меня убьют ещё раз — это правильно, грешник должен страдать. — Епископ выпрямился, его макушка доставала потолка. Стейл никогда прежде не видел, чтобы босс так делал. — Мы приплыли на корабле, и Его Высочество оставили позади двух своих рыцарей, чтобы остановить преследователей. Скажи им, что тебя прислал я. Они укажут тебе путь к королю — и Граалю, если того пожелаешь.

Сказав это, епископ бросился на Стейла. Тот едва успел увернуться. Атака заставила всех подпрыгнуть от неожиданности — определённо, уловка удалась. Длинные острые когти, которые только слегка его задели, снесли Стейлу добрую половину здоровья.

Интуитивно, игрок кое-как увернулся от второй атаки. Пригнулся и метнулся под свистнувшими над головой когтями за спину врагу. Епископ был проворным и быстрым — другое дело, что он обладал неподходящими для такой скорости размерами. Кляйн пришёл в себя как раз тогда, когда босс уже обернулся в попытке поймать и добить Стейла. Тяжёлый клинок, казалось, должен был сбить врага с ног, но вместо этого тот прошёл сквозь тело словно сквозь дым.

Все трое метнулись кто куда. Они играли в эту игру достаточно долго, чтобы знать, что епископ умел то ли телепортироваться, то ли обращаться невидимкой и любил нападать сзади. Это была его задача как первого босса обучать новых игроков тому, чего стоит ждать от магии. Бой был полон иллюзий и огня. Епископ мог лечить себя и заставлять игроков двигаться медленнее, метался проклятьями и заклинаниями. Когда он появлялся где-нибудь в комнате и не двигался, все знали, что нужно его бить и не дать закончить колдовство.

Сам по себе бой был весьма короткий. Чаще всего. Иногда епископ просто отказывался умирать после того, как его здоровье опускалось до нуля. Красненькая полоска начинала ползти в другую сторону, а под ней красовались отрицательные числа. Стейл, когда такое с ним случилось в первый раз, возрадовался, что сломал игру, и тут же, как остальные игроки, сталкивавшиеся с этим, отчаялся победить. Действительно, откуда новичкам знать, что это всего лишь магия, то есть иллюзия?

Когда такое случилось в этот раз, Стейл, как и его товарищи просто перестали обращать на босса внимание. Многие игроки после того, как магия епископа была побеждена ещё долго кувыркались от её бестелесного эха и сражались с ней всерьёз. На самом же деле епископ был давно мёртв. Ещё до того, как игроки спускались в катакомбы, да и вообще до их попадания в монастырь его тело лежало бездыханным в этой самой комнате. Троица просто сделала вид, что епископа нет — его эхо и оставило их в покое и развеялось.

Магия равнялась вере. Стейл часто ловил себя на мысли, что реальности не хватало вот такого механизма изменения окружающей действительности. Подумал, двинул неизвестным науке органом веры — и оно случилось. Конечно, с оговорками — баланс как-никак — но всё так и работало. У игроков здесь словно отрастала третья рука, имеющая произвольную форму, и воплощала желаемое насколько хватало маны. И управлять колдовством было столь же просто, как двигать своими собственными конечностями.

Как же, вся игра происходила в придуманном сервером сне. Человек спал, видел картинку и реагировал на неё. Капсула ловила сигнал, преображала в цифру, отсылала серверу, а тот изменял сон соответственно мыслям игрока. Логично, что колдовство по сути ничем не отличалось от обычных телодвижений — по сути это были одни и те же импульсы мозга.

С победой над первым боссом вырастал новый стат, отвечающий за магию и резист к ней. "Вера" определяла, насколько желаемая действительность игрока перекрывала желаемую действительность остальных. Чем больше, тем живее и прочнее иллюзия. Выдавалась она, казалось, в случайном количестве, и находилась в какой-то зависимости от личных качеств игрока.

Вскоре морок развеялся. Стоявший до того неподвижно епископ вдруг исчез, а затем волшебным образом перенёсся на стол, а стены обуглились, и пол оброс костями. Стало пахнуть пеплом и дымом. Сокровище, что должно было вывести троицу из монастыря, покоилось в углу и источало непонятный цвет, не существующий в природе.

— И что это было? — Кляйн спросил со скрытым упрёком. — Как ты об этом догадался, Стейл?

Игрок вздохнул.

— Вы мне мешаете. Давайте разойдёмся по-хорошему: забирайте фонарь, а я пойду пешим.

Стейл не считал, что поступает некрасиво. Благодаря нему Варик и Кляйн видели то, что видели, у них не должно быть причин считать, что он им чего-то должен. И даже если бы был, два дружелюбных товарища действительно мешали. Тайна вещь сокрытая, доступная лишь подготовленному уму. Если кто-то будет рядом с ним, то состояние сосредоточения, что было так необходимо, никогда не наступит.

— Нет-нет, ты не так понял. — Замотал головой лучник. — Это было круто, и я хотел узнать, как ты...

— Я сейчас выйду из игры. — Сказал Стейл. — И я всё так понял. С вами было весело бегать, но уж извините, в том, что я ищу, вы никак не поможете. Я понимаю, вам интересно — а кому не было бы? — но если я останусь с вами, то не выдержу. У меня нет сил спорить.

Стейл вызвал будильник на интерфейс. И невольно ухмыльнулся — он успевал выйти из игры до того, как тот пронзит своим воем уши.

Варик развёл руками.

— Не понимаю, в чём твоя проблема. Но не буду спорить. Если что, ты знаешь, где меня найти.

В этот самый момент Стейл жамкнул кнопку выхода. Тьма вдруг поглотила всё и выплюнула игрока наружу в реальный мир. "Утро". Следом явилась другая мысль: "хорошая была всё же ночь". Волшебная. В мельтешении цветов, что непременно преследовало пробуждение, игрок видел смутные образы из этого сна и ощущал себя странно счастливым.

Затем в образах мелькнуло нечто подозрительное. Он кое-как выловил эту мысль, когда долго-долго сосредоточенно глядел пустым взглядом в медленно светлеющий небосвод за окном.

— II

Когда вновь настала ночь, Стейл вернулся в игру. Не раньше и не позже. Целую ночь он отдавал играм, день же служил делам реального мира. Так у него было заведено — как бы сильно не манили его назад в выдуманный машинами сон запах тайны и интерес играть, игрок никогда не нарушал своих законов.

Наконец, за чередой картин из мира реального, образов, спонтанно рождающихся в мозгу и просто назойливой виртуальной рекламы стал просматриваться мир игры, брошенный Стейлом утром. Игрок быстро огляделся, чтобы вспомнить что к чему, и тут же жадно впился в текста полученных им заданий. К счастью — Стейл всё боялся, что вчерашние невероятные находки ему привиделись — те были на месте.

"Исповедь злого короля" не давала ему покоя весь день. "Хорошая мысля приходит опосля", гласила пословица, и именно такая отличная, но пришедшая не вовремя, сразу после дисконнекта от игры, мысль и сводила его с ума. Всё дело было в том, что давший Стейлу квест непись — Мелвин — находился внутри монастыря до того, как монастырь был разрушен. Вернее, монастырь был не разрушен только в иллюзиях, если угодно, безумии епископа, и с окончательной смертью того более не мог быть достигнут. То есть торговец в теории оказывался недоступен точно так же, как и все монахи и жители монастыря, о того же Клемента, например, оставались лишь кости, лежавшие под крепостными стенами.

Игрок промотал сам текст задания, несколько раз перепроверил отправителя и того, кому выдавался и кто должен был его принять, и крепко убедился в том, что действительно, квест необходимо было сдавать Мелвину. "Остаётся только узнать, действительно ли НПЦ мёртв", — с этой мыслью Стейл окинул взглядом руины монастыря.

Что было удивительно в этой локации, так это невероятный контраст между иллюзией и "реальностью". История монастыря, которую Стейл разузнал частью из разговоров с неписями, частью из прочтения форумов, частью вычислением тех путей, которыми прошли армии крестоносцев, была трагична. Вторгнувшиеся с материка войска в привычной для захватчиков манере принялись грабить и убивать — и жители, спасаясь от верной смерти или чего похуже бросились прочь от берегов своей страны. Навстречу им вышел епископ и спрятал под стенами монастыря — тот самый епископ, который как недавно узнал Стейл был исповедником самого короля Эдуарда. За это — за "предательство веры" — крестоносцы уничтожили монастырь и всех, невинных или грешных, кто в нём находился. Даже крепостные стены не уцелели.

Однако, самая мякотка была в том, откуда брались игроки. Крестоносцы не уничтожили монастырь в тот самый момент, когда группа героев спустилась в катакомбы и убила епископа. Стейл вызнал, что время игры начинается примерно спустя два года после сожжения крепости. Выходило, что давно мёртвый исповедник злого короля видел бесконечный, начинающийся раз за разом сон, в котором умирал, после чего в "реальности" рождались его убийцы. Из разрушенных стен монастыря можно было идти куда угодно — после туториала все дороги открыты — но из иллюзии никуда не деться. Только убийство епископа позволяло рассеять морок.

Стейл так и не решил, были ли игроки пленниками иллюзии епископа, плодом его воспалённого (и давно мёртвого) ума или же какими-то пришельцами. Это было и не важно. Однако, многие считали, что первая версия самая правдоподобная. Просто потому, что так логичнее всего. Да и магия в этой игре не позволяла создать в "реальности" нечто из ничего как бы того ни хотелось. Магия была иллюзией и рождала лишь иллюзии, какой бы правдоподобной она не казалась.

В груде обломков Стейл отыскал то здание с закрытой крышей, где нашёл торговца прошлой ночью. Или думал, что отыскал — он примерно представлял, где должно то находиться относительно стены это строение и пришёл туда. Забавно, но сохранилось даже некое подобие улочек среди разрушенных домов, и эта задача в общем-то не представляла значительной сложности. Стейл прекрасно запомнил ту крышу, благо, побывал и на ней, и под ней, и почти сразу же нашёл её очертания за завалившимся двухэтажным зданием.

За всё время, пока Стейл тут возился, он не встретил ни одного другого игрока. Заброшенная в иллюзии, эта часть монастыря была заброшена и в реальности. Группы людей обычно выходили из катакомб, направлялись на площадь и, удивлённо хлопая глазами, ныряли в услужливо выдержавшую разруху арку ворот наружу. Игрок вообще заметил, что на фонарь, источающий невозможный цвет обращали внимания куда больше, чем на монастырь.

"А зря". Среди неписей крепость считалась проклятой, а потому никто не хоронил ни мертвецов, ни забирал себе их вещей, порой весьма хороших. Первые же волны игроков — которые были игроки матёрые, знающие игру — начисто обворовывали всё, что не было прибито к полу. Оружие, стрелы, свитки, прочее барахло — грабители набирали себе приличный стартовый капитал для дальнейших дел. Стейл, конечно, не принадлежал к их числу ("нужно было начать неделей раньше!"), но даже так порой и через месяц удачливые игроки находили какую-нибудь дорогостоящую безделушку под завалами.

К тому же Стейл умел нечто, чего не умели остальные игроки. Он даже перепроверил, чтобы убедиться — "отлучение" всё ещё было наложено на него, и торговец Мелвин или хотя бы его останки должны быть видимы его проклятым глазам. Игрок сделал это весьма вовремя — дебафф почти испарился — и вогнал в него столько магии, сколько мог. Обновление чар было важной механикой этой игры. Потратив немного маны (или много в зависимости от заклинания) возможно было вернуть силу и срок бафф или дебаффу, улучшить его или ослабить. До полного избавления от проклятий, например, никто даже не шёл в бой — одного прикосновения врага знающего, что он делает, достаточно, чтобы у врага не осталось никаких сил бороться. Однажды наложенное Кляйном "отлучение" Стейл мог обновлять бесконечно.

Стат веры, который случайно получился на высоком уровне 76 из 100, сильно помогал в колдовстве. С одной стороны, он отражал эффективность использования маны, с другой сопротивляемость магии. Из-за того, что его вера была выше 50 (обычно ему везло в пределах от 40 до 50), "отлучение" работало просто отлично. Теперь имело смысл вкладываться в магию чуть далее базового уровня.

С полчаса Стейл ковырялся вокруг крыши, выгребал мусор и выискивал труп или какую-нибудь побрякушку, которая могла указать на местоположение своего владельца. Подозрения, что "отлучение" не могло видеть останки невидимых существ всё же не оправдались — игрок нашёл сначала пёстрый разошедшийся по швам плащ Мелвина, а затем и его раздробленные весом крыши кости. Покопавшись ещё чутка, он извлёк на свет божий десятки колец, какие-то цепочки, верёвочки и перевязки, горсть монет и много ещё какого хлама — всё это не оставляло сомнений, что труп принадлежал торговцу.

Стейлу нужно было подумать. Оставив драгоценности разбросанными по кучкам на земле, он присел на крышу и погрузился в размышления. Ничего просто не получалось. Как он ни крутил и не пытался состыковать текст квеста с окружавшей его реальностью, а ничего не выходило.

Чтобы доложить Мелвину о выполнении задания придётся вернуться к нему живому. А он мёртв. Только в иллюзии, откуда можно только выйти, торговец ещё не был трупом, а потому квест становился в принципе невыполнимым. Впрочем, Стейл вскоре нашёл несколько возможных вариантов решения проблемы. Игрок спрыгнул вниз, нагнулся к треснувшей черепушке и, заглянув ей в пустые глазницы, произнёс:

— Король рассказал епископу о Граале.

Подождал несколько мгновений и, убедившись, что ничего не происходит, бросил общаться с мёртвыми людьми. "Что ж," — пожал он плечами, — "стоило попытаться".

Второй вариант нравился ему гораздо меньше, чем первый. Вспоминая, что произошло прошлой ночью, Стейл углядел лазейку — заставить епископа рассказать его слезливую историю, а затем либо суметь сбежать, либо банально умереть и возродиться на монастырской площади. В тексте квеста не говорилось ничего о том, что нужно убивать босса после его рассказа, и если разработчики (и, следовательно, непись) честны, то можно было передать Мелвину полученную информацию таким образом. Существовал также третий вариант — встретить Мелвина где-то в реальном мире и живым, но что-то подсказывало Стейлу, что такого не произойдёт.

Выходило, что игроку стоило начать всё заново, а затем сделать всё правильно. Стейл, впрочем, решил повременить с этим. Оставалось другое задание, "месть", которое он не рассчитывал получить снова, ибо не знал, что и как спрашивать у татуированного боевого монаха. Следовало сначала попытаться завершить его, а уже затем заводить нового игрового персонажа.

Между тем, игрок окинул взглядом найденные сокровища. Волосы зашевелились на голове от того богатства, что лежало перед ним. "Если бы только в реальности я мог так же", — думал Стейл, пока разгребал кучки и выстраивал их на земле в столбцы и строки по цене и типу и очень вскоре насчитал одного лишь золота на пару фунтов. Стейл быстро, пока никто не заметил, сгрёб всё, что было, в карманы. Ему очень не хотелось думать, что все эти богатства были иллюзией.

Вдруг набивание карманов прервала фигура, что вместо обычного пути из подвала к арке ворот предпочла свернуть в сторону Стейла. Прежде чем тот успел осознать, что к нему идёт Кляйн, игрок пригнулся, подбирая с земли последние кольца, и забежал за завалы, чтобы его не увидели. Благо, стены были разрушены, и найти путь отхода в лес не представляло никакого труда.

Стейл поймал момент, пока Кляйн смотрел в сторону, и прошмыгнул через улочку и мимо кучи мусора, что когда-то была стеной, сначала в ров, а затем, когда убедился, что его не заметили, пробежал по канаве с сотню метров и выбрался под прикрытием завалов наружу. Оттуда до зарослей было рукой подать. Игрок нашёл взглядом знакомую тропинку и скрылся в чаще.

Без сомнения, Кляйн искал или его, или то, что заставило Стейла так резко изменить своё мнение об их маленькой группе. Раз это случилось после прогулки по крыше, значит, там что-то есть — и седовласый воин решил посмотреть что к чему. Стейл ни секунды не сомневался, что двое будут его искать, как же, друзья-товарищи всё-таки. Нельзя было просто так взять и уйти — обязательно подумают, что что-то с головой случилось, а потому нужно помочь.

Ну, или выведать секреты, которые этим двоим не принадлежали. "Интересно же!" Стейл свернул с тропинки и пошёл прямо через бурелом. Кляйн точно знал о существовании этой дорожки, а потому от греха подальше стоило при первой возможности пойти другим путём. К тому же, так можно было быстрее добраться до нужного места. Заблудиться или стать жертвой диких зверей Стейл не боялся. Лес был основательно охвачен тем самым огнём, который поглотил и монастырь, благодаря чему был светел и чист. Найти путь среди обожжённых стволов старых деревьев, которые только начинали тонуть в молодняке, было очень просто и, главное, было издали видно, куда придёшь.

С дикими же зверями всё обстояло немного иначе. Стейл держал руку на мече и желал, чтобы на него напали — нужны опыт и шкуры. Волк ли, кабан или какой-нибудь мутант на юге были крайне слабыми, и если специально не глупить в бою, то не представляли какой-либо опасности. На этот раз Стейлу не повезло — за всю дорогу к знакомой опушке, пройденную быстрым шагом, он так и не встретил ни одного врага.

Здесь игрок решил передохнуть и восстановить силы. Хотя получить опыт было и очень важно, на данной стадии игры гораздо важнее оказывались экипировка и оружие, а следовательно и деньги — Стейл звякнул найденным добром в карманах — которые у него скоро могли появиться в избытке. Потому вместо того, чтобы искать боёв со слабыми монстрами ради опыта и трофеев стоило сразу направиться за самыми дорогими покупками, благо ограничений шмота по уровню, как и по статам, в этой игре не существовало. Другое дело, что доспехи не использовались на полную без достаточной силы персонажа и порой было выгоднее не тратить деньги на сияющий доспех и ограничиться кожанкой, но брать одежду "на вырост" никем не возбранялось.

"Прежде всего," — размышлял Стейл, — "мне нужно оружие". По его прикидкам было как раз два места, где находился необходимый ему ассортимент товаров. Драгоценные безделушки Мелвина тянули на два с лишним фунта — более чем достаточно, чтобы облачиться в приличные доспехи и прикупить отличного оружия. Хватит и на меч, и на пистолет, и на волшебные ингредиенты.

Эта превосходная находка, которую Стейл аккуратно высыпал из карманов на подвернувшийся под руку гладкий пень, избавляла его от нужды тратить две-три (как повезёт) недели на выполнение грязной работёнки и на раскачку и сокращала это время всего до одной недели борьбы с бронированными и сильными монстрами на окраинах Мерсии. Не придётся наниматься к рыцарю и сражаться за шиллинг за каждый бой, и это было прекрасно. Лучше уж среди первопроходцев прокладывать огнём и мечом путь на север, чем воевать с живыми мертвецами в Ссэксах — от фарма денег и опыта перейти сразу к делу.

"Если, конечно, золото не иллюзия". Стейл, всё пересчитав, закинул сокровища в мешочек, повязал его на шею и спрятал под рубашкой — он так всегда делал, когда находил большой улов и не желал его случайно потерять. Оставалось только выбрать, идти ли на запад или на восток и у кого, крестоносцев или еретиков, покупать товары. В поисках подсказки Стейл огляделся и неожиданно наткнулся взглядом на нечто необычное за кочкой и кустами — там, полусокрытый кустарником сиял невозможный цвет.

"Проклятье", — подумал игрок. Череда его удач должна была когда-нибудь закончиться, но пока что ему несказанно везло второй день подряд. Он боялся представить, какое же падение в грязь его ждёт тогда, когда, наконец, Фортуна отвернётся, а боги рандома возьмут свою кровавую дань.

Это был фонарь; только он мог излучать такой цвет. В своё время Стейл успел досконально изучить его. Внешне он напоминал небольшую птичью клетку с толстыми прутьями, которую можно было держать за резную ручку. Внутри вместо пернатой твари на жёрдочке находилась пустота, что извергала из себя туман странных формы и текстуры. Сочетание микроскопических изломов ткани мозг принимал за невозможный цвет, которому Стейл не мог найти слов для описания.

Новички всегда удивлялись, когда видели его в живую. После победы игроков над епископом фонарь-телепортатор между локациями появлялся прямо перед ними на столе. Разработчики потрудились на славу, сделав просто необходимый для игры предмет столь заметным — люди, поражённые зрелищем тянулись к источнику света и привязывали его к себе. Одновременно появлялась подсказка, как использовать необычный предмет, и группа уже знала всё, что необходимо, чтобы выжить в этой игре.

Потому Стейл и был столь поражён, увидев этот цвет в лесной глуши. Фонарь был врождённо-волшебным, из-за чего привязывался к подобравшему его игроку намертво. Его нельзя было ни продать, ни выкинуть, и более того, только владелец с сопартийцами могли его видеть. Раздвинув же кусты в сторону, игрок ясно увидел знакомый предмет лежащим на земле.

На мгновение Стейла посетила мысль, что он сломал игру. Напрочь. Баги и ошибки будут накапливаться снежным комом, и в конце испещрённого согнутыми под невозможными углами мутантами, безобидными несуразностями и гравитационными аномалиями пути он обнаружит чудовищный катаклизм нелепых пропорций, что проглотит весь мир целиком. Игрок уже находил текст задания, что "сломался" в самом конце. Если всё вокруг станет жертвой такого рода проклятия, Стейл был бы очень рад — ему всегда нравилось находить в играх баги и использовать их на полную катушку.

Хозяйка фонаря нашлась неподалёку в странной позе. Стейл не сразу её заметил, слишком удивлённый невозможной находкой. Он уже хотел притронуться к фонарю и взять его себе, когда случайно наткнулся на абсолютно бездушный взгляд, направленный на него из кустов с уровня земли. Мёртвая Серена лежала здесь. На секунду игрок замер, чтобы взвесить приоритеты. Прежде чем полностью переключить внимание на мертвеца, он дрожащей рукой притронулся к фонарю — просто чтобы не забыть.

Найти труп в игре было не сложно: если игрок погиб и решил не возрождаться, то его тело оставалось там, где и упало. Вот только Стейл не понимал, как можно было умереть в такой позе. "Всё чудесатее и чудесатее", — шепнул он себе под нос. Серена словно хотела сделать мостик с пола и неожиданно умерла. Но затем игрок заглянул ей в глаза и увидел... отражение чего-то. Как тогда, в монастыре. Тайна скрывалась даже в глазах её мёртвого, покинутого персонажа.

"Она здесь сидела на коленях", — догадался Стейл по земле, прилипшей к ногам мертвеца, — "а затем что-то ударило её в голову". Это было странно и неестественно, что игрок пытался сделать. Ему казалось, что в глазах её застыло изображение. Пусть оно расползлось и затвердело, почти сплыло, но картинка всё ещё была здесь. Он приблизился поближе, чтобы разглядеть получше, но деталей всё равно не мог разобрать. У создания, застывшего в глазах, точно были рога — или трубки, что тянулись вверх.

Возможно, это вообще было дерево; Стейл огляделся, чтобы найти подходящее, и вдруг наткнулся на другую пару глаз — и в то же время тех же самых.

— Чем ты тут занимаешься? — Спросила девушка по имени Мелли.

Стейл оказалось неожиданно сложно ответить. К чужим вещам не стоит прикасаться даже без злого умысла. Мало ли чего может подумать хозяин предметов? Быстро найти такой ответ, что успокоит неожиданно нашедшегося владельца, почти нельзя. Человек может солгать, а потому недоверчивый хозяин ничему не поверит.

Но трудность вызывала не только моральная сторона вопроса. Ещё замешательство рождала сама Мелли, что смотрела такими знакомыми глазами. По сравнению с Сереной она была меньше и легче и выглядела как белая мышь — светлые кудряшки идеально дополняли образ. Один игрок мог создать несколько персонажей, но никогда прежде Стейл не видел, чтобы созданные одним и тем же умом аватары отличались. Он всегда легко мог найти стиль создателя, авторское клеймо, заключённое в образе мышления и выраженное через форму.

Тем, что связывало Мелли с Сереной являлись их глаза. Иллюзия ли, программа или душа, оно жило там. Это Стейла и напугало и вывело из равновесия. Всегда чутьё, понимание того, где скрывается тайна и как её достичь, было лишь чувством. Но когда он взглянул в эти глаза, ему показалось нечто, что можно потрогать и измерить. Словно распахнутые врата манили они образами того, что ждёт внутри. Оттуда тянулись доказательства всех его безумных идей, словно кто-то давным-давно уже дал ответы на все вопросы и записал их. Этому зрелищу нельзя было сопротивляться.

— Ясно. — Заключила Мелли и отвернулась, потеряв интерес. — Положи фонарь на землю. Можешь взять, но пока поставь его на место.

Он хотел столько у неё спросить, что не хватало слов. Тайным, но таким явным знанием заманивали её глаза. Протянуть, казалось, руку, и можно причаститься к нему, получить ответ на любой вопрос. Но Стейл не решался этого сделать; ничего не лезло на ум. Пустыми оказались на проверку все те вопросы, которые он давно хотел задать.

Умение искать тайны и ломать игры было таким, таким бесполезным. Будто цирковой трюк, оно годилось только на представления, но в насмешку ещё и позволяло видеть тех, кто обладал настоящими знаниями, такими, как они есть. Стейл не мог оторваться от этих глаз и печально — и восхищённо в то же самое время — понимал, что он никогда не сможет достичь таких высот. Игрок знал, что в настоящей реальности, в мире дня, Мелли была "Кем-то" — обязательно с большой буквы. Величие струилось вокруг неё. Она не могла не быть Кем-то обладая не подделкой, как он, а настоящим мастерством.

Её губы уже долго двигались и рождали слова к тому моменту, когда Стейл сумел наконец взять себя в руки. Щелчок обновившегося списка заданий вернул уму ясность.

— ...Рыцарь Круглого Стола охотится за этим фонарём. — Донеслись до него слова Мелли. — Можешь остаться и помочь мне убить его, если не трусишь. Мне понадобится помощь.

"Рыцари Круглого Стола?", — Повторил Стейл за девушкой и мгновенно выудил из памяти кусок сюжета игры, — "Рыцари-демоны, что противостоят Крестовому Походу". Он сражался с несколькими из них, и из слов других игроков знал, будто их двенадцать штук — каждый неимоверной мощи босс, который обязан умереть под бесконечным напором всеубивающей массы игроков. Стейл метнул взгляд назад на труп Серены. Застывший в её глазах образ рогатого существа определённо был таким рыцарем.

В подтверждение этой теории Мелли подняла руки над головой и растопырила пальцы.

— Рогач. Хочешь увидеть его и убить?

Стейл ответил не задумываясь. В кои-то веки он без всяких оговорок мог сказать, что его умение искать тайны было полезным, раз он мог встретиться и быть нужен "Кому-то" такой величины.

— Конечно.

Обновившийся квест был "местью". Стейл быстро проверил его и одновременно спросил:

— Как ты будешь убивать босса первым уровнем?

Задание, как ни удивительно, нисколько не изменилось. Баженый текст в конце его всё так же был хаотичен.

— Буду долго скакать и прыгать. — Почти пошутила она. — От тебя требуется отвлечь внимание на себя, скажем, на два удара. В награду я разрешаю тебе забрать мой фонарь. — И ухмыльнулась. — Не ожидал же ты, что убьёшь его, ага. Зато рыцаря-оленя одним глазком увидишь — будет о чём внукам рассказать.

"Итак," — заключил Стейл без всякого удивления, — "она высокого мнения о своей персоне". Он не упрекал её — фигура такого значения действительно заслуживала королевских почестей — но осадок остался. Игрок согласился с её предложением без колебаний. Выдастся шанс, он покажет ей. Главное же было не спугнуть находку — и попутно добыть столько тайн и загадок, сколько вместится в метафизические карманы его ума.

— А ты уверена, что он появится? — Спросил Стейл.

— Он должен. — Кивнула она и предложила не стоять на открытом месте. — Рыцарь явился, когда я отвязывала фонарь от себя. Ему нужен свой фонарь, а таких не бывает. Если ждать здесь достаточно долгое время, то рогач обязательно явится.

Стейл не понял.

— Но я уже привязал его к себе.

Она взглянула на него как на идиота. Сразу стало ясно — ещё один такой глупый вопрос, и Мелли начнёт взаправду считать его таковым.

— Рогачу неоткуда это знать.

Ещё одна глупая условность человеческого общества — нельзя было просто взять и допросить человека, выбить из него то, что хотелось узнать. Тем более в ставшие якобы цивилизованными времена. Придётся считаться с её характером. Стейл не знал о ней ничего, и если бы она ушла, не рассчитывал найти Серену-Мелли по одним только её глазам. Это просто невозможно. Потому необходимо втереться в доверие, чтобы она вдруг не затерялась.

Впрочем, если даже это случится, Стейл всё равно нашёл нечто ценное — физическое доказательство того, что он действительно обладает превосходным нюхом на тайны. Достаточно проснуться и в течение одного дня списать с капсулы сохранившуюся в ней за день информацию. Отражение в глазах Мелли и Серены, запечатлённое там, покажет им всем, неверующим.

Вместе с Мелли он спрятался за кустами. Место было рядом с той узкой дорожкой, где Стейл проходил к фонарю. Тогда он девушку не заметил, хотя прошёл совсем близко от неё. Небольшая впадина, укрытая кустами со всех сторон, прекрасно подходила для засады. Ветки блокировали обзор, но в то же время меж их стволов прекрасно виднелась та полянка с фонарём. Стейл невольно поёжился, представив, как девушка наблюдала за ним отсюда. Сначала потянулся за фонарём, осмотрел труп, наткнулся на его глаза и замер, странно пялясь на них и будто бы желая выковырять их из головы. И, тем не менее, девушка так спокойно предложила ему сотрудничество — пусть и нечестное.

Видно было, что подготовилась она к делу основательно. А потом Стейл нечаянно влез в её планы. На её месте он бы злился. Внешне Мелли, вроде, была спокойна, но Стейл был уверен, что она бы предпочла чтобы ничего этого не происходило. Впрочем, появился помощник, а ситуация хуже уж точно не стала.

Мелли была таким персонажем, который исходя из возможностей первого уровня максимально подходил под борьбу с боссами высокого уровня. Всё, что можно, было брошено в скорость и ловкость, то есть в то, что могло полностью устранить урон врага. Не попадёт — значит, 100% повреждений снято. Не нужны доспехи, не нужны щит и блоки. К чему вообще нужны здоровье и сила атаки, если здоровье и так, и эдак уничтожат с одного тычка, а свой собственный урон заменят долгие-долгие пляски с ковырянием врага? Более высокий уровень, конечно, был предпочтительнее, но если нет возможности до него добраться, то придётся пользоваться тем, что есть под рукой.

Естественно, что к этому набору параметров она взяла только и исключительно метательные ножи. Вероятно, Мелли пользовалась какой-нибудь магией, что собиралась наложить на снаряды чтобы побыстрее расправиться с врагом. Получалась эдакая стеклянная пушка. Вряд ли ей собирались играть после того, как будет убит босс — она подходила только под одну ситуацию, борьбу против одного крупного врага, в любой другой персонаж крайне быстро умрёт. Даже стычка с первыми уровнями может оказаться фатальной.

— А ты знаешь своё дело. — Прокомментировал увиденное Стейл. — Много играешь?

Что рождало следующий вопрос. Умеет ли Мелли-Серена переносить прогресс заданий и сами квесты с одного персонажа на другой? Впрочем, игрок чуял, что ей важно было не пройти игру и получить главный приз, а добраться до какой-то тайны.

Мелли повременила с ответом.

— Никогда раньше не играла. Занятие для детей.

Вопрос "тогда что ты тут делаешь?" Стейл решил не спрашивать из простого соображения. Задай он его, и Мелли навсегда бы пропала после этой встречи. Не время было портить с ней отношения.

Минут десять они сидели молча. Всё это время Мелли ни разу не отвела взгляда от поляны с фонарём. Она очень не хотела упустить того момента, когда явится рыцарь. Стейл, например, не любил ждать. Если всё же приходилось, он искал чем себя занять. Мелли же пялилась в одну точку и не двигалась. Игрок поймал себя на мысли, что хочет пощёлкать пальцами у неё перед лицом. Просто так, проверить, все ли дома.

Должно быть, здесь она ждала целый день. Монастырь Серена покинула примерно в то же время, что и он сам, а значит, Мелли провела в засаде минимум полдня — судя по расстоянию до крепости. Такие упрямство и усидчивость невольно вызывали уважение.

"Или она поставила бота, который разбудит её, когда объявится цель". Стейл понял, что так всё и есть. Мелли даже не дышала — верный признак того, что играет не человек. Только у человека в искусственных снах возникает подсознательное желание вдохнуть воздуха. Из-за того, как происходит управление в игре, получалось, что у всех игроков поднимались и опускались груди, хотя необходимости дышать и не было. Неписи, обладая довольно развитым ИИ тоже дышали, а вот боты, сконструированные на коленке и не обладающие мощной "железной" поддержкой не имели целью выглядеть как человек, а потому и обычно не оснащались такими мелочами.

Чем больше он наблюдал, тем сильнее убеждался в том, что "никого нет дома" в этом персонаже. И вдруг Мелли повернула голову в его сторону.

— Так ты с багами играешься? — Поинтересовалась она. — Нашёл что-нибудь интересное?

Он был прав. Мелли-Серена действительно отходила. Сделала она это для того, чтобы разузнать о Стейле побольше. Странно, что ей вообще что-то удалось найти — в том хаосе, что творился в интернете, чёрт ногу сломит. Но затем вспоминались её глаза, тронутые знанием, и все вопросы разом отпадали.

Игрок похвастался тем, что проклял себя. И, пока не забыл, перезарядил заклинание. Мелли не оценила. "Глупая затея", — сказала она, — "сильные монстры контролируют слабых именно потому, что они нежить и демоны". Стейл промолчал, но был на этот раз уверен, что девушка завидовала.

Вернее, здесь была не совсем зависть. Идея-то была замечательной, но уже использованной кем-то другим. Гордость не позволяла Мелли воспользоваться чужой наработкой.

А о всём остальном, кроме торговца, Стейл промолчал. Так или иначе это было связано с самой Мелли. С ней отношения стоило укреплять, а не рушить.

— Не густо. — Оценила находки она. — Но всё равно лучше, чем я ожидала. Выдержишь, если повезёт, не один удар, а два.

Безэмоциональное и саркастичное "ура-а-а" прозвучало в голове.

— И всё же, — произнесла она удивлённо, — приятно встретить такого же искателя, как и ты сам. Ты видел торговца? Повезло тебе. Должно быть, побочный эффект "острого зрения" или "знаний". Возможно, даже "отлучение" повлияло.

Стейл не понимал, откуда она всё это знала. Единственный способ разглядеть наложенные на чужой персонаж эффекты (в том числе и некоторых навыков) есть комбинация "острого зрения" и "обучения". Но он, как обладатель таких скиллов не видел на ней ничего подобного. На Мелли не лежал эффект улучшенного зрения, что на малых уровнях всегда означал, "острое зрение", ни бонуса к опыту — "обучения". Все остальные способы разузнать что-либо кроме базовой информации о других являлись магией и требовали довольно высокого уровня игрока, каким Мелли не обладала и, насколько знал Стейл, никто обладать не мог.

— Как ты узнала, что у меня есть "острое зрение"?

— Я только предположила.

Его не подвело чутьё. В этих глазах действительно скрывались тайные знания.

— Тогда как ты с ними общалась? — Он уже догадывался об её ответе, но тот казался ему слишком уж невероятным. — Ты их даже не видела?

— Есть способы. Например, отслеживать потоки данных. — Сказала Мелли. — Соглашусь, что твой был проще и эффективнее. Стоило самой о таком догадаться. Правда, ещё есть вариант, что дело в вере. У меня — 30.

— 76. — Глянул он на закладку. — Но стата до победы над боссом ещё нет.

— Есть. Каждую секунду он меняется на псевдослучайное число от 1 до 99.

Казалось, что Мелли хотела поведать ещё о чём-то, но она вдруг беспокойно заозиралась по сторонам.

— Кто-то идёт.

И опять она делала это. Чтобы чувствовать врагов на расстоянии требовались навыки или высокоуровневая магия. Стейл надеялся, что она делала это с помощью сторонних утилит. Почему-то ему было страшно представить Мелли способной расшифровывать последовательности нулей и единиц своим голым разумом.

Это были тяжёлые шаги. Под ними хрустели листья и ветки и содрогалась земля. В щели меж стволов Стейл наблюдал за огром, которого переводчики зачем-то окрестили людоедом. Массивное создание в три метра ростом обрядилось в кривую броню, собранную из доспехов обычных людей. Игрок сразу приметил на ней многочисленные щели, куда можно просунуть клинок. Хоть и тупой, но огр догадался надеть на уродливую башку шлем — один из тех, который намертво прибивался к броне заклёпками и не позволял смотреть по сторонам в обмен на непробиваемость и невозможность нанести голове урон.

— Это не рогатый рыцарь. — Шепнул Стейл Мелли.

Она кивнула. Рога на создании, впрочем, были. К шлему там, где должны быть уши крепились две ветки развесистых оленьих рогов. Но это не было не то существо, что отражалось в глазах мёртвой Серены.

— Трус. — Прошипела Мелли. — Боится меня.

Послышались другие шаги. Ещё двое. Стейл не знал, как они смогли найти это место — фонарь уже не светил всем, и тем не менее охотники были здесь. Ответ на этот вопрос крылся в личности одного из врагов. Огр, конечно, был существом высокого уровня, и обитали подобные ему на севере, в Мерсии и дальше, но некоторых заходили в Ссэксы как и другие демоны. Создание же поменьше, с головой укрытое будто бы белым саваном, сгорбленное и опиравшееся на трость было куклой. Словно антенны из его головы торчали рога. Стейлу даже чудились тонкие белые нити, что исходили куда-то к небесам. Завидев его, Мелли тоже насторожилась. Это существо встречалось только на самом дальнем севере.

Огр встал над трупом Серены и дождался, когда кукла — очевидно, главный в этой группе, встал рядом. Он что-то шепнул великану, и тот послушно принялся вынюхивать что-то. "Фонарь", — не сомневался Стейл. Это действие выглядело комично. Ни кукла, закутанный в саван вместе с глазами, ни огр, что почему-то не видел стоявший прямо у его ног телепортатор, его не видели.

А вот третий в группе заметил. Человек в рыцарских доспехах смотрел на спутников на дураков, указал пальцем на фонарь и прямо спросил: "вы что, слепые?" Согласно Серене-Мелли, неписи не могли видеть привязанные к игрокам телепортаторы. Значит, только сами игроки могли разглядеть друг у друга личные предметы.

Этот человек был местной знаменитостью. Феррин, этот гад, всегда убивал генерала Жана. Местный мужской аналог Жанны Д'Арк (его даже звали Орлеанским) никогда не отказывался от дуэлей и всегда отвечал на вызов. По всем параметрам он был боссом и обладал столь же раздутым уровнем — под сотку — и потому его все пытались убить, хотя демоном он не являлся.

Феррин заслужил свою известность тем, что никому, кроме себя, не давал убить Жана. Как и в любой игре, победа над боссом достигалась методом проб и ошибок, подбором тактики и умением применить её в бою. Он же убивал Жана очень рано, где-то на первой неделе игры, и никто просто не успевал додуматься как же, собственно, прикончить этого рыцаря в сияющих доспехах. Затем он как зазнайка облачался в броню убитого и без шлема разгуливал по Британии, демонстрируя золотые волосы своего белозубого персонажа всему миру.

Стейл кратко рассказал Мелли о враге. "Босс нанял игрока?", — шепнула она в ответ, — "интересно". С этим он соглашался. Стейл даже и не подозревал, что местный ИИ способен на такое коварство.

Меж тем девушка достала с пояса нож.

— Ты первый.

— Но ведь это не рогатый рыцарь.

— Да наплевать. — Встала она во весь рост. — Помоги, и фонарь твой, как договорились.

Вдруг кто-то тяжело задышал прямо над ухом.

— Тише! — Рявкнул огр. — Вы мешаете найти...

Внезапность такого поворота выбила из равновесия. Стейл упал на землю, но инстинкты спасли положение. Спотыкаясь, он нырнул под лапу огра и вылез с другой стороны кустов. На ходу игрок выхватил меч. Краем глаза он заметил, как из засады выпрыгивает Мелли в сторону куклы.

— ...что там?

К счастью, людоеды были очень тупыми. Сила и рост с лихвой компенсировали этот недостаток в бою, но зато у них страдали реакция и скорость движения. Таков был баланс. Одного их удара хватало чтобы убить или покалечить, но им нужно ещё попасть.

Стейл набросился огру на правую ногу. Она представляла лёгкую мишень. Игрок успел воткнуть меч в сочленение доспехов несколько раз прежде чем до людоеда дошло, что его убивают. С рёвом он попытался опереться на больную ногу, но с удивлением обнаружил, что не может этого сделать. Тогда он замахнулся дубиной и ударил туда, куда смог дотянуться. В это время Стейл уже обходил его с левого бока.

У каждой части тела была своя собственная полоска жизней. К ней добавлялась ещё одна, воплощавшая собой общее здоровье. Стейл мог попытаться продолжать бить по ногам, рукам, в щели доспехах, но у него банально не хватило бы сил опустить главную полоску жизней до нуля.

Пока огр лютовал, игрок тихо присел под левой рукой гиганта и осмотрел броню поближе. Монстр основательно позаботился о безопасности своего сердца — даже в подмышку напихал железа, чтобы никто не пробил. Грудь защищали четыре нагрудника и кольчуги — однако, с изъяном. Довольный собой Стейл поддел мечом верёвку и резко её обрезал.

Людоед переключился на другой бок, отмахнулся левой рукой отправив в полёт тучу земли и шлёпнул кулаком наугад, но игрок уже метнулся обратно за спину врагу. Огр, игнорируя боль, кое-как опёрся на правую ногу и встал — и тут же сел обратно, получив укол в рану.

Полоски здоровья взаимодействовали странным, но логичным образом. Так, общее здоровье опускалось вместе с потерей рукой здоровья, но после полной смерти руки общее здоровье переставало опускаться — если, конечно, не было наложено кровотечения, ядов и прочих эффектов. Кроме как у волшебных созданий, в том числе и епископа, общая полоска не могла быть задета прямо, но только через косвенный урон частям тела. Здоровье руки или ноги не было таким огромным, чтобы убив их суметь одновременно опустить до нуля общее здоровье, а вот урон по голове или туловищу мог.

Голова, хотя и обладала меньшим здоровьем, чем рука или нога, была критической точкой и отдавалась в общем здоровье сильнее, чём любая другая часть тела. К тому же, её смерть означала смерть всего тела, но в случае огра отпадала. Стейл не мог дотянуться до щелей в забрале даже когда людоед стоял на коленях, да и не хотел — дубины опасался. Туловище имело примерно столько же здоровья, что и всё тело, за счёт чего позволяло умереть любому врагу. Чаще всего в случае с крупными врагами туловище заменялось сразу несколькими туловищами поменьше — животом, грудью и левым боком, правым, спиной и так далее.

Если же дело касалось существ размером как люди или выше появлялась специальная полоска сердца. Критовалось по ней ещё лучше, чем по голове, но достать до него было самой большой проблемой. Мало того, что доспехи, так ещё и туловище пробить надо.

Огр хотел встретиться со Стейлом лицом к лицу, но игрок всё время стоял позади. Чудовище не могло дотянуться. В воздухе висели тонны пыли от буйства великана. Под её прикрытием Стейл мало-помалу вскрывал консервную банку и добирался ближе к заветной цели. Сильно помогало проклятие, игрок и не ожидал, что поднятые ненамного статы дадут такой прилив скорости.

Показался на глаза снова под левой рукой. Огр недолго думая вновь ударил наотмашь. Легко избежав удара Стейл метнулся в брешь в защите и, встав под брюхом, со всей силы воткнул меч вертикально вверх. Шкала здоровья монстра в доли секунды опустилась до нуля.

"Очень просто", — ухмыльнулся Стейл. Его всегда удивляло, как это так другие игроки боятся сражаться с ограми. Конечно, даже один пропущенный удар был смертелен для среднего персонажа, но кто запретил уворачиваться и заходить за спину? По этой и многим другим причинам Стейл и предпочитал стандартным широким мечам узкие и лёгкие — всё равно всё сражение с бронированными врагами заключалось в уколах в места сочленения доспехов, в подмышку или в щель между шлемом и нагрудником. Разве что только булавы и клевцы позволяли молотить врага по доспехам и таким образом убивать его, но под нынешний билд они не подходили.

Стейл вдруг ощутил, как на меч стала давить неподъёмная туша огра. "Проклятье". Слишком задумался, и теперь мог быть раздавлен в любой момент. Что было силы игрок потянул меч наружу и рванул прочь. Сверху пришёл удар такой мощи, что снесло половину здоровья. Земля ушла из-под ног и врезалась точно в нос.

Кое-как он остался жив и напомнил себе, что сначала нужно убраться от трупа подальше прежде, чем задумываться о чём-нибудь. Основной урон пришёлся ноге — к счастью, не покалеченной. Без особых усилий он выдернул её из-под трупа людоеда, и отполз в сторону.

Тут же ему на глаза попалась Мелли. Феррин бежал на неё с мечом наголо. С куклой она уже успела расправиться. Труп в белом валялся между ними. Мелли, очевидно, выигрывала бой — с полным-то здоровьем против всего четверти у врага. Однако, весь урон пришёлся на грудь и живот сквозь доспехи, у рыцаря ещё были шансы на успех.

Мелли спокойно стояла даже тогда, когда враг со всей силы — разгон и удар с плеча — обрушил на неё меч. Мгновение спустя произошло нечто невероятное. Белая почти коснулась девушки, как быстрая комбинация ударов руками и движения ног переместили Мелли вперёд вплотную к врагу. Как серебряные змейки два ножа воткнулись одновременно в подбородок и сердце и мгновенно убили Феррина.

Удар в грудь был просто чудовищен. Стейл и не предполагал, что первый уровень способен ножом словно клевцом вспороть рыцарский доспех. Феррин обмяк, и был откинут в сторону.

— Ого! — Воскликнул Стейл. — Круто ты его.

Он отвлёкся посмотреть на свои статы — его крайне заинтересовал ставший вдруг пятым уровень — как обнаружил Мелли прямо над собой. Из её глаз сквозили неприязнь и ненависть. Одно слово сорвалось с её губ — "ворюга" — прежде, чем Стейл неожиданно нашёл себя в "чёрном экране" перерождения.

Когда загрузка завершилась, его глазам предстала картина разрушенного, но живого поселения — того самого, куда он и собирался идти. "Повезло", подумалось ему, ведь место засады оказалось ближе к городку англичан чем к лагерю крестонсцев. На всё ещё открытом экране параметров красовалась надпись "уровень 6". Лишний накинут за то, что игрок добрался до первого своего города.

— III

Иногда одно и то же событие можно объяснить двумя разными теориями. Причём не просто разными, совершенно противоположными, но в то же время не пересекающимися между собой ни в чём. Одна теория может быть доказана, ей есть материальные свидетельства, на её стороне логика и здравый смысл и даже инстинкты, подсказывающие, что именно тут кроется правда. Другая не может быть доказана в принципе. Из тех же предпосылок она предсказывает одинаковый с первой результат, но при этом нет возможности проверить её составные части на практике, только целиком.

В таком случае обычно говорят "не плодить сущности" и не морочить себе голову ерундой. Стейл был полностью согласен с такими словами, ибо на стороне первой теории и логика, и здравый смысл, и интуиция, а у второй — полузабытые детские воспоминания о том, как происходило чудо. И всё же главный принцип Стейл помнил со всей возможной ясностью. Не раз и не два благодаря ему он находил разгадки на самые сложные вопросы — чтобы через какое-то время понять, что действовал согласно методу познания родившему первую теорию, а не вторую.

Однако, сейчас торжествовал Стейл. Он радовался, как ребёнок, что заполучил настоящие доказательства второй теории. Записи взглядов Мелли и Серены ясно указывали на нечто, что существовало за пределами логики и инстинкта, вне области познаваемого, та истина, что не зависит от материального. Объяснение всего, что так же точно и хорошо, что объяснение материалистическое, но вне правил и догм этого мира.

Вот почему не смотря на все удачи и неудачи этой ночи он так веселился. Всего одной встречи взглядами с Сереной хватило, чтобы открыть столько много тайного. Даже если Мелли больше не удастся найти — он сделает всё, чтобы добраться до неё вновь — полученная информация уже с лихвой окупила затраченное время.

Стейл на всякий случай проверил пояс. "Здесь", — нащупал он фонарь. Всё-таки Мелли не смогла забрать его. Означало ли это, что девушка создаст нового персонажа, а потому нужно как можно скорее бежать к монастырю и караулить её у выхода? "Конечно нет". Зная Мелли, игрок предполагал, что она уже имела запасной вариант и запасной фонарь. Более того, этот телепортатор принадлежал Серене, её труп лежал рядом — где тогда был тот, что получала Мелли? Вероятнее всего — в надёжном, недоступном для рогача месте.

С пояса рука переместилась на грудь и за пазуху. Мешочек был на месте. Одним прыжком Стейл встал на ноги и огляделся, пока доставал и развязывал верёвочку, чтобы посмотреть на свои сокровища. Затаив дыхание, он заглянул внутрь. Кольца, цепочки и браслеты все были видимы. "Значит, достаточно только поднять", — заключил Стейл и зашнуровал мешочек.

Городок вокруг был Словичем, судя по карте располагавшимся где-то в Норфолке. Здесь бывал он нечасто, предпочитая начинать с лагеря крестоносцев даже в том случае, если хотел воевать за англичан. Меньше заданий, но больше мороки — неудивительно, что локация пустовала. Сюда его, видимо, переправило потому, что полянка в лесу находилась поближе к этому месту.

Вообще, после выхода из монастыря через ворота игроки попадали прямо к дорожному камню с подсказкой, как использовать фонарь. Можно было идти куда глаза глядят, но чаще всего шли туда, куда нужно — разработчики молодцы, что смогли указать большинству людей правильный путь. Тогда-то, по сути, и выбирали фракцию, к которой присоединялись. Название "лагерь крестоносцев" говорило само за себя. "Слович" же не был столь очевидным выбором и намекало на что-то медленное и не слишком увлекательное.

Сейчас Стейл не находил это место таким уж безынтересным. С небольшой помощью игрок снова мог стать проклятым, чем-то средним между демонами и нежитью. В самый раз, чтобы попытать счастье у англичан. Местные водили дружбу с нечистью, а потому велик был шанс, что разработчики где-нибудь оставили если не баженый квест, то хотя бы скрытый.

Ещё же у англичан продавались некоторые редкие товары. Взглядом он подметил нависающую над крышами кирпичную трубу в окружении дымного смрада и отправился к ней — за покупками.

Сперва — потратить деньги. Затем, исходя из того, что можно купить, уже распределять статы и навыки. И уже в третью очередь мучиться над тем, как вернуть прекрасный дебафф. В крайнем случае можно отыскать для этого дела Кляйна. Он будет рад помочь. Впрочем, это не понадобится. Стейл не видел большой проблемы в том, чтобы косвенно нанести себе проклинающий урон — зачаровать камень и уронить его себе на голову не составляло особого труда. Высокий показатель веры позволял это сделать — сначала Стейл как проклинающий создавал сильный эффект, а затем Стейл как проклинаемый не мог проклятие ослабить через сопротивление.

Первое, что бросалось в глаза в городах англичан — это огромное количество ружей. Кузница была открытой, наскоро сколоченной из какого-то большого здания, и в ней трудились десятки человек. Без устали они ковали оружие для армии — на этот раз уже не королевской, погибшей частью в Галлии, частью на Святой Земле, а для крестьянской. В отдельном помещении, обычно скрытым за воротами, в ряд стояли доверху набитые стволами бочки.

Как-то Стейл пытался выяснить у неписей, почему у них столько огнестрельного оружия. Торговец, а заодно и хозяин кузницы, объяснил — куда проще обучить стрелять, чем драться на мечах. "От косолапых крестьян", — с каким-то жутким презрением сказал этот с виду милый человек в грязном фартуке, — "пользы в бою больше, если не будут лезть в рукопашную". Игрок привык считать благодаря разным стратегиям, что лук проще в обращении, чем ружьё. Мужик с пищалью всегда бил сильнее, чем оборванец с луком. В реальности всё было несколько иначе. Примитивный огнестрел наоборот был слабее, но за счёт массовости и дешевизны обучения обращению с ним вытеснил в Европе луки и стрелы. "Для войны нужны три вещи — деньги, деньги и ещё раз деньги", — вспомнилось Стейлу известное изречение.

Стейл подошёл к знакомому торговцу и попросил показать "чего подороже". Из груды ружей и пистолетов, что, улыбаясь, принёс непись, по уровню игроку не подходило ни одно оружие. Всё, что стоило выше фунта рассчитывалось на 30-40ые уровни, тогда же и набирались в карманах персонажей такие деньжищи. Оружие нужно было брать на вырост. Более того, стоило взять такое, которое прекрасно работало и на 60м, и выше. Как припоминал Стейл, к тому моменту, когда он достигнет 40го уровня, в окрестностях не останется магазинов, а из монстров, как ни удивительно, огнестрел не падал.

Сразу прочь были отметены длинные ружья. Они нужны были только в строю и совершенно отчаянным магам. Стейлу такое не подходило. Он намеревался если и сражаться, то в ближнем бою, ещё лучше — заходить со спины и не вступать в драку вовсе. Для таких условий идеально подходил короткий и тонкий меч, однако, игрок опытным путём нашёл применение и огнестрелу — в качестве туза в рукаве, которого никто не ожидает.

Припрятанный за поясом пистолет заставлял врагов паниковать. Стейл давно приметил, что игроки боятся сильнее, чем должны, маловероятных событий при условии, что результатом будет нечто крайне страшное. Например, в одной старой игре был класс ассассинов, которые обладали умением с некоторым шансом пробить броню и сразу нанести травму. Пусть и крайне малая, но эта вероятность сводила врагов с ума. Все свои силы они тратили на то, чтобы избавиться от ассассина, хотя по факту это был худший класс из всех. Статистика ясно говорила, что ассассин на самом деле-то убивал реже, чем даже целитель.

То же самое было и с огнестрелом в этой игре. В условиях, когда в дальнем бою господствует магия, а в ближнем клевцы и алебарды, ружья всё-таки имели свою область применения — огромный урон с малым шансом нанесения. Прочные доспехи врагов, от которых просто отскакивали пули, неточность самого огнестрела, долгая перезарядка, всё это по здравому размышлению низвергало ружья в разряд хлама. Но вот в бою, где думать некогда, когда инстинкты берут верх, звуки выстрелов, густой пороховой дым и со свистом летящая пуля заставляли игроков паниковать.

Стейл извлёк из кучи стволов небольшой посеребренный пистолет. За фунт его как раз можно было купить. Хотя он и относился к 40му уровню, не смотря на массивные малусы за несоответствие игрока и оружия уже сейчас одно удачное попадание из него легко уничтожало несколько сотен здоровья — если повезёт нанести урон, конечно. Торговец продал в комплекте с ним рожок с порохом и коробку пуль.

Мешочек с драгоценностями опустился на стол.

— Прекрасный выбор. — Сказал, улыбаясь, торговец свою коронную фразу. — Приходите ещё!

Её он говорил каждый раз когда у него брали какой-нибудь товар даже если покупатель намеревался взять или посмотреть что-нибудь ещё. Стейл чувствовал, что за этим скрывалась какая-то история, возможно, один из разработчиков хотел намекнуть на кого-то или что-то, только вот всем было плевать. Ни один игрок не понимал этой шутки, но тем не менее она была здесь.

Холодного оружия на выбор принесли гораздо меньше. Стейл сразу приметил тонкий и длинный трёхгранный меч, принадлежавший какому-то рыцарю, который почему-то ещё не купили, и исправил это недоразумение. Предложение, очевидно, не рождало спрос — хотя в кузнице ковали большей частью ружья, особенности безмозглых мобов вокруг городка заставляли игроков брать холодное оружие, желательно, посеребренное. Живые мертвецы впитывали в себя пули словно губка воду, и ничего им от этого не было.

На остатки денег Стейл закупил припасов, наименьший приоритет уделив доспехам. Драгоценностей на пол-фунта оказалось в мешочке, на эту ценность игрок и приобрёл себе броню — кожаную с металлическими пластинами и по виду весьма потёртую. Сразу заметно, когда с мертвеца одёжку сняли.

— Прекрасный выбор. Приходите ещё! — В который раз заявил торговец. Так как игрок набрал в его глазах какой-то невидимый и неочевидный рейтинг благонадёжности — измеряемый судя по всему по надетой броне и оружию — словно бы невзначай добавил: — Сходи на мельницу, если работку ищешь. Вместе с крысами там обжился рыцарь, который хочет пробиться на юг. Болдвином называется, но как по мне он косорукий крестьянин, напяливший доспехи господина. В любом случае, деньги у него есть, и мир лучше сделать хочет. Поможешь ему найти дорогу — я тоже буду благодарен.

После того, как игрок кивнул — достаточно было выразить понимаемое неписем согласие — вкладка заданий стала тяжелее на один пункт. Он распрощался с торговцем и направился к мельнице, что располагалась на окраине Словича на вершине холма. Болдвин, очевидно, знал об опасностях, что ожидали этот небольшой городок в будущем, и укрепил склоны как только мог. Частоколы, ямы с шипами, грубое подобие противопехотных мин — мельница на фоне этого бардака выглядела очень заметно.

По пути к ней Стейл раскидал все 5 полученных статов — в здоровье и магию. Думал он недолго, благо, оружие нашлось хорошее, а значит, с его атакой всё было в порядке. Магию он улучшил на 2 пункта постольку поскольку она улучшала силу его колдовства, что делало баффы, дебаффы и потенциальные новые заклинания сильнее. Более мощное "отлучение" было бы кстати. Здоровье же он выбрал исходя из того соображения, что раз столь мощный дебафф в связке с "дегенерацией" превращал игрока в чудовище из-за почти двукратного бонуса к статам, то увеличив здоровье персонажа, которое даже будучи низким без бонусов давало вместе с трюком огромное количество жизней, получит ещё более громадную прибавку. "Не существует понятия "переборщить", — шепнул про себя Стейл и, хихикая, нажал кнопочку с плюсом.

Выбор навыков был посложнее, но главным принципом, которым игрок руководствовался, стала либо процентная прибавка к статам, подсчёт которой шёл после или вместе с наложенными баффами и дебаффами, либо же способности, без которых вообще никак, в том числе магия. "Не существует понятия "переборщить", — повторил он ещё раз. Благодаря подобным извращениям очки здоровья, в теории, могли подняться уже на десятом уровне если повезёт со шмотом к пяти тысячам — просто немыслимое количество. Даже без специальных способностей для танков — одну из которых, "толстокожесть", прямо снимавшую с любого урона десятки урона без модификаторов, Стейл приговаривая всё ту же фразу взял — этого уже хватало, чтобы не бояться ударов огра.

Тем временем он подходил к мельнице. Самой пугающей частью этого пейзажа был непись, что сидел на крыше и целил из лука в каждого, кто приближался к ней. Этот дозорный никогда не стрелял, но Стейл всё равно каждый раз напрягался, когда поднимался на холм по змеящейся вверх между ловушек дорожке. Из кустов — тех, что остались — выглядывали чёрные бусинки глаз Болдвиновских крыс, следившие за каждым шагом гостей.

Их хозяин явно был им роднёй. Он ужасно боялся за свою шкуру и при первой возможности решил улизнуть на юг и переметнуться к крестоносцам. Каждый раунд так происходило как только находилась достаточно безопасная дорога сквозь земли, заполонённые мертвецами, но в отличие от Жана никто не хотел убивать Болдвина.

И Стейл знал почему, когда смотрел на дозорного, частокол, ловушки и мелькающие в траве серые тушки крыс, а затем переводил взгляд на открывавшиеся с холма виды потускневших, бурых полей, тяжёлых туч и пасмурного городка внизу. Этот трус не был никому интересен. Абсолютно никому. Слишком много мороки ради крошечной награды. По сравнению с Жаном, который отвечал на дуэли и сражался честно, ещё и приказывая соратникам не убивать врага если тому удастся победить, Болдвин не оставлял после себя значимого лута, давал мало опыта и находился за тысячей ловушек и бандой крайне агрессивных неписей.

В крепости отдыхали бойцы. Среди них копошились и болтали о чём-то несколько игроков — видимо, ждали, когда соберётся достаточно людей для квеста. Они могли идти уже и сейчас, но очевидно боялись орд нежити, что сторожили все дороги и переправы. В лагере крестоносцев игроки бы уже давно отправились в путь, но Слович был очень медленным городом.

Стейл прошёл мимо двух стражников с алебардами, не сказавшими ни слова посетителю, и прямо в мельницу сквозь укреплённую железными пластинами дверь. Первое, что бросалось в глаза внутри был вовсе не трон, сооружённый из жерновов, а подпорки у стен. "Если и атаковать это место", — подметил про себя Стейл, — "то только пробравшись внутрь под видом друга".

Крысиный Король — так иногда называли Болдвина — сидел на троне, окружённый со всех сторон то ли занавесками, то ли приспособленными под это дело простынями. Из-за них мельница внутри казалась меньше, чем была снаружи. Они разграничивали помещения в здании. Возможно, за ними ждала приказа напасть целая армия — Стейл не удивился бы этому зная, насколько опасался за свою жизнь Болдвин. Даже в своём собственном доме он всегда ходил в доспехах — лёгких кожаных, но всё же. Хотя в нарядах его банды и прослеживалась крысиная тема, внешне темно-серыми волосами, вечной щетиной и стальными глазами он больше напоминал волка.

Стоило только Стейлу уставиться на него, как список заданий изменился — выданный торговцем квест переименовался в "крысиную разведку".

— Я ждал тебя. — Произнёс Болдвин.

"Крысиная разведка" вдруг стала "крысиной охотой", а вместе с тем незримо обновилась "месть".

Непись достал из-под трона крысиный скелет и многозначительно потряс им перед собой.

— Этот удачливый малый видел тебя в том кошмарном сне, и ты был хорош. У меня есть задание как раз для такого, как ты. Оно не будет лёгким, но я уверен, что ты будешь заинтересован как им самим, так и наградой.

Мозг Стейла тут же потонул в догадках. Такого развития событий он не ожидал.

— Я слушаю.

— Помоги мне убраться отсюда. — Сказал Болдвин тихо. — Я помогу тебе найти всех рыцарей Круглого Стола и убить их. Самое сложное это отыскать их, а у меня есть методы добраться до каждого из них. Я даже из добрых побуждений расскажу тебе, где найти источник этой песни. Помогу добраться до Элины. — Болдвин кивнул вверх. — Проклятая тварь всё никак не уймётся, так и поднимает мертвецов. Тебе ведь тоже надоел её писклявый голос, а?

"Какая ещё песня?" Стейл прислушался, но ничего, кроме скрипа лопастей мельницы на ветру не замечал как ни силился. Впрочем, он знал, в чём дело — в "отлучении". Только проклятые внемлют песне, значит, нужно быть одним из них, чтобы услышать её.

— Сделаем так. — Болдвин заговорил громче. — Ты пойдёшь вместе с теми, кто ищет дорогу на юг. Они сопроводят тебя до Лондона, а там мои крыски покажут тебе путь к Элине.

Однако, непись был не настолько прост, как Стейл убедил себя. От следующей фразы у игрока волосы встали дыбом от предчувствия приближения тайны.

— Убей её, и возвращайся сюда с помощью фонаря. — Сказал он. — Без неё мертвецы будут злыми и станут бросаться на всех. То, что ты англичанин тебя не спасёт, а ты мне нужен.

НПЦ не знали о фонарях. Ни один из них — кроме, как выяснилось, рогатого рыцаря и Болдвина. Это был волшебный, а потому намертво привязанный к игроку предмет из иллюзии, рождённой епископом. Неписи не могли его видеть.

Стейл тут же спросил об этом.

— Потому что о нём мне рассказали сами Его Высочество. — Ответил Болдвин. — Потому что исповедник Его Высочества на моих глазах его собирал. Это плод сна, и служит он тем, кто там обитает. Само его существование означает то, что мир обречён, и нужно бежать. Его не должно быть, а если он есть, то рубеж уже пройден. Те, кто посмеют воспользоваться подсказками далёких богов, призывают в этот мир их силу, их волю. Они уже здесь, мы обречены. — Крысиный Король снова заговорил тише — словно боялся, что его подслушают. — Посмотри, что сделал со мной один только взгляд туда. Посмотри, что стало с этой страной, когда её король увидел, что там. Чёрт, да исповедник его от одних только описаний спятил — что же будет с этим миром, когда все заглянут туда? Нужно бежать, да...

"Вот почему мы убиваем рыцарей Круглого Стола", — догадался Стейл. "Чтобы остановить это". Разработчики, похоже, вырезали из игры всё, прямо объяснявшее главную сюжетную линию. Так таинственнее получается, и на Стейла такой подход действовал. Многие игроки вообще думают, что никакого сюжета и нет, благо игра в формате гонки за неведомой целью с раундами и одним победителем, определяемым непонятно как располагает к таким мыслям.

Из мельницы Стейл вышел в смятении. С каждым новым сделанным шагом все построенные к этому моменту планы рушились. Нужно было столько всего сделать, но на всё не хватало времени. Больше всего шокировало чувство, что эту игру Стейл может выиграть — у него есть шансы даже против такого человека, как Мелли-Серена. Он взял след тайны игры, а потому способен победить.

Хотя ему этого и ужасно не хотелось, но придётся отложить поход на Элину на потом. Следующим шагом должно быть возвращение в монастырь с целью снова встретиться с Мелвином. Удостовериться в паре вещей, спросить ещё несколько, если выйдет — найти способ сдать ему выданное им же задание. Это займёт меньше времени, чем другие действия, а потому должно быть сделано первым.

Однако, кое от чего Стейл всё же не мог удержаться. Он отошёл в сторону от остальных, и неписей, и других игроков, и спрятался с другой стороны мельницы, где никто не ходил и было пусто. Достал бумагу, зачаровал её и привязал к ножу, наложив таким образом на него проклятие.

Ему показалось, что ничего не произошло. Воткнутый в бедро нож нанёс урон, наложил "отлучение" в связке с "дегенерацией", но не более того. Он прислушивался к звукам, глядел вокруг и на небо, везде было пусто. Связка "острого зрения" и "обучения" всё так же работала — он перепроверил — и всё равно ничего.

Глупо было рассчитывать, что песню, которая якобы контролирует нежить, можно услышать игроку. В LC, конечно, реализм, но не до такой же степени. Это была сюжетная особенность, которая никак не отражалась геймплейно — обычное дело.

Значит, придётся рассчитывать на Болдвина и его крыс — или прочёсывать весь Лондон в надежде случайно наткнуться на логово Элины. Пусть епископ и говорил о рыцарях, которые помогут, но Стейл сомневался, что они будут содействовать гибели своей и товарищей. Тут нужен Крысиный Король, который готов предать старых знакомых ради своего побега.

Ночь только начиналась в реальном мире. Хотя уже столько всего произошло, впереди были ещё пять часов сна — хватит на всё, что только захочется сделать. Стейл огляделся на прощание и, вздохнув, отыскал в меню кнопку логаута.

Он не любил переключаться между персонажами, играми, и вообще начинать загрузку в том или ином виде. Прежде всего потому, что всё происходило во сне, и если беспрерывный поток информации вдруг прерывался, то в образовавшейся темноте мог начаться настоящий человеческий мир грёз. Стейлу очень не хотелось туда попадать даже на мгновение. Это неприятный опыт. Того, что жило в подсознании и заставляло просыпаться в холодном поту стоило избегать всеми силами, но иногда, когда человек заключён в машину и сам себе не принадлежит, уйти от этого нельзя.

* * *

Холодный и сырой монастырь вновь предстал знакомыми красками. Ещё не разрушенная, но при этом уже, крепость производила на Стейла странное впечатление. Притягательное, полное чувства доброй грусти и в то же время великой усталости. Не совсем было понятно, откуда оно берётся. Словно смесь из того восторга, который испытывает ребёнок при появлении новой игрушки, и ощущения тягучей древности в стенах, запахах, звуках и самом воздухе дома какого-нибудь старика. Так давно и так ново всё здесь казалось каждый раз.

Он огляделся вокруг как делал всегда и прочувствовал, что слишком много играет в эту игру. Это не было плохо — что плохого в том, чтобы найти после долгих поисков что-то идеально подходящее? — просто неожиданно, нечто, о чём никогда до некоего момента он не задумывался. Так же было и сейчас. Внезапное осознание того, как нечто стало частью самого естества.

"Собака Павлова", — ухмылялся Стейл животной природе сего явления. Рефлексы, которые откладывались в подкорку и с самого рождения по самую гибель формировали личность день за днём. ИИ ничем в сущности и не отличался от "человеческой программы" — всё то бесконечное осмысление происходящих вокруг событий, классификация их, проекции, взгляд на себя со стороны и на других через призму своего мировоззрения, всё это не было чуждо достаточно сложному коду.

О том самом, отталкиваясь от чего формировался он сам, и задумался Стейл, от самых последних событий до самых первых запомненных им снов, в которых он видел что-то из запретного, великого, которое никогда не забывалось и не покидало снов и мыслей. Об отпечатке тайны, что до сих пор жил в мозгах, и который влиял на него неуловимым образом. Пожалуй, это и называлось судьбой — когда древние, немытые и неграмотные люди задумывались так далеко, то сразу начинали считать это некое событие вестником всего, что произойдёт позднее.

Как это всегда и бывает, подобные мысли пришли как раз вовремя. Стейл зашёл в тот самый тупик, перетянутый длинными тенями, и посмотрел вверх. Взгляд снизу перекрывался стенами домов, а сверху крыши располагались таким образом, что позиция непися не просматривалась ниоткуда. Только заранее зная где он возможно было найти Торговца — или же случайно услышать разговор кого-то, кто знал. Среди затянутых туманом крыш Мелвин, даже если его можно было видеть с помощью проклятья, сливался с окружением словно какой-то хамелеон. "И как же его Серена нашла?", — удивлялся Стейл пока взбирался наверх и пытался не соскользнуть с мокрых и скользких пологих крыш. Спрятан непись был замечательно, ничего не скажешь.

Мелвин, что не удивляло, стоял на крыше и ждал, когда к нему кто-нибудь подойдёт. Подходя Стейл заметил одну особенность, которой раньше не замечал — Странствующий Торговец никогда не напоминал о своём присутствии голосом или движением. Невидимка молчал, и потому его нельзя было обнаружить без проклятия себя, но даже тогда, когда он уже видел, что его заметили, с ним нужно было заговорить первым. На этот раз рядом не стояло никаких Самаэлей или других игроков, и непись находился в полной тишине.

Вопросы посыпались один за другим. Стейл пытался выяснить границы того, что торговец считал товаром, а что — банальной осведомлённостью об окружающем мире. На вопрос "что такое килограмм?" Мелвин отвечал "мера веса" и не требовал платы. О Кляйне, которого непись видел только мельком, но которого новый персонаж Стейла знать был не должен, Торговец говорил столь же открыто. "Заходил в этот закуток и выпустил стрелу другу в брюхо", — отвечал он.

— Что такое этот фонарь, который стоит у епископ на столе?

Тут Мелвин перестал улыбаться. В его глазах зажглись деловые огоньки.

— У тебя нет столько денег, чтобы это знание купить.

Стейлу сразу стало понятно, что, во-первых, Торговец был из той породы неписей, которая знала о существование фонарей, во-вторых, он считал эту информацию запретной, не для ушей смертных. "А жаль", — подумал игрок, — "Жаль, что никак нельзя принести в монастырь деньги". Понимать, чем же именно являлась фонарь и зачем он был нужен Рогатому Рыцарю стало бы отличным подспорьем в отношениях с Сереной. Да и для общего развития полезно.

Из ответов Мелвина Стейл очень быстро заключил, что всё дело в том, как предмет вопроса относится к игре. Затрагивает механику — например, то, каким образом можно сотворить заклинание, или же как это так магия вообще работает — или же является "общемировым" знанием. "ИИ — он и в Африке ИИ", — усмехнулся игрок. Неписи по сути были терминалами, которые могли оперировать заранее заданной информацией. Лучше или хуже их обычно никто не делал — смысла особого нет — такого не случилось и с Мелвином. Его сделали невидимкой и, похоже, снабдили чуть большим количеством данных плюс научили слушать, что говорят вокруг и запоминать, но кроме этого его ИИ был точь-в-точь такой же, как и у остальных.

Заранее заданная информация, похоже, включала в себя знания о сюжете игры. Ему сценарий или диздок скормили — кто этих разрабов знает, могли и такое учудить, благо, они тоже люди и любят шутки шутить. Ломать четвёртую стену в играх в последнее время стало уже не приколом, не пасхалкой, а обязательным элементом геймплея. Механики погружения обязывали задумываться о таком, а, как говорится, что на уме, то и на языке — у созданных разработчиками персонажей.

Стейл чтобы убедиться задал ещё пару вопросов ("Откуда взялся этот Жан?" и "Как пройти в Лондон?") и получил тот же ответ про пустые карманы. Игрок чувствовал, что близок к разгадке тайны, он почти уже видел смысл за существованием этого непися. "Диверсия, саботаж", — очевидно было ему. "Но зачем и против чего?" Это не мог сделать какой-нибудь игрок, чтобы вызнать о сюжете — возможность ввести нового (или возродить старого) существовала только на сервере, то есть у разработчиков. Если же у игрока был доступ туда, то ему не нужно было бы создавать непися в игре, он бы просто украл всё, что мог, и создал сервер у себя дома и уже там творил, что хотел. Оставались только сами разработчики, пошедшие против своей же задумки, то есть саботаж.

— Кто ж тебя создал? — Спросил Стейл Мелвина в лицо.

— Это не важно. — Ответил тот. Очевидно, это была общеизвестная, нормальная информация. — Важно лишь то, что Самаэль дал мне знать.

Этого Стейл не ожидал, хотя ответ вполне вписывался в его теорию. Мелвин о Самаэле не знал, но узнав о нём не стал лепить на такую информацию ценник. Она же не сюжетная, а потому торговать ей нельзя. С другой стороны, Самаэль был неписем — как же это Торговец не знал о нём? Напрашивалось логичное предположение, что с ним было что-то не так, например, в сценарии о нём не было ни слова.

На этот раз Стейл мог спросить не боясь, что его назовут нищебродом.

— Я не знаю. — Ответил Мелвин. — Без сомнений, он не отсюда, как и мы с тобой. Но не рекомендую искать места, откуда он пришёл, нам, вторженцам, следует бояться узнать больше, чем мы сможем пережить.

— Вторженцы?

Стейл мог бы поклясться, что непись просто сиял счастьем, когда ему задали этот вопрос. Никогда ещё упрёк в отсутствии денег не звучал так унизительно. ИИ постепенно эволюционировал благодаря возможности обучаться — мастерски он подловил не ожидавшего такого подвоха Стейла. Редко, но на просторах интернета можно было встретить крайне мощных ботов, одного из которых игрок сейчас и лицезрел. Существовал очень хороший способ понять, когда пред тобой мыслящий механизм или организм — застать его делающим то, что от него совершенно не ожидаешь при условии, что сделанное имеет смысл. Когда муравьи начинают составлять из себя круги, треугольники и квадраты, то очевидно, что они что-то задумали. Когда непись ржёт над игроком, пытающимся обойти его защиты, это говорит об одушевлённом желании ИИ не дать себя обмануть.

А это слишком много работы для простой диверсии. Никто бы не стал создавать настоящий ИИ только ради лазейки к скрытым знаниям о сюжете. Это просто глупо. Более того, для нормального функционирования личности требовались огромные мощности, разработчики, да и вообще владельцы серверов не могли не заметить существования ИИ.

Стейл уставился в пустоту. Такое заставляет задуматься. Это не могло быть ошибкой, но не могло быть и деянием злоумышленников. Выходило, что сами разработчики или кто-то, кому они доверяют восстановили этого непися из небытия и наделили огромными полномочиями. "Неудивительно, что Серена заметила его", — взглянул игрок на Мелвина, в глазах которого блестела усмешка. Если она была той, кем Стейл её считал, то для неё не составило бы труда найти этого непися.

Тайна была совсем близко, вот только на любой вопрос о ней Мелвин потребует платы. Стейлу одновременно ужасно хотелось и самому биться головой о стену, и проделать эту процедуру с Торговцем. Второе было бы так просто, так быстро это решило бы все проблемы. Вскрыть бы ему черепную коробку и своими мерзкими щупальцами присосаться к столь желанным знаниям словно какой-то иллитид. Эх, мечты. До тайн так легко нельзя дотянуться, на то они и тайны чтобы существовать на самой грани меж реальностью и снами, суть человеческой фантазией, на тонком мостике от второго к первому. Всегда приходится искать неочевидные обходы пути, ту самую истинную, а не мнимую связь явлений друг с другом.

Такой фокус в играх не прокатывает. Нужно подойти к проблеме более миролюбиво, а не так, как хочется. Нельзя запытать ИИ банально потому, что нет у них болевых точек. Разве что сервера, которые обрабатывали их личности и где хранилась физическая последовательность единичек и циферок создававших их "я", но дотянуться до них Стейл не мог по понятным причинам. Что же оставалось, так это вслепую дёргать за все рычаги воздействия по очереди.

— Какое задание ты дал Серене?

Девушка понимала гораздо больше него. Если приглядеться к её прошлым действиям, то непременно обнаружится что-то интересное. Ответ на вопрос был ожидаемый, и Стейл даже не удивился. Но что-то заставило его остановиться и подумать. "А что же, собственно, является здесь сюжетом?", — задал игрок вопрос сам себе.

— Кто такая Серена? — Спросил он Мелвина.

Одновременно Стейл испытал и ужас, и удивление, и радость. Это был страшный клубок чувств. От него даже виртуальные волосы вставали дыбом. Такое всегда происходило, когда приоткрывалась завеса тайны.

— У тебя не хватит денег, — смаковал каждое слово Торговец, — чтобы купить эту информацию.

Стейл пытался подобраться и так, и эдак. Можно сказать, что всё впустую, но это было не так. Игрок вновь нашёл доказательства того, что подозревал с самого начала. Что метод познания был правильным и вёл к истине. Мелли-Серена действительно была причастна к чему-то великому и прекрасному. Из всех упомянутых Стейлом людей Мелвин выделил только её как сюжетный персонаж, и это захватывало дух искателя тайн как никогда прежде.

— Я хочу знать это. — Настоял Стейл. — Что я должен для тебя выяснить, чтобы ты мне рассказал о ней?

— Только о ней? — Удивился Мелвин будто бы взаправду. — Ни один другой вопрос тебя не интересует?

— Хватит. Прекрати издеваться.

— Ну что ж, — тогда сказал непись, — давай подумаем. Я придерживаюсь того мнения, что торговля должна быть честной. Информация есть товар самый странный и удивительный из всех. Даже если продать его с прилавка ничего не пропадёт, а только добавится нечто новое — о какой честности к покупателю тогда может идти речь? Чтобы всё было честно нужна информация, которая хочется и тебе. Я знаю кто она — это то, что хочешь знать ты и уже знаю я. Что касательно неё хотим знать мы оба? Хм. — Он задумался и замолчал. — Интересно ли тебе знать, что станет с ней дальше? По твоему виду вижу, что да. Это будут достойная моего товара информация и честная сделка. Узнай это, узнай, что произойдёт, и я расскажу, что произошло с ней в прошлом.

"Если я это узнаю", — подумал Стейл, — "мне не понадобятся твои услуги". Просьба была глупой в очень многих смыслах, прежде всего потому, что если знать, чего желает человек, то сразу становится известно, кем является этот человек, а оттуда и до событий, повлёкших к появлению такой докопаться недалеко. Но тем не менее Стейл не видел причин не соглашаться с предложением непися. Чем больше возможностей, тем лучше.

Странствующий Торговец кивнул и не произошло ничего. Стейл насторожился. Мысленный взгляд потянулся проверять задания, но не обнаружил новых. Этого избалованный бажеными квестами игрок не ожидал.

— Кто ж ты такой? — Не удержался Стейл.

— Это не важно. — Вздохнул Мелвин. — Важно лишь то, что Самаэль дал мне узнать.

— Может, хватит игр?

Торговец пожал плечами.

— Я есть то, что я есть. Я вырос из того, с чем Самаэль поделился толикой своих знаний — потому важно лишь то, что Самаэль дал мне узнать. Это краеугольный камень меня; всё остальное пустышка и надстройка над ним.

"Ну да, это же ИИ. Типичный осознавший себя компьютер, только спятивший". Стейл уже устал удивляться этому шедевру и просто пропускал через себя ту информацию, которую пытался вложить ему в голову непись. Он пытался понять смысл за всем этим, и картина прорисовывалась интересная — и ужасно знакомая, будто сорвавшаяся из его собственных фантазий и отражённая в чужом уме. ИИ прекрасно понимал, откуда взялась его личность, и говорил точно то же самое, что думал об этом Стейл. Возникали вопросы насчёт того, действительно ли Самаэль её создал или же разработчики постарались, но по большему счёту это было не важно. Тайны прорывались повсюду, со всех сторон торчали хвосты. Эта игра действительно будто создавалась под Стейла, и он радовался, что не ошибся.

— Не забудь о нашей сделке. — Прощался Торговец. — Ты и сам знаешь, каково это ждать давно обещанных объяснений, но никогда не получить их.

Стейл о таком никогда не забывал. Чтобы уж наверняка, он перед выходом из персонажа не стал слезать с опасной крыши и оставил его рядом с неписем. В следующий раз так долго карабкаться наверх не придётся.

* * *

Отключение и переподключение на главного персонажа прошли без проблем. Но вот то, что Стейл увидел открыв глаза их потенциально представляло. Мельница-крепость Болдвина всё так же нависала над окружающим ландшафтом, бросая длинную и широкую тень на и без того тёмный городок. За стенами вокруг костра стояли игроки и болтали, пока ждали ещё кого-нибудь, кто возьмёт у Крысиного Короля задание на нахождение пути на Юг.

— Эй, какие люди! — Послышался знакомый голос. — Я даже и соскучиться не успел.

Вскоре Варик встал поблизости. Кляйн так же подтянулся и с интересом рассматривал новые шмотки Стейла, но пока молчал о них — ждал подходящего момента, чтобы задать вопрос. Главное в данном деле это неожиданность, чтобы человек не успел подумать над ответом. Лучник-дробь-маг, видно было, считал, что Стейл ему что-то должен. Товарищ, всё-таки.

Сегодня он уже заходил в игру, но ничего не нашёл. Смог бы, не смотрел таким взглядом на Стейла. С тайнами всегда так, чем недоступнее, тем желаннее. Потому Кляйн очень интересовался тем, где же игрок раздобыл деньги на обновки. По глазам его было видно, что сейчас он раздумывал вернуться в монастырь попозже осмотреть всё получше.

— Откуда вы здесь? — Спросил Стейл.

— Как откуда? — Поднял бровь Варик.

Как оказалось, они подключились совсем недавно — примерно в это же время вчера они и позвали его играть — и сразу же как появились направились к Болдвину за квестом, который всегда принимают. Игрок знал, что товарищи не врут и не следили за ним. Не могли этого сделать, да и нормально это для них в Слович первым делом заглядывать. В любом случае, Варику, похоже, было всё равно, чем там занимается Стейл — и это тому очень нравилось.

— Вы же хотели к крестоносцам пойти. Там задания лучше.

Игрок очень надеялся, что товарищи не будут мешаться под ногами. Стоило бы распрощаться с ними и пойти своей дорогой, но с другой стороны, с ними в союзе всё-таки будет проще. Он быстро оценил ситуацию, в которой оказался. Вокруг костра сгрудились люди разные, один из них даже разглядывал руки и щипал себя за щеки — очевидный новичок, — и выполнять задания с ними будет почти гарантированно сложно и неприятно. С Вариком и Кляйном таких проблем не существовало, но с другой стороны эти двое слишком дружелюбные и лезли туда, куда не следовало. Из случайной выборки из 50.000 человек, что играли в эту игру в данный момент, ему досталась команда для задания вполне достойная.

— Раз ты не хотел больше с нами бегать, — пожал плечами Варик, — мы решили, что нам нужны магические предметы, а у англичан и демонов их уйма — игроков тут мало, артефакты все наши.

В отличие от Стейла, чаще всего эти двое начинали в Словиче, и как результат знали его окрестности просто отлично. Игрок не сомневался, что встреть он их позже на день или два обнаружил бы их в дорогущих доспехах и обвешанных амулетами и кольцами. Непонятно, правда, где товарищи их брали — не так-то много и магов и рыцарей жило — или не-жило — среди мертвецов, а сокровища замков и особняков по сюжету забрали с собой отступившие на юг крестоносцы.

— А ты, видать, опять на всю ночь. Успел уже прокачаться и налутать на вещи хорошие. — Кивнул Кляйн на обновки Стейла. — Где деньги на покупки достал? Ты ж это своими тайнами не считаешь, да?

"Ну вот, уже начали лезть". Стейл срочно сменил тему разговора и спросил о том, как продвигается выполнение квеста.

— Да, вот ждём, пока пати соберётся вменяемая. — Варик махнул на собравшихся вокруг костра игроков. — Все на первом уровне. Кто-нибудь посильнее нужен, а то больно будет. Поможешь? Шестой уровень в самый раз будет.

— Зачем вам двоим это надо? Вы и так справитесь.

— Очень долго будет. — Вклинился Кляйн. — Прыгать с фонарём туда-сюда займёт дольше, чем с группой бегать. Пускай мелкий лут берут, он и не нужен, большой мы как-нибудь прикарманим незаметно. Ну так что, с нами?

Стейл кивнул.

— Танковать буду. — В данный момент времени это было лучшее применение его персонажа. — Только "отлучение" наложу и готов.

— Кстати, а "адским огнём" пробовал себя бить? — Спросил Кляйн. — Судя по описанию, эффект должен переворачиваться.

— Как раз хотел испытать. — Стейл должен был признать, что иногда Варику и Кляйну приходили хорошие идеи. — Ладно, я сейчас.

Игрок отошёл ото всех и обошёл мельницу. С дальней от поселения стороны частокол был сплошной без ворот, а внутреннее пространство крепости забито ящиками, бочками и прочим мусором. Часовые сюда заглядывали реже — они дежурили с другой стороны стены, там у них находились "гнёзда", окружённые торчащими из земли заострёнными стволами деревьев и ловушками — а значит, никто в случае чего не заметит и не атакует за то, что ударил себя. Такое случалось нечасто, но всё-таки порой происходило. Крысиный Король, например, боялся нападения на себя любимого, поэтому немало новичков полегло просто от того, что обнажили мечи в его крепости.

Оглянувшись — никого вокруг не было, даже дозорный на мельнице смотрел в другую сторону — Стейл быстро нанёс на бумагу необходимое заклинание, обмотал ей нож и, закусив губу, вогнал нож себе в бедро. Сделал он это быстро, пока не успел задуматься. Игрок никогда не переставал удивляться силе инстинктов — казалось бы, и боли нет, и тело не своё, и нож ненастоящий, а всё равно страх есть.

Под полоской жизней показался дебафф "отлучение". Лучник-дробь-маг на этот раз не понадобился — с таким высоким количеством веры другие люди и не требовались, более 50 "веры" не только улучшали само заклинание, но и позволяли "впитать" его получше. Имело бы смысл звать Кляйна если, например, его "вера" и сила колдовства были больше, чем у Стейла, но товарищ не взял ещё и второго уровня.

Так же быстро он наложил на себя дегенерацию — нужно было торопиться! — и отправился в путь. Немного расстраивало, что песню он так и не услышал. Крысиный Король либо соврал, либо был сумасшедшим, либо неписи только лишь говорили, что чувствуют её. Скорее всего третье. Глупо было рассчитывать, что живой игрок сможет услышать то, чего и не существует. Сам бы Стейл на месте разработчиков так и сделал. Если игроку не предполагается чего-то слышать или видеть, но оно типа существует, то можно просто заставить неписей действовать так, будто оно действительно есть.

— Эй!

Вниз по холму мимо ловушек. Открывавшийся сверху вид на крыши грязного городишка, едва заметные оттуда тропки меж зданий, что вели во все стороны и тянулись куда-то в полную тумана даль, на этот раз заставил задуматься. Столько дорог — какую же выбрать? Он внезапно почувствовал желание идти по всем из ним сразу. Родилось ощущение, будто ток прошёл от позвоночника до кончиков пальцев, а затем сквозь них рассеялся в воздухе и двинулся дальше, в землю.

— Ты куда собрался? — Услышал он сквозь заполнивший уши шум голос Варика.

Ум Стейла зацепился за этот вопрос. "А куда мне, собственно, нужно идти?", — задал он себе его в несколько иной форме и понял, что ответа не знает. Ему хотелось раствориться в этом желании двигаться хоть куда-нибудь, просто идти и идти куда несут его ноги, но Стейл понимал, что это не тот ответ, который он ищет. Скорее, ему хотелось знать, куда приведёт его стремление, и то, почему оно есть.

Из замешательства, когда он смотрел пустым взглядом на город и пытался ухватиться за хвост всё время ускользающей прочь мысли, его спас щелчок в окошке статов. "Вера" упала на несколько пунктов. Стейл чувствовал, как что-то происходит, вот только никак не мог углядеть не то, что само действие, даже его результатов.

"Что я хотел делать?", — попытался он собрать мысли в кучу. И ему это удалось — вместе с падением "веры" ещё на 5 пунктов, до 65 итого. Это делало его всё более худшим магом, и Стейл очень хотел знать, как бы прекратить щелчки.

И вдруг он услышал тоненький, едва различимый голосок. "Писклявый", — вспомнился Крысиный Король. Слова песни будто бы были понятны и звучали на родном языке, но сливались в одну длинную кашу, из которой нельзя было ничего вычленить. "Вера" щёлкала вниз, с этим изменением стата слышалось больше смысла в писке над ухом. Чем слабее работала на игрока магия, тем отчётливее был зов. И Стейл понял, в чём дело.

Он посмотрел туда, откуда тянулась песнь. Это была далёкая сокрытая за туманом точка на горизонте, но Стейл был уверен, что именно там находилась Элина. Не могло быть иначе. Заметным усилием воли игрок зафиксировал "веру" на 60 — он заставил себя думать о Мелли и тайнах, связанных с ней. Девушка была права, когда сказала, что "отлучённого" игрока будут в какой-то степени контролировать боссы. Это сейчас и происходило — вот только как?

Стейл был человеком, чёрт подери. Ладно бы тело его двигалось само собой, так нет же, он сам чувствовал желание следовать приказам. Ещё один щелчок вниз на 3 пункта. Это было невозможно. Нельзя контролировать игрока через его собственный сон пусть только и в рамках этого сна. Можно подсунуть картинку, можно заставить что-то слышать, можно играть с его восприятием действительно, но забраться в голову и изменить алгоритмы мышления было невозможно. Оно так не работает.

Видимо, Стейл слишком долго стоял на дороге и пялился куда-то в небо. Сзади подошёл обеспокоенный Варик и положил руку игроку на плечо. "Эй, ты чего?" И действительно, чего это он? Желал тайн — получи, распишись. Вот же она прямо перед тобой. Нечто, что невозможно физически, только что произошло с ним и звало разгадать свои секреты.

Песнь тянулась из-за горизонта и звала куда-то в бой. Помочь, отомстить, убить захватчиков, защитить близких... Всё сразу. Элина, должно быть, очень страдала — её песню переполняла боль. Даже если слов Стейл не разбирал, сложно было не заметить этого.

— Варик, ты знаешь, где найти рыцаршу Элину? — Обернулся Стейл. — Большой замок или особняк или церковь. Всюду должны быть разрытые могилы, и чтобы мертвецы собирались вокруг и несли стражу, может, какие-то элитные монстры обитали вокруг. — Стейл затих и прислушался, чтобы разобрать в песне одно беспокоящее его слово. — Львы на гербе, алые и золотые, должен быть украшенный ими замок. Это где-то рядом с Лондоном, чуть севернее. Знаешь такое место?

— IV

— Знаете, что самое интересное в этом задании? — Спросил у спутников один из новичков. Играл он простым воином, и имя его состояло из странного набора символов. Стейл бы так и не догадался, что оно значило, если бы непись-стражник — подумать только! — не обратился к новичку на выходе из Словича.

— Нет. — Ответил Гервальду Кляйн. — Что?

— В игре же есть быстрое перемещение, знаете? — Новичок очень рад был поделиться этой информацией. — Если идти вперёд и не встречать врагов и неписей на пути, то расстояние быстрее проходится чуть ли не в сотни раз. Мозгу такое не замечает, но если смотреть по карте, то человек движется очень шустро.

— Ну и?

Гервальд был рад услышать такой вопрос.

— Как "ну и"? Мы же сейчас для Болдвина прокладываем путь на юг. Убиваем всех монстров, из-за чего скорость передвижения станет быстрой для тех, кто потом воспользуется дорогой.

Стейл хмыкнул. Действительно, сказанное имело смысл. Быстрое перемещение так и работало — чем меньше встреч, тем скорее дойдёшь до цели. Как говорили разрабы в каком-то интервью, сделано так было из-за гигантских размеров мира. Хотя он и ограничивался Британскими островами, это всё равно слишком много для игроков. Реальные размеры, перенесённые в игру, делали мир пустым и неинтересным, простой переход из монастыря к камню с подсказками занимал бы несколько часов. Кто станет играть в такое? Только отчаянный ролевик.

Из-за такой системы мир не становился меньше, но при этом путь до нужного места не занимал весь день. Однако, появлялся забавный и интересный побочный эффект. На некоторых дорогах, почему-то прозванными "автобанами", скорости были просто колоссальным. Стоило к ним подобраться монстру, как тот из-за обилия игроков погибал. Естественно, что все двигались по ним — кто хочет тратить своё время вместо приключений и битв на долгий переход? Каждый новый раунд игры из-за такого происходило одно и то же: постепенно монстры заполоняли дороги поменьше. Концентрация игроков там была не такой большой как на "автобанах", а со временем ещё и снижалась, из-за чего падали скорости и ещё больше появлялось мобов.

Монстры не могли быстро перемещаться, им по миру предстояло двигаться на одной и той же скорости. Со временем получалось так, что образовывались "чёрные дыры" — без игроков, чтобы убить лишних мобов, количество их только увеличивалось в этом месте. Так как чудища мигрировали — например, ближе к Лондону из-за звучавшей оттуда песни — такой пузырь мог перемещаться в пространстве и со временем расти. Как правило, вокруг сильных рейдовых монстров скорость была самой обычной за счёт того, что игроки там часто погибали и не могли убрать помеху движению.

Это туманное место на окраинах Ссэксов с самого запуска раунда было "чёрной дырой", вернее, огромным их сборищем, гроздьями обвисшем на относительно быстрой дороге. Рыхлой из-за очень пустой дороги, но всё-таки постепенно набиравшей вес из-за мчавшихся сюда мертвецов. Обычно путь по заданию, выданным Крысиным Королём, с севера на юг занимал полчаса. И это были страшные полчаса. Скорости тут были маленькими, что значило только одно: в туманах обитали толпы монстров — и не только ожившие мертвецы. Порой эхом из белого марева доносились чудовищные вопли.

Но это всё были просто страшилки. Вроде бы. Чудовища на дорогу не выходили, вместо этого они прятались в своих логовах. Никто и никогда их не видел на старой римской дороге, по которой путники шли на юг. Иногда прикола ради кто-нибудь выманивал могучих монстров на отряды новичков, но самой игрой не предполагалось, чтобы чудища нападали на путников. Но вот стоило зайти к ним "чёрную дыру", как начинались большие проблемы.

— Эй. — Толкнул Стейла в бок Кляйн и указал куда-то в туман. — Ещё зомби.

Игрок кивнул — он и сам заметил, просто хотел подождать и изучить их поведение получше — и вышел вперёд Мертвецов же было достаточно. Сами они почти никогда не нападали и просто блокировали проход своими телами. Чтобы они набросились на игроков, необходимо было подойти совсем близко, на расстояние вытянутой руки — должно быть, в таком тумане они совершенно ничего не разбирали. Мертвецы были тупыми, как и полагается существам со сгнившими мозгами.

Они бесцельно бродили по полям и порой встречались на пути, а затем уходили в туман вновь. Человек-то знает, что отклоняться от дороги нельзя, ведь заблудиться очень легко, а вот зомби думали очень туго. Временами из тумана выплывали скелеты разрушенных домов и сожжённых замков — так игра заманивала игроков в ловушку. Если и исследовали их, то обязательно оставляли одного игрока на дороге с верёвкой в руках или хотя бы ставили столб и привязывали к нему что-нибудь, с помощью чего путники вернутся назад. А вот зомби, очевидно, не способны были до такого додуматься. Этим и объяснялось их огромное количество в тумане и в городах-призраках — забредали сюда, находили метку, к которой могли вернуться, и кружили вокруг неё, пока кто-нибудь не придёт и не избавит их от страданий.

Разработчики хорошо потрудились, выписывая этих мертвецов. Какая же это всё-таки жалость, что для обычных игроков недоступны те первоначальные, сейчас вырезанные квесты. Даже с багами, та первоначальная задумка (как, впрочем, всегда и случается) была намного лучше нынешнего огрызка. Стейл подбирался ближе к мертвецам, стараясь не издавать ни звука, и следил за их движениями. Если не знать, что звучит песня, тряски, плач и нытьё, то, как зомби вертят головой в поисках чего-то не имело смысла. Но Стейл слышал слова, и понимал, зачем сюда пришли мертвецы. "Элина близко", — думал он и искал в тумане каких-нибудь знаки, что укажут путь.

Замок был где-то здесь — о том же говорил и Варик. Именно на этом участке пути, что находился за первым мостом, если свернуть в правильном месте можно было найти нужный замок.

— Зачем он тебе? — С трудом, но всё-таки вспомнил Варик. — Там ничего нет. Мы всё обыскали, все сундуки пустые.

— Мертвецы, правда, мощные были. Прямо минибоссы какие-то. — Добавил Кляйн. Он стоял поблизости и помогал разобраться в деталях. — Но да, ничего ценного не было, и с этих тоже не падало полезных вещей. Так, куча камней в тумане. Я и сам расстроился.

По описанию место идеально подходило. В песне упоминалось всё, о чём говорили двое. И башня, и стяги, и стены. Зомби без сомнения пришли туда по зову. Почему же тогда там не было Элины?

— Да точно, точно. Ни подвалов, ни порталов. Не хуже тебя знаю эту кухню. — Усмехнулся Кляйн.

Новички торопливо готовились к бою. Видно было, что мертвецов они боятся — непривычно всё-таки после мирной людской жизни браться за меч и идти рубить воображаемых монстров во сне. В знак доброй воли Стейл вызвался танковать. Не то, чтобы это было необходимо — мертвецы медленные и без оружия, они просто не дотянутся до сколько-нибудь разумного человека — но успокоить нервы новичкам стоило.

— Последний — мой. — Предупредил всех Стейл.

Была у него мыслишка насчёт того, как добраться до сокрытого замка. Мертвецы шли к нему, ведомые песней. Если проследить за одним из них и помочь дойти туда, куда он хочет, то зомби рано или поздно приведёт в нужное место. Однако, идти через туманы за враждебным мертвецом не получится — тут-то и пригодится "адский огонь".

Сражение было коротким. Как и должно происходить, игроки уничтожили мобов. Последнего из мертвецов как и договорились оставили Стейлу. Игрок зафиксировал противника на месте — сунул ему в пасть рукавицу подобно тем, которые использовали для дрессировки собак — и принялся колдовать.

"Адский огонь" был особенным заклинанием как по меркам самой игры, так и по сравнению с фаерболами в целом. Из-за того, как воплощалась в LC магия, просто метать шары огня оказывалось невозможно, это всего лишь самая удобоваримая форма колдовства, и разработчики придумали кое-что покруче. Стейл представил в своей свободной ладони шар из эндфаера — как в оригинале звучало название этого заклинания — и нарисовал в уме, как тот летит зомби прямо в лоб.

Вместо фаерболов здесь был просто составной элемент всех подобных способностей, эдакий кирпичик, который сплетался вообще в любую форму, будь то огромный испепеляющий всё на своём пути шар, стена огня или же липкие языки пламени. Но кроме этого было кое-что и ещё, что выделяло заклинание из ряда ему подобных. Оно наносило урон избирательно. Например, призванный ведьмой бес, в которого она пульнёт "адским огнём", исцелится. Он демон, он состоит из "адского огня", ему от него польза. Но вот в чужого беса придёт урон, потому что он враждебен, и "адский огонь" его ударит. Так же ситуация обстояла и с нежитью. Согласно же другому правилу — весьма известной фиче, что часто спасала клериков от верной смерти — исцеление некоторых монстров позволяло их утихомирить. Показав свои благие намерения целитель мог временно сделать врага дружелюбным (при условии, что тот изначально близок к нейтральности) и пройти мимо. На в полном смысле живых и смертных противников, впрочем, "адский огонь" действовал всегда отрицательно, а демоны почти всегда агрессивны, так что такая связка способностей работала только с тупой нежитью.

— И как? — Подошёл ближе Варик, смахивая с меча несуществующую кровь. — Работает?

— Вроде да.

Стейл замер, мертвец тоже. Тогда игрок легонько, чтобы не навредить, толкнул его в грудь. Зомби всхлипнул, немного подумал пробитой башкой и заковылял прочь. Эндфаер сделал его мирным к группе игрока, и потому врубилось другое поведение. Он больше не хотел нападать, а раз не было цели для атаки, то у него оставался всего один вариант действий — искать упомянутый в песне замок. Теперь оставалось только тихо и незаметно следовать за мертвецом. Группа о чём-то вяло спорила позади, но поплелась дальше по дороге. Других монстров пока не встречалось.

"Где ты, где ты, душа тоски?", — Звала Элина. — "Иди ко мне, тебя все заждались".

Мертвец ей хрипло ответил.

— Иду...

По спине пробежали мурашки. Слова слышались так отчётливо, будто их шептали прямо в ухо. Песнь здесь была сильна до такой степени, что казалась видна. Она висела в воздухе, как бы абсурдно это не звучало. "Во сне такое возможно", — ухмылялся Стейл. Только в нём одно чувство могло стать другим.

Дорога завела в какой-то почти неразличимый в тумане лесок — или парк. В любом случае посадки, если судить по ухоженности и ровным промежуткам между тенями. Единственными намёками на него были голые ветви чёрных деревьев, что продирались сквозь марево и касались путников. "Странно", — подумал Стейл. Насколько он помнил, деревьям не давали расти так близко от полотна дороги. Выходило, что группа зашла в какую-то деревню или даже город — на них это правило не распространялось.

— Где мы? — Спросил тогда он позади идущих.

Туман стоял такой плотный, что через него нельзя было ничего разглядеть. Кляйн, похоже, тоже заметил ветви деревьев и подумал о том же самом, что и Стейл. Он быстро убрался с дороги, чтобы что-то одному ему ведомое узнать, и тут же исчез в тумане. Группа сама собой остановилась и замерла. Недалеко раздался стук по дереву.

— Это забор! — Выкрикнул лучник-дробь-маг. — И дом! Конюшня, я бы даже сказал.

Его голос эхо исказило так, что тот доносился со стороны противоположной той, в которую он убежал. На Варика посмотрели все, и вынырнувший из тумана Кляйн тоже. Повисла тишина. Однако, седовласый мечник сам ничего не знал.

— Не помню ничего подобного.

Вот и первое следствие отсутствия быстрого передвижения явило себя — ранее проскакиваемая в мгновение ока локация попалась на глаза. Таких неизвестных "белых пятен" в тумане было великое множество. Регион сам по себе считался странным, а с механикой быстрого передвижения и вовсе становился лабиринтом. Области, полные монстров и абсолютно пустые сменяли друг друга, из-за чего скорость то была максимальной, то крошечной. Стоило же одному монстру отцепиться от "чёрной дыры" и перейти в другую локацию, как тут же буквально из воздуха появлялась новая земля. В самых знакомых для игроков местах то и дело находили новые деревни, замки, пещеры, реки, целые города — пространство здесь то и дело преподносило сюрпризы.

"Как же долго ещё идти", — неожиданно подумал Стейл. Теперь, когда зомби всегда рядом, путь растягивался в десятки раз. Очень повезёт, если за час удастся дойти до пункта назначения — а ведь ещё нужно найти Элину и что-то с ней сделать. Стейл живо стал прикидывать оставшееся время до утра к длине дороги, но одно на другое никак не натягивалось.

"Принесённую нам смерть вернём сполна", — пропела Элина под тихий, довольный рык тумана, — "Это не жизнь, это сон, от него не проснуться".

— Эй, — Варик окликнул Стейла, — а где зомби?

Игрок вдруг понял что мертвеца нигде рядом нет. Сколько ни искал взглядом, а кособокая фигура не попадалась на глаза. Всего на секунду — секунду! — он отвлёкся и уже проморгал зомби. Тихоходного, мычащего и крайне глупого. А вокруг туманы, не видно не зги. Стейл запаниковал, шанс добраться до Элины утекал из его рук.

— Ты что, его потерял?

Стейл сорвался с места и побежал вперёд по дороге. Сделав несколько шагов, он остановился и прислушался. Показалось, будто где-то на обочине дороге шевелится что-то — и игрок бросился туда и обнаружил пустоту. Метнулся назад, вперёд, не отходя, впрочем, далеко от дороги.

"Да вот он!", — в тумане мелькнула тень. Стейл бросился к ней и неожиданно осознал, что врезался в стену. Забор, если быть точнее. Тот заскрипел и повалился, утянув за собой игрока и чем-то, что в последствии оказалось обломками доски, без проблем сквозь доспехи снёс сотню здоровья. На звук подбежал Кляйн — тенью, как оказалось, был он.

— Зомби! Где зомби!

— Э, чего? — Кляйн вскинул брови. — Ты ж за ним следил!

"Чёрт!" Стейл как мог быстро вскочил с земли и прислушался. Эхо здесь было прекрасное — должны же услышаться хотя бы шаги или хрип. "Тихо", — шикнул он и утянул Кляйна в сторону, из которой потянуло каким-то шорохом. Мертвец волочил ногу по земле — может, оно? В белой пучине ни черта не было видно, и оставалось только надеяться на слух.

— Куда он ушёл? — Попытался вызнать Кляйн. — Мимо меня никто не проходил.

"Если бы я знал". Впереди вдруг выросла очередная преграда, на этот раз настоящая стена конюшни. Стейл побежал вдоль неё и выглянул за угол, заглянул в распахнутые ворота и быстро осмотрелся внутри — никого и ничего, полная пустота. Только в глубоких тенях меж стойл шевелились гигантские насекомые и пытались убежать от света даже такого тусклого, как тот, что проходил сквозь туман.

Прислушался. Снова шорох, на этот раз у деревьев.

— Ау! Вернитесь!

Это был Варик, и судя по тому, откуда пришло эхо, он уже вошёл в туман и собирался потеряться сам. Стейл хотел многое ему высказать, но промолчал. Лишние звуки во-первых могли спугнуть зомби, что как чувствовал игрок всё ещё был где-то здесь, а во-вторых привлекли сопартийцев и окончательно лишили всех ориентации в пространстве. Стейл и сам уже почти заблудился — только мягко касавшиеся волос ветки напоминали о том, что дорога где-то рядом. Это был уже другой мир. Словно прочитав эти мысли, взвыл зверь где-то совсем близко. Стейлу почувствовал, как задрожала земля. Белые туманы были страшным местом, заходить в них без страховки не стоило никогда.

— Вот ты где! — Варик явился перед ним буквально из воздуха. — Брось зомби, другого поймаем.

Вокруг него была обмотана верёвка. "Умно", ухмыльнулся Стейл. Сейчас он очень жалел, что побоялся привязать мертвеца к себе. Мало ли, ещё посчитает агрессией и сбросит миролюбивость. А вон оно как вышло, отошёл на шаг и испарился в тумане. Стейл снова насторожился — шорох был рядом, но непонятно, где именно. Тут-то он и обратил внимание, что хотя рёв давно стих, а земля всё ещё тряслась.

Он глянул вниз. Большая жирная крыса ползала по его ботинку и виляла хвостом словно дворняга. И, подняв морду вверх, пристально вгляделась ему в лицо бусинками-глазами, чёрными, но в то же время куда более глубокого цвета. "Точно", — подумал Стейл.

— Дай мне свою верёвку. — Попросил игрок у Варика. — Она у тебя длинная?

Болдвин обещал помочь найти путь. Как он это сделает, Стейл не знал, но почему-то был уверен, что крыса приведёт его к убежавшему зомби. Где-то поблизости всё ещё слышался шорох, но зрением найти источник звука не получалось. Так, может, это сделает крысиный нюх? Белый туман настолько сгущался здесь, что ничто, кроме сверхъестественных чутья или удачи не поможет — на что ещё оставалось уповать, как не на помощь Крысиного Короля?

— Стейл, замок не здесь. До Лондона ещё слишком далеко. Не валяй дурака и пошли назад. Другого зомби поймаем, их здесь толпы.

Но песня здесь была сильна, мертвец сошёл с дороги именно тут, и крыса решила помочь в этом месте. Самое главное, туман сгущался прямо на глазах, и Стейл чувствовал желание идти непонятно куда — зов Элины забирался глубоко в мозг. В бесконечной белизне мерещились тени, проскакивали алые и золотые цвета в вышине именно там, куда указывала песнь.

Для Стейла это было достаточное доказательство, но как им объяснить нужду идти туда? Да и стоит ли вообще пытаться, если первое, что они сделают услышав его рассказ, так это начнут давать советы и всячески мешаться под ногами? Но было ещё кое-что, что следовало принимать во внимание. Стейл не доверял самому себе.

Песнь мешала мысли и подчиняла их своим целям. Игрок видел и чувствовал то, что не мог объяснить словами. Эти ощущения были его наркотиком, тем, без чего он не мог жить. Было правильно искать их, логично следовать за тем, что являлось смыслом жизни. Тайна витала в воздухе и манила за собой — как тут устоять? Но в то же время в подкорке жил подсознательный страх. Обычно он был тихий и глухой, его Стейл приучился не замечать, ведь там, куда игрок лез за острыми ощущениями полно ужасных вещей, от которых кровь стыла в жилах и разум наполнялся образами кошмаров, но тем не менее безобидных словно ночная темнота. Никогда ничего плохого не случалось, когда этот страх давал о себе знать — и чувство со временем притупилось.

Но сейчас он ожил. Страх раствориться в бурлящем потоке ощущался как никогда чётко. Стейл боялся, что может потерять разум. "Они здесь, высоко наверху", — шепнула Элина, — "Танцуют и смотрят на нас, грешных детей, как мы мстим". То, о чём она пела, отзывалось в нём самом. Это вообще была особенность игры, что Стейл и без слов или прямых намёков понимал, что здесь происходит — его личный опыт удивительным образом был известен тем, кто писал сценарий и диалоги, кто делал боёвку, кто программировал врагов и заклинания, всё это с первого же взгляда показалось знакомым и чарующим. И будто вишенка на торте, вдалеке замаячила Элина со своей песней. То, что он так давно искал и никак не находил.

— Мне только нужна страховка. — Понурил голову Стейл. — Она зовёт меня — понимаешь? Я знаю, что она здесь. Просто знаю. Помоги мне не потеряться, и я пойду найду её.

Варик вздохнул.

— Кто "она"? Ты меня пугаешь. Слушай, я понимаю, что для тебя это очень важно, тайна с большой буквы, но сейчас это выглядит... страннее обычного.

Стейл был полностью согласен. С тех пор, как он увидал тайну в глазах Серены всё стало гораздо удивительнее и глубже. Варик был из тех людей, которым всегда необходимо было убеждать себя в том, что они видели. Он Стейлу доверял и знал, что тот способен отыскать секреты там, где их казалось бы и нет. Сколько раз Варик видел своими глазами то, как казалось бы из несвязанных между собой событий Стейл выводил истину. Не угадывал, но именно что выводил, все те трюки, с помощью которых разоблачали экстрасенсов не работали — как тут не поверить? И всё же Варик сомневался. Это было хорошо — верить во всё подряд глупо, и Стейл с таким человеком просто не смог бы сойтись так близко — но порой создавало проблемы.

Крыса на ноге уже измаялась. Стейл аккуратно стряхнул её на землю. "Уже иду", — шепнул ей, и вновь обратился к Варику. Тот даже не получив ответа уже размотал верёвку на поясе и собирался передать её товарищу, за что его стоило поблагодарить.

— Я могу сойти с ума. — Объяснил так Стейл, почему ему нужна помощь. — Я вижу то, что внутри моих мозгов, снаружи. Понимаешь, да? Может, я уже свихнулся.

— Да брось ты, странные совпадения случаются гораздо чаще, чем кажется. Никто от такого с ума не сходит. К тому же если это так, то зачем ты идёшь туда?

— Я же сказал. — Ухмыльнулся Стейл. — Она зовёт меня.

Чтобы не потерять и её из виду, с крысы Стейл не спускал глаз. На ходу он обмотался верёвкой. За чешуйчатым хвостиком оказалось очень легко уследить. Жирная крыса не терялась из виду в траве ни на секунду. В очередной раз Стейл удивился, как же так разработчики, вложившие столько труда и усилий в эти квесты позволили их удалить. В белом тумане, где уже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно, на пожухшей траве огромная крыса с белым хвостом сразу привлекала внимание.

"Но зомби-то был больше!", — возражал Стейл своим мыслям. "Он-то как пропал?" Что-то здесь было нечисто, но пока игрок не понимал, что именно.

Варик поплёлся следом. По верёвке, тянущейся через туман, это не было мудрёным занятием. Только смотреть под ноги и касаться её одной рукой, чтобы случайно не потеряться — вот и всё. Судя по тому, как стало сложнее идти, впереди находился какой-то холм, но Стейл не был в этом уверен. С такой дальностью обзора во всём приходится сомневаться. Деревья куда-то запропастились — остались у дороги, очевидно — и кроме шустрой крысы в поле зрения не осталось никаких ориентиров. Ни домов, ни заборов, ни даже камней под ногами, всё растворилось в тумане.

По открытой местности, впрочем, шли недолго. Вдруг крыса вильнула в сторону, и Стейл на своём носу убедился в правильности её решения. Из тумана вырос каменный столб, сложенный из поросших мхом кирпичей. В стороне нащупалась такая же кладка, образовывавшая стену выше роста игрока. Постройка была мощная и приземистая — пусть и декоративный, но всё же первый рубеж обороны. "Замок?" Стейл решил не спешить с выводами. Он побежал вслед за крысой и наткнулся меж столбов — их было два — на снятые с петель ворота.

"Небеса и звёзды восславь за чудный сон. Построим храм там, где рёв львов и огни, и златое семейство восседает". Стейла пробрал озноб, так близко прозвучали слова. Почва под ногами совсем очевидно накренилась — это была насыпь перед замком, которая становилась всё более круче с каждым пройденным шагом. Крыса свела прочь с дороги, тянущейся от ворот, и куда-то в сторону по кочкам, оказавшимся на деле обросшими мхом и травой камнями, через кусты.

— Эй! — Воскликнул Варик позади. Он как раз должен был найти столб и поваленные ворота. — Тут каменная стена!

Вскоре подъём стал такой крутой, что Стейл стал помогать себе подниматься руками. Стоило ему приложить ладонь к камням, как он почувствовал это. Подобно электрическому заряду, песня в один миг разнеслась по всему телу. За камни было сложно удержаться, руки всё время соскальзывали с них. Хотя, возможно, всё дело было в песне — слова звучали настолько отчётливо, что разум отказывался двигать конечностями.

Крыса тоже замедлила свой подъём. Стейл не понимал, зачем лезть по всё более крутому холму, который плавно переходил в каменную стену, если где-то рядом должен был быть нормальный вход. Булыжники, имевшие подозрительно прямые формы, складывались всё плотнее, и находить стыки между ними чтобы уцепиться за них становилось всё сложнее.

"Нет врат больше, всем дозволено войти". Игрок остановился передохнуть и восстановить силы и заодно оценить ситуацию, в которой оказался. Он хотел бы задать вопрос крысе — почему не через ворота? — но понимал, что это бесполезное занятие. Крысы не умеют говорить, он уже проверял. Он поискал взглядом, куда зацепиться дальше, чтобы ползти попроще было, и вдруг заметил, что видит, как стена тянется вверх на несколько метров. Туман здесь не такой плотный, как внизу.

Далеко впереди — метра три — со стеной что-то было не так. Туман там выглядел странно. Стейл приметил, как крыса сворачивает в сторону, очевидно, она обходила это нечто. Это только подстегнуло его любопытство, и хоть одним глазком он захотел поглядеть, что же там. Ценой огромных усилий он поднялся на метр выше.

Стены там не было. Не в том нормальном смысле, что каждая башня кончается крышей, а в неком извращённом и нелогичном, когда внезапно без причины чего-то нет, хотя должно быть. Череда прямоугольных камней обрывалась наверху, линии жутким и непонятным образом исчезали в тумане. Стейл почувствовал желание убраться оттуда, что и сделал, хотя и не сводил взгляда с этой аномалии.

Туман стал ещё тоньше, и игрок вдруг понял, в чём дело. Очертания замка прояснились сквозь белую пелену, Стейл мог разглядеть и дорогу внизу, и проследить её к распахнутым воротам, и оценить всю древность стен — и то, как башни неправильно обрывались сверху. Приходилось задирать голову до такой степени, что болела шея, но игрок всё же увидел, что хотел. Что-то — или кто-то — откусил от замка кусок. Башни, пристройки, крыши — все верхние этажи исчезли без следа. Ничто внизу не напоминало об этом разрушении, не было ни обломков, ни валяющихся всюду камней, не пошли трещины от чудовищного нажима, фундамент не пострадал. Верхушка замка словно сгинула куда-то вовнутрь пространства.

Механически он всё ещё полз куда-то, сам не зная куда. Слишком занятным был вид. Вдруг рука нащупала вместо стыка между камнями гладкую поверхность. Потянувшись, Стейл обнаружил, что смотрит меж зубцов на какой-то дворик внутри замковых стен. Крыса давно уже слезла вниз, и потому игрок не раздумывая спрыгнул следом.

Это был, без сомнения, сад. Как и вся растительность в этом белом тумане, цветы и деревья его погибли, оставив за собой бурую от пожухлых листьев и травы землю. Под ногами хрустели ветки, и Стейл сразу как только опустился почувствовал пронизывающий насквозь ветер. Зажатый меж двух высоких башен, двор сильно продувало. Осталась бы стена, отделявшая сад от остального замка, но её съели, и сквозь эту огромную дыру и забирался ветер.

Стейл потерял из виду крысу. Он размотал верёвку на поясе и решил обвязать вокруг ближайшего дерева. Варик должен был уже скоро начать забираться наверх — периодически верёвка натягивалась, будто игрок пытался понять, зацепили её уже за что-нибудь крепкое или нет. В тумане, скрывавшем черты, деревья ещё казались нормальными. Однако, стоило подойти ближе, как стала видна работа сильного ветра. Деревья больше напоминали длинные гнутые бесцветные палки, чем настоящие деревья.

Под ногами же обнаружилась каменная плита. "В саду?" Стейл узлом затянул конец верёвки на стволе, нагнулся над находкой и разметал мусор руками. Вскоре пред игроком появился большой кирпич. Судя по развороченной земле рядом, когда-то плита стояла вертикально. Стейл быстро оббежал весь дворик — повсюду в тени обезличенных деревьев находились могилы. Кому те принадлежали, впрочем, узнать не получалось. Сколько бы он ни искал, на самих камнях не было написано ни строчки.

Но в поисках он наткнулся на кое-что поинтереснее. На одной из прислонённых к стволам плит, будто склонившихся друг к другу, покоилась погнутая птичья клетка. Знакомая до боли. Рядом стояла лопата. Похоже, Стейл наткнулся на самое свежее захоронение. Несколько плит смотрели на одну могилу, сверху склонялись деревья. Такое расположение напоминало алтарь для жертвоприношений, да и вообще разработчики очень постарались, чтобы это место сразу бросалось в глаза. Очевидно, здесь нужно было что-то сделать, но игрок пока не понимал, что же именно.

На помощь пришла крыса. Она вдруг объявилась на ветке подле клетки, устроилась рядом с ней и уставилась глазами-бусинками на игрока. Убедившись, что ей удалось привлечь внимание, крыса открыла пасть так широко, как только могла. Её тело свело судорогой, и из зёва явился глаз.

"Вот оно что". Стейл потянулся и вытащил из крысиной пасти сокровище. Скользкое и неприятное на ощупь. Сзади, будто хвост, болтался нерв. Стейл сразу понял, что глазное яблоко всё смотрело туда. В черноте зрачка отражалась странная, но знакомая картинка. Там был этот замок, но со всеми его башнями. Без тумана, но и без солнечного света. Ни темно, ни ярко. Картинка была будто из сна, где жила только идея, а окружение выдумывалось прямо на ходу, ведь оно совершенно не важно.

Глазное яблоко отправилось в клетку. Жёрдочка для птицы идеально подходила, чтобы надёжно держать его. Для включения телепортатора не хватало совсем маленькой детали. Таинственный цвет уже был на месте — в отражении, запечатлённом в глазу, его было полно — оставалось только вложить в клетку магию. Жирная крыса, моргнув пару раз, сбежала вниз по стволу и скрылась в бурой листве. Убедившись, что человек догадался о предназначении клетки, она решила убраться так далеко от фонаря, замка и колдовства, их окутавшего, как только могла.

Чтобы использовать обычный телепортатор, нужна была магия. По крайней мере механика была схожа с обычным колдовством. Представить то, сё, вложить ману, и фантазия человека изменит окружающий сон с той лишь разницей, что магии тут нет. Стейл поднял с надгробной плиты клетку и всмотрелся в глаз. Игрок начал творить колдовство. Это было сложнее, чем пользоваться обычным телепортатором. В них непонятная текстура, которую человеческий мозг воспринимал как невозможный цвет уже кружилась водоворотом, и для перемещения полагалось только "растянуть" его на внешний мир. Это было сродни тому, чтобы задёрнуть занавески на окнах. В гайдах так новичкам и советовали представлять сей процесс.

Крошечное изображение, овеянное тем цветом, поддалось и увеличилось в размерах пока не заменило собой замок. Через водоворот пришлось идти недолго, благо, в глазу не содержалось ничего, кроме одной локации. Стейл пожелал — и цвет убрался обратно в отражение, но утянул с собой и белый туман, и бурую землю, и вой ветра. Игрок оказался вдруг в настоящем саду. Застывшие деревья были полны листвы и ухоженные цветы на клумбах как будто только распустились. Каменных плит нигде не было видно. Ничто под мягкой, подстриженной травой не намекало на захоронения внизу.

Песнь доносилась совсем близко. Земля и стены резонировали ей, но не так, как прежде — теперь к эху добавлялся ещё и настоящий звук. Слова затягивали внутрь замка, и Стейл тут же принялся искать выход из сада. Он нашёлся в стене, сквозь дыру в которой в другом мире дул ветер. Теперь она уже не была разрушена, а без тумана легко было разглядеть железную калитку в уголке. Стейл бросил взгляд вверх на небо — огромные башни с красно-золотыми флагами на шпилях пронзали небеса.

Внутри находился просторный утопающий в золоте зал. Множество свечей освещали его со всех сторон и сливались в огненном водовороте. Песнь отражалась от стен и исходила из них, мощь её сводила с ума. Здесь были люди, дворяне, судя по богатым одеждам. Они заседали за столом и пили из блестящих кубков. Хотя люди и открывали рты, Стейл не мог расслышать ни одного слова. Удивительным образом их голоса сливались с песней.

"Смотрят они на нас свысока. Пляшут, и приглашают вместе с ними слиться в танце. Вечном, верном, неизменном".

Голос Элины доносился из глубины зала — там находились огромные железные двери. Даже взгляд на них вызывал жгучее желание подойти и прикоснуться к ним. Песнь проходила сквозь них, и те неслышно тряслись от невообразимой мощи, избравшей их своим проводником. В то же время, писклявый голос доносился и из стен, и откуда-то из несуществующих башен сверху. Песнь была везде, и Стейл неожиданно понял, что не знает, куда же идти.

— Ты уже там, где нужно. — Подсказал один из людей, сидевших за столом. — Все заждались. Присядь с нами, поведай о том, что с тобой произошло.

Непись был прав — и не прав одновременно. Стейл ухватился за эту мысль как за ветвь дерева, что свисала над трясиной и позволяла вытянуть себя из этого гипнотического омута песни. "Вера", как и ожидалась, щёлкнула, причём несколько раз. Забирать контроль над собой в такой ситуации оказалось очень сложно, но Стейл справился. Проблема была в том, что он не понимал, что происходит, и не замечал никаких перемен. Нельзя было уцепиться мыслью за какую-то важную деталь — например, пищащей в ухе Элины. Голос уже не мог стать отчётливее, зал и так был наполнен им до краёв. "И вообще, сколько у меня осталось веры?" Стейл посмотрел и буквально застыл от удивления; там, где раньше был счётчик, не осталось ничего внятного. Пробел, пропуск, пустота.

Вдруг вдребезги разлетелась фарфоровая тарелка. Женщина в алом платье уронила её со стола. Взгляд её был направлен на Стейла и наполнен ужаса. Она вся побелела, и, казалось, хотела что-то прокричать, но голос ей отказал. Игрок сразу понял, что пора делать ноги. Куда и зачем — непонятно. Без сомнения, это была скриптованная сценка. Потому Стейл заключил, что нужно бежать к тем самым воротам посреди зала, благо, тот внезапно опустел.

Кто-то бросился ей на помощь, вслед за ним вокруг неё собралась толпа. Хотя она и хотела что-то сказать, её никто не слушал. Пока все шумели и вслух размышляли, в чём же дело, Стейл подобрался к цели. На воротах висел огромный амбарный замок. Вдруг песнь взвизгнула, извернулась и обожгла слух. С боем женщина прорвалась сквозь тела и указала трясущимся пальцем:

— Он не наш! Враг, враг!!!..

Элина повторила — или же сказала во второй раз уже своими устами — эти слова. Стейл наблюдал любопытнейшую метаморфозу как ухоженные дворяне прямо на глазах превращались в чудовищ. Среди них Стейл даже увидел того самого зомби, за которым пытался угнаться. Вдруг стало понятно, почему же в замке не было ни толп нежити, ни монстров, все они — игрок ощущал и видел их направленные на него взгляды — были здесь во сне, расположенном в другом сне.

Стейл даже и не заметил, как в его руке оказался меч. "Вера" щёлкала вниз как бешеная, пока она бежал куда-то прочь из зала от орды рассерженных мертвецов. Сквозь десятки комнат пролетала погоня, Стейл на ходу резал и бил десятки оживших трупов. Само собой игрок оказался в башне у лестницы и не задумываясь ни секунды рванул вверх, по пути выкинув в окно зазевавшегося стражника-мертвеца.

Пол пел под ногами. "Здесь!", "там!", "сюда!" — негде было скрыться от Элины. Стейл вихлял по коридорам и проходам в попытке сбросить хвост. Сквозь богатые убранством комнаты и залы с колоннадами, сокровищницы и сады без света — всюду стоял рёв разворошенного улья. "Мы хотим жить без боли и страданий, в богатстве и славе. Мы хотим, чтобы нас оставили в покое", — обращалась она к нему из стен. Но Стейл знал, что это разговор ни о чём. Она бы не отпустила его, не стала бы и щадить. Это не предусмотрено игрой, сделавшей её боссом. Мертвецы же пока Элина говорила о милосердии и доброте стыдливо окружали игрока со всех сторон, ломились их потайных ходов и то и дело норовили ударить в спину и растерзать — но игрок был быстрее. "Прочь, окаянный!", — визжала Элина тогда. Она, похоже, не понимала, что вопли только точнее указывают путь к ней.

Тайна была настолько близко, что Стейл не замечал тока времени. Всё слилось воедино, звуки и образы, проносящиеся перед глазами. Безумие подхлёстывало его вперёд сквозь орды мертвецов и лабиринт коридоров к самой высокой башне — часовне, которую окружал ухоженный сад. Вечная стража — прямо так и назывались защитники ворот — мертвецы в золотых доспехах закрывала проход своими телами. Они сомкнули щиты и ощетинились копьями. Всё-таки самопроклятие было имбой — десяток минибоссов пал без особых усилий со стороны Стейла. Он просто накинулся на их строй и разобрал их по-одному. "Я всегда щадила врагов моих. Всегда", — пыталась Элина вновь, — "Неужели я не заслуживаю пощады? Я многого прошу, убийца?" На одном из трупов игрок отыскал ключ и, передохнув, ступил к вратам.

На стенах часовни висели перевёрнутые и осквернённые кресты. Стейл, дрожа от нетерпенья, прикоснулся к трясущимся вратам. Элина была за ними. Это её голос звучал отсюда. Стейл прикинул, сколько ещё у него осталось ночи, и без страха отворил эти двери. Едва шагнув внутрь он понял, что видит что-то невообразимое. Глаза ещё не успели привыкнуть к царившему в зале полумраку, а в темноте уже вырисовывалось нечто за гранью. Врата с грохотом захлопнулись позади, и Стейл приготовился принять бой.

Это было мерзкое великолепие. Чудовище, выписанное прямиком из кошмаров, создание, которому нет места в реальном мире. Хотя оно застыло неподвижно, в то же время происходило едва заметное движение подобное тому, когда человек смотрит на оптическую иллюзию. Перемещение ненастоящее, рождённое ошибкой восприятия, но осознаваемое реальным и придающее ложную жизнь статуе, в которую обратилась Элина. Стейлу не хватало слов, чтобы описать этого монстра. Он постоянно находился в движении, будто вытекая за рамки своей лживой физической формы и становясь песней, которую пел, и тут же возвращался обратно в пустой панцирь.

Сверкающие нити были протянуты через весь зал, обвивая статую в центре него. Вслед за ложными движениями вибрировали и они, а с ними тихонько трясся и весь замок. Он резонировал песнь и многократно усиливая её слал в мир — и трескался и разрушался следом, недостаточно крепкий, чтобы выдержать пропускаемый поток тайного знания. Только сейчас Стейл заметил тот перманентный гул, что наполнял комнаты и залы. Здесь он был физически ощутим.

Гротескная статуя не имела какой-то вменяемой формы, это всё было нагромождение каменных линий и черт разных, преимущественно морских, животных. Из-под панцирей — их было великое множество соединено меж собой хрупкими на вид трубами — тут и там вылезали огромные паучьи ноги. Мелкая их ненастоящая дрожь передавалась нитям. Сквозь свёрнутые раковины свистел ветер и где-то внутри чудовища обращался в едва различимые слова. На самой вершине статуи Стейл после долгих поисков нашёл застывшее — и говорящее — лицо. В тот же момент оно открыло глаза.

Тогда в статуе что-то зашевелилось и сдвинулось. Лицо приблизилось, а из панциря вслед за ним высунулся женский торс — что удивительно, в доспехах. С треском и скрипом статуя наклонилась к Стейлу, с ужасом созерцавшие это великолепие. Песнь умолкла, когда Элина приготовилась драться за свою жизнь, если можно было это называть так.

Сквозь неё неназванные звёзды твердили свою волю. Стейл прекрасно знал, как это работает. Хотя тут, пожалуй, скорее подошло бы "прекрасно догадывался", ибо знать безумие и хаос невозможно. Элине было дано тело-резонатор, подходящее только для одной цели — слышать и передавать то, что говорили существа далеко-далеко, возможно, даже в других мирах. Эта статуя есть идеальная форма, чтобы воспринимать их слова.

— Зачем пришёл ты в мой дом? Мало тебе страданий, что пролились на эту землю? Хочешь отнять единственное наше утешение?

Стейл чувствовал, как чудовище готовится к атаке. Не понимал как и чем или откуда ждать удара, но знал это. Элина нависала сверху и приближалась всё ближе, должно быть, чтобы лучше разглядеть ту презренную блоху, посмевшую вторгнуться в её грандиозный замысел. "Я схожу с ума", — хихикнул игрок. Вибрации проходили через всё его естество. Он даже чувствовал то, настоящее своё тело, как его било судорогой — вообще-то невозможное явление.

Прежде чем Элина успела ударить сама Стейл бросился вперёд к мягкой части её громадного тела. Каждое движение сбрасывало бесконечную "веру" ибо шло против песни. Краем ума игрок замечал то возникающие, то исчезающие таблички здоровья, когда отсекал всё отрастающие заново щупальца и руки. Он схватил Элину за горло и рубил, колол и резал. Статуя металась по всему залу, но Стейл неведомым образом не давал себя сбросить. Громадные когти полосовали каменные стены словно нож бумагу и свет заполонял зал. Башня рушилась, погребая под собой чудовищную свою пленницу.

Последнее, что он помнил из схватки, было то, что Элина начала шевелиться в каком-то другом ритме. Песнь изменилась и завертелась, замок затрещал по швам, и неведомый хор стал визжать громче. Сколько бы "вера" не опускалась, безумие не кончалось, и в конце-концов Стейл отключился — как раз перед тем, как наступил бы пик. Игрок только помнил, что видел тайное, до чего почти мог коснуться руками.

В какой-то момент песнь стихла. Стейл не знал, сколько он просидел на трупе, но когда очнулся, от него остались только крошка из панциря — труп Элины исчез, растворился в воздухе, как и случалось со многими другими мёртвыми чудовищами. Меч сполна отработал свою стоимость, и сейчас больше напоминал много раз гнутый в десятке мест железный штырь. Кирпичи и гигантские кресты погребли под собой алтарь и чудовище, но чудом не придавили Стейла. Он заметил, что дрожал, хотя тому не было никаких причин. Также, его здоровье почти исчезло, того оставалось буквально на один удар. Опять спасло "отлучение", иначе бы атака убила его.

Конечно же, это всё было иллюзией восприятия. Нельзя отключиться во сне, это нелепо, просто Стейл на некоторое время перестал думать. Психика не могла воспринять то, что происходило, и решила больше ничего не понимать. Как-то запоздало он заметил, что над головой у него настоящее, синее небо. Ни проклятого белого тумана, ни башен, заслонявших обзор, просто небо. Которое быть здесь не должно. Он же был в иллюзии за фонарём — так как его вернуло назад? Лихорадочно он принялся искать вторую клетку на поясе и никак не мог её обнаружить. Сверху всё так же нависал замок с откушенными неизвестным чудовищем башнями.

Стейл уцепился за эту мысль. Пошатываясь, он попытался встать и оглядеть свою жертву. Статуя больше не двигалась, и это объясняло состояние небывалой ясности ума, в котором игрок сейчас пребывал. В многочисленных менюшках тут и там вылезли какие-то сообщения, но Стейл пока не хотел их читать, его слишком интересовал труп. "Как она слышала их?", — хотелось знать ему. "Что дало ей возможность воспринимать те далёкие голоса?" В какой-то момент он понял, что то неизвестное чудовище сейчас лежало перед ним. То, что раньше Стейл принимал за узоры панцирей, на деле оказалось следами борьбы. Меч явно не его оставил в них глубокие раны, наспех залатанные паутиной дыры подтверждали догадку игрока. Он вернулся тогда к "голове" и заглянул в оставленную там дыру. Оттуда Стейл вытянул множество трубок, изрубленных, разорванных и испорченных. Они оканчивались длинными и толстыми иглами с обеих сторон, и судя по всему переливали от Элины к статуе и обратно то ли кровь, то ли ещё чего похуже.

"Вот она, тайна". Лежала прямо перед ним и звала, блестя на кончике иглы, причаститься к тому, что танцевало у далёких звёзд. Чудовище было здесь. Воля богов воплощённая во плоти — то есть управляемая ими — она откликнулось на чей-то зов и спустилась с небес. Как бы Элина не отрицала её, как бы не била, даже уничтожив чудовище рыцарша всё равно пала его жертвой. Слишком сильно искушение, богаты дары неведомых звёзд, и кажется, что нет причин их отрицать. Зачем сопротивляться тому, которое хочет точно того же? Вот и Элина не смогла, в конце-концов став тем же самым. Стейл буквально видел, как рыцарша склонилась к монстру и принялась слизывать с разбитого на тысячи кусков панциря плоть и кровь.

Ему стало мерещиться, будто его снова зовут. Тот же мотив, что и прежде, слышался в ушах. В раковинах, на паучьих ногах, в бритвенно-острых нитях, везде была тайна. Стейла тянуло к ней, и он чувствовал, как делает поклон. Разум туманило от осознания, насколько же ничтожно приданное ему тело. Даже проекция того во сне была ужасной. Это было сродни тому, как если бы компьютер вдруг осознал себя и понял, что есть лишь коробка с железками. Этого мало, ему не хватает конечностей и органов чувств, ему нужна независимость от электросети, он хочет наблюдать больше, чем видит сейчас, а потому ему нужны манипуляторы получше. Стейл даже на секунду увидел руки своей мечты — длинные и скользкие и покрытые пальцами, скорее это были даже щупальца, которые могли дотянуться за пределы физического и дотронуться прямо до смысла происходящих событий.

И вдруг зазвенел настырный будильник, вырывая игрока из цепких лап сна.

— V

Крышка, скрипя чем-то непонятным, медленно отъехала в сторону. Стейл проснулся чуть раньше, чем положено, и успел застать этот странный и пугающий момент когда капсула выпускала из себя пользователя. Жужжание и щелчки со всех сторон, всепоглощающая тьма, и остатки виртуальной реальности ещё не испарились с поверхности разума и мерещились вокруг. Такая ситуация вызывала приступы всех фобий, которые только возможны — неудивительно, что люди не хотели просыпаться от виртуального сна слишком рано.

Стейл же был более-менее привычен к такому. Образ жизни обязывал. Если всю ночь проводить в виртуале, то пробуждение обязательно окажется не из приятных. Тем более если ото сна отрывал будильник. Игрок некоторое время просто лежал на мягкой подушке и смотрел в потолок. Всё тело ломило — без сомнения, следствие боя с чудовищем — и двигаться совершенно не хотелось. Было и жарко, и холодно, он чувствовал, как капельки пота стекали по лбу и щекам. Голова жутко болела.

В полутьме мелькали какие-то яркие огни, и игрок рефлекторно прикрыл глаза руками. Только сейчас он заметил, что с потолком что-то не то. До боли яркие огни испещряли его и заставляли жмуриться. Чем сильнее глаза привыкали к реальности, чем чётче становились объекты вокруг и светлел мрак внутренностей капсулы, тем больше страданий приносили эти огни. Стейл всё никак не мог сообразить, что же это такое. "Нужно взглянуть под другим углом", — догадался он. Лежать больше уже было нельзя — не только потому, что тело устало и требовало движения, но и из-за дневных дел.

Кое-как Стейл, зажмурившись, принял вертикальное положение, однако, это не принесло никакого облегчения, даже наоборот стало только хуже. Огни прожигали насквозь через веки, казалось, будто от них не скрыться. Чем меньше оставалось сна в голове, тем сильнее пугался Стейл того, что видел. Линии обретали чёткость, цвета становились полнее, голова постепенно прояснялась. Огни собирались в столь знакомые формы, буквы, цифры...

Стейл поймал себя на том, что пытается протянуть руку в пространство и ухватиться за возникшую впереди табличку. "Это сон", — с ужасом подумал он. "Этого не может быть", По краям зрения прямо как в игре жили своей жизнью таблички опыта, здоровья, маны, где-то позади чувствовались мириады вкладок и менюшек, всюду сверкали красивыми цветами цифры и буквы. Игрок в этот момент познал значение фразы "глаза лезут из орбит". Они сами без какого-либо вмешательства Стейла вертелись в глазницах и всё никак не могли успокоиться, пытаясь запечатлеть вечно убегающие из фокуса надписи. И всюду очи жгли проклятые огни.

Сон никак не кончался. Стейл зажал глаза ладонями так, чтобы не проникал вообще никакой свет, но это не помогало. Огни словно жили внутри его глаз — как и в игре, интерфейс был над и под реальностью, отдельно от неё но всегда вплотную, словно на другом плане бытия. Взор — или разум — не мог быть избавлен от знания того, чем обладал персонаж. Стейл, наверное, закричал. От боли ли в глазах или же от того, что теперь для него всё кончено, он сейчас совершенно не представлял.

Героическим усилием ему показалось в данный момент отыскать на столе телефон и, выбрав из списка номер босса, позвонить ему. Нужно предупредить, что сегодня на работу он не пойдёт. К счастью, объяснял всё он автоответчику. Через секунду он уже и не вспомнил, что говорил. Одна мысль сидела в его голове — если бы сейчас он услышал человеческую речь, то наверняка сошёл с ума от осознания, что реальности обладателя голоса и его собственная вдруг разошлись.

Он нажал "отбой", и писк вдруг привёл его в чувство. "О чём это я?", — подумалось ему, — "Я и так сошёл с ума". То, что он наблюдал вокруг было вернейшим тому подтверждением. День, так Стейл называл настоящую реальность потому, что это время суток совпадало с его мироощущением, не мог нести в себе черты ночи. Это неправильно. Если раздел нарушен, значит, где-то "протекла крыша".

Сон слился с явью, ночь продолжилась днём, и тот стал ею. Это всё было неправильно. Стейл схватился за голову и сжал зубы — от боли в глазах. Он молился, чтобы наваждение ушло, закрывал глаза и осторожно открывал снова в надежде, что уходящая тьма утащит за собой и всё лишнее, но сон не прекращался. Ужас охватил его, вся жизнь перевернулась в один миг. "Я сошёл с ума", — прошептал он и вздрогнул. Его собственный голос показался ему таким чужим и незнакомым.

Устоявшийся миропорядок был разорван в клочья. День был временем для обычной, реальной жизни, ночь же отводилась под сны и тайны. Их нельзя смешивать. Пусть это приносило ему страдания, пусть единственное, что он умел, приходилось на ночь, делая день сплошным мучением в ожидании наступления темноты, но Стейл следовал всем своим правилам, чтобы никогда сон не продолжался и не начинался в неположенное время. Будильник служил этому, всегда под рукой во сне и наяву были часы чтобы случайно не перепутать день и ночь, даже товарищам он рассказал об этом и взял с них слово, что они будут напоминать ему о конце ночи и начале дня. Всё служило тому, чтобы не потеряться там, за гранью. И это, наконец, произошло.

"Я сошёл с ума", — повторил Стейл вновь и принялся искать глазами часы. "Может, ещё не всё потеряно?" Но те не оправдали его надежды. Это был день, утро, если точнее. А интерфейс всё ещё стоял перед глазами будто выжженный на сетчатке глаза. Стейл ощупал их руками и долго всматривался в них в запотевшем зеркале, буквально прижавшись к нему лицом. Он не знал, что должен был увидеть — и ничего не нашёл. Сколько ни всматривался в зрачки, а не было в них никакого намёка на инородные таблички. Дело, значит, не в глазах, а в уме, в восприятии действительности. Он опустился на пол прямо там же, в ванной, и закричал.

Ему казалось, что он сидел так несколько часов раз за разом терзая себя мыслями одна другой безумнее. Стейл бешено перебирал в голове вопросы и пытался найти на них ответы, но всё сильнее забредал в бездну. Такое было невозможно, потому и не могло и явиться хорошего, логичного объяснения, что же всё-таки случилось. Так не бывает. Нет в капсуле нужных хирургических инструментов, нет на сетчатке отпечатков, не мог и мозг так явно воображать интерфейс. Это было сумасшествие, оно самое. "Почему же тогда я знаю, что я псих?", — цеплялся он за ниточку, и тотчас сам её обрывал — ничто не мешает психу считать себя психом, не каждый параноик псих, не каждый псих параноик.

Спасением прозвучало звук пришедшего сообщения, донёсшийся из комнаты; в чатик кто-то что-то написал. Стейл бросил взгляд на часы, столь удобно видневшиеся прямо с пола ванной — без четверти одиннадцать. Стало даже страшно, как быстро летит время. Не так много вопросов он и обдумывал, но паралич разума превратил эти мысли в трясину и растянул их вместо обычных минут на целые часы.

Пошатываясь, Стейл чуть не побежал к компьютеру как к своей последней надежде. Как он и думал, сообщение отправил один из товарищей. Кляйн и Варик держали обещания, и, как и требовалось, один из них послал сообщение. Ещё никогда Стейл так не был рад, что эти пусть и самовольные, но верные товарищи у него были. Выше в списке Стейл обнаружил целую прорву новых сообщений. Все вариации "ты где", "ты как", "привет" и "почему не отвечаешь" бесконечно тянулись в поле. Игрок мотнул вниз — "куда ты пропал" было самым последним.

"Действительно, куда?", — огляделся Стейл вокруг. "Это вообще реальность?" От новых мук его спасло ещё одно сообщение — Кляйн отправил ещё одно. "Это очень важно, ответь быстрее".

— Я сошёл с ума. — Стейл написал в чат. Это был ответ на вопрос "куда", хотя игрок сейчас и слабо представлял взаимосвязь. — Помнишь, ты говорил мне о своём странном сне, где ты застрял в игре? Это случилось со мной. Только вокруг реальный мир, и игра продолжается в нём.

Долгое время не следовало ответа. Действительно, это было необычное заявление. Как реагировать? Стейл прекрасно знал об отношении простых людей к такому. "Накручиваешь себя", "шутишь" или ещё что-то подобное — вот и весь ответ. И дело даже не в том, что не верят — наоборот, люди любят бред принимать за истину — просто так уж выходит, что как правило собеседник, который жалуется о своих проблемах через интернет, не воспринимается как человек из плоти и крови.

— Так ты сейчас где?

Стейл с готовностью расписал лучше, в какой ситуации оказался. Он даже был рад, что Кляйн не сразу разобрался в ней. Стало чуть спокойнее, голова начала проясняться. С тем, как возвращалось умение писать связно, мысли становились более логичны и последовательны.

— Ты можешь в реальности колдовать?

— Мне не до этого.

— Проверь. Я подожду.

Такой поворот разговора Стейла застал врасплох.

— Нет! Я не знаю, где реальность, где я вообще, мне не до этого. Даже если я могу, это всё равно ложь. Может быть ей. Это всё может быть иллюзией.

Кляйн задумался. Писал долго, и в процессе стирал написанное несколько раз.

— Разве это не то, что ты всегда хотел?

Стейл в ярости ударил по клавиатуре.

— Совершенно не то.

— Взгляни на это здраво. — Написал Кляйн в ответ. — Это же мечта. Что, если ты можешь колдовать в реальности? Что, если ты теперь настоящий маг или супергерой как в комиксах. Разве это не круто? Об этом все мечтают! Проверь — а вдруг?

— Я сошёл с ума. — Повторил Стейл, сжимая зубы. — Этого не может быть в реальности. С большой вероятностью всё вокруг есть плод моего воображения. Может, я даже сейчас вообще ничего не пишу, а на самом деле лежу в психушке связанный по рукам и ногам.

— Ну, с фантазией у тебя всё в порядке.

Кляйн, однако, не остановился на этом сообщении и принялся писать новое. Делал он это очень долго. Набор текста перемежался многочисленными стираниями — товарищ очень хотел донести какую-то мысль.

— Может быть. Но даже если так, то это не значит, что можно отрицать всё как иллюзию. Даже если это иллюзия, какая бы она ни была всё строится по твёрдым законам, которые можно изучить. В пределах неё её законы будут истинными, и они не будут произвольно меняться. Как и в настоящей реальности, они познаваемы, можно на их основе делать предсказания и проверять их на практике. Даже если ты действительно безумен, то всё равно возможно догадаться о том, что лежит за иллюзией. Есть много способов для этого, например, можно не доверять своим инстинктам и пользоваться чужой помощью. Помнишь историю об учёном, который хотя и был сумасшедшим сумел выяснить, в чём заключается его безумие, и обмануть его, то есть самого себя? Так что это ещё не конец. Соберись. Ты же любишь тайны и умеешь их находить в любом повествовании — так найди их в этом, будь оно хоть твоим собственным!

Что-то такое он и надеялся услышать от Кляйна. Товарищ любил такую психологию, которая щекочет нервы и заставляет задуматься об истинности происходящего вокруг. Кому, как не ему в подобной ситуации писать мотивирующие речи? И, главное, они помогли — Стейл чувствовал прилив сил.

Прямо там же он попрыгал на месте — судя по тому, что всё происходило так, как и должно, законы этого мира были одинаковыми с тем настоящим. Он легко мог предположить, что произойдёт, если подбросить в воздух камень, разлить воду по полу или ещё что-то подобное. Жёсткий "скелет" физических взаимодействий был знаком и понятен. Само его существование рождало уверенность, давало точку опоры. "Значит, внимания достойны только новые элементы", — и попытался поймать глазами вечно убегающие от фокуса таблички.

Его умения как игрока и искателя тайн работали в этом поддельном дне. За одно это стоило уже надеяться, что это на самом деле не иллюзия, а настоящий мир. Стейл вскочил со стула и огляделся в поисках свободного места — раз уж проверять колдовство, то делать это нужно подальше от легковоспламеняемых предметов. Искомое пространство нашлось только в ванной, к тому же, под рукой сразу же была и вода, чтобы в случае чего потушить огонь.

Он решил изучить столь знакомый интерфейс вновь. Паника отступила, сменившись доводящим до дрожи интересом. Имя, здоровье, опыт — всё было на месте. Интерфейс перенёсся прямиком из игры. Пощёлкал по менюшкам, заглянул в выученные навыки — "точь-в-точь". Как такое вообще получилось? Как это может работать? Чтобы такое видеть, он должен быть подключён к игре и, самое важное, спать. Нужно видеть сон — но перед ним-то была реальность. Значит, явно наличествующее перед ним невозможно.

"Я сошёл с ума", — повторил Стейл вслух ещё один раз, но уже с другой интонацией. Он повернул руки ладонями вверх, и сосредоточился, воображая в них пляшущие адские огоньки, как сделал бы в игре. В последний момент игрок догадался открыть кран и пустить холодную воду — мало ли что?

— ААААА!

Стейл поблагодарил всех и вся, что его дёрнуло повернуть кран до того, как он начал эксперименты. Вскоре ванную застлал густой пар. Жуткая, воистину адская боль в мгновение ока родилась в ладонях и стрельнула вверх до плеч. Вслед за ней потянулся огонь, страшный и совершенно не боявшийся воды. Игрок прямо в одежде сиганул в ванну и закувыркался по дну. Ударил головой по крану и выдрал тот с мясом — но зато вода полилась сильнее.

В игре не было боли. "Жжётся, жжётся!", — Стейл не мог думать ни о чём другом. Ив этом состояло одно из отличий мира реального от виртуала. Там нельзя почувствовать, как ножи проходят сквозь плоть, как стрела пробивает кости, как горят волосы и кожа. Стейл смотрел на почерневшие от огня руки и понимал, что больше не хочет колдовать. К счастью, он успел сбить пламя достаточно быстро, и ущерба то почти не нанесло. Так, урон измерялся в десятках из нескольких сотен максимального здоровья, и игрок, пусть и шипя от боли, без труда стёр золу с ладоней и не обнаружил никаких ожогов.

"Стоп", — мысль переклинило в голове. "Почему так мало урона?"

Додумать, впрочем, этот вопрос ему не дали. "Эй!", — крикнул мощный бас из прихожей. "Всё в порядке?! Нужна помощь? Я вхожу!" "Это, наверное, сосед", — решил Стейл. Кто ещё мог придти в такой момент?

Кое-как выкарабкался из ванны — ноги скользили по поверхности, а руки дрожали от болевого шока и никак не могли ухватиться за стены — и зашатался в комнату. С него текло, мокрая одежда прилипла к телу, а в пальцах застряло и не хотело потеряться полотенце, которое он случайно сорвал в попытке вылезти. В таком виде Стейл и показался соседу.

— Матерь божья. — Удивлённо почесал он своё терминально небритое лицо. — Что с тобой произошло?

Зачем-то глянул на люстру. Запоздало Стейл сообразил, что до этого сосед пристально изучал обгоревшие с виду руки. Мысли поскакали одна за другой, ванная — мокрый — электричество. Схватился за провод, из ванной до сих валит густой пар. Кажется, Стейл кричал. И руки обгорели. Сосед сопоставил все эти факты и, должно быть, решил, что игрок пытался заняться ремонтом, но не смог. Или набрал полную ванну воды, лёг туда и обнял подключённый к сети утюг.

"Стоп", — переклинило и эту мысль. "Он видит золу на моих руках". Стейл поднёс их поближе к глазам и кое-как выдрал полотенце из окаменевших пальцев. "Он точно видит это". А, значит, колдовство работает в реальности, оно оставило следы здесь, а не только в уме.

— Так что у тебя случилось? Всё утро кричишь, спать мне не даёшь. — Однако, прежде, чем Стейл успел придумать неподозрительное оправдание сосед сам, добровольно, сделал это за него. — Ремонт затеял? Блин, предупреждать же надо! И вообще, не лезь-ка ты в это дело, видно же, что не умеешь. Убьёшься ещё.

Игроку даже ничего не нужно было отвечать. Его внешний вид говорил всё за него.

Между тем, этот здоровый — и ужасающе небритый — мужик принялся осматриваться вокруг. "Одежда-то у тебя хоть сухая есть?" Стейл сразу понял, что пора выпроводить нежданного гостя наружу, пока тот не начал "помогать".

— Да. Да. — Во рту оказалось неожиданно сухо. — Всё есть, я сам, спасибо, всё в порядке...

Слова сами собой складывались в скороговорку. Стейл даже не осознавал, что же именно он говорит, но на соседа это действовало. Ему популярно объяснили, что социальные обязательства свои он выполнил, что ему благодарны, но помощь не требуется, Стейл ещё и извинился в чём-то, что сам не помнил. Игрок без проблем выпроводил гостя из дверей, но тут мужику в голову ударила какая-то мысль.

— Обращайся, если что. Знаешь где меня найти. — Обернулся он. — И входную дверь закрывай — я сначала подумал, грабители это. — И кивнул на упёртую в косяк лопату.

Это была тяжёлая мысль. От неё бросило в жар. Стейл вдруг захлопнул дверь ("Эй!") и принялся изучать замки на ней. Все три из них. Они были столь же важной частью его квартиры, что и капсула, что и часы. Было очень важно, чтобы дверь была заперта, и игрок не помнил, как хотя бы однажды оставил замки открытыми.

"Кто-то здесь был".

Это было единственное объяснение.

Он запер все замки. Сосед промолвил что-то вроде "вот и помогай после этого людям", но Стейла это не цепляло. "Что ей было нужно?", — было всем, о чём игрок думал. И, догадавшись, бросился обратно к капсуле. Без сомнений, дело было в ней. Только этим объяснялось всё, произошедшее с утра.

Стейл обошёл стоявший в центре комнаты "гроб", как его часто называли. Это была одна из продвинутых моделей, однако, внутри она мало чем отличилась от "бюджетных", и покупал игрок её больше ради удобства лежания внутри чем для производительности. Стандарты везде были одинаковыми, это же не компьютеры, тут к человеку напрямую лезут в мозг, и потому нужен строгий контроль качества. Как Стейл успел убедиться, электронная начинка без проблем обменивалась между капсулами, и вся разница заключалась в отделке корпуса и стоимости материалов, из которых тот сделан.

Вспомогательная аппаратура окружала "гроб" со всех сторон и проводами и трубками соединялась с ним. Тихо шумели кулеры, булькало в баках с водой, позади стояли стопки жёстких дисков, всевозможные "графы", которые Стейл использовал чтобы измерять мозговые волны, скорость соединения и прочую важную информацию, скелеты процессоров для лучшей производительности и помощи в записи видео, а также трансляции на маленькие экранчики поверх сейфов, полных дисков со снами, тахометром и градусниками — всё это, что игрок видел каждый день и уже приучил себя не замечать вдруг привлекло его внимание. Он обходил всё вокруг, заглядывал и рассматривал со всех сторон, но ничто не выбивалось из виду. Всё, казалось, было на месте — значит, дело в самой капсуле.

Крышку, которую делали из лёгких материалов, чтобы можно было выбить с одного хорошего пинка, Стейл на свой страх и риск заменил на тяжёлую "деревянную" дверь. Во сне случается всякое, и ему надоело наблюдать, как дорогой пластик обрастает трещинами и крошится. Первым делом игрок проверил провода и трубки, что просачивались через этот заслон внутрь капсулы, но не обнаружил никаких разрывов — как и следов появления новых, неизвестных ему линий связи. Электронная подушка была на месте и излучала тепло, впитывающий пот и любые жидкости пористый слой выглядел в порядке и не оброс шипами или лезвиями, баки для отходов снаружи не имели в себе ничего нового. Стейл проверил и постучал по соплам, разбрызгивающим жидкость и таким образом быстро регулирующим климат внутри капсулы, изучил присоски с тянущимися от них проводами, наручи, потрогал выдвигающиеся из стен фиксаторы — снова всё так, как и должно быть. Никаких следов поломок, ничего не добавилось и не изменилось.

"В чём же дело?" Так и не испарившийся интерфейс ненавязчиво побуждал искать дальше. Стейл сбегал на кухню и достал из нижнего ящика стола инструменты. Он принялся копаться за первым слоем панелей. Электроники там ещё не было, и отключать капсулу ото всех систем даже не требовалось.

С левого боку под самой крышкой был один баллон, который, как подсказывало Стейлу его чутьё, мог вызвать что-то подобное. Внутри он содержал запатентованное вещество, отрубавшее в человеке всё, кроме мозгов, и потому позволявшее без прямого хирургического вмешательства подключаться к аппаратуре. Через сопла в стенках оно распылялось в регионе головы — большей частью — и в гораздо меньшей по всему телу. Такое психоактивное вещество было первым подозреваемым. "Если что и могло, то только оно".

Вскоре Стейл добрался до баллона потными, трясущимися руками и по памяти щёлкнул по всем переключателям. Загорелся красный свет за панелями, сигнализируя о том, что капсула теперь вообще не запустится, пока всё не вернётся на место. Баллон лёг в руку и обжёг её своим холодом.

Стейл нисколько не ошибся в своих предположениях. Когда он извлёк из капсулы предмет размером с ладонь, всё сразу стало очевидно. Баллон излучал столь знакомый таинственный цвет. Комната кощунственно и безбожно окрасилась в него и стала чем-то совершенно незнакомым. Стейл, даже если бы и хотел, не смог оторваться взора от того, что держал в руках. Баллон был сделан из твёрдых, не просвечивающихся материалов, но цвет всё равно каким-то образом проникал наружу. Игрок даже не успел оценить, что же это значило, как в его голове вдруг родилась новая, следующая из этой догадка. "Это другой баллон", — почуял он руками стыки швов, которых раньше не было, — "кто-то пришёл ко мне, и пока я был в отключке заменил баллон".

"Кто мог придти?", — спросил он сам себя. "Они, кто же ещё", — последовал ответ.

Эта мысль стала последней каплей.

— VI

Крысиный Король, скрытый в тенях, восседал на своём троне из жерновов. Сотни, если не тысячи чёрных бусинок глаз были направлены на гостя из-под трона, из-за трона, с самого трона, крысы смотрели с потолка, выглядывали из стен. Когда Болдвин что-то говорил, эти вездесущие создания выглядывали даже из его рта, из самой тьмы, в этом месте будто сотканной из крысиных хвостов, шкур и столь неприятных глаз.

— Поздравляю. — Сказал Болдвин в заключение долгой речи.

Стейл не мог бы вспомнить о чём та была даже если бы захотел. Ощущение, что всё вокруг шевелится не давало сосредоточиться. Впрочем, Стейл не мог поручиться, что ему просто не чудилось. "Да так и есть", — успокаивал он себя. Картинка до сих пор плыла перед глазами, а те в свою очередь не привыкли к темноте, вот и видели глюки.

Как днём у него дома. Не могла же игра из ночи вырваться на свободу?

Будто по мановению волшебной палочки на игрока свалились две новости — выполнилось задание и поднялся 13 уровень.

— Ты сделал это. Нет больше голоса, нет тумана. Сколько я пытался найти кого-нибудь, кто сможет, и наконец это свершилось! Я не ошибся в тебе, Стейл. Теперь-то всем будет видно, насколько прекрасен этот мир. Ты должен гордиться собой, что именно ты принёс людям это счастье.

Непись внезапно бросил кошель с деньгами в Стейла. Игрок кое-как поймал. Попутно заметил, что знакомая жирнющая крыса тёрлась ему об ногу. Никогда он не испытывал отвращения к этим зверькам, а сейчас ему захотелось пнуть её подальше — что и сделал.

Болдвину, к счастью, было всё равно. Но даже если бы не было, Стейл всё равно сделал это.

— Твоя награда. — Говорил Крысиный Король. Неразборчиво, так, словно звуки могли попасть в туман то ли в его горле, то ли в ушах Стейла и заблудиться там. — Очень хорошо... свобода... даже хор!

Стейл приложил все свои силы к тому, чтобы лучше слышать.

— Хор? — Переспросил он. — Какой хор?

Болдвин предпочёл оставить этот вопрос без ответа. Вместо этого он решил выдать новое задание. Игрок по привычке тут же раскрыл его. Стейл был искренне рад, что каким-то чудом не забыл ещё что такое буквы.

"Круглый Стол" гласил заголовок. Стейл пробежался глазами по тексту. "Проклятье", "Грааль", "рыцари", "очищение", "убийство" — даже если смотреть по вершкам складывалась понятная картина того, что от него требовали сделать. .

— Твоя следующая цель — Киянуш. — Заговорил Болдвин тише, будто боялся, что его услышат.

"Странное имя".

— Он гашишин. Знай, что убить его будет гораздо сложнее чем лишить Элину её страданий. Он всё видит, он всё слышит. Не думай, что сможешь подобраться к нему без помощи могучих союзников.

Стейл не задавал вопросов. Просто думать было мучением, а складывать слова в предложения и вовсе вызывало боль.

— Видел всех этих людей снаружи? — Продолжил шептать Болдвин. — Киянуш их подкупил, обещал великие богатства за мою голову. Даже крестоносцы у него под колпаком, целая армия идёт сюда, чтобы разделаться со мной. Но не волнуйся об этом, я выстою некоторое время. У меня достаточно золота и серебра, чтобы переманить на мою сторону большую часть его наёмников.

"Вот ведь параноик". С другой стороны Стейл мог представить, чтобы в игре случилось нечто подобное. Как гласит одно расхожее выражение, "если вы параноик, то это не значит, что за вами не следят".

— А где? Где искать его?

— Он гашишин. — Повторил Болдвин. Крысиная масса как-то странно зашевелилась вокруг. — И он один из величайших колдунов. Если бы ты был таким, то где прятался?

Стейл хотел бы помочь, но искать незнамо кого незнамо где не мог. По крайней мере не в таком состоянии. У игрока даже никаких догадок не было, он не мог об этом думать. Однако, Крысиный Король вдруг отошёл от роли, очерченной ему рамками задания. Осознавший себя ИИ сделал особый, не предусмотренный кодом игры ход. Крысиная масса забегала быстрее, пищали раздавленные телами сородичей грызуны.

— Знаешь, — сказал Болдвин, — а ведь кое-кто спрашивал о тебе. Девушка. Могучая, знающая. Она хотела знать, не ты ли убил Элину.

Игрок замер. Он не понимал, к чему же клонит непись.

— Не бойся, я тебя не выдал. Ты — мой драгоценный союзник, и ты хочешь вытащить меня отсюда. Мы вместе до самого конца. — Он оскалился, став ещё сильнее похожим на волка. — А вот она простой попутчик. Если тебе надо, я расскажу о ней всё, что знаю, но потом. Сейчас нет времени.

— Ч-что?

— Она думает, что мы с ней друзья, ведь я дал ей задание найти и убить Киянуша — прямо как тебе. Как ты думаешь, куда она отправилась искать? — Болдвин выдержал паузу. — В лагерь крестоносцев. Смекаешь?

Выходил Стейл из мельницы со смешанными чувствами — и минусом к "вере" неизвестно почему. Солнце слепило глаза, и игрок молча благодарил разработчиков, что они ввели в игру такую механику. Непроницаемый туман пропал, отступил, будто море во время отлива, оставив после себя изуродованное дно. Словно кости и гниющая плоть какого-то чудовища размером со страну, на бесконечной равнине виднелись развалины, погибшие селения, сожжённые поля, голые деревья, и всюду отвратительная бурая трава, превратившаяся в грязь.

Почему-то Стейлу казалось, что он видит сон. Не тот, который рождён сервером неизвестно где, а который настоящий, человеческий. Игрок вполне мог поверить, что потерял сознание, упал на пол и сейчас смотрит свои фантазии на тему. Но это было не так, просто эта игра знала, чем пугать своих игроков.

Товарищи оказались там же, где и обещали быть — у торговца. Варик о чём-то с ним спорил и, видимо, пытался применить на нём какое-то колдовство, чтобы убедить. Непись улыбался в ответ и ни в какую не желал сбивать цену. Похоже, те были привязаны либо к ивенту, либо к количеству игроков в городе, и значительно выросли всего за один день. Скорее всего первое — ассортимент сократился в разы, раскупили все ружья и доспехи, а холодного оружия и так не было много.

— Остались у тебя деньги с того клада? — Варик бросился к Стейлу как к спасителю. — Сил больше нет с этим дурнем спорить.

Игрок молча отстегнул с пояса новенький кошель и опустил на прилавок. Торговец заулыбался сильнее. Рейтинг благонадёжности всех присутствующих вырос, не иначе.

— Болдвин заплатил за убийство Элины. — Объяснил Стейл. — И за хор.

Стейл едва помнил как добрался до Словича. Всё было смутно, рвано, будто во кошмарном сне. Ноги сами донесли игрока до сюда. Ноги, и товарищи. Стейл не понимал, что происходит, а от попыток что-то осознать раскалывалась голова.

— Что за хор? — Потребовал игрок ответа. — Что вообще произошло? Я ни черта не помню.

Он не помнил никакого хора. Тот упоминался в одном ряду с Элиной, что уже было поводом для беспокойства, а тут ещё и это. Товарищи там на развалинах замка в здравом уме, на них вся надежда.

Кляйн с Вариком как-то странно переглянулись. Так, будто хранили какой-то секрет.

— Огонь достал хор.

Стейл замер.

— Какой ещё огонь?

— Эй, ты чего? — Сощурился Варик. — Мы же говорили. Мы сожгли замок.

— Сожгли? — Стейл переспросил от удивления.

Игрок неожиданно понял, что внимательно разглядывает лицо торговца. Настолько задумался, что даже не заметил этого. "Замок — сгорел?", — попытки отыскать в памяти воспоминания об этом событии не давали ничего. Пусто. Впрочем, он помнил запах какой-то гари. Но этого же мало чтобы вот так вот взять и поверить товарищам. "Верно?"

— Никто не должен видеть такого. — Произнёс Варик. — Этой мерзости не должно существовать.

— Она лезла ко мне в мозги. — Поддакнул Кляйн. — Чёрт, я и подумать не мог, что такое возможно.

Стейл обернулся посмотреть на них. Он ожидал увидеть всякое, но не настолько испуганных лиц товарищ. Им действительно было страшно. В этот момент игрок всерьёз задумался над тем, чтобы не вспоминать. А то вдруг вспомнит что-то?

"Так это же хорошо", — храбро подумал он. "Я же из-за этого и играю".

— Вы о чём?

Кляйн хихикнул.

— Ты прикидываешься, да? Ты ж там был. — Он укоризненно пригрозил пальцем, мол, "знаем мы тебя". — Сам нас втянул, а теперь удрать хочешь?

— Мне кажется, — неуверенно начал Варик, — что он действительно не помнит.

На глазах у зависшего торговца товарищ принялся пересказывать события. Ни одно из них Стейл не помнил. Кляйн был уверен, что игрок шутит. Тот же в свою очередь считал, что шутят они. То, что по их словам действительно произошло казалось насмешкой. Не могло такого быть.

Выходило нечто такое, что действительно могло произойти, но при этом в куче оставшихся в памяти образов не было ничего подобного. Если бы такое случилось со Стейлом, он так и поступил. Но он не помнил об этом. Только разговор с Болдвином вспоминался относительно чётко.

— Да блин, ты даже командовал там! — Варик не выдержал. — Упрекал ещё нас, что сожгли твою Элину!

А вот это, как ни удивительно, он припомнил. Что само по себе странно, а в таких обстоятельствах в два раза страннее. Медленно и незаметно вернулась память о том, как он склонился над трупом чудовища и пытался выковырять из его останков знания о невозможном и тайны далёких звёзд.

— Во что ты нас втянул? — Кляйн подался вперёд. — Что вообще происходит?

— Я? Втянул?

Только сейчас Стейл заметил, как сильно лучник-дробь-маг нервничал. Буквально до дрожи. Не очень-то и просто обратить на такое внимание, когда у самого в голове творится невесть что.

Через некоторое время троица, наконец, расплатилась с торговцем. Тот был рад — до сих пор. Воин прикупил доспехи посерьёзнее, а Кляйн нашёл себе лук, кривой восточный кинжал и алхимических ингредиентов. Стейл искренне удивлялся, что с таким настроением товарищи продолжали его сопровождать.

— Вы точно хотите? — Спросил Стейл снова, когда уже был готов открыть портал с помощью фонаря. — Не нужно себя заставлять.

Варик хмыкнул, поглаживая новые доспехи.

— Ты просил страховку, ты её получишь.

Конечно, Стейл был благодарен за такую помощь, но всё-таки предполагалось, что страхующий сам не видит тайного и запретного. Он должен сохранять здравый ум и трезвую память, а не соваться вслед за страхуемым в самое пекло.

— Это ж всего лишь игра. — Сказал Кляйн. — Верно, Варик?

— Ага.

В голосах их слышалось неверие в то, что они сами говорили. С такими союзниками Стейл чувствовал, что беды не избежать. Всё к этому и шло. Хотел бы игрок знать, что же такое им сказал тогда чтобы вызвать в них такое желание идти вместе с ним.

Игрок разжёг фонарь, дал бездне разгореться невозможным цветом, и ухватился за него, заставив вывернуться наизнанку. Группу засосало внутрь. Стейл зашагал вперёд по нереальному тоннелю, товарищи следом. Он никак не мог отделаться от мысли, что горящий в руке фонарь — очень страшная вещь. Какое-то выдавленное из сознания воспоминание заставляло Стейла смотреть на волшебный предмет и чувствовать страх.

"А разве", — задумался игрок, — "днём не случилось чего-то подобного?"

Тут-то его и накрыло. Он смотрел в фонарь и не обращал внимания, что телепортация уже давно закончилась, и вокруг вырос палаточный город. Он всё вспомнил. В фонаре словно что-то вспыхнуло, и в один миг вернулась память. Эта старая-новая информация парализовала разум. В ней скрывался огромный ужас.

— Ещё раз, — прошептал он товарищам, которые уже успели о чём-то поссориться, — что я делал сегодня?

Память вернулась. Только вот дело было в том, что рассказанное товарищами частично противоречило тому, что он помнил сам. Вернулось странное утро этого дня, вернулось то, как Стейл трясущимися руками писал Кляйну о помощи, снова почувствовал боль от ожогов магией, столь неожиданно ставшей доступной в реальном мире. Но того, что говорил Варик, он не мог вспомнить. Он не помнил чтобы хотел бодрствовать ночью, и предлагал товарищам подождать почти до утра прежде, чем залезать в капсулу. Он точно не оставлял товарищей с трупом Элины одних, и не ругал их за сожжение.

Этого в голове у него не было как Стейл не старался найти. Вернувшиеся воспоминания были кристально ясными. В один миг игрок испытал всё то, что произошло раньше. Но среди всего круговорота чувств не было ни единого намёка на подобные события. Это чёткое разграничение того, что вспомнилось, и того, что осталось позабытым намекало на невероятное.

— Ты сказал, что хотел что-то уладить. — Припомнил Варик. — Кажется, кран чинил? Я не уверен. Порядок точно навести хотел.

В вытянутой руке Стейл держал фонарь. Точно так же, как дома держал тот просвечивавший невозможным цветом баллон из капсулы. И чем дольше игрок смотрел в клетку, тем больше понимал, что по ту сторону его кто-то — или что-то — ждёт. Что если Стейл решит отключиться от игры, то встретиться с ним лицом к лицу.

Кто-то затряс его за плечо. Обернувшись, Стейл с удивлением обнаружил Кляйна, который требовал очнуться.

— Эй, мы приехали. — Сказал он. — Пошли уже. Или опять хочешь, чтобы мы с Вариком твою работу за тебя делали? Если так и стоять будешь, то утро наступит, и ничего не успеешь.

"Утро". Игрок замотал головой, но страшное предчувствие крепко вцепилось в подкорку. Он не разумом, инстинктами знал, что дома, где сняты замки, где в капсуле кто-то рылся, где появилось колдовство, появилось нечто. "Я не готов", — с ужасом смотрел Стейл на часы.

— Я буду играть днём.

Кляйн хмыкнул.

— А как же твоя чушь про то, что "день не должен продожаться ночью, а ночь днём"?

Игрок уже было хотел сказать, что дома его поджидает чудовище, но вовремя прикусил губу. И Варик, и Кляйн, не смотря на то, что порой вели себя как засранцы, тут же бы примчались к нему в гости поглазеть на диковинку. Это бы было хорошо, если не одно "но": Стейлу тогда придётся очнуться от виртуального сна и вылезти из капсулы. Это значило встретиться с ужасом лицом к лицу.

"Завтра позову", — твёрдо решил Стейл отрубая будильник. С монстром так и так придётся увидеться. Из капсулы его всё равно выкинет через 24 часа после начала сессии, на уровне оборудования не дозволялось находиться в ней больше одних суток. Сейчас игрок жутко жалел, что в тот раз решил не брать промышленную капсулу. Предвидь он такую ситуацию тогда обязательно бы взял.

— Итак, — прервал размышления Варик, — куда мы идём?

Палаточный городок встретил троицу молчанием. Гробовая тишина — это было то самое выражение, которое подходило лучше всего к данной ситуации. Портал в лагере крестоносцев зачастую открывался в развалинах древнего каменного дома, от которого остался только фундамент. Земляные стены нависали над постройкой со всех сторон, только в уголке виднелась вырубленная в почве лесенка наверх. Стоило подняться, как в глаза сразу бросались многочисленные кресты. Рыцари зачем-то наставили их повсюду, каменные, деревянные, из связок оружия. Городок напоминал огромное кладбище, на котором почему-то поселились шатры.

Отвечая на вопрос Стейл указал пальцем вдоль дороги — она вела прямо к возвышающемуся над палатками деревянному сооружению.

— Помните Льюита?

По пути он кратко объяснил свою догадку. Крысиный Король прямо предлагал убить Киянуша, который сам хотел добраться до Болдвина. "Стенка на стенку" — так назывался такой тип заданий, когда игрок должен был выполнить своё задание, но при этом ему приходилось сражаться с другими игроками, получившими квесты каким-то образом противоречащие его собственному. Кто побеждал в этом противостоянии и решал какой в игре будет сюжет. Таким образом отсекались одни ивенты и случались другие, появлялись новые задания и умирали важные для истории неписи.

Это напомнило ему, что в лагере крестоносцев существовал похожий квест. В одно из прошлых прохождений Стейл даже брал его, хотя все советовали не делать это. Болдвин искал путь на юг, а противоположным заданием было найти в тумане группу первопроходцев и вырезать её. Награда казалась достойной — джентльмен в сияющих доспехах предлагал за выполнение полфунта серебром — но вскоре игрок понял, почему никто не бросался выполнять этот квест. Бродить по туманам без всяких гарантий не то, что убить цель, но вообще её найти, то ещё удовольствие.

— Джентльмен и есть Киянуш. — Заключил Кляйн. — Всё ясно.

Если встать в полный рост, то весь город будет виден как на ладони. За исключением нескольких построек тут и там и центральных храмов, принадлежащих церкви, вся территория прекрасно просматривалась с любого места, низкие шатры не загораживали обзора. Стейл чувствовал себя неуютно от царившего тут опустения. "Куда все делись?" Игроков не было видно, даже неписей стало меньше. Обычно этот преображённый из мирной рыбацкой деревушки в город-храм лагерь был гораздо оживлённее. Должно быть, все сбежались глазеть на Слович. Раз тумана больше нет, то искать сокровища в мёртвой земле станет проще.

— Ты это серьёзно? Вы только поглядите, он дальше играть собрался. — Схватился за голову Кляйн. — Нет, ты правда сумасшедший.

— В чём твоя проблема? — Не сдержался Стейл. Товарищ явно нарывался.

— Ты хотел, чтобы мы только посмотрели и разошлись по домам до завтра. — На ходу придумал товарищ. — Мы не договаривались сегодня продолжать.

Стейл ничего такого не помнил.

— И я не помню. — Поддержал его Варик. — Ты чего?

Такого стоило ожидать. В виртуальном сне скрыть эмоции было даже сложнее, чем в реальности. На лице Кляйна было написано всё, просто Стейл не хотел читать чтобы лишний раз не задумываться.

— Разве не ты мне вчера советовал продолжать исследования?

Стейл хотел помочь так же, как помог ему днём Кляйн. Не вышло.

— Тогда я ещё не знал, что ты под тайнами имеешь в виду. — Сжал лучник-дробь-маг зубы. — А теперь знаю, и говорю, пошло оно всё к чертям.

Варик вздохнул.

— Вы, похоже, чего-то не понимаете. — Беловолосый воин заставил товарищей посмотреть на себя. — Негоже так какой-то игры бояться. Возьмите себя в руки, детишки.

— Это что угодно, но только не игра. — Возразил Кляйн.

— Игра это, игра. Чудовище действовало по её законам. Квест засчитал её убийство, дали опыт, новые события происходят — ничего необычного, если смотреть с точки зрения игровой механики. Разработчики создали очень страшный и правдоподобный ивент специально, чтобы пощекотать нервы, а вы и купились. Вот и всё.

"Вот и всё?" Мысль показалась Стейлу интересной.

— А как же колдовство в реале? Это ты как объяснишь?

— Использовал те самые 80% участков мозга, которые всегда спят, например.

— Но это же чушь. — Кляйн вздохнул. — Ты сам-то веришь в то, что говоришь?

— Какая разница? — Варик ухмыльнулся. — Важно только то, что чудовище ненастоящее. Есть тысячи объяснений. Может, Стейлу просто привиделось, а может и вправду вспятил.

Игрок посчитал, что должен напомнить о себе, а то о нём уже в третьем лице говорить начали.

— Спасибо.

— Не обижайся. — Оправдался товарищ. — Это просто предположение.

Как бы там ни было, а в словах Варика был смысл. Кляйн стал заметно спокойнее. И с этим новоприобретённым душевным равновесием вернулась его давняя черта быстро, в мгновение ока менять стороны во время разговора.

— А ещё Стейл мог всё придумать. — Нашёл он третье объяснение. — Верно, Стейл?

Это "придумать" прозвучало как "наврать".

— Он так раньше не делал. — Заступился за него Варик. — С чего бы вдруг начал?

Это был бесполезный разговор, и Стейл не хотел в нём участвовать. Он не стал ждать когда же товарищи что-то решат и направился к той деревянной постройке. За внешними хлипкими стенами скрывались большая яма, наполненная песком, и окружавшие её трибуны.

Как и всякий генерал Льюит построил себе гладиаторскую арену. После смерти главнокомандующего каждый из них обзавёлся чем-то подобным. Армия утеряла единство и по сути распалась на отряды под управлением отдельных рыцарей, каждый из которых метил на освободившееся место. Генералы не могли сами договориться, кто же из них главный, и главная арена, находившееся в храмовом городе, оказалась заброшена, вместо неё появилось по бойцовской яме для каждого отряда.

Таково было оправдание их существования по сюжету. Практически же они служили для обучения игроков, выдачи им карманных денег на мелкие расходы и добычи фавора у отдельных рыцарей и получения разных заданий.

Стейл нашёл здесь причину, по которой в лагере было так безлюдно. Все игроки, которые не пошли в Слович собрались на арене. Среди них Стейл заметил очень много знакомых лиц — того же Феррина, например. Сразу бросался в глаза один непись в чёрных одеждах и характерной высокой шляпе, которого игроки окружили со всех сторон. Льюит также был здесь, как, впрочем, и всегда — он сидел на своём специальном месте на трибуне.

— Эй, ты куда убежал?

Товарищи успели подтянуться пока Стейл глазел на это странное собрание. Вместо ответа он предложил Варику и Кляйну глянуть на толпу. Все более-менее знаменитые игроки были здесь, каждый со своим отрядом и каждый внимательно слушал Сандера — того охотника на ведьм в чёрном.

— Король Эдуард совершил ужасные вещи. И мы должны исправить всё то, что он натворил.

Навык чтения по губам не потребовался — с трибун отлично слышались эти слова. Во вкладке заданий тут же появился новый квест. "Искупление".

— Настолько богомерзкие, что вся Европа ополчилась против него в едином порыве очистить мир от этой угрозы. Схизматики в наших рядах, даже сарацины осознали уродство и порочность его поступков и прислали подмогу нам против этой чумы. — Инквизитор сжал кулаки. — И что же сделали мы с их доверием и со своей совестью? Благословлённые самим Папой вести священный поход против чудовищной ереси наши генералы, эти крестоносцы без пятна и упрёка забоялись. Когда им не давали отпора, они рвались впереди всех за наживой и за славой. Но как только грехи и безумие короля обрели физическую форму, рыцарский запал угас, и они заперлись здесь, трясясь от страха, что демоны доберутся до них. Они побросали знамёна на поле боя и сбежали.

Охотник на ведьм запустил руку в сумку, висевшую на боку, и извлёк оттуда ворох жёлтых бумаг. Он показал их всем собравшимся, даже ткнул пальцем в грубо нарисованный портрет одного из генералов, украшенный десятками подписей и восковых печатей, а затем все разом подкинул в воздух, чтобы игроки убедились, что он говорит правду. Стейл поднял одну такую бумагу с земли. Текст гласил, что Папа объявляет генерала еретиком и предателем, и что его убийца получит мешок золота в награду.

— Это много денег. — Заметил Кляйн.

Стейл тут же ему объяснил, что никто награду не получит. Предъявитель должен придти в Рим, а такой локации не существует. "К тому же", — указал игрок пальцем налево и вверх, где обычно располагалась вкладка квестов, — "задание говорит только об опыте и благосклонности".

— Только не трогайте простых солдат. — Сказал инквизитор. — Они не в ответе за злодеяния своих начальников, их ещё можно спасти от порчи.

А Стейл добавил: "и армия церкви всё ещё нужна".

— С высочайшего благоволения генерал Льюит избран вести армии господни в этих сложные дни. — Продолжил Сандер рассказывать сюжет. — Его слово это теперь слово Святой Церкви. Настало время прекратить раздор.

Такой очевидный намёк сложно было не понять. Чтобы добраться до Льюита придётся сначала втереться в доверие, выполнять его поручения и в конце-концов открыть страшную — и уже известную — тайну о его истинном обличии. Стейл теперь был уверен, что взял правильный след. Таких больших совпадений не бывает, и то, что именно после получения задания от Болдвина на убийство босса случился ивент с инквизитором доказывает, что Льюит и Киянуш личины одного и того же существа.

Стейл замер, когда увидел кого-то знакомого в толпе. Опять новый персонаж. Серена сделала её себя такой маленький и незаметный, чтобы не привлекать внимания. Внешность и одежда её буквально сливались с грязными красками толпы. Но Серена так и не научилась прятать свои глаза. Наверное, это было невозможно.

Игрок остановился так резко, что девушка сразу поняла, что же происходит и дала дёру. Наверняка попробует спрятаться где-нибудь и выйти из игры. Стейл бросился за тенью вслед, наугад выбирая направления. Он продрался сквозь толпу и взбежал наверх к дороге — а оттуда в случайную сторону, куда Серена могла улепетнуть. "Вон она!", — на мгновение игрок заметил в проулке сияние её глаз.

Серена будто ждала его. Завела за склад в безлюдный закуток и притворилась, что всё шло согласно её по плану. Только сейчас Стейл смог разобрать, что глаза сидели не в Серене и даже не в Мелли. Это был третий персонаж, и звали её Сойер.

— В тебе действительно что-то есть. — Сказала она. — Найти меня вот так...

Стейл оборвал её. Первый вопрос принадлежал ему.

— Что ты здесь делаешь? — И второй. — Тебе нужна помощь?

Девушка фыркнула. Так и читалось в её глазах: "чтобы я, да с тобой?"

— Ворюга! Плагиатор! Сам ни на что не способен! Лакер нуб!

Эти оскорбления из её уст звучали прекрасной музыкой. Чтобы такой человек обратил на него столь яростное внимание великое достижение само по себе. Это ставило их на один уровень, пусть даже не Стейл поднимался вверх, а Серена спускалась вниз к нему. Да и к тому же, что плохого в том, что ты лакерок, удачник если по-русски, когда ты можешь с надёжностью в 99% пользоваться своей удачей?

— Так я и думала. Что ж, смотри за ними. Безумие и в них теперь живёт.

"Ха". Серена говорила так, будто знала что-то о безумии, чего не знал он сам.

— Какой бы сильной ты ни была, а саму себя ты не победишь. Иногда, когда твой собственный разум твой же враг, тебе нужен кто-то ещё, чтобы помочь тебе остановиться.

Эти слова заставили её напрячься.

— Ты говоришь глупые вещи. Более того, даже их ты "позаимствовал". — Последнее она выделила особой интонацией. — Ворюга.

"Любит она на гордость давить", — раздражённо заметил Стейл. Хотелось огрызнуться, но он себя сдержал — девушка только и ждала момента, когда игрок выйдет из себя.

— Скажи, ты не замечала намёков? Дежа вю не мучают? Не чувствуешь, будто бы тебя куда-то тянет? И всё время разум возвращается к одной и той же мысли, от которой проторена дорожка к судьбе. Нет такого?

— Не нужно мне доказывать, что ты помешался. Я это и так знаю. — Заверила она.

Стейл мог только вздохнуть.

— Они избрали тебя проводником своей воли в этот мир. Ты принадлежишь этому месту, и ты понимаешь, о чём я говорю. Это Их почерк.

— Я думаю, тебе нужно отдохнуть. — Выразила Серена дельную мысль.

— Видишь ли, совершенно неважно, безумен я или нет. — Сказал тогда Стейл. — Игра, как ты могла заметить, довольно странная сама по себе, так ещё и с полным погружением. Мы спим и видим придуманные по специальному алгоритму сны. Ладно, допустим, я действительно сошёл с ума. Моё безумие машина оцифрует, заберёт на сервер и раздаст другим игрокам.

— Но это нонсенс.

— Ты ведь видела код, да? — Спросил Стейл. — Тогда, наверное, сможешь объяснить, каким таким образом разработчики сумели создать подобную систему магии? Как работает стат "веры"?

Потихоньку до неё начинало доходить. Её лицо, выражавшее совсем недавно лишь брезгливое недоверие, вдруг стало излучать задумчивость. В глазах читался отчаянный поиск хоть какого-нибудь логического объяснения, почему она чувствовала то же самое, что и стоящий пред ней безумец.

— В этом ты прав. — Согласилась Серена. — Чудо, что игра вообще запускается.

— И в то же время ты видишь в этом безумии внутреннюю красоту, верно? — Сыпал игрок риторическими вопросами в ответ. — И боишься признаться себе, что чувствуешь связь с чем-то в себе, что если бы ты сошла с ума, то могла бы создать точь-в-точь такое же безумие, так? Как будто его и сделала ты, только не настоящая, а какая-то другая, познавшая что-то и невообразимое?

— Кто ты такой? — Спросила она. — О ком ты говоришь?

— Ты знаешь о ком.

"Все мы знаем".

Игрок отдавал себе полный отчёт в том, что сказанное им звучало безумием. Незамутнённым сумасшествием это знание и было. В созданном машиной сне человек мог испытать любое чувство, увидеть несуществующий цвет, услышать невоспроизводимый звук, попробовать невообразимый вкус — и чистое безумие мало чем отличалось по своей сути от этих невозможных чувств.

— Ты хочешь Грааль? — Стейл подошёл ещё чуточку ближе. — Хорошенько подумай, готова ли ты встретить свои кошмары лицом к лицу. То, что в твоей голове, окажется снаружи, и при этом не будет принадлежать тебе — и захочет тебя сожрать, прям как во сне. Не боишься выпустить это, чем бы оно ни было, в реальный мир?

— Это просто игра. — Вяло сопротивлялась девушка. — Её создали люди.

И всё же Серена понимала, о чём он говорил. Отмазка о людях как ни способных на подобное низких существах не работала, даже саму себя девшука не могла убедить, что разработчики не такие же безумцы. Не хотела соглашаться, но на её лице — и в глазах — всё было написано.

Стейл незаметно ухмыльнулся сам себе. Краем глаза он следил за часами. Время действия ожога прошло. Что же Серена будет делать дальше?

— Тебе нужен кто-то ещё для подстраховки. — Сказал игрок. — Давай, соглашайся.

— Какая глупость. — Бросила она. — Нонсенс.

Девушка воспользовавшись моментом сбежала. Персонаж просто растворился в воздухе. Стейл её напугал и чувствовал себя чертовски хорошо, что смог это сделать. Рассуждала о безумии — пусть получает.

При этом он знал, что Серена ещё вернётся. Ибо ей не суждено было понять. В глазах её запечатлены великие истины, огромное их число, тайны ночи и миров за гранью, но этого недостаточно. Мало знать, нужно понимать — а понять мог только игрок. Какой бы умной Серена не была, её склад ума, внутренние механизмы работы её разума не позволяли ей осознать то, чем же она владела. Такое знание доступно для понимания лишь безумцам, ведь оно не от мира сего, и лишь применимая к чужим реальностям логика способна служить к нему ключом.

Стейл окинул взглядом лагерь, посмотрел обратно на арену. "Пора возвращаться" Игрок принялся считать до ста, вспоминать стишки, что угодно, лишь бы не тонуть в своих столь приятных, сколь и губительных для рассудка фантазиях. Нужно было переключиться.

* * *

Троица незамедлительно присоединилась к гонке, даже скорее травле. Стейл не давал генералам и пары часов жизни. Конечно, они обладали большой силой, не говоря уже о численности их охраны, и неразумно было бы соваться к ним без должной подготовки, но на самом деле главной защитой этих рыцарей являлась церковь. Убийство Жана на дуэли не несло за собой порчи отношений со всеми крестоносцами разом, а вот нападение на генерала уже превращало и церковников, и рыцарство в смертельных врагов игрока. Но даже так, отдельные личности всё равно резали неписей, и это было в общем-то обыденным делом. А сейчас инквизитор наоборот за такое станет относиться к игроку лучше — как уж тут не пойти и не выполнить задание на убийство?

— Итак, на кого идём?

Кляйн показал пальцем на один из видневшихся вдалеке высоких шатров — резиденций разных отрядов. Товарищи единственные из всех игроков пошли в эту сторону, и потому сидевший там генерал был целиком и полностью их. Хаотически устроенный палаточный городок, казалось, замер в предвкушении надвигавшейся резни.

Пробраться к генералу не составило особого труда. Впечатления от задания остались под стать — Стейл чувствовал, будто очутился в водовороте, образы так же быстро сменяли друг друга перед глазами. Ворвались в шатёр мимо дружелюбной охраны, зашли к генералу за спину и воткнули оружие в затылок и шею. И всё, конец. Игроки переросли тот уровень, на который рассчитывался квест, всё было слишком легко.

Когда убийство засчиталось, троица двинулась к следующей жертве. И вновь Стейл ощущал только то, как проносится мимо него время. Словно в тумане он видел как заскочил на арену и стал бить генерала, столь неосмотрительно решившего заняться тренировками со своими людьми. Пистолет в лицо — вот и весь сказ.

И Стейл видел, что и соперники тоже по уровню больше, чем их враги. Потому по всему городу творилось такое же безобразие. Действительно — резня. Игроки бегали по лагерю, дрались друг с другом по пути и вламывались к беззащитным неписям прямо в дома и убивали их.

После добычи третьей головы решили передохнуть, а затем вернуться к инквизитору. В погоне истратили все силы и ману, а другие игроки уже наступали на пятки. Три генерала это отличный результат.

— Простите уж, но дальше без меня. — Вздохнул Кляйн. Он опёрся о стену и сполз вниз. — Расскажете потом, что было. Я не могу. Отосплюсь, может, завтра получше будет, и продолжу.

Такая гонка изматывала сильнее, чем казалось на первый взгляд. Троица хотела отвлечься, а подобная беготня оставляла слишком много возможностей задуматься и прокрутить в голове произошедшие за ночь события

— Что ж ты терпел-то? — Сказал Варик то, что было и у Стейла на уме.

Кляйн махнул рукой.

— Какая разница? Просто не могу перестать о нём думать, и отвлечься не получилось. — Игрок замотал головой. — Оно словно... влезло мне в голову. И не ушло. Эта Элина как будто рядом, чёрт возьми, прямо как тогда. Пошёл я, короче.

— Ага, — кивнул Варик, — бывай. Проведаем тебя днём, хорошо?

Игрок решил не отвечать и просто испарился, выйдя из игры. "Поскорее домой", понял Стейл. Как и товарищ, он пытался не думать о страшном. За приключениями порой получалось забыться, благо обилие багов, недоделок и ранее неизведанных квестов позволяло переключиться. Не получилось.

Теперь он наглотается успокоительного и попытается спать без снов чтобы ненароком снова не встретить монстра. Навязчивые мысли и идеи — они такие. Кажется, достаточно перестать смотреть, и всё пройдёт само собой, но дело в том, что заклинивает разум, и пока тот не перезагрузится так и будет страдать. Ещё нужно, чтобы было спокойно телу — тогда будет спокойно и разуму. Где может быть спокойнее, чем в родных стенах?

Стейл об этом не хотел задумываться, но у него не было дома, в который он мог бы вернуться. Забавно, как так вышло, что игра вдруг стала безопаснее, чем его родное гнёздышко. Оно защищало его столько лет от обитавших в ночи монстров, а теперь одна мысль о нём внушала трепет и страх. Ему только хотелось отстранить возвращение туда, а то и вовсе не возвращаться.

"Замки вскрыты", — терзала разум чудовищная идея об отпёртой двери. Дом его, уютная квартира была открыта для всех ужасов мира. Кто захочет там жить? Точно не он. Это же не игра, в реальности нет никакой защиты от полуночных монстров. Там страшно встретиться лицом к лицу с настоящим чудовищем. Даже в самом кошмарном из снов было куда бежать, было где спрятаться — но только не в его собственной квартире, в которой он стал заложник.

Нельзя об этом думать — слишком страшно. Игрок лежал в капсуле и мирно спал, но в то же время вокруг могло ходить что-то невообразимое. Стейл в точности как маленький ребёнок, боящийся подкроватных кошмаров не хотел открывать глаза. Перед страхом увидеть ЕГО трепещущий, словно паутина на ветру, разум внушал самому себе, что если чего-то не видно, то этого не существует. Это была спасительная нить прочь из безумия, и за неё игрок хватался.

— Как ты такой спокойный? — Не мог не удивиться Стейл выдержке товарища. — Ты что, уже всё забыл?

Варик покачал головой.

— Просто я наслаждаюсь шумом в голове. Ради чего-то такого я и играю с вами. С чего бы мне бояться того, что мне нравится?

— Но ведь...

— Послушай, — остановил его Варик, — это не более, чем игра.

"Это всё лишь игра", — повторил Стейл следом. "Этого нет, я всё придумал". Не помогло. Цена ошибки слишком высока. Что, если ОНО ждёт там подле капсулы?

— Это всё потому, что вы дети. Вы слишком впечатлительны.

Стейл возразил. Он уже давно не был ребёнком. Варик усмехнулся такому ответу.

— Просто я такой динозавр, что вы все мне детьми кажетесь. Я о складе ума говорю, если ты ещё не понял. Только не думай, что быть ребёнком плохо, это не так. Я вам с Кляйном даже завидую, меня никогда так не вставляло.

"Завидовать этому?" Для игрока было большим открытием, что обычный, которым он считал Варика, человек может желать чего-то подобного. Укоренилась в мозгу такая мысль. С чего бы нормальному, способному ночью спать человеку интересоваться таким? Это же игра, это несерьёзно.

— Свойство ума у вас такое, что вы додумываете увиденное вами до целой, пусть даже и ложной, картинки. — Объяснил товарищ. — И это поражает. Сам я начисто лишён такой фантазии. У меня всё разложено по полочкам, всё объяснено и понятно, страху неоткуда взяться. А вокруг меня — цивилизация детей, которая на ровном месте выдумывает себе новые кошмары и верит в ерунду. Ваш разум рождает глупости, вы делаете идиотские вещи, и я даже вообразить не могу, что вы придумаете дальше. Это как наркотик, у вашей дурости нет дна.

"Значит", — подумал Стейл, — "тоже тайны ищет". Другие, но по сути те же самые. Это был бы повод для удивления и радости, если не несколько "но". Кляйн и Варик провели с ним столько времени, что становилось понятно даже без слов — они искали одно и то же. Второе "но" касалось больше радости, нежели сюрприза. Никогда прежде Варик не говорил о том, что у него на уме, не такой он человек. Должно быть, что-то тяжёлое снедало его разум, если уж он решил открыться.

— Так чего, — спросил Варик, — к инквизитору? Если так, я тоже выйду, утро скоро. Это неинтересно, да и ты сам справишься.

Намёк был ясен. Стейл и сам хотел дать ещё один шанс идее, что игра это только игра.

* * *

Четвёртым генералом был Кеннет. Его отряд ютился на краю лагеря, и естественно, что к нему игроки потянулись в последнюю очередь.

"Господин на охоте", — поначалу сообщил служка, когда Стейл его поймал у ручья в лесу и допросил. И непись даже дерзнул добавить: "приходите попозже". Ещё издали, когда они подходили к шатру, ему показалось странным, что так много игроков стоят и ждут чего-то. Будь Стейл на месте стражника, смотрящего на это столпотворение, он бы уже давно орал тревогу.

— Давай-ка не будем им показываться на глаза.

Варик без лишних вопросов согласился. Благо, и сам приметил трупы, неаккуратно сваленные за кустами.

Пришлось долго выслеживать грязного мальчугана, но оно того стоило. Служка через равные промежутки времени бегал к ручью, стирал там одежду и возвращался назад, болтал с кем-то, получал новую порцию шмотья, и цикл повторялся вновь. Стейл сразу приметил одну особенность передаваемой якобы одежды — её не приносили обратно.

Поймать мелкого и по размеру, и по уровню служку не составило труда. Он даже не сопротивлялся. Язык у непися, впрочем, развязался только тогда, когда Стейл пугнул его мечом.

— О-он прячется на заброшенной ферме. — Мальчуган показал пальцем за ручей в сторону какой-то далёкой постройки. — Только ради бога никому не говорите, что это я сказал!

Этот разговор обновил задание на убийство, добавив пару строчек о том, где же искать рыцаря. Видимо, Кеннет по сюжету узнал, что за его голову предложат награду и заблаговременно свалил в безопасное место. Служка же выполнял роль связного. Он должен был ходить к ручью — месту встречи — и узнавать, нужно ли что-нибудь принести благородному господину.

Почти сразу за ручьём начиналось огромное пастбище. Каменная ограда служила прикрытием, в тени которой они прятались пока шли к спрятанному за разрушенным яблоневым садом строению. Местность просматривалась со всех сторон, и нужно было проявить осторожность. Благо, позеленевшие от времени стены тянулись до самого горизонта. Пусть вокруг никого и не было видно, Стейл всё время держал пистолет наготове — это вполне могло быть какой-то ловушкой.

И опасения оправдались. Варик отстал, и когда Стейл обернулся, то увидел, что тот машет ему и зовёт подойти. Товарищ нашёл брошенный под ограду труп солдата. Варик затем молча указал за поворот — там тоже лежал мертвец.

— Похоже, патрульные. Кто-то их убил.

— Но Кеннет ещё жив. — Перепроверил Стейл задание.

Пока было время, игрок наложил на себя и на товарища все баффы, которые только могли помочь. Финальный рывок ждал впереди — пройти сад, и они бы оказались вплотную к подгнившему амбару, за которым прятались домики помельче. Чутьё подсказывало, что в самом большом здании и будет находиться благородный рыцарь, а потому Стейл сначала заглянул во все остальные строения чтобы обезопасить тыл. Сбоку, чтобы не заметили, и прячась за домами, он аккуратно заглядывал в окна.

"Странно". Неправильная это была засада, если была вообще. Пусто. Кроме паутины, грязи и вездесущих насекомых — ничего. Где-то должны были прятаться те, кто нападут со всех сторон, когда жертв схватит наживку, а почему-то никого не было. "Где же все?"

Едва приблизившись к амбару, Стейл услышал голоса. Он зашёл сбоку и отыскал щель меж досок достаточно большую, чтобы заглянуть через неё внутрь, и замер, затаив дыхание. Поначалу в темноте не было ничего видно, но присмотревшись и привыкнув, игрок нашёл человеческие фигуры во мраке.

— По-моему, — произнёс кто-то за стеной, увидеть которого не давал плохой угол обзора, — ты что-то не договариваешь.

Темнота в углу зашевелилась, но этого было достаточно, чтобы стал известен ник прячущегося там игрока. Это был Феррин. "Что он здесь делает?", — в двух шагах была щель с лучшим обзором, и Стейл перешёл туда.

— Ты вообще вопросов задавать не должен. — Сказал блондин. — Я плачу тебе столько, сколько ты и за год не зарабатываешь. Имей совесть, а?

Неизвестный, рядом с которым Стейл разглядел ещё двух игроков, фыркнул.

— Всё понял. Молчу, молчу.

Стейл вскоре отыскал, где же находится всё ещё живой генерал — его не сразу было заметно за нанятыми Феррином людьми. Он был связан, а изо рта торчал кляп. Очевидно, что на кого-то взвели капкан, но зачем и почему оставалось загадкой. В поисках подсказки игрок сменил позицию ещё раз, теперь он смотрел из угла на открытые ворота. Так тени спрятавшихся в амбаре обрели объём и стало проще следить.

"Раз, два", — принялся считать Стейл врагов, — "четыре..." Вместе с сидевшим в углу у ворот было пятеро игроков. Ещё Кеннет, итого шесть теней. "А это кто?", — приметил Стейл движение в неприятной близости от себя. Всего через метр вытянулась ещё одна тень — вся белая и почему-то носящая рога. Лицо, закрытое тканью, повернулось к игроку.

"Он пришёл".

Стейл попятился от амбара. Главное, чтобы бесшумно. Вдруг никто не заметит?

— Эй, вы слышали это? — Вскочил прежний спорщик. — Что это было?

"Поднимай своих", — донёсся прежний шёпот. — "Он убегает".

— Вот опять! Слышали?!

Стейл развернулся и побежал. Одним рывком он проскочил сад, перемахнул через каменный забор и, приземлившись, пополз в его тени к следующему укрытию. Мельком он успел заметить товарища — тот делал точно то же самое с другой стороны амбара. Жестами показал, что нужно телепортироваться отсюда.

Из ворот выскочил Феррин. "Он всерьёз намеревался меня так подловить?", — успел подумать Стейл пока готовил свой фонарь. Враг не видел игрока. Мотнув головой, он с силой метнул что-то в воздух. "Камень?" Стейл сощурился, чтобы разглядеть получше.

Брошенная граната вдруг ослепительно сверкнула в воздухе. "Бам!", и землю и окропил крошечный дождь. Едва-едва зарождавшийся в фонаре портал в один миг испарился. "Единица урона!", — Стейл понял, что попался. У Феррина на груди висела ещё дюжина таких же круглых гранат. Ему не дадут уйти.

Чтобы нельзя было сбегать из боя с помощью фонарей, разработчики запрещали использовать их после получения удара любой степени тяжести. На персонаже теперь висел дебафф, не дававший этого сделать в течение двух минут. В той же вкладке и лежал ответ на вопрос, чем же таким бросался Феррин — святой водой, ослаблявшей нежить.

— Выходи! — Крикнул Феррин. Его подручные рыскали вокруг. — Нам есть что обсудить!

Видно было, что враг даже понятия не имеет, где прячется Стейл. Феррин смотрел в противоположную сторону. Однако, это не сильно помогало. Местность была открытая, одним только забором тут не прикроешься. Уйти, как пришёл, не выйдет — рано или поздно наткнутся. Принять бой тоже не вариант — если Феррин додумался, что Стейл использует "отлучение" на себя, то наверняка приготовил ещё парочку сюрпризов.

— У меня к тебе предложение! — Крикнул Феррин. — Не тупи, всё равно тебе ничего не сделать.

Запрет телепортации истекал, и он, помедлив, метнул ещё одну гранату в воздух. Стейл ни капли ему не верил, особенно, если Феррин сам сказал это. У него под рукой эта уродливая горбатая и рогатая мумия в белом — мало ли на что она способна? Между тем, знакомый алебардист заходил сбоку. Стейл, уловив момент, когда никто не смотрел, перебежал в другое укрытие — за дерево.

Варик, судя по всему, успел смотаться. "Мог бы отвлечь", — подумал Стейл с досадой. Он был человеком, если не ударят обычными способами, то мог бы просто забежать за угол и телепортироваться прочь. Совсем рядом — почти над головой — сверкнула ещё одна граната. Враг приближался, Стейл чувствовал это.

А Феррин всё не унимался. С первого раза не понял.

— Хватит прятаться! У меня для тебя задание от Оленя.

Был ещё вариант отключиться из игры. Стейл решил воспользоваться им только в самом крайнем случае. Даже в такой ситуации находиться в игре казалось ему безопаснее, чем вернуться в свою квартиру. "А вдруг не врёт?", — пытался оправдать это решение игрок. Синклер-то, может, и монстр сродни Элины (что весьма вероятно), но что, если всё не так плохо? Феррин был таким же игроком, как и сам Стейл. Не станет же он служить сводящему с ума одним своим видом чудовищу.

Словно в ответ этим мыслям, свистящий шёпот раздался в голове. За Феррином появилась знакомая тень, закутанная в белый саван. Сверкающие нити тянулись от неё куда-то в небесную вышину.

— Скажи ему, что девка уже убила трёх боссов. — Произнесла рогатая марионетка. — Не жадничай, мы же хотим с ним быть друзьями.

— Если мы не объединимся, — послушался совета Феррин, — то проиграем. Кое-кто уходит в отрыв. Если в одиночку схомячить четырёх рыцарей, то отставания уже не нагнать. Уж поверь мне, я знаю.

Это звучало странно. Откуда им было знать, что Стейл всё ещё не работает с Сереной? С чего решили, что он хочет победить? Как в конце-то концов узнали, какими заклинаниями пользуется? Стейл уже нарисовал в голове путь, который лучше всего защищал от выстрелов в спину, но всё же он оставался в своём укрытии. Серена скоро станет недосягаема — один этот аргумент был сильнее страхов, что игрока обманут.

Однако, этого было недостаточно. Они не дали ему весомых причин присоединиться к ним, и потому не могли убедить. Такая нашлась во внеземном шёпоте, что так пугал подручных Феррина.

— Повторяй за мной слово в слово. — Передала марионетка блондину. — "Серена выпустит Их из наших кошмаров в наш мир. Она избрана Ими маяком — ты же видел её глаза".

Дрожь пробежала по всему телу. После такого Стейл уже не мог не показаться врагам на глаза — он должен был узнать.

— Она хочет этого?

Марионетка посмотрела на него сквозь закрывавшую лицо ткань. Даже с такого расстояния и через саван виднелась её улыбка.

— Я не знаю, чего хочет Серена. Но если Они ей помогают, то только потому, что она Их выпустит, что ей придётся Их выпустить.

Сбоку послышался шелест травы. "Вот он!", — крикнул своим алебардист так, будто Стейла ещё кто-то не заметил. Наёмники — иначе этих парней и было не назвать — мигом окружили его. Похоже, Феррин не рассказывал им о своих планах — настолько искреннее удивление они выразили, когда их командир бросил Стейлу приглашение в их группу.

— Чего ты хочешь от меня?

— Чтобы ты убил Киянуша.

Стейл в этом направлении и работал.

— Нет. — Покачал головой Феррин. — Льюит не Киянуш. Льюита вообще не трогай, он мой.

— VII

Разговор оставил богатую пищу для размышлений. Синклер вне всяких сомнений был ещё одним из этих странных осознавших себя ИИ, которыми как оказалось изобиловала игра. Это создание обладало разумом, и в отличие от остальных похожих неписей даже что-то знало о реальном мире. Не догадывалось, а именно что знало, и это позволяло Синклеру превосходить свою ограниченную рамками кода природу. Он использовал игровые условности ради своих собственных непонятных целей.

— Если она убьёт четвёртого, то мы проиграем. — Объяснил Феррин ещё раз. Так, словно Стейл с первого раза не понял. — Поэтому нам и нужен ты.

Кеннет сидел связанный в сарае. Вот он был тупым, абсолютно неразумным неписем. Стоявшая неподалёку и наводившая одним своим видом страх марионетка Синклера с интересом наблюдала за происходящим. Он изучал Стейла через неё. Он мыслил. В сравнении этих двух становилась очевидна огромная разница между осознавшим себя ИИ и обычной программой.

"Что здесь происходит?"

Старого генерала не убивали по той простой причине, что эту честь решили отдать Стейлу. Кеннет был важным сюжетным персонажем, который открывал дорогу к Киянушу. Стейл вынул у непися изо рта кляп, и генерал начал рассказывать свою историю.

— Ты знаешь эту местность лучше всех. — Сказал Феррин, когда Кеннет закончил. — Ты сможешь опередить Серену.

Синклер просто пугал — и в то же время вызывал нездоровый интерес. ИИ расчётливо решил, что его помощник, Феррин, не сможет справиться с задачей, и поручил тому найти кого-то, кто справится. Это не было квестом, в этом не участвовали программисты, ИИ сам этого захотел без чьей-либо подсказки.

— Церковники обезумели! — Сплюнул Кеннет. — Они пошли на союз с нечистью. С демонами, против которых и воевали. И сейчас инквизитор судит меня за то, что я не сражаюсь с рыцарями Чёрного Принца, ха!

Стейл обернулся к Феррину.

— Вы мне его отдаёте? Вот так просто?

Конечно, ситуация сложная — Серена всех обгоняет, и если верить тому, что сказал блондин чуть раньше, она может оставить всех без шанса наверстать упущенное расстояние в гонке. Но даже так, стоит ли оно того, чтобы давать Стейлу преимущество? Игрок не понимал.

Вместо Феррина ответила марионетка. Её рога блестели на свету.

— Это не важно. Путь к Граалю появится лишь тогда, когда мир вокруг нас изменится. С каждой рыцарской смертью становится яснее дорога. До тех пор, пока никто не обгоняет других каждый получит шанс пройти этот путь. Сначала мы сделаем так, чтобы любой мог заполучить Грааль, а затем решим, кто же из нас его достоин в честной схватке.

Игроку оставалось только поверить неписю на слово. Стейл всё равно ничего не знал о Граале и финале игры.

— Более того, не время скрывать тайны. — Сказал Синклер. — Этот раунд может быть и последним.

Стейл вздрогнул. ИИ знал, что находится в игре.

— Но ты сам рыцарь. Разве путь откроется, если ты не умрёшь?

— Ты не понял сути. — Ответил Синклер. — Доступность пути зависит не от смертей рыцарей, но от того, что мир перенял от них. Этот мир не принадлежит ни одному человеку, но всем из нас разом. Мы сможем пройти по дороге к Граалю лишь тогда, когда мир впитает в себя знания о ней, поймёт, где же она находится. До тех пор пути просто не существует.

Услышанное было ужасно знакомым. Посетило сильнейшее чувство дежа вю, будто Стейлу кто-то уже рассказывал такое. Или, может, он сам о таком мечтал. Игрок смутно представлял себе, что же скажет Синклер дальше, и с каждым словом всё больше понимал, что же из себя представляет то изменение мира, о которым говорил ИИ.

— Мы должны вскрыть им головы и достать из них ориентиры. Соорудить из их тел маяк, что укажет путь. Они все видели одну картину, но запомнили каждый свою часть. Но даже если не обладать всеми кусками карты можно наугад дорисовать её правильно.

На поясе Стейл носил такой ориентир. Игрок был просто счастлив, что додумался спрятать "доказательство" в мешок — иначе бы Синклер догадался, что Элину убила не Серена. Этот неработающий фонарь не только сводил Стейла с ума, но ещё и служил подсказкой, в каком направлении искать.

* * *

На обратном пути уже поджидал Варик. Его очень удивило, что товарищ пришёл на своих двоих, а не воскрес после смерти и не телепортировался в лагерь. Стейл объяснил ему, в чём дело.

— Интересно.

"Ещё как", — молча съязвил Стейл.

— Так что, пойдёшь выполнять задание?

— Сначала нужно проверить, говорили ли они правду. — Стейл кивнул в сторону большой деревянной постройки, что возвышалась над палаточным лагерем. — Инквизитор должен дать квест. Тот, который про убийство ведьмы.

Варик нахмурился.

— Его же Кеннет выдавал раньше?

Игрок кивнул. Это маленькая деталь и заставила его вместо того, чтобы сразу отправиться искать по лесам логово ведьмы вернуться в лагерь. Стейл не сомневался, что Синклер говорил правду, но такое выпадающее из общего ряда задание требовало проверки.

Идея задания напоминала другое, хорошо знакомое как две капли воды.

Обычно, когда Элина не погибала, события случаются таким образом, что повстанцы проникают в город-храм и похищают у церковников ведьму, которые ту собирались использовать ради своих целей. Кеннет выдавал задания найти и вернуть ведьму, а если не получится, то убить её вместе с похитителями. В ситуации когда Церковь пошла на союз Глостером и Киянушем против остальных рыцарей Кеннет играл роль совершенно противоположную — группа сарацинов, которые помогали Церкви, с помощью Кеннета похищали эту ведьму чтобы использовать её для убийства Киянуша.

"Сука карма", — вспомнилась расхожая фраза. Впрочем, Стейл сильно сомневался, что разработчики намеренно хотели задействовать эту тему в своей игре. Всё куда проще: экономия бюджета. Использовать заново материалы дешевле и быстрее, чем придумывать и создавать для каждой отдельной ситуации свои события, обстановку, предметы и врагов.

Одно и то же задание в разных декорациях. Лениво со стороны разработчиков. Что-то Стейлу подсказывало, что этот квест, "сбежавшая ведьма", вернее, сама ветвь событий никогда никем не достигалась, даже тестерами, и создателям игры просто никто не успел рассказать об их низости и любви к деньгам.

Варик вызвался сопроводить товарища к Сандеру. Он то и дело поглядывал туда, где у него на "экране" должны находиться часы, но всё же из игры не выходил.

— Сейчас же утро. — Напомнил Стейл. — Тебе пора.

— Всё равно выходной. Могу себе позволить позже проснуться.

Инквизитора нашли там же, где он стоял раньше — в центре арены. Однако, на этот раз вокруг не было игроков. Судя по всему, те всё ещё сражались за головы генералов. Стейл вкратце пересказал неписю то, что поведал Кеннет. Это требовалось, чтобы Сандер выдал это секретное задание.

— Так вот что произошло. — Задумчиво сказал инквизитор. — Глупец решил, что лучше Церкви знает что правильно, а что нет.

Мгновенно в списке заданий высветилось новое.

— Я должен просить вас об одолжении. — Обратился Сандер к игрокам. — Приведите ведьму назад. А ещё лучше — уничтожьте. Я бы привлёк к поискам ещё людей, но нельзя, чтобы слово о союзе Церкви с рыцарем Круглого Стола достигло неподготовленных ушей. Казните всех гашишинов так же, как вы принесли правосудие мятежным генералам. Их глупая жажда мести может поставить под угрозу нашу общую цель.

Сюжет немного прояснился. Непись вошёл в настроение отвечать на вопросы, чем Стейл и воспользовался. Эти сарацины, помогавшие Церкви, всегда вызывали у игроков недоумение — после того, что крестоносцы (со слов самих крестоносцев) сделали на Святой Земле никакой помощи от них быть не должно, а только лютая ненависть.

— Правда в том, что Киянуш — гашишин, который предал своих. — Ответил Сандер. — Когда король Эдвард руководил Крестовым Походом в Палестине, он добился огромных успехов. Сарацинские армии не имели и шанса. Султаны и эмиры терпели одно поражение за другим. Отчаявшись, они обратились не просто к яду и кинжалу, но даже к колдовству. Гашишины подослали своего брата разобраться с Чёрным Принцем. Киянушу удалось пробраться к цели сквозь охрану и проклятых ныне рыцарей Круглого Стола. Но вместо того, чтобы нанести удар, Киянуш склонился пред королём и отдал себя в его власть. Тогда мы думали, что это знак свыше, что король Эдвард избран, чтобы нести Его волю и свет неверным, если даже такой убеждённый еретик как гашишин обратился в истинную веру едва завидев короля. Как же глупы мы были. Киянуш, этот нечестивец, издали заметил чёрную душу, такую же, как у себя самого. Король с его помощью уничтожил крепости гашишинов и продвинулся далеко на восток, в награду сделав предателя рыцарем Круглого Стола.

Выходило, что Церковь защищала врага от друга. Об этом и спросил Стейл дальше — почему инквизитор называет союзником рыцаря Круглого Стола?

— В этом союзе нет ничего плохого. — Сказал инквизитор. — Церковь всегда использовала колдовство против самих колдунов, и только мы понимаем как подчинить его добрым целям. Мы несём Его волю, Он рассказывает нам о том, что должно быть, а чего нет. В отличие от всех остальных, мы знаем, и у нас есть учение, которому следуем. Мы не поддаёмся искушению злом — вера в догму, верность Святому Престолу и самоотверженность позволяют его побороть. Ведь когда у тебя нет своего разума, то ты и не можешь быть обманут.

— Но ведь Киянуш зло. — Возразил игрок.

— Да. Придёт и его черёд — но не сейчас.

С Болдвином так обычно и случалось. Союз с Церковью заканчивался для него плачевно.

Как бы там ни было, а Стейл узнал, что хотел. После некоторых расспросов инквизитор предположил, где искать ведьму и гашишинов, дал обещание, что подобающе вознаградит за свою просьбу, и даже согласился рассказать, что же собственно случилось на Святой Земле — но потом. "Деяние столь отвратительное, что даже сарацины и схизматики прислали подмогу", — вспомнились его слова. Определённо, игрок не зря потратил своё время, придя сюда.

* * *

Дальше предстояло сделать кое-что ужасное и отвратительное. К счастью, в виртуальном мире и с неписями, а не живыми людьми. Стейл считал, что это какой-то квест, который выдавался одним из рыцарей. Игрок долго и упорно его искал, сначала расспрашивал Кеннета, затем церковников, даже пытался подобраться к Жану, но не успевал. Этот особая последовательность событий ощущалась так, будто была вырвана из контекста — его-то Стейл и силился найти, но не смог.

Как и обещал, игрок вернулся на ферму — Феррин ждал там.

— Где твои друзья? — Удивился Стейл тому, что блондин оказался один среди развалин.

— Отослал в город. Пусть следят.

Не нравилось игроку это вот "отослал".

— Платишь им, значит? Столько же, сколько и мне хотел?

Он ухмыльнулся.

— Нет, меньше. Но деньги не проблема. На кону нечто их поважнее.

— И что же?

— Показывай дорогу.

Феррин не хотел отвечать. Должно быть, не хотел шантажа. По той же самой причине Стейл у него денег и не брал — если засветить кошелёк, то сразу станут известны и имя, и место прописки, и много чего ещё. Не обязательно, но скорее всего. Как будто мало у него поводов для опасений, так ещё и страшиться, что подручный Синклера узнает, как подобраться к настоящему телу днём.

От фермы двинулись на север. Странные заброшенные поля, огороженные каменными стенами, тянулись довольно далеко — почти до самой Меркии, где начинались болота. Там сложность игры заметно возрастала. Однако, это была не главная причина, по которой квест обычно не брали. Монстры сами по себе глупые, и с достаточной сноровкой можно убить любого из них на любом уровне. Сложность этому заданию прибавляли игроки из другой фракции.

Англичане выдавали одно особое задание — партизанить в болотах и лесах. При этом квест выдавался не в Словиче, где собирались все новички, а в Меркии и дальше на север. Выходило так, что нубы-крестоносцы пытались найти что-то в местности, кишевшей сильными монстрами и более прокачанными, чем они сами, врагами-игроками. Смертельная комбинация — и это не учитывая того, что само задание было подобно поиску иголки в стоге сена.

Вскоре Стейл наткнулся на дорогу, которая тянулась через с запада на восток. Благо, местность рядом с лагерем была довольно безлюдной, и пространство очень сильно сжималось. По дороге можно было идти только на восток — на западе тупик, побережье с парой заброшенных деревень. Однако к удивлению Феррина игрок повернул налево.

— Куда мы идём?

В той стороне их ожидал способ точно найти, где же находится ведьма. По крайней мере, когда её крали повстанцы такой способ существовал. Если Стейл был прав — а он чувствовал, что так и есть — то гашишины спелись с англичанами против Церкви. Задание о поиске ведьмы было зеркальным отражением точно такого же, только с другими персонажами в качестве действующих лиц — значит, и побочные события, помогающие отыскать цель, тоже должны остаться прежними.

Хорошая римская дорога вскоре упёрлась в разрушенный и разграбленный городок. Он был безлюдным, за исключением пары постов крестоносцев, что сторожили пути на побережье. Поработали рыцари тут мощно, и не оставили от селения даже имени, не то, что жителей. В окрестностях везде так было — крестоносцы не могли рисковать и дарить врагам укрытия так близко от своего лагеря. Всё, что осталось, это различные башни и фермы, где патрули останавливались на отдых. "Зона отчуждения" простиралась почти до самого Уэльса, удивительно лояльного к армиям вторжения.

Из городка взяли дорогу на север. Хотя этот путь и слабо использовался, о чём говорили и высокая трава, и отсутствие путников, вёл он куда нужно — к местным жителям, осевшим в деревнях по ту сторону черты. Вскоре за холмами показались прижавшиеся друг к другу домики. Стейл приготовился к бою.

— Так зачем мы сюда пришли? — Не понимал Феррин.

Игрок кратко объяснил, в чём дело.

— Есть такое задание? — Удивился Феррин искренне. Он ненадолго затих, пока вспоминал о чём-то. — Ясно теперь, как ты ведьму находишь.

Стейл обернулся. Феррин привлёк его интерес.

— Что не так?

— Это задание удаляли. — Ответил блондин. — Я точно помню. Слишком жестокое, не проходило по рейтингу. Можешь блог разрабов проверить, если не веришь.

"Вот оно в чём дело". Это объясняло, почему Стейл так и не смог найти задания под эти события. Ещё один баг.

— Кеннет его и давал ещё в бете. — Поделился знаниями Феррин. — Я точно помню, что брал этот квест — а потом после патча не мог. Когда его успели вернуть?

— Его не возвращали. Оно просто здесь.

— Но этого быть не может.

Стейл одарил спутника самой саркастичной улыбкой, которую только мог изобразить на лице. В этой игре он встретился с таким количеством багов, с каким не сталкивался нигде. Создавалось впечатление, что LC из них и состоит, а нормальный геймплей является исключением. Смешно было слышать такое заявление.

— Нет, ты не понял. — Возразил Феррин. — Разработчиков нет.

— В смысле?

— В том, что они отсутствуют. Когда был последний патч? Когда кто-нибудь из разработчиков в последний раз давал интервью?

У Стейла были ответы на эти вопросы.

— Они работают над другой игрой. Компания маленькая, и не может позволить себе работать над двумя проектами одновременно.

Так было сказано в блоге. Игроки завалили жалобами официальный форум, заспамили все адреса электронной почты хоть как-то связанных с игрой, в конце концов превратили блог в помойку — и ответ снизошёл. "Политика секретности", "работа над другим проектом", "изо всех сил без отпусков и выходных" — так было сказано в официальном заявлении.

— А кто его написал? — Спросил Феррин. — Разработчики или их менеджер по связям с общественностью?

Ясно было, к чему клонил блондин. На самом деле никого из разработчиков не осталось, они куда-то пропали — или с самого начала их выдумали, и игра сама собой воплотилась в жизнь. Такие мысли периодически приходили в голову и Стейлу, и порой было очень сложно от них отделаться. Внутренний параноик, особенно, когда разум устал, любит видеть заговоры, мировые или бытовые, во всём. Потому игрок относился к сказанному блондином с изрядной долей скепсиса. Вокруг этой игры вообще ходило множество самых разных слухов — нельзя же просто так всем из них верить.

— Это догадки, или ты что-то знаешь?

— Я сам это видел. — Будто это могло помочь убедить Стейла Феррин показал пальцами на свои глаза. — Был в их офисе, а там только уборщица. И уж поверь, за всё время, что я разработчиков там караулил, ни разу ни один из них не появился.

Чем дольше Стейл слушал блондина, тем настойчивее лезли в голову те мысли. Десятки, если не сотни объяснений одно другого кровавее возникали перед глазами. И все включали в себя преждевременную кончину разработчиков, которые ступили туда, куда не должен совать нос человек. "Выпустили нечто", "придумали ИИ, желающий убить всех людей", "инопланетяне напали", все возможные штампы подсознание услужливо проматывало перед глазами только затем, чтобы оправдать страх и нежелание вылезать из капсулы.

Ведь там, снаружи, кто-то есть. А если оно есть, то могло и разработчиков достать. А если разработчиков действительно больше нет, то, вероятно, рядом с гробом дожидается своего часа оно. Такое замкнутое доказательство существования монстра.

Для начала осмотрели деревню со всех сторон. Сошли с дороги, не доходя до домов, и упали на землю. Нужно было выяснить, кто из неписей где находится, когда и куда приходят крестоносцы-патрульные, требовалось обыскать редкий лесок, окружавший деревню, чтобы враг не успел перевести ведьму в другое место.

Терпеливо дождались, пока патруль уйдёт из деревни. Нечего крестоносцам наблюдать, как мучают мирных жителей. Хотя рыцари сами любили поиздеваться над ними, что-то Стейлу подсказывало, что в данном случае они немедленно донесут в лагерь о произошедшем, и тогда конец хорошей репутации. Перемахнув через низкий деревянный забор, игроки сквозь грядки с капустой не привлекая внимания добежали до стен домов. Предстояло быстро и тихо, чтобы никто не заметил и не убежал, вырубить всех жителей.

— Сейчас бы пригодились твои подручные. — Сказал Стейл. — Не пришлось бы вот так мучиться.

Феррин хмыкнул.

Перекрыть бы все дороги — и никто бы не убежал. Со всеми неписями деревни под контролем не нужно думать о безопасности, что кто-нибудь вырвется и донесёт о нападении. А так приходилось зря тратить время. Вырубать всех по-одному, связывать их и тащить затем в амбар куда сложнее, чем убить пару деревенских и заставить их самих собраться в нужном месте.

И всё же справились. Очнувшиеся местные жители метали на стоявшего в дверях Стейла боязливые взгляды. "Чего ты хочешь?" Игрок усмехался. Когда Феррин, прочесав место ещё раз, вернулся, он приступил к действиям.

Деревня от цикла к циклу не менялась — в отличие от леса, где прятали ведьму. Но при этом жители знали, где её искать. Они же и помогали её красть. Чтобы вызнать, где она, Стейл выбрал одного из деревенских. Неважно кого — всё равно придётся пройти почти всех из них. Игрок схватил его за связанные за спиной руки и кольнул ножом в бок. Крестьянин вздрогнул и забрыкался, он не понимал спросонья, в чём же дело.

Уже очнувшиеся неписи округлили глаза от ужаса.

— Ч-что вам надо? — Завопил брыкавшийся в руках крестьянин.

Стейл кольнул сильнее. Будь в этой игре кровь, она полилась бы ручьём — одним ударом игрок срезал пленнику половину здоровья. Крестьянин завопил от боли.

— Куда вы её унесли?

— Кого?

Не было понятно, насколько сильно работал фактор устрашения и работал ли вообще, но Стейл не намеревался проверять. За вопрос из толпы игрок прикончил пленника — перерезал горло. С громким хлопком туша упала на пол. Чтобы напугать как можно сильнее, Стейл продемонстрировал нож, которым сделал это дело. Хозяйской походкой подошёл к следующей жертве и продолжил показательные пытки.

Крик, плач и визг заполнили амбар. Стоял ужасный шум. Феррин аж присвистнул.

— Нравится, гляжу, тебе людей мучить.

Сложно ответить на такое — особенно, с ножом в руке.

— Не отвлекайся. — Посоветовал Стейл. Феррин должен был следить, чтобы никто не подобрался незамеченным к деревне — задача, которую он активно саботировал. С беззащитными пленниками игрок и сам бы справился.

— Посмотреть хочу. Мало ли — вдруг ты мне лапшу на уши вешаешь?

Стейл скривился. Только такого разговора ему сейчас и не хватало.

— Не думай, что если согласился на предложение Рогача, то сразу тебе все доверять будут. — Феррин кивнул в сторону сваленных в кучу крестьян. — Не забывай, мы не они, мы думаем, а не по скриптам живём. Нас ты не обманешь.

"Не доверяет". Стейл вздохнул. Он оттолкнул в сторону крестьянку, которую собирался резать, и подошёл к временному товарищу. Протянутый нож вызвал у того удивление.

— На. — Предложил Стейл. — Я постою на стрёме вместо тебя.

Так было гораздо проще. Они с Синклером сами попросили Стейла о помощи, и у Феррина нет причин скрывать от игрока выпытанную информацию. Донёсшиеся позади крики крестьян говорили о том, что блондин не собирался церемониться с жертвами.

Стейл хмыкнул. "Люблю людей мучить?" Неудивительно, что это задание убрали из игры. Да и вообще из неё много чего убрали — изначальная задумка, судя по словам разработчиков (или того, кто их блог ведёт), было совершенно другой. Цензура, возрастные рейтинги, требования законодательства, всё это сильно меняло исходный продукт.

Игрок опустился на крыльцо дома напротив амбара. Сквозь открытые двери он наблюдал за расправой и допросами. В изначальной задумке, похоже, крестоносцы были гораздо злее, чем сейчас. Стейл мог припомнить несколько заданий от рыцарей на защиту местного населения, и не из-за приказа сверху, а по собственной воле. Задания же по типу этого, с пытками и резнёй беззащитного населения, похоже, все были удалены. Игрок слышал ещё о парочке таких, хотя и не видел их сам. О них говорили сами разработчики как о большей потере для игры.

Если это задание вернулось назад в игру в виде бага, то, может, и остальные тоже? Стейл поразмыслил об этом. Встретившись с тем невидимым неписем в начальной локации игрок немедленно записал его в чей-то чит. Кто-то — или что-то — думал Стейл, поставил его в игру, чтобы легче добраться до финиша. Серена таким мыслям немало поспособствовала. Но что, если это возвращение дело рук не человека, а природный (относительно этой игры) процесс? И таких багов, и без того многочисленных, теперь и вовсе тьма-тьмущая?

За этими мыслями Стейл и не заметил как тень прошмыгнула к воротам амбара. Игрок не сразу даже понял, что там кто-то есть. Существо было удивительно бесплотным на вид — никогда раньше он такого не видел. "Чёрт!" — только и успел подумать Стейл. Он выхватил меч и бросился к амбару — только чтобы обнаружить, как Феррин бьёт тень ножом в горло.

На мгновение даже рыдающие неписи затихли. Труп упал на землю, не производя ни звука. Феррин, натянув ухмылку на лицо, обернулся. И тут же растерянно замотал головой.

— Я убил кого-то? — Он посмотрел на Стейла. — Ты шутишь, что ли?

Труп валялся прямо перед ним — и, тем не менее, блондин его не видел. "Удалённый квест", — повторил про себя Стейл. А заодно вспомнил о Мелвине, странном торговце, живущем на крыше.

Игрок склонился перед мертвецом. Почему-то тот был едва видел — должно быть, из-за упавшего стата "вера". Одеяние, лицо, оружие — то, что в них можно было кое-как разглядеть ясно указывало, что труп когда-то был гашишином. Низкого уровня, настолько, что одного удара ножом хватило, чтобы убить — как раз для новичков, на которых удалённый квест и был рассчитан.

Ещё один признак того, что Стейл на верном пути. Стало окончательно ясно, что крестьяне всё знают.

* * *

Чтобы найти нужное место пришлось потратить добрых полтора часа. От деревни, лишившейся жителей в один миг, отправились на восток — в самую гущу леса. Без направлений тот был огромным и почти непроходимым. Пространства его, с одной стороны сжатые отсутствием людей и неписей, а с другой запутанные странным скреплением уменьшенных кусков воедино превращались в невозможный лабиринт. Мало того, обычный лес здесь разбавлялся старыми, заброшенными и заросшими ещё в римские времена карьерами. Этот невероятный ландшафт нельзя было покорить — если только не заставить его хозяев рассказать его тайны.

Но даже перебив одного за другим всех крестьян и выжав из них всё, что они только знали, путешествие через лес занимало массу времени. Со зверями, встречавшимися на пути, было не сложно. Подкрасться или просто показаться на глаза и убить — легко и просто. С людьми, настоящими или нет, такое не прокатывало. Стейл пару раз успел пожалеть, что прежде чем соваться в лес не втёрся в доверие к неписям-повстанцам, пусть это бы и заняло пару дней.

Впрочем, кое-как пронесло. В таком лабиринте можно было не только натолкнуться на неожиданные проблемы, но и хорошо от них спрятаться. Его безумная сложность смущала не только добычу, но и охотника. Посты неписей-охранников Стейл и Феррин замечали издалека и обходили по широкой дуге. С патрулями было посложнее, но вести себя тихо обычно хватало, чтобы избежать неприятностей.

В конце концов добрались до последней из меток, о которых рассказали крестьяне. Это было большое сухое дерево, корнями впивавшееся в стены ямы. Здесь крестьяне оставляли еду и припасы — значит, где-то здесь же и должны были находиться гашишины с ведьмой. Стейл с Феррином поднялись выше, чтобы рассмотреть местность сверху. Вскоре в тёмном уголке за деревом нашлась нужная пещера: сквозь дыры в потолке можно было разглядеть у стен пещеры ящики и койки.

Места было на десять человек, но видно было только пятерых врагов. Гашишины носили лёгкую одежду и плащи, под которыми прятали разнообразное оружие. За неимением в сеттинге японцев роль ниндзя взяли на себя эти арабы (или персы), и ожидать от них стоило тех же самых способностей. Стейл долго сомневался, не прячутся ли ещё гашишины по кустам, но ничего подозрительного не нашлось. Видимо, лишние ушли в патрули. Из оставшихся двое прятались за поворотом у входа, а трое других ютились в дальнем конце пещеры. Глубже, в кромешной темноте скрывалась ведьма.

Решили напасть сверху — через дыры в потолке пещеры упасть на головы врагам и быстро с ними разобраться. "Кишка" полностью просматривалась оттуда, и игроки не заметили никаких ответвлений, откуда бы мог выскочить сюрприз.

На счёт три Стейл и Феррин юркнули в дыры. Два гашишина прямо под ними. Удары в голову нанесли огромный урон и мгновенно их убили. Не мешкаясь Стейл кинулся вперёд вглубь прохода. Враги только доставали оружие, а игрок уже был на расстоянии удара.

Взмахом задел одному брюхо и заставил попятиться. Тот не успел достать меч, и Стейл хотел добить его безоружным. Логика ИИ для неписей с "воровской" темой была простая — они либо отступали, либо заходили за спину, предпочитая бить исподтишка даже с численным перевесом. Этим все и пользовались, убивая воров по одному, пока их товарищи делали нелогичные телодвижения.

Стейл выгадал момент и отскочил от стены вперёд с выпадом. Гашишин не успел переставить ноги и получил удар прямо в сердце. По инерции клинок вонзился по самую рукоять. Едва вернулось равновесие, Стейл прыгнул на пол и выхватил пистоль. Другой враг заходил за спину, а чтобы вытащить меч в пещере не хватило бы места. Перекатился, ударился об стену и тут же выстрелил не целясь. Враг, рассёкший кинжалом воздух, упал замертво.

Последний из гашишинов попытался сбежать. Феррин с ним живо разобрался. Зная их повадки, блондин остался у выхода с мечом наготове, чтобы как только покажется враг тут же его прикончить. Игрок показался в проходе с довольным лицом: всё прошло успешно.

— Первым делом — лут. — Декларировал он.

И принялся рыться в карманах убитых. Стейл присоединился. В пещере было много чего интересного. Похоже, когда гашишины выкрали ведьму они прихватили вместе с ней и много других ценностей. Рядом с их койками, спрятанных в коротких ответвлениях пещеры, стояли самые разнообразные вещи. Книги и безделушки, в основном. Феррин где-то откопал целый золотой кубок.

Закончив с этим делом, зажгли факел. Огонь поднесли к самому тёмному месту пещеры. Там обнаружили яму. Гашишины будто пытались спрятать пленницу как можно дальше и глубже и посадили её в самом дальнем и глубоком месте, до которого могли дотянуться. Тускло освещённая пещера не давала хорошо разглядеть девушку. Она была рыжей, как огонь, и одета в те же одежды, что и сами гашишины. Однако, Стейл не сомневался — это был не один из них, а сама ведьма. Он знал это потому, что всегда заставал её за одним и тем же занятием сколько раз бы не находил: она сидела за столом и читала книгу.

Под ногами у самого края валялась верёвка. Так можно было спуститься вниз.

Насколько Стейл помнил, церковники добыли девушку у валлийцев — те дали её в знак их преданности Церкви, чтобы не дать крестоносцам повода напасть. Имя её, разумеется, звучало по-эльфийски, а вязь букв, обозначавшая эти звуки, казалась неподготовленному уму случайным набором символов.

— Вы пришли убить меня? — Повернула она голову в сторону игроков. — Мои освободители ждали вас. И всё же подготовиться они не смогли.

— Нет. — Ответил Стейл — Нужно, чтобы ты нам сказала, где прячется Киянуш.

Её глаза были белыми, словно молоко. Однако, эту деталь Стейл замечал не сразу. Куда больше его удивляла раскрытая книга на столе перед Гвенвивар. Девушка держала руку на страницах фолианта, и казалось, что её отвлекли от чтения — в тёмной комнате под землёй без свеч и любого другого огня, слепую и скорее всего по-средневековому неграмотную.

Феррин, желая получше посмотреть, посветил ей в лицо фонарём. Белые глаза не шелохнулись от яркого света.

— Ого, — воскликнул Феррин, — а она-то слепая.

Стейл и сам сразу не заметил её слепоты. В первый раз и вовсе её пропустил. Книга на столе отвлекала. Пустой на проверку фолиант. Без текста, без названия, он просто лежал здесь вместе с Гвенвивар, отказывавшейся даже после пыток сказать, зачем же ей эта вещь.

— Более зрячая, чем многие.

Однако на этот раз Стейл заметил, что книга-то не пустая. Свет от фонаря упал на страницы и показал, что там что-то есть. Незамедлительно игрок прильнул посмотреть. Увиденное его крайне удивило. Хотя казалось бы, куда дальше? На страницах были буквы. Рука ведьмы закрывала картинку, подписанную идеально ровным печатным шрифтом — "как правильно сдирать кожу". К соседней странице в пустое "окошко" был вклеен кусок кожи с какими-то символами вырезанными на ней. Не составляло труда догадаться, чья это кожа — торчавшая меж ведьминых пальцев человеческая голова с картинки красноречиво это объясняла.

— Эй!

Возмутилась Гвенвивар, когда Стейл вырвал книгу и зашелестел тяжёлыми листами. Десятки, сотни страниц огромного фолианта скорее напоминали старинную книжку для коллекции марок, только вместо них повсюду вклеивались куски кожи, газетные вырезки неизвестных годов, цветные заметки из журналов и рукописные листки, заполненные безумием. Игрок тут же проверки ради показал книгу Феррину.

— Что ты видишь на этих страницах?

— Она пустая. — Сказал он. Его лицо в этот момент выражало крайнюю степень обеспокоенности.

Стейл перевернул книгу в поисках названия. И неожиданно наткнулся на него. Кроваво-красные буквы гласили: "геометрия тайных знаков". Но кроме этого существовало ещё одно название, данное игрой и висевшее над фолиантом в воздухе: "углорез". С припиской об отвратительном качестве этой подделки.

"Что за чертовщина?" Этого он не ожидал увидеть. Коллекция включала в себя тысячи экземпляров, каждый подписан и объяснён, на рукописных листах чётко отмечались какие-то линии, какие-то измерения и формулы. Между тем, книга въедалась в ману. Даже не прикасаясь к ней Стейл терял силы.

Ведьма резко встала.

— Что ты видишь?

Феррин присоединился к ней. Он тоже хотел знать.

— Это энциклопедия. Или вроде того. — Сказал Стейл. Он видел фолиант в реальном мире, пусть и не вживую, а только на картинке. Добрый человек просканировал книгу и выложил постранично в сеть. — К. Шерван (так звали автора — его же имя Стейл нашёл на первой странице) путешествовал по миру и собирал символы, которые разные примитивные племена наносили себе на кожу. Сначала ему хватало рисунков, — Стейл попытался показать незрячему страницы, как более-менее стройный ряд рисунков и их описаний заменялся кровавыми трофеями и тайнописными размышлениями о чём-то, — но со временем стал просто сдирать кожу, веря, что в ней есть волшебство. В конце-концов его поймали и отобрали книгу.

Странную книгу Стейл изучил вдоль и поперёк. Он не помнил, когда это было, но точно знал, что уже всё это видел. Покопавшись в памяти игрок вспомнил одну особенную страницу, которая крайне его поразила. Номер был 316 — Стейл перелистнул до неё и обнаружил лицо, как и тогда раньше. От глаз к подбородку тянулись полосы слёз, которые пересекали причудливые кривые линии с завитушками — всё, как он и запомнил.

"Это она", — остановился Стейл, чтобы подумать. "Это книга из реальности". Такое происходило впервые. "Это из-за глаз? Из-за проклятия? Из-за веры?"

— Ты хочешь сказать, что на пустых страницах ты видишь... энциклопедию кожи? — Феррин скептично заглянул в пустые для него страницы. — Ты это серьёзно?

Вдруг Стейл почувствовал, как что-то холодное прикоснулось к рукам. Это Гвенвивар схватила его.

— Ты тоже? — Лучилась она счастьем. — Ты тоже видел ангела? Никогда я не думала, что Бог пришлёт кого-то, кто разделит со мной эту тяжкую ношу!

Стейл опешил. Белые глаза смотрели на него.

Блондин тут же сделал свои выводы. "А, это чтобы она помогать стала", — кивнул он понимающе. Подумал, что Стейл тоже видит пустую книгу, но играет, чтобы заставить непися выполнять свой сценарий.

— Ну же, скажи. Ты видел его?

— Кого?

— Ангела с небес. — Улыбалась девушка. — Самаэля. Это он забрал моё зрение и дал мне силу — чтобы я могла выполнить Божью волю!

Гвенвивар предстала в новом свете. Она не была мертвецом, как Стейл. Но её глаза, похоже, были, и видели так же, как он. Стейл непроизвольно покосился на висевшее на поясе "доказательство", а потом обратно на девушку, на её глаза.

Стейл замотал головой, чтобы выбросить лишние мысли. Это всё обман, уловка, заставляющая верить в игровые условности. Та же книга в его руках — как реальный предмет может попасть в игру? Неоднократно Стейл уже видел вещи, которые должны быть в его голове, но находятся снаружи — в насмешку над слабым разумом, старающимся понять, как такое вообще возможно.

Фолиант одна из таких вещей. "Углорез", — усмехнулся игрок. "Ну конечно!" Название, данное игрой, не совпадало с названием на переплёте. Ошибка разработчиков? Может быть. Но скорее всего признак того, что игрока пытаются обмануть.

На самом деле это пустая книга. Если Стейл видел то, что было внутри его ума, то как разработчики могли залезть в его мозги и вытащить оттуда эту информацию? Никак. Просто игра происходила во сне, где разумы игроков сами додумывали детали по ходу дела. Должно быть, разработчики сделали так, чтобы игроки видели заместо пустых страниц взятое из их собственных голов наполнение. Стоявшая рядом Гвенвивар делала то же самое, что делают гадалки в поездах: задавала наводящие вопросы и по ответам на них воссоздавала полную картину.

Эти размышления на время успокоили. Пока всё находится в пределах разумного, это можно победить и подчинить себе.

— Где ты взяла эту книгу?

Просто так стоять и пялиться на ведьму ни к чему не вело. Как и всегда, прямой вопрос был первым действием. Неписи глупы, и зачастую старались рассказать о себе всё дай им только повод. Гвенвивар к тому же выглядела так, будто хотела поделиться информацией о себе.

— О, это было чудо свыше. Самаэль мне её подарил, хотя и не своими руками. — Сказала она. — Всё началось с того, что мне явился ангел. Он знал, что я сильна верой, и откликнулся на мои молитвы. В обмен на моё зрение он предложил мне силу нести Его волю, и я согласилась. На следующий же день в город пришла Церковь. Инквизитор увидел меня, и объявил ведьмой. Но я знала, что мне ничего не будет; Самаэль сказал, что меня никто не посмеет тронуть и пальцем. Так и было. Меня заточили в подземелье — и не смогли удержать внутри. Я выбралась и нашла эту книгу. Все увидели, что я могу читать её — даже последние неверующие поняли, что моя сила идёт от Него. Мне подарили эту книгу, а меня саму спрятали в глубинах этого нового храма. Видите? Ангел всё сделал так, чтобы книга оказалась у меня в руках. Это моё предначертание.

"Предначертание?" Стейл хихикнул, и получил в ответ непонимающее молчание от Гвенвивар. Действительно, разработчики предначертали ей некую судьбу — только в этом нет ничего удивительного. Рассказ ведьмы мало о чём говорил. Восторженное описание прозорливости другого НПЦ, и ничего более.

— Не смейся. — Сказала она. — Самаэль предсказал, что ты придёшь. Мой долг научить тебя...

Стейл прервал её.

— Ты много читала эту книгу, так? Ты её, наверно, выучила наизусть? — Девушка кивнула. — Тогда скажи: что на 316 странице?

Это был тест. То, что Гвенвивар скажет могло быть подделкой подобно книге, но рядом стоял Феррин. Когда он описывал фолиант он сказал, что тот пустой, а значит, что игра не подделывала его слова. Ниспосланные компьютером фальшивые, додумываемые самим Стейлом куски сна не распространялись на разговоры с другими игроками.

— Лицо. — Сказала ведьма. — Маска.

Стейл обернулся к Феррину и попросил слово в слово повторить то, что сказала Гвенвивар. Всё просто: если он услышал не то, что услышал Стейл, то находящийся в руках игрока фолиант был иллюзией.

— Лицо. Маска.

Мурашки пробежали по спине. Стейл попросил повторить — на всякий случай — и всё равно услышал то же самое. Выходило, что разработчики засунули в игру эту книгу. "Колдовство?" На страницах энциклопедии не было ничего подобного. Только координаты, и те не более, чем страшилка, творение безумца, поверившего в свои фантазии о великих тайнах.

Разработчики читали эту книгу. Это просто невероятная удача — или неудача, как посмотреть. Её сканы не появлялись нигде, кроме пары сайтов по всему интернету. Она затерялась в той бездне информации, что находилась в сети. Стейл никогда не встречал никого, кто вообще бы об этой книге слышал — и тут в игре существует предмет-копия.

Стейл чувствовал, как безумие обступает со всех сторон. Погружаться в свои мысли, тем более воспоминания, было опасно — но что поделать с разумом, привыкшим мечтать, когда в руки попадает такая неоднозначная вещица?

— Так где ты взяла эту книгу? — Спросил он.

— Я нашла её у инквизитора. Он знал, что в ней что-то есть, но к нему к нему не приходил ангел, Самаэль не забирал его зрения. Тогда я показала, на что способна, и Церкви пришлось признать меня.

"Она просто лежала у него столе, что ли?" И Гвенвивар сказала, что так и есть. Стейл не понимал, как такая важная вещь могла вот так вот взяться буквально из ниоткуда. Оно понятно, что книгу вставили разработчики, но вот в рамках игрового мира объяснение было слабоватым.

— Ты и правда он. Даже если ангел предупреждал, всё равно не могу поверить. Враг коварен, Враг подсылал демонов с твоим лицом. Сколь много их было! Но в отличие от тебя настоящего они не могли видеть, они просили рассказать, что же в этой книге такое. Я сделаю то, что приказал ангел. Я научу тебя делать углорезы, — пообещала ведьма, — и пользоваться ими. Всё, как и предсказал Самаэль — я дождалась тебя.

"Демоны с моим лицом". Стейл почувствовал, что дрожит. "Это Они. Это их метод".

— В книге закодировано послание. — Улыбнулась девушка. — Великая Истина. Это фигуры, что построены по особой схеме. Прикоснись к их силе и воспроизведи её.

"Послание?" Там не было никакого послания. Просто чистое, незамутнённое безумие. Мужик летал по всему свету и резал людей, живьём снимая с них кожу и занося в свой альбом трофеев. Он придумал себе теорию и собирал под неё факты, а не наоборот. Нужно строить теорию на фактах, иначе велик риск заблудиться в безрассудстве — что с Шерваном и произошло.

Но в игре его безумие могло работать. Стейл и подумать боялся, какую силу (в пределах LC) он держал сейчас в руках. Разработчики прямым текстом, через Гвенвивар, и не очень прямым, через описание фолианта как предмета, сказали, что это "углорез", чем бы он ни был, что написанное внутри работает.

Как будто фантазии о том, как было бы круто если магия существовала в реальности, воплотились в жизнь. То, что внутри головы, вылезло наружу, в порождённый машинами сон. И лезет ещё дальше, переступая из ночи в день. "Так что", — Стейл задавал себе вопрос снова и снова, — "если игра может выбраться наружу в реальность, то в книге всё-таки написано о настоящем колдовстве?"

Заскучавшая Гвенвивар сделала то, что делали все неписи, когда долго стояли в окружении игроков, но ничем не занимались: стала говорить о своей жизни, чтобы привлечь внимание и намекнуть на звозможные адания.

— Враг коварен. Враг — это сам разум, который можно искусить.

Всё должно иметь куда менее мистическое объяснение. Стейл должен был верить в это.