Эквилибрист: Путь Силы. Часть 1

— Теперь ты понял, кто такая Серебряная Звезда, которую ты так нагло проигнорировал? — спросила, наконец, Саманта.

— Богатая бездельница, которая от нечего делать ищет приключений на свою задницу, — честно ответил я. После этого девушки надулись и до конца вечера со мной не разговаривали.

На официальном приеме в честь завтрашнего открытия турнира было... многолюдно, мягко говоря. От разноцветных одежд, гербов и украшений рябило в глазах. Слава богу, вся официальная часть ограничилась приветственной речью властелина Аршана. Некоторое время я поторчал рядом с бароном Хольца, затем, решив, что и герба на табарде будет достаточно, смылся в угол. Щиты я поднял почти до абсолюта, чтобы не светить силой и по максимуму использовать эффект "темной лошадки". Впрочем, нашли меня и здесь.

— Вы мэтр Даркин, маг Хольца? — не, я понимаю, что героиням позволено многое, но к чему этот презрительный тон? Обойдется и кивком звезда, наша, серебряная.

— Я слышала, что вы позволили себе весьма пренебрежительно отозваться о моей персоне.

— Было дело. — Саманта, стукачка проклятая! Вот только попадись мне под руку, никакая баронесса не спасет!

— Я требую сатисфакции!

— Считаете, я был не прав?

— Это не имеет значения!

— Я не люблю дуэли. И мне будет неприятно вас убивать, леди, — возможно тон и слишком сух, но при таком уровне "интегума" эмоции не испытываешь практически абсолютно, — я готов извиниться, если вы докажете, что я не прав.

— Я ничего не собираюсь доказывать! Я просто вобью эти слова вам в глотку!

— Что здесь происходит? — к нам приближается группа людей во главе с черноволосой красавицей лет тридцати на вид. Хм, если я правильно определил, это сама Повелительница Тьмы. Вон даже эта бешеная присмирела.

— В приватном разговоре я выразил мысль, что леди Серебряная Звезда совершает свои подвиги исключительно от того, что ей нечем заняться. — Когда спрашивают такие люди, лучше ответить. — Ей донесли, и теперь леди требует дуэли.

— И в чем проблема?

— Я не хочу ее убивать. В общем-то я даже готов извиниться, если госпожа тай-Миронис докажет, ошибочность моих умозаключений.

— Вы слишком самоуверенны, — презрительно кривит губы Талиона.

За спиной хмыкнули. Обернувшись, встречаюсь взглядом с Германом. Фрайхер уже тут и готов прикрыть спину хотя бы своим авторитетом. Не то, чтобы это сейчас необходимо, но все равно приятно.

— Коллега, я ведь могу потребовать дуэли без артефактов. Возможно, вы и хороший боец, но слишком привыкли к своим игрушкам. А уж если вырвать все, что вшито у вас под кожу, вы не то что драться — ходить некоторое время не сможете, несмотря на свой талант лекаря.

А вот такой вариант девушка, похоже, не рассматривала.

— Есть предложение, — произносит Ирэна, — в турнире ограничений на использование артефактов нет, и убивать противника не нужно. Леди тай-Миронис как вы смотрите на такой вариант решения вопроса? Вы либо сойдетесь в поединке, либо победителем считается тот, кто пройдет дальше.

— Скромник, — оборачивается магичка к одному из своих спутников (все они весьма неслабые маги, нужно сказать), — ты ведь уступишь девушке свое место?

— Вообще-то я планировал немного подраться, — усмехается невысокий мужчина средних лет, — но если ты пообещаешь мне персональный поединок...

— Ты что, рассчитывал доползти до финала, старый развратник? — усмехается мэтресса.

— Ради того, чтобы шлепнуть тебя по заднице, дорогая, я готов доползти куда угодно, — возвращает улыбку маг.

— Руки отвалятся! — притворно хмурится глава магов, — ладно, будет тебе поединок, будет! Итак, леди, вы займете место мэтра Тибарда Скромника.

— За один поцелуй! — тут же влез он.

— Давайте поцелуй вы подарите мне, а я дам ему в челюсть, — вносит контрпредложение молодой маг из той же компании.

— Ползи отсюда, земноводное! — возмущается Тибард.

— Змей не земноводное, а пресмыкающееся, — доносится из задних рядов.

— А Умникам вообще слова не давали! — хором возмущаются спорщики, поворачиваясь на голос. Про нас с Тали уже все забыли.

— И вот эта толпа шутов считается сильнейшими магами в баронствах, — доносится откуда-то сверху.

Ага, понятно, мэтр Сангор подошел.

— И это говорит человек, который участвует в каждом турнире, как какой-нибудь драчливый подросток! — фыркает Скромник.

В воздухе явственно начинает пахнуть озоном. Потихоньку отхожу в сторону. Пусть мэтры развлекаются.

— Ты умеешь находить неприятности парень! — меня перехватывают Ханс и Герман.

— Я? Где, кстати, эти стукачки?

— Прячутся, конечно! — хохотнул Реймен.

— Но, в общем, я не понимаю, чем ты возмущаешься, — приподнимает бровь Хольц, — за слова, знаешь ли, принято отвечать.

— Бежать докладывать непонятно кому о каждой моей фразе тоже принято?

— Ну а чего ты хотел? Девчонки, может быть, всю жизнь хотели быть похожими на эту геройскую девицу, а ты двумя словами все изгадил. Теперь тебе придется доказать право на подобное мнение. — Встревает Ханс.

— А ты сможешь справиться с этой Серебряной Звездой? — Хольц как всегда думает только о деле.

— Скорее всего, — пожимаю плечами.

— Да, я понял. Скажешь после поединка, — поднимает руки барон, — кстати, пока ты здесь обрати внимание на некоторых личностей.

Вон тот разодетый толстяк — фрайхер Хирама.

— Это у которого дракон на гербе?

— Да. Один из его предков умудрился приручить дракона и Хирамец не устает этим гордиться. Самого дракона мало кто видел, но ссориться с владетелями Хирама все равно никто не рискует. Сам по себе он напыщенное ничтожество, но вот его первый советник — личность весьма опасная. Вон его нос торчит из-за колонны.

Та гора мяса — воевода барона Фрайта. Очень напоминает свой герб — нексора. Мозгов чуть, но зато агрессивности на пятерых. — Описываемый человек действительно напоминал огромного вепря.

— Вон тот милый парень, что сейчас любезничает с леди Мираной — будущий владыка домена Камнец. Великолепный фехтовальщик и один из фаворитов турнира. Парень в общем-то приятный в общении, в отличие от своего отца, но только если не шутить по поводу его герба. Видишь, вон тот, где ладони прикрывают пламя свечи. Зная вашу невоздержанность на язык, предупреждаю сразу — за шутку про предков, которые крышевали бордели, Милош выпустит кишки все с той же доброжелательной улыбкой на губах.

Сутулый старик, похожий на грача — барон Ферт. Пока его сын у нас, он дергаться не будет, но лучше его не провоцировать.

Те двое — дети фрайхера Болга, нашего северного соседа. Самого барона вы увидите на турнире. Он один из лучших мастеров двуручного меча по эту сторону Харшада. Постарайтесь не ссориться с этими людьми, я все же надеюсь переманить их на свою сторону. Хотя, конечно, лучше бы вместо старого хрыча правил его сын — тот куда как разумнее.

Вон тот коротышка с лицом, похожим на печеное яблоко — хозяин Сфорца. Один из самых богатых людей Вольных Баронств. У нас с ним есть общие дела, так что его трогать не нужно. А вот если во время турнира случайно умрет его маг — Лион Змей будет очень здорово.

Остальных я пока не вижу, но покажу при случае.

Глава 16

Турнир, как много в этом слове... Блистательные рыцари и прекрасные дамы, могучие маги и сладкоголосые певцы — все сердца бились в одном ритма. Ритме Большого Турнира. Основной частью, несомненно, были именно рыцарские поединки. Сыновья фрайхеров и литийские рыцари, чье достояние составляли только конь и доспехи, мрачные риттеры-монахи Гальдора и бесшабашные рубаки из Дарсии, которые, кажется, не были трезвыми никогда, даже на поле — представлены были все страны. Кажется, был даже кто-то из моих предполагаемых земляков-варваров. Но турнир этим не ограничивался. Помимо рыцарских поединков и турнира магов шли еще состязания лучников и кулачных бойцов, сходились в битвах команды дружинников, проходило неофициальное, но привлекающее не меньше внимания, чем основные поединки, соревнование бардов и менестрелей. То тут, то там вспыхивали дружеские и не очень поединки, чье количество увеличивалось к вечеру пропорционально выпитому. Но обо всем по-порядку.

Открывали турнир классические конные поединки на копьях. Именно победитель данной дисциплины по традиции выбирал королеву праздника. Впрочем, чемпион в свободных боях мог это право оспорить. Свободные бои велись рыцарями на любимом оружии, а конный или пеший будет поединок — решалось по договоренности или при помощи жребия. Поединок низенького фрайхера Болга, чей двуручник был длиннее его самого и могучего варвара с двумя топорами стал, на мой взгляд, украшением первого дня турнира. А ближе к вечеру на главной арене должны были начаться поединки магов.

— Ну как мэтр? Не боитесь? — на плечо легла мозолистая рука Хольца, — я посмотрел, ваш первый противник — опытный поединщик. В прошлом году дошел до полуфинала. Ставки принимают семь к одному.

— Здесь есть еще и тотализатор? На себя ставить можно?

— На себя — можно, а вот против — нет. Хотите поучаствовать?

— Думаю поставить на себя десяток золотых. Тогда мне просто жадность проиграть не позволит.

— Рад, что вы не теряете присутствия духа, мэтр! — хохотнул рыцарь.

— А вы не участвуете в турнире?

— Да зачем? Мне это не интересно. Пару задниц я, конечно, надеру в неофициальных поединках, чтобы не терять формы, а на арене пусть молодежь развлекается. Скромник вон тоже на трибуне отсиживается. И Умник со Змеем.

— Скромник? — я уже слышал это имя.

— Вольх Скромный, — поясняет Герман, — победитель прошлого турнира. В финале они как раз с Огненным Смерчем и схлестнулись. С другой стороны, присутствие темной госпожи стоит всех мэтров большой пятерки, так что легким турнир не будет. Впрочем, что загадывать?

Итак, бой. Мой первый соперник — Шайх Вспыльчивый. Уже по прозвищу ясно, что маг огня. Что ж, посмотрим, на что он способен, и постараемся до последнего не светить силой.

Поединок мэтр начал со стандартного огненного шара. Правда, этот шар отличался от того, что я видел в академии как болонка от волкодава. Он оказался еще и самонаводящимся. Развеяв его в полете, начинаю двигаться вперед быстрым шагом. Эдакая психическая атака. А противник хорош! "Стена огня", "хвост саламандры", "огненное облако". И все это не просто так, а с выдумкой. То же "Крыло феникса" раздувается ударом ветра. Некоторое время двигаюсь в сплошном огне. Точнее, так кажется со стороны — вокруг меня-то пламени нет, но я не гашу вражескую магию полностью для пущего эффекта. И из экономии сил, разумеется. Кажется, моего противника проняло. Он начинает нервничать. За пять шагов бью "ментальным молотом". Артефакт поглощает большую часть энергии, но на пару секунд Шайх теряет ориентацию, а большего мне и не надо — клинок застывает у горла противника. Победа!

Фрайхер рычит от восторга и призывает всех окружающих пить за мою первую победу, рассказывая, как он уже было простился со своим новым магом, и тут...

Бокал я взял, чтобы не обижать человека, но глотки делаю чисто символические. Пусть сегодня больше поединков у меня не будет, но на своих будущих соперников посмотреть стоит. К тому же мне еще семьдесят золотых идти забирать.

В итоге кроме меня во второй тур прошли еще семь человек:

Лимас Вампир (первый раз вижу боевого мага крови. Мой следующий соперник, кстати говоря), Ирэна Повелительница Тьмы (кто бы сомневался! На нее, кажется, даже ставки не принимают), Висмар Огненный Смерч (смерч в его исполнении я так и не увидел, защиту своего малохольного противника он снес тремя огненными шарами), Альторн Радужный (действительно радужный — способности ко всем семи светлым школам. Необычно), Талиона Серебряная Звезда (хорошо дерется, кстати говоря), Тилон Крыло Ветра и Сангор Глаз Бури.

Собственно, поединки магов проводятся последними из-за их разрушительности. Далее все переместились в лагерь. Вино текло рекой, песни менестрелей услаждали слух и танцующие пары отбрасывали причудливые тени в неровном пламени гигантских костров. Впрочем, как я успел заметить, участники турнира особо на спиртное не налегали (про Дарсийцев я уже говорил), что и понятно. Я тоже ограничился парой бокалов и ушел спать. Ниаминаи пришлось оттаскивать от музыкантов чуть ли не силой, но маленькой девочке среди перепившихся взрослых делать нечего.

Второй день турнира запомнился победой Симона в боях на палках. Тоже, что ли попробовать в следующий раз? Хотя мага туда, наверное, не пустят. Барон ворчал на отсутствие некоего Элеандора, без которого мы не смогли достойно показать себя в состязании лучников. Мне же предстояла дуэль с мэтром Лимасом.

На самом деле я был абсолютно не уверен, что смогу блокировать магию крови, поэтому завершил бой за один удар. Просто прыгнул сквозь грань ему за спину и продемонстрировал удар ножом в основание шеи.

Бой Ирэны против Висмара был красив. Маленький сухонький маг метался по арене, не останавливаясь ни на секунду. Повелительница двигалась плавно и величественно. Поначалу бой шел с ничейным счетом. Темные заклинания либо пролетали мимо, либо сгорали на огненных щитах запредельного уровня. Огненные плетения чаще находили цель, но таяли в облаке мрака, что окружал женскую фигурку. Наконец, оба бойца замерли напротив друг друга. Вокруг как-то сразу стало темнее, словно солнце спряталось за тучу. Ирэна полностью затерялась в сгустившемся на ее половине поля мраке. Висмар закружился на месте как дервиш и тьма была рассеяна светом гигантского огненного смерча! Метров семь, не меньше! Про концентрацию энергии я уже молчу. Щупальца тьмы тянулись вперед и отдергивались, словно обжегшись. Но их становилось все больше и больше. Висмар замер в какой-то низкой стойке, напряженный до предела. Взмах руками и смерч двинулся вперед. Но щупальца тьмы и не думали отступать. Мрак стал еще гуще. Сгорая в ревущем столбе пламени темные жгуты постепенно окутывали его со всех сторон. Шел поединок чистой силы. Вот смерч опал до пяти метров... до трех... тьма уже почти полностью окутала творение маленького мага, лишь вспышки пробиваются через плотный кокон. Все! Висмар опускает руки и кланяется сопернице. Его слегка шатает. Ирэна тоже выглядит утомленной и благодарит мэтра за поединок ответным поклоном.

Бой Альторна и Тали напоминал, скорее, издевательство, так как маг все время перемещался скрывшись под заклинанием невидимости, оставлял свои иллюзорные копии и жалил мечущуюся по площадке девушку легкими ударами всех четырех стихий. Пару раз его Тали, правда, зацепила, уходя от ударов на запредельной скорости, но в итоге угодила в ловушку. Превратившаяся в болото площадка вдруг затвердела, охватив тисками изящные щиколотки после чего мэтр методично долбил в неподвижную девушку воздушными кулаками пока у той не сдохла защита.

Тилон Крыло Бури и его собрат по стихии Сангор, на мой взгляд, просто маялись дурью. Сангор, видя, что со своим извечным противником уже не встретится, кажется, не особо и пытался выиграть. А Тилон принял правила игры и оба мэтра попросту дурачились. Как еще можно назвать рукопашный бой в трех метрах над поверхностью земли, попытку покататься на вражеском смерче и красивый, но абсолютно неэффективный молот, сотканный из грозовых облаков? Такое впечатление, что критерием победы была именно эффектность, а не эффективность. Победил Тилон, чей пятиметровый облачный рыцарь задушил водяного дракона, созданного Сангором. В результате этих поединков я выиграл сто пятьдесят золотых и проиграл семьдесят. Забирать выигрыш пришлось в сопровождении десятка охранников и потом пропить с ними три золотых, празднуя победу.