Эквилибрист: Путь Силы. Часть 1

Глава 1

И нахрена я вообще свернул с тракта? Захотелось посмотреть на оборотней. Как же! Не учел только, что оборотни людское общество не слишком любят, а потому селятся в такой глуши, что приличный человек в жизни не сунется. Ни постоялых дворов, ни даже дорог приличных. Вторую неделю кружу по лесу. Интересно, я уже в Тилонском баронстве или еще не покинул территорию Парга? Не раз и не два за это время я вспомнил добрым словом сапожника с улицы Кривой Иглы и Клавикуса, который настоял на покупке обуви у лучшего мастера Белого Города. Сапоги стоят уплаченных денег.

Лошадь я покупать не стал. В конце концов, торопиться мне некуда. А тратить весьма немалые деньги, чтобы потом постоянно отвлекаться на контроль глупой скотины да лечить стертую о седло задницу — увольте. Я уж лучше пешочком. Благо, вещей не так уж и много — котелок, пара одеял, два комплекта одежды, немного еды да еще кое-что по мелочи. Куртку я сменил на дорожный плащ — жарковато. Начало лета как-никак. Ну и посох — лучший друг странника.

Денег тоже много не брал. Как меня уверили, превратить банковские чеки в звонкую монету можно практически в любой лавке ростовщика или менялы. Банк Старка — организация солидная, их гарантия дорогого стоит.

В общем-то, путь мой лежал в Аршан. Там я надеялся стать учеником какого-нибудь темного мага. Познания мои в этой области даже скудными не назовешь. Увы, Эранийская Академия Магических Искусств, где я умудрился проучиться почти два года, готовила только светлых магов. А это явно не мой профиль, хоть и записали меня магом разума. В результате все закончилось так, как и должно — изгнанием из Академии и Эрании вообще. А в Аршане — самом крупном городе баронств, как я слушал, располагается нечто вроде местной гильдии магов. Но особо туда не спешил. Нужно ведь и мир посмотреть. А то я за пределами Белого Города и не был толком.

Ага, кажется, потянуло дымом, значит, деревенька неподалеку. Весьма кстати, а то уже смеркается. Еще бы на ночлег пустили. Тут главное сделать лицо попроще и не попадаться на глаза местному одаренному. Слава Богу, сторожевых животных здесь нет. Собаки, как и в Эрании, встречаются преимущественно в диком виде. А на странную реакцию домашней живности внимания могут и не обратить. Хотя несколько раз приходилось ночевать в чистом поле (или дремучей чаще — это уж как повезет).

Не особо большая деревенька окружена весьма внушительным частоколом. Правда, ворота распахнуты настежь. Насколько я успел уяснить, лучше всего проситься на ночлег в дома, которые расположены на окраине. Там люди живут попроще и посговорчивее. Увы, при моем приближении матери шикали на детей, а старики провожали недобрыми взглядами. Что ж попробуем дойти до центра деревни, вдруг там есть таверна или хоть какой-то постоялый двор.

Увы, улицу мне перегородила небольшая толпа. В основном мужчины и подростки, большинство с оружием. На два шага впереди бородатый здоровяк с массивным копьем. У его ног замерли две крупные кошки, больше всего напоминающие львиц. Оглядываю эту компанию темным зрением. Ауры кошек никак не звериные, скорее ближе к человеческим. И очень похожи на ауры собравшихся. Вот так. Ты хотел увидеть оборотней? Увидел. Сейчас они тебя съедят.

Занятый разглядыванием хозяев, осознаю, что пауза несколько затянулась. Первым ее нарушает чернобородый копьеносец:

— Уходи, чужак. — Кратко, емко, веско.

— Я не причиню вреда, — говорю как можно убедительнее, даже цвет глаз вернул в норму, хотя, казалось бы, какой уже смысл? — мне нужно всего лишь переночевать и немного еды. Я готов заплатить.

Возможно, о деньгах упоминать не стоило. Ничто не мешает этим милым людям прирезать меня потихоньку. Все равно никто не хватится.

— Уходи. — Разговорчивый парень, однако! Лакония плачет от умиления.

Ладно, сейчас мне действительно лучше уйти. Заночую в лесу. Чай, не в первый раз.

На половине пути к воротам меня окликают.

— По тропинке налево от ворот живет травница. Зайди к ней, чужак. Мож и не прогонит.

Пожалуй, оборотни не такие уж плохие ребята.

Дом травницы встретил тишиной. Заглянув в полуоткрытую дверь, убедился, что внутри тоже никого нет. Людей увидел, только обойдя дом. На противоположной стороне внушительного огорода возле странного дерева стояли трое. Высокие, очень стройные. Худощавое телосложение не скрывают даже широкие темные плащи. Зато на их фоне замечательно видны длинные светлые волосы. Ауры переливаются всеми оттенками зеленого. Один, кажется, колдует — его аура гораздо ярче и активнее. Не люди. Даны.

Засмотрелся! Еле успеваю отшатнуться. Свистнувшая возле уха стрела больно дергает за волосы, срезая прядь. Бросаюсь обратно к дому. Рюкзак в угол. Посох тоже — в тесном помещении он будет только мешать. Зато и стрелять внутри неудобно. А на близкой дистанции мы еще посмотрим кто кого. Прижавшись спиной к стене справа от входа, вслушиваюсь в ночь. Ни звука. Мои противники тоже затаились, и соваться в дом не планируют. В общем-то, логично. Я бы тоже не сунулся. Хорошо, в этом мире гранат нет, а то бы уже получил подарочек.

Из дальнего угла слышатся приглушенные звуки. Перехожу на темное зрение — никого. Только валяется приставная лестница, да из-под криво стоящего сундука виднеется нечто вроде дверцы в полу. Погреб? В любом случае оттуда пока опасности не чувствуется. Те, что снаружи, важнее.

Дверь открывается наружу, так что сектор обстрела должен быть небольшой. Снимаю плащ и подбрасываю его в дверном проеме. Стрела с белым оперением вибрирует в дальней стене. Наконечник, кстати, очень непрост, даже сквозь дерево чувствуется. Все сразу стрелять не стали. Опытные. Ладно, попробуем иначе. Дверной проем затягивает тьма. Даже если даны обладают ночным зрением, сквозь такую пелену они не увидят ничего. А вот я увижу, но все равно нужно быть аккуратнее. Присев на корточки быстренько выглядываю на улицу.

Один замер почти напротив входа. Второй чуть левее, за забором. Жаль, я не лучник! Придется обходиться тем, что есть. На секунду появившись в проеме двери, метаю нож. Нож непростой, сам зачаровывал, совмещая ритуальную магию крови и свою непонятную силу разрушителя. В горло! Сорвавшаяся с тетивы стрела уходит в воздух. Отлично! Со вторым сложнее. Слишком далеко. Будем рисковать. Натягиваю перчатки. Еще одно мое творение в области атефакторики, позволяющее хоть как-то обходить несовместимость моей силы с классической магией. И пусть на каждой перчатке всего по одному заклинанию, сейчас сгодится и это. Пускаю рябь по закрывающей проем двери пелене. Еще одна стрела проходит мимо. Купился! Теперь очень быстро! Шаг за порог и огненный шар в беловолосого. Еще два быстрых шага и воздушный кулак с поправкой на перемещение. В том, что дан увернется я не сомневался — реакция бледнолицых лучше чем у людей. Тут главное не дать ему выстрелить. Еще пара шагов. Стрела уходит в щит пустоты. Теперь быстрый кувырок наперерез и прямо с земли последний нож. Практически в упор. Эта бледная поганка почти успела увернуться. Добить ударом в горло. Все. Где третий?

Третий все еще колдует — обострившееся восприятие ловит отголоски чужой волшбы.

Выдернув из тел кинжалы, иду туда. Маг белых, наконец, отвлекся от своего дерева. Его магия почти незаметна, но трава вдруг начинает быстро расти, пытаясь заплести мне ноги. Это не страшно — выплеск силы и вредная зелень осыпается прахом. Шагов с семи метаю кинжалы. Оба мимо. Невероятно! Я все ближе. Сила привычно стекает по рукам, формируя клинки.

Разглядеть плетение я не успел. Просто вдруг осознал себя лежащим на земле. И чужеродная энергия уже оплетала своими щупальцами мое тело, подбираясь к сердцу. Не просто магия леса. Что-то очень нехорошее. Смертельно. Ну уж нет! Маленькая звездочка в груди превращается в потоки черного пламени, сжигающего все на своем пути.

Противник вдруг оказывается близко-близко. Удивление на его лице сменяется ужасом, когда моя рука пробивает тело насквозь. Я выпиваю чужую душу до дна. Переступив через горку одежды, подхожу к дереву. Нужно же узнать, что такого занимательного нашли в нем даны? Среди дикого переплетения ветвей проглядывает тело. Голова относительно свободна. Женщина. Лет тридцать — тридцать пять. Точнее не определить — смерть явно была мучительной. Похоже, побеги прорастали прямо сквозь плоть. Смахивает на какую-то ритуальную казнь. Интересно, за что ее так?

Некоторое время размышляю, что делать с телом. Я понятия не имею, как здесь хоронят умерших. То есть их, конечно, закапывают, но вот ритуалы я не знаю совершенно. Уничтожить тело вместе с деревом у меня сейчас сил не хватит. Кажется, бой вымотал гораздо сильнее, чем я думал. Ладно, кто-нибудь из деревенских обязательно найдет, вот и похоронят по-человечески.

Возвращаюсь за рюкзаком и посохом. Внимание снова привлекают звуки в углу. Сдвигаю в сторону тяжелый сундук. Люк открываю осторожно, подцепив кончиком посоха. Чуть подождав, чтобы убедится, что из подпола ничего не выскочит, заглядываю внутрь. Из темноты на меня смотрят полные страха глаза. Девочка лет пяти, не больше. Оригинально. Стены дома вдруг изгибаются, придвигаясь близко-близко. Мир начинает кружиться. Приходится поднапрячься, чтобы вернуть себе ясность мысли. Что-то со мной не то. Последствия чужой магии или просто переутомление? Нужно бы уйти отсюда подальше, на случай если этот отряд данов был не единственным. Стоп! Девочка. Мысли что-то совсем путаются. Аккуратно спускаю в погреб лестницу. Девочка начинает подниматься. Надеюсь, она сможет добраться до деревни сама. Выходя из дома чуть не врезался головой в стену — дверной проем вдруг переместился на пару шагов влево.

С головой творилось что-то непонятное. Мир то начинал дико кружиться, то куда-то падал. Ярко фиолетовые деревья вдоль тропинки корчили рожи и бросались под ноги. Хотя нет, они кислотно-зеленые, в синий кружочек. И смеются. Тьфу ты, что за глюки такие! Нормальный лес. Вспомним спецкурс по ментальной магии. Чтобы избавиться от наваждения, сначала нужно создать некий якорь. В реальности которого вы не сомневаетесь. И удерживая концентрацию на объекте, шаг за шагом строить картину мира отделяя объективные ощущения от наваждений.

Посох, выбранный на роль якоря, вдруг превращается в змею и пытается вырваться из рук. Все сложнее, чем казалось на лекциях. Через секунду посох снова просто кусок дерева. Концентрируюсь на ощущениях в ладонях. Гладкое дерево, отполированное бесчисленными касаниями. Неизменный участник тренировок и верный спутник. Простой и надежный. Мысленный образ совмещаю с объектом, создавая небольшой кусочек незыблемой реальности. Вот отсюда уже можно плясать. Запускаю процесс, медленный и кропотливый.

В сознание возвращаюсь посреди какой-то полянки. Вокруг темень. Тут до меня доходит, что все это время я куда-то шел. Вот только, убей, не помню куда — во время "прочистки мозгов" окружающее не воспринимается абсолютно. Кое-как устроившись на ночлег, немедленно засыпаю.

Через сколько просыпаюсь — не знаю. Вокруг все еще ночь. Голова пустая до звона. Эк меня накрыло-то! Интересно, с чего? Вырубился, даже не поставив "пугалку". Как и не сожрали-то? Хотя, представляю, что я мог наколдовать в таком-то состоянии! Оглядываю поляну, намечая контур заклятия, и замираю. В пяти шагах от меня, свернувшись в клубок и прижав к груди тряпичную куклу, лежит давешняя девочка. Минуту туплю. Все мысли куда-то разбежались. Двигаясь на автомате, накрываю девочку запасным одеялом. В которое она тут же и заворачивается, даже не проснувшись.

Глава 2

Утром чувствую себя вполне нормально — бодрым и отдохнувшим. Уже завершая утреннюю разминку, обнаружил, что за мной наблюдает пара внимательных глаз. Ребенок проснулся. И что мне прикажете с ней делать? Не бросать же ребенка посреди леса? Накатило глухое раздражение. А какого, собственно, хрена? Я что ей, чем-то обязан? От голодной смерти спас, из погреба вытащил. Вполне достаточно. Я не святой Николай, чтобы заботиться о каждом встречном.

Молча собрав рюкзак, отправляюсь в путь. Через десять минут меня нагоняет это недоразумение с куклой и одеялом. Не говоря ни слова, пристраивается рядом. Делаю вид, что ее не существует. Так и шагаем дальше вдвоем. Молча.

Тропинка вывела к небольшой речке. Отличное место чтобы передохнуть и пополнить запас воды. Некоторое время блаженствую, опустив в воду натруженные ноги, и жую пирожок. Девочка садится в паре шагов от меня. Немного подумав, протягиваю ей второй пирожок. Быстро метнувшись, та выхватывает еду и тут же возвращается на место. Пирожок исчезает с умопомрачительной скоростью. Мда, нужно выходить к людям. На двоих запасов не хватит. Флягу моя спутница берет уже спокойно. Но, по-прежнему, молчит.

Двигаемся дальше. Куда-то же эта тропинка должна привести. Через пару часов ловлю себя на том, что подстраиваюсь под скорость девочки. Ругаюсь про себя, но шаг не ускоряю. Ночевать опять приходится в лесу. Хорошо с водой проблем нет — тропинка так и шла вдоль речки. Поставив контур охраны (печать страха на деревьях и капля крови для каждой, как источник силы), готовлю кашу. Котелок у меня небольшой, но хватило и мне и ребенку. Такой крохе много ли нужно? После ужина девочка, наконец, заговорила огорошив меня первым же вопросом:

— Ты мой папа?

— Нет, — я даже головой покачал для верности, — почему ты так подумала?

— Ты меня спас, и убил плохих людей. И ты добрый.

Я — добрый! Охренеть!

— То есть отца ты никогда не видела?

— Нет. Мама... — на этом месте голос у девочки срывается, — она говорила, что папа воин. И он ушел. Он много путешествует.

Ясно. Отец либо случайный бродяга, либо уже умер.

— Других родственников у тебя нет?

— Нет.

Девочка опять замолкает, погружаясь в свои мысли, а я рассматриваю спутницу более внимательно. Ей не пять лет, скорее шесть-семь, просто очень худая. Глаза голубые, волосы серые. Ветхое платьице из некрашеной ткани уже кое-где разорвано. На ногах башмачки. Кажется, деревянные. Ужас. Ладно, попробую пристроить в какую-нибудь семью в ближайшей деревне. Или служанкой в трактир. Тащить ее с собой — та еще морока. Да и будущее мое весьма туманно.

Утром малявка пытается повторять за мной комплексы мак-ши. Естественно сбивается. Начало она пропустила, а "четыре стихии" — танец не для новичков. Качаю головой и медленно прохожу все связки "пробуждения потоков". Зачем — не знаю.

Наконец выходим на какую-то дорогу. Первого человека видим только через полчаса. Крупный, толстый крестьянин в штопаной рубахе из грубого небеленого полотна восседал на телеге с видом падишаха, изредка погоняя вожжами гнедую лошадку. Лошадка на вожжи не реагировала совершенно, она, казалось, вовсе спала на ходу.

— Уважаемый, — окликнул я крестьянина, когда телега приблизилась, — не подскажете, куда ведет эта дорога, и где я могу найти ближайший постоялый двор?

— А ну пшел прочь, бродяга! — Мужик замахнулся кнутом.

Что за манеры? Что ж, я пытался быть вежливым. Удар кнута принимаю на наруч, и, перехватив, дергаю. Не успевший выпустить рукоять хам валится мне под ноги. Сапогом ему по толстой харе! Не с целью покалечить, так, для острастки, раз уж он слов не понимает.

— Я ведь по-хорошему спросил, — укоризненно говорю я мужику, который размазывает по лицу кровавые сопли, — но могу и по-плохому.

Нож сам собой скользнул в руку. Блеск лезвия производит впечатление.

— Помилосердствуйте, добрый господин! — заголосил мужик неожиданно тонким голосом, — детки малые! Не оставляйте сиротами! — при этом он ползал на коленях и пытался схватить меня за ногу.

Поморщившись от крика, отступаю на пару шагов назад.

— Я тебя о дороге спрашивал, а не о семейном положении! — напоминаю я, — куда ведет?

— Так это, да. Я скажу, все скажу, не убивайте только! Туда вот прямиком к таверне Тоха, а там уже и тракт недалече, стал быть. Не убивайте, только. Детки малые...

Про деток он, кстати, врет. Съездив сапогом по морде уже просто для удовольствия, направляюсь в указанную сторону. За время нашей "беседы" лошадь утащила телегу довольно далеко, и останавливаться не собиралась. Но проблемы этого засранца меня не волнуют.

Через некоторое время действительно показалась таверна. Массивное двухэтажное здание из толстых бревен, почерневших от времени, явно принимало путников уже не первое десятилетие. Тяжелая дверь поддалась с трудом. Пожалуй, в случае чего, этот домик вполне может быть использован в качестве крепости. Полутемный зал был заполнен едва ли наполовину. В углу перебирал струны какой-то музыкант. В нос ударил запах подгоревшей пищи, прокисшего пива и местного табака.

— Здравствуйте, уважаемый, — подхожу к стойке, где трактирщик протирает грязные глиняные кружки не менее грязной тряпкой, — мне нужна комната с двумя кроватями, горячая ванна и ужин на двоих.

— Платить есть чем? — недружелюбно буркает хозяин, — две литки, или убирайся.

Я настолько плохо выгляжу, или вежливое обращение сразу же провоцирует местных на хамство? Молча кладу на стойку серебряную монету эранийской чеканки.

— Вот ваша комната, господин, — молоденькая служанка распахивает дверь, — ванна будет готова через три нима. Вода уже греется. Что-нибудь еще?

Последнее слова произносится с особой интонацией, но я делаю вид, что не заметил.

— Если вы сможете найти приличное платье для этой девочки, я буду благодарен.

— Я попробую, господин, — улыбается служанка и исчезает за дверью.

Вполне приличная бадья с горячей водой установлена в соседней комнате. Как же приятно снова почувствовать себя цивилизованным человеком, а не обросшим грязью бродягой! Когда я уже почти собрался вылезать из ванной, в дверь протиснулась все та же служанка.

— Я нашла платье, но дверь вашей комнаты закрыта.

— Отлично. Оставь здесь. — "И выметайся" не произношу, но даю понять тоном.

— Потереть вам спинку, господин? — нет, намеков эта девица не понимает.

Ну и черт с ней. Встаю из ванны и начинаю вытираться полотенцем, отвернувшись к окошку. И мне насрать на правила приличия и девичью стыдливость. Тем более что она тут и не ночевала.

Узкая ладошка игриво проводит по спине, горячее дыхание обжигает шею.

— Господин точно больше ничего не хочет?

Прах и пепел! Я же не железный! Неимоверным усилием воли гашу эмоции и беру организм под контроль. Умение управлять собственной кровью иногда очень полезно.

— Послушай, красавица, — оборачиваюсь к девушке, — ты, несомненно, привлекательна и очень соблазнительна (девчонка действительно очень даже ничего). Я даже готов поверить, что дело не в деньгах, и я тебе просто очень понравился, но видишь ли в чем дело...

А в чем дело? Ладно, будем импровизировать.

— Я ... дал обет (О, неплохо! По-рыцарски, как в романе) в память о.. (погибшей жене? Нет, могут раскусить — я понятия не имею, какие здесь могут быть символы вдовства) погибшей подруге. Так что прости.

Чмокаю девушку в щечку и продолжаю одевание. Кажется, съела. Эмоции говорят не об обиде, а скорее о романтической мечтательности.

— Сколько с меня за платье? — интересуюсь я, когда мы заходим в комнату.

— Два эри.

Эри здесь называют, кажется, медные монеты эранийской чеканки.

— Держи три и помоги этой юной леди привести себя в порядок.

Новое платьице моей спутнице идет. По моим меркам простовато, но для местных крестьян, похоже, это праздничный вариант. Кстати, оказывается, девочка все же блондинка. Эдакий голубоглазый ангелочек.

— Вам ужин сюда подать, или вниз спуститесь?

Пока я раздумываю, голос подает белокурое чудо:

— А можно вниз? — робко спрашивает она, — там музыка.

Последнее слово произносится с благоговением. Я бы слышанное бренчание музыкой не назвал.

— Ты любишь музыку? — быстрый кивок в ответ, и два синих озерца полные мольбой. Ну как можно отказать таким глазам? — Идем.

Договариваюсь со служанкой о том, чтобы постирать и заштопать наши вещи и мы спускаемся в общий зал.

Ужин был неплох, а вот пиво здесь откровенно паршивое. Вторую кружку уже вливаю в себя через силу маленькими глотками. Музыка тоже не впечатляет, но от сидящей рядом девочки идет такой поток чистого, незамутненного счастья, что увести ее спать рука не поднимается.

— Тебе действительно это нравится? — спрашиваю лениво.

Та кивает. Странные у нее представления о хорошей музыке. Хотя, где она в своей глуши могла музыку-то слышать? Небось, один раз и видела музыкантов на какой-нибудь ярмарке, вот и запечатлелось в памяти. Детские воспоминания — самые яркие.

— Ну, тогда поблагодари маэстро, — кладу на стол два эри.

Девочка смотрит на них неверяще. Для нее это, похоже, неимоверное богатство. Какое-то время идет внутренняя борьба, затем малявка с важным видом подходит к музыканту и вручает ему монетки. Смущается, и обратно возвращается уже почти бегом. Маэстро раскланивается и исполняет веселую детскую песенку "для щедрой маленькой леди" — как он выразился.

По окончании песни понимаю, что мне срочно нужно покинуть зал. На улице уже темнеет. Вернувшись, вижу, что за нашим столиком сидят четверо персонажей весьма бандитской наружности. Раньше они, кажется, пили потихоньку в противоположном углу. Нехорошо. Заметив меня, голубоглазка пытается выскользнуть из-за стола, но тяжелая мужская рука удерживает ее на месте. Зато мне навстречу встают трое "гостей". Один, помельче, преграждает мне путь, а двое громил пытаются зажать с боков. Мелкий что-то произносит, но я не слушаю. Их намерения вполне ясно читаются по ауре. Раскидываю руки в стороны. Толчок кажется совсем легким, но на землю громилы падают уже мертвыми. У каждого в груди дыра на том месте, где билось сердце. Мелкий соображает быстро, тянется к ножу, но тоже падает мертвым. Я немного быстрее. Переступив через тело, двигаюсь к столу. Последний из разбойников пытается закрыться девочкой, но откидывается на стену с кинжалом между глаз.

— Хозяин, убери эту падаль, — бросаю через плечо, выдергивая кинжал. Пытаюсь увести девочку наверх и уложить спать, но та вцепилась в меня клещом и отпускать не хочет. Пришлось оставить.

Пока убирали трупы, хозяин попытался срубить с меня компенсацию. Пришлось намекнуть ему, что все произошло в его таверне, где за безопасность гостей именно он и отвечает. А вышибала даже не пошевелился. Так что уважаемого трактирщика вполне можно записать в подельники этих бандитов. Вышибала тихонько мялся в сторонке и поддерживать трактирщика не спешил, так что тому пришлось уйти ни с чем. Напоследок, правда, пообещал вызвать стражу.

Стража явилась примерно через тайс. Малявка к тому времени уже откровенно клевала носом, но продолжала слушать музыку. Я все это время изображал полное безразличие к косым взглядам, что бросали на нас посетители таверны. Среди крестьян и путников особо выделялась компания у окна. Две девушки вполне приличного вида и десяток воинов в хорошей броне. Видимо, охрана.

Трактирщик обрадовался стражникам как родным, но до нашего столика пятерка дойти не успела, так как была перехвачена на полпути. Одна из девушек окликнула старшего, и тут же повисла у него на шее, впившись в губы жарким поцелуем. Тот, кажется, тоже ее узнал. За это время к стражникам подошла вторая путница и с ней один из охранников. Некоторое время все о чем-то тихо беседовали, поглядывая в мою сторону, а затем стражники развернулись и покинули таверну. Любопытно.

— Благородная госпожа Тарина Хольц приглашает вас за свой стол! — объявил нарисовавшийся у нашего столика охранник.

— Передайте благородной госпоже, что я подойду через ним, — киваю я.

Мелкая уже практически спит, поэтому уложить ее проблем не составляет. Только напоследок крепко вцепляется в мою руку.

— Ты ведь не бросишь меня?

Ну что тут можно ответить? Все-таки прав был старый летчик.

— Бутылку лучшего вина в этом гадюшнике, живо! — трактирщик не заслужил вежливости. Бросив на стойку серебряную монету, направляюсь с трофеем к столику странной компании. Я напряжен, как перед битвой.

— Леди, позвольте поблагодарить вас за помощь со стражей, — отвешиваю поклон младшей из девушек. Вряд ли благородная госпожа будет вешаться на шею стражнику.

— Это было несложно, — улыбается она, — Саманта хорошо знакома с десятником.

— Очень хорошо, — мурлыкает ее спутница с откровенно блядскими глазами.

— Присядьте, — приглашает меня младшая, — и позвольте представиться: Тарина Хольц, дочь и наследница фрайхера Хольца.

Фрайхерами называют, кажется, местных владетелей. Неплохо.

— Польщен знакомством, — слегка склоняю голову, — Даркин Кат. Маг. Могу я поинтересоваться, что заставило вас вмешаться в ситуацию?

— Любопытство. Меня весьма впечатлило то, как вы, разобрались с бандитами, мэтр, и я захотела познакомиться поближе. Расскажите, пожалуйста, о себе. Откуда вы, чем занимаетесь, что делаете в баронствах?

Что ж, девушка действительно мне помогла. Можно и рассказать.

— Я издалека. Некоторое время учился в эранийской Академии, но был изгнан из страны за занятия темной магией. В баронствах я совсем недавно. Рассчитываю найти здесь учителя темных искусств.

— Об этом вам лучше поговорить с нашим магом. Вы ведь не откажетесь посетить замок Хольца? Я бы хотела познакомить вас с отцом.

Фраза звучит несколько двусмысленно. Как-то меня настораживает это дружелюбие. Делаю последнюю попытку увильнуть:

— Вы, наверное, заметили — я не один.

— Вашу дочь мы тоже примем с радостью, — и, видимо, почувствовав мое напряжение, добавила, — Поверьте, посещение замка вас ни к чему не обязывает. Считайте это любезностью даме.

— Что ж, с удовольствием навещу ваш замок, когда буду в тех краях. Видите ли, у меня нет лошади, и я вряд ли смогу путешествовать вместе с вами.

— Эту проблему мы решим завтра утром, — отметает мои возражения юная баронесса.

Глава 3

Солнце еще только поднялось над горизонтом, а отряд был уже полностью собран и готов к путешествию.

— Мэтр, вот и вы! — первое, что увидел, выйдя во двор — очаровательная ножка, затянутая в кожаные лосины. Подняв взгляд я имел удовольствие полностью лицезреть благородную госпожу Тарину Хольц. Та сдерживала коленями пританцовывающую кобылку светло-серой масти, — вы с дочерью можете занять места в экипаже.

Рядом действительно уже запрягали открытую повозку, напоминающую ландо.

— Благодарю, — я обернулся к баронессе и тут заметил нечто очень интересное. Даже сделал пару шагов, чтобы разглядеть получше.

— Мэтр, невежливо так пялиться на девичьи ножки! — раздался сзади веселый голос Саманты, — к тому же мои еще лучше!

Ага, нужны мне твои ножки! Меня занимало нечто иное. Рядом с правым бедром юной баронессы к седлу был прикреплен самый настоящий арбалет. Причем, с двумя дугами и весь изукрашенный серебром и драгоценными камнями. Ан нет! Не так все просто. Темное зрение выявило сложнейшую магическую конструкцию, запитанную на самоцветы. Я аж облизнулся при виде такого чуда. Занятная игрушка!

— Канстер, — пояснила Тарина. Кажется, последнюю фразу я произнес вслух, — подарок отца. Работа двергов, специальный заказ.

— Подарить дочери арбалет и приставить оборотня в камеристки — интересный человек ваш отец, — криво усмехнулся я. И меня с этим оригиналом настойчиво пытаются познакомить.

— Да, он такой, — расплылась в улыбке девушка, — а как вы узнали, что Саманта оборотень?

— Вижу. — Буркнул я, забираясь на сиденье рядом с кучером. Саманта и спасенная девочка (надо хоть выяснить, как ее зовут) расположились на пассажирских сиденьях. Интересная картина — госпожа верхом, а служанка в карете. Хотя, у меняющей облик, должно быть, еще более сложные отношения с лошадьми, чем у меня.

— Вперед! — скомандовала амазонка и отряд покинул двор, сворачивая в сторону тракта.

Большую часть дороги я притворялся спящим. Ситуация откровенно нервировала. Можете назвать меня параноиком, но не верю я в бескорыстность молодой баронессы. И эти сверхнастойчивые приглашения в замок тоже неспроста. Был бы один — было бы проще. Опыта сражений у меня маловато, но выбраться я смогу из любой тюрьмы. А вот если рядом будет ребенок... Навязалась, тоже, на мою голову. И бросить не могу — слово дал. В общем, все не слишком здорово. Возможно, я зря психую, но поостеречься все равно стоит.

— Вас заинтересовал мой канстер, мэтр? — Тарина подошла ко мне во время обеденного привала, — видели нечто подобное?

— Гораздо более простые образцы. У нас их называют арбалетами. Не расскажете подробнее об этом чуде? Я интересуюсь артефакторикой.

— Две стрелы выпускаются поочередно. Натяжение производится магически, нажатием на один из кристаллов. К сожалению, всего пять циклов, но есть возможность и ручной перезарядки. Этот канстер и так стоит огромных денег. Никто кроме двергов делать такие не умеет, вот те и завышают цены даже на самые простые модели. Обычные канстеры перезаряжаются вручную, специальным механизмом. А этот отец заказал специально для меня. Он гораздо легче и компактнее, но пробивает даже самую толстую броню.

— Удобно! — Оценил я.

— Мэтр, — в разговор вмешалась Саманта, ваша дочь говорит, что вы убили трех данов. Это правда?

— Неправда, — бросаю сухо, — она не моя дочь.

Такой ответ несколько обескуражил девушку. Саманта вопросительно посмотрела на малышку, чьи глаза уже наполнялись слезами.

— Ты обещал! — прошептала она сквозь слезы.

Надеется разжалобить? Зря, такие попытки меня скорее раздражают.

— Я не отказываюсь от обещания, — поясняю спокойно, — но даю возможность отказаться тебе. Из меня, полагаю, выйдет паршивый отец. Слишком строгий. Да и опыта воспитания маленьких девочек у меня нет. Вон, лучше к Саманте попросись.

Наблюдающая за сценой баронесса прикрыла рот ладошкой, пряча улыбку.

— Нет, я хочу с тобой, — набычилась малявка.

Саманта явственно перевела дух.

— Ты согласна почитать и уважать меня как родного отца и слушаться во всем? — формулировка так себе, но сойдет. Тут важен дух, а не буква.

Малышка кивнула. Как-то неуверенно кивнула. Кажется, до нее начало доходить, во что она влипла.

— Вслух! — требую я.

— Согласна, — тряхнула кудрями синеглазка.

— Обещаю воспитывать, обеспечивать и защищать до момента замужества. — Серьезно произнес я.

— А после? — улыбнулась баронесса.

— Пусть доживет сначала, — хмуро буркнул я.

— Тебя как хоть зовут-то? — уточнил я у девочки.

— Ниа... Ниаминаи, — поправилась та.

Странное имя. Для человека. Хотя кто знает, какая тут мода. Вполне могли назвать девочку и в стиле данских имен.

— Так вот, Ниаминаи. Для начала — я не люблю, когда мне врут, и стараюсь не делать этого сам. Постарайся и ты.

— Госпожа Хольц, — обратился я к девушке, — здесь как-то принято оформлять усыновление? Точнее — удочерение.

— Да, это могут сделать в любом храме Кайтаны.

Отложим на потом, но зарубку на память оставим.

Глава 4

Замок Хольц, окруженный рвом, возвышался над окружающим пейзажем как древний великан. Мощные угловые башни и громада донжона внушали трепет. Небольшой городок у подножья холма казался в сравнении совсем крохотным. В холле нас встретил древний старик в зеленой ливрее.

— Здравствуй, Годрик, я вернулась! — пропела Тарина, — а где папа?

— Приветствую, вас, госпожа, — склонился в поклоне тот, — господин фрайхер в городе, но к ужину обещал вернуться. А вы опять выглядите неподобающе.

Старик укоризненно покачал головой.

— Неподобающе я буду выглядеть изнасилованной и с перерезанным горлом, старый ты ворчун! — парировала девушка.

— Мэтр Кат, познакомьтесь — Годрик, наш мажордом. Годрик, мэтр и его дочь будут нашими гостями какое-то время. Проводи их в зеленые покои и обеспечь всем необходимым. Мэтр, вас с дочерью я жду к ужину. — Видимо, сочтя свою роль хозяйки выполненной, баронесса скрылась за одной из дверей.

— Прошу следовать за мной, — проскрипел дворецкий и повел нас петлять по коридорам.

На всякий случай я тщательно запоминал дорогу и вслушивался в пространство на предмет враждебных эмоций.

Предоставленные нам комнаты состояли из просторной и светлой гостиной с камином и примыкавших к ней двух спален. Мебель вполне себе удобная, а то я под впечатлением от внешнего вида замка ожидал увидеть вместо кроватей грубые лавки, застеленные шкурами. Годрик удалился, поручив нас заботам весьма бойкого молодого человека по имени Сэм. Мы с Ниаминаи вполне успели помыться, привести себя в порядок и даже немного отдохнуть, прежде чем слуга пригласил нас проследовать в столовую.

Десяток свечей в канделябрах разгонял сумрак небольшого зала. Никаких ковров и мозаик, каменная кладка, прикрытая несколькими гобеленами. Большой стол в центре, простые деревянные стулья.

— Мэтр Даркин Кат с дочерью! — О, и Годрик здесь.

Ниа вцепилась в мою руку. Робеет перед незнакомыми, но важными людьми. Чуть сжимаю ладонь, успокаивая ребенка.

— Мэтр, позвольте представить вам моего отца, — к нам подходит Тарина. На этот раз она в элегантном платье с богатой вышивкой и сложной шнуровкой по корсету, — фрайхер Герман Хольц. Властитель замка Хольц и всех прилегающих земель.

Властитель прилегающих земель невысок, но мускулист, хоть и не молод. Волосы изрядно побиты сединой, а лоб разрезают глубокие морщины. Движения плавные и скупые. Чем-то он мне напоминает Льюиса. Воин, сразу видно.

— Рад знакомству, — изображаю легкий поклон. Возможно, это идет вразрез с местным этикетом, но мне плевать — я в гости не напрашивался, сами затащили.

— Как вам комнаты, все ли устраивает? — на мой поклон фрайхер вообще не ответил.

— Благодарю вас, все в порядке. Комнаты выше всяческих похвал, — как меня раздражает эта ритуальная вежливость! Или это оттого, что я нервничаю?

— Рад это слышать. Позвольте также представить вам воеводу домена Хольц Патрика Хрома — внушительный дядька! Такой небось быка одним ударом валит! — моего кастеляна и советника Витольда Лейдена — серый, незаметный человек с очень умными глазами, — и мэтра Даугара Книжника, который служит уже не первому поколению нашей семьи, — высокая сухая фигура в длинном темно-зеленом балахоне. Надвинутый на глаза капюшон скрывает лицо в тени. Еле удерживаюсь от желания взглянуть на ауру. Это не вежливо, да и вообще, любое использование силы может быть воспринято, как враждебное.

Подаваемые блюда были весьма неплохи. Хоть еда и раскладывалась всем с одного блюда, но я все равно ел очень аккуратно, прощупывая силой каждый отправленный в рот кусок. Ели все молча. Ниаминаи только поковырялась немного в тарелке, но так, кажется, ничего и не съела. Беседу барон начал только когда подали десерт (вот тут Ниа оживилась!).

— Мэтр, дочь отзывается о вас как об исключительном бойце. Не могли бы вы немного о себе рассказать?

— Конечно. Сам я с севера. В результате одной... неприятности, оказался в Белом Городе. Некоторое время учился ментальной магии в Эранийской Академии Магических Искусств. Откуда и был изгнан через два года за занятия темной магией. А заодно и из страны. В баронствах, я слышал, к темным магам относятся более лояльно. Поэтому я здесь.

— И каковы ваши дальнейшие планы?

— Пока не знаю, но рассчитываю найти наставника и несколько повысить свой уровень владения силой.

— Убивать вы уже умеете весьма неплохо! — вмешалась в разговор Тарина. Либеральные отношения в этой семье. Или я все пытаюсь натянуть на местную реальность представления о родном средневековье? — Кстати, мэтр, вы так и не ответили тогда на вопрос про дана. Вы правда одного убили?

— Правда, — прошелестело из-под капюшона.

— Не одного, а троих, — поправил я, — но мне интересно, откуда об этом знает уважаемый мэтр.

Напряжение готово прорваться выплеском силы. Балансирую на самом краю.

— Увидел, — невозмутимо пояснил тот, — представители некоторых рас, умирая, оставляют специальную метку. Даны и драконы — точно. Про остальных я не слышал. Это не магия в классическом понимании. И коль уж речь зашла о магии, то если вы не возражаете, фрай Хольц, я предпочел бы побеседовать с коллегой в более неформальной обстановке.

— А я пока покажу Ниаминаи замок, — вызвалась Саманта.

— Присаживайтесь мэтр, — Даугар указывает на одно из кресел, а сам занимает второе. Магический шар, установленный тут же на столике, освещают только небольшую часть библиотеки. Дальние стеллажи теряются во мраке.

— Простите, молодой человек, но вы очень напряжены, — начинает разговор Книжник, — вас что-то беспокоит?

— Вся эта история. Эта нелогичная помощь абсолютно чужому человеку, настойчивое приглашение в гости, расспросы. Простите, мэтр, но я отвык доверять людям. А уж если учесть, что я слышал о баронствах...

Из-под капюшона послышалось тихое посвистывание.

— Понимаю, — наконец произнес маг, — Возможно, со стороны это все действительно выглядит странно. Что ж, попробую развеять ваши сомнения.

Вольные Баронства — это не государство в полном смысле слова. Домены связаны между собой огромным количеством договоров, родственных связей, деловых интересов и просто личных симпатий и антипатий. Но все это имеет смысл только пока ты силен. Домен Хольц располагает отлично обученной дружиной, включая стрелков с канстерами. Сам фрайхер (кстати, он очень не любит, когда его называют бароном) отменный боец, стоящий полусотни дружинников. Налоги, подорожные сборы с Аршанского тракта и прочие капиталовложения дают очень неплохой доход. Но вот с магами полная беда. Увы, я ученый, а не боец. И тут Тарина натыкается на человека, способного убить четырех головорезов за пару рисов. Простите, за один ахен. Да еще и мага с кольцом Академии!

Теперь понимаете? Думаю, завтра вас ждет приглашение занять должность второго мага домена Хольц. И, если вы позволите совет — соглашайтесь.

— Боюсь, у меня несколько иные планы. Надеюсь, фрайхер не попробует задержать меня силой?

— Что вы! Фрайхер разумный человек и не будет ссориться с магом неизвестной силы. А по поводу поиска наставника — боюсь, я вас разочарую. Действительно сильных магов на все баронства десяток-полтора. Магов послабее еще три-четыре десятка. А остальные совсем слабы и не достойны даже титула адепта. Но темные маги делятся знаниями крайне неохотно. Действительно, зачем создавать конкурентов? То есть учеников-то иногда берут, но в результате неофит становится, по сути, рабом мага. Многие пропадают неизвестно куда, так и не закончив обучения. Были случаи, когда окончание учебы происходило в результате убийства собственного наставника и присвоения его имущества. И не так редко, как может показаться. Должен признать, что определенная логика в этом есть. Выживает сильнейший, — из под капюшона снова послышался свист.

Конечно, не все маги такие, — продолжил мэтр, — но мало кому нужен уже взрослый ученик. Слабак в качестве наставника вас, полагаю, не устроит, а с более сильным магом вы просто поубиваете друг друга. Есть еще вариант вызвать интересующего вас мага на поединок и завладеть его имуществом, но подобное можно творить только имея за спиной надежную поддержку. Вы же пришелец. Из Эрании вас выгнали, в баронствах знакомых у вас, полагаю, нет. Я ведь правильно догадался, что "неприятность" которая забросила вас в Эранию была перемещением между мирами?

Откуда?.. Я подался вперед. Сила хлынула по венам, прорастая когтями и превращая в труху дерево подлокотников. Стоп! Успокоиться! Вдо-о-ох и медленный выдох. Убрать силу. Еще раз вдох-выдох и затолкать поглубже, вместе с паранойей. Сначала нужно кое-что выяснить, а уже потом потрошить мэтра. Хоть и хочется. Инстинкты буквально вопят: "Убей!". Влияние безумной силы разрушителя. Обычно, я прикладываю немалые усилия, впрочем, уже ставшие привычными, чтобы контролировать эмоции, но сейчас они чуть было не взяли верх.

— Почему вы сделали такое предположение, мэтр? — мой голос звучит если и не дружелюбно, то достаточно спокойно.

— Вижу, — мэтр делает паузу, потом поясняет:

— Ваше инфополе плотнее и имеет несколько иную структуру, чем у местных особей. И не нужно так напрягаться. Думаете, вы один тут такой? По-вашему, я похож на человека?

Мэтр скидывает капюшон. Действительно, не слишком похож. Слегка вытянутый и абсолютно лысый череп. Цвет кожи ближе к серому. Глаза без зрачков и радужки залиты теплым янтарным светом. Слишком высокие для человека скулы. Нос, похожий на человеческий, оканчивается неким наростом, от которого за спину уходят две трубки явно органического происхождения. Рот слишком широкий. Верхняя губа вздернулась, обнажив мелкие желтые зубы, и послышалось уже знакомое мне посвистывание.

— Удовлетворены? Если позволите, я надену капюшон — яркий свет мне неприятен.

— Конечно, — киваю я, все еще пытаясь оправиться от удивления. — Простите, мэтр, а вот это движение с посвистыванием что-то означает?

— Аналогом в человеческой мимике был бы смех.

— Не могли бы вы чуть подробнее рассказать о себе? Я готов был увидеть соотечественника, но не инопланетянина.

— Вы думаете, существует всего два мира? Первая Империя была связана порталами как минимум с пятью.

— Дарткан? — уточняю я.

— Нет. Первая Империя. Империя демонов. Дарткан возник уже на ее обломках. Давайте, я расскажу все по порядку.

Увы, о Первой Империи за давностью лет известно крайне мало. Мне приходилось восстанавливать информацию по более поздним источникам, которые часто сами лишь пересказывали слухи. Первой империей правили демоны из мира, который они сами называли Эльмон. Только им была известна технология создания порталов. В том числе и порталов между мирами. Те прыжки на несколько бейтенов, что сейчас доступны лишь единицам -жалкое подобие. Костыли. Порталы связывали столичный мир Империи со множеством других реальностей. Сколько это государство существовало — не известно. Даже самые древние из источников говорят, что империя "существовала всегда". Но всему рано или поздно приходит конец. Потомки взбунтовались против своих родителей. Демоны были изгнаны обратно в Эльмон. На руинах "Вечной Империи" был создан Дарткан. И полукровки, орден "Рыцарей Пепла" хранил границы миров. Собственно, наш гостеприимный хозяин и является потомком одного из рыцарских родов. Демоны, кстати, ушли далеко не все. По слухам, небольшой анклав существует и поныне где-то в горах за Черным Лесом. Правда, лишенные связи с метрополией сильно деградировали. Есть еще одиночки, вроде нашего соседа — владыки домена Дайрен. Увы, искусство "стражей границы" тоже практически утеряно. Боюсь, Герман — один из последних носителей древнего знания. Впрочем, мы слегка ушли в сторону. Война с демонами, а после и падение Дартканской империи не лучшим образом сказались на сохранности технологий. Порталы как явление остались, но они абсолютно неуправляемы. Не знаю, было ли это местью уходящих или просто последствиями войны и варварского отношения. Но факт остается фактом — порталы есть. И периодически в них кто-нибудь попадает. Правда, крайне редко. Выживают еще реже. Сами понимаете — попасть неподготовленным в пустыню или Черный Лес — верная смерть. Про океан я и не говорю. Источников о порталах крайне мало, но как я понял, и работают они крайне нестабильно. Сегодня точка входа здесь, завтра там, послезавтра портала нет вообще. И не факт, что попав в такую аномалию окажешься хоть где-нибудь.

Что же касается меня, то я был исследователем и однажды словил подобный портал в межпланетном пространстве какой-то затерянной системы, которой даже номер поленились присваивать. Из Леса я выбрался лишь чудом, которым можно считать молодого фрайхера, отправившегося на охоту за крайсом. Остатки оборудования и кое-какие врожденные способности позволили мне сойти за мага. С тех пор и служу уже внукам моего спасителя. Даже почти привык к постоянному ношению маски и слишком яркому свету.

А вам я бы все же рекомендовал обдумать предложение фрайхера. Даже если даны не станут мстить целенаправленно, сильный покровитель вам понадобится. Тем более, что вы связаны еще и ребенком. А по поводу обучения — я сам не маг, я алхимик, но не без гордости скажу, что на этих полках одна из лучших магических библиотек в баронствах. Не зря ведь меня называют Книжником! Так что думайте, взвешивайте, решайте.

Глава 5

Полночи думал, взвешивал, решал и понял, что, скорее всего, соглашусь. В конце концов, я еще даже предложения остаться не услышал, только намеки. Утром вытащил на разминку и зевающую Ниаминаи. Нужно бы ей одежды прикупить. Платье для занятий спортом мало подходит. Внутренний двор крепости был в этот час еще пуст. Лишь иногда сновали туда-сюда редкие слуги.

— Смотри и повторяй, — начинаю медленно демонстрировать движения танца "Пробуждение потоков". — Раз. Ногу чуть вперед, — поправляю я девочку, — два, тянемся. Три. Четыре. Медленней. Пять. Очень хорошо. Теперь назад. Шесть...

Конечно, ни о какой работе с внутренней энергией речи пока не идет, но пусть хоть движения запомнит.

— Все поняла? — обращаюсь к ученице после завершения комплекса. — Или повторить?

Девочка отрицательно качает головой. Неразговорчивая моя. Ну и ладно.

— Повтори весь комплекс три раза.

Прохожу еще раз весь танец уже в нормальном режиме. Демонстрация демонстрацией, но и мне тоже размяться не помешает. Посох сам прыгает в руку (полезный фокус, это еще Гарри Поттер доказал со своей метлой) и я перехожу к любимому танцу "четыре стихии". Медленные и мощные движения комплекса земли и плавные уходы водного стиля сменяются резкими агрессивными вспышками огня и легкими, размашистыми движениями ветра. Закончив танец, замечаю зрителей. Десятка три мужчин разного возраста. Все обнажены по пояс, но при оружии. Кажется, солдаты гарнизона тоже решили потренироваться.

— Эй, парень, померяемся палками? — окликает меня воин примерно моих лет. Невысокий и щуплый, но перевитый тугими жгутами мышц. В руках посох. Волосы убраны в хвост, а на лице открытая, располагающая улыбка. Эмоции тоже весьма доброжелательные.

— Почему бы и нет? — учебный поединок — хорошее завершение тренировки. Заодно и посмотрю, чего я стою в сравнении с местными бойцами. Глухой удар окованного железом посоха о песок символизирует готовность к поединку.

А неплохо потанцевали. Мастерством парень меня все же немного превосходит. Чувство опасности и вбитые на тренировках рефлексы помогали компенсировать недостаток скорости, так что мы были почти на равных. Но мой соперник оказался не так-то прост. Внезапно его посох распался на две половины, блеснув скрытыми внутри клинками. Один я еще успел заблокировать, а второй замер у моего живота. Туше. Делаю шаг назад и кланяюсь, благодаря за поединок.

— А ты хорош! — одобрительно хлопает меня по плечу парень, и тут же добавляет: — для мага. Меня зовут Симон. Рад буду иногда подубасить тебя палкой, — сверкнул парень жизнерадостной улыбкой, — пойдем, покажу, где здесь можно умыться.

— Э нет! Теперь со мной! — на плечо опустилась здоровенная лапища.

Оборачиваюсь. Вот это великан! Гора мышц больше двух метров ростом и центнера три весом. В руках соответствующий по размерам молот. Таким, пожалуй, только замковые ворота и выбивать.

— Простите, уважаемый, у меня нет настроения с вами драться. Возможно, в другой раз.

— Обмочился, маг? Давай посмотрим, чего ты стоишь против настоящего бойца? Или твои яйца спрятались глубоко в жопу? Что ж ты так? Вон и дочурка смотрит. Или она твоя девочка для удовольствий? Что, для нормальных баб твой стручок мелковат?

Что-то этот великан слишком настойчив. Да и Симон смотрит на него с немым изумлением. Подстава? В таком случае здоровяк не отвяжется.

— Заткни пасть и вставай в круг, кусок сала.

Круг тут же организовали присутствующие бойцы. Их уже набежало не меньше сотни. Великан замер напротив, сверля меня глубоко посаженными глазенками. А вот это он зря. Драться честно я не собираюсь. Ловлю взгляд, как много раз на тренировках мэтрессы ней-Лотмер. О, та висюлька на шее, похоже, была амулетом. Впрочем, паршивым. Такой заборчик даже ломать смысла нет, я протиснусь.

Мой противник падает на землю. Гасить чужое сознание — первое, чему учат менталистов на уроках самообороны. Не убивать же будущего соратника?

— Скоро очнется, — бросаю я, выходя из круга.

После завтрака, проходившего все в том же кругу "особо приближенных", фрайхер пригласил меня в кабинет.

— Мэтр, думаю, для вас уже не секрет, что мне нужен маг, — начал Хольц, — и я готов предложить вам эту должность, но мне хотелось бы знать, на что я могу рассчитывать?

— В первую очередь — на честность. Я не люблю, когда мне лгут, и стараюсь не делать этого сам. Даже если я решу, что мы не сошлись характерами и дальнейшее сотрудничество не имеет смысла, вы узнаете об этом первым. После этого мы, возможно, и встретимся на поле боя, но пока договор действует, я вас не предам. Соответственно, я рассчитываю на ответную честность с вашей стороны.

По поводу навыков. Боец из меня так себе. Все успехи в деле убиения живых тварей строятся исключительно на способности пробить почти любую защиту. Также могу видеть и рассеивать чужую магию. Навыков поддержки крупных воинских подразделений у меня нет. Я одиночка. К классической магии практически не способен. Я разрушитель и немного менталист. Могу помочь при допросе. Чувствую ложь. Но прочитать мысли другого человека незаметно выше моих сил. По большому счету — все. Ах да, мне запрещено появляться на территории Эрании. Это связано с одной довольно странной историей, в которой оказались замешаны темные маги, но мести со стороны короля или Архимага можно не опасаться

— Благодарю за подробный ответ, — кивнул барон, — со своей стороны могу предложить защиту и покровительство для вас и вашей дочери. Жить вы будете в замке, обедать за одним столом со мной. Пока могу предложить два золотых в месяц в качестве оплаты ваших услуг. После осеннего турнира, когда вы покажете реальный уровень по сравнению с другими магами, мы поговорим об увеличении этой суммы. О пользовании библиотекой договаривайтесь с Книжником.

Мы еще обсудили некоторые моменты и, в конце концов, ударили по рукам. Точнее, подписали договор найма. Рукопожатие как жест приветствия или согласия здесь не использовали.

— Да, кстати, об утреннем поединке, — вспомнил я перед тем, как уйти, — ваше желание проверить меня в деле понятно, но если бы я этого толстяка убил?

— Постарайтесь все же не убивать моих людей без веских на то причин, — сухо произнес мой наниматель.

На этом мы и расстались.

Вечером устроили торжественную церемонию принесения присяги. Зал, в котором собрались практически все воины, находящиеся в замке, а также часть наиболее привилегированных слуг ярко освещался десятками свечей. Под огромным щитом с изображением герба Хольца (дерево, правая половина которого закрашена в серый цвет, и девиз: "Страж двух миров") замер сам барон. Простите, фрайхер. Доспех из матовой черной стали поражал изяществом гравировки. Тяжелый плащ заколот на плече серебряной фибулой на которой изображен родовой герб.

"Вот интересно" — думал я, преклоняя колени — "ведь барон далеко не беден. Достаточно взглянуть на платье и украшения дочери. Но при этом облачился в простой доспех, пусть и парадный. Не любит роскошь? Или подчеркивает, что он прежде всего воин?".

Слова клятв отзвучали, и на плечи мне легла накидка называемая, кажется, табард. На правом плече вышит все тот же герб Хольца. Как пояснил Книжник, когда рассказывал о церемонии, этот табард я обязан носить во время официальных церемоний как символ службы баронам Хольца. Кстати, все присутствующие воины и старшие слуги тоже щеголяли в подобных накидках.

Описывать последовавшую за этим пьянку не буду. Кроме уже знакомых мне воеводы, кастеляна и мага присутствовали еще два сотника и одиннадцать десятников. Как я выяснил, всего вооруженные силы домена насчитывали две сотни воинов барона плюс шесть десятков городской стражи. В случае серьезного конфликта еще собиралось ополчение общим числом до семисот человек. Сотня бойцов постоянно находилась в замке. Пять десятков дружинников несли вахту в лесном форте, меняясь раз в месяц. По одному десятку дежурили на восточной и речной заставах, а остальные патрулировали дороги.

Кроме города, носящего неоригинальное название Хольцбург, на территории домена находилось еще пять деревень и несколько хуторов охотников на границе с лесом.

В город мы с Ниаминаи выбрались только на следующее утро. Лошадь брать не стали — до города не больше часа пешком. По настоянию мастера Лейдена поверх рубашки накинул еще и новый табард. Во избежание недоразумений. Правда, мастер еще настаивал на лошади, стеная что такому важному человеку как придворный маг идти пешком просто неприлично. Но тут уж я был непреклонен.

Стена окружавшая город была не то чтобы высокой, но основательной. За вход в город с нас содрали по медной монете. Выйдя из тени ворот с любопытством осмотрелся. Не так уж все и плохо. Я читал, что средневековые города буквально утопали в грязи и нечистотах, а тут вполне прилично. Даже некое подобие сточных канав по краям улицы есть. Хотя запах, конечно... особенно после лесного воздуха. Даже Замковая улица, на которой мы сейчас стоим (вторая по величине в городе, между прочим), не вымощена. Представляю, что здесь творится после дождя. Ниа открыв рот глазеет на особняки за ажурными коваными оградами, что расположились по правую руку. Это, должно быть, Золотой Квартал — район, где живут наиболее богатые и уважаемые горожане. Слева дома победнее. Каменный здесь в основном только первый этаж. Неспешная прогулка приводит нас на центральную площадь. Здесь Замковая улица пересекается с Аршанским трактом — основной транспортной артерией баронств. Величественное здание магистрата, чья главная башня является самой высокой точкой в городе и выполняет заодно и функции колокольни соседствует с храмом. Храм представляет собой четыре невысокие башни, растущие из одного основания. Очень символично. Туда тоже нужно будет зайти, но позже. Помост для казней, расположенный посреди площади, возвращает к грубой прозе жизни. Возможно, насаженные на колья головы преступников и дают какой-то воспитательный эффект, но они же жутко воняют! Хотя, нужно признать, в местном амбре это не так заметно. Ага, это, должно быть, здание банка. Оно же — представительство гильдии менял и ростовщиков. А неплохо устроились! Хотя, на мой взгляд, слишком уж много золота и украшений. Ну, по крайней мере, тут прохладно. А то солнце уже начало ощутимо припекать. Чек обналичили быстро и без вопросов. Вот теперь можно и погулять. Хотя нет, сначала нужно сделать еще кое-что.

Нищие и калеки у входа в храм несколько снизили мое радужное настроение. Не то, чтобы мне было их жалко, просто не люблю. В храме было довольно пустынно — рабочий день, однако. Найти служительницу Кайтаны труда не составило. Толстушка с доброй улыбкой уточнила у Ниаминаи действительно ли она сирота и хочет принять мою опеку. Тексты клятв, которые мы повторяли за служительницей, здорово напоминали те, что я сымпровизировал на поляне. Когда скрепляя клятвы, служительница воззвала к богине, я вздрогнул, почувствовав присутствие чуждой силы. Богиня ответила и мир изменился. Чуть-чуть, совсем капельку, где-то за гранью ощущений, но это было. И я это почувствовал. Может быть, стоит чаще ходить в храм? Или наоборот — если уж боги существуют и активно действуют, то лучше не раздражать их своим присутствием? Под конец мне вручили официальную бумагу, где Ниаминаи теперь называлась моей дочерью и получала право носить родовое имя Кат.

После храма мы двинулись в ремесленный квартал. Сердцем его была цеховая площадь, куда выходили представительства большинства гильдий. Собственно, лучи улиц, расходящиеся с площади, и образовывали цеховые кварталы. Весьма различные, нужно сказать. Квартал в котором работали кузнецы и оружейники больше напоминал крепость. Вход на внутренние улочки перегораживали выполненные с невероятным мастерством кованые ворота, сейчас распахнутые. Впрочем, меня больше интересовали кварталы портных и сапожников. Десятки лавочек предлагали широчайший выбор одежды от простых рубах из небеленого льна до изящнейших женских платьев с обилием золотого шитья и драгоценных камней. Правда, последний образец был скорее выставочным. Впрочем, я за роскошью не гнался, а для Ниаминаи даже наличие трех платьев уже было чем-то вроде сказки. В общем, промотались по городу мы почти целый день. Одна торговая площадь, на которой продавали все от сенарского вина до гернского жемчуга (включая скот, лошадей, рабов и так далее) украла уйму времени. В результате пришлось нанять носильщика, чтобы тащить покупки. И это мы еще обувь не покупали, а только сняли мерки. Сапожник обещал доставить готовую продукцию уже в замок. Возможно, я просто не привык к местным реалиям, но только платьев для Ниаминаи я купил пять штук. Три повседневных (на детях одежда просто горит, по себе знаю) и два парадных (мало ли что). Ребенок, кажется, до сих пор не верил, что это все ей. Конечно, покупали мы не только одежду, но и кучу другой мелочи. Небольшое серебряное зеркальце (куда уж девочке без него-то, хоть и стоит скажу я вам...) Ниаминаи как зажала в кулаке, так с ним и не расставалась. Единственное, что вызвало у нее более бурную реакцию — кукла в витрине одной из лавочек. Игрушка действительно была чудо как хороша. Даже я оценил. И купил еще и ее. Во-первых, мне было интересно, возможно ли еще большее выражение счастья, а во-вторых, имею я право хоть раз побаловать свежеобретенную дочь? Всегда считал, что дарить подарки гораздо приятнее, чем получать.

Найти удалось не все. Полчаса на двух языках (а под конец уже переходя и на русский) пытался объяснить книготорговцу, что такое азбука. Не понял. Точнее, суть он уловил, но таких книг в жизни не видел. Впрочем, всяких письменных принадлежностей я у него тоже набрал немало — мне еще ребенка грамоте учить.

В замок вернулись уже ближе к ужину, уставшие, но довольные. Разложив все покупки и переодевшись в домашнее, захожу в комнату дочери (странно звучит, право слово). Та в лучшем из купленных платьев сидит на кровати, сжимая в одной руке зеркальце, а в другой старую тряпичную куклу и ревет. И что случилось? А, маму вспомнила. Прижимаю ребенка к себе, глажу по волосам и несу какую-то успокаивающую чушь. Надеюсь, детали она ее не запомнит, так как о местных представлениях загробной жизни я не знаю почти ничего. В общем успокоил. За ужином немного последил за тем, как она ест. Ничего так. Вилкой и ножом пользуется еще не слишком уверенно, но старается. Умная девочка.

Глава 6

Жизнь потихоньку входит в колею. Утром зарядка и небольшая тренировка, после завтрака — занятия с Ниаминаи (чтение, письмо, счет, история, география), после обеда, пока Ниа носится по двору со сверстниками, я пропадаю в библиотеке или лаборатории. Под лабораторию мне выделили отдельное помещение в подвале, так как в свою лабораторию мэтр Даугар отказался меня пускать категорически. Его неведомое оборудование очень капризно реагировало на магию, и поэтому комната была экранирована от всего, что только можно.

Вечером снова тренировка и занятия с Ниа. Я как-то попробовал присоединиться к тренировкам дружины, убедился, что по физическим возможностям я большинству из них не уступаю и продолжил тренироваться так, как привык с Льюисом.

Ниаминаи училась не то, чтобы очень охотно, но прилежно. Считать научилась быстро, а вот с чтением поначалу все было плохо. Две ночи убил на рисование азбуки. Знаете, "буква, слово и картинка", думаю, у всех в детстве такая была. Повесил в комнате Ниа над кроватью. Дело пошло веселее. Со сверстниками у нее отношения вроде сложились, единственное, мне не очень нравилась ее дружба с Самантой. Сомневаюсь я, что та научит чему-то хорошему. Однажды чуть не поседел. Выхожу во двор искать ребенка, а она дергает за хвост огромную кошку с вот такими зубами. И та огрызается! Как я не всадил в животное пару клинков, до сих пор не знаю, но перепугался здорово. Накричал на Ниа и отправил учить уроки, пообещав оставить без ужина. Так кошка на меня еще рычать пыталась! Вечером все присутствующие на ужине имели счастье наблюдать замечательную сцену "маг и оборотень спорят". Начала разговор баронесса:

— мэтр Даркин, а почему не видно вашу дочь? Что произошло?

— Ничего, — пожимаю плечами, — она наказана.

— Наказана ни за что! — Саманта не выдерживает.

— За жестокое обращение с животными, — съела? — И вообще — моя дочь, за что хочу, за то и наказываю. И, кстати, я запретил ей с вами общаться.

— А если я наплюю на ваши запреты? — лезет в бутылку девушка.

— Да на здоровье, — пожимаю плечами, — даже если инициатором встреч будете вы, наказывать-то я все равно буду ее.

— Только попробуй ее обидеть! — Саманта вскакивает. Зрачки от бешенства становятся вертикальными, а на пальцах прорастают когти.

— И что?! — Я тоже вскакиваю. Будут мне еще всякие указывать, как с собственной дочерью обращаться! Она моя! — Хочешь померяться коготками?

Теперь на моих руках тоже когти, только черные.

— Хватит! — вмешивается фрайхер. От удара дребезжит на столе посуда. — Успокойтесь оба!

Успокаиваемся и до конца ужина демонстративно друг друга не замечаем.

— Мэтр, к вам можно? — В комнату заглянула Тарина.

— Конечно, леди, проходите. Присаживайтесь — приглашающий жест в сторону кресла. — Или, может быть, перейдем в гостиную?

— Лучше здесь. Даркин, я прошу вас разрешить Ниа и Саманте общаться.

— Зачем? — тему разговора предположить было не сложно, но это не значит, что она мне нравится.

— Девочке нужна если не мать, то хотя бы старшая подруга, с которой можно поболтать, посекретничать. Я не ставлю под сомнение ваше мастерство, как учителя, но быть женщиной — тонкое искусство — Тарина лукаво улыбнулась, — и научить ему может только другая женщина.

— Саманта? — лицо непроизвольно складывается в презрительную гримасу, — вряд ли эта развратная кошка научит ее чему-то хорошему.

— Простите, кто? Я не поняла слова.

Я опять перескочил на русский. Пытаюсь вспомнить местное слово для кошки. Нет такого! Хм, а кошки-то тут вообще есть?

— Мелкое домашнее животное, чем-то похожее на виесхатту в зверином облике.

— У вас на родине есть и такие? Ни разу не слышала.

— А в местных краях кого используют в качестве домашних любимцев?

— Соколов, иногда ручных хорьков или смешных уродцев. У одной моей подруги живет хальфад.

— Хальфад? — этого названия я еще не слышал.

— Ящерка такая, очень умная и красивая. Не уходите от темы! — спохватывается баронесса.

— Если вернуться к теме, то, возможно, вы и правы. Но Саманта слишком распущена и легкомысленна. Ниа уже опаздывает на занятия, а Саманта это поощряет.

— Мне кажется, вы преувеличиваете, — примирительно начала Тарина, — Саманта не так распущена, как кажется. К тому же она училась вместе со мной и знает все, что полагается благородной леди.

— А, кстати, чему учат благородную леди? А то чтению-письму и истории с географией я и сам научу, а вот что еще?

— Танцы, вышивание, этикет, музицирование.

— И вас всему этому учили?

— Разумеется.

— Тогда, может быть, вы станете наставницей Ниа? Вы, по крайней мере, ведете себя как полагается благородной леди. А вот ваша подружка, похоже, забыла все, чему ее учили, как только учитель вышел из комнаты.

— Спасибо за комплимент, — засмеялась Тарина, — боюсь, в высшем обществе Литии я буду считаться жуткой деревенщиной.

— А Саманта со своими манерами больше похожа на портовую шлюху.

— Вы преувеличиваете.

— Хорошо, особо дорогую и экзотичную шлюху.

— Что ж, давайте договоримся, — нахмурилась баронесса, — вы прекращаете оскорблять мою подругу и разрешаете ей общаться с Ниа. А я обучаю вашу дочь тому, что должна знать девушка из благородной семьи.

— Договорились. Но передайте своей компаньонке, что если она будет вмешиваться в воспитательный процесс, я ей когти вырву. И убедитесь, что она действительно вас поняла. Я пустыми угрозами не разбрасываюсь.

Баронесса только вздохнула и, пожелав доброй ночи, покинула комнату.

Перед сном зашел к Ниаминаи. Провел воспитательную беседу. Как учила меня мама, ребенок должен четко понимать, за что его наказали. Иначе наказание теряет смысл. Под конец обрадовал новостью о достигнутой договоренности. В результате малявка упросила меня рассказать сказку на ночь. Некоторое время вспоминал, а потом начал:

"В далекой-далекой стране, в бескрайней степи, жила девочка Элли..." — добрая сказка, а главное, длинная. Долго можно рассказывать. Сам я ее прочитал примерно в этом же возрасте, так что сойдет.

Первое дело, в котором я участвовал, вызвало... недоумение. Ехали-ехали, и приехали. Три десятка бойцов, десяток канстерменов и я на старом мерине с гордой кличкой "Карась". Приехали сначала в нашу деревню со сладким названием Медовая, а позже и в чужую. О том, что мы пересекли границу с Дайреном, я понял только из разговоров спутников. В деревне с неизвестным названием солдаты сначала о чем-то спрашивали старосту, а потом, видимо со злости, приколотили его изуродованную тушку к дверям дома. Как я понял, оброк для местного феодала, на который и рассчитывали мои спутники, уже ушел по назначению, а о каких-либо заначках (если они и были) староста не рассказал. Привлечь меня хотя бы в качестве детектора лжи не догадались, а я и не напрашивался. Большая часть солдат все это время насиловали не успевших спрятаться селянок. Успевших спрятаться вытаскивали наружу и насиловали скопом. Смотреть на это было мерзко, даже подняв щиты "интегума", так что я направил лошадь к стоящим на стреме арбалетчикам. Не люблю насильников, но таков этот мир, не слышавший не только нагорной проповеди, но и десяти заповедей, и кто я такой, чтобы лезть в чужой монастырь со своим уставом? Единственное, что непонятно — меня-то нахрена с собой потащили? На случай если не встанет у кого? Так я не по этой части.

Наконец солдаты угомонились и, прихватив двух девок посмазливее а также хоть сколько-нибудь ценную мелочь, помчались обратно. Мелочевку разделили между собой, а девок уволокли в казарму. На третью ночь одна из них сумела покончить жизнь самоубийством. Второй повезло меньше, и я старался не встречаться с ней взглядом. Хотя и она тоже через некоторое время исчезла.

Насколько меня радовали успехи Ниаминаи в учебе, настолько же огорчали собственные. Оказалось, к некромантии я не способен совершенно. Не то что высшую нежить, банального зомби не могу поднять даже если жертву специально подготовить и убить с соблюдением всех ритуалов. С простейшим вызовом духа та же ситуация. Но я все же продолжал читать трактаты по некромантии — вдруг мне придется встретиться с кем-нибудь из "Повелителей мертвых" в бою.

— Чем это вы так увлеклись коллега? — на страницу легла тень, — середина ночи уже. А, работа Данира.

— Да, и особенно меня радует дарственная надпись про "друга и наставника".

— Какое-то время мы с мэтром Гейтеном действительно дружили, пока он работал в Хольцбурге.

— Норман Гейтен ему случайно не родственник? Он у меня магию артефактов преподавал, — я аккуратно закрыл книгу и отложил в сторону.

— Внук. А он сейчас преподает в Академии? И тоже не взял приставку к имени — весь в деда! — Из под капюшона послышался свистящий смех.

— Хм, действительно. Если мэтр Гейтен магистр (а он магистр!) то должен носить перед именем приставку "ней". Как-то я не обратил на это внимания. А это у него наследственное?

— Данир был одним из величайших артефакторов-теоретиков последних лет. И учтите, коллега, я имею в виду не одну сотню лет. Архимаг лично пригласил его поработать в Эрании. А мальчик как раз потерял первую жену и рад был сменить обстановку. К тому времени он уже был весьма заметным ученым, хоть и очень слабым магом. Конечно же, ему предложили степень магистра и прилагающийся к нему титул. "Магистра" он принял, а вот приставку к фамилии добавлять отказался наотрез. Был у него такой пунктик — парень простолюдин и выкарабкался с самых низов. Гордился этим и всячески подчеркивал. Когда оказалось, что его сын не унаследовал магического дара, сильно горевал. И, как оказалось, зря. У Олафа был великий талант инженера (тебе понятно это слово?) и он здорово помог отцу при воплощении теории конструктов, так сказать, "в железе". После смерти Данира я не поддерживал отношения с их семьей, но рад узнать, что внук пошел по стопам своего знаменитого предка.

— Скажите, мэтр, а почему у вас большинство книг написаны от руки? Не вы ли автор сего богатства?

— Глупости, — пальцы мэтра сплелись в странную пирамидку, — где ты видел напечатанные книги по магии?

— В Академии.

— Так то учебники! Человек, вспомни, в каком мире ты живешь! Сотню лет назад даже среди дворян грамотные люди были скорее исключением! А среди крестьян это до сих пор так. Книгопечатание, конечно, известно. Подозреваю, кто-то из гостей постарался. Но книги в больших количествах просто не нужны. Тем более книги по магии! Это же не какой-нибудь дамский роман или сборник поэм. Большинство магических книг насчитывают не более десяти экземпляров. В Эрании, возможно, ситуация лучше, но в Баронствах, Литии, Гальдоре это так.

— Печальная ситуация.

— Нормальная, — пальцы сплелись в другую фигуру, — зачем неодаренным знания по магии? И зачем магам конкуренты?

— Это, возможно, верно, но мне-то где искать информацию?

Даугар обвел рукой помещение. Жест вышел несколько неестественным, нарочитым.

— Ты ищешь что-то конкретное?

— Записи Ларгоса ан-Тори и информацию по порталам.

— Порталы! — мэтр снова засмеялся, — я уже вторую сотню лет ищу информацию и все что у меня есть — три жалких обрывка в которых содержится хоть капля знаний! Сомневаюсь, что тебе повезет больше. Хотя дерзай. Завтра я покажу тебе, где хранится вся информация по демонам и их искусству. А "Критика теории разума" ан-Тори и у меня есть.

— Видел. Не то. Мне нужны оригиналы.

— Ученик разрушителя спрятал знания между строк? И не нужно на меня так смотреть — это логически следует из твоих слов. Вот только если он шифровал записи, боюсь, даже в "приюте отшельника" ты не найдешь ничего полезного. После смерти хозяина там все было разграблено. Да и какой смысл прятать записи в тайник, если прочесть их сможет только наследник искусства ан-Хали?

— Пойду я спать, пожалуй, — поднялся Книжник, — надеюсь, я не слишком разочаровал вас, коллега?

— Переживу. Пойду-ка и я тоже.

Глава 7

Выспаться мне так и не удалось. Казалось, как только я закрыл глаза, в дверь забарабанили.

— Мэтр, тревога! На Медовую напали!

Быстро одеваюсь и спускаюсь во двор. Там уже суетится куча народу.

— Мэтр, — меня перехватывает Хольц, — только что прискакал парнишка из Медовой. На деревню напали. С ними маг. Туда отправляется четыре десятка под командованием Шона, вы с ними.

Кто-то из слуг подводит уже заседланного Карасика. Остальные тоже готовы. Вперед!

К деревне подъезжаем в предрассветных сумерках. Из-за палисада летят стрелы. Кажется, кого-то задело, но не слишком серьезно. "Воздушным кулаком" вышибаю запертые ворота. Короткая свалка у ворот и путь свободен, лучников было не больше десятка. Движемся вперед по главной улице. Впереди уже видна площадь. И одинокая фигура возле колодца. Маг, и, похоже, не простой. Не нравится мне это. Как будто специально нас ждет.

— Стоять! — резко осаживаю лошадь. Остальные по инерции пролетают немного дальше.

— В чем дело маг? — Рядом спрыгивает на землю командир.

— На площадь не суйтесь. Там, похоже, ловушка. Я посмотрю, прикройте.

Бойцы рассыпаются, занимая оборону. Мы с Шоном аккуратными перебежками движемся к площади. За нами еще пятеро дружинников.

Вражеский маг застыл посреди площади. У его ног тело. Похоже, еще живое. Аура слабая, но видна. Еще несколько трупов разбросаны вокруг. Солдат не видно. Жителей деревни тоже. Плохо, очень плохо. Чтоб у меня посох зацвел, если это не жертвоприношение. Ритуальная магия медлительна, но сильна. А время у супостата было.

— Попробуй достать его стрелами, только аккуратно, — прошу одного из бойцов.

Две стрелы рикошетят о вспыхнувший на секунду щит. Прах и пепел! Вот это мощь. Полный каскад. Девять наложенных друг на друга щитов. Точно что-то ритуальное. На собственной силе такое не удержать. Быстренько убираемся в сторону, но ответной атаки нет. Приглядываюсь внимательнее. Вот она родимая! Странная фигура накрывает всю площадь. Сейчас линии силы еле видны. Эх, придется рискнуть.

— Шон, будьте наготове. На площадь не соваться. Как только я доберусь до мага, можете попробовать достать его стрелами. Но основная ваша задача — вражеские бойцы, если появятся.

— Понял. Сделаем. Пару звит подожди, — командир исчезает в тенях. Раздаются приглушенные команды, — теперь можно, маг. Прикроем.

Высвобождаю силу, закутываясь в нее как в плащ, и медленно выхожу на площадь. Дымка вокруг меня еле видна. Основная сила идет вниз и в стороны, разрывая чужой узор. Посох мага вонзается в грудь жертвы, голос гремит над площадью. Ревущее пламя закрывает от меня фигуру противника. Горит вся площадь. Стягиваю энергию вокруг себя, ставя барьер. Хорошо хоть площадь вытоптана до состояния камня, и гореть тут нечему, огонь держится на чистой силе. Но жар все равно чувствуется, и весьма заметно. Надеюсь, энергия у врага закончится быстрее, чем я тут запекусь. А пока продолжаю двигаться вперед, разрушая чужое плетение. Хорошо хоть ловушка рассчитана на удар по площади, и большая часть силы ушла в пустоту. Если бы все это ударило по мне, было бы худо. Пламя, наконец, стихает. Мой противник так и не сдвинулся с места. Ах да, у него же тут щиты. Посмотрим, чего они стоят против мага, чья специализация — разрушение чужих заклятий. Наношу направленный удар черным ветром, а следом отправляю нож. Щитов больше нет, но и нож потерял всю вложенную в него силу и только беспомощно звякнул о спрятанную под одеждой броню. Маг бросает мне под ноги сорванный с шеи амулет. Кувырком ухожу в сторону. Там где я только что стоял, камень течет от жара. Что же это было? Я о таких заклятиях и не слышал! А враг уже творит следующее заклинание. И снова что-то незнакомое. А все незнакомое — опасно вдвойне. Нужно его отвлечь. Для броска далековато. Бью воздушным кулаком. Маг пошатнулся и на секунду потерял концентрацию. Заклятие развеялось. Второй нож вонзается противнику под ключицу, но он этого как будто не замечает. Левой рукой срывает с шеи еще один из амулетов и хрипло каркает формулу активации. Между нами формируется какое-то багровое облако. Во рту ощутимый привкус крови. Ну уж нет! Вливаю почти всю силу в клинки пустоты и бью насквозь. Достал. Вторым движением сношу магу голову и на всякий случай отпрыгиваю подальше.

Площадь пуста. Сквозь гул крови в ушах угадываются звуки битвы где-то за домами. Вернув кинжалы на место, отправляюсь туда. Бой уже практически закончен. Огромная кошка одним ударом рвет горло ближайшему ко мне противнику. Саманта. В общем-то, логично — должен же кто-то быть в запасе, если я вдруг не справлюсь. А охотник на магов из нее неплохой — быстрый, сильный и магия на оборотней действует слабее.

Утро. Трое бойцов сваливают в одну кучу тела врагов, заодно избавляя их от всего более-менее ценного. Оставшиеся в живых местные (их держали в каком-то здоровенном сарае) толпятся вокруг. Шон мечется в толпе, пытаясь найти лекаря. У нас трое мертвых и двое тяжелораненых. Мелкие порезы и ушибы никто не считает.

— Маг, нужна помощь! — ко мне подлетает Шон, — местную знахарку убили. Спаси парней! До замка мы их не довезем.

Вот и раненые. У одного грудь пробита стрелой. На губах пузырится кровь, скорее всего, задето легкое. Это плохо. Тем более, что лечить других мне еще не приходилось.

— Я плохо умею лечить, — обращаюсь к командиру отряда, — могу навредить.

— Он и так сдохнет, если не помочь, — буркает тот, — тут хоть какой-то шанс.

Стрела прошла насквозь. Сломать и выдернуть. Печать исцеления прямо поверх кольчуги. Тело под руками изгибается дугой, из горла рвется хриплый крик. Не отвлекаться, гнать энергию, гнать. Двое солдат валятся сверху, фиксируя пациента. Молодцы, сообразили, нужно будет поблагодарить позже. Не отвлекаться! Вот так, вычистить все постороннее. Ну же, тело! Ты же знаешь, что делать! Еще немного. Уф-ф-ф. Все. Как там пациент? Жив, но без сознания.

— Все, жить будет, — с трудом встаю, — где второй?

Качаю головой, этот уже не жилец. Аура еле видна и становится все бледнее. Да и рана паршивая — весь бок разворочен, и, похоже, печень тоже задета. У организма просто не хватит сил, чтобы восстановиться.

— Господин маг, — подбегает ко мне один из бойцов. Мальчишка, еще и бриться не начал, — посмотрите там. Мы это, тело колдунца вражьего не трогали значица. Тама и лежит оно.

Иду следом. Тело действительно не трогали, только голову уперли куда-то. Тщательно обыскиваю, откладывая в сторону амулеты и просто интересные вещи вроде изогнутого ножа из странной черной стали. Останки исчезают в черной вспышке. Так надежнее.

Обратно движемся медленно, сопровождая телеги. На одной четыре тела и трофеи, на другой раненые. Спасенный мной солдат пришел в себя. Теперь матерится и требует пожрать. Ну да, организм потратил на лечение почти все силы, нужно восстанавливать. Я ведь не лекарь, моя сила организму энергии не добавляет, скорее наоборот.

— Маг, — окликает меня мужик, когда я проезжаю мимо, — ты это. Благодарствую, конечно, но ты уж в следующий раз добей сразу. Лучше сразу сдохнуть, чем боль такую еще раз испытать.

— Да без проблем, — равнодушно пожимаю плечами и толчком пяток отправляю лошадь вперед.

Город заполнен людьми. От обилия ярких одежд, флагов и цветов рябит в глазах. У народа праздник! Торжественный выезд фрайхера, который во главе своих солдат направляется в храм — благодарить богов за дарованную победу и спасение деревни. По мне так повод не слишком значительный, но люди рады поводу отвлечься от повседневности и хорошенько повеселиться. Где-то на заднем фоне играют музыканты. Девушки в праздничных нарядах усыпают наш путь цветами. От их улыбок плечи воинов расправляются сами собой. Некоторые уже тоже стали обладателями венков, что оставили им особо смелые девушки.

Колонна движется неторопливо, давая возможность всем насмотреться на властителя и его верных слуг. Впереди сам барон в своем черном доспехе. Пурпурный плащ укрывает плечи. Гордая осанка и величественно-строгое выражение лица. Отец народа. Строгий, но справедливый. Справа сверкает начищенной броней воевода. По части величественности до фрайхера, конечно, не дотягивает, но все равно выглядит внушительно. Слева я. Весь из себя черный и хмурый. Не люблю пафоса. И ведь чувствую, что народ радуется вполне искренне, но все равно не покидает ощущение фальши. На моей далекой родине давно уже разучились радоваться вот так — искренне, взахлеб, по самому незначительному поводу. Да просто новому дню. Так что злюсь я больше на себя и свою зависть, оттого и язвлю больше обычного и пугаю детей одним выражением лица. Хотя нет, это я наговариваю. Но ни одна из хохотушек, что увешивают солдат цветами, так и не решилась подойти. Ладно, будем считать, что темному магу цветы по статусу не положены. За нашей тройкой ровными рядами следуют герои битвы за Медовую. Шон удостоен чести нести знамя Хольца. Пытается сделать столь же одухотворенное выражение лица как у барона, но помимо воли расплывается в улыбке и косится на наиболее симпатичных девушек — оценили героя? Все бойцы в парадной форме, с лучшим оружием. У некоторых даже уздечки на лошадях украшены серебряными пластинками и прочими финтифлюшками. Красавцы! Глаз не отвести. За ними остальные бойцы, видимо, для солидности. Им тоже достается толика внимания, но ребята Шона сегодня вне конкуренции!

В храме сначала жрец проводит ритуал над телами погибших, прося благословения Райторна. Клинки взмывают вверх в безмолвном салюте. Звенящая тишина красноречивее любых слов, аж слезы на глаза наворачиваются. Вру, конечно — я уже и не помню, когда последний раз плакал, но все равно торжественность момента цепляет за душу. После этого начинается благодарственная служба в ходе которой барон жертвует храму некоторую сумму, произносятся молитвы, поются гимны и все такое прочее. Приношение самому богу — оружие побежденных. Не все, конечно. Там всего пара мечей хоть чего-то стоила. Вот самый богатый из них и преподнесли покровителю воинов. После окончания службы барон произнес на площади хвалебную речь в честь победителей и под ликующие крики толпы насадил на кол голову вражеского мага. А я все гадал — куда же она делась?

В общем, получилось очень ярко, торжественно, хоть и, на мой взгляд, слишком пафосно. Такие времена, такие нравы.

Глава 8

— А ну стоять!

Тарина замерла, и только через секунду поняла, что голос доносится из-за двери.

— Ниаминаи Кат, извольте объяснить, где вы умудрились так испачкать и порвать платье?

Стоило бы, наверное, подождать, но любопытство пересилило. Тихонько приоткрыв дверь, баронесса скользнула внутрь. Сидящий в кресле маг, не поворачивая головы, жестом велел: "Подожди!". И у Тарины даже мысли не мелькнуло о недопустимости подобного обращения. Уж слишком молодой маг сейчас напоминал отца. Замершая под его взглядом Ниа вообще не заметила появления в комнате нового человека. Она что-то лепетала, пытаясь оправдаться.

— Итак, — голос мэтра не предвещал ничего хорошего, — вы не только покинули замок без разрешения, порвали и испачкали платье, но и пытаетесь мне нагло врать. Я удвою ваше наказание. Кроме того, вы собственноручно выстираете и заштопаете одежду. И аккуратно заштопаете, а не как в прошлый раз! А теперь принесите ремень.

Действительно, вылитый отец. Сколько раз юная баронесса так же стояла перед отцом, опустив голову. И примерно с таким же результатом.

Когда экзекуция была окончена, и всхлипывающая Ниа скрылась в своей комнате, маг развернулся к гостье.

— Вы что-то хотели леди? — голос отнюдь не потеплел.

— Вы не слишком строги с девочкой?

— Это мое дело, вы не находите?

— Да, конечно, — спорить с магом в дурном настроении Тарина не собиралась. Да и не так уж он строг, если подумать. Девушка еле сдержала улыбку, вспомнив, как застала грозного убийцу магов ползающим по полу и играющим с дочкой в куклы.

— Я, собственно, хотела согласовать некоторые вопросы обучения Ниаминаи, — продолжила она, — и еще Вальд Горн просил вас зайти. Он сказал, что броня готова.

— Да, конечно, — маг сразу погрустнел.

Броню мне навязал господин фрайхер после того боя за Медовую. И оформил все в виде подарка за первую реальную битву, так что не отвертишься. После долгих споров с кузнецом и Шоном в качестве эксперта мы сошлись на доспехе вроде легкой бригантины. Толстая кожаная куртка до середины бедра с подстежкой, и нашитыми металлическими пластинами. Плюс усиленное бронирование плеч и армированный стоячий воротник защищающий горло и нижнюю часть лица. Рукава сделали так, чтобы они не мешали пользоваться скрытыми в наручах кинжалами. Двигаться в доспехе, весящем килограмм шесть-восемь, было неудобно, хотя что зря грешить — подогнана броня великолепно. Теперь вот таскаю, снимая только на ночь. Чтобы привыкнуть. И усиленно тренируюсь с бойцами дружины. В общем, скучать не приходится. Да и барон про меня не забывает. Теперь вот послал в Нижнюю. Говорят, тамошний трактирщик балуется контрабандой. В принципе, это не страшно — кто из нас без греха? Но херр Тул забывает делиться с хозяином домена, а это уже нехорошо.

— Уважаемый, мы беседуем уже полтайса, а вы все никак не можете понять, что лгать бесполезно, — тяжело вздыхаю, — я ведь просто могу вывернуть ваши мозги наизнанку и узнать, что, когда и сколько.

— Мэтр, ну поймите же и вы меня, нет у меня денег, нет! — трактирщик чуть не плачет. Хороший актер, — я и так еле концы с концами свожу. Семью кормить нечем! Семеро по лавкам, дети малые!

— Быть может, сократить их количество? — уговоры мне надоели.

Тул осекается, проследив за моим взглядом. У двери в жилую часть дома стоит малыш лет двух-трех и глазеет на нас, засунув палец в рот.

— Милый ребенок, — как кстати появился! Если уж и эта угроза не сломает его упертость...

Но первым сломался не Тул. Высверк опасности сзади. Уйти в сторону и ударить навстречу. Только потом обернуться. Черт! Женщина средних лет медленно оседает на пол. За занавеской пряталась, там печка, кажется. Прах и пепел! Неудачно-то как! Она, конечно, убить меня пыталась, но все равно жалко. А вот показывать этого нельзя. Черные маги жалости не знают. Возвращаю на лицо все то же скучающее выражение и оборачиваюсь к трактирщику:

— Продолжим. Итак, уважаемый, вы утверждаете, что контрабандой не занимаетесь и налоги от фрайхера не утаиваете?

Тул с трудом отрывает глаза от тела. Жены? Да, скорее всего.

— Будь ты проклят! Отдам, все отдам! Подавись своим золотом! Чтоб тебе... — истерика. Это уже не интересно.

Некоторое время меня мучает совесть. Вроде бы, сколько народу убил, а вот поди ж ты. Эта смерть — нелепая и ненужная чем-то зацепила. Барон, кстати, услышав эту историю, лишь головой покачал, но не сказал ничего. Несколько дней я думал и переживал, а потом все-таки решил сходить в храм и попросить прощения за грех невольного убийства. Не факт, что у местных богов это вообще грехом считается, но нужно попробовать. Прежде всего, мне нужно. Да и раз уж живу на их территории, игнорировать богов не стоит.

А по дороге в город на меня напали. Стрела рванула рубашку. Броню не надевал — в храм все-таки иду, а не на битву. Увидев мелькнувший среди кустов силуэт, бросаюсь следом. Врешь, не уйдешь! Тем более с ножом в ноге. Что же ты отползаешь мальчик? Откуда ужас в твоих глазах? Кто ты вообще такой? Э нет! Никуда ты не уползешь. Тем более со сломанными ногами. Ты не кричи, ты рассказывай. Не хочешь? А если так? Не надейся, пока я не разрешу, ты не умрешь. Что ж, я сам посмотрю. Ах, мститель! Тула сын. Что же ты так плохо стреляешь? Ах, в живот целился? Чтобы мучился подольше, чтобы больно было? Что ты знаешь о боли, щенок? Ничего, сейчас узнаешь. Я помогу. Что же ты так кричишь? Береги силы, кричать тебе еще долго. Я только начал.

Когда темная волна схлынула, я был с ног до головы забрызган чужой кровью. В замок в таком виде возвращаться нельзя. Кажется, здесь неподалеку был ручей. Умыться нужно. Изуродованный труп неудачливого мстителя так и остался висеть, приколоченный к дереву собственными стрелами. Если это нападение было ответом богов на мою просьбу о прощении, а очень на то похоже, то после такого идти в храм точно не стоит. Привести себя в порядок, вернуться в замок и пошло все к черту! В конце концов, парень первый на меня напал. Не маленький уже, в семнадцать лет пора научиться отвечать за свои поступки. Вот и научился.

Несколько дней я метался как тигр в клетке. Сорвался! Да, по большому счету, парень напал первым, но это если бы я его просто убил. Труп уже нашли. Слышал, как служанки говорили об этом. Что делать? Слово за бароном, но если жители надавят на него как следует, то выбор между бунтом домена и жизнью одного пришлого мага очевиден. Бежать сейчас? Нет, не вариант. А потом может быть уже поздно. Сейчас я могу забрать Ниа, а если придется прорываться с боем... Я, конечно, ее все равно не брошу, но шансы выжить резко падают. Нужно подготовиться. Черт! Только все налаживаться стало!

То, что я явился в зал в броне, стражу и барона насторожить не должно. Ношу, привыкаю. Посох тоже как бы деталь гардероба. Сила? Так никто и не заметит, что я полон под завязку. Надеюсь, не заметит. А, что? Ах, моя версия событий. Да, пожалуйста. Вот так все и было. Трактирщик повесился с горя? Да какая уже разница? Давай быстрее, зачем нервы-то мотать. У меня уже ладони вспотели от напряжения. Я сейчас на людей брошусь, не дожидаясь решения. Ну же!

— Что? — секунду стою, не веря своим ушам. Потом начинаю дико хохотать. — Четырнадцать серебряных? Штраф? — смех душит, прорываясь наружу. Это нервное. Никак не могу остановиться. Четырнадцать! Да те три раба, что ушли на подпитку стоили мне больше! Трясущимися пальцами шарю по поясу. Где-то в нем монеты. Секунду тупо смотрю на желтый кругляшок, потом снова начинаю дико хохотать:

— У ум.. у меня нету. Только вот! — смех снова прорывается наружу. Крестьяне уже смотрят на меня с ужасом, — Золтой! — я, наконец, совладал со смехом, — дайте мне еще двоих на сдачу! И на восемь монет. Это, наверное, ребенок, да? Или старик? Беру всех!

Истерика все никак не прекращается.

— Вон отсюда! — рычит фрайхер.

Все еще хихикая, вываливаюсь из зала. Четырнадцать монет! Ужас! Да я больше истратил на материал для симфонии. Да, старики и калеки стоят меньше, чем взрослый здоровый парень. И энергии в них меньше. Но это не важно. Если все делать правильно, то полноценно проведенная "симфония боли" даст гораздо больше энергии, чем просто выпитая жизнь. Ну смешно же! И страх этих крестьян! Страх пьянит не хуже шампанского. Которого здесь, кстати, и нет. Зато есть страх!

Нет, страх не только пьянит. Оказывается, он еще и отрезвляет. Страх собственной дочери, сжавшейся в углу в дрожащий комочек. И причина страха — ты. Истерика заканчивается, оставляя внутри лишь пустоту и, обессилено опускаясь на пол, ты только и можешь спросить: "Ты чего?". Спросить с каким-то беспомощным недоумением и немножко обидой.

— Ты меня убьешь, да? — чуть слышный голос срывается, на щеках дорожки от слез, — ты меня за этим взял? Про запас? Я тебе не нужна только для этого? Тебе ведь нужны дети, чтобы убивать?

— Нет. — Сил на эмоции уже не осталось. Нет сил даже отлипнуть от стенки и, поднявшись с пола, подойти к ребенку. Да и не нужно сейчас этого делать. Только слова. И эмоции. А на эмоции сил тоже нет. Слова выходят пустыми и холодными, — Я не убивал детей. Никогда. И не собираюсь. С чего ты взяла?

— Я слышала. Там, в зале, — Ниа всхлипнула, — ты правда никогда-никогда не будешь убивать детей? Обещаешь?

Да хрен его знает, как жизнь обернется. Вполне возможно, что когда-нибудь придется выбирать между верностью слову и смертью, но здесь и сейчас возможен только один ответ:

— Никогда. Обещаю.

Полахена и ребенок уже плачет в моих объятиях, повиснув на шее и уткнувшись носом в броню. Аккуратно провожу рукой по золотистым кудряшкам. Пустота внутри тает, как кусочек льда на ярком солнце. И я сам почти начинаю верить, что все будет хорошо.

Глава 9

Мой работодатель (или уже сеньор?) выразил свое неодобрение вечером. Мало того, что зажал золотой, не вернув сдачи, так еще и попытался по шее надавать. То есть культурно пригласил на тренировочный поединок "Дабы лично проверить боевые навыки". Я еще перед поединком подумал, что не стоит бить фрайхера слишком сильно, а то обидится. Куда там! Этот... рыцарь, оказывается, телепортироваться умеет! Я просто не успевал реагировать на три практически одновременных удара с разных сторон и на разных уровнях. В итоге я сел на землю и накрылся куполом из пустоты. Только небольшое отверстие у самой земли оставил, чтобы можно было дышать. Полусферу такого радиуса я могу держать минут пятнадцать, но это на пределе. Значит, минут десять можно спокойно поразмыслить — все равно нужно сливать запасенную для драки энергию. Интересно, мой поступок можно считать бегством с поля боя? Надеюсь, барон догадается сначала палочкой в черный пузырь потыкать, не влетит с разбегу. Вот не знаю почему, но "пустоту" удобнее всего ставить именно в виде базовых фигур — плоскость, сфера (как вариант — купол), конус. Поэтому, кстати, и пришлось плюхнутся на землю — даже на таком запасе двухметровый купол я продержу от силы минут семь. Давняя мечта — создать оболочку из пустоты по форме тела, но пока не получается. Возможно, какие-то психологические барьеры, или просто одно из свойств мира. А барон силен! Хотя, если я не ошибся, при определенной концентрации силы он в мою "зону влияния" телепортироваться не может. Нужно проверить. И еще что-то было такое в ощущениях непонятное, но с этим нужно разбираться в спокойной обстановке, а не тогда, когда большая часть сознания занята управлением силой. Снимаю купол и вскакиваю. Уф, все спокойно. Барон вместе с остальными бойцами наблюдает издали. Интересно, за пределами купола земля мокрая. Они меня водой облить пытались что ли? Шутники, мать их так!

Учить меня телепортации Хольц отказался. Это какие-то секреты школы Стражей, и нужны врожденные способности. А вот учебные поединки мы продолжили. В результате я точно выяснил уровень силы, при котором барон не может телепортироваться ближе чем в паре метров от меня. А вот с телепортацией было сложнее. Во время перехода "в Грань" (барон действительно спользовал именно этот предлог) что-то проскальзывало смутное. Легкая рябь пространства. Но определить точнее я не смог, не говоря уже о том, чтобы повторить. Тогда я решился на отчаянный шаг. Когда барон в очередной раз попытался выйти у меня за спиной я сконцентрировался на ощущениях "дрожи пространства" и ломанулся ему навстречу.

Сижу на земле и ошалело мотаю головой. В мыслях полный сумбур. Тело тоже словно не мое. Поэкспериментировал, называется! Надо мной нависает могучая фигура барона. И по глазам видно, что сейчас фрайхер решает важный вопрос — на месте меня убить или погодить чуток и растянуть удовольствие? Аж дрожь по телу. Сейчас я даже защититься не смогу — с энергией тоже творится что-то странное. Только и остается смотреть снизу вверх и ожидать своей участи. Чертовски неприятное ощущение. Уф-ф-ф пронесло. Не знаю, что именно вызвало столь лютую ненависть, но, по крайней мере, прямо сейчас барон меня не убьет.

Вечером того же дня фрайхер с мрачным видом вышагивал вокруг меня, то глядя сквозь какой-то артефакт, то обкуривая странными травами, то просто размахивая руками. Где-то через полчаса этих манипуляций он заговорил:

— Кто ты такой? — тон был мрачен и не предвещал ничего хорошего.

— Понятия не имею, — пожимаю плечами, — человек. Иномирянин.

— Да ни хера ты не человек! — взрывается Хольц, — признавайся, как ты это делаешь?

— Что делаю? — эти странные вопросы уже начали доставать. Я покосился на стоящего в углу Книжника, но тот в происходящее не вмешивался. Хоть угрозы в его эмоциях не было и то хлеб.

— Как ты обманываешь артефакты? Почему ты так похож на человека?

— Я уже объяснил, — вздыхаю, — я человек.

— Человек, который на полях пепла выглядит как демон? Да обычные люди вообще в Грань попасть не могут! А стражи, хоть и меняются внешне, но все равно остаются похожими на людей.

Так эти обрывки воспоминаний не бред больного мозга? Мать моя женщина!

— Да я вообще ни черта не помню. Ломанулся в открывшийся портал и все. Понятия не имею, где я был и как там выглядел! В голове полный сумбур. В себя пришел уже сидя на земле. Все что было между — какая-то мешанина обрывков воспоминаний. Это у меня-то, менталиста!

— Это нормально, для первого раза. Да еще и такого нелепого, — тон фрайхера смягчился, стал ворчливым, — но больше туда не лезь. А то мне придется тебя убить. Орден Рыцарей Пепла как раз и был создан для борьбы с такими как ты. Точнее, с демонами. Кто ты такой я не определил. Но все равно, лучше меня не провоцируй!

Да уж, напугал меня барон. Я что действительно превращаюсь в демона? И как я вообще смог попасть в эту неведомую Грань? И чем мне это грозит? В запале перечитал все, что было у мэтра про демонов. Занимательно, но непонятно. Книжник прав — большая часть пустой пересказ слухов. Только одна книга стоила хоть чего-то, но про границу мира в ней не было ни слова. Единственное что я для себя вынес — в данную область пока лучше не соваться. Хотя мечта о телепортах так и не угасла до конца. Даже если не межмировых, то хотя бы локальных. К верховой езде я худо-бедно притерпелся, но не более.

Все эти мысли крутились у меня в голове, пока я приканчивал традиционную кружечку у Флоха. В таверну "Чека" я забрел случайно, выискивая на рынке рабов для экспериментов. Мозг уже готов был взорваться от всех этих криков, визгов, вони и других сомнительных удовольствий средневекового торжища. Кружка пива в тихой прохладе полуподвального зала спасла меня от безумия, а город от разрушения. А пиво Флох варил преотличнейшее, надо сказать. Так и повелось — как ни попаду в город, непременно зайду в "Чеку" выпить кружечку, да новости послушать. В первую очередь меня интересовала Эрания, а там творилось нечто непонятное. То, что после памятного покушения полетели головы в СБ и страже не удивительно. Но это, похоже, была только вершина айсберга. Под предлогом охоты на темных магов там творилось нечто непонятное. То есть внешне все было чинно и благопристойно, но наиболее осторожные купцы уже потихоньку начали выводить оттуда свои капиталы. А вот любители половить рыбку в мутной воде наоборот потянулись в Белый Город. Пока еще неявно, но подобная тенденция наметилась.

— Эй ты, а ну-ка освободи место для уставших путников! — грубый голос над самым ухом вывел меня из задумчивости.

Рядом нарисовалась небритая харя в компании еще трех таких же. Судя по броне и оружию — не особо преуспевающие наемники. Какого хрена они ко мне привязались? Не видят, человек пиво пьет. Такое впечатление, что больше свободных мест нет. Хм, а ведь и вправду нет. Но это ведь не повод вести себя столь по хамски и отрывать от раздумий приличного человека! Похоже, моя задумчивость пришедших только разозлила.

— Ты че, тля, не слышал?! — один из прибывших схватил меня за плечо и попытался выдернуть из-за столика, — живо освободил место мейстеру Валандису!

Они умерли быстро. По удару на каждого. Делать из их смерти показательный урок настроения не было, я просто хотел допить пиво. И чтобы мне не мешали. Еще одну кружку взять что ли? Флох что-то шепотом втолковывал толстяку, укутанному в ворох ярких тряпок и с ужасом взирающего на трупы. Я уже хотел привлечь внимание трактирщика, когда в зал влетел запыхавшийся парнишка. На секунду он замер, оглядывая зал, а потом бросился ко мне.

— Мэтр маг, там это! Вас сталбыть, ищут! Господин фрайхер! Срочно!

Нет, ну что за день-то! Даже пива не дадут спокойно допить! Бросив на стол монеты, иду за парнем. Флох сам разберется. Если что, пусть купец к барону обращается. Что там интересно такого в замке случилось?

Глава 10

В общем-то, ничего срочного и не случилось. Возле охотничьих хуторов на северо-западе видели крайса. Вот охотники и попросили помощи у барона, а тот решил выделить в усиление кроме канстерменов еще и нового мага.

Выезжали рано поутру. Особо не спешили. Как объяснил Симон (кроме арбалетчиков отряд пополнили еще и десятком бойцов) хутора вполне способны защитить обитателей даже от такого хищника. Прибыв на место я убедился в этом сам. Несколько жилых домов и хозяйственные постройки были объединены в небольшую, но надежную крепость. Толстенные бревна внешних стен, окна второго этажа — бойницы, куда разве что ребенок протиснется. Плоские крыши снабжены зубцами для прикрытия стрелков. Цепь таких крепостиц протянулась вдоль всей кромки леса. Местное население занималось промыслом редких и магических существ. Дело опасное, но прибыльное. Не знаю, какой шутник назвал этот кусок Черного Леса размером где-то в восемь тысяч квадратных километров "Хейтевальд", но думаю, скучать охотникам действительно не приходилось.

Хейтевальд, служащий условной границей шести баронствам являлся пристанищем жуткого количества всякой нечисти, нежити и иногда особо безбашенных разбойников. И если Хольц или Аршан зацепило только немножко, то территорию соседнего Болга лес закрывал едва ли не на две трети уползая дальше уже на территорию Литии. Впрочем, в лесу, да еще и таком негостеприимном, границы весьма условны, чем с успехом (и немалым риском для жизни, нужно сказать) пользовались разбойники и всяческие контрабандисты. А теперь в Веселом Лесу нам предстояло найти самого опасного хищника в этой части света. Оставив лошадей на хуторе, мы компанией в два десятка человек окунулись в мрачную тень Хейтевальда. Я буквально кожей чувствовал темную, недобрую энергию разлитую вокруг.

Три дня блужданий по лесу (ночевка непременно на хуторе!) ничего не дали. Местный следопыт Стойко только руками разводил. Наконец, командующий отрядом Шон покрыл и Стойко и хутор и лес и крайса со всеми его родственниками до третьего колена непередаваемым загибом и велел готовиться к отъезду. Но покидать лес так просто мне не хотелось. Командир никак не соглашался продлить экспедицию еще на день, пришлось слегка надавить. В результате я получил еще один день, пятерку бойцов в сопровождение и длинное, цветистое напутствие в котором цензурными были только предлоги. На ругань я великодушно решил не обижаться, тем более что до почтенного мэтра Фасцио Шон явно не дотягивал. Видимо, сказывалось отсутствие классического образования. Солдафон, что еще сказать.

Целью моего похода была не охота за неуловимым крайсом. Раз уж следопыт, который всю жизнь в лесу провел, ничего не смог сделать... Нет, меня интересовало иное. Лес, а точнее его энергетика не давали покоя. Углубившись в чащу я аккуратно снял покровы "Интегума". До чего же это здорово — дышать полной грудью. Ловить легчайшее движение силы, чувствовать медленное и плавное течение энергии в окружающих растениях, страх затаившегося в кустах зайца, пульсацию крови в жилах стоящего позади человечка. Так близко стоящего... Стоп! Это уже лишнее. Проинструктированные заранее бойцы держатся поодаль, стараясь не привлекать внимания ни словом, ни жестом. Но при этом все же выполняют свою функцию охранников, наблюдая за окружающим.

Я же сосредоточился на давящей ауре силы. Сама ткань пространства в этом месте истончена, и просачивающаяся энергия хаоса исподволь воздействует на все живое. Но основной источник где-то дальше в лесу. Конечно, он такой не один, но все равно интересно посмотреть. Час неспешного движения по лесу и мы выходим к болоту. Да именно здесь. Предупредив охранников, я опускаюсь на землю и раскрываюсь до конца. Ткань реальности в этом месте напоминает изъеденное молью одеяло. Это, конечно, не полноценный прорыв, но энергия хаоса чувствуется почти физически. И еще смерть. Ее "запах" забивает восприятие. Конечно, весьма условно, сейчас я воспринимаю мир отнюдь не органами чувств. Ага, теперь более-менее понятно. Старое поле битвы. Остатки волшбы, множество не погребенных тел, гниющих в образовавшемся много лет назад болоте. Аура смерти настолько сильна, что влияет на окружающий мир. И сквозь истончившуюся грань начал просачиваться хаос. Жуткая смесь. Жутко интересная. Ничем не сдерживаемая сила толкает на безумства. Два предыдущих опыта дотянуться до внешнего хаоса уже кажутся вполне успешными и безопасными. Почему бы не попробовать еще раз? Совсем легонько. Ведь в последний сеанс я смог обуздать силу еще до прибытия Архимага. Сосредотачиваюсь на ощущении балансировки, которое уже практически перестал замечать. Только теперь не "тяну за ниточку" а наоборот, пытаюсь аккуратно (то есть мне сейчас так кажется) скользнуть вверх. Меня заполняет безбрежный Хаос, изменчивый и непредсказуемый. Я становлюсь хаосом. Нет, лишь малой его частью, сохраняя связь с материальным телом и сознанием. Подчиняя хаос своей человеческой сущности, направляя волей. Пока что связь сильна. Возможно, я воплощу в себе все изменчивое окружающее безумие, сжав мир в объятиях. Но даже если на это хватит сил, связь с человеческой сутью будет потеряна. Навсегда. Это я пока еще понимаю и держу себя в руках, сопротивляясь искушению всемогуществом. Сейчас мне хватит и того, что есть. Хаос, безбрежный и непокорный никогда не подчинится чужой воле. Но разве я здесь чужой? Ведь в данном месте хаос это я. И я просто сделаю легкий шажок назад, совсем небольшой. И тоненькая упругая оболочка станет чуть прочнее. Так будет гораздо лучше. Но сперва растворить излишек энергии смерти. Да, противная, но ведь я сейчас всего лишь сила. Вот так. Теперь все. Канал, соединяющий меня с телом, вибрирует. Резкая вспышка Смерти. Сейчас я к этому особенно чувствителен. Быстро, но аккуратно ныряю назад. Тело кажется чужим, грубым, громоздким. Но оно позволяет чувствовать, слышать и видеть. Видеть разорванное тело одного из дружинников, слышать урчание крайса, выдирающего из добычи куски мяса. Пока я поднимаюсь на ноги (медленно и как-то неловко), арбалетная стрела чиркает по броне зверя. Черный ужас уже припал к земле, изготовившись для следующего прыжка. А канстер у парня с ручной перезарядкой и оба лука уже разряжены. Не успеет. Чувствительность, наконец, возвращается полностью. Эксперимент с хаосом здорово вымотал, но сейчас нельзя экономить силу и черные жгуты послушно обвивают тело, сливаются в клинки, распахиваются крыльями за спиной. Рык проносится над поляной. Это точно я? Человеческое горло на такое не способно! Крайса проняло. Он разворачивается к новой цели. Молниеносный прыжок, но я уже готов. Резко отпрыгиваю назад, падая на спину. Там где я только что стоял, возникает разрыв пространства. Фокус, впервые примененный в битве с элементалем, и позже много раз оттачиваемый на тренировках. Крайс почти успевает повернуть в полете. Почти. Туша падает на меня уже мертвой. Половина башки и правое плечо вместе с лапой словно срезаны бритвой. Кажется, я слышу, как трещат кости под ударом двух центнеров брони и мышц. Конвульсивный рывок лапы оставляет от брони на моем правом плече лишь ошметки кожи и искореженные пластины. Но, слава богам, тело не задето. С трудом выбираюсь из-под туши. Правая сторона груди чертовски болит, рука тоже, но переломов, кажется, нет. Бойцы смотрят на меня с почти суеверным ужасом.

Путь обратно занимает гораздо больше времени, так как приходится тащить крайса. Я в этом мероприятии, понятное дело, не участвую. Кто-то из дружинников (не помню имени) пытался ворчать, но я его быстро заткнул. Пусть спасибо скажет, что меня самого тащить не приходится. Тело сотоварища мои спутники, кстати, так и бросили. Забрали только канстер (он каким-то чудом уцелел, что бойцов несказанно обрадовало) броню да короткий клинок. А труп даже хоронить не стали. Такая трогательная забота о соратнике меня прямо-таки умилила, но тело я все равно уничтожил. Местность я "почистил", но зачем рисковать? Не дай бог, поднимется в виде зомби или еще чего пострашнее.

Когда мы, наконец, достигли ворот хутора, меня изрядно шатало от усталости. Местная бабка, исполняющая тут роль лекаря, мага и прочее смотрела на меня странно. Что-то почувствовала своим слабеньким даром? Да какая, нахрен, разница?

— Собери кровь. Печень и сердце подготовь к транспортировке. Думаю, знаешь как. Еще мне нужна шкура и кости, — бросил я ей на ходу.

Взгляд старухи на секунду полыхнул злостью, но возражать она не осмелилась. И правильно — прихлопну и не замечу. Я же завалился на первую попавшуюся кровать, где и продрых до следующего полудня.

К тому моменту, как я проснулся, останки крайса уже были разделаны и обработаны. Навьючив груз на лошадь неудачливого канстермена мы отправились домой.

Глава 11

В замке царила атмосфера тихой паники. Когда мне, наконец, объяснили в чем дело, паника перестала быть тихой. Эти уроды умудрились потерять Ниа! Более того, девочку украли прямо у них из под носа!

— Где эта застава Тин-Хай? — в ярости сжимая кулаки я еле сдерживался, чтобы не сорваться на крик.

Барон молча ткнул кинжалом в висящую на стене карту. Дайрен. Следовало ожидать.

— Ну, по крайней мере, три дня у нас есть, — до границы не слишком далеко. Есть время на подготовку.

— Записку передали позавчера, — Саманта отвела глаза.

Твою мать! Вихрем влетаю в комнаты. Где-то здесь образец крови Ниа. Мозг кипит. Заклинание поиска. На что его привязать? Артефакт? А, к чертям! Прошептав формулу просто выпиваю зачарованную кровь. Унять бурю эмоций и сосредоточиться на ощущениях не так-то просто, но, наконец, я почувствовал тоненькую ниточку, что соединила частицу и целое. Ниа и каплю ее крови.

— Мэтр, это неразумно! — фрайхер попытался остановить меня на лестнице. Тщетно. — Это ведь явная ловушка!

Да и хрен с ней! Это и так понятно, если враг требует явиться без охраны и оружия. Главное, чтобы не причинили вреда Ниаминаи. А там уж всех порву голыми руками.

— Седлай Карася! — Грум что-то пытается возразить, но меня его лепет не интересует, — Живо!

Вот так. Побежал. Какие к Дьяволу распоряжения, когда тебе приказывает разгневанный маг разума? Господи, да что же он так долго возится? Ну же! Промелькнули створки еще открывающихся ворот, и остался только стук копыт, свист ветра и одна единственная мысль: "Быстрей!". Думаю, Карасик не показывал таких скоростей даже в свои лучшие времена. Когда я буквально свалился со спины роняющей пену лошади, солнце еще только коснулось верхушек деревьев. Прости, коняшка, я знаю, что сейчас тебя нужно расседлать, прогулять и так далее, но времени нет. Небольшая крепостица Тин-Хай здорово напоминала наш Лесной Форт. Донжон с примыкающими строениями и стена. Деревянная основа и глиняные кирпичи. Лес вокруг вырублен на полтора полета стрелы. Что ж, пора показаться.

Прохожу половину свободного пространства и останавливаюсь. Дальше-то что? Внутрь лезть не хочется, хотя Ниа явно там. Испугана, но жива и, кажется, здорова. Как бы мне привлечь внимание? Огненный шар в ворота бахнуть? Боюсь не поймут, решат, что нападение. Хотя, зачем в ворота? Сгусток огня расцветил вечернее небо. Заметили, закопошились. Минут через пять из приоткрытых ворот вышли двое. Ниа и придерживающий ее за плечо невысокий мужчина лет сорока на вид. Пройдя метров десять, замерли. Пришлось подойти еще ближе к стенам. Теперь я в зоне уверенного поражения лучников. А они есть. Недоброе внимание чувствуется кожей.

— Ты Даркин? Новый маг Хольца? — спросил мужчина, когда между нами оставалось метров тридцать.

— Да, — я остановился.

— Фрайхер Эрмонд Дайрен, — представился мужчина, — ты не торопился.

— Был занят. — Дайрен? Если учесть, что с этим существом воюет уже четвертое поколение Хольцев, неплохо сохранился. Или это не он. Да нет, аура нечеловеческая. — Девочку отпусти.

Барон Дайрена легонько толкнул Ниаминаи в спину. Вот этого я не ожидал! Так просто, безо всяких условий? Ниа сделала несколько неловких шажков, удивленно оглянулась на фрайхера и побежала.

Тут я в один момент понял несколько вещей. Я могу чувствовать опасность угрожающую не только мне, и родственные узы наложенные силой богини — не пустая формальность. Еще никогда ведение не получалось так легко. Стрела, направленная Ниаминаи в спину, прошла мимо. Девочка вскочила с земли и припустила с удвоенной скоростью. Из за зубцов стены выросло с десяток силуэтов, но изящный взмах рукой заставил их спрятаться обратно. Дайрен не лишен фантазии, нужно признать. Убить дочь на глазах у врага, чтобы тот потерял голову — изящно. Менестрели воспоют, дамочки обрыдаются. И лучников остановил именно поэтому. Одно дело изящная месть, а другое дело, когда и враг, и его ребенок утыканы стрелами как ежики. Некрасиво.

Ниаминаи, наконец, оказалась рядом. На секунду прижимаю к себе, а потом толчком отправляю дальше.

— Беги к лесу. Там лошадь. — На девочку я не смотрю. Сейчас важнее не выпускать из поля зрения барона и его лучников.

Убежала, слава Богу. Сколько ей нужно, чтобы добраться до леса — две минуты, пять?

— Ты ведь не думаешь, что я позволю уйти? — в голосе барона насмешка.

Легкая рябь и передо мной стоит уже совсем другое существо. В тех трактатах, что подсунул мне Книжник это, кажется, называется "Боевая форма". Или истинная. Боевой облик Дайрена высок — метра два с половиной. Худое тело с выступающими ребрами покрыто чешуей. Темно-зеленой с серебряным отливом. Красиво. Четыре жутко худые руки с непропорционально большими четырехпалыми кистями. Когти впечатляют. Длинный хвост покрыт шипами. Чем-то весь облик напоминает ящерицу. Надбровные дуги, переходящие в два костяных гребня и глубоко посаженные черные горошины глаз только усиливают сходство. Энергетика твари выросла на порядок. Тут полумерами не обойдешься. Призываю силу и... Движения я не заметил, лишь смазанный силуэт. Реакция на опасность просто опоздала и пришла уже одновременно с болью. Правая рука не действовала. Броня на плече разворочена, кровь стремительно пропитывает рубашку. Не знаю, сломана ли кость. Похоже, да. Черт! С этим нужно... Левую руку постигает та же судьба. Спешно формирую блокиратор боли. Ящер скалится, стоя на том же самом месте.

— Пос-с-смотрим как ты будеш-шь сражаться без рук, — скалится морда. — Знаеш-шь, Сиашшиман был мне очень дорог. Мой талантливый мальчик...

Демон вдруг размазывается в пространстве, возникая почти вплотную, и удар бросает меня на колени. Про то, чтобы среагировать речи уже не идет. Удержание боли требует неимоверной концентрации сознания.

Стоять на коленях, абсолютно беспомощным и ожидать последнего удара, который снесет тебе голову — это унизительно и больно. Ты возомнил себя воином, мальчик? Самоуверенный глупец! Вот все на что ты способен.

Что делает этот нелюдь? Две руки сжимаются на горле, сминая стальную пластину брони, и вздергивают меня вверх. Еще одна вонзается слева под ребра. Сознание плывет от боли. Пелена уже не помогает. Демон еще что-то шипит, но сознание уже не воспринимает чужую речь. Глупо умирать вот так. Но на последний удар меня хватит. Мне не нужны руки, чтобы колдовать. Жаль, не получится дотянуться до сердца. На такое не хватит ни энергии, ни концентрации. Придется собрать все силы. Что ж, пару секунд перед смертью боль можно и потерпеть. Это не долго.

Вспышка пустоты вокруг тела и, падая, я слышу полный боли рев демона. Восхитительный звук! Удар о землю вышибает воздух из легких. Кажется, я ненадолго теряю сознание. Сквозь пелену боли вижу фигуру в балахоне, танцующую в паре шагов от моего лица, и заволакивающий все белый дым. Голоса сливаются в неразличимый гул, и разум опять уплывает в уютные объятия тьмы.

В себя прихожу на мягкой кровати. Сфокусировав зрение, вижу очень знакомый потолок. Оглядываюсь. Действительно — я в своей комнате в замке. Странно. Пытаюсь встать, но сил нет совершенно. Дремавшая на стуле служанка от моих движений просыпается, охает и убегает. Возвращается уже в сопровождении мэтра и фрайхера.

— О, наш герой наконец-то пришел в себя! И как самочувствие? — всегда серьезный барон буквально светится радостью.

— Лучше, чем ожидалось, — признаю я, — хотя и непонятно каким чудом я выжил.

— Это чудо стоило мне последней ячейки хидорэтиана, — ворчит Книжник.

— Да ладно Вам ворчать, мэтр! За такое не жалко! Удирающий Эрмонд с оторванными руками — я на смертном одре буду вспоминать эту сцену и улыбаться.

— Вы что, там были? — я удивлен. Последнее видение я счел, честно говоря, бредом.

— Мэтр, я не бросаю своих людей, — фрайхер вмиг становится серьезным, — даже если они, наплевав на советы, мчатся в ловушку, словно обезумевшие лоси.

Вмешаться в схватку мы не успели, но зато смогли Вас вытащить.

— Но... как?

— Как догнали, или как вытащили?

Киваю. И то и другое.

— Странно спрашивать такое у человека, способного ходить по полям пепла, Вы не находите? — усмехнулся Хольц. Действительно, с чего я решил, что перемещение на пару шагов в бою — максимум его способностей? — А вот жизнью Вы обязаны исключительно мэтру Даугару.

— Вам повезло, — прошелестел бесстрастный голос из-под капюшона, — у Вас все-таки почти человеческая биохимия, что бы Герман ни думал по этому поводу. До замка Вы продержались на инъекциях и зельях, коллега, а тут уж пришлось задействовать наследство родины. Которое Вы, между прочим, угробили. Безвозвратно.

— Прошу прощения, — пытаюсь развести руками.

— Да ладно вам, мэтры! Не жалко! За такой подвиг Даркин, я готов прямо сейчас повысить Вам жалование до трех золотых.

— И отдать крайса, — тут же добавляю я.

— Зачем Вам крайс, мэтр? — удивление несколько наигранное, — Ладно, не буду Вас утомлять. Выздоравливайте и набирайтесь сил. Поговорим позже.

Убежал. Это он хочет моего крайса зажать что ли? Не отдам.

— Денек Вам действительно лучше еще полежать, коллега. И пару дней тренируйтесь вполсилы. На всякий случай, — Даугар тоже разворачивается к выходу.

— Мэтр, как там Ниа? — задаю мучающий меня вопрос.

— В порядке. Что с ней станет? — мэтр пожимает плечами и покидает комнату.

За день ко мне наведались все, кто только можно. Кроме дочери. Не то чтобы я подозревал мэтра во лжи, но внутри крепла тревога. Поймав в очередной раз забежавшую за чем-то Саманту задаю вопрос прямо.

— Прячется, — получаю столь же прямой ответ. Недоумение, видимо, написано у меня на лице, потому что Саманта с ехидной ухмылкой продолжает: — Мэтр, как Вы думаете, Ниа когда похитили? Правильно, когда она в очередной раз сбежала из замка. Так что малышка сейчас сидит в комнате, переживает за Ваше здоровье и боится показываться на глаза.

И правильно боится! Хотя, чего ее теперь наказывать-то. И так, наверное, страху натерпелась. Будем считать, что урок она усвоила.

На следующий день я уже чувствовал себя великолепно. Не знаю, что собой представляет (простите, представлял) этот хидорэтиан, но вещь знатная. Даже шрамов не осталось, а ведь руки мне почти оторвали! Да и внутри, наверное, было сплошное месиво.

Печень и сердце крайса пришлось отдать в фонд современной алхимии (в смысле Даугару, но для него не жалко), а вот шкуру и кости я захапал себе. Жаль, череп поврежден. Он красиво смотрелся бы над камином. Из уцелевшего клыка сделал висюльку для Ниаминаи. Малявка три дня ходила выпендривалась, раздувшись от гордости. Потом товарищи не выдержали — разбили ей нос и отобрали амулет. Амулет мне, понятное дело, родители вернули. А я прочитал Ниа лекцию о том, что хвастаться не хорошо. Вряд ли подействовало, но я свой воспитательский долг выполнил.

Несколько дней фрайхер ходил сам не свой. Непонятное возбуждение и глубокая задумчивость сменялись по нескольку раз на дню. Наконец, собрав всю "интеллектуальную элиту", включая сотников и полусотников, Хольц разразился речью. Если выбросить оттуда все восхваления и пафосные рассуждения о том, что как сюзерен силен своими вассалами, так и величие господина отсветами ложится на его подданных, то общая мысль была простой. Фрайхер решил захапать соседнее баронство. Но просто прийти и добить искалеченного демона, мало. Этому богоугодному делу должен предшествовать изящный дипломатический танец на интересах практически всех вольных баронов. Иначе, после того, как мы добьем демона, остальные добьют нас. Чтобы предотвратить усиление Хольца.

Встречаться с демоном еще раз мне очень не хотелось, но в принципе барон прав. Обиду тот не забудет и отомстит при первой же возможности. И так как фрайхер официально считается моей "крышей", то его усиление выгодно мне же.

После окончания "военного совета" Саманта утащила меня в темный уголок.

— Увози отсюда Ниа. Немедленно, — горячо зашептала она. В голосе мне почудилась мольба.

— Саманта, ты чего? — такой горячности я от нее не ожидал.

— Увози! Ты что не понимаешь? Начинается война! Пусть тихая, но девочке здесь не место! Ты — сила Германа, а Ниа — твоя слабость. Ты понимаешь, что это значит?

— Тише. Все я понимаю. Но куда я ее увезу?

— Куда угодно, — получив мое согласие, Саманта успокоилась. Никогда бы не подумал, что она будет так переживать за Ниаминаи. — Драка начнется не завтра, так что немного времени у нас есть. Будем думать.

Глава 12

Я думал. И не только о том, как спрятать Ниа. Беспомощность в битве с демоном мне очень не понравилась. Наплевав на запрет фрайхера, я начал ломиться в таинственный мир пепла. Правда, тренироваться я предпочитал в лесу за пределами замка. Кое-что у меня даже получилось. Потом меня застукал фрай Хольц и, обматерив, взялся учить всерьез, поминутно ворча, что поколения предков переворачиваются в гробу. В общем-то, понятно с чего. Не знаю, почему фрайхер говорил, что каждый выглядит в Грани в соответствии со своей сутью. Я выглядел как демон. Специально попросил барона скинуть мне "взгляд со стороны" и тихо охреневал. Ступни как у ящера — с пальцами и когтями. Причем, схема как у птицы — три пальца вперед и один противостоящий. И колени тоже выгнуты назад. Но при этом вполне нормальная мускулатура. Хвост. Не слишком длинный, но сильный и гибкий. Рук (или лап?) верхних конечностей, в общем, две. Пальцев пять, но с когтями. Черными. По внешней стороне предплечья и дальше за локтевой сустав — костяной клинок. Крыльев нет, но откуда-то из-под лопаток растут два, то ли щупальца, то ли еще чего. Тонкие, гибкие, покрыты мелкими чешуйками и оканчиваются гранеными костяными наростами в виде пики. Не знаю, как это устроено, но слушается великолепно и при этом может удлиняться со стандартных полутора до почти трех метров. Голова... похожа на человеческую. Пропорциями. Глаза великоваты, чуть вытянуты и имеют равномерно черный цвет. Вместо носа какой-то обтянутый кожей провал как у черепа. Кожа (шкура?) ороговела на щеках до состояния костяных пластин. Рот полон мелких треугольных зубов. И тоже черных. Лысый череп украшен двумя массивными рогами загнутыми книзу как у барана. И вся эта красота ростом чуть выше двух метров. Ужас!

Уж не знаю, откуда что взялось, но двигаться я могу вполне свободно даже несмотря на непривычное строение лап и наличие хвоста.

Мир Пепла. Грань. Фрайхер утверждает, что это некая граница мира, отделяющая его от других. То ли мир смерти, то ли его преддверие. Вроде как именно Грань не дает демонам свободно телепортироваться в наш мир. Легенды гласят, что грань была создана искусственно, но данные сведения обрывочны и недостоверны. Поля пепла полностью соответствуют своему названию. Бесконечная равнина, покрытая толстым слоем пыли. Серая земля, серое небо, в котором не видно солнца, даже воздух какой-то мутный. Видимость метров пятьсот от силы.

Как этот странный мир связан с нашим не совсем понятно. Да и не важно, по большому счету. Географически он полностью совпадает с нашим, а вот время здесь практически стоит. То есть сделав десять шагов влево по полям пепла, ты выйдешь в наш мир в ту же секунду, что и исчез, но на десять шагов левее. Внешне действительно похоже на телепортацию. С виду все просто и понятно, но есть свои нюансы. К примеру, выйдя на грань (я все же предпочитаю использовать именно этот предлог) я могу подпрыгнуть и выйти обратно уже в прыжке. Скорость при этом не теряется. А если учесть, что в демоническом облике я способен подпрыгнуть метров на пять... Причем, если у меня получится тут же снова уйти на грань, я опять буду стоять на земле. Поэтому нужно учиться четко рассчитывать свои перемещения, а то рискуешь выйти в реальный мир на высоте десятка метров просто не рассчитав размеры комнаты.

Сила "Рыцаря Пепла", как называли себя некогда члены ордена, заключалась в скорости перехода и времени нахождения на Грани. Любое существо, попавшее сюда, теряет силу. Люди растворяются практически сразу. Демоны просто постепенно слабеют. Раненые демоны слабеют гораздо быстрее. Битва с демоном и заключается в том, чтобы вытащить его сюда, ранить, и не дать уйти обратно. Впрочем, чтобы уйти демону требуются силы, а они убывают. Легенды гласят, что раньше демоны приходили сюда умирать и пепел покрывающий землю это прах уходящих. Но это лирика. Истинных демонов в этом мире почти не осталось, лишь полукровки, да постепенно вырождающиеся потомки. Впрочем, как и стражи. Других подобных себе Герман не знал. Ходят слухи о "воинах тени", что служат дарсийским владыкам, но кто они такие — неизвестно. Демоны ушли и орден, по сути, умер.

Выходить на грань я научился достаточно быстро. Теперь отрабатывал реакцию на чужую попытку сделать то же самое. Для находящегося на Полях время в реальном мире практически стоит, значит, нужно попасть туда одновременно с противником. И продержаться там дольше. Со скоростью входа все было в порядке, а вот со временем гораздо хуже. Нет, я не терял силы, подобно демону. Я начинал задыхаться. Секунд через тридцать активного боя или минуту спокойных действий в моих легких заканчивался воздух. И все. Оставалось только выпрыгивать обратно. Мой наставник только руками разводил.

Попытки освоить новую силу занимали много времени, но на них жизнь не заканчивалась. Большая часть захватнических планов барона была отложена на осень. Большой турнир, проводимый во время ежегодного праздника урожая в Аршане, должен был показать чего я стою. И не столько барону, сколько окружающим. И уже от того, что я окажусь за фигурой, зависело, как разыграть эту партию. Но я был не единственной фигурой на доске и интриги постепенно закручивались. И не все они ограничивались перепиской с кучей намеков, обещаний и завуалированных угроз.

Задание выглядело достаточно просто — перехватить некую карету на пути из Ферта в Лимер. Охрану перебить, а наследника домена Ферт аккуратненько, не вынимая из кареты доставить через территорию дружественного Реймена в Хольц. Кто же знал, что паренек в карете не усидит. Хорошо хоть узнали по описанию и не прибили вместе с остальными охранниками. Паренек оказался бойким. Подрезал пытающегося его связать Друла. Плохо подрезал. Боюсь, до замка боец не дотянет, даже с эликсиром, выданным каждому бойцу Книжником. У меня этих эликсиров на поясе шесть штук самых разных. Но почему-то нет банального снотворного. А мелкий гаденыш снова пытается сбежать. Уже четвертый раз за последние пару дней. И ведь тринадцать лет всего, а какой изобретательный. Я задолбался объяснять командиру отряда, что держать человека парализованным долго нельзя. Хотя я бы этому пареньку ноги переломал если бы не однозначный запрет барона.

Возле Лабиринта дружинники умудрились нарваться на драку. Причем я в этот момент как раз охранял пленника, и помочь не мог. Ну кем нужно быть, чтобы задирать пьяных охотников за сокровищами? Люди, которые по собственной воле лезут в подземные развалины, полные непонятных тварей безумны по определению. Будь умнее, отойди с дороги. Нет, куда там! В результате еще двое раненых и один труп. Я с этих людей тихо хренею.

И вот опять! Стоило отойти в кусты поссать, как эти большие дяди нашли себе развлечение. Лапают какую-то девчонку, перебрасывая ее друг другу и ржут как лошади, сыпля всякими пошлостями. Интересно, за пленником хоть кто-нибудь наблюдает?

На секунду перехожу на темное зрение и последний вопрос теряет значение. Кретины! Носорогом вламываюсь в толпу. Ударом в челюсть опрокидываю ближайшего. Пинок в живот отбрасывает второго. Посох сам прыгает в руку и еще двое катятся по земле. Надеюсь, выживут. В броне все-таки.

Застываю в низкой стойке. Воздух дрожит от концентрированной силы. Бойцы, подчиняясь жестам командира, пятятся назад. Связываться с внензапно обезумевшим магом никто не хочет. Вот и славненько. Распрямляюсь, отпуская призванную силу. Успокаиваюсь, возвращаю глазам нормальный цвет и только после этого оборачиваюсь.

— Вы в порядке, мэтресса? — уточняю я, помогая девушке подняться.

— Почти, — тепла в голосе ни на грамм. Но тут я ее понимаю.

— Я прошу прощения за действия этих людей, — аккуратно увлекаю девушку в сторону, разворачивая спиной к ошалевшим бойцам, — возможно, я могу компенсировать их грубость?

— Не обязательно.

Попробуем зайти с другой стороны.

— Мэтресса, среди бойцов есть тяжелораненые. Я понимаю, что просить о помощи после такого...не совсем уместно, но не могли бы вы...

— Я уже предложила свою помощь, — в голосе горький сарказм.

Нет, ну идиоты озабоченные! Зла не хватает.

— Жаль. Что ж, возьмите хотя бы в качестве извинений за причиненные неприятности, — высыпаю из кошелька половину монет, — я смотрю, вы изрядно поиздержались в дороге. И хоть символ лекаря на плащ нашейте, мистрисс. Во избежание подобных недоразумений.

От денег отказываться не стала, уже хорошо. Тяжело вздохнув, направляюсь обратно к лагерю. Солдаты, кажется, уже пришли в себя.

— Мэтр, мне кажется, вам следует объясниться, — Дерек, командир отряда, надвигается на меня весьма раздраженной горой.

— Обьясниться? — ярость снова вскипает внутри, срываюсь на крик, — Дерек, у нас трое раненых, которые, возможно, не доживут до завтра! Сами боги посылают вам целительницу. Сильную целительницу! И она даже предлагает вам помощь! Но куда там! Вам, блядь, интереснее позабавиться! Баба же! И теперь ты требуешь от меня объяснений?! Да я до сих пор не понимаю, почему она не размазала вас по поляне. Святая, наверное. И если эти трое сдохнут, винить можешь только себя!

— Если бы ты был нормальным магом...

— Да даже если бы я умел лечить! Ребята, вы отвергли помощь богов! Кто я такой, чтобы вмешиваться?

Всю оставшуюся дорогу молча дуемся друг на друга. Друл умирает к вечеру. Плохо умирает, тяжело. Когда переглядывания спутников надоели мне больше, чем агония умирающего, добиваю того одним коротким ударом. Все тут же дружно начинают меня ненавидеть, хотя сами только что не решались сделать то же самое. Или они получали удовольствие от этого представления? Тогда они еще большие выродки, чем я думал.

Особых последствий данное происшествие не имело. Разве что барон стал смотреть на меня несколько насторожено. Или виной тому случай с нищим? Так я в этом не виноват. Почти. А было все вот как:

То, что Ниа осталась цела после того похищения иначе как вмешательством богов не объяснишь. А за такое принято благодарить. Не помню, где я услышал мысль, что к Богу нужно обращаться только со словами благодарности, но принял всей душой. А сейчас благодарность меня просто переполняла. Но молиться христианскому богу в мире, где властвуют совсем другие силы, это как-то не вежливо. Я благодарил Кайтану, как покровительницу детей и семьи, покровительницу девушек Сильвану и даже Отца Справедливости. Благодарил горячо и искренне. И благодарность я готов был выразить не только на словах. Но от денег служительница Девы отказалась, сказав, что лучшей благодарностью богине станут добрые дела. Например, помощь нуждающимся. Зря она это сказала. Окрыленная любовью и благодарностью душа развернулась во всю ширь. Нищие у храма были счастливы, полагаю. И почему-то решили, что я буду делать так постоянно. А я, между прочим, нищих вообще терпеть не могу. И когда в следующее посещение города меня окружила грязная, вонючая толпа оборванцев, во мне начало расти раздражение. Но я сдержался и попытался пройти мимо. Куда там! Весь сброд потащился за мной. Что за наглость, право слово! Просишь милостыню, ну так сиди себе тихонечко и не отсвечивай. А голосить во все горло и хватать за одежду (чистую, между прочим, одежду, новую) грязными руками — это уже свинство и неуважение. Я бурлил внутри, но сдерживался. Я привык сдерживаться. Я уже Буддой скоро стану! Я не собирался никого убивать, просто, самый настырный из хватающих меня за ноги нищих случайно поймал мой взгляд. А я поймал его взгляд — наглый, требующий. И что-то выплеснулось из того бурлящего котла моей души, что скрывался за щитами воли. Чуть— чуть, капельку, но нищему хватило. Предсмертная агония была впечатляющей, хоть и слишком короткой на мой взгляд. Еще троих, видимо, краем зацепило. Не умерли, просто сошли с ума. Впрочем, как по мне, ума там и до этого не было. С тех пор по городу пошли слухи, что я убиваю взглядом. Да и черт с ними. Жить не мешают и ладно.

Зато мы придумали куда спрятать Ниаминаи. Как оказалось, в этом мире существуют некие образовательные заведения для девушек. Слава Богу, в дворянской среде девушка знающая грамоту уже лет сто как перестала считаться забавным курьезом. Постепенно начали подтягиваться и наиболее богатые из горожан. В крестьянской среде по-прежнему все глухо. Там и среди мужчин писать-читать умеет хорошо если каждый двадцатый.

Понятное дело, что подобные пансионаты были делом редким, сугубо частным и очень недешевым. Но они были. Также нечто вроде школ или училищ было и при некоторых храмах, но готовили там, в основном, служительниц культа. Мода давать образование дочерям докатилась и до баронств, но местные пансионаты меня, по понятным причинам, не устраивали. Эранийские тоже. Увы, но времени покататься по Литии и Гальдору уже не оставалось. Правда, Тарина пообещала выяснить обстановку. Оказывается, в подобном заведении училась дочь одного из соседей-баронов.

Глава 13

— А Рей сказал, что его возьмут на Праздник Урожая в Аршан.

— И? — смотрю на дочь поверх книги, делая вид, что намеков не понимаю и вообще не вижу, насколько ей хочется туда отправиться. Такого поворота Ниа не ожидала. Давай, учись формулировать мысли.

— Я тоже хочу! — наконец выпалила она.

— "Я", "хочу"... — передразниваю ее, — А я не хочу! — и прячусь обратно за книгой, делая вид, что занят. Книга интересная, но дело не в этом. Мне действительно жутко не хочется тащить Ниаминаи в Аршан. Лишать ребенка праздника — это свинство, тем более перед долгой разлукой, но... Именно на ежегодной сходке всех глав доменов с приближенными и должна завариться основная каша по захвату Дайрена. Где мне отводится немалая роль эдакого Большого Пугала. И одно дело, продемонстрировать, что у фрайхера Хольца есть страшный, жуткий черный маг, который рвет демонов голыми руками, а другое — продемонстрировать жуткого черного мага у которого есть маленькая, горячо любимая дочь. Умом-то я понимаю, что раз уж о дочери узнал фрайхер Дайрен, то сможет узнать кто угодно, да и спрячу я Ниаминаи подальше сразу после праздника. Но зачем дразнить змей?

— Папочка, ну пожалуйста! — Детские руки обнимают меня сзади за шею, — Я буду вести себя хорошо-хорошо! Я больше никогда ничего не попрошу. Я ведь так долго тебя не увижу...

Вот интересно, так манипулировать мужчинами она у Саманты научилась или это врожденная способность любой девушки? Растет ребенок. Понятное дело, я согласился.

Сборы напоминали небольшой бедлам, но в итоге вся делегация покинула-таки замок. Три телеги со всяким добром — на мой взгляд, перебор, но барону виднее, чай, не первый раз едет. Кроме упомянутых телег карету, в которой разместились Саманта, Тарина и Ниа (фрайхер предпочел поехать верхом), сопровождало два десятка бойцов и человек пятнадцать прислуги, которая эти телеги и оккупировала. Я бы сейчас тоже с удовольствием повалялся на мешках со всякими тряпками, но Ужасный Черный Маг так вести себя не может. По определению. Вот и трясусь в седле, пугая окружающих своей мрачной физиономией. К вечеру мы достигли замка Реймен.

Жизнерадостный толстяк, встретивший нас на пороге, оказался самим бароном. Судя по всему, Ханс Реймен ценил радушие превыше этикета и официоза. Его дочь Милена, тут же начавшая радостно обниматься с Тариной, походила на отца не только фигурой, но и характером. Этакий жизнерадостный колобок не способный ни минуты постоять спокойно. И, кстати, маг воды в ранге Ученика. Жену барона я не запомнил даже по имени. Серая мышка, исчезнувшая сразу после официального приветствия. А вот следующего персонажа не заметить было невозможно. Седой великан, спокойный и невозмутимый как гора. Маг воздуха потрясающей силы. Одиннадцать лучей! Не каждый преподаватель Академии мог похвастаться подобной короной. Кстати, и колечко на пальце очень знакомое.

— Позвольте представить — мэтр Сангор по прозвищу Глаз Бури. — Реймен уже тут как тут.

Прячу силу как можно глубже и поднимаю щиты "Интегума".

— Весьма рад знакомству, — отвешиваю уважительный поклон, — мое имя Даркин Кат.

— Кат это титул силы? — уточнил мэтр. Вполне доброжелательно.

— Нет, титула силы у меня пока нет. Это родовое имя. — Опять же, с вежливым поклоном.

— О, значит вы будете участвовать в турнире! — подключается к разговору Милена, — мэтр тоже!

— Надеюсь, встретиться с уважаемым мэтром как можно позже. Лучше в финале.

— В финале? Ха, парень, самомнения тебе не занимать! — фрайхер жизнерадостно хлопает меня по спине. В последний момент успеваю сдержаться и не всадить в это толстое пузо клинок пустоты.

— Я слышал, мэтр победил дайренского демона, — голос мага тих и спокоен, — так что очень надеюсь, не встретиться с ним до финала.

— Это преувеличение, — я вежлив и скромен, — если бы не помощь фрайхера, я бы это даже ничьей не назвал.

— Ха, Герман, ты обязательно должен мне рассказать, что там было на самом деле! — неуемная энергия барона переключается на другую цель.

— Мэтр, я вас прямо-таки не узнаю! — прицепилась ко мне Саманта, как только мы разместились в отведенных комнатах, — полтайса прошло, а вы еще никому не нахамили и никого не убили!

— Хочешь стать первой? — мрачно интересуюсь я.

— Мэтр, разве вы обидите девушку? — делает большие глаза виесхатта.

— "Ферлетзен" и "тотен" — чувствуешь разницу?

— Саманта, прекрати доставать мэтра и марш переодеваться! — рявкнул вошедший в комнату фрайхер. Изобразив испуганный писк, наглая девица все же смылась из комнаты.

— На самом деле, мэтр, ваша сдержанность достойна похвал. Ханс добрый и веселый человек, но иногда его бывает... слишком много. К этому просто нужно привыкнуть. — барон прошелся по комнате туда-сюда и неожиданно переключился на другую тему:

— Что вы можете сказать о мэтре Сангоре?

— Сильный маг. Очень сильный. Но спокойный, уравновешенный, что для воздушников несколько нехарактерно. Тот, кто давал ему прозвище, умел видеть суть.

— Прозвище? А оно что-то означает? "Глаз бури" — я думал это просто некий художественный образ.

— Не знаю, что имел в виду дающий имя, но у меня на родине "глазом бури" называют область спокойствия в центре тайфуна. То есть вокруг ураганный ветер, дожди и молнии, а в центре всего этого безобразия тишина и солнце.

— Да, насколько я знаю этого мага, прозвище ему очень подходит. Вы сможете с ним справиться?

— Скажу после поединка. Сейчас-то чего загадывать? Я не видел мэтра в бою и не знаю, на что он способен. Да и дуэль от боя отличается очень сильно.

— Именно поэтому вы были столь вежливы? А то я уже прикидывал по дороге, как вас разнимать в случае чего. Учитывая вашу любовь к эранийским магам.

— Я в гостях. Хозяин здесь Сангор. Вот я и веду себя как вежливый гость, всячески демонстрируя свое миролюбие, чтобы не провоцировать драку.

На следующий день путь продолжали уже в компании отца и дочери Реймен. И, соответственно, их слуг, охраны и повозок с вещами. Вот когда я оценил аскетическую скромность своего сюзерена! Такое впечатление, что фрай Ханс вывез половину замка.

С мэтром Сангором мы поддерживали вооруженный нейтралитет. На вопрос, почему почтенный мэтр не остался в Эрании маг ответил уклончиво. Были, мол, причины. Просветить меня по поводу правил турнира и соперниках мэтр тоже вежливо отказался под предлогом того, что правила мне и так объяснят, а рассказывать о соперниках нечестно, поскольку в этом случае я получаю некоторое преимущество. Больше я и не навязывался. Зачем, если есть такая болтушка, как юная госпожа Реймен. Стоит только послушать их с Тариной беседу.

Так я выяснил, что мэтр является одним из фаворитов турнира и участвует в нем не столько ради славы, сколько из-за возможности встретиться с извечным соперником — мэтром Висмаром по прозвищу Огненный Смерч. В последнее время их даже специально разводят по разным концам турнирной таблицы, чтобы полюбоваться на их бой в финале. Кроме того, издав всего одно заинтересованное хмыканье, я получил характеристику на основных участников турнира, имена чемпионов за последние пять лет, список всех симпатичных дворян мужского пола, ожидаемых на празднике, пару историй из периода обучения госпожи Милены магии, и рецепт клубничного пирога. Вот на пироге я и сломался. Сделав вид, что поправляю стремя, я тихонько сместился в хвост колонны, где и наслаждался тишиной до самого Аршана, куда мы прибыли вечером того же дня.

В сам город мы, кстати, не поехали. Как объяснил мне Шон, возглавлявший наших охранников, во время турнира в городе не найти не то, что свободной комнаты в гостинице — угла на чердаке. Поэтому большинство фрайхеров размещаются на огромном поле за городом. И действительно, из-за холма уже показался целый палаточный городок.

Теперь количество телег становится понятным.

Глава 14

Утро. Шум просыпающегося лагеря, щебет птиц, запах... цветов и полей, скажем так. Сплошная пастораль. Турнир начнется через три дня, а сейчас нужно зарегистрироваться для участия в этом знаменательном мероприятии. Так, у кого бы спросить? Вчера нас встречал какой-то распорядитель, но где его сейчас искать? Ага, думаю, вот этот молодой маг со странной аурой вполне сможет мне помочь.

— Простите, мэтр, не подскажете, где регистрируют участников турнира?

— Идемте, провожу, — приветливо откликнулся парень, — решили попытать счастья? А вы отчаянный!

— А в чем дело? Я думал, что участие в турнире обязательно для получения титула силы.

— Глупость какая! Вовсе нет. Вполне можно договориться и так. Менее почетно, но безопасно. Я, например, в прошлом году именно так и поступил. Кстати, позвольте представиться: Клаус, адепт-малефик.

— Даркин, — представляюсь в свою очередь, — а турнир опасен?

— По большому счету, нет. Бой ведется до истощения одного из магов или демонстрации смертельного удара. Достаточно сделать условный жест и рефери (а это обычно сильнейшие из магов, присутствующих на турнире) тебя прикроют. Вот только если твой противник задался целью именно убить, то рефери могут и не успеть. Да и от случайностей никто не застрахован. Убийцу, конечно, осудят за неспортивное поведение, могут даже запретить участвовать в турнирах, но мертвецу уже все равно.

А в этом году такой состав участников, что новичкам лучше и не соваться. Достаточно сказать, что в турнире участвует сама Повелительница Тьмы. И чего это ей взбрело в голову? Она же в основном исполняет роль судьи. Я слышал, она уже лет пятнадцать на турнирную площадку не выходила.

— Увы, мой наниматель настаивает на публичной демонстрации умений. А кто такая эта Повелительница Тьмы? Я издалека и не знаком с местными традициями.

— Ирэна Повелительница Тьмы. Сильнейший маг тьмы, придворный маг Аршана и глава неформального объединения магов Вольных Баронств. Повелительница — это титул силы, если что.

— А какие еще есть?

— Ученик, Адепт, Мастер (примерно соответствует выпускнику эранийской академии), и Повелитель. Но повелителей крайне мало. Тут необходим действительно полный контроль над своей стихией. Маги, имеющие какие-либо необычные таланты, получают персональное имя. Имена, кстати, раздает все та же Ирэна. Так что сами понимаете, желающих соваться в бой с повелителем изначальной стихии не так уж и много. Я вчера ради интереса полдня проторчал у палатки герольдов, так человек десять развернулись и ушли, просто прочитав список участников. Кажется, за весь день зарегистрировался только Огненный Смерч, ну так ему только скажи имя Сангор и он в Эльмон полезет только ради того, чтобы надрать тому задницу.

— Изначальной стихии?

— Ага. Если верить тому старому маразматику, который делал вид, что учит меня искусству проклятий, темная магия называется темной не просто так. И некромант и малефик и, наверное, в какой-то мере маг крови, может быть и не связаны с Тьмой напрямую, но черпают силы именно оттуда. Соответственно, представьте насколько сильнее маг, способный обращаться к стихии напрямую. Да еще и в ранге Повелителя!

— Кстати, о магии проклятий. Вы не могли бы рассказать подробнее? Почему вы выбрали именно ее? Школа, на мой взгляд, крайне узкоспециализированная. Искусство проклятий действительно настолько востребовано, что позволяет вести безбедное существование?

— Вообще-то мы уже пришли. Вот в этом шатре и ведется регистрация. Но если Вам так интересно, мы можем после пойти куда-нибудь посидеть, пообщаться и попить вина.

— Обязательно. Подождите меня здесь.

Регистрация не заняла много времени. За небольшую мзду клерк согласился не заполнять графу "направленность силы" и, объяснив кратко основные правила турнира, выпроводил вон.

С мэтром Клаусом мы продолжили беседу в импровизированном трактире, расположенном прямо на территории лагеря.

— И все же мэтр, почему вы выбрали именно эту школу? Проклятия, как мне кажется, не слишком востребованы в повседневной жизни. Да и при всей своей силе крайне медлительны. То есть малефик даже защититься не сможет в случае чего.

— Ну, школу я, допустим, не выбирал. Уж какой уродился, такой и есть. Согласитесь, что развивать врожденный талант гораздо лучше, чем закапывать в землю. К тому же малефики не только накладывают проклятия, но и снимают. Да и, например, противозачаточные заклинания у нас гораздо эффективнее, чем у жизнюков. Вам не нужно? Нет? Ну, как хотите. А по поводу боевых заклятий...

Маг сделал легкое движение кистью, сложив пальцы в замысловатую фигуру, и пустая кружка на столе рассыпалась пылью.

— Вот так. Готовить такое заклинание долго, а вот действует оно быстро. Для самообороны сгодится.

— Эффектно, — согласился я. — А вы не могли бы проверить меня на наличие проклятий?

— Да легко!

Маг прикрыл правый глаз и два раза мигнул левым. Затем потряс головой. Потер переносицу и повторил процедуру.

— Нелепость какая-то! Видно, я пьян чуть больше, чем кажется. Зайдите ко мне завтра в первой половине дня, я проведу нормальное обследование. Улица Сиреневой Луны возле птичьего рынка. Там спросите. А я, пожалуй, уже пойду — устал что-то. До встречи! Удачи на турнире желать не буду, а то люди на это как-то болезненно реагируют, — усмехнулся маг, поднимаясь из-за стола.

Остаток дня гулял с Ниаминаи. Точнее, мы дошли до первого балагана бродячих артистов, где и зависли. Утащить ребенка оттуда было решительно невозможно. Мне тоже было интересно посмотреть, хотя ничего экстраординарного я в итоге не увидел. Акробаты, эквилибристы, вольтижировка, музыканты, фокусники и клоуны. Все это я видел и в нашем цирке, правда, лет пятнадцать назад. Народ был самый разный. От крестьян до рыцарей. Дворяне, конечно, строили из себя пуп земли, но в общей атмосфере праздника даже это не вызывало особого раздражения. После окончания представления мы ели какие-то сладости и ходили смотреть на передвижной зоопарк . У меня бедные заморенные животные вызывали разве что жалость, но Ниа была в восторге и все пыталась покормить флегматичного дальгуна, напоминавшего кота. Очень волосатого кота размером с овцу. По-моему, в итоге зверь схрумкал предложенную морковку просто чтобы отвязаться от настырного ребенка. Насколько я знаю, дальгуны вообще хищники. В общем, в город мы так и не попали.

Возможность оценить местную архитектуру мне выпала только следующим утром. Да уж, теперь я верю, что Аршан строили чуть ли не демоны Первой Империи. Сохранившиеся вопреки времени здания старой застройки отличались от всего виденного ранее как творения Гауди от типовых хрущевок. А в общем в городе царила жуткая эклектика. Видно, что город не раз достраивался и перестраивался без какого-либо общего плана. Безумная архитектура даркаана соседствовала с убогими мазанками, каменные дома имели деревянные надстройки, а почти в центре города могла оказаться свалка. Дом мэтра Клауса мы нашли без проблем. Мы, потому что Ниаминаи пришлось взять с собой. Уйти пораньше не получилось, а Саманта опять куда-то умотала вместе с обеими баронессами. Как я понял, у них тут много знакомых среди дворянской молодежи.

Клаус нас уже ждал. Познакомившись с Ниаминаи и попросив ее посидеть тихонько и ничего не трогать, тот приступил к делу. Сначала он просто смотрел на меня, как вчера. Потом через какой-то прозрачный камень. Затем зажег странной формы свечи и долго изучал мою тень на стене. Тень, кстати говоря, вела себя странно. Готов поклясться, что ее колебания никак не были связаны с пламенем свечи. Далее меня обкуривали каким-то дымом, махали перед носом облезлым хвостом неизвестного животного и периодически просили положить руку на странную каменную конструкцию.

— Ничего не понимаю, — Клаус почесал затылок. — Мэтр, вы позволите эксперимент?

— Это, смотря, какой.

— Я попробую наложить на вас небольшое кратковременное и узконаправленное проклятие.

— Вы издеваетесь?

— Да ладно Вам мэтр! Оно совсем безобидное!

— У меня такое впечатление, что вы с этим камланием уже наложили на меня с десяток проклятий, — полушутя заметил я.

— Что вы! — замахал руками маг, — вы бы почувствовали. На мага наложить проклятие очень сложно. Если позволите, вы сейчас сами все увидите.

— Черт с вами, давайте попробуем, — дух экспериментаторства взял верх над осторожностью.

Пять минут бормотаний и размахивания руками, а потом повторение половины процедур. Ниа сидела с открытым ртом, ее глаза сияли. Думаю, она веселилась не меньше чем вчера в балагане. Не знаю, что я там должен был почувствовать, но, я уже начал чувствовать себя идиотом. Единственное, что успокаивало — Клаус, судя по его виду, тоже. В результате мы перепробовали пять разных вариантов проклятия. Увлекшийся Клаус предложил наложить такое же проклятие на Ниа для чистоты эксперимента.

— Ладно, ладно! Я все понял! Дурацкое было предложение, — тут же пошел он на попятный. — и не нужно вовсе когти тут отращивать!

— Так и что у вас получилось мэтр? — решил я поинтересоваться, собственно, результатом этих шаманских плясок.

— Да бред какой-то! — вспылил Клаус, — если бы я точно не знал, что так не бывает, я бы сказал, что вы проклятие сам по себе! В любом случае можете успокоиться — похоже, проклятия на вас не действуют вовсе.

Мы выпили за эту замечательную новость, после чего я взял мэтра на слабо и заставил вплести в талисман Ниа помимо защиты от магии разума (сам делал, горжусь!) еще и оберег от проклятий. Мэтр ворчал, что на клык нужно накладывать боевые заклятия, а то это противоречит его сути и снижает эффективность, но все же сделал что просили. За это мы выпили еще раз и, наконец, расстались.

Глава 15

— На что это вы так уставились, мэтр? — Саманта опять подкралась незаметно. Подружек она где-то потеряла, — О! На эту девушку действительно стоит посмотреть!

— Да что там смотреть — отмахнулся я, недовольный тем, что меня застали врасплох. Это же надо было так увлечься! — маг жизни невеликой силы. А вот с человеком, который делал ей доспех и остальные артефакты я бы познакомился.

— Увы, отец умер четыре года назад.

Да что это такое! Ко мне опять подошли незаметно. Эту девушку я, кажется, видел в компании объекта моего интереса.

— Нет, мэтр, вы определенно ненормальный! — возмущается Саманта, призывая девушку в свидетели, — то вы пускаете слюни на канстер Тарины, игнорируя ее ножки, то одну из знаменитейших героинь современности, предмет воздыхания всех мужчин по эту сторону Харшада и пример для подражания половины девушек меняете на какой-то кусок посеребренного железа!

— Что б ты понимала в артефактах, кошка ты озабоченная! — возмущаюсь я. — Девушек кругом куча, всяких разных, а вот мастера, способные создать такое, рождаются раз в поколение!

— Вы говорите, это делал ваш отец? — обращаюсь я к девушке, которая с улыбкой слушала нашу перепалку, — Очень жаль, что он умер. Сочувствую.

— Спасибо. Ему было бы приятно восхищение коллеги. Доспех для Тали он закончил уже перед самой смертью. Это лучшее из его творений.

— Лучшее из его творений, несомненно, вы, — отвешиваю комплимент, — а эта Тали действительно так знаменита, как описывает эта виесхатта?

— Вы никогда не слышали о Серебряной Звезде? — делает большие глаза девушка.

— Он у нас вообще дикий, — бурчит Саманта.

— Любовь моя, еще одно слово и до конца жизни ты будешь хрипеть от боли. А я постараюсь, чтобы этот конец наступил как можно позже. Думаю, часов на шесть тебя хватит.

— Мэтр, мэтр, не нужно так горячиться! — Саманта отступила на пару шагов, поднимая руки в успокаивающем жесте, — беру свои слова обратно. Вы не дикий. Вы очень добрый, культурный и образованный, просто не знаете элементарных вещей и, между прочим, даже не поинтересовались именем собеседницы.

Уела.

— Сола, — представляется девушка.

— Сола? Спутница Серебряной Звезды? Про вас еще упоминается в балладе о замке тысячи теней. — Саманта влезла раньше, чем я успел назвать свое имя. В голосе оборотня мне послышались нотки благоговения.

— Вы действительно большая поклонница Тали, — кивнула девушка, — не многие знают, что у нее вообще есть спутница.

— И вы совершаете подвиги? — уточнил я.

— Подвиги совершает леди Серебряная Звезда. А я присматриваю за ней по мере возможности. Эти герои иногда такие беспомощные, — улыбнувшись на прощание, Сола нас покинула.

Весь вечер Тарина, Саманта и Милена с жаром неофитов рассказывали мне о подвигах леди Талионы тай-Миронис по прозвищу Серебряная Звезда. Даже нашли какого-то барда, чтобы он спел мне особо выдающиеся баллады, коих насчитывалось неимоверное множество. Из рассказа я почерпнул информацию, что герои — это нечто вроде благородных рыцарей, которые шастают по свету, спасают принцесс и убивают чудовищ. В отличие от наемников, которыми, по сути, и являются совершают всякие благие деяния чаще в одиночку или небольшими группами и в принципе денег за это якобы не берут. В последнее верится слабо, честно говоря. Жить на что-то нужно даже героям.

— Теперь ты понял, кто такая Серебряная Звезда, которую ты так нагло проигнорировал? — спросила, наконец, Саманта.

— Богатая бездельница, которая от нечего делать ищет приключений на свою задницу, — честно ответил я. После этого девушки надулись и до конца вечера со мной не разговаривали.

На официальном приеме в честь завтрашнего открытия турнира было... многолюдно, мягко говоря. От разноцветных одежд, гербов и украшений рябило в глазах. Слава богу, вся официальная часть ограничилась приветственной речью властелина Аршана. Некоторое время я поторчал рядом с бароном Хольца, затем, решив, что и герба на табарде будет достаточно, смылся в угол. Щиты я поднял почти до абсолюта, чтобы не светить силой и по максимуму использовать эффект "темной лошадки". Впрочем, нашли меня и здесь.

— Вы мэтр Даркин, маг Хольца? — не, я понимаю, что героиням позволено многое, но к чему этот презрительный тон? Обойдется и кивком звезда, наша, серебряная.

— Я слышала, что вы позволили себе весьма пренебрежительно отозваться о моей персоне.

— Было дело. — Саманта, стукачка проклятая! Вот только попадись мне под руку, никакая баронесса не спасет!

— Я требую сатисфакции!

— Считаете, я был не прав?

— Это не имеет значения!

— Я не люблю дуэли. И мне будет неприятно вас убивать, леди, — возможно тон и слишком сух, но при таком уровне "интегума" эмоции не испытываешь практически абсолютно, — я готов извиниться, если вы докажете, что я не прав.

— Я ничего не собираюсь доказывать! Я просто вобью эти слова вам в глотку!

— Что здесь происходит? — к нам приближается группа людей во главе с черноволосой красавицей лет тридцати на вид. Хм, если я правильно определил, это сама Повелительница Тьмы. Вон даже эта бешеная присмирела.

— В приватном разговоре я выразил мысль, что леди Серебряная Звезда совершает свои подвиги исключительно от того, что ей нечем заняться. — Когда спрашивают такие люди, лучше ответить. — Ей донесли, и теперь леди требует дуэли.

— И в чем проблема?

— Я не хочу ее убивать. В общем-то я даже готов извиниться, если госпожа тай-Миронис докажет, ошибочность моих умозаключений.

— Вы слишком самоуверенны, — презрительно кривит губы Талиона.

За спиной хмыкнули. Обернувшись, встречаюсь взглядом с Германом. Фрайхер уже тут и готов прикрыть спину хотя бы своим авторитетом. Не то, чтобы это сейчас необходимо, но все равно приятно.

— Коллега, я ведь могу потребовать дуэли без артефактов. Возможно, вы и хороший боец, но слишком привыкли к своим игрушкам. А уж если вырвать все, что вшито у вас под кожу, вы не то что драться — ходить некоторое время не сможете, несмотря на свой талант лекаря.

А вот такой вариант девушка, похоже, не рассматривала.

— Есть предложение, — произносит Ирэна, — в турнире ограничений на использование артефактов нет, и убивать противника не нужно. Леди тай-Миронис как вы смотрите на такой вариант решения вопроса? Вы либо сойдетесь в поединке, либо победителем считается тот, кто пройдет дальше.

— Скромник, — оборачивается магичка к одному из своих спутников (все они весьма неслабые маги, нужно сказать), — ты ведь уступишь девушке свое место?

— Вообще-то я планировал немного подраться, — усмехается невысокий мужчина средних лет, — но если ты пообещаешь мне персональный поединок...

— Ты что, рассчитывал доползти до финала, старый развратник? — усмехается мэтресса.

— Ради того, чтобы шлепнуть тебя по заднице, дорогая, я готов доползти куда угодно, — возвращает улыбку маг.

— Руки отвалятся! — притворно хмурится глава магов, — ладно, будет тебе поединок, будет! Итак, леди, вы займете место мэтра Тибарда Скромника.

— За один поцелуй! — тут же влез он.

— Давайте поцелуй вы подарите мне, а я дам ему в челюсть, — вносит контрпредложение молодой маг из той же компании.

— Ползи отсюда, земноводное! — возмущается Тибард.

— Змей не земноводное, а пресмыкающееся, — доносится из задних рядов.

— А Умникам вообще слова не давали! — хором возмущаются спорщики, поворачиваясь на голос. Про нас с Тали уже все забыли.

— И вот эта толпа шутов считается сильнейшими магами в баронствах, — доносится откуда-то сверху.

Ага, понятно, мэтр Сангор подошел.

— И это говорит человек, который участвует в каждом турнире, как какой-нибудь драчливый подросток! — фыркает Скромник.

В воздухе явственно начинает пахнуть озоном. Потихоньку отхожу в сторону. Пусть мэтры развлекаются.

— Ты умеешь находить неприятности парень! — меня перехватывают Ханс и Герман.

— Я? Где, кстати, эти стукачки?

— Прячутся, конечно! — хохотнул Реймен.

— Но, в общем, я не понимаю, чем ты возмущаешься, — приподнимает бровь Хольц, — за слова, знаешь ли, принято отвечать.

— Бежать докладывать непонятно кому о каждой моей фразе тоже принято?

— Ну а чего ты хотел? Девчонки, может быть, всю жизнь хотели быть похожими на эту геройскую девицу, а ты двумя словами все изгадил. Теперь тебе придется доказать право на подобное мнение. — Встревает Ханс.

— А ты сможешь справиться с этой Серебряной Звездой? — Хольц как всегда думает только о деле.

— Скорее всего, — пожимаю плечами.

— Да, я понял. Скажешь после поединка, — поднимает руки барон, — кстати, пока ты здесь обрати внимание на некоторых личностей.

Вон тот разодетый толстяк — фрайхер Хирама.

— Это у которого дракон на гербе?

— Да. Один из его предков умудрился приручить дракона и Хирамец не устает этим гордиться. Самого дракона мало кто видел, но ссориться с владетелями Хирама все равно никто не рискует. Сам по себе он напыщенное ничтожество, но вот его первый советник — личность весьма опасная. Вон его нос торчит из-за колонны.

Та гора мяса — воевода барона Фрайта. Очень напоминает свой герб — нексора. Мозгов чуть, но зато агрессивности на пятерых. — Описываемый человек действительно напоминал огромного вепря.

— Вон тот милый парень, что сейчас любезничает с леди Мираной — будущий владыка домена Камнец. Великолепный фехтовальщик и один из фаворитов турнира. Парень в общем-то приятный в общении, в отличие от своего отца, но только если не шутить по поводу его герба. Видишь, вон тот, где ладони прикрывают пламя свечи. Зная вашу невоздержанность на язык, предупреждаю сразу — за шутку про предков, которые крышевали бордели, Милош выпустит кишки все с той же доброжелательной улыбкой на губах.

Сутулый старик, похожий на грача — барон Ферт. Пока его сын у нас, он дергаться не будет, но лучше его не провоцировать.

Те двое — дети фрайхера Болга, нашего северного соседа. Самого барона вы увидите на турнире. Он один из лучших мастеров двуручного меча по эту сторону Харшада. Постарайтесь не ссориться с этими людьми, я все же надеюсь переманить их на свою сторону. Хотя, конечно, лучше бы вместо старого хрыча правил его сын — тот куда как разумнее.

Вон тот коротышка с лицом, похожим на печеное яблоко — хозяин Сфорца. Один из самых богатых людей Вольных Баронств. У нас с ним есть общие дела, так что его трогать не нужно. А вот если во время турнира случайно умрет его маг — Лион Змей будет очень здорово.

Остальных я пока не вижу, но покажу при случае.

Глава 16

Турнир, как много в этом слове... Блистательные рыцари и прекрасные дамы, могучие маги и сладкоголосые певцы — все сердца бились в одном ритма. Ритме Большого Турнира. Основной частью, несомненно, были именно рыцарские поединки. Сыновья фрайхеров и литийские рыцари, чье достояние составляли только конь и доспехи, мрачные риттеры-монахи Гальдора и бесшабашные рубаки из Дарсии, которые, кажется, не были трезвыми никогда, даже на поле — представлены были все страны. Кажется, был даже кто-то из моих предполагаемых земляков-варваров. Но турнир этим не ограничивался. Помимо рыцарских поединков и турнира магов шли еще состязания лучников и кулачных бойцов, сходились в битвах команды дружинников, проходило неофициальное, но привлекающее не меньше внимания, чем основные поединки, соревнование бардов и менестрелей. То тут, то там вспыхивали дружеские и не очень поединки, чье количество увеличивалось к вечеру пропорционально выпитому. Но обо всем по-порядку.

Открывали турнир классические конные поединки на копьях. Именно победитель данной дисциплины по традиции выбирал королеву праздника. Впрочем, чемпион в свободных боях мог это право оспорить. Свободные бои велись рыцарями на любимом оружии, а конный или пеший будет поединок — решалось по договоренности или при помощи жребия. Поединок низенького фрайхера Болга, чей двуручник был длиннее его самого и могучего варвара с двумя топорами стал, на мой взгляд, украшением первого дня турнира. А ближе к вечеру на главной арене должны были начаться поединки магов.

— Ну как мэтр? Не боитесь? — на плечо легла мозолистая рука Хольца, — я посмотрел, ваш первый противник — опытный поединщик. В прошлом году дошел до полуфинала. Ставки принимают семь к одному.

— Здесь есть еще и тотализатор? На себя ставить можно?

— На себя — можно, а вот против — нет. Хотите поучаствовать?

— Думаю поставить на себя десяток золотых. Тогда мне просто жадность проиграть не позволит.

— Рад, что вы не теряете присутствия духа, мэтр! — хохотнул рыцарь.

— А вы не участвуете в турнире?

— Да зачем? Мне это не интересно. Пару задниц я, конечно, надеру в неофициальных поединках, чтобы не терять формы, а на арене пусть молодежь развлекается. Скромник вон тоже на трибуне отсиживается. И Умник со Змеем.

— Скромник? — я уже слышал это имя.

— Вольх Скромный, — поясняет Герман, — победитель прошлого турнира. В финале они как раз с Огненным Смерчем и схлестнулись. С другой стороны, присутствие темной госпожи стоит всех мэтров большой пятерки, так что легким турнир не будет. Впрочем, что загадывать?

Итак, бой. Мой первый соперник — Шайх Вспыльчивый. Уже по прозвищу ясно, что маг огня. Что ж, посмотрим, на что он способен, и постараемся до последнего не светить силой.

Поединок мэтр начал со стандартного огненного шара. Правда, этот шар отличался от того, что я видел в академии как болонка от волкодава. Он оказался еще и самонаводящимся. Развеяв его в полете, начинаю двигаться вперед быстрым шагом. Эдакая психическая атака. А противник хорош! "Стена огня", "хвост саламандры", "огненное облако". И все это не просто так, а с выдумкой. То же "Крыло феникса" раздувается ударом ветра. Некоторое время двигаюсь в сплошном огне. Точнее, так кажется со стороны — вокруг меня-то пламени нет, но я не гашу вражескую магию полностью для пущего эффекта. И из экономии сил, разумеется. Кажется, моего противника проняло. Он начинает нервничать. За пять шагов бью "ментальным молотом". Артефакт поглощает большую часть энергии, но на пару секунд Шайх теряет ориентацию, а большего мне и не надо — клинок застывает у горла противника. Победа!

Фрайхер рычит от восторга и призывает всех окружающих пить за мою первую победу, рассказывая, как он уже было простился со своим новым магом, и тут...

Бокал я взял, чтобы не обижать человека, но глотки делаю чисто символические. Пусть сегодня больше поединков у меня не будет, но на своих будущих соперников посмотреть стоит. К тому же мне еще семьдесят золотых идти забирать.

В итоге кроме меня во второй тур прошли еще семь человек:

Лимас Вампир (первый раз вижу боевого мага крови. Мой следующий соперник, кстати говоря), Ирэна Повелительница Тьмы (кто бы сомневался! На нее, кажется, даже ставки не принимают), Висмар Огненный Смерч (смерч в его исполнении я так и не увидел, защиту своего малохольного противника он снес тремя огненными шарами), Альторн Радужный (действительно радужный — способности ко всем семи светлым школам. Необычно), Талиона Серебряная Звезда (хорошо дерется, кстати говоря), Тилон Крыло Ветра и Сангор Глаз Бури.

Собственно, поединки магов проводятся последними из-за их разрушительности. Далее все переместились в лагерь. Вино текло рекой, песни менестрелей услаждали слух и танцующие пары отбрасывали причудливые тени в неровном пламени гигантских костров. Впрочем, как я успел заметить, участники турнира особо на спиртное не налегали (про Дарсийцев я уже говорил), что и понятно. Я тоже ограничился парой бокалов и ушел спать. Ниаминаи пришлось оттаскивать от музыкантов чуть ли не силой, но маленькой девочке среди перепившихся взрослых делать нечего.

Второй день турнира запомнился победой Симона в боях на палках. Тоже, что ли попробовать в следующий раз? Хотя мага туда, наверное, не пустят. Барон ворчал на отсутствие некоего Элеандора, без которого мы не смогли достойно показать себя в состязании лучников. Мне же предстояла дуэль с мэтром Лимасом.

На самом деле я был абсолютно не уверен, что смогу блокировать магию крови, поэтому завершил бой за один удар. Просто прыгнул сквозь грань ему за спину и продемонстрировал удар ножом в основание шеи.

Бой Ирэны против Висмара был красив. Маленький сухонький маг метался по арене, не останавливаясь ни на секунду. Повелительница двигалась плавно и величественно. Поначалу бой шел с ничейным счетом. Темные заклинания либо пролетали мимо, либо сгорали на огненных щитах запредельного уровня. Огненные плетения чаще находили цель, но таяли в облаке мрака, что окружал женскую фигурку. Наконец, оба бойца замерли напротив друг друга. Вокруг как-то сразу стало темнее, словно солнце спряталось за тучу. Ирэна полностью затерялась в сгустившемся на ее половине поля мраке. Висмар закружился на месте как дервиш и тьма была рассеяна светом гигантского огненного смерча! Метров семь, не меньше! Про концентрацию энергии я уже молчу. Щупальца тьмы тянулись вперед и отдергивались, словно обжегшись. Но их становилось все больше и больше. Висмар замер в какой-то низкой стойке, напряженный до предела. Взмах руками и смерч двинулся вперед. Но щупальца тьмы и не думали отступать. Мрак стал еще гуще. Сгорая в ревущем столбе пламени темные жгуты постепенно окутывали его со всех сторон. Шел поединок чистой силы. Вот смерч опал до пяти метров... до трех... тьма уже почти полностью окутала творение маленького мага, лишь вспышки пробиваются через плотный кокон. Все! Висмар опускает руки и кланяется сопернице. Его слегка шатает. Ирэна тоже выглядит утомленной и благодарит мэтра за поединок ответным поклоном.

Бой Альторна и Тали напоминал, скорее, издевательство, так как маг все время перемещался скрывшись под заклинанием невидимости, оставлял свои иллюзорные копии и жалил мечущуюся по площадке девушку легкими ударами всех четырех стихий. Пару раз его Тали, правда, зацепила, уходя от ударов на запредельной скорости, но в итоге угодила в ловушку. Превратившаяся в болото площадка вдруг затвердела, охватив тисками изящные щиколотки после чего мэтр методично долбил в неподвижную девушку воздушными кулаками пока у той не сдохла защита.

Тилон Крыло Бури и его собрат по стихии Сангор, на мой взгляд, просто маялись дурью. Сангор, видя, что со своим извечным противником уже не встретится, кажется, не особо и пытался выиграть. А Тилон принял правила игры и оба мэтра попросту дурачились. Как еще можно назвать рукопашный бой в трех метрах над поверхностью земли, попытку покататься на вражеском смерче и красивый, но абсолютно неэффективный молот, сотканный из грозовых облаков? Такое впечатление, что критерием победы была именно эффектность, а не эффективность. Победил Тилон, чей пятиметровый облачный рыцарь задушил водяного дракона, созданного Сангором. В результате этих поединков я выиграл сто пятьдесят золотых и проиграл семьдесят. Забирать выигрыш пришлось в сопровождении десятка охранников и потом пропить с ними три золотых, празднуя победу.

На обратном пути я налетел на какую-то девушку. Я извинился, она извинилась, так слово за слово мы оказались в ближайшем трактире с кувшином глинтвейна. Мадлен оказалась наставницей одного из пансионатов для девочек в Гайтстате. Моя подозрительность тут же воспряла ото сна, нервно поводя ушами. Ну не бывает таких совпадений! Сохраняя непринужденный тон я расспросил девушку тонкостях выбора учебного заведения для дочери, коллегах и конкурентах, но обещая, что непременно устрою свою малышку в пансионат мадам Фуко точно знал, что ноги ее там не будет. И вообще в столице. Хотя обзор всех учебных заведений подобного рода в Литии был весьма полезен, если пропустить его через фильтр здравого смысла.

Глава 17

Третий день. Завершающие поединки. Наша пятерка намяла бока команде Парга, барон ходит счастливый. Жених Тарины вылетел в полуфинале состязания мечников и девушка убегает его утешать. Ханс Рейменский бегает по нашему шатру кругами и спрашивает, сколько ему на меня ставить. Если бы я еще был уверен в победе! Так, это не настрой. Выгоняю всех и сажусь медитировать. Полуфиналы идут в середине дня, так что времени не так уж и много.

На площадку вышел спокойным и отрешенным. Была мысль провести какого-нибудь раба через "симфонию боли", но в итоге я от нее отказался. Лишняя сила — это хорошо, но голова мне нужна трезвой. Ирэна, видимо, выяснила обо мне все, что хотела, потому что сразу же кинулась в атаку. Никаких заклинаний — чистая сила. Или не сила. Сгустившееся вокруг нас облако темноты становится словно бы материальным, отсекает чувства, гасит ментальные удары, не дает уйти на грань. О том, что в этой темноте я не вижу противницу даже при помощи темного зрения, и говорить не стоит. Тьма давит, вытесняя воздух из легких, препятствуя выбросу силы, пытаясь проникнуть внутрь. Беспомощность перед этой всепоглощающей мощью неприятно напоминает схватку с демоном. Нет уж! Больше никогда я не позволю поставить себя на колени! И напитанные выплеснувшейся яростью клинки пустоты вспарывают пространство вокруг меня. Вспышка чужой боли и тьма отступает. Ирэна в двух шагах от меня зажимает глубокий порез на боку. Скольжу вперед и жгуты "крыльев" опутывают противницу, а одетая в перчатку пустоты рука застывает в миллиметре от девичьего горла. Рефери останавливает бой. Я все-таки это сделал! Но как же я устал, черт возьми! Не слушая поздравлений, иду в шатер. Даже досматривать второй полуфинальный поединок не стал. К вечеру более-менее пришел в себя. Тилон, кстати говоря, проиграл Радужному. Успеваю еще застать финальное состязание лучников, а потом приходит и моя пора выходить на арену.

А финал занял ровно две секунды, после чего я осознал себя лежащим на земле с клинком упирающимся в грудь. Уже потом, восстанавливая произошедшее, я по достоинству смог оценить мастерство мэтра Альторна. Резкая вспышка перед глазами и одновременный ментальный удар. Ошеломленный вспышкой, удар я все же отразил, но это был лишь отвлекающий маневр. Легкое землетрясение и прилетевший в грудь увесистый булыжник валят меня на землю. И все эти четыре действия практически одновременно, с едва заметным промежутком! Но именно с тем промежутком, который оказался наиболее эффективен. Мастер, что тут сказать! Куда мне с моей грубой силой против такого виртуоза!

Бой за третье место предсказуемо выиграла Повелительница Тьмы.

Фрайхер немного порасстраивался проигрышу, но в итоге решил, что второе место тоже очень неплохо, а двадцать золотых не такая уж и большая сумма для правителя столь процветающего домена.

Небольшой зал без окон заполнен народом едва ли наполовину. На церемонии присвоения титула присутствуют только свои. Только маги. На этот раз неофитов всего пятеро. Я иду последним. Ирэна делает шаг навстречу. Тьма, как и там, на турнирном поле укутывает меня со всех сторон, пытается проникнуть внутрь. Организм реагирует сам. Ирэна отшатывается, с губ срывается стон. Вдруг свечи в зале моргнули и стали светить как будто слабее. Из сгустившейся темноты соткалась женская фигура. Все присутствующие маги склонились в поклоне. "Дитя Тьмы" — прошелестел по залу изумленный шепоток.

— Тише, девочка моя, эта задача пока не по твоим силам, — шелестит голос, дама касается плеча Ирэны, присевшей в глубоком реверансе.

— Вы позволите взглянуть мне, молодой человек?

Разглядываю собеседницу. Невысокая, стройная фигурка закутанная в черное платье и не понять, где одежда переходит во тьму. Лишенное возраста лицо. Призываю темное зрение. Вот это да! Она вообще не человек. Такое впечатление, что передо мной просто сгусток мрака, принявший форму человека. Что-то похожее я видел у архимага, только там наоборот был ослепительный свет. Склоняю голову, выказывая уважение и одновременно давая согласие на процедуру.

Глаза в глаза. Тьма заволакивает сознание, проникая вглубь, в самую суть моей души. То, что составляет суть моей силы выплескивается наружу. И ярость разрушителя тонет в безбрежном океане Тьмы. Две бесконечности застывают друг напротив друга.

— Приветствую, брат, — не слова, мысли. Тени мыслей.

— Приветствую. Кто ты?

— Та же кто и ты.

— И кто я?

— Хранитель, легат. Воплощение силы.

— Я?

— Ты. Достаточно. Мы поговорим позже, я найду тебя.

И я снова в зале. Ощущения как тогда на болоте, когда я латал ткань мира. Тело словно одежда с чужого плеча. Ничего, это пройдет. Тенэбрэ (имя этой женщины звучит именно так, если у воплощения тьмы может быть имя, и не спрашивайте откуда я это знаю. Похоже, в бесконечности наших сознаний было произнесено гораздо меньше, чем сказано) называет мой Титул Силы. "Даркин Кат, Лорд Разрушения" пробую это имя на вкус. На самом деле там было слово легат, что ближе к значению "хранитель" но даркаан очень многозначен, а такая интерпретация кажется мне забавной. Все равно никто из местных не поймет.

Уже под конец праздника, когда были восславлены все победители и участники турнира, вручены все награды (мне за второе место досталась серебряная брошь в виде спирали) и выпито все вино, меня пригласили во внутренние покои замка.

— Приветствую, легат, — Тенэбрэ склоняется в ритуальном поклоне, приветствуя меня как старшего мужчину в роду. Все правильно. Я представитель родственной (то есть темной) старшей силы и мужчина. Я понятия не имею, откуда мне все это известно и где вообще приняты такие ритуалы, но мой ответный поклон — приветствие старшей родственницы, как молодой наследник приветствует вдовствующую тетушку.

— Присаживайтесь. У вас, наверное, множество вопросов.

— О, да! Для начала — что вы такое? И я, получается.

— Я же говорила — легат. Посланник силы, ее воплощение на земле. Силы, вплетенные в ткань этого мира безграничны. Но мир хрупок. Легаты — это частичные воплощения сил. Что-то вроде мизинчика, которым мы пробуем воду, чтобы определить ее температуру. Поэтому силы воплощаются в человеке — чтобы смотреть на мир его глазами. Конечно, со временем, привыкая к силе, человек меняется, но он все равно остается частью этого мира.

— А боги?

— Боги — это душа мира. Мы — его плоть.

— Сколько всего легатов?

— Не знаю. Представители разных сил стараются держаться подальше друг от друга и собираются вместе только в крайнем случае.

— Вроде убийства Разрушителя?

— Там хватило и двоих.

— Архимаг? Интересно, как вы общаетесь с представителем противоположной стихии?

— Никак. При необходимости мы действуем вместе, но для этого нам даже не нужно встречаться лично. И молодой Ворон не легат Света, а представитель Силы. Магической силы.

— Легаты есть у каждой стихии?

— Не знаю. Большинство не афишируют свое присутствие. Архимаг скорее исключение. Не так давно я почувствовала рождение легата Смерти по ту сторону пустыни, но там найдется, кому за ним присмотреть. Представитель Воды, как я слышала, ведет жизнь простого рыбака где-то на островах. Если вдуматься, то представители должны быть у всех стихий и сил, но без легата разрушения мы жили почти тысячу лет, так что сам понимаешь. Для вечности это не срок.

— А как вы проводите определение силы? Ну, с темными магами я понимаю — изначальная стихия, но ведь светлые — вообще не ваш контингент!

— Частица Тьмы есть в каждом сердце, — тень улыбки ложится на идеально очерченные губы.

Мы еще побеседовали некоторое время. Под конец мне дали понять, что Баронства леди Тенэбрэ считает своей территорией, и я могу здесь оставаться до тех пор, пока веду себя как вежливый гость. Конечно же, я не спорил. При всей своей потенциальной силе сейчас я Дитя и в подметки не гожусь.

Перед отбытием произошла еще одна странная встреча. Человек средних лет и неприметной наружности продемонстрировал мне "сову" эранийской КСБ и предложил побеседовать в укромном месте. Где сразу же начал на меня давить, рассказывая, сколько родина (он так и сказал: "Родина"! Придурок) в меня вложила, и как я должен этот долг отрабатывать. Если я кому-то в Эрании и должен хоть что-то, то мессиру архимагу, но этот парень явно не от него, иначе бы не допускал таких оплошностей. Тело я уничтожил. Жаль, не удалось нормально покопаться в его памяти — защиту ставили виртуозы поопытнее меня, а вдумчиво ее расковыривать времени не было. Единственное, что удалось понять — попытка вербовки действительно была инициативой исполнителя, а не приказом сверху. О встрече я рассказал фрайхеру. Скорее всего, последствий не будет, но знать он должен, раз уж считает себя моим покровителем.

Глава 18

Отложив книгу, потер переносицу. Что-то я увлекся — ужин скоро. Так, а где Ниаминаи? В комнате нет. Прислушиваюсь к ощущениям. Вот ведь дрянная девчонка! Сколько раз ей говорил! Накинув камзол, иду к выходу.

Ниаминаи я нашел уже подходя к лесу, причем на руках у какого-то странного парня. Чуть выше среднего роста, стройный, с изящными чертами лица. В гриве длинных черных волос то тут, то там мелькают тоненькие косички с вплетенными в них цветными нитками, жемчужинами и прочей дребеденью. Серьги. Длинный черный камзол расшит золотыми цветами. За спиной лук, на поясе легкая сабля. И мне кажется или у него действительно глаза подведены? Колоритная личность. Цветочный Лучник. Но сейчас важно только одно — у него Ниа.

— Отпустите девочку, уважаемый, — от моего тона Ниа сжимается в комок.

— Простите, уважаемый, не могу, — в голосе этого... павлина мне чудится насмешка, — кажется, Мина боится вас больше, чем меня.

— И правильно делает. Ей запрещено покидать замок, так что дома ее ждет хорошая порка!

— Тем более я бы предпочел ребенка вам не отдавать.

— Я настаиваю! — из горла вырывается рычание. Сила рвется наружу.

— Папа не надо! Дядя Элеандор хороший! Я ногу подвернула, а он меня вытащил из оврага!

Элеандор? Я уже слышал это имя.

— Хорошо. Тогда тащите эту непоседу сами. И не делайте резких движений, уважаемый.

Собравшиеся во дворе солдаты приветствуют моего спутника шутками разной степени скабрезности. На шум оборачивается фрайхер.

— А, явился, позор семьи! — щурится Хольц опуская двуручник на плечо.

— Как приятно снова оказаться в доме, где тебя любят и ценят! — ехидно комментирует эту реплику лучник.

Фрайхер, кажется, даже смутился. Да нет, мне показалось!

Смотрю на распухшую лодыжку.

— Ну и какого стрикха ты полезла в этот овраг? Тебе ехать через два дня!

Ниаминаи опускает глаза.

— В общем так. У тебя есть два варианта. Можно доверить тебя снадобьям мэтра Книжника, но тогда в город мы завтра не пойдем. И вообще ты неделю будешь передвигаться только по комнате. Второй вариант — использовать магию. Это больно, но быстро. Что выберешь? Пороть я тебя, так уж и быть, не стану.

— Я могу предложить лечащий амулет, — раздается сзади голос лучника, — это быстро и не больно.

— Блин, весь воспитательный эффект похерил, — бурчу я по-русски и застываю услышав ответ на том же языке:

— Извините, но мучить ребенка это тоже как-то нехорошо.

-У вас есть три секунды, чтобы объяснить, откуда вы знаете русский, — голос шипит, черные когти появляются сами собой.

— Я могу разговаривать на любом языке, который услышал хоть раз. Врожденный дар. — эта фраза звучит уже на общем.

— Мэтр, мэтр, успокойтесь! Это действительно так! Я знаю Эла уже много лет! — Саманта (куда же без нее!) не на шутку испугана. Она хорошо научилась определять мое состояние.

— Элеандор, я ждал тебя еще до турнира, — недовольно заметил фрайхер, когда ужин подходил к концу.

— Ах, дядюшка, я уже спешил домой, но в Сеннархе (есть такой небольшой городок)... Ты бы видел эти голубые глазки! Эти щечки! Про попку я уже вообще молчу!

— Избавь меня от этих подробностей, — бурчит Хольц, — то есть ты хочешь сказать, что опоздал почти на месяц из-за того, что валял по сеновалу очередного любовника?

— Дядя, вам просто не понять какое это большое и светлое чувство — Любовь!

— Элеандор у нас предпочитает мальчиков, — поясняет для меня Саманта, и не удерживается от колкости, — вы ведь тоже девушками брезгуете мэтр?

— Простите мэтр, но вы не в моем вкусе. Хотя...

— Саманта, помолчи! — рявкает барон, — Элеандор, не нужно доставать мэтра твоими обычными шуточками. Он сначала бьет, а потом спрашивает, в каком месте нужно было смеяться. Ларса вон чуть не убил на днях.

— Не убил же, — буркаю я, — подумаешь, немного заикается. Думать надо, над кем шутишь.

— Вот-вот. Об этом я и говорю, а племянник нам еще пригодится.

— Намечается очередная авантюра? — насмешливость в секунду слетела с гостя. Теперь он напоминал гончую, взявшую след, — и не беспокойся — о новом маге Хольца я услышал задолго до того, как въехал в ворота восточной заставы.

— Да? И что именно? — заинтересовался фрайхер.

— Не за столом, — скривился красавчик.

— Да, действительно, дела обсудим после, в моем кабинете.

Честно говоря, я уже и не знаю, что хуже — трястись в седле или в карете. Местные рессоры — что есть, что нет. Меня в седьмых жигулях так не трясло! К тому же закрытая карета — та еще душегубка. Душно, темно, тесно. С другой стороны — осень, в открытом ландо уже не поездишь. Не знаю, насколько мы обязаны этому гербу на дверце, но до Киана добрались почти без приключений. Только один раз пришлось выйти из кареты и метнуть огненный шар, после чего грабители сами разбежались. Их интерес тоже можно понять — карета с гербом и без охраны лакомая цель для бывших крестьян. Кучера я согласился с собой взять только потому, что без него никак. Лишние свидетели мне ни к чему. Да я и насчет кучера еще не решил — убивать его или просто стереть память? По большому счету и в Киан ехать сразу не стоило, но время поджимает. Учеба уже началась, насколько я знаю.

— Молодой человек, у нас может быть и не самое знаменитое, но весьма достойное учебное заведение для девиц, — мои расспросы, видимо задели сеньору Бальза за живое, — многие из наших воспитанниц выходят замуж за дворян и, поверьте моему слову, им не приходится краснеть за недостаток образования.

— Поверьте, я ничуть не сомневаюсь в ваших педагогических талантах, леди. Меня как раз волнует обратное — сможет ли девушка потом прожить без толпы служанок? То есть приготовить обед, заштопать мужу рубашку и все такое.

— Подобные занятия у нас тоже проводятся. Большинство наших воспитанниц — дети горожан или мелких дворян, так что мы даем весь комплекс знаний, которые могут пригодиться в повседневной жизни. Я вижу, вы издалека, поэтому вам простительны подобные вопросы. Если же вы волнуетесь за безопасность, то зря. Мой кузен — капитан городской стражи, бургомистр — мой хороший друг, так что ни одна шавка в Киане даже не гавкнет на девочек Франчески Бальза.

— Уверен в этом. Но все же хочу особо попросить, чтобы девочку не отдавали никому кроме меня лично. Даже если она скажет, что этот человек — ее родной брат.

— Разумеется. Так вы все же решили оставить малышку у нас? Конечно, плата за обучение может показаться вам завышенной, но поверьте, что все эти деньги идут исключительно на содержание и образование наших воспитанниц. Я понимаю, что ситуация может быть разной, да и ваша малышка мне понравилась, поэтому я готова предоставить рассрочку.

— Я заплачу за все восемь лет. Авансом.

— Четыре сотни золотых? Вы уверены? Поверьте, я ни в коей мере не хочу поставить под сомнение вашу платежеспособность...

— Сеньора, я маг. Боевой маг на службе одного из вольных баронов. Это довольно опасная, хоть и хорошо оплачиваемая должность. Вполне возможно, что завтра я уже не встречу рассвет, поэтому мне хотелось бы, чтобы дочь была пристроена хотя бы до совершеннолетия.

— Понимаю вас, мэтр. Простите мои сомнения. Не каждый из наших клиентов может оплатить сразу хотя бы год.

— Чек вас устроит? Вот и отлично.

Собственно, барон под впечатлением от турнира поднял мне зарплату до пяти золотых в месяц, так что я смог бы платить даже не используя выигрыш и старые сбережения. Но так надежнее.

Стою как дурак и смотрю на ребенка. Может быть, я больше никогда эти синие глазищи не увижу, а слова не идут. Не умею я прощаться. "Я тебя люблю"? Банально. Она и так это знает. Всякий вздор типа "не гуляй одна, не промочи ноги, носи теплый плащ"? Бред. Я не клуша-наседка. Стоим, молчим. Леди Бальза застыла в углу, наблюдая за этой странной сценой. Наконец, делаю шаг вперед и прижимаю дочь к себе. Крепко-крепко. Слова не нужны.

— Ты вернешься? — Ниа заглядывает мне в глаза.

— Я постараюсь. Надеюсь мне не придется за тебя краснеть, — строго смотрю на нее.

Девочка серьезно кивает.

Вот и попрощались. Всю дорогу до кареты чувствую ее взгляд, но не оборачиваюсь.

— Куда теперь мэтр? — оборачивается возница.

— В гостиницу. А потом посмотрим.

Пансионатов не так уж и много, поэтому, если мы вернемся сейчас, вычислить Киан можно будет хотя бы по времени отсутствия. Пару дней я просто гуляю. Мне нравится этот город. Даже покупаю рукописную книгу "Лития для путешественников", чтобы изучить по дороге в столицу. Да, в столицу мы тоже поедем, хоть я и нашел в Киане все что хотел. Вторым пунктом программы у меня был поиск опытного бронника. Оружейники Хольца отказались работать с чешуей крайса — не хватает опыта и знаний, а вот в бывшей столице подобные мастера нашлись.

Киан действительно когда-то был столицей отдельного государства. Герцогство Кианское постоянно воевало с Гайтстатской Маркой за свободный выход к морю, пока лет триста назад Архайн Объединитель не положил конец существованию вольного герцогства, объединив две провинции и став первым королем Литии. Человек был незаурядный, что и говорить. Хотя у меня зародилось подозрение, что без переселенцев там не обошлось. Уж больно система дворянских титулов и государственное устройство новой державы отличались от соседей. Зато очень напоминали родное средневековье. Рыцари, как служивое сословие, бароны, графы, маркизы, герцоги, оммаж, фуа и ленные владения. Да и национальный Литтийский танец со странным для местных размером и не менее странным названием "вальс" появился именно тогда. Прикупив в столице еще пару трудов по истории страны, я от нечего делать почти вычислил этого неведомого прогрессора. Ближайший сподвижник короля, генерал, а после и первый канцлер, Жан Коссэ. Или тот, кто скрывался за ним.

Глава 19

— Разрешите? — я заглянул в приоткрытую дверь кабинета.

— Да, входите. Мэтр, что случилось с Томасом? — хмуро спросил фрайхер кивнув на моего бывшего возницу, застывшего посреди кабинета.

Что с ним случилось? Темный маг с ним случился особо косорукий. Мой первый эксперимент по прочистке чужой памяти можно считать успешным только отчасти. То есть маршрут-то парень забыл, но кроме того он забыл еще и кучу всего, стал иногда застывать посередине движения и перестал различать право и лево.

— А, это он напился, упал и ударился головой, — сообщаю я.

— Мэтр, не считайте меня за идиота! Я понимаю, зачем вы это сделали, но честное слово, лучше бы вы его убили.

— Как пожелаете, — пожимаю плечами, развеивая клинок и пытаясь ногой отодвинуть труп в сторону.

Несколько секунд барон смотрел на бездыханное тело с непроницаемым выражением лица.

— Ладно мэтр. Забудем об этом человеке, — наконец поднял он глаза, — у меня для вас другое задание.

— Мэтр, говоря "вытащить из тюрьмы" я имел в виду похищение, взятку, или что-то в этом роде, а не "вырезать всю стражу и выпустить всех заключенных", — фрайхер в раздражении меряет комнату шагами.

— Наш Лорд Разрушения действует в соответствии с прозвищем. То есть с грацией и изяществом осадного бревна! — это уже Себастиан. Он меня не любит.

История, в общем-то, вышла глупая. Еще когда жених Тарины только перебрался в замок сразу после турнира, я без всякой задней мысли уточнил у Книжника, является ли это местной традицией, что жених переезжает жить в дом невесты. У нас, мол, принято наоборот. Кто же знал, что Себастиан окажется рядом. У них тоже принято наоборот, и парень жутко комплексует по этому поводу. Понятное дело, он счел мои слова за утонченное издевательство. Нехорошо получилось.

— Фрайхер, я не понимаю, чего вы так кипятитесь? Во-первых я убил не всех стражников. Во-вторых, теперь нападение на тюрьму не свяжут с освобождением одного единственного Элеандора, а значит с вами. Я же был в маске, так что никто на меня не укажет.

— Дядюшка, успокойся, на самом деле! Все было очень мило.

— Ты вообще не встревай! — тут же вызверился Хольц, — как ты умудрился попасть в тюрьму? Я понимаю, если бы это был Хром или мэтр, но тебя я считал более ловким! Ты что не мог договориться с патрулем? Хорошо хоть я узнал о тебе раньше, чем фрайхер Тилона!

— Нелепая случайность, — развел руками Эл, — ошибки бывают у каждого. Больше не повторится.

— Чтобы этого больше не повторялось, мэтр теперь будет путешествовать с тобой.

Удивленно переглядываемся.

— Фрайхер, вы уверены, что для мага такого уровня не найдется более важных дел, чем охрана моей скромной персоны? — от удивления лучник даже перешел на официальный тон.

— Твоя миссия сейчас важнее. Подумай, как подключить к ней мэтра с максимальной пользой.

— Хм, и что будем делать, уважаемый? — интересуюсь я у Элеандора.

— Для начала, мы купим вам нормальную лошадь, мэтр. А то кляча, на которой вы ездите, кажется, не сдохла только потому, что боится как бы вы ее не подняли в качестве зомби. Так что завтра с утра выдвигаемся в Лаунел. Заодно и себе что-нибудь присмотрю, а то моя Звездочка, увы, так и осталась на перевале воющих великанов. И, кстати, на будущее — лошадей в баронствах нужно приобретать только у мастера Ипрога. Уж поверьте человеку, который не был разве что на островах!

— Уважаемый, а кем вы приходитесь фрайхеру Хольца? — трястись в седле было откровенно скучно, почему бы не разузнать побольше о своем спутнике?

— Родственником. Видите ли, у фрайхера Хольца была сестра. Младшая. Девушка была незамужняя и жила с братом и его семьей. И вот три десятка лет тому у нее рождается ребенок. Я, то есть. От кого — неизвестно. Говорят, эта самая Мирилла вообще была слаба на передок, но ничего конкретного, сказать не могу, потому как не знаком. Бедняга умерла родами. Что интересно, Герман не приказал утопить свидетельство позора, а нашел ему кормилицу и даже дал имя. Нехарактерная для него сентиментальность, надо сказать. Впрочем, ходят слухи, что молодой барон любил сестру несколько больше, чем это полагается между родственниками. Так что официально я признанный бастард рода Хольц.

Видя мой заинтересованный взгляд, поясняет:

— Бастарду дают имя схожее по звучанию с именем рода. И вариант Хольтс, то есть, "призванный", "желанный" мне нравится куда больше, чем "дерево". Я подозреваю, что моим отцом Герман все же не является, иначе как объяснить мой странный талант? Но фрайхер воспитывал меня если не как сына, то как племянника. Последние лет десять-пятнадцать я мотаюсь по миру, выполняя различные поручения, зачастую весьма деликатные. Да, кстати, можете обращаться ко мне на "ты". Не сочтите за наглость или попытку соблазнить. Просто раз уж мы дальше будем путешествовать вместе, было бы не плохо хотя бы попытаться подружиться.

— Не возражаю. Надеюсь, это действительно не попытка соблазнения, — усмехаюсь я.

— Нет, ты и на самом деле не в моем вкусе. Можно вопрос?

— Валяй.

— Ты очень... нервно среагировал на родную речь. Почему? Ты изгой?

— Фрайхер обо мне не рассказывал?

— Я не особо расспрашивал. А что там какая-то тайна?

— Это не то, чтобы тайна, но я вообще родился не под этим солнцем и предпочитаю не афишировать этот факт.

— Что серьезно? Ты из другого мира? А откуда у тебя кольцо академии? — Элеандор закидал меня вопросами.

Я, отвечал кратко, но, в общем-то, ничего не скрывая. Не знаю, сколько талантов досталось парню от неведомого отца, но одним из них точно было умение расположить к себе собеседника.

— Даркин, позволь представить тебе мастера Ипрога! Петер лучший конезаводчик по эту сторону Гальдорского хребта.

— Что, приехал за очередной Звездочкой? — уточнил лошадник. И, видя, мой недоуменный взгляд, пояснил: — сеньор Хольтс последователен в своих предпочтениях. Это всегда кобыла, всегда гнедая и непременно Лаунельских кровей. И ее всегда зовут Звездочка. Хотя на мой взгляд, давать новой кобыле старое имя — это варварство!

Элеандор только руками развел. Он еще хотел что-то сказать, но его прервал громкий треск и злобное ржание.

В загон на краю двора вылетело черное чудовище. Конь не был особо велик, никаких сравнений со скалой, которые так любят поэты. Нет, при взгляде на это существо в голову почему-то приходил крайс. Столь же черный, дикий и резкий в движениях. И столь же красивый. Это оценил даже такой далекий от коневодства человек, как я.

— Это что? — Эл указал взглядом на беснующееся животное. В загоне уже была настоящая паника.

— Это ... — мастер выругался, — поймали пару месяцев назад. Я думал оставить его для улучшения породы, раз уж объездить этот ужас не получается, но он умеет только убивать. Я уже думаю пристрелить эту сволочь. От него одни убытки.

Тем временем черное чудовище танцующей походкой направилось к нам. Ограду загона из тяжелых бревен он просто снес. Эл и мастер попятились назад, я же застыл, широко раскрыв глаза. Это чудо пыталось общаться! Мысленно! Не уровень человека, конечно, но уже и не животное. Слишком четкий сигнал. Выхожу на ментальный план и аккуратно двигаюсь навстречу. Нет, это все-таки сознание животного, но очень умного животного!

Связи со внешним миром не теряю, мало ли что эта зверюга выкинет! Конь тем временем подходит вплотную и, ловя отзвуки его мыслей, я понимаю, что нужно делать. Клинок чиркает по запястью и лошадиный язык аккуратно слизывает выступившую кровь. Какое-то время конь просто стоит, а потом толкает меня мордой в плечо — пойдем, мол, хозяин. Теперь это мой конь.

— Даркин. Ты же не собираешься ездить на этом кошмаре? — Эл опасливо приближается к нам.

— Почему нет? Это самый замечательный в мире кошмар, правда, малыш?

Конь согласно всхрапывает. Решено, буду звать его Кошмаром.

— Он что, тебя понимает?

— Похоже да. Он очень умный.

— Рад, что вы нашли друг друга, — в голосе Петера слышится сомнение, — осталось обсудить вопрос оплаты.

— Хорошо. Давайте обсудим, сколько вы мне заплатите, за то, что я уведу отсюда этого зверя, — соглашаюсь я.

К подобной постановке вопроса мэтр не готов. К торгу подключается Эл. В результате мы заплатили за двух отличных лошадей как за одну больную. Мастер все еще был в шоке от того, что его персональный ужас вдруг стал тихим и покладистым, чем мой новый товарищ и воспользовался, продавив мэтра до упора. Правда, Кошмарику пришлось потрудиться, но зато и мастер Ипрог витал где-то в облаках, прикидывая, как назовет новую породу лошадей.

Глава 20

В замке мы отдохнули всего один день, после чего сразу отправились в Болг. Замок северного соседа встретил нас напряженной атмосферой, которая постепенно приближалась к панике. Нет, внешне все было чинно и спокойно, но запавшие, лихорадочно блестящие глаза девушки, что исполняла роль хозяйки, руки, нервно комкающие платок, полные недоброго ожидания глаза слуг... Даже эмпатом не нужно быть, чтобы понять, что в Болге что-то произошло.

Оказалось, что фрайхер Болга с наследником, магом и отрядом солдат отправились в Хейтевальд ловить особо наглую шайку разбойников и пропали. Ученик мага говорит, что барон ранен, но все еще жив, хоть и отказывается объяснить источник своей осведомленности. А то я не вижу ауру некроманта! Элеандор как истинно благородный человек успокаивает Ринату (дочь хозяина замка) и предлагает свою помощь в поисках. Чем вгоняет меня в ступор.

— Эл, ты предлагаешь нам вдвоем сунуться туда, где сложили головы два десятка бойцов при поддержке мага?! — возмущаюсь я, переходя на всякий случай на родной язык.

— Мэтр, наша задача — заручиться поддержкой Болга. Сам понимаешь, я не мог не предложить помощь. Поверь, даже если мы никого не найдем, то все равно улучшим отношения с соседом, а уж если именно благодаря нам барон (а еще лучше наследник) будет спасен... Сам понимаешь, молодому человеку нужны будут союзники. А кто подходит на эту роль лучше спасителей?

— Зачем тогда вообще его вытаскивать? Девчонка еще больше нуждается в сильном и опытном союзнике, который сможет взять на себя груз проблем. А там глядишь женим тебя на Ринате и приберем это баронство к рукам.

— Даркин, ты не понимаешь. Девушка не может управлять баронством! Как и решать вопрос со свадьбой. Если смерть ее брата и отца будут официально подтверждены, сюда тут же слетится куча дальних родственников жаждущих взять малышку под крыло! И стрикх их знает, как они будут выстраивать отношения с соседями. Именно на этот случай нам нужно показать свою заинтересованность в спасении барона! Если, конечно, это все не большая проверка на лояльность.

— Нет, девушка не лгала, барон действительно пропал.

— А ты откуда знаешь?

— Я же чувствую ложь, ты не знал?

— Не знал. Это же здорово! Представляешь насколько легче вести переговоры, когда можешь распознать ложь? Только нужно договориться о каком-нибудь условном знаке.

Зачем ему знаки? У него менталист в команде, а он глупости какие-то выдумывает!

"Ты меня слышишь? Это я, Даркин" — пытаюсь установить связь.

— Слышу! Ты и так можешь?

"Вслух отвечать не обязательно. Просто проговаривай фразу мысленно".

"Вот так?"

"Именно. Только постарайся контролировать мимику, ни к чему собеседникам знать, что ты отвлекаешься во время разговора".

"И что, никто не сможет подслушать мысленную речь?"

"Сильный и опытный менталист сможет, но он должен быть действительно виртуозом, чтобы я не почувствовал вторжения"

"Ага, значит в присутствии Умника лучше таким образом не общаться. Он считается одним из сильнейших менталистов в баронствах".

— Ладно, что будем делать? — перехожу на обычную речь, но все так же на русском.

— Спасать фрайхера. Завтра утром выдвигаемся. Леди обещала проводника и поисковый амулет.

— Ну-ну, — скептически хмыкаю я, — хотел бы я посмотреть, что этот недомаг наваяет и как оно будет работать в лесу с его-то аурой!

Как я и предполагал, уже через полтайса амулет перестал действовать. Проводник тупо пялился на золотую капельку и разводил руками. Кстати, кроме проводника нам так никого и не дали. Интересно, как мы должны вдвоем вытаскивать барона, наследника, мага и еще кучу народу? Или в успех операции никто не верит? Проводник все так же вертит в руках амулет, а вот я что-то почувствовал.

— За мной. — бросаю я, направляясь в чащу.

— Мэтр, вы что-то почувствовали? — уточняет Элеандор.

— Какой-то мощный темный ритуал. Не важно, есть ли там барон, но я должен это видеть!

Путь через лес занимает чуть меньше тайса. Взмахом руки останавливаю спутников на краю большой поляны. В кустах на другой стороне виднеется какое-то вросшее в землю строение из грубо отесанных каменных блоков.

— В чем дело? — шепотом уточняет Эл.

— Там, — указываю рукой на здание, — но вокруг охранный контур.

— Там! Барон там! — проводник возбужденно тычет нам под нос свой амулет.

— Тихо! — одергиваю я его и начинаю изучать сигналку.

— Ну как? — через некоторое время уточняет Элеандор.

Транслирую ему картинку.

— Контур так просто не разомкнуть. Нужно вышибать управляющий амулет. Видишь вон там светящийся шарик?

— Сможете?

— Нет. Далековато. Сюда бы канстер.

— Мэтр, — в голосе парня звучит невеселая ирония, — сколько бы Тарина ни хвасталась своей игрушкой, как лучник я дам ей три стрелы форы, но даже я не могу разбить амулет спрятанный за каменной кладкой в локоть толщиной!

— Но попасть сможешь?

— Вы издеваетесь? С закрытыми глазами!

Пару секунд обдумываю варианты. Даже если затея с незаметным проникновением провалится, всегда остается вариант грубого штурма. Найдем мы, скорее всего, уже только трупы, но на крайний случай нас устроит и это.

— Дай-ка стрелу, — протягиваю я руку.

Уколов палец, аккуратно смазываю кровью наконечник, а затем вливаю в него силу разрушения. Это, конечно, не разрыв пространства, такое я способен пока делать только лично, но аура разрушения вокруг наконечника должна сработать.

— Не прикасайся к наконечнику, — аккуратно протягиваю стрелу обратно, — и, ради бога, не промахнись!

— И куда стрелять?

— Прямо сквозь стену. Расположение амулета запомнил, или еще раз показать?

Эл только презрительно скривился. Тренькнула тетива и контур погас. На прицеливание мой друг не потратил и секунды.

— Ну ты даешь, Цветочный Лучник! — уважительно покачал головой я.

Пара минут петляния по коридорам, несколько обезвреженных магических ловушек и мы застываем у входа в центральный зал. Три фигуры в балахонах, алтарь по центру, на нем кто-то есть. Буря энергий кружит голову. Пару секунд оцениваю обстановку. Энергия слишком уж знакомая, можно сказать, родная. Ага, какое-то грубое подобие симфонии боли. Кретины косорукие, кто же так работает! Да у них больше половины энергии рассеивается впустую! Как у них еще жертва протянула так долго? Узор на полу не знаком, но судя по общей структуре — гексаграмма призыва. Так, я не понял, кого эти придурки хотят призвать, обращаясь к Хаосу? Что за бред? Свободной энергии уже столько, что скоро ткань пространства начнет расползаться как ветхое одеяло, а результат все тот же. Нулевой результат. Пора прекращать это безобразие.

Закручиваю потоки энергии, замыкая на себя, и делаю шаг вперед, предупредив спутников, чтобы не вмешивались. Движение ножом по запястью и моя кровь ложится на гексаграмму, добавляя новые линии, руны и стяжки. Еще два шага и ритуальный нож главного жреца входит ему в сердце. Теперь быстро в три шага к следующему. Соваться при таком напряжении энергий на грань — безумие, так что ножками. Несколько взмахов ножа под короткий речитатив и чужая боль вплетается в общую структуру, перенаправляя линии силы. В принципе, все можно было сделать и молча, но так проще сосредоточиться. Так, а ты куда? Свистит нож, входя под лопатку последнему культисту. Еле успеваю пробить вторым ножом сердце своей жертвы. Смерть этих двоих должна наступить одновременно. Правда, последний умер неправильно и приходится приложить изрядно сил, чтобы выправить ситуацию. Но мне все же удалось повернуть энергию вспять, заделывая прореху. В носу хлюпает. Провожу рукой — кровь. Ладно, не важно, сейчас само восстановится.

— Все, можно шевелиться, — бросаю спутникам.

Сам же подхожу к алтарю.

— Девочка, — констатирую я.

— Нелюдь, — кривится проводник.

Ну да, не человек. Но она еще жива, вот что странно! Теперь понятно откуда столько энергии. Ребенок-демон смог протянуть очень долго, но выжить ей уже не дано. Последние капли жизни утекают из растерзанного тела. Губы еле заметно шевелятся:

— Поля... проводник... прошу... — кажется она бредит.

И тут последним усилием девочка перекидывает мне картинку. Видимо, боялась, что я не пойму ее даркаан. Ребенок, конечно, ошибается, считая меня каким-то мифическим существом, но я все равно могу выполнить ее просьбу. Беру девочку на руки и делаю шаг на поля пепла. Последнее пристанище демонов. Теперь я в это верю. Прощай, малышка. Секунду стою, склонив голову. Мои руки пусты, только в ладони лежит легкое серебристое колечко на витом шнурке. Что-то я не видел такого на девочке в реальном мире. Кстати, мне пора.

Что интересно, странное кольцо так и осталось зажато в кулаке. Прячу в кошелек — с этим можно будет разобраться и позже. Идем исследовать подземелья. Винтовая лестница вниз. Зал расположенный четко под тем, где мы были, расчерчен линиями, пол выложен странным рисунком из тел. В знакомых черных балахонах. Кажется, живых культистов мы здесь больше не найдем.

Из зала ведут две двери. Заглянув в одну, наш проводник резко бледнеет и хватается за стену. Его тошнит. Заглядываю, и еле сдерживаюсь, чтобы не опозориться подобным же образом. Трупы. Много трупов. Очень много. Часть уже начала разлагаться.

За другой дверью коридор с камерами. Темно, но мне-то это не мешает. Иду вперед срубая замки. Эл и проводник (как его зовут, кстати? А, Лек!) идут следом. Первый узник не знаком. Второй тоже. В третей камере труп. В четвертой живой. Ба, да это же молодой наследник! Что-то он паршиво выглядит. Лек тут же бросается к господину. И что ты сделаешь, парень? Эл умнее, он уже полез за амулетами и снадобьями, которыми набита его сумка. Я иду дальше. Труп, труп, живой, труп. Еще один солдат. Этот жив, но ненадолго. А вот и старый барон. Весь изранен. Тоже при смерти. Организм борется из последних сил. Нужна срочная помощь. Извини старик. Одним движением вытягиваю из тела остатки жизненных сил. Ничего личного, старый мечник, ничего личного. Дальше пусто, снова пусто, один живой и два трупа.

Итого один наследник и четыре солдата. Барон, маг, и еще полтора десятка парней остались в жутких подземельях храма неведомого культа. Хоронить умерших я отказался наотрез. И так большая часть отряда еле на ногах стоит. Вернется новый барон в замок и пошлет людей. Благо, обратный путь мы отмечали зарубками. Правда, вышли мы совсем не там, где входили, но все равно на территории Болга.

Понятное дело, что мы стали практически героями. Элли провел переговоры как по нотам и уезжали мы, оставив нового фрайхера Болга в твердой уверенности, что более преданного друга и союзника чем фрай Хольц у него нет. Что, в общем-то не помешало тому же юному барону предложить мне втихую место придворного мага. Пришлось вежливо отказаться, хотя парень предлагал чуть ли не жениться на его сестре, ну по меньшей мере удвоить то, что я получаю от Германа. Ага, он просто не знает сколько я получаю! Болг такие траты не потянет. К тому же я дал слово, и нарушать его без особой причины не собираюсь.

Уже разбирая вещи в своих комнатах, наткнулся на то странное колечко. Легкий серебристый металл. Может быть, алюминий? Надо будет кузнецу показать. Хотя нет. Колечки, пусть даже и детские (мне оно разве что на мизинец налезет) из стали не делают. Значит, первым стоит спросить именно ювелира. В конце концов, алюминий и у нас когда-то был дороже золота.

Но до ювелира я не дошел. Первым заметил кольцо фрайхер Хольц. Замер на секунду, потом как-то вкрадчиво спросил:

— Мэтр, а что это у вас?

— Кольцо, — пожимаю плечами.

— Откуда?

— Нашел, — что за странное любопытство? Тоном даю понять, что дальнейшие вопросы неуместны.

— Продать не желаете?

А оно что-то стоит. Все любопытнее и любопытнее. Я почему-то думал, что это детская безделушка.

— Вообще-то я собирался подарить его Ниа.

Фрайхер закашлялся.

— Мэтр, вы вообще знаете, что у вас в руках?

— Кольцо из какого-то странного металла.

Фрайхер вдохнул. Задержал дыхание. Выдохнул. Подождал секунд семь и только после этого продолжил:

— Это мифрил, если я не ошибаюсь. Предупреждая ваши вопросы: в этом мире он не встречается. И стоит соответствующе.

— Соответствующе, это сколько? — Так, Ниа, похоже, обойдется без подарка.

— Вряд ли у ювелиров Хольца найдется достаточная сумма. Если найти хорошего покупателя, то на вырученные деньги можно будет купить себе половину небольшого замка.

— Зачем мне половина замка? Мне бы весь, — позволяю себе немного иронии. Заливает барон, что-то.

— К этому я и веду, — фрайхер, как ни странно, остается абсолютно серьезным. — У меня есть некоторые знакомства... Дверги заплатят за мифрил втрое больше, чем любой человеческий купец. Я готов удовлетвориться одной десятой за посредничество.

— И сколько получу я?

— Честно говорю — не знаю. Много. Последний раз мифрил находили лет шестьдесят назад и очень мало, так что поверьте — я выжму из коротышек все что возможно. Вы, конечно, можете взять золотом. Но я рекомендую камни. У двергов они ценятся гораздо ниже, тем более не обработанные, так что вы неплохо сможете заработать еще и на разнице в ценах.

— Вы настолько хорошо разбираетесь в драгоценных камнях, чтобы на глаз определить качество и стоимость?

— Мэтр, вы совершенно не знаете двергов. У них не бывает некачественных камней. Да и, как я уже говорил, вы в любом случае получите гораздо больше, чем попытавшись продать кольцо здесь.

В общем, я согласился. Следующим утром фрайхер исчез и вернулся только через три дня. Я, кстати, пытался напроситься с ним, просто чтобы посмотреть на неведомых двергов, но Хольц был непреклонен.

— Что ж, мэтр, вот ваша доля, — барон выставил на стол сундучок размером примерно локоть на локоть, и высотой еще в пол-локтя не считая крышки. А внутри лежали камни. Белые, синие, желтые, красные, зеленые — всякие. Размеры тоже варьировались от горошины до грецкого ореха или даже больше. Необработанные, они не производили особого впечатления, но даже в таком виде стоили сумасшедшие деньги.

— А ваша часть?

— О, ее здесь нет. Комиссионные я взял канстерами. Еще восемь штук!

Позже я показал ювелиру три случайно выбранных камня и те подтвердили высочайшее качество, а также предложили свои услуги по огранке и продаже. Суммы, которые они при этом называли, радовали слух. Перед тем, как положить сундучок в ячейку, банковский клерк опечатал его печатью Старка и моей. Я в качестве личного символа выбрал крылышки. Точную стоимость всех камней я так и не узнал. Во-первых, не хотелось светить такое богатство, во вторых при грамотной продаже их цена вырастет еще раза в полтора.

Глава 21

После той авантюры в Болге мы редко проводили в замке больше пары дней. Тилон и Вортц, Парг и Хирам — копыта наших коней выстукивали звучную дробь, меряя баронства из конца в конец. Дела у Элеандора были повсюду, а я тенью следовал за ним. Телохранитель, собеседник и детектор лжи в одном лице. Я почти не пытался вникнуть в ту паутину интриг, что разворачивалась у меня на глазах. Где-то в ход шли уговоры, где-то откровенные запугивания, где-то лесть, где-то подкуп. И не всегда действия моего напарника были очевидны. Мы могли четыре дня трястись в седле чтобы передать одному из приближенных владыки Фрайта небольшую книжку в потрепанном переплете. Другое дело, что буря эмоций (тщательно скрываемых), которую вызвал этот подарок, ясно говорила — все не так просто. Иногда мы встречались с фрайхерами, иногда с какими-то темными личностями. Нас пытались перекупить, отравить и зарезать не по одному разу. Про обычных разбойников я и не говорю. Скучать не приходилось. И география наших перемещений не ограничивалась только баронствами. Сейчас вот нас занесло в Литию, в небольшой городок Сьен-Жерон где мы и торчим уже третий день в лучшем трактире города.

От размышлений меня отвлек знак "внимание!" поданный Элом. Устанавливаю связь и вижу, как со спины ко мне подкрадывается молодая богато одетая дама. Ба, знакомые все лица! До последнего момента контролирую происходящее глазами Элеандора. Объединение сознаний в единое пространство по принципу эранийских боевых магов-манипуляторов не раз помогало нам в драке с превосходящими силами тех же разбойников.

Когда девичьи руки уже тянутся к моей голове, телепортируюсь за спину и в свою очередь закрываю ладошками глаза.

— Угадай кто?

— Как ты это сделал, Музыкант? — Висса оборачивается.

— Расту, совершенствуюсь, — развожу руками, — рад вас видеть, леди.

— Я тоже. Представишь меня своему спутнику?

— О, простите! Эл, позволь представить тебе леди Виссу ней-Горски, искуснейшего мага разума, мою первую наставницу в магическом искусстве и просто человека, которому я очень многим обязан. Висса, этот молодой человек — Элеандор Хольтс, мой напарник и хороший человек.

Молодые люди раскланиваются.

— Кстати, я теперь не Горски, — Висса демонстрирует изящный золотой браслет с крупным рубином. Точно, у местных же это аналог обручального кольца! Сразу не сообразил.

— И как же к тебе теперь обращаться?

— Висса но-Румиан, к вашим услугам. Ты сам-то как, не женат еще? Чем занимаешься?

— Ты издеваешься? Конечно нет! А в последнее время я исполняю обязанности мага баронства Хольц. А чем занимается лучшая студентка курса?

— Исполняет обязанности жены дипломата, — улыбается Висса, — Патрик назначен младшим послом при литийском дворе, а я как примерная жена следую за ним. А также слежу, чтобы он всегда был одет, накормлен и ни в чем не испытывал неудобств.

Ага, а также работаешь карманным ментосканером.

— А вот этого мог бы и не говорить! — обиделась девушка.

— А я и не говорил! — ехидно улыбаюсь, — я подумал.

— Ой, прости, я не хотела, — щечки розовеют от смущения, — это случайно.

Ну-ну, а то я не чувствую как ты уже вторую минуту пытаешься расковырять мою "колючку". Меня этой штуке Даугар научил, так что обломись, родная. Ты с такими принципами построения щитов и не знакома.

— Простите, леди, а почему вы называете Даркина Музыкантом? Что-то я ни разу не слышал чтобы он хоть что-нибудь играл. Те звуки, что он извлекает из риттоны музыкой не назвать.

— Его так в академии прозвали за особую манеру ведения ментальных поединков. К тому же он любит музыку и при желании может "петь" мысленно.

— О, так вот откуда у тебя такая нездоровая любовь к бродячим артистам! — сверкает улыбкой Элеандор, — а я-то думаю, что ты все вокруг того канатоходца увиваешься? Уж думал, ты к маэстро Карроси в ученики решил попроситься.

— Тебе надоела магия, решил заняться эквилибристикой? — поддерживает шутку Висса.

— С момента появления в Эрании эквилибристикой занимаюсь, — мрачно отрезаю я.

— А, это связано с твоей ненормальной силой? Тогда извини.

Тут Виссу окликает какой-то мужчина и она, попрощавшись, убегает.

— Ты знаком с женой эранийского посла? — удивленно произносит Эл.

— Учились вместе. Я не знал, что она сейчас в Литии.

— Хм, это можно как-нибудь использовать в будущем. Такие связи нам пригодятся, — тон становится задумчивым.

— Не хотелось бы, — честно говорю я, — во-первых, это я ей обязан, а не наоборот, а во-вторых, это нужно быть полным идиотом, чтобы пытаться использовать менталиста двенадцатого уровня.

— Ладно, тебе виднее. У меня еще один вопрос. Я не буду просить тебя спеть, честно. Но объясни мне, почему ты называешь меня "Цветочный Лучник"?

— У одного из народов моей родины бог любви носит именно такое прозвище. Изображается в виде лучника со стрелами из цветов. Вроде как его выстрелы несут любовь, поражая прямо в сердце. Я тебя как увидел с этим резным вычурным луком и в накидке с цветами, так сразу о нем и вспомнил.

— Лучник? Интересно. У нас эта ипостась Девы изображается с дубинкой и свечой. Мол, она лишает разума, но зажигает огонь в сердце. Есть правда и более грубая трактовка образа.

И снова дороги, дороги, дороги. Совместные путешествия здорово сближают. Может быть еще и потому, что редкая поездка обходилась без драки. Эл хоть и лучник от бога, но и легкая сабля в его руках порхала как бабочка, плетя завораживающее кружево смерти. К тому же тот оказался прекрасным собеседником и просто неиссякаемым источником информации о самых различных сторонах жизни в этом мире. Через какое-то время я с удивлением понял, что этот странный парень с накрашенными глазами третий человек в этом мире, кого я могу назвать своим другом. И какая разница с кем он там спит.

Конечно, мы не все время проводили в разъездах. Свободные от поездок дни я пропадал в библиотеке или лаборатории. И порой настолько увлекался, что пропускал не только обед, но и ужин, и следующий завтрак. А вынырнув из мира расчетов, чертежей, преломлений и колебаний магических потоков, с удивлением мог узнать, что мастер Элеандор куда-то укатил в одиночку, потому что дозваться уважаемого мэтра разрушителя не получилось, а соваться в его лабораторию и отвлекать от эксперимента — дураков нет. А потом снова появлялось это чудо со своими странными косичками и неизменным луком, и мы опять куда-то несемся. Причем я абсолютно не понимаю, куда и зачем. Вот как сейчас.

— Дарри, ты как, нормально? — Эл пытается заглянуть мне в лицо.

— Вполне, — надвигаю капюшон поглубже, — не волнуйся, мне уже лучше.

— Как тебя вообще угораздило? — Эл подбрасывает веток в огонь. У меня вырывается раздраженное шипение.

— Решил научиться телепортироваться. Видел как это делает Дитя Тьмы? Нет? Я тут вычитал, что сильный маг тьмы может переместиться в любую точку, где есть достаточно густая тень. Ну и решил освоить этот прием. Правда, для этого нужно очень плотное единение с Тьмой, но я нашел один ритуал, который позволяет ускорить процесс. У меня даже почти получилось. Вот только я забыл, что за все нужно платить. Вышел как обычно на тренировку и заработал сильнейший солнечный ожог.

— Ты как ребенок, право! Стоило мне на пару недель отлучится, как ты находишь какие-то неприятности! Иногда я радуюсь, что не родился магом. И что, ты теперь вообще на солнце выходить не сможешь?

— Сейчас уже полегче. Я смог немного "сдать назад", так что солнечный свет для меня не смертелен, хоть и неприятен. Хорошо хоть сейчас зима и ясных дней не так уж и много. Через некоторое время я надеюсь окончательно прийти в норму, а пока приходится носить капюшон. Ты-то как съездил? Судя по тому, что мы сразу куда-то сорвались, небезрезультатно?

— Да как сказать. Хуже, чем я надеялся, но лучше, чем могло бы быть. Там сейчас такая каша, что половины старых связей теперь не найти, а с остальными и не знаешь как разговаривать. Политическая обстановка меняется быстрее, чем ты об этом узнаешь. Ходят упорные слухи о восстановлении ордена "Несущих Свет". Мрак, в общем. Я, между прочим, так и не понимаю, почему ты отказался передать весточку хоть кому-нибудь из знакомых. Хотя бы этой девушке — ней-Самлунг, кажется? Мне было бы не сложно. Это не к Архимагу на прием пробиваться.

— А зачем? — перед отъездом Элли действительно меня доставал с этими письмами, — в Эранию я уже не вернусь, так чего бередить девочке душу? Чем быстрее она меня забудет, тем лучше. Найдет себе хорошего парня, замуж выйдет, детей нарожает.

— Замуж она пока не вышла.

— Ты ее видел что ли?

— Мельком. Поговорить не удалось, но браслета точно нет, это я разглядел.

— Жаль.

— Ладно, давай спать. Надеюсь, дождь не пойдет. А завтра мы уже будем ночевать в приличной таверне на Аршанском тракте.

Ливень застал нас в дороге. Кожаный плащ с капюшоном, который я в последнее время носил не снимая (даже крылышки нашил, как на ученической мантии) спасал ситуацию, но все равно приятного было мало. В харчевню у дороги мы ввалились промокшие и злые. Зал набит битком — никто не спешит выходить на улицу в такую погоду. Впрочем, поймав мой взгляд, двое путников тут же освободили нам столик в углу. Даже магию применять не пришлось. Репутация, однако.

Тарелка мяса с овощами и кружка с подогретым вином несколько улучшили мое настроение.

— Мэтр, вот скажи мне, неужели так уж обязательно было убивать тех разбойников? — тон у Элли какой-то недовольный.

— Каких?

— Тех трех несчастных крестьян. Не ты ли говорил: "Демонстрация магии иногда помогает лучше, чем ее применение". Зачем было убивать несчастных, которые просто пытались добыть пропитание для своих семей? Тем более так... кроваво. Ты вообще слышал о ценности человеческой жизни?

— Четырнадцать серебряных.

— Что? — недоуменно переспросил Эл.

— Цена человеческой жизни — четырнадцать серебряных монет. Элеандор, ты действительно думаешь, что демонстрация бы помогла? Нет, нам-то несомненно. Но добежав до деревни и поменяв штаны эти "несчастные крестьяне" снова бы вышли на большую дорогу. И ограбили еще кого-нибудь. Или тебе все равно, лишь бы не тебя?

— Да не в этом дело! — горячится Хольтс, — просто та легкость, с которой ты убиваешь — это ненормально! Ты натянул маску бездушного убийцы и не замечаешь, как она постепенно становится твоим лицом! Ты больше похож на вымороженный камень пустошей, чем на человека. Ты даже убивая эмоций не испытываешь, я уже и не говорю про какие-либо добрые чувства! Тебя даже наши дружинники не любят за твое презрительное высокомерие. Ты же относишься к ним не лучше, чем к дерьму под ногами!

— Ты преувеличиваешь...

— Да? Скажи мне, когда ты общался хоть с кем-нибудь из них не по делу? Просто за кружечкой винца в праздник?

— Господи, Элли, да о чем мне с ними разговаривать? У них же всех мыслей: вкусно пожрать, смачно посрать и поглубже всадить!

— Вот об этом я и говорю. Ты презираешь тех, кто вокруг. Вспомни, что тебя так бесило в дворянах и магах Эрании? Да ты сам превратился точно в такое же чудовище, презирающее всех, кто слабее, привыкшего к раболепству и готового убить любого, кто осмелится сказать хоть слово против!

— Эл, ты вот на меня уже минут десять орешь, хорошо хоть на русском, и ничего. И вообще уж ты-то знаешь обо мне больше остальных...

— Ну да, сейчас ты вспомнишь про ту девчонку, Вэл. "Ах как же я страдал!", да? Вот только вспомни — ты ведь не девчонку оплакивал. Силу ты свою оплакивал, злился, что не можешь отомстить! Переиграли тебя, унизили. Ах, как больно и обидно!

А вот это уже низко.

— Эл, что ты вообще взъелся? Тебе отказал тот голубоглазый мальчик, с которым ты шушукался на входе? И ты теперь вымещаешь обиду на мне?

— Ты пытаешься меня оскорбить, чтобы перевести разговор на другую тему? Нет, тот мальчик мне не отказал. Я умею общаться с людьми по-доброму. Мне нет нужды насиловать своих любовников в пыточной камере!

— Да мне, в общем-то, тоже. Что бы ты ни думал, все мои женщины отдавались добровольно.

— Да? А почему тогда ни одна из них не вышла из твоих подвалов? Как они умерли, а?

— Быстро!

Ни хрена я не буду тебе рассказывать Элли. У меня до сих пор иногда встают перед мысленным взором карие глаза Тайи. Я ведь действительно договаривался по-хорошему и готов был подарить свободу любой из купленных рабынь, если бы хоть одна смогла родить мне ребенка. Не то, чтобы он был мне так уж позарез нужен... Все начиналось как простой эксперимент. Кто же знал, что первая же девушка так разбередит мое сердце. Тайя, карие глаза, горящие внутренним светом, водопад русых волос, к которым так приятно было прикасаться. Хрупкое чудо, неведомо как попавшее в этот жестокий мир. Ты ведь искренне жалела меня и хотела сделать счастливым. Твоя любовь согревала меня почти месяц. И когда у нас все-таки получилось, ты была счастлива.

Агония длилась почти шесть часов. Легкая боль, на которую поначалу даже внимания не обратили, теперь терзала тело. Глаза стали красными от лопнувших сосудов, роскошные волосы слиплись от пота. Пришлось привязать к спинке кровати руки, которыми ты пыталась расцарапать живот. Унять боль обычными средствами не получалось, а применять магию я опасался. Наконец, все затихло. Чуда не случилось. Снова повторить эксперимент я решился нескоро и уже не спрашивал имена. Образец N2, образец N3. Попытки как-то помочь не приводили ни к чему. Максимальное время жизни — полтора месяца. Мы с Даугаром даже провели вскрытие последнего образца. Все внутренние органы, не только матка, были словно разъедены кислотой. Просто дыра с рваными краями истончившейся ткани. После этого я признал тщетность попыток и никогда больше не заглядывал в ряды, где торговали "рабынями постели". Но Элеандору незачем об этом знать.

— Дарри, так ведь нельзя жить! Без любви, без друзей! — все никак не уймется.

Встаю из-за стола. Зал как-то опустел. Даже трактирщик за стойкой держится поближе к выходу на кухню пытаясь стать маленьким и незаметным.

— Элеандор Хольтс, был один человек, которого я считал другом. Я даже позволил ему заглянуть под ту самую маску бездушного черного мага. И только что он использовал это чтобы уязвить меня как можно больнее.

Ухожу в комнату. Последнее слово за мной.

За завтраком мы не разговариваем. Всю дорогу до замка фрайхера Сфорца тоже. Я размышляю. Конечно, Эл пытался просто вывести меня из равновесия. Разозлить. Но если вдуматься в его слова и попытаться взглянуть на вещи с этой точки зрения, то действительно становится не по себе. Нет, маска бездушного чудовища действительно хороша, но, похоже, я пропустил тот момент, когда она стала прирастать к лицу. Ведь, в самом деле, еще не так давно, встретив подобное самодовольное ничтожество, я бы в рожу ему побрезговал плюнуть. А теперь я сам выгляжу в чужих глазах ничуть не лучше. Хотя по большому-то счету Элли не прав. Я вовсе не ненавижу людей. И даже к своим жертвам не испытываю ничего кроме научного интереса. Да и не было подобных экспериментов в последнее время. А насчет презрения к ценности человеческой жизни — так они и сами ее не ценят ни на грош. Что-то я начал сам перед собой оправдываться. Подсознательное чувство вины? Как там: "Если твоя душа болит, значит, она у тебя еще есть"? А у меня что болит? И болит ли вообще? Это нужно как-нибудь сесть и обдумать. Но позже. А то задумавшись, не заметил, как мы въехали под арку ворот цитадели Сфорца. Все, прочь посторонние мысли. Работаем.

Глава 22

Барон Сфорца вел себя нагло, явно нарываясь на драку. Видимо, рассчитывал на поддержку брата — одного из сильнейших магов в вольных землях. Лион Змей (я его видел на приеме, он тогда спорил со Скромником) стоял чуть позади трона. Кстати, на гербе Сфорца тоже была изображена закрученная спиралью черная гадюка. Говорят, герб вполне соответствовал характеру этой семейки. Элеандор, пребывая в плохом настроении после ссоры, тоже отступать не собирался. И понятно — предметом спора являлись шесть тысяч золотых, которые фрайхер утаил от своего давнего компаньона Германа Хольца. За такой куш стоит подраться. Попытки юлить и обманывать результата не принесли (мы с Элли постоянно держали мысленную связь — ссора ссорой, но дело есть дело) и в воздухе все явственнее пахло дракой.

Моя сила уже давно была наготове. Это, конечно, не вежливо, но ситуация уже давно вышла за рамки этикета. Что интересно, Змей — маг природы, но при этом входит в большую пятерку. Бить нужно быстро и наверняка, а Элли настаивает, на бескровном варианте. Только вывести из строя. К тому же рядом ощущается присутствие еще одного мага. Кажется, у Баргойла есть свой менталист, хотя попыток проникновения я пока не чувствую.

А разговор уже перешел на откровенные угрозы. Эл отдает команду действовать чуть раньше, чем подобную получает Лион. Отработанный прыжок за спину противнику и резкое вытягивание всей магической энергии с добивающим ментальным ударом. Отдохни, парень. И тут же мой собственный ментальный щит прогибается под чужим ударом. Девчонка лет шестнадцати. Второй маг. Ловлю взгляд, принимая вызов. Эл знает что делать, и не даст мою тушку в обиду.

Ой ё! Сколько же у тебя защит девочка. Так не пойдет! И пусть я так и не доучился до полноценного мага разума, но уж силой боги не обидели. Да и "Музыкантом" меня прозвали отнюдь не друзья. Прозвали за дурацкую, как считал мой наставник, привычку драться под музыку. Современную мне музыку, которую в данном мире можно приравнять к шоковому оружию. В пространстве разума вывести противника из равновесия — первое дело. Музыка рождается как обычно из ниоткуда. Поначалу медленная, тяжелая. Let me see you stripped... Вот теперь повеселимся! Rammstein сам по себе шок для юной девушки, а я ведь тоже не стою на месте! И сегодня у меня нет никакого желания быть нежным и аккуратным.

Когда закончив, я вываливаюсь из внутреннего пространства в реальный мир, девочка не реагирует. Застывший взгляд широко открытых глаз, дорожки от слез на щеках, трясущиеся пальцы безвольно опущенных рук. Шок, оно и понятно. То что я сотворил, больше похоже не на поединок, а на ментальное изнасилование. Причем ротой солдат. А нечего лезть, куда не просят!

Сфорц в шоке. Только что за минуту уделали обоих его магов. Подавленный барон соглашается со всеми условиями. Что не помешало ему подгадить нам напоследок. Шесть тысяч золотых монет этот змей передает нам наличными. Он, видите ли, не доверяет банку! Если учесть, что вес одной монеты 45-50 грамм, то нам досталось почти три центнера золота.

Хорошо хоть пересчитывать Эл не стал, понадеявшись на мою способность различать ложь. А то мы бы тут еще два дня проторчали! В конце концов, нам удалось-таки сдать эту гору металла в банк. Клерк юлил и отводил глаза, но отказывался положить деньги на именной счет, ссылаясь на какие-то трудности и инструкции. Стоило бы, конечно прижать его хорошенько и расспросить, но времени катастрофически не хватало. Пришлось удовлетвориться чеком на получателя. Лишь бы побыстрее убраться из негостеприимного баронства.

А вот на дорогах Сфорца небезопасно. Группа оборванцев с оружием — как раз то, чего мне сейчас не хватало! Нет, разбойники в баронствах воспринимаются уже как непременная часть пейзажа и могут неплохо развеять скуку и однообразие дальнего пути, но не тогда, когда у тебя в кармане чек на огромную сумму!

Смотрю на Эла невинными глазами. Я добрый и пушистый, разбирайся сам. Ответный взгляд становится слегка раздраженным. Ленивым, насквозь театральным жестом зажигаю над правой ладонью черное пламя и снова смотрю на Элли. Машинально уворачиваюсь от свистнувшей мимо стрелы. Все так же игнорируя разбойников, делаю выражение лица слегка вопросительным. Что, мол, делать будем?

— В бой! — мрачно командует Элеандор.

Ага, неприятно чувствовать себя идиотом? Запускаю огненный шар в кусты, откуда прилетела стрела и мысленной командой посылаю Кошмара вперед. Пара минут и на дороге остается пяток тел и обломки хозинвентаря, которое эти несчастные считали оружием. Убегающих преследовать не стал. Лень. Элеандор у нас лучник, захочет — пристрелит.

Не захотел. Ну и боги с ним. Погода в последнее время не радовала, дорога превратилась в болото. Видимо, этим и отчасти и объяснялось почти полное отсутствие путников. До переправы мы добрались спокойно, хотя мне почему-то очень не понравился взгляд единственного встреченного нами всадника. Я даже на всякий случай выщелкнул в руку один из спрятанных кинжалов, но обошлось. Может быть у меня паранойя разыгралась? Вот и паромщик смотрит так, будто прикидывает — сейчас нас убить или чуть позже. Судя по предостерегающему жесту Эла, он тоже заметил. Странно как-то. Ощущение тревоги не покидало. Даже выглянувшее солнышко не радовало. Задумчивое размышление на тему "что делать с проснувшейся паранойей" прервал резкий жест Эла.

— Что? — удивленно посмотрел я на остановившегося спутника.

— Не знаю. Предчувствие. Мне здорово не нравится вон тот изгиб дороги. И слишком тихо. Похоже, засада.

— Так, закрой глаза и сосредоточься на воображаемом шарике внутри головы. Небольшой светящийся шарик, теплый и слегка пульсирующий в такт твоему сердцу. Он должен занимать все твое внимание.

— Ты меня завораживаешь, что ли? Зачем?

— Будет не так больно.

Эмо-фон я с такого расстояния не чувствую, прощупать ментально тоже не могу. А вот боль, это почти моя специализация. Бью концентрированным лучом разума, накрывая лес. Сзади стонет Элли.

— Паршиво. Судя по отклику, больше пяти десятков в засаде по обеим сторонам дороги.

— И что будем делать?

— Прорываться. Они нас уже заметили, так что обойти не получится. Держись сбоку вплотную ко мне и постарайся не упасть с лошади.

На всякий случай намотав поводья Звездочки на луку моего седла, я ударил Кошмара пятками, бросая в галоп. Рядом вскрикнул Эл, вцепившийся в гриву своей лошадки. Быстрее, еще быстрее! Лучники уже наготове, но как только просыпается чувство опасности, я ставлю по бокам две стены из пустоты. Долго я их не продержу! Еще быстрее! А Элеандор не зря выбирает лошадей именно лаунельской породы! Лежащее на дороге дерево его Звездочка перемахнула на раз. Про Кошмара я и не говорю — он самый лучший в мире конь! Или вообще не лошадь. Достаточно сказать, что даже во время этого бешеного галопа меня совершенно не трясет. Будто шагом идем. Уф, оторвались.

— Кажется, погони нет, — зрение у лучника лучше моего.

— Сзади — нет, — флегматично замечаю я.

Развернувшись обратно Эл раздраженно шипит — с противоположного конца луга к нам приближаются три фигуры.

— Мастер Хольтс, какая встреча! — радостно приветствует Эла франт, похожий на испанца. Впрочем, радость напускная.

— Джеф, Линда, мэтр Парк, — три вежливых кивка, — чем обязан?

Похоже, Элеандор знаком с этой странной троицей. Вот только дружелюбия в его голосе не чувствуется.

Похожий на испанца Джеф пытается приблизится, но его лошадь артачится и тому приходится спешиться. Спускаются на землю и его спутники — молодой парень, довольно симпатичный, если бы не шрам, перечеркнувший левую щеку и потрясающе некрасивая тетка лет тридцати пяти, чью грудь перечеркнули перевязи с метательными ножами.

Правда, сейчас меня больше интересует то, что Парк — маг воздуха и прячет под одеждой три амулета, а женщина окутана сетью модифицирующих заклятий. Вроде моего знакомого курьера или госпожи Тали. Да и каждый третий нож чем-то заряжен.

Вслед за остальными спускаюсь на землю, принимая у Эла поводья Звездочки.

Изящным жестом Джеф извлекает из-за кушака свернутый лист бумаги и протягивает его Элеандору. Тот некоторое время его изучает, затем передает мне. Так, что тут у нас? Ага, настоящим уведомляем всех заинтересованных лиц... Элеандор Хольтс, Даркин Лорд Разрушения... чек на шесть тысяч золотых... приметы... предполагаемый маршрут. Изящно. Сфорц действительно та еще гадюка.

— И что дальше? — нарушает молчание Эл.

— Сам понимаешь, друг мой, отказаться от таких денег — выше моих сил. Но в память о наших совместных приключениях, я готов дать тебе шанс. Скажем, поединок. Ты и я. Как в старые добрые времена. Что скажешь, Эльди? Какой у нас там был счет?

— Четырнадцать — шестнадцать, — ухмыляется Эл, сбрасывая плащ.

Он что, серьезно?

— О, да! С тех пор я выучил пару новых приемов, — противник повторяет жест Элли, оставшись в ярко-красной рубахе и черной жилетке. Вооружен он, кстати, такой же саблей, только, немного тяжелее.

Маразм.

Сабельный бой резкий, быстрый. Особенно когда противники не защищены доспехами. Правда, оба используют второй клинок. Да и школа у них, похоже, одинаковая.

— А ты тоже не терял времени даром, — левой рукой "испанец" зажимает рану на боку. Но рана, похоже, не слишком опасная. Жаль.

Снова сшибка, высверк, звон и теперь уже кровью окрасился левый рукав Эла.

Теперь противники сошлись всерьез, закружив сталь в бешеном вихре. Но меня устраивает только один исход этого поединка.

Бью "черным ветром" в тетку и одновременно прыгаю за спину магу, снося тому голову клинком пустоты. Усиление организма сыграло на этот раз против Линды, потому что, продолжая разворот, я пробиваю ей сердце вторым клинком. И завершающим штрихом, точкой в конце фразы — метательный нож в спину "испанцу".

— Геквертиш! Маг, что ты творишь? Это был мой бой! — помощь Эл не оценил.

— Твою же мать, Элли! Мы тут в игрушки играем или что? Ты для каждого разбойника собираешься исполнять этот "танец с саблями"?

— Он был моим другом! И ты не должен был вмешиваться!

— Элеандор Хольтс, вы можете прочитать мне лекцию на тему: "что должен и не должен делать телохранитель", можете пожаловаться фрайхеру, можете попросить его заменить меня кем-нибудь другим, но черт вас возьми, после того, как я притащу вас и этот долбанный чек в замок!

— Ладно, извини, — примирительно произнес Эл, бинтуя раненую ногу, — мне не стоило на тебя орать. Просто эти ребята когда-то были моими друзьями, и нас действительно связывает очень многое.

— Ага, теперь я понял в кого ты такой пижон.

— Мне кажется, что стоит свернуть с тракта и попробовать обойти Аршан стороной, — лучник, морщась от боли, забрался в седло.

— Зависит от того, кто еще получил такие письма.

— Думаю в курсе уже все от бургомистра до последнего нищего. И не только в Аршане.

— Откуда? Как барон, по-твоему, успеет переслать сообщения так быстро?

— Птицы, — коротко ответил Элеандор

Я хлопнул себя по лбу. Как же я мог забыть, что брат фрайхера Сфорца — сильнейший маг природы. Да, тогда дела наши плохи.

— Предложения?

— Попробуем двигаться ближе к Хейтевальду. Меньше риск нарваться на стражу, да и тропинок там множество — все не перекроешь.

До позднего вечера мы путали следы и гнали лошадей, пытаясь выбирать наиболее безлюдные районы. Уже ближе к ночи рискнули постучаться в одну из таверн на третьестепенной дороге, ведущей не пойми куда. Кажется, просто в болото. То, что боги сегодня смотрят в другую сторону, я понял, увидев три десятка вооруженных людей оккупировавших зал.

— Хо-хо, парни! Птички сами летят в клетку, их даже ловить не надо! — дверь перекрывала только что вошедшая троица бойцов.

"Воздушный кулак" вынес наружу всех троих вместе с куском стены. Кажется, я слегка переборщил с мощностью. Огненный шар в толпу и бегом за Элли, который уже мчится в сторону конюшни. Хорошо, что не успели расседлать лошадей. Мельком отмечаю тело с месивом вместо грудной клетки — кто-то пытался покуситься на наших животных. Еще одним "кулаком" свалить поспешно запираемые ворота, а огненный шар запустить в соломенную крышу. Просто для создания паники.

Вскрик сзади. Звездочка кувыркается через голову. Эл чудом успел спрыгнуть, но раненая нога подламывается. За шкирку вздергиваю его в седло. Мимо уже свистят стрелы.

— Сумки? — с сомнением оглядываюсь на Звездочку.

— Забудь!

И снова скачка в сгущающемся сумраке. Увы, недолгая. Группа верховых двигается через поля наперерез.

— Туда! — Эл машет рукой в сторону каких-то развалин на краю леса.

Мда, если это и было когда-то крепостью, то очень давно. Но сохранившихся обломков стен хватило, чтобы спрятать Кошмара, да и самим укрыться от возможного обстрела.

— Что там? — уточнил я, вернувшись к внешней стене, где уже залег Элли со своим неизменным луком.

— Снял парочку. Залегли. Там, кажется еще один отряд подошел.

— Может, передерутся? — выглядываю в пролом. По камню тут же чиркает стрела. Запускаю в ту сторону "феверкуги" и ныряю обратно.

— Похоже договорились. Ты в темноте видишь?

— Плохо, — признается Элли.

— В новом отряде маг. Парень с белой прядью и в высоких сапогах. Попробуй снять его.

— У меня уже стрелы кончаются. Кстати, нас, кажется, пытаются обойти справа.

Поджигаю двоих огненными шарами, после чего группа отступает. Рядом щелкает тетива — Эл надежно держит свой фланг.

— Что делать-то будем? Может, попробуем прорваться к реке? Подняться до Парга, а там спуститься по другому рукаву прямо до Приречной.

— В Парге, между прочим, представительство гильдии наемников Литии. Так что не самый лучший вариант. Да и команда корабля попытается прирезать нас в первую же ночь.

— Да что там той команды?

— Дари, а управлять судном ты сам будешь? Я вот как-то не освоил эту премудрость за свою полную приключений жизнь.

— А у тебя есть предложение лучше?

— Попробуй уйти через эту вашу мифическую Грань.

— Не получится. Да и мне вроде как поручено тебя охранять, а не бросать на верную гибель.

— О, поверь мне — получив чек, фрай Хольц как-нибудь смирится с потерей любимого племянника!

— Все равно не выйдет. Прыгнуть я могу шагов на сто-двести, да и то, сил осталось на пару таких маневров. А это не поможет ничем.

— У меня больше предложений нет. Разве что героически умереть, спалив перед этим глупую бумажку.

— Можно попытаться уйти через лес.

— Соваться в Хейтевальд? Да еще и ночью? Ты с ума сошел?!

Еще пара стрел улетела в темноту. Отзвук чужой боли подтвердил, что не зря.

— А почему нет? Лес с его аурой прикроет нас от магического поиска, а следом за нами никто не сунется.

— Конечно! Идиотов нет! — всплеснул руками Элли, — хотя в любом случае умирать. Так хоть какой-то шанс. Слушай, а конь-то там пройдет?

— А куда он денется? У тебя, кстати, амулеты остались? Самое время подлатать твою ногу, а то верховая прогулка нам точно не светит.

Выпустив на прощание пару огненных шаров, мы вихрем пролетели отделявшее нас от леса расстояние. Правда, даже на этом коротком отрезке мы наткнулись на пару бандитов, пытавшихся обойти наше убежище с тыла. Кошмар просто снес их грудью, даже не сбившись с шага.

Под кронами деревьев нам все же пришлось спешиться. Мы шли, шли и шли все никак не решаясь остановиться на ночлег. Элли мне приходилось буквально тащить на себе — темень вокруг стояла непроглядная, да и нога у парня зажила не полностью. Последние пара дней выдались абсолютно сумасшедшими, так что навалившаяся тупая усталость воспринималась как нечто нормальное. А когда мое уже отключающееся сознание подало-таки сигнал тревоги, я только и успел, что ментальным сигналом отослать Кошмара. Может быть, хоть он выживет.

Проснулся я прикованный к стене в каком-то подвале. Темном и сыром. Рядом кто-то застонал. Ага, Элли.

— Как голова то раскалывается! — мой спутник попытался подняться, — где это я?

— В жопе, — донеслось из дальнего угла подвала.

Перехожу на темное зрение, оглядываясь на голос. Мужчина. Резкие черты лица, короткие волосы и шрам пересекающий левый глаз. Сам глаз цел. Повезло ему однажды. Рана старая. Мужчина, кстати говоря, тоже прикован к стене. Кроме него тут еще две женщины.

— А если конкретнее? — хмуро интересуется Эл.

— В подвале. Но это ненадолго. Местные хозяева — большие любители полакомиться человечинкой. У той вон девахи жениха съели. Да и саму пообглодали. Причем она все это наблюдала, так что она немного умом тронулась.

— Странно, что она не умерла от боли, когда ее объедали.

— Слюна хоула обладает парализующим и обезболивающим эффектом, — подала голос пленница постарше.

— Вы разбираетесь в нежити? — я удивлен.

— А я любознательная. От отца осталась хорошая библиотека. Геквертиш! Съездила, называется, к сестре в гости!

— Вы что, через Хейтевальд ехали? — кажется, Эл уже полностью пришел в себя.

Я сижу, восстанавливая энергию.

— Что я — совсем дура? Меня из деревни выкрали. Меня Сафира зовут, если вам интересно. Хотя, какая уже разница.

— Я Годвер. Годвер Васкар — откликается мужчина.

— Элеандор Хольтс.

— Рада познакомиться, — откликается женщина.

— В данной ситуации звучит как издевательство, — мрачно замечаю я. Из чего сделан этот гребаный подвал? Такое впечатление, что он напрочь изолирован от мира.

— Мэтр, не нужно портить людям последние часы жизни. И, кстати, Даркин, я хотел извиниться за то, что тогда наговорил. Я считаю тебя другом и мне больно видеть, как ты превращаешься в бездушное чудовище. Вот я и пытался тебя хотя бы разозлить, лишь бы не чувствовать эту ледяную броню.

— Разозлить Лорда Разрушения? Просто из любопытства? Элли ты либо идиот, либо самоубийца. А с чего это вдруг тебя на извинения пробило?

— Да что-то задумался о вечном под конец жизни, вот и решил извиниться. А то стрикх его знает, кого из нас первым съедят. Боюсь, арнириевые кандалы даже тебе не сломать.

О, слона-то я и не заметил! А я все думаю — чего энергия так медленно восстанавливается?

— Зря, кстати, боишься, — добавляю я, рассекая браслеты.

— Сеньора, еще что-нибудь полезное о хоулах вы знаете? — обращаюсь к даме, помогая Эллу освободиться от кандалов.

— Внешне похожи на человека. В смысле: две руки, две ноги, одна голова. Людоеды. Про слюну я уже говорила. Могут навевать сон. Ведут, преимущественно, ночной образ жизни. Благодарю, — кивнула она стряхивая с рук браслеты, затем продолжила:

— Днем становятся несколько слабее, но все равно физически превосходят по силе любого человека. Вот и все.

— Вполне достаточно, — Годвер поднялся и начал потихоньку разминать затекшие конечности. — Теперь бы выбраться. Мэтр, я понимаю, что своих в беде бросать нехорошо, но эта девчонка вас не осудит. Ей уже все равно.

— Не так уж она и безумна. Не мешайте! — отмахиваюсь от воина, погружаясь в чужие зрачки.

Теперь вспомнить все, чему учила мэтресса но-Дито на факультативе. Уф-ф, кажется, удалось. По крайней мере, девушка снова реагирует на окружающее. Даже имя назвала — Аманда.

Замок, в котором мы оказались, представлял собой древние руины. Кажется, лучше всего здесь сохранился именно подвал. Нам повезло — квелые спросонья хоулы достойного сопротивления оказать не смогли. Хотя я был пока единственным бойцом в команде, а мне достойное сопротивление оказать — это сильно постараться нужно! В одной из комнат мы нашли свое снаряжение — оно так и лежало поверх огромной кучи старого хлама. Оживившийся Годвер тут же подобрал себе клинок и даже какую-то броньку. Я деловито затягивал крепления наручей, а Элли любовно поглаживал свой красавец-лук. Сафира на оружие внимания не обращала, зато набрала полную сумку (найденную здесь же) каких-то припасов. Деловая женщина.

Глава 23

Три дня по лесу вымотали всех до предела. Летающие монстры, бегающие монстры, ползающие монстры. Даже некоторые деревья спешили полакомиться неосторожными спутниками. Годвер понятно, старый наемник привык к трудностям, а вот Сафира держалась просто великолепно. Эл почти влюбился в эту женщину. Да, немолода, но все еще красива, бесстрашна и жутко практична. А вот маг пугал. Впрочем, темный принял на себя большую часть обязанностей по защите отряда какой-то неведомой магией разгоняя с пути всякую агрессивную живность, вытаскивая из ловушек и просто прорубая дорогу. Но при этом движется, словно механическая кукла, молчит и совершенно не ощущается. Молодой человек за время знакомства уже привык чувствовать спутника, пусть и слабо, а тут как отрубило. У дерева и то эмоций больше. Только на привалах Даркин менялся. Каждый вечер застывал на треть тайса, уставившись в глаза Аманды и ласково массируя ей виски. Не оставлял девочку ни на минуту. Постоянно что-то ей говорил, спрашивал. Они даже спали в обнимку под одним одеялом. Годвер пытался что-то сострить по этому поводу, но наткнулся на взгляд темного и осекся на полуслове. Зато Аманда, бедняжка, начала оживать, все реже уходя в себя. Сафира опекала девочку, пока маг прорубал дорогу, даже старый наемник сочувствовал, как умел, но что, скажите, ответить седой девушке, когда она спрашивает, как ей дальше жить калекой? Даркин-то, конечно, посоветовал, но что можно ожидать от темного мага? Поставить протез, благо рука левая и идти мстить! Это девушке-то! Советчик, разорви его крайс.

О, кажется, дорога подходит к концу. В самой чаще не станут ставить двухэтажный домик, сильно смахивающий на таверну.

— Простите, уважаемые, но нет у меня комнат! Совсем нет! — Толстяк-хозяин прямо-таки излучал самое искреннее сожаление, — Мне вон даже госпожу пришлось поселить в одной комнате с телохранителем! А вторую комнату господа наемники заняли. А больше-то и нету!

За одним из столов действительно пьянствовала компания из семи человек бандитской наружности, о чем-то переговариваясь, громко хохоча и время от времени бросая сальные взгляды на даму средних лет в дорогом дорожном платье, что сидела в углу. Ее телохранитель замер напротив, нервно оглаживая рукоять меча. Элеандор раздумывал, как найти выход из ситуации, когда по нервам вновь ударило холодом. Оглянувшись на мага Эл отшатнулся — застывшее, как маска, бледное лицо и пульсирующие зрачки серо-голубых глаз, в глубине которых билось нечто жуткое, словно ища выход.

Между тем маг подошел к столику наемников и что-то негромко произнес. Ответом ему была ругань и издевательский смех. И тут маг словно взорвался, превратившись в размытое черное облако. Два удара сердца и маг разворачивается ко второму столику, оставляя за спиной падающие на пол трупы.

— Леди, мои спутницы очень устали в дороге. Они ранены и нуждаются в отдыхе. Не будете ли вы так любезны, уступить им свою комнату? — голос начисто лишен эмоций. Так могут разговаривать каменные статуи, но не люди. Не живые люди.

Вежливый по форме вопрос предполагает только один ответ. Телохранитель вскакивает, наполовину извлекая меч из ножен. Даркин, не меняясь в лице, делает шаг вперед, но дорогу ему преграждает Сафира, упираясь руками в грудь.

— Нет, маг! Не нужно! Мы переночуем в одной комнате с вами.

Никак не показав, что вообще слышал ее слова, Даркин все той же ожившей статуей направляется к стойке.

— Вещи этих заберешь в качестве платы. С телами делай что хочешь.

— Я могу и сам приготовить завтрак, — только и произносит он на попытки трактирщика что-то возразить.

Трактирщик стремительно бледнеет, привалившись к стене. Его руки дрожат, пытаясь совладать с непослушным краном пивной бочки.

— Дарри, что ты творишь? — Элеандор догоняет друга только на лестнице, — что с тобой происходит?

— Ты хотел увидеть меня в гневе? — криво ухмыляется маг. Он снова становится похожим на человека. На смертельно уставшего человека, — Просто иногда сил на эмоции уже не остается. Есть только цель и то, что мешает ее достичь. Вот так-то. И ни любви, ни тоски, ни жалости.

Проснулся я только к полудню, зато снова бодрый и более-менее похожий на человека. Тела разбойников (зуб даю — разбойники! Трактирщика бы потрясти, но уж больно лень) уже убрали, так что мой завтрак ничто не омрачало. Странная леди, которая непонятно что делала в бандитском логове, тоже покинула этот приют греха с утра пораньше. Пора и нам. У того же трактирщика выяснили, что совсем недалеко находится тракт, связывающий земли Болга и Хольца. Собственно, на границе этих земель трактир и находился, хотя я и сомневаюсь, что платил налоги хоть одному из них. В Хейтевальде "граница" — понятие условное.

Васкар отправился в Литию разыскивать свой отряд, клятвенно заверив в своей бесконечной благодарности и пообещав позаботиться о женщинах. И если я хоть что-то понимаю в людях, на его руке скоро появится ритуальный браслет. Уж больно знакомыми цветами начинала переливаться его аура при взгляде на Сафиру. Мы же повернули в сторону мрачного замка Хольц. Элли, кстати, во всех этих передрягах каким-то чудом сумел сохранить этот проклятый чек, так что мы чувствовали себя победителями. Но все равно старались держаться подальше от дорог и селений. Что в общем-то не уберегло нас от нежелательных встреч.

Увидев пятерку вполне прилично одетых мужиков, избивающих кого-то шестого, закутанного в серый балахон, я не особо-то и удивился. А вот Элли среагировал странно. Несколько секунд он созерцал эту сцену с каким-то ошалелым выражением лица, словно не мог поверить в происходящее, а затем с яростным воплем бросился в драку. Что интересно, даже не попытавшись выхватить саблю. Успел точными ударами отправить в нокдаун двоих, прежде чем остальные обратили на него внимание. Серый отступил на пару шагов, а троица нападающих развернулась к новому участнику потехи. Пришлось свалить их воздушным ударом. Кажется, нас, наконец, узнали, потому что ушибленные первыми подхватили своих более тугодумных товарищей и спешно ретировались, скрывшись среди кустов.

Элеандор тут же начал горячо извиняться перед оставшимся — мужчиной лет сорока, закутанным в пыльный серый плащ с капюшоном. Что интересно, как раскаяние, так и негодование в адрес неведомых обидчиков были искренними и очень горячими.

Успокоив Эла фразой о том, что все в руках богов и его самоотверженный поступок отчасти компенсирует вину нападавших, серый внимательно уставился на нас остекленевшими глазами. На секунду я почувствовал чужое присутствие, а затем мужчина сокрушенно покачал головой. Я не понял, что в этом жесте было больше — осуждения или жалости.

— Я буду молиться Отцу Справедливости, чтобы он не был к вам слишком суров, — только и произнес этот странный путник, покидая поляну.

— И что это было?

Мой вопрос так и не вывел Эла из задумчивости:

— Сын отца, — только и обронил он.

— Я понял что не дочь, — от меня не так-то просто отвязаться.

— Не сын отца, а Сын Отца, — Элли голосом выделил о-о-очень большие буквы в начале каждого слова, — ты что, никогда о них не слышал? Сколько ты уже в этом мире, два года?

— Нет, не слышал, — отвечать на второй вопрос я посчитал излишним.

— Дети Отца — это служители Отца Справедливости. Надеюсь, ты заешь, хотя бы, что его зовут Горейш, и что это бог? Так вот, Дети Отца — один из высших рангов посвящения. Особо осененные благодатью. У вас бы их назвали...— Элли на секунду замялся, — святыми, наверное. Извини, я не слишком разобрался в том, что ты рассказывал. Каждый Сын Отца — голос божественной справедливости. Если говорить проще — странствующий судья. К нему можно обратиться с любым спором и бог поможет ему разобрать тяжбу, от вопроса, чья коза поела капусту на твоем огороде, до самых запутанных дел. Решение Сына — это решение Отца. Оно не оспаривается. Именно поэтому служители бога никогда не вмешиваются в чужое дело если их не попросят. Да и не так часто их просят. Все же божественная справедливость не всегда сочетается с человеческими законами.

— А если монах начнет выдавать собственное мнение за божественное? Или вообще окажется самозванцем?

— Шутишь? Осененный благодатью никогда не пойдет против своего бога! О попытках выдать себя за служителя никогда не слышал, но заранее не завидую этим несчастным. Боги очень обидчивы в данном вопросе, а Смерть, знаешь ли, считается одним из воплощений Справедливости. Это я так, на будущее, а то мало ли что придет в твою неверующую голову. Кстати, мы пришли. Вон уже и замок виднеется.

* * *

*

Слушай Эл, — обратился я к спутнику, ласково поглаживая шею Кошмара.

Этот умник не только сбежал от хоулов, но и смог самостоятельно добраться до Хольца! Вы не представляете мою радость, когда я увидел эту наглую черную морду во дворе замка.

— А, что? — очнулся парень от своих мыслей.

— Я вот не понимаю, какого лешего мы сюда потащились, да еще и в такой компании?

— Эта встреча очень важна, поэтому фрайхер должен присутствовать лично. Я в качестве советника, а вы — охрана.

Охрана это я и еще пятеро арбалетчиков. Чушь какая-то.

— И поэтому очень важная встреча проводится в лесу.

— Она не только важная, но еще и тайная, — парирует Эл.

— Элли, не пудри мне мозги!

— Да я честно говорю! Это действительно очень важная встреча.

— Ага, и поэтому бойцы чуть не передрались за честь сопровождать фрайхера в этой миссии.

— Так весна же.

— И что?

— Саманта. — Лучник произносит имя таким тоном, словно это все объясняет. Потом спохватывается: — А, ты же, наверное, не знаешь. Саманта у нас виесхатта, и как ты уже, наверное, заметил, девушка очень слаба на передок. А весной инстинкты звериной ипостаси становятся еще сильней. Но если в остальное время года наша шалунья может кувыркаться с каждым встречным без особых последствий, то во время течки вероятность понести почти абсолютная. А к целому выводку орущих щенков девушка пока не готова. В результате она с ума сходит от вожделения, а нельзя! Что отнюдь не улучшает ее и так не мягкий характер. — Элли рассмеялся. Я тоже. Да уж, проблемы у человека!

Все еще смеясь и прикидывая, можно ли нас с Самантой считать товарищами по несчастью, я не расслышал щелчок взводимой тетивы канстера. Резко взвывшее чувство опасности, я тщетно пытаюсь увернуться и, кажется, успеваю толкнуть Эла. Арбалетную стрелу с пяти шагов мне не опередить. Всепоглощающая вспышка боли, удар, и летящая в лицо грива Кошмара. Время растягивается как резиновое, я еще успеваю увидеть, как стрела пробивает голову барона, а еще две вонзаются между лопаток. И сознание поглощает тьма.