— Да что б вас всех, — отряхиваясь, я сел и проверил, не ранен ли? К счастью, всё оказалось неповреждённым. Я поднялся на ноги и посмотрел по сторонам. Искомых камушков, вроде, не наблюдалось. Покачав головой и продолжительно выпустив воздух из надутых щёк, я зашагал в первом попавшемся направлении, то есть, направо.
Не знаю, на кой чёрт ей понадобились эти камни, не знаю, какого чёрта я, почти не сопротивляясь, согласился, но что-то мне подсказывало, что эта идея была совсем неудачной. Стоило выйти за порог, как уже оказался на дне какой-то канавы! И ладно, просто туда спустился бы, так нет, упал! А всё из-за каких-то... камушков! О! Вот и первый...
Я нагнулся и подобрал зелёный шарик. Вроде, он ничем не отличался от образца, разве что был немного меньше, но, думаю, такой экземпляр подойдёт. Шарик опустился в мой карман, как я увидел ещё пару таких же, но уже не на песке, а в ручье. Закатав рукав, я смело запустил руку в воду, а потом был вынужден её отдёрнуть назад: вода в ручье была холоднее холодного!
А камушки достать надо было. Без какого-либо желания снова мочить и морозить ладонь, я взял зонт за верхний конец и, пользуясь изгибом ручки, выловил камни из воды. Три штуки, замечательно. Я отправил добычу в карман и отправился дальше...
Я топал вдоль этого ручья часа два, если не больше, не найдя больше ни одного камня. К этому прибавилось то, что я умудрился промочить обе ноги вместе с гольфами. Это меня не так, что бы злило, но удручало. Дойдя до какого-то большого булыжника, я уселся на песок и прислонился к нему спиной так, что смотрел в сторону, откуда пришёл. Хотелось пить и есть, но и с тем, и с другим были некоторые проблемы. Конечно, я мог использовать для решения первой проблемы ручей, но только если бы в нём вода была, мягко говоря, теплее.
Разочарованно вздохнув, я снова поднялся на ноги и... О! Как же я обрадовался! Прямо перед собой я увидел большую россыпь зелёных камушков, как раз тех, которые мне и были нужны. Я рухнул перед ними на колени и жадно начал запихивать их в карманы пиджака. Здесь было, наверно с десятка три, и, сказав, что они мне никак при переноске мешать не будут, Аллия несколько ошиблась: карманы начали отвисать, неудобно болтаясь с боков.
С весёлой мыслью отправиться обратно, я снова занял вертикальное положение и, уже собравшись поднять ногу для разворота и шага, онемел. Прямо передо мной стоял весьма странный человек с луком. И, что самое смешное, тетива лука была натянутой, а наконечник стрелы смотрел прямо мне в лоб. Хотя, должен заметить, это был не человек, а эльф: уши выдают. Но странности это не убавило.
Кожа этого эльфа была нездорово бледного телесного цвета, значительно бледнее, чем у Аллии или ребят, которые меня поколотили. А волосы казались... седыми, но что-то подсказывало мне, что это нормальный их цвет. Одежда его была совсем тёмной, я бы даже сказал чёрной, но по покрою и прочим параметрам, на мой взгляд, не сильно отличалась от увиденной ранее.
Но, к счастью или нет, времени, а уж тем более возможности изучать появившегося передо мной представителя местного населения у меня не было. Напомню, что в его руках находилось оружие, наведённое в мою сторону, что ничего хорошего не предвещало.
Я, будучи в состоянии абсолютного ступора, начал взглядом гипнотизировать наконечник стрелы. Блестящая и явно очень острая железка, как казалось, очень хотела попить моей кровушки и попробовать на вкус мясцо. Мысленно потянувшись к пистолетам, я с прискорбием осознал, что, во-первых, они давно уже разряжены, во-вторых, мирно лежат в доме Аилии и, наверно, играют роль забавной диковинки, которую можно покрутить в руках или подёргать за какие-нибудь движущиеся части, а ещё и пощёлкать чем-нибудь...
Этот факт давал мне только два возможных выхода из ситуации: выпрямившись, вскинуть над головой зонт (но не нож же), с криком ринуться на врага и, встретив стрелу, пасть смертью храбрых или же, демонстрируя всю прыть, убежать, но, всё же, с меньшим шансом схватить металл.
Конечно, можно было бы попытаться с этим эльфом поговорить и даже отговорить его от кровопускания, но что-то мне подсказывало, что он в своих намереньях был почему-то непоколебим. Вдавив комок, я приготовился к проверке своей реакции и чуть согнул колени...
Сам спуск тетивы был абсолютно беззвучным и то, что он состоялся, я определил исключительно по началу движения стрелы. Не знаю, откуда у меня взялось столько ловкости, но я умудрился в полсекунды повернуться к эльфу спиной и согнуться так, что стрела пролетела надо мной. А потом я побежал. Первой свой шаг я благополучно совершил в ручей, от чего побежал ещё быстрее, спасаясь от жуткого холода, исходившего от воды.
Как же я был удивлён, когда над моей головой воздух прорезало целых три стрелы, а не одна, как, по идее, должно было быть. Пригибаясь, я старался хоть как-то менять траекторию своего движения, чтобы затруднить прицеливание, и это мне очень даже удалось. Второй залп и ещё три или четыре последующих не обрадовали меня попаданием в мою шкурку.
Добежав до поваленного дерева, через которое пришлось буквально недавно лениво, долго и мучительно перелезать, я мигом перемахнул через него и, пользуясь большими размерами ствола, спрятался за ним ради того, чтобы немного затаиться и узнать, преследуют меня или обходятся только стрельбой из луков.
По ту сторону дерева было тихо. Просидев около пяти минут, я осторожно выглянул за ствол и никого не увидел. Вокруг воцарилась вполне миролюбивая обстановка, окружавшая меня до встречи с тем эльфом (и эльфом ли?). А вот в деревяшке, которая послужила мне укрытием, торчала стрела. В принципе, передо мной была самая обычная стрела для лука с белым оперением и интересным наконечником.
Его острые грани имели по несколько зазубрин, так что, если бы такая железка в меня бы прилетела, то долго пришлось бы возиться, чтобы её вытащить. А вот из дерева стрелу я вынул легко. Надо же было её продемонстрировать Аллии, иначе никаких разъяснений к этому нападению я бы ни за что не получил...
Обратно я дошёл достаточно быстро. Вызвано это было нежеланием снова попасть под неожиданный обстрел и тем, что нужда в поиске камней отпала: из карманов, к счастью, ни одного набранного ранее камушка не вывалилось. Подъём от ручья к дому, который, кстати, был виден издалека, для меня был сравним с покорением неприступной вершины, так как, чёрт возьми, он был круче, чем мне показалось при, скажем, спуске.
Оказавшись наверху, я сел на траву и, чуть было не скатившись обратно, отдышался. Вот что, что, а подобные подъёмы для меня давались не всегда удачно. Опираясь на зонт, я поднялся на ноги и дополз до двери. Стучаться я не стал, так как расценил это, как лишнее.
Аллия, покручивая в руках один из пистолетов и щёлкая спусковым крючком (так и знал!), сидела на диване, подняв на него ноги с пола. Моё появление вызвало у неё, как показалось, некоторое удивление и , в тоже время, радость.
— Почему так долго? — спросила она, кладя пистолет на диван. — Уже стемнело, а ты только сейчас вернулся...
— Стемнело?! — я посмотрел в окно и удивился: там действительно было достаточно темно. И как я мог не заметить этого, находясь на улице? Да, в этом лесу определённо творится что-то не то.
— Да... А что у тебя в руке?
О, она явно увидела стрелу. Это меня обрадовало, так как не пришлось бы искать ненужных объяснении для опоздания, и это сразу привело Аллию в нужное мне русло.
— Это? — я поднял "находку" на уровень груди. — Что-то мне подсказывает, что это похоже на стрелу.
— И где ты её нашёл? — она поднялась с дивана и подошла ближе.
— Она меня нашла, так как должна была в меня попасть.
— Ты видел, кто в тебя выстрелил? — на её лице появилась какая-то тревога.
Я кивнул и, выждав секунду, сказал:
— Это был эльф. Но какой-то не такой.
Аллия изогнула одну бровь, давая мне понять, что меня, как раз таки, не понимает.
— Ну... — протянул я, не зная, как именно сказать. — Кожа у него была... нездорового цвета.
— Белая, как моя рубашка?
— Не, с телесным оттенком.
Аллия отняла у меня стрелу и предложила сесть на диван, чему я был несказанно рад, так как ногам не мешало бы отдохнуть.
— Так это, кто это был? — первым начал я.
— Просто тебе этого не объяснить, — загадочно ответила Аллия. — Надеюсь, ты сможешь понять.
Я пожал плечами и приготовился слушать.
— Видишь ли, в давние времена мой народ был разделён на два Больших Рода. Я не думаю, что тебе интересно услышать, как, когда и почему это произошло...
Я кивнул.
— Тогда, про Рода. Чтобы тебе было проще понять, то скажу, что есть эльфы лесные, а есть сумеречные...
— Это если совсем просто сказать? — от банальности я хорошенько зевнул.
— Знаешь, я могу тебе перечислить все Средние и Малые Рода, и это займёт не меньше дня, а вместе с этим и предания, на что уйдёт ещё два, поэтому я преподнесла тебе только внешнее.
Я пожал плечами.
— Так вот, я, — она ладонью показала на себя, — лесной, светлый эльф. Тот, кого ты увидел, — сумеречный, серый эльф, и ты зашёл на их землю. Между нами много различий и перечислять их для тебя смысла нет, но, мой тебе совет, остерегайся их.
— Почему? — не мог не спросить я.
— А ты сам не догадываешься? — она помахала стрелой перед моим лицом.
— Нет... Я немного про другое, — поспешил поправиться я. — Какого чёрта в меня стреляли?
— Боюсь, я не в силах объяснить тебе причины их ненависти ко всем, кто их окружает, — она тяжело вздохнула и положила стрелу мне на колени. — И мало, кто может... кроме них самих. Это предание, боюсь, кануло в забвение... Хотя... я бы не назвала это ненавистью... Скорее, презрение, часто переходящее в ненависть.
Я многозначительно покивал и щелчком пальца скинул стрелу на пол. Хорошее презрение...
— Надеюсь, ты понимаешь, что не всё так просто, как я тебе сказала, — Аллия заглянула в мои глаза.
— Я тоже надеюсь... Только вот как мы мимо этих ребят пройдём?..
— Нет, наша дорога не будет проходить по их владениям. Кстати...
— Да, — я вспомнил про камни и тут же выложил их из карманов. — Как и просила. Тут с десятка три будет...
Аллия, улыбнувшись, кивнула. Видимо, ей было лень говорить "спасибо".
— Так зачем они нужны? — я вручил "добычу" девушке. Она, продолжая улыбаться, пожала плечами и, держа камни в ладонях, отправилась к угловому столу. Хоть мне и было немного обидно по поводу того, что вопрос снова остался без ответа, но, на самом деле, мне не слишком было интересно. Это её дело, на кой чёрт они ей понадобились, и, раз она заявила, что "для предстоящей дороги", я бы рано или поздно узнал их предназначение.
Когда Аллия снова повернулась ко мне, то в её руках я увидел большую тарелку с чем-то горячим, судя по пару, поднимающемуся к потолку. Ужин! Последнее время я начал всё реже замечать, когда хочу есть. Это немного пугало: не хватало мне отощать при моей-то худощавости.
В тарелке был густой суп, напоминающий тот, что я отведал вчера. По-моему, он даже от того и не отличался. Поблагодарив девушку, я принял из её рук тарелку, ложку и принялся жадно поглощать питательную жижу.
— Знаешь, — начала Аллия, когда я уплёл половину тарелки, — мне кажется, что на диване спать не очень удобно...
— Не привыкать, — я махнул рукой, точнее, ложкой.
— Я думаю, было бы лучше, если бы ты эту ночь провёл на кровати...
Сказать, что я поперхнулся, значит, ничего не сказать. Я качественно подавился и судорожно начал колотить себя в грудь, пока не прокашлялся.
— Не думаю, что это очень хорошая идея, — выдавил я, отдышавшись. Идея, действительно, мне казалась не самой удачной, особенно, если учесть немного необычную манеру сна у Аллии.
— Патрик... — хотела она привести свой аргумент "за", но я вежливо её прервал.
— Будет во много раз лучше, если я всё-таки посплю на диване, — я допил остаток супа через край и вручил тарелку Аллии. Она пожала плечами и отправилась к угловому столу. Стоило ей преодолеть половину расстояния, как мягкий свет, озарявший дом изнутри, погас. Расценив это, как сигнал ко сну, я стянул ботинки и, не раздеваясь, улёгся на диван, сверля взглядом темноту.
— В любое время ты можешь изменить своё решение, — неожиданно прозвучал голос Аллии, причём, прямо над моим ухом. На своей руке я ощутил прикосновение её пальцев.
— И тогда ты снова сделаешь свет? — я улыбнулся.
— Нет... Спи...
И, повинуясь какому-то неизвестному, но очень сильному сигналу, я вырубился...
Байка Одиннадцатая
Встречи в лесу
Проснулся я после аналогичного ощущения, только со знаком "минус". Судя по освещению, утро было очень ранним. Недовольно хмыкнув, я сел на диван и залез в ботинки. Аллия стояла возле двери спиной ко мне и поправляла плащ.
— Что, мы уже уходим? — ничего не понимая, спросил я.
— А зачем ждать? Утро — лучшее время для начала пути, — развернувшись, ответила она. Чтобы не подниматься с дивана ещё хотя бы пару минут, я хотел сослаться на то, что надо было собирать вещи, но, вот незадача, они и так были собраны. Тяжело вздохнув, я взял сумку, пистолеты, зонт, фляжку, кепку и выполз из дома.
Из оврага, по которому тёк ручей, по самой земле медленно полз лёгкий туман. Птиц слышно почти не было, ровно, как и ветер пока спал. А ещё было холодно. То есть, не холодно, а, хе-хе, по-утреннему свежо. Съёжившись, я запустил руки в спасительные тёплые карманы и вжал голову в воротник рубашки.
— Аллия, какого чёрта надо было выходить из дома, когда все спят?!
— Ты ошибаешься, — она подмигнула и пошла в сторону дороги. Судя по ней, девушке на холод было плевать, или она просто мастерски делала вид. Я поспешил за ней и, чтобы щёки не сильно мёрзли, потёр о них ладонями.
Радовало то, что прохлада была явлением временным. Скоро должно было выйти солнце, оно бы согрело всё своим теплом и разогнало бы эту пробирающую до костей дрянь. Ногам повезло больше: от постоянного движения они постепенно, но разогрелись.
— А как же мы отправились без завтрака? — вдруг возмутился я.
Аллия, улыбнувшись, вздохнула и, запустив руку в свою небольшую дорожную сумку, протянула мне какой свёрток. Развернув его, я обнаружил что-то вроде бисквита. На вкус он мне очень даже понравился, поэтому умял я его крайне быстро. В животе и на душе стало спокойней, да и из утреннего распорядка не был вычеркнут почти забытый пункт "завтрак". Потом моя "проводница" неожиданно свернула с дороги и, перепрыгнув через канавку, собралась продолжить движение непосредственно по лесу. Я в нерешительности остановился и посмотрел на Аллию. Она махнула рукой, приглашая меня вслед за ней.
— А почему не по дороге?
— Она уходит на восток, а тебе надо на север, не так ли?
Вздохнув, я перемахнул через канаву и снова зашагал вслед за девушкой. Лес, по которому она решила проложить наш путь, несколько отличался от того, в котором я бегал от разбойников. В нём было больше пространства между деревьями и меньше кустов, больше кочек, меньше травы и больше мягкого зелёного мха, в который, думаю, можно было бы рухнуть, как в большую тёплую кровать.
