"Нахимов" стал, возможно, самым сильно модернизированным кораблем в истории тулонских верфей "Forges & Chantiers de la Mediterranee". Когда его загнали в сухой док, это был рангоутный, оснащенный полным парусным вооружением брига корабль, вооруженный восемью 203/35-мм орудиями в четырех ромбически размещенных двухорудийных башнях и десятью открыто установленными 152/35-мм орудиями. Дополняли портрет сталежелезная броня "компаунд", две устаревших паровых машины суммарной мощностью в 6800 л.с., способных разогнать крейсер до 15,5 узлов, и оснащенный тараном форштевень. Да, и конечно же — три 381-мм торпедных аппарата. В ходе модернизации были заменены броня, котлы, машины, орудия главного, среднего и малого калибра, артиллерийские установки, мачты... Теперь крейсер нес четыре 203/45-мм пушки в одиночных, полностью электрифицированных башнях, расположенных по ромбической системе, и десять 120/45-мм скорострелок в палубных установках. Цементированная крупповская броня, паровые машины тройного расширения со смешанным угольно-нефтяным отоплением водотрубных котлов... Скорость на форсаже достигла двадцати узлов — что вместе с достаточно мощной броневой защитой позволяло использовать "Адмирала" в качестве авангардного крейсера линейных сил — по крайней мере до ввода в строй легких крейсеров типа "Витязь".

"Скорпион" был первенцем в своем классе — до него корветов, специально созданных в качестве разведчиков и охранников броненосных эскадр, в русском флоте не имелось. Поэтому при выдаче задания за ориентир были приняты французские крейсера 3-го ранга линии "Forbin" — "Cosmao" — "Linois" — около двух тысяч тонн, высокая скорость и не слишком сильное, зато очень скорострельное вооружение, предназначенное в основном для борьбы с миноносцами и минными крейсерами. Естественно, никаких галлицизмов в проекте не было, даже наоборот — изящный "клиперный" форштевень, никакого завала бортов... три 120/45-мм орудия были сгруппированы в носу — одно орудие на высоком полубаке, два пониже, чуть позади рубки, на слабо выраженных спонсонах. На мостике поставили два 37-мм автомата. В корме установили четвертую скорострелку и ещё два 37-мм автомата на кормовом мостике. Два двухтрубных 456-мм торпедных аппарата установили по бортам, вперегруз корвет мог взять до 120 мин. Корабль водоизмещением в две с половиной тысячи тонн машины суммарной мощностью более десяти тысяч лошадиных сил разгоняли до двадцати двух узлов, а на усиленном нефтью форсаже "Скорпион" мог выдать и до двадцати трех.

"Адмирал Корнилов" был переделан по русским меркам незначительно. С него, конечно же, сняли полное парусное вооружение барка и шесть торпедных аппаратов, заменили котлы на водотрубные Бельвиля... и изменили состав вооружения: вместо четырнадцати картузных 6/35-дм пушек Бринка крейсер получил две восьмидюймовки в сорок пять калибров и десять 120-мм скорострелок. Скорость на форсаже доведена до 20 узлов.

Корветы, созданные для службы при Линейной эскадре — в основном разведка и охранение — имелись трех типов. К первому относились "Снег" и "Смерч", имевшие по четыре расположенных на осевой линии 120/45-мм орудия и два трехтрубных торпедных аппарата в 2,1 тысячах тонн водоизмещения при скорости в 23,5 узла. Ко второму — "Молния" и "Метель", имевшие при том же водоизмещении и скорости (хотя "Метель" на испытаниях выжала целых 24,2 узла! Никогда более этой скорости ей достигнуть не удалось) пять 120-мм орудий также в осевой плоскости и два двухтрубных наводимых торпедных аппарата по бортам. Корветы типа "С" имели торпедные аппараты в средней части корабля и могли дать шеститорпедный залп на любой борт. Последними вошедшие в строй корветы "Цунами" и "Циклон" имели чисто нефтяное отопление котлов, скорость в 24,6 и 24,3 узла и пять 120-мм пушек, три по осевой и две по бортам, с двумя трехтрубными торпедными аппаратами. Все это было втиснуто в 2,4 тысячи тонн водоизмещения.

Крейсерская эскадра, предназначенная для войны против мировой морской торговли, состояла из тяжелых крейсеров "Пересвет" и "Ослябя", легких крейсеров "Рюрик", "Россия", "Громобой", "Баян", "Адмирал Попов", "Адмирал Нахимов", "Дмитрий Донской", "Владимир Мономах" и "Память Азова", бронепалубных крейсеров "Адмирал Корнилов", "Диана", "Паллада", "Аврора", "Святая Ольга" и "Святая Татьяна", фрегатов "Чародейка", "Миледи", "Колдунья" и "Фурия", семи СЭТС типа "А" и четырех угольщиков.

К Минным силам ТОФ относились минзаги "Амур" и "Енисей", спущенные на воду в прошлом году и способные нести и выставлять до 450 мин каждый — причем "нести" со скоростью почти в двадцать узлов, а "выставлять", благодаря придуманному лейтенантом А.П. Угрюмовым рельсовому способу постановки — за считанные минуты. Кроме того, имелся минный отряд эскадры Береговой Обороны, к которому относились минзаги "Монгугай", "Алеут" и "Амгунь", медлительные и не слишком грузоподъемные кораблики, но все же способные выставить по 200 — 250 мин каждый. Также нести и выставлять мины образца 1898 и 1899 года могли все канонерские лодки, моторные и паровые катера, миноносцы, эсминцы, корветы, фрегаты, бронепалубные крейсера и учебные парусники. Ни одного тральщика в составе флота не имелось, хотя были планы их строительства на верфи Порт-Артура — после того, как там закончат сборку поставляемых с Балтики в виде комплектов "собери сам" мореходных миноносцев типа "Сокол".

Торпедные силы ТОФ в силу внешних обстоятельств были развиты совершенно недостаточно. В их состав входили турбинные эсминцы "Опыт" и "Первенец" (заложены как 3-й и 4-й минные крейсера типа "Абрек"), изначально имевшие экспериментальный характер и для боевого использования подходящие не слишком, двенадцать мореходных миноносцев типа "Сокол" и двенадцать номерных миноносцев водоизмещением от 10 до 170 тонн (два типа "Нарген", два типа "Свеаборг" и по четыре типа "Пернов" и "Форбан"). Китайская эскадра добавляла минные крейсера "Chih Yuen" и "Cing Yuen", бывшие "Лейтенант Ильин" и "Капитан Сакен", и четыре мореходных миноносца типа "Хай".

Эскадра Береговой Обороны состояла из Броненосного отряда — его тяжелый дивизион включал "Императора Николая I" и "Наварин", а два остальных состояли из броненосных канонерских лодок типа "Забайкалец" ("Забайкалец", "Амурец", "Уссуриец" и "Сибиряк" — двухкилотонные корабли с двухорудийной 203/45-мм башней, расположенной в носу, шестью 75/50-мм скорострелками в открытых щитовых установках на верхней палубе и закрытым и даже забронированным размещением 90 морских мин образца 1899 года. Официальная классификация: "БМКЛ — МЗ — броненосная канлодка — минный заградитель") и "Гремящий" — "Гремящий", "Грозящий", "Отважный" и "Храбрый", также 2х203/45, но уже в открытых щитовых установках, ещё четыре 75/50-мм пушки и 80 мин. Легкий отряд включал канонерки "Бобр", "Сивуч", "Кореец", "Манджур" и "Гиляк". Также в состав эскадры БО включались Китайский, Торпедный (две 80-тонных миноноски типа "Янчихе", семь старых миноносок в 23 — 25 тонн и восемь торпедных катеров) и Минный отряды.

Вице-адмирал Дубасов напряженно всматривался в горизонт, каждым ударом сердца торопя приближение того, что за ним укрывалось. Стоя на мостике своего флагманского броненосца "Гангут", он мог видеть впереди идущий головным в колонне Линейной Эскадры "Ретвизан", ещё дальше — составляющие авангард броненосные крейсера "Баян", "Адмирал Попов", "Пересвет" и "Ослябя". ТАК использовать эти корабли, предназначенные для глубокого рейда, но никак не для действий в линии баталии, было сущим преступлением — но выбора у адмирала Дубасова не было. Сейчас мог пригодится КАЖДЫЙ ствол. В кильватер "Гангуту" шли "Полтава", "Севастополь" и "Петропавловск", замыкал колонну "Сисой Великий". Его скорость и определяла скорость всей эскадры. Впереди и по бокам колонну прикрывала завеса крейсеров, фрегатов и корветов...

Адмирал поймал себя на мысли, что при этих терминах уже не вспоминает о вздымавшихся до самых небес ослепительно-белых парусах БЫЛЫХ фрегатов и корветов — стремительные хищные силуэты крейсеров-скаутов, серые, будто присыпанные золой корпуса, ощетинившиеся длинными стволами скорострельных орудий... Вот такой и будет военно-морская романтика двадцатого века.

Четверки узких, как лезвия палашей, миноносцев, выстроенные в колонну за своим "дивизионером", составляли вместе с корветами и фрегатами противоминное охранение. Хотя теперь, кажется, положено говорить "противоторпедное" — поскольку минами теперь велено называть только... мины. А самодвижущиеся мины Уайтхеда — теперь и навеки только торпеды. А те, кто их использует — торпедные силы. Тем не менее корабли по прежнему именуются миноносцами — мореходными, эскадренными, дивизионными...

От мимолетных семантических размышлений оторвал голос флаг-офицера за спиной:

— Федор Васильевич, радиограмма от Аниты. Сигнал "омега"...

Выразившись резко и непечатно, адмирал схватил поданную бумагу:

АНИТА — ЖАН-КЛОДУ

АЛЬФА И БЕТА ПОДТВЕРЖДАЮ ИСПОЛНЕНИЕ

ПРИ ПЕРЕХОДЕ К ГАММА ОБНАРУЖЕНА ДВУМЯ ЗОМБИ

ВЕДУ БОЙ

ОМЕГА

ПОДПИСЬ — АНИТА

Так и знал, что все эти хитро...умные замыслы пойдут к...не туда. Всегда самые надежные планы — это планы самые простые. "Не умножайте сущностей без нужды!" — когда ещё сказано, а как верно!

— Радируйте приказ. Жан-Клод — Ликои и Пардам. План "Смеющийся труп" — к исполнению. Следовать полным ходом. Районы "Гюрза" и "Кобра" — избегать. Район "Эфа" — сомнителен, — В конце концов, "зомби" — всего лишь древние миноноски, приспособленные для дозорной службы. А у Аниты — две по 120 и больше дюжины автоматов... "Гуль" был бы куда хуже. Впрочем, там бы и для крейсера сюрприз нашелся бы. — Получение подтвердить обычным путем. Подпись — Жан-Клод. Отправляйте!

— Слуш-шсь, — флаг-офицер испарился с легким свистом. Он, конечно, понятия не имел, что это за Анита и почему сигнал "омега" должен быть доложен командующему флотом НЕМЕДЛЕННО — будь он где угодно, с кем угодно и в каких угодно обстоятельствах. Но догадываться-то ему никто запретить не мог!

— Федор Васильевич, сигнальщики докладывают, на броненосных крейсерах, "иноках" и эсминцах подняли "Исполнение".

— Хорошо. Просигнальте на "Ретвизан" и "Полтаву", что флагман сейчас займет место во главе колонны. Петр Васильевич, распорядитесь...

Теперь адмиралу необходимо было выбрать. Скорость "Сисоя" — 16,4 узла. Это — максимум, который вряд ли удастся держать дольше получаса, поскольку на нем в свое время не стали вводить смешанное отопление. А кочегары и так работают на пределе. У "Полтав" максимум — от 16,8 до 17,1. "Ретвизан" с "Гангутом" могут дать 18,5, на форсаже — до 19,3. С другой стороны — какие-никакие, а четыре ствола. Хотя... Против "Маджестиков" и "Канопусов"...

— Штурман, сколько до зоны "Блейк"?

— Пятнадцать миль.

Сейчас скорость — пятнадцать. Значит — ровно час. И что могут решить эти пять — семь минут?

— Лейтенант, передайте сигнальщикам... Флагман — эскадре. Скорость — шестнадцать с половиной. Получение — подтвердить.

На крейсерах, кроме новейших броненосных, передатчики не устанавливались — а на тех они были опечатаны. До специального распоряжения — только слушать. А, да какая теперь ко всем...святым разница!

— Радировать приказ. Жан-Клод — Мике. Сигнал палантир. Активировать при входе в зону "Блейк" и немедленно доложить обстановку. Подпись — Жан-Клод.

Англичанам не удалось спасти с таинственного пакетбота ни одного человека. Для них так и осталось загадкой, что делал здесь этот корабль, кому он принадлежал и почему внезапно открыл огонь по подошедшим для выяснения миноносцам. Хотя — только одна страна мира ставила на свои боевые корабли АВТОМАТИЧЕСКИЕ орудия. Остальные предпочитали гораздо более дешевые и на порядок более надежные многостволки. Да и торпеды, выпущенные им по крейсеру "Пелорус", шли подозрительно быстро и взорвались подозрительно мощно — "Пелорус"-то от них увернулся, а вот шедший ему в кильватер древний "Аполло" этого сделать не успел...

Но все же — зачем пакетбот, вероятно — русский, вероятно — из состава флотилии Морского Пароходства КВЖД, вертелся вокруг Люгундао? Почему сразу же открыл огонь на поражение — ведь если бы удалось доказательно установить, что пароход принадлежит именно русским, это был бы страшнейший дипломатический скандал...

Англия и Германия совместно объявили войну России в 4 августа, в 17.00 по среднеевропейскому времени (в 16.00 по Гринвичу). В Санкт-Петербурге в это время было шесть вечера, в Китае — полночь... а во Владивостоке и по всей Желтороссии, как в шутку называли Русскую Манчжурию, уже час, как наступило 5 августа.

Пакетбот был замечен с фортов и береговых батарей Цзидао и Люгундао в три часа тридцать семь минут по китайскому времени. Как ни крути, НЕ МОГ он дойти за это время от самого Порт-Артура! У него же скорость... ну, четырнадцать узлов — не больше. А от Ляодуна до Вей-Хай-Вей — больше ста миль! Он ведь никак не мог знать, что война уже началась... Не так ли?

Но все-таки... Что он здесь делал?

Ужасная догадка одновременно посетила трех выдающихся во всех отношениях офицеров. Капитан 1-го ранга Битти, бывший старший офицер тяжелого крейсера "Барфлер", был самым молодым каперангом во всем флоте (ему было всего двадцать девять, и этой чести он удостоился за то, что командуя десантным отрядом крейсера и получив ранение в ходе штурма Тяньцзиня, не только остался на посту, но и захватил вражескую батарею), контр-адмирал Джеллико, также получивший ранение в ходе штурма Тяньцзиня, был начальником штаба Китайской Эскадры и подавал огромные надежды, а капитан 2-го ранга Худ командовал канонерской лодкой "Элджерин" — она была одной из трех, подавивших форты Дагу! Поэтому до адмиральских ушей им удалось добраться достаточно быстро.

— Сэр, ведь русские планируют очень широко использовать минное оружие, ведь так? У них для сброса мин оборудованы буквально все корабли, кроме броненосцев и броненосных крейсеров. А ведь этот пакетбот... Он ведь КРУТИЛСЯ НА ФАРВАТЕРАХ!..

Как раз в тот момент, когда адмирал окаменел в ужасе — ведь русские мины пользовались ОЧЕНЬ высокой репутацией, а на его базе не было НИ ОДНОГО тральщика! — в кабинет влетел флаг-офицер, цветом лица и начальной скоростью подобный фугасному снаряду. И тут же взорвался:

— Сэр, на горизонте — русская эскадра!

Первыми в виду фортов Вей-Хай-Вей показались русские дестройеры...

Поправка — русские и китайские дестройеры. Шестнадцать мореходных миноносцев при двух эсминцах и двух минных крейсерах. В составе отряда Китайской станции имелось всего четыре дестройера "30-узлового" типа и ещё восемь — предшествовавшего ему "27-узлового", все они имели вооружение из одного 76-мм и пяти 57-мм орудий и двухтрубного торпедного аппарата калибра 457 мм (на некоторых — ещё один ТА, жестко закрепленный в носу). Русские "Соколы" имели 3/60-дм полуавтоматические пушки, три 37-мм автомата и двухтрубный 456-мм торпедный аппарат. Китайские "Хай Хуа", "Хай Лун", "Хай Ну" и "Хай Цзин" — одно 75/50-мм орудие, три 37-мм автомата и двухтрубный 456-мм ТА. Русские "экспериментальные" эсминцы, первоначально вооруженные одним 120/45-мм и одним 75/50-мм орудиями, весной 1900 года, перед отправкой на Тихий Океан, получили по два 102/60-мм орудия, вообще-то предназначавшиеся для корветов второго поколения, и трехтрубный 456-мм торпедный аппарат, также "корветного" класса. Точно такое же вооружение было установлено и на "китайские" минные крейсера — но они все-таки начали жизнь аж в середине 80-х годов, и даже несмотря на пройденную во второй половине 90-х годов модернизацию с заменой котлов и переходом на частично нефтяное отопление их скорость не могла превысить 20 узлов. А потому они присоединились к следующим за миноносцами броненосным крейсерам, ограниченными девятнадцатью узлами "Нахимова".