Выбор подмастерья

От его слов я с досады чуть не заехал себе рукой по лбу. Это же надо так опростоволоситься перед наглой деревяшкой. Быстро ощупал себя на наличие ножа.

— Так, а его с собой и нету. Эх, а будь что будет! — с огорчением констатировал я отсутствие требуемого предмета и брезгливо поморщившись, прокусил себе палец.

Было ОЧЕНЬ больно! Скривившись от нахлынувшей боли и обматерив мастера Хабибу на пару с его проклятым Халифатом до десятого колена включительно, прикоснулся окровавленным пальцем к камню обруча. Да если бы я знал, к чему это приведет, то просто потребовал Крея остановить мне сердце. Лучше погибнуть с честью, чем жить с таким тяжким грузом на своей совести.

Сила нахлынула как волна на берег во время прибоя и стала туманить мой разум. Усилием воли я перенаправил ее на подпитку поднятой нежити. Это потом я понял свою ошибку, решив действовать так, а не иначе, а тогда у меня просто не было времени искать другой выхода из сложившегося положения.

Чем чревато контролировать ДВЕ ТЫСЯЧИ зомби? Одновременно не прекращая их подпитку своими или заемными силами? Ответ лежит на поверхности. КАЖДЫЙ поднятый мной мертвяк не думал, а желал всеми частями своего тухлого тела только две вещи: убить и пожрать плоть любого живого, до которого он сможет дотянуться своими зубами и когтями.

Результат был закономерен. Сила, хлынувшая в заклинание контроля, многократно превысила нужное для его поддержания. Ее излишки вместе с эмоциями мертвецов вернулись ко мне обратно усиленные в две тысячи раз.

Наверное, в тот момент я представлял собой классического сумасшедшего, одержимого желанием убить своих врагов, причем как можно кроваво и болезненно. Ближе всех ко мне оказались осажденный форт с его обитателями.

От того что там произошло у меня осталось только три кошмарных воспоминания. Вот под воздействием заклинания некромантов рушится щит защищающий форт. Моя СТАЯ нежити атакует его ворота. Заклинание усиленного тарана, чуть не рассыпаясь от вложенной в него силы, разносит на мелкие кусочки столь досадную для нас преграду. Стая "ласково" встреченная имперцами кипящей смолой со стен, зачарованными арбалетными болтами и одиночными заклинаниями одаренных, и потеряв с полторы сотни особей, успешно врывается внутрь форта.

Через мгновение я уже перешагиваю через растерзанные трупы отряда защищавших изнутри ворота форта, часть из которых несло следы воздействия моих заклинаний. Беснующаяся нежить заполонила все внутренне пространство двора. Сражение идет уже на стенах. Отряд из пяти воинов во главе с комендантом форта, прорубается через мертвецов по направлению ко мне. Они правильно определили основную угрозу. Умри я сейчас и у них есть небольшой шанс выжить. Но повинуясь мимолетной мысли вожака, стая отпрянула от живых. Мои губы шепчут — "умри" и сила смерти послушно откликается на зов. Передо мной формируется замысловатая вязь рун и живых накрывает активированное заклинание. Я не знал что это за заклинание, но мне это было не важно. Главное полученный результат. А он был таким, что все пятеро не успели добежать ко мне, погибнув в двух шагах от меня. Заклинание не пощадило ни их тела, ни доспехи и оружие, оставив после себя только обглоданные костяки. Мимолетное дуновение ветра и даже кости несчастных рассыпались, обратившись в прах. Стая негодующе взвыла, протестуя против такого безрассудного истребление парного мяса.

Последнее воспоминание самое смутное. Стая штурмует небольшой отряд живых, не больше двадцати человек, и по моим ощущениям последний в крепости. Они обороняют не активированный стационарный портал. В их рядах трое одаренных, остальные мечники. Один опытный, матерый маг, возможно даже магистр. Двое — смутно знакомых мне молодых подмастерьев, что-то кричавших мне.

Нет, все-таки он магистр, этот опытный одаренный. Это же надо умудриться в пылу схватки объединить силы с другими одаренными и ударить в мою сторону казалось несовместимым — заклинанием, объединяющим в себе силу стихий огня и воды. Частично испепелив, а частично заморозив десяток зомби, заклинание накрыло меня. Однако повинуясь моему стремлению, сила смерти, а следом и стихия земли, стали на мою защиту. Какое-то мгновение эти стихии боролись, стараясь одолеть, друг друга, и вот заклинание магистра бессильно развеялось в воздухе.

Но старый хрыч не стал ждать результата своего удара, а удостоверившись, что я отвлекся от них, поднапрягся и выставил небольшой магический щит. Прикрыв отряд и обеспечив своим людям небольшую передышку, он стал активировать портал, стремясь покинуть обреченный форт. Спустя три удара моего сердца арка портала осветилась светом, он хоть и с трудом, но заработал. Добыча стремилась ускользнуть из клыков нежити.

— Не уйдешь! — рявкнул вожак, сидящий во мне, и с поднятой к небу ладони срывается сырая, не оформившаяся сила смерти. Щит, окружавший беглецов, смог сдержать мой удар, но исчерпав свой потенциал, рухнул, открыв доступ к живым. Стая накинулась на ставшую доступной добычу.

Отряд стал медленно уменьшаться в количестве, выжившие переходили через портал или падали под натиском зомби. Вот и одаренные подмастерья уже перешли на другую сторону. В форте остался десяток и магистр. Взревев от нахлынувшей на ярости я выбрасываю перед собой обе руки с раскрытыми к одаренному ладонями. Сила смерти и стихии земли, уничтожая случайно подвернувшихся мертвецов и защищавшихся воинов, одновременно ударяют в выставленный магистром щит. Сила удара была настолько сильна, что его спиной вперед откинуло в портал. И не было понятно, сумел ли я уничтожить врага или он смог выжить на другой стороне портала. Арка портала заискрила, и он захлопнулся, уничтожив себя и саму площадку на которой стоял и случайно подвернувшегося мертвяка.

Ярость отступила и я, наконец, взяв под контроль свое тело, медленно осмотрелся вокруг. Форт был захвачен подконтрольными мне мертвецами. Живых, кроме меня, в нем не осталось. Зомби успокоились и разбрелись по всей округе, стремясь пожрать павших имперцев.

Я застонал от нахлынувшей на меня боли. Нет, не только физической, от полного магического опустошения, а от осознания того факта, что своими действиями отрезал путь назад — в Империю. Да чуть не убил своих, теперь уже наверняка бывших, друзей. Ведь теми неопытными подмастерьями были Харт с Кобом, а я пытался убить их, как убил на их глазах многих из павших защитников форта. Теперь попытайся я проникнуть на территорию Империи, как меня любой первый попавшийся патруль постарается убить на месте. Вряд ли после всего случившегося выжившие воины и мои бывшие друзья будут молчать о том, кто повел нежить на атаку форта и убивал подданных Империи.

Долго мне стенать над горькой моей долей не пришлось. Грудь обожгло активировавшееся заклинание клятвы. Это Хабибу принуждал меня вернуться обратно к остальным войскам Халифата.

— Проклятый некрос, — прошипел я, перенося всю горечь от случившегося на некроманта. — Как же я мечтаю убить тебя!

Правильно говорят, если чего-то очень сильно желаешь, то оно может осуществиться.

В моей голове раздался манящий женский голос.

— Хочешь освободиться? Хочешь отомстить некромантам? — обольстительно поинтересовалась незнакомка.

Еще раз, посмотрев на окружавшие меня тела павших защитников и придя к выводу, что я действительно сошел с ума, ответил. — А почему нет? Да я хочу стать свободным и отомстить некросам за все то, что произошло сегодня.

— Обещай, что выполнишь одну мою просьбу, когда настанет время, — ласково произнесла незнакомка.

— Клянусь! — воздел я сжатые в кулаки руки и погрозил темнеющему небу.

— Тогда получай то, что поможет тебе и помни — ТЫ ПОКЛЯЛСЯ! — леденящий голос самой смерти громом прогремел в моей голове.

Сила смерти нахлынула на меня, но, в отличии от прошлого раза, не стала лишать меня разума. Я полностью контролировал себя и свою стаю, в которой был вожаком. Перед моими глазами одна за другой мелькали руны магии смерти, причем я ЗНАЛ, что они обозначают и КАК и в каких заклинаниях их использовать. По сути, я получил от неведомой благодетельницы знания неплохого, надеюсь, подмастерья магии смерти. Фактически сам став наполовину некромантом.

Я почувствовал, что заклинание, привязывающее мое тело к магистру Хабибу, тает, исчезая под действием неведомых мне сил. И как итог. В моей памяти запечатлелась карта окружающей местности с расположенным на ней порталом и заклинанием для его активации, куда я должен отправиться, если выживу в ближайшие грани, конечно.

— Пора отомстить! — тихо произнес я, смотря на то место, где по моим ощущениям стояли живые. Некросы под предводительством моего врага — магистра Хабибу. Подконтрольные мне зомби оторвались от пиршества и посмотрев туда же взвыли от переполняющей меня холодной ярости. Стая готовилась вступить в бой. Предстояло немыслимое по меркам Халифата, да и всего обитаемого мира. Бой, выходящий за рамки обычного разума. Почти полторы тысячи улучшенных зомби против отрядов скелетов и обычных мертвецов, подмастерье некромант и одновременно обладатель стихии земли против магистра некроманта и его подручных магов.

Нет, вы только представьте! Сидя на големе и направляясь к порталу, я не переставал возмущаться тем, что произошло. Вот до чего некросы Халифата коварные твари.

Как только мое воинство выскочило за пределы форта, а следом спокойно вышел я, так обычные зомби и скелеты ринулись на нас в бой. Не знаю, каким местом Хабибу почувствовал, что его заклинание подчинения спало, но прием победителя имперцев был жарким. Всех моих сил и ново-обретенных знаний хватало только на то, чтобы умереть не спеша, где-то через синюю грань, не позже. О магической атаке я даже и не мог помыслить.

Мои улучшенные зомби? Да они очень хороши против живых, но когда на тебя одного улучшенного наседают два обычных зомби и три скелета, да пара некросов пытается оборвать заклинание контроля, то тут шансы складываются в пользу количества, а не качества.

Ситуацию спас, как это ни странно, голем. Металлическая скотинка спокойно стояла себе неподалеку от группы некросов. Но когда на ее глазах стали обижать ее хозяина, то я им не позавидовал. Половину некросов он превратил в трудно опознаваемые останки. Оставшиеся в живых некросы спохватились и пытались задержать иль уничтожить внезапную опасность. Однако, перенеся все свое внимание на голема, они освободили мне возможность использовать силу, которую я не приминул обрушить на их мертвецов.

В свою очередь мои зомби, почувствовав ощутимую поддержку силой смерти и магией земли, покромсали воинство Халифата на груды мертвой плоти и осколки высохших костей.

Мастер Хабибу, будь проклят тот день, когда он появился на свет пустыни из утробы несчастной его матери, трусливо бежал. Оказывается, у этой гиены барханов был одноразовый артефакт, открывающий стационарный портал на любой местности на некоторое время. Вот он и остатки некросов и скрылись в нем от моего праведного гнева. Живые войны Халифата? Так они, увидев, как мертвецы сражаются, друг с другом сразу поняли, что дело пошло как-то не правильно. Не став дожидаться приказа бросились через ущелье в пустыню Халифата. Только пыль столбом стояла. Когда я наконец-то осознал, что фактически победил, вокруг стояли только мои зомби. Жалко конечно, но пришлось их всех упокоить. Куда же я их с собой возьму? Вот так то.

Прошло семь дней. Мое недолгое путешествие подошло к своему концу. Только благодаря верному голему и тем припасам, которые смог собрать из разгромленного обоза Халифата, мне и удалось добраться сюда. Моему взору предстал небольшой оазис. Ну, если так можно назвать маленькое озерцо и десятка три пальм окружающих его.

— Так, а где портал? — задумчиво поинтересовался я непонятно у кого, разглядывая окружающий пейзаж.

Однако Крей был как всегда в своем репертуаре.

— Приглядись к воде, слепец! — высокомерно произнес посох, — да не на поверхность озера смотри, а вглубь!

И правда! Приглядевшись, я заметил прямо по центру озера арку портала, залитой водой по самую верхнюю точку. Как только я подъехал к краю берега, свет озарил поверхность воды. Портал сам активировался при моем приближении.

— "Бр... Как же не охота лезть в воду" — но все же я, набрав в грудь воздуха, направил голема в озеро. Голем, почти не скинув скорость, нырнул в портал. Буйство света ослепило меня. Наконец я выдохнул и открыл глаза. Потом закрыл и еще раз открыл. Не поверив увиденному потер глаза руками. Ничего не изменилось. Ночная мгла окутывала неизвестную мне местность. Звезды, огоньками усыпавшими небосвод, не хотели складываться в известные мне созвездия. Одно точно могу сказать с большой долей уверенности я не в Халифате. А вот в Империи ли я, это большой вопрос. Вокруг виднелись только горы покрытые лесом и снег. Много, много снега. Подул ветерок и холод, пронизал всю мою промокшую одежду насквозь.

— Ну и куда меня опять занесло? — удивленно спросил я у окружающих меня гор. Тишина заснеженных гор стало мне ответом.

* * *

А в это же время ректор имперской Академии магии, архимаг Азани ожидал в своем кабинете появление столь важного гостя. В связи с последними событиями из столицы, по личному приказу Канцлера, к нему был направлен герцог Доло. Официально его поездка звучала — "для выяснения причин произошедшего", а по факту канцелярии требовался тот, кого можно было представить в качестве виновного пред ликом Императора. Виновного в падении одной из крепостей, расположенной на границе с Халифатом.

— "Да, та еще ситуация", — угрюмо подумал ректор, планируя предстоящий разговор.

В дверь постучали.

— Войдите, — разрешил Азани.

В кабинет, сквозь приоткрывшуюся дверь, проскользнул магистр Девис.

Остановившись у входа, он быстро поклонился ректору и громко произнес. — Его Сиятельство герцог Доло.

В обитель ректора Азани чинно вошел высокий мужчина с тонкими чертами лица. От него веяло силой власти, присущей каждому из придворных, входящих в десятку самых влиятельных особ империи.

Азани поднялся из кресла и обозначил поклон кивком головы. Так он поприветствовал своего гостя, сразу подчеркнув тот факт, что хотя он и уважает герцога, но считает его ровней себе.

— "Вот говнюк" — подумал герцог, отметив столь радужное приветствие и не дожидаясь приглашения, присел в кресло напротив Азани. Стол разделил их друг от друга, проводя видимую границу между двором империи и Академией магии.

— "Сам такой", — мысленно огрызнулся ректор и медленно опустился в свое кресло. Магистр Девис, видя такое дело, поклонившись обоим молча, вышел наружу, аккуратно затворив за собой дверь. Собеседники остались вдвоем. Воцарилось напряженное молчание.

— Итак, — начал разговор Доло, — что Академия может сказать в свое оправдание? Почему магическая поддержка гарнизона форта "Несокрушимый" оказалась не способна противостоять натиску войск Халифата? И, наконец, кто виноват в его падении?

— Уважаемый герцог, — начал Азани, — Академия и так усилила пограничные с Халифатом крепости одаренными по самому верхнему пределу. Еще немного и нам бы пришлось отправить на защиту рубежей империи даже преподавателей. Как вы, наверное, знаете, из пяти атакованных войсками Халифата фортов четыре смогли отбить атаки. Только один из фортов не смог устоять перед натиском врага. Но в этом случае и дополнительное направление в форт нескольких магистров не смогло бы принести Империи положительного результата. Форт был изначально обречен.