По ту сторону Тьмы

— Мать моя! — присвистнул Тадг. — Лакусты! Всё, пропали парни!

— Да уж, — горестно скривился Форк. — Не повезло...

Клубки мигом развернулись и превратились в мерзких тварей с головой саранчи и скорпионьим телом. Растопырив клешни и угрожающе задрав хвост, ринулись к людям.

Оборванцы завопили от ужаса и бросились бежать к грибу, явно надеясь вскарабкаться и спастись.

Гриб покачнулся. Камни шевельнулись и предвкушающее засверкали, словно радуясь человеческому отчаянию. Послышался низкий нарастающий гул.

Яростно щёлкая жвалами и клешнями, лакусты затеяли свару у тела лежащего человека. Вмиг откромсав усы друг у друга, успокоились, и, невзирая на сочащуюся из обрубков желтоватую сукровицу, дружно накинулись на каторжника сразу с тёх сторон. Вверх полетели кровавые ошмётки.

— Вот твари! — с ненавистью выдохнул Тадг, в сердцах врезав кулаком по стенке. — Да чтоб вы все им там подавились!

Гверн закрыл глаза не в силах глядеть на ужасное зрелище. Даже если некоторые оступившиеся люди и заслуживают кары, но такой лютой смерти не пожелаешь даже самому заклятому врагу.

Жёсткий шлепок по щеке привёл в чувство.

— Очнись! Ты не красна девица! — рявкнул Форк. — Раз уж сюда попал, смотри до конца! Может злее будешь!

Скоро всё было кончено. Управившись с лёгкой закуской, лакусты быстро расправились и с остальной добычей. Словно радуясь каждому проглоченному кусочку, гриб утробно урчал и пульсировал, раздуваясь прямо на глазах. На камни стало больно смотреть из-за нестерпимо красного блеска.

Под конец, когда с брусчатки с наслаждением слизнули последнюю капельку крови, осоловевших хищников одного за другим бережно подхватили и унесли вверх спустившиеся пузыри. Следом явились стражи в полном боевом облачении и как-то буднично и лениво, словно дворники мусор, собрали истерзанные останки.

— Вот так, — вздохнул Форк, когда поле битвы опустело. — Сгинули ребята ни за что ни про что. Драться им надо было, драться! А не рот разевать! Вон в камнях и мечи и копья лежали, так они к ним даже и не притронулись. Всё удрать пытались. А он трусов дюже как не любит, всё равно бы потом забил...

Гверн судорожно сглотнул.

— Он? Кто он?

Каторжанин криво усмехнулся.

— Ты прямо как слепой, честное слово. Знамо дело, кто он! Гриб этот, — кивнул вниз. — Будто не видел, как он радовался. Вон как распух, кабы не треснул со своими камнями проклятыми! Вот ужо теперь маги ручонки потирают, барышам радуются!

— Барышам? Каким ещё барышам?

— А таким, — Форк нервно дёрнул щекой. — Что тебе и не снились. Думаешь, солнечник просто так только здесь продают? Стражник один рассказал. Уж не знаю, чем он там этим магам всем насолил, да только бросили его сюда на растерзание. Долго он продержался. Тёртый мужик был, нам не чета.... Ну так вот, насчёт барышей. Гриб этот тут давным-давно. Какой-то маг его заклял. То ли Мульцибар, то ли Мульцибер, пёс его знает. Собирает он всю силу, все страхи предсмертные, что у людей, что у тварей, и распухает под потолок. Как соберёт силы много, вода тут же поднимается до самых камней. Постоит-постоит, впитает всё, потом уходит куда-то, солнечник мыть. Так он свою силу и набирает. Потом все эти камушки ценные маги сушат и продают. И мало того продают, возами возят, на нашей крови-то! Да чтоб они там все сдохли!

— Понятно, — вздохнул Гверн. — Эх, знать бы раньше...

— Это точно, — охотно поддакнул Тадг. — Попасть бы на волю, замолвить словечко Железному Урнаху, сейчас бы уже озолотился!

— Да уж.

Гверн смущённо почесал нос.

Пожалуй, не стоит распространяться, что мерзкого старикашки больше нет. И что к этому лично приложил руку, пусть и не по своей воле.

— Угу, — мрачно хмыкнул Форк. — Так бы ты и озолотился. Губы-то закатай. Как сюда попасть знаешь? Вот то-то... Ладно, — зевнул и повернулся на бок. — Вы как хотите, а я чуток покемарю. Всё равно сегодня больше уже ничего не будет...

Тадг пожал плечами и тоже завалился спать.

Оттянув проклятый ошейник, Гверн уселся, подобрав колени к подбородку. Днище прямо на глазах затягивалось мутной плёнкой.

Наверно Форк прав. Сегодня больше уже ничего не будет. Жаль. Неплохо бы сделать ещё несколько кругов. Хотелось бы как следует разглядеть оружие. Если ухитриться раздобыть парочку крепких ножей, тогда есть неплохой шанс. Кладка древняя, щели наверняка где-нибудь, да найдутся. Глядишь, удастся подняться до потолка. А уж там... Ничего, ещё и не из таких дыр выбирался. Выбраться, и сжечь весь этот проклятый храм дотла. Всех живодёров живьём. Всех до одного, вместе с магистром. А то уже наверно деревенского дурачка и со счетов списал. Надо напомнить. Пламя на пламя. Амбара с благовониями как раз хватит, чтобы запалить. А потом будь оно, что будет...

Глава 8

Шар покачнулся и закружил вдоль гриба, с каждым витком снижаясь всё ниже и ниже.

Ругнувшись вполголоса, Форк вжался лбом в плёнку, пытаясь что-либо разглядеть через муть.

Тяжело вздохнув, повернулся.

— Да-а-а, стало быть, вот и пришёл наш черед. Готовьтесь, ребятки. Гверн, ты всё понял? Сразу хватай железки, любые, какие хошь! Потом не мечись, держись спина к спине! Поодиночке сожрут, понял?

— Да понял я, понял, — угрюмо кивнул Гверн.

Похоже, с идеей поджечь храм придётся немного подождать.

— Держись, братва! — истошно заорал Тадг. — Сейчас шлёпнемся!

Чиркнув по брусчатке, оболочка оглушительно лопнула, да так, что зазвенело в ушах. Не удержавшись на ногах, Гверн упал на живот и поехал по скользким камням, пребольно обдирая ладони.

Сзади грубо вздёрнули за ворот. Ткань затрещала.

— Хорош валяться! Бегом за мной! — рявкнул Форк и бросился бежать, шлёпая босыми пятками по лужицам.

— Дуй за мной, раззява! Вон за нами уже другой спускается! — кивнув наверх, Тадг со всех ног припустил за напарником, ухитрившись на ходу зачерпнуть ладошку воды из лужи и закинуть в рот.

Гверн недоверчиво покосился на роящиеся в высоте крошечные шарики, и сломя голову кинулся вслед за Тадгом.

Похоже вот она и разгадка. Непонятно как, но шары намного крупней изнутри, чем снаружи. Наверно потому сверху всё и казалось таким странным, что гриб, что камни. Хотя, гриб он и снизу такой же здоровенный. Локтей двадцать, а может и больше. Видно господа маги здорово намудрили с перспективой. Как будто снова к шутам на ярмарку, в комнату кривых зеркал попал. Вот потеха была. То казался мельче карлика, то щёки в раму не помещались. Эх, знать бы тогда, что оно всё так обернётся...

Обогнув ножку гриба, Форк со скрежетом выхватил из груды ржавых доспехов обломок тяжёлого копья и заорал:

— Хватайте железки! Быстро, быстро! Гверн! Помни! Спина к спине!

— Да помню я, помню, — поморщившись, Гверн откинул смятый доспех и вытащил погнутый ржавый меч.

— Это что за дрянь? — растерянно повертел в руке.

— Ха! А ты думал, тебе тут ангаманская оружейная палата, да? — злобно хмыкнул Тадг, выдергивая трезубец с поломанным средним зубцом. — Радуйся, что вообще не с голыми руками! А то вот бы...

— А ну цыц! — рявкнул Форк. — В кучку все! Вон уже бегут!

Раздался тоскливый вой.

Гверн обернулся и похолодел. Скаля клыки и подвывая, из лопнувшего пузыря один за другим выскочило пятеро тощих каменных упырей.

Первого подбежавшего принял на копьё Форк. Едва зверь взвился в воздух, молниеносно ткнул остриём в брюшину и, морщась от напряжения, рывком увёл древко влево.

— Н-н-а тебе! — Тадг с ненавистью вонзил трезубец в оскаленную пасть.

Протяжный вой резанул по ушам. Соскользнув с острия, хрипящее тело свалилось под ноги набегающей стае. Конвульсивно дёрнувшись, зверь затих.

Камни яростно полыхнули, радуясь первой жертве.

Ослеплённые упыри испуганно взвыли и затрясли головами.

— Бей их! — рявкнул Форк. — Давай, Тадг! Гверн!

Крича что-то непотребное, каторжники ринулись в бой. Чуть замешкавшись, Гверн кинулся следом.

Через миг всё смешалось. Задыхаясь от вони и ужаса, Гверн не разбирая бил, рубил, колол рычащее зверьё, стараясь не ослепнуть от бьющих в глаза кровавых вспышек.

Схавтка вышла недолгой. Тяжело дыша, Форк добил последнего упыря. Для верности ткнув копьём мохнатую грудину ещё пару раз, смахнул со лба набежавший пот.

— Уфф, вроде бы все... Тадг, ты как там, цел?

— Я-то цел. А вот нашего меньшого, похоже, малость царапнули. Слышь, Гверн! У тебя вся морда в крови!

Гверн опомнился и криво усмехнулся.

— Это у тебя морда. У меня пока ещё лицо.

Толкнувшись в лодыжку, под ногами проползло что-то тоненькое и белёсое.

— Это ещё что за дрянь? — Гверн испуганно отпрыгнул и замахнулся мечом, но Форк ловко перехватил запястье.

— Нет! Не трогай!

Подрагивая от пережитого, Гверн послушно опустил руку.

— А что это?

Форк брезгливо поморщился и кивнул на гриб.

— Коренюшки это его. Высасывать будет. Не бойся, живых он не трогает...

Слепо тычась в ноги, белёсые, похожие на тонких червей корни, быстро оплели бездыханные тела густой патиной, и дружно захлюпали, окрашиваясь красным.

— Тьфу, гадость какая! — сплюнул Тадг. — Какой раз на это гляжу, всё никак не привыкну!

— Гадость, не гадость, зато у нас есть время, — отозвался Форк. — Хоть можно спокойно жратву подождать.

— Жратву? — озадаченно переспросил Гверн. — Здесь есть еда?

— Конечно есть, — пожал плечами Форк, как нечто само собой разумеющееся. — Кто остался жив, тот может пожрать. Сам подумай, какой магам прок, если все мы тут сдохнем от голода.

— Ну, наверно никакого, — согласился Гверн. — И где же тут еда?

— Где-где, там! — Тадг нетерпеливо кивнул вверх. — Просто положи железки и жди. Сейчас всё будет.

Поколебавшись, Гверн положил меч. Словно наконец, дождавшись нужного сигнала, от мельтешащего роя отделилось три крошечных пузыря.

— Видал? — просиял Тадг. — А вот и жратва!

Гверн опасливо оглянулся.

— А если это опять...

— Если бы, да кабы, — проворчал Форк. — Не боись! Нам не впервой.

Шары подлетели на уровень глаз и замерли, едва заметно покачиваясь.

— Так, и что там у нас?

Форк безбоязненно просунул руку внутрь и вытащил вяленую рыбину.

— Ого! Сегодня богато! — с наслаждением обнюхал нежданный подарок. — Ну спасибо вам, за доброту и за ласку! — галантно поклонился.

— Братва, гляди, а у меня тут хлеб! — возликовал Тадг. — Гверн, а ты чего встал? Или ты жрать не хочешь?

Поколебавшись, Гверн закусил губу и медленно, словно в осиное гнездо, сунул руку в пузырь. Пальцы наткнулись на что-то податливо-упругое.

— Ну, чего там у тебя? — поторопил Тадг.

Гверн вытащил руку и растеряно уставился на небольшой бурдюк.

— Не знаю...

— Дай сюда! — выхватил Тадг и нетерпеливо развязал тесёмку. Глотнув, облизнулся и блаженно закатил глаза.

— М-м-м... Квас. И даже холодненький!

— Квас? Да ну? А ну-ка дай! — обрадовался Форк.

Едва примерившись к горлышку, поспешно завязал тесёмки.

— Так, а вот этот, похоже, уже за нами, — покосился наверх. — Ладно, там поедим.

Гверн поднял голову.

Сверху неторопливо спускался большой пузырь.

Бережно прижимая еду к груди, каторжники направились навстречу.

— Эй, а оружие? — недоумённо окликнул Гверн вслед.

— Оставь, — отмахнулся Форк. — Всё равно с ним внутрь не пропустит. И не отставай, если не хочешь утонуть, — кивнул вниз. — Вон она родимая, уже тут как тут...

Между камней, по-хозяйски заполняя трещинки, неторопливо просачивалась вода.

— Меня-то подождите!

Шлёпая по лужицам, Гверн побежал к нетерпеливо подрагивающему пузырю.

Глава 9

Предвкушая приятное чтение, магистр придвинул канделябр поближе и раскрыл древнейший манускрипт, судя по отметкам библиотеки, заставший ещё Тёмные времена. Послышался деликатный стук в дверь.

— Да-да, войдите! — сокрушённо вздохнув, магистр отодвинул свиток.

И даже не нужно быть особым провидцем, чтобы догадаться кто за дверью. Опять казначей. Двуличный наушник, старый, высохший словно древний саксаул, на редкость пренеприятнейший тип. И если бы он не был родственником самого бургомистра...

Казначей остановился на пороге и натужно прокашлялся.

— Добрый вечер, милорд.

— Добрый.

— Даже не знаю, с чего начать, милорд...

Магистр устало вздохнул.

— Говори уже. Не отнимай моё время понапрасну.

— Извиняюсь, что приходится посвящать вас в столь низменные подробности, но ситуация требует вашего прямого вмешательства. Боюсь, мы упустим прибыль не иначе как по явному недомыслию одного из служащих, — заторопился казначей.

— Вот как? Интересно, — усмехнулся магистр. — И кто же этот тугодум?

— Милорд, мне бы не хотелось прослыть...

— Бросьте. Так кто же?

— Анлуан, милорд.

Магистр постарался сдержать усмешку. Этого и следовало ожидать. Счетовод и казначей. Эти два старых саксаула просто не переваривают друг друга.

— Так. И что же он натворил?

— Э-э-э.... Видите ли, прибыл некий Ибн Кутайба из Ангамана, и потребовал, чтобы двадцать талентумов солнечника были готовы к завтрашнему утру. Так вот. Анлуан категорически отказался заключить сделку!

— Что ж, полагаю, на это у него были веские причины. И чем же он мотивировал свой отказ?

— Что не успеет уложиться в срок! — выпалил казначей.

— Х-м-м. Думаю, это было довольно разумное решение. Двадцать талентумов за ночь это действительно многовато. Я бы даже назвал это нашим пределом.

Казначей раздражённо закатил глаза.

— Да, милорд. Может быть в иных ситуациях это и было бы многовато, но не в этот раз! Купец предложил заплатить в десять раз больше! Десять, милорд! Вдумайтесь в эту цифру! И пусть он был даже слегка нетрезв, но, тем не менее, я считаю, что к его предложению надо было отнестись со всей серьёзностью! Он даже поставил подпись на закладной не читая условий!

— Вот как? Закладная? Пожалуй, это в корне меняет дело. Понимаю, почему вы пришли ко мне, — магистр задумчиво забарабанил пальцами по столешнице. — Так сколько вы говорите он там попросил, двадцать?

— Именно так, милорд.

— Что ж, ступай, заключай сделку. Я распоряжусь. Будет ему двадцать.

— Слушаюсь, милорд! — просиял казначей.

Шар с разлёту ударился о стену и пружинисто отскочил вниз. Прикусив язык, Гверн мысленно выругался и невольно скривился от боли.

Ну вот, опять началось. Сейчас начнёт мотать и колошматить о другие шары, мама не горюй. Наверно господа маги забавляются так с любимыми игрушками. Видно просто погонять в обычный бильярд для них слишком скучно.

Проворчав что-то непотребное, Форк поскрёб мутный пол в надежде что-либо разглядеть.

— Ох, и не нравится мне всё это! Похоже, опять наш черед, носом чую.

— Да ну, — недоверчиво отозвался Тадг. — Только недавно же были.

— Давно, недавно, — вздохнул Форк. — Как будто нас кто спрашивает. Говорю тебе, вниз идём. Готовьтесь, ребятки!

Шар плюхнулся почти у самой стены. Уловив момент, Гверн вывалился из лопнувшей оболочки, едва удержав равновесие.