Принцесса из стали (Полная версия)

Потом они одновременно улеглись на траву и принялись наблюдать за тем, как живет Элизиум. Деревья умиротворенно шуршали многоцветными листьями. Цветы раскрывались и увядали на глазах, над ними суетились крошечные насекомые. Тощая короткошерстная лань с золотыми рогами подошла к водоему, напилась студеной водички и резво умчалась прочь. Возможно, обратно к своей родне.

Время тянулось, как жвачка на шестеренках механических часов. Быть может, оно и вовсе остановилось. Капитана не покидало чувство того, что все, что случилось с ней прежде, было лишь видением. Страшным, нелепым и далеким. Но здесь, рядом с водопадом, она чувствовала себя настоящей. Она чувствовала себя живой. Здесь, рядом с Тейей, она могла делать все, что ей заблагорассудится. Все, о чем мечтала романтичная душа пятнадцатилетней Митры Лидделл. Реальной Митры Лидделл. Это место наполняло ее сердце надеждой — то был правильный мир. Такой мир, о котором можно и нужно мечтать. Мир гармонии. Мир, лишенный страха. Мир, который таит в себе тысячи и тысячи необыкновенных возможностей. Мир, который она могла разделить с Тейей.

Прежде чем Митра успела что-либо сказать, исиди попросила капитана на время оставить ее одну. Не задавая лишних вопросов, землянка молча удалилась. Она понимала настроение своей спутницы. Понимала, как никто другой.

И все же она не до конца верила ему — ее настроению. В равной степени, как и самой Тейе. Крупица сомнения настойчиво терзала Митру изнутри, не позволяя ни на секунду притупить настороженность. Да, ей хотелось дать шанс исиди. Безумно хотелось. Но она не могла. Не могла, и все! Точка.

Капитан Лидделл медленно подняла голову вверх. На доли секунды ей показалось, что деревья наклонились, чтобы послушать ее мысли. Глаза Свирепствующей блестели, а рот был полуоткрыт. Еще чуть-чуть, и она бы крикнула им 'Ну, что уставились?!', однако вместо этого лишь облизала языком губы.

Митра старалась заглушить злость. Злость на саму себя. На свою слабость. На свою эмоциональную уязвимость. И зависимость. Она пыталась остыть, взять себя в руки, превратиться в твердый, непоколебимый и абсолютно бездушный камень. Пыталась, но безуспешно. Долгие годы, проведенные в рядах СОВА, не смогли изжить из нее остатки человечности. И это плохо. Очень и очень плохо.

— Думаю, теперь мы можем идти дальше, — раздался голос за спиной капитана.

Это была Тейя.

Не говоря ни слова, Митра развернулась и посмотрела прямо в изумрудные глаза исиди.

— Ой, да ладно, — усмехнулась инопланетянка, смущенно потупив взгляд. — Попели малость и хватит. Нас ждут дела поважнее!

— Как вовремя ты об этом вспомнила, — подмигнула капитан.

Они обе громко засмеялись.

— Похоже, я слишком увлеклась творчеством моего народа, — надула щеки исиди. — Подумать только, неужели эта песня вновь обратила меня к слезливой сентиментальности?

— Вновь?

— Ну да, вновь. Мне ее мама часто пела в детстве. Перед сном.

— Интересно. Моя мама тоже пела мне перед сном одну колыбельную, — лицо Митры просветлело. Она набрала в легкие побольше воздуха и...

— Порой бесцельно я брожу, гуляя под луной. А вот на звезды погляжу — всё снимет как рукой, — прощебетала исиди.

Капитан ожидаемо округлила глаза, не зная, что при этом сказать. Впрочем, слова едва ли могли описать всё то негодование, что 'накрыло' ее с головой. Она была обижена, как ребенок. В горле стоял ком возмущения и досады. 'Точно лабораторная крыса, — гневно сжав кулак, подумала она.

— Знаю, это нечестно, — почесала нос Тейя, — но я прочитала анализ твоей личности. Таково было требование заказчика. Прости.

— И как, помогло?

— Не очень, признаться, — хмыкнула исиди.

— Что заставляет тебя так думать?

Вопрос капитана Лидделл ожидаемо повис в воздухе.

— Ладно, пошли, — повременив, сухо, почти отстраненно, произнесла Митра.

— Пошли, — согласилась Тейя.

3

— Т-с-с, тише, — приложила палец к губам исиди. Резко выпрямившись, она бесшумно сбросила рюкзак на землю. Митра замерла в шаге от нее.

— Что слу...

— Трункусианцы, — без промедления пояснила Тейя. — Семеро.

— Проклятье, мы же двадцать пять минут назад проходили здесь. И никого не было, — капитан Лидделл аккуратно выглянула из-за куста. Действительно, семеро краснокожих инопланетян, нагло усевшись у них на пути, принялись разводить костер. — Как их сюда занесло?

— Уже не важно, — доставая из рюкзака изогнутый однолезвийный нож с зубчатыми краями, прошептала исиди.

— Ты же не собираешься...

— Еще как собираюсь!

— Давай просто обойдем их.

— Нет, нельзя.

— Нельзя? Но почему? — удивленно подняла брови Митра.

— Ко`ши джалак силам . Так велит Нинлиль, — отрезала Тейя.

— Нинлиль? Твоя богиня, да? Ты что, слышишь ее?

— Да, почти все исиди слышат ее голос у себя в голове. Иногда.

— Иногда?

— Угу, — пробормотала инопланетянка. — Все, главное не мешай мне.

— Не мешать? — переспросила капитан. — Тейя, нет...

Но исиди более не обращала внимания на Свирепствующую. Скверный запах горящего мяса заполнил воздух. Трункусианцы что-то жарили на самодельном вертеле. Похоже, это был лютокрыл. Его чешуя противно шипела и пузырилась, пуская густой дым. Впрочем, это ничуть не смущало охотников, алчно всматривавшихся в свою добычу большущими черными глазами. Молчаливые и голодные — они взволнованно потирали руки.

'Вы еще слюни из своих хоботков попускайте, — с отвращением подумала исиди.

Не ожидая, пока трункусианцы осмотрятся и заметят их с Митрой, Тейя стремительно бросилась вперед, без особого удовольствия выпуская на свободу пробудившегося внутри нее зверя. Первый же взмах изогнутого ножа разрезал горло одному из охотников. В смертельной агонии тот нанес исиди мощный удар, от которого та, с трудом сохранив равновесие, едва не повалилась на землю.

Отскочив немного назад, Тейя краем глаза заметила, как капитан Лидделл подкралась к одному из трункусианцев сзади и ловким движением свернула тому тонкую шею. Инопланетянка зарычала:

— Я же просила не мешать!

— А я и не мешаю, — отозвалась Митра. — Я помогаю!

Под натиском Тейи не устоял и второй охотник. Ловко распоров ему брюхо, исиди обрушила всю свою силу на следующего противника. Громкий хруст позвонков распугал всех птиц в округе. Капитан тем временем без особых проблем расправилась еще с двумя трункусианцами. Остался последний. Вскоре все закончилось.

Переводя дыхание, Тейя опасливо огляделась по сторонам.

— Зачем ты так? — обратилась к своей спутнице Митра. — Мы могли не убивать их!

— Ты могла, — оборвала исиди, — а я — нет! Нинлиль велела, помнишь?

— Помню, — раздраженно ответила Свирепствующая. — Сколько еще ужасных поступков придется тебе совершить, потакая ее воле?

— Не больше, чем уже совершила ты, Митра, — лицо Тейи в мгновение ока покрылось багрянцем. Как видно, вопрос капитана Лидделл разозлил ее не на шутку.

— О-хо-хо, коротенькие шортики! Хочешь поговорить об этом? Давай, ты же все обо мне знаешь...

— Нет, не в этот раз, — протянув руку к мешку, лежавшему рядом с телом престарелого трункусианца, спокойно произнесла исиди. Цвет ее лица вновь стал прежним, а от былой агрессии не осталось и следа. — Прости, я вспылила. И взболтнула лишнего. Мне, правда, очень жаль.

— Да уж.

— Это все моя природа! Кровь моего народа. Я пытаюсь бороться с ней...

— Или делаешь вид, что пытаешься, — заметила Митра. — Невозможно обмануть самого себя, Тейя. Невозможно.

— Но попробовать все же стоит, — произнесла Тейя с чувством более глубоким, чем могут выразить слова. Из мешка охотников за панцирями, который она открыла, вывалились мертвые 'ревуны'.

Капитан Лидделл отвернулась.

— Бедняжки, — прокомментировала увиденное инопланетянка. — У них не было шансов на спасение.

— Тебе жаль этих крабов, но на смерть трункусианцев наплевать! Так, что ли?

— Нет, не наплевать, — как показалось, обиженно отозвалась в Тейя. — Просто...

— ... просто ты слышала Нинлиль. Да-да, я помню.

— Нет, не только слышала, но и видела, — исиди устремила растерянный взгляд на Свирепствующую, и та обернулась.

— Видела? — удивилась Митра. Едва ли Тейя могла лгать о подобных вещах. И все же капитану хотелось подробностей. И конкретики. — Поясни. Ты и вправду ее видела?

— Собственными глазами. Гм, внутри себя, — исиди быстро подскочила и подошла к Митре. Так близко, насколько это возможно. Стоя почти в упор с Тейей, капитан Лидделл не могла не заметить, что от ее кожи приятно веяло теплом и пахло... вишней. А еще глаза. Ее глаза были на удивление выразительны и печальны, отчего Митре сделалось немного не по себе. — Я видела планету, охваченную огнем. И она умирала. Умирала со всеми ее обитателями. Я хотела отвести взгляд, но Нинлиль приказала мне смотреть. 'Смотри, — говорила она, — смотри и знай, что случится с Элизиумом, если ты не убьешь этих трункусианцев. Тебе по-прежнему их жаль?! Они важнее целой планеты?!' Затем картина сменилась, и я стояла в кольце, охваченном пламенем. Мне было страшно, Митра. Страшно и одиноко. Я смотрела сквозь огонь на какую-то поляну. Она находилась внизу, у моих ног. И там была ты. Ты, одетая во все черное, лежала и не двигалась. 'Она мертва из-за тебя, дочь, — пояснила мне Нинлиль. Несмотря на огненный жар, я ощутила пронизывающий холод, который пробежал по моей коже. Но я почувствовала не только холод, нет. Решительность наполнила меня изнутри, и я сказала своей Богине, что сделаю все, что от меня потребуется. Не прошло и секунды, как картина вокруг меня неожиданно испарилась, и я снова оказалась здесь, рядом с тобой.

Убежденность в голосе Тейи ошпарила Митру страхом. Землянка в очередной раз невольно осознала, что является заложником в руках сил куда более могущественных и хитрых, нежели она сама. Перед ее мысленным взором возникли 'просвещенные'. А еще их хозяева. Капитан не знала, как на самом деле выглядели 'вестники прошлого', но почему-то они представлялись ей серыми богомолами. Холодными, бездушными насекомообразными существами, облаченными в хитиновые экзоскелеты, с огромными заостренными шипами на спинах и грибовидными 'коронами' на головах. Где-то там, вдалеке, они играют с ее судьбой, дергают за ниточки, подбирают окружающим роли. Они исследуют самые сокровенные тайны ее души, тщательно изучают ее мысли, оценивают ее готовность к...

Чему?!

Митра закрыла глаза. Скорбные мысли тотчас наполнили ее сознание гневом, что был горячее отчаяния. Она не знала. Черт побери, она ничего не знала, как ни старалась! И это незнание было способно ее погубить.

Кто 'они' такие, чтобы следить за ней? Кто 'они' такие, чтобы указывать ей? Кто же 'они'?!

Капитан Лидделл прикусила язык, сжимая зубы так крепко, что боль пронзила все ее тело. Комментировать что-либо было бессмысленно. Более не проронив ни слова, Митра неспешно побрела по тропинке вперед. И Тейя сделала то же самое.

4

Исиди быстро отыскала начало потаенной каменной дорожки, ведшей через неглубокое термальное озеро к целой группе разных по величине и форме пещер, одна из которых, судя по всему, и являлась их местом встречи с РУНИ. Воздух вокруг звенел от туч насекомых, привлеченных теплом. Вода тихонько бурлила и пузырилась.

— Ты уверена, что нам сюда? — поинтересовалась Митра.

— Угу, — кивнула в ответ Тейя, сосредоточено нащупывая поступь правой ногой.

Инопланетянка шла первой, шаг за шагом все глубже погружаясь в воду, которая уже доставала ей почти до колена. Капитан Лидделл не менее вкрадчиво ступала позади. Конец дорожки был хорошо виден, и Тейя была уверенна в том, что они двигаются в правильном направлении. Остававшийся отрезок пути изрядно вилял. Каменная дорожка извивалась из стороны в сторону, то устремляясь вправо, то влево, то вообще отправляясь назад. Но это не сбивало исиди с толку. А вот Митра, наоборот, несколько раз оступалась на скользких камнях, то и дело потешно вскрикивая: 'Да твою ж...', после чего вновь обретала равновесие и шла вслед за своей спутницей.

Вскоре они добрались до суши, и Тейе не понадобилось много времени на то, чтобы обнаружить нужную пещеру. Осторожно пробираясь по песочному берегу, землянка и исиди направились к массивному валуну, покрытому янтарным лишайником. За ним оказался узкий проход, не очень умело замаскированный ветвями гигантских элизиумских пальм. Это, как пояснила Тейя, и был тот самый путь, который ей 'подсказывал' коммуникатор.

Проход, как и каменная дорожка на озере, постоянно петлял, то подаваясь ввысь, то уходя вглубь горы. Кое-где капитану Лидделл и ее проводнице приходилось карабкаться вверх по изрядно осыпавшемуся ходу. Трижды Тейя была вынуждена снимать рюкзак, чтобы пролезть в особо узких местах. Потом Свирепствующая передавала его исиди отдельно.

Вокруг не раздавалось ни единого звука. Мертвая тишина углублялась и крепчала. Митра слышала похрустывание своих собственных суставов. Низкое монотонное хлюпанье шагов убаюкивало. Изредка постанывал ветер — казалось, дышали сами скалы.

Минут через пятнадцать капитан почувствовала угнетающую пульсацию в области виска, словно кто-то барабанил по нему пальцами. 'Не нравится мне здесь, — рассудила она. — Ой не нравится'. Узкий коридор постепенно расширялся. Митра внимательно оглядывалась по сторонам и прислушивалась, нет ли рядом признаков активности РУНИ. Ответом, как и раньше, была тишина. 'И о чем он только думал, забравшись сюда? — скривила рот Свирепствующая.

В пещерных пустотах обитали какие-то странные светящиеся существа, наружностью сильно походившие на земных многоножек.

— Ну и мерзкие же!

— Это вишапы, — шепнула Тейя, видя, как Митра с опаской смотрит на них. — Не бойся, они слепые и совсем безобидные.

— Ага, конечно.

Не успела Митра ответить, как вдруг прямо перед ее лицом пробежала жирная бледная ящерица, толщиной примерно с ногу семилетнего ребенка.

— А-а-а, — вскрикнула землянка, — а это что еще за тварь?!

— Это пазузу, — хихикнула исиди. — Как и вишап — абсолютное миролюбивое создание.

— По внешнему виду не скажешь!

— К слову, о внешнем виде. Мне нравятся твои рожки.

— Серьезно?

— Да, они милые.

— Благодарю, — смущенно отозвалась капитан.

— Откуда они у тебя?

— О, это долгая история.

— А если коротко?

— Моя страсть к разного рода рогам граничит с фетишизмом.

— Занятно.

— А еще они наводят страх на врагов.

— Они милые, — вполголоса повторила Тейя.

Каждые несколько минут с потолка сыпались мелкие камешки и пыль, а потоки свежего воздуха то и дело перемешивались с какими-то скверно пахнувшими серой испарениями, от которых у Митры кружилась голова.

Проход по-прежнему расширялся, и вокруг стали появляться первые признаки разумной органической деятельности. Потолок поддерживали громадные столбы, вырубленные из стволов неизвестного капитану бурого дерева. На каждом третьем, кстати, красовалась табличка, чью поверхность занимали выведенные мелом нагромождения чисел.