Жнец

— Какое оно, это воинство Вареса? Опытные ли его воины? — тихо спросил Сартай.

— Опытные и жестокие. Сам Варес, словно зверь. Кто не покоряется ему, этот владыка вырезает весь род и всех слуг, кроме молодых женщин. В войске его разные люди, южане, степняки. Их племена постоянно воюют между собой. Для них война — обычное дело. В народе их называют оскальники, у них на щитах нарисованы оскаленные морды разных животных.

Из темноты ущелья появились молчаливые женщины, неся еду.

Возле костра на подстилке появились молоко и лепешки, вареное мясо и солёный сыр. Путники с жадностью набросились на еду.

— Вот спасибо! — Корн уплетал за обе щёки. — А мы только о нормальной еде мечтали!

— Ешьте, ешьте... Вижу, вы люди добрые, — проговорил барон. — Сейчас вам принесут шерстяные подстилки, отдыхайте. Завтра утром поговорим. Я приду на рассвете. Пойдёмте. — Викор встал, жестом показал своим людям, что пора уходить.

Через время длинноволосая пожилая женщина принесла подстилки. Корн сразу растянулся на одной, подложив под голову рюкзак.

— После такого ужина я высплюсь от души, — зевая, пробормотал Корн.

— Надо будет дежурить ночью, — тихо произнес Сартай. — Я первую половину дежурить буду, а ты — вторую.

— От кого охраняться? Эти вроде нормальные, накормили от пуза. Нечего их бояться, пусть они трепещут, — Корн повернулся набок и через пару минут звучно захрапел.

Сартай устроился на подстилке ближе к выходу. Анисей присела рядом и заговорила на своем языке, что-то объясняя. Она показывала рукой то на себя, то на обоих мужчин.

— Я ничего не понимаю из твоей речи. Иди спи, — ответил Сартай. — Останешься с этими людьми, дальше тебе идти опасно.

Ночь выдалась тёплая, Сартай продремал у входа до первых лучей солнца. После сытного ужина в организме появились силы и лёгкость, энергия переполняла организм.

Возле пещеры никого, все умылись и напились воды, затем Корн стал ждать завтрак.

Когда солнце уже поднялось на ладонь от горизонта, появился барон, в сопровождении двух мужчин и служанки.

— Что вам из продуктов собрать в дорогу? У вас есть чем заплатить? — обратился Викор к Сартаю.

Миротворец достал из кармана две золотые монеты, протянул барону.

— Это много, — барон, глядя с жадностью на золото, проглатывал слова. — Хватит одной серебрёной.

— Южанку оставлю тебе, это плата. Зовут Анисей, научите ее нашему языку. Смотри за ней, на обратном пути я её заберу. Если не вернусь, поклянись, что она будет свободна.

— Клянусь, — не думая, ответил барон, поспешно беря монеты.

— У вас есть фортэсы? Я хорошо заплачу.

— Все возчики остались в замке, — Викор вздохнул с сожалением. — Хорошо еще, что часть коров и коз припрятали.

— Можете уйти в Проклятую Долину, там сейчас спокойнее. Из продуктов положите больше сыра и лепёшек.

— Вина мех налейте, в пути пригодится, — прогудел Корн, зевая и лениво потягиваясь у входа.

— Что занесло жнеца так далеко? — с интересом спросил Викор.

— Отпусти слуг, я отвечу.

Барон знаком отпустил прислугу.

— Так что же гонит тебя вдаль? — повторил вопрос барон.

— Чем измерить горе Земли? Чем перечерпать слезы людские? Ты караешь и решаешь людские судьбы, пользуешься рабами. А сейчас ты стонешь, когда тебя хотят поработить, просто пришла плата за твои дела. Загляни в свое сердце, но всё равно не поймешь моей тропы.

— Твои речи — жало в душу. Ладно, доброго пути тебе, жнец, — барон развернулся и ушёл.

— Знаешь что, — произнес Корн, пристально глядя на Сартая. — Наверное, я с ними останусь. Говоришь ты сложно, и твоя дорога пахнет кровью.

— Великан испугался? А что, если я тебя найму? Вдвоём мы горы свернем, — Сартай приветливо улыбнулся.

— Не хватит у тебя денег, я дорого ценю свои услуги.

— Этого хватит? — Сартай достал кожаный мешочек, туго набитый монетами. — Смотри, тут пятьдесят золотых. За них можно купить небольшой замок вместе с людьми. Если я вернусь, то помогу тебе неплохо устроиться.

— Уговорил, иду с тобой, — махнул рукой Корн, глаза его алчно заблестели. — Хоть чёрта за хвост ловить.

Глава шестая

Стражи каменоломни

Сборы и прощание много времени не заняли. Анисей стала собираться, не поняла, что ей объяснял Сартай. Когда, наконец, до неё дошло, что она остаётся, долго возмущалась, показывая это жестами и гортанными фразами на своем языке. Но затем смирилась с тем, что остается с людьми Викора. Сартай выпросил у барона два крупных круглых щита. Снабжённые едой путники пешком отправились в дорогу. Идти трудно, доспехи, оружие и рюкзак быстро изнуряли тело. Они шли несколько часов, солнце находилось почти в зените.

— Ну и жара, — пропыхтел раскрасневшийся Корн, время от времени хлебая из меха вино.

— Да, жарко, — ответил Сартай, увесистый рюкзак оттягивал плечи и становился все тяжелей с каждым шагом.

— Может, отдохнем где-нибудь в тени?

— Вон на пригорке одинокое дерево, там и отдохнем, — Сартай поправил лямки. — Не отставай и меньше из меха хлебай.

Когда взобрались на вершину холма, расположились под раскидистой кроной. Вокруг красовались низины, местами покрытые кустарником. Редко глазам попадались небольшие группы деревьев.

Путники сбросили рюкзаки, устало повалились на траву.

— Отхлебни вина, — Корн протянул мех.

— Не хочу, на жаре будет хуже.

— Это точно, я совсем упарился, — громила стянул сапоги, вытянулся, смотря на небо. — Надо фортэсов достать, ногами много не натопаем. И вообще, куда мы идём?

— Купим возчиков, когда до замка дойдем, или в каком-нибудь селении, — пробормотал Сартай, растянувшись на траве. — Ты из лука хорошо стреляешь?

— Не очень, я больше мастер топором помахать, — улыбнулся громила.

— Мне нужно убить Вареса. Как дойдём до его становища, пойду к нему один. А ты останешься где-нибудь неподалёку меня ждать.

— А если ты не вернёшься?

— Уйдешь, если я не приду в течение недели. Я тебе заплачу наперёд.

— А как ты проберешься к Варесу? Думаю, это будет сложно.

— Еще не знаю, может, наймусь в войско. Как-то должно всё получиться.

— Смотри, всадники показались, — Корн показал рукой на восток.

Шесть человек на разномастных фортэсах ехали прямо на путников. Они заметили сидящих под деревом людей, растянулись в продольную линию и смело приближались. На них красовались пластинчатые доспехи, блестя на солнце. Над всадниками возвышались высокие копья. На круглых щитах бронзовые пластины, которые украшали оскаленные морды волков, грубой чеканки. У одного в руке арбалет, у остальных копья. На поясах висели изогнутые мечи в ножнах.

— Вот и оскальники пожаловали, хорошо вооружены, — быстро проговорил Сартай. Затем вынул мечи из ножен. Окинул взглядом громилу. Доспехи придавали тому устрашающий вид.

Всадники приблизились. Видно, что это не какое-нибудь ополчение, а опытные воины, готовые рубить всех без разбору.

Сартай стоял, держа мечи опущенными.

— Кто такие? — властно рявкнул выехавший вперед воин. Лицо его сразу вызывало неприязнь. На нем красовался крючковатый нос и злые маленькие глаза, что придавало сходство с ястребом. — Я поставлен здесь следить за порядком! По какому праву во владениях великого Вареса идёте с оружием?

— Идем себе, никого не трогаем, — ответил Сартай, внимательно изучая подъехавших людей. Бородатый с арбалетом опасен, стрела летит быстро.

— Я сотник воинства Вареса. Мы стражи каменоломни, будете там работать... нам нужны крепкие руки, — захихикал командир. — Особенно такой кабанчик как ты! — Он указал пальцем на Корна.

— У тебя не хватит денег, чтобы заплатить, — ядовито проскрипел Корн, сжимая копье, оно глухо стукнуло о щит.

Сотник и еще двое спешились, подошли ближе.

— Что в рюкзаках? Какое добро? — спросил сотник, дав знак своему воину осмотреть рюкзаки. Тот потянул руки к рюкзаку Сартая.

— Лучше не делайте этого, — спокойно произнес Сартай. — Или руки повезете домой в седельных сумках.

Сотник улыбнулся недоброй улыбкой.

— Поехали, — дал он команду своим.

Все спешно забрались на фортэсов и поехали обратной дорогой. Корн вздохнул облегченно.

— Они испугались!

— Не думаю. Либо недалеко у них помощь, либо они сейчас вернутся.

— Думаешь?

— Лук бери, тут и думать нечего!

Отъехав шагов на пятьдесят, всадники резко повернули фортэсов и, подгоняя их, ринулись в атаку.

— Туай, туай, — подгоняли они тяжёлых животных, которые не любили большой скорости. Двое врагов достали арканы. Фортэсы набрали хорошую скорость, земля гудела от бьющих тяжёлых копыт.

— Сейчас будет жарко! — прогремел Корн.

Сартай воткнул мечи в землю рядом с собой. Затем схватил лук. Выпустил подряд две стрелы. Одна засела в шею фортэсу, который лишь рыкнул, а вторая скользнула по пластинам на груди врага.

Четыре всадника с копьями понеслись на них. На каждого по два. Сартай легко увернулся от копий, но сам успел лишь полоснуть клинком по боку фортэса, срезав подпругу. Всадник покатился по земле молча. Сартай в два прыжка догнал, со всего маху рубанул по шее.

Корн принял оба копья на щит, ловко им орудуя. Одно копье разлетелось от удара, но громила даже не согнул колен. Своим копьём он никого не достал, слишком оно короткое по сравнению с копьями оскальников. Он схватил топор и метнул в приближающегося всадника с арканом. Тот согнулся от тяжелого удара в грудь. Второй бросил аркан на Сартая, но он ловко увернулся. Тогда враг направил фортэса на людей. Тот, рыча, атаковал. Корн с Сартаем увернулись от рога и туши животного, затем попытались достать оружием пронесшегося всадника, но не успели. Всадники удалялись, чтобы начать новую атаку.

— Хватай лук! — быстро прокричал Сартай.

Враги развернулись и вновь помчались в атаку.

Сартай выстрелил, стрела попала ближнему оскальнику в горло. Осталось три противника, они осадили возчиков, развернулись и помчались прочь. Фортэсы, оставшиеся без всадников, рванули следом. Оскальник со стрелой в горле волочился по земле, захваченный стременем, поднимая спиной и затылком столб пыли. Осталась только форта всадника, которому Корн попал топором в грудь. Она стояла возле хозяина, повод съехал с шеи и зацепился за ногу.

— Лови форту! — выкрикнул Сартай, пуская стрелы вслед уносящимся всадникам. Те скакали не по прямой, стрелы летели в пустоту.

Вместе стали ловить озлобленное животное, повод не давал форте быстро двигаться, уздечка раздирала широкий рот. Корн резко протянул руку, пытаясь схватить за поводья. Форта развернулась и лягнула тяжелыми копытами. Корн почти упал на землю, но удержался, балансируя руками. Затем рыкающее животное резко дёрнуло, порвало уздечку и понеслось вслед за остальными сородичами.

— Плохо дело, — произнес Сартай. — Как я понял, этот главный — сотник. Значит оскальников в каменоломне не меньше сотни, а у нас нет фортэсов. Если среди них есть следопыты, то нам несдобровать.

— И что нам делать? — Корн присел, опершись спиной о ствол дерева.

Раздался стон, и получивший топор в грудь оскальник приподнялся.

— Что, очухался, вражина? — Корн схватил топор.

— Подожди, — Сартай подошел к лежащему врагу.

— Не убивайте, пощадите, — молящим голосом проблеял раненый и сел, держась обеими руками за грудь. Лицо его перекосилось от боли и страха.

— Сколько воинов в каменоломне? — спросил Сартай.

— Не больше сотни, только вы бегите, сотник Артас поступает как Варес, вас завернут в сырые телячьи шкуры. Варес заставляет всех врагов дрожать от страха. Не держит слова, обещает одно, а делает то, что захочет. И еще Варес может одним взглядом брать меч и другое оружие. Может даже вырвать из рук и драться им на расстоянии.

— Что-то сказки ты рассказываешь, — засомневался Сартай.

— А зачем в шкуры? — недоумевал Корн.

— Чтобы ты в ней дышал, — злорадно прошипел оскальник.

Топор Корна опустился на голову, с хрустом раскроив череп.

— Куда ты спешишь? Надо было расспросить его! — возмутился Сартай.

— Да ничего он тебе не скажет, наврёт все.

— Надо бежать назад к пещере. Там мы сможем выжить, если они нас найдут, — Сартай поспешно собирал вещи, взял в руки лук.

— Ты вообще головой ударился? Пещера-то даалеекоо...

— Надо выбросить все лишнее, выбрасывай еду, оставь только необходимое, — торопливо проговорил Сартай, выбрасывая из рюкзака лишний вес. — Нам надо двигаться быстро.

— Жалко кидать, столько еды, — пробурчал Корн, но стал вылаживать.

Они спешно собрали свои пожитки, с сожалением вышвыривая еду на землю, и быстро зашагали обратно.

— А как же Викор со своими людьми? — поинтересовался громила. — Сейчас на них оскальников наведём.

— Они уже должны были уйти в Проклятую долину. Ну, а если не ушли, значит, будем драться вместе. Может быть, оскальники ещё потеряют наш след, — Сартай быстро шел вперед.

До пещеры оставалось не больше тысячи шагов, когда сзади вдалеке показалось облако пыли.

— Не потеряют они след, придётся драться, — Сартай сжал зубы так, что выступили желваки, остановился на секунду. — А теперь побежали!

— Не нравится мне все это, — громко пробасил Корн и припустил за Сартаем. — С таким грузом бегать!

— А ты представь, что за тобой смерть с косой бежит! А по сути, так оно и есть!

— Людей Викора не видать, будем вдвоём отдуваться! — Корн всё время оглядывался, длинные волосы прыгали по плечам от быстрого бега.

Недалеко от пещеры они обернулись, разглядывая быстро настигавшую их лавину. Около сорока человек приближались на неторопливых фортэсах. Всадники увидели беглецов, с гиканьем и улюлюканьем неумолимо сокращали расстояние.

— Время ещё есть, хватит, — сказал запыхавшийся Сартай, заходя в пещеру.

— Хватит на что? — громила заслонил вход так, что стало почти темно.

— На подготовку, — Сартай отошел метров десять от входа, в полумрак пещеры.

— Вот выступ, за него можно прятаться от стрел. Будешь стоять за выступом, и встречать врагов на топор. Я стану метра на три дальше, мешки бросим напротив тебя, чтобы оскальники через них спотыкались. Доставай все оружие и раскладывай, как тебе удобно.

Сартай достал весь свой арсенал. Метательные и топорные ножи, приготовил колчан и лук. Достал пластинчатый шлем и маску. Когда Сартай надел маску, Корн опешил.

— Ты не перестаешь удивлять, в этой маске, в темноте, ты — страшный демон. Я тебя уже больше побаиваюсь, чем этих, — Корн махнул рукой в сторону света.

— Успели. Говоришь, топором махать мастер, сейчас нарубишь дровишек. А маска защищает лицо.

— Эй! Что это вы в нору спрятались, как кролики? — раздался снаружи громкий голос сотника. — Мы другие шкуры принесли! Кроличья вам маловата будет!

— Может, послать его куда-нибудь? — шёпотом спросил Корн.

— Молчи, — прошептал Сартай.

Два человека вышли на свет, держа в руках сырые коровьи шкуры. Они с глухим шумом упали на камни, подняв пыль. Затем показался сотник. Два воина прикрывали его щитами, так, что он почти был закрыт.