— Только шесть, — ответил я. — Было темно, но я их сосчитал.
— Так это был ты! — задохнулся от восторга мальчишка. — Господа! Мы обсуждали, кто мог справиться с головорезами Мерла, а это, оказывается, наш Ген!
Меня сразу окружили ученики Лонара вместе с ним самим.
— Как же тебе это удалось? — спросил меня Лен — восемнадцатилетний наследник имения и титула барона Хнея.
— Повезло, — объяснил я. — Во-первых, было темно, а у меня поставлено сумеречное зрение. Хоть и плохо, но я их видел. А во-вторых, страх — это великий стимул.
— Вы их боялись? — с презрением спросил Хенк — шестнадцатилетний сын графа Лея. — Да ещё имея такое преимущество!
— Не боялся, но и спокойным не был. Их навалилось девять рыл, и кинжалы, с которыми эти типы умело обращались, были ненамного короче моего меча. Да и не так уж хорошо я их видел. Даже пропустил один удар. Какая-то сволочь распорола колет. А боялся я за свою невесту. Они убили кучера и собирались угнать экипаж. Я тогда насилу успел.
— А кто ваша невеста, Ген?
— Самая красивая девушка на свете.
— Это понятно, но всё же кто она?
— Вряд ли ты её знаешь, Ник. Она дочь известного в городе купца Грасса Хелмана.
— Фи! — опять скривился Хенк. — У вас так мало денег, Ген, что вы готовы взять в жёны купчиху?
— Если вы дурак, лучше молчать и никому этого не показывать, — обратился к вспыхнувшему от гнева Хенку мальчишка. — У Гена уже сейчас много денег, а через несколько лет он сможет выкупить имение вашего отца. Ген автор книг, которые отрывают с руками в столице и во всех значимых городах королевства. И если он хочет взять в жёны девушку, то только по любви. А жена получает статус мужа, и нет никакого урона чести.
Если бы подобное сказал я, Хенк тут же вызвал бы меня на поединок, но слова несовершеннолетнего графа Сажа пришлось проглотить. Но было видно, что он затаил злобу и при случае попытается отомстить.
— Так, всем заниматься! — вмешался Лонар. — А ты расскажи подробно, что там было.
Я рассказал ему историю с подробностями, не скрывая того, что один раз перешёл на ускорение.
— Тебе дважды повезло, Ген, — сказал учитель. — Ваш кучер успел проскочить место засады, и банда не смогла навалиться на вас вся сразу. Кроме того, Мерл почему-то не дал своим людям зелье кошачьего глаза. Оно расширяет зрачки и увеличивает чувствительность глаз в сумерках, но нормально видно то, на что устремлён глаз, по сторонам всё будет размыто. Может, у него были планы использовать своих ребят днём. Зелье действует около суток, и днём приходится отлёживаться в тёмном месте, чтобы не ослепнуть. На будущее имей это в виду и лучше не езди по темноте, тем более с девушкой.
На следующем перерыве Ник ожидаемо очутился возле меня.
— Ген, я рассказал о тебе дяде. Он очень заинтересовался, но должен был ехать в столицу. Сказал, что после поездки обязательно с тобой познакомится.
— Ну и зря. Прежде чем что-то делать, бывает полезно подумать. Тебе никогда не говорили, что ты поступаешь поспешно?
— Много раз. А что я сделал не так?
— Если бы у меня было желание, я мог встретиться с наместником и без твоей рекомендации. Более того, я хотел это сделать, но только после окончания учёбы.
— Но почему?
— Я не хочу пока привлекать к себе внимание. А с Хенком ты зря связался, он при случае постарается отыграться.
— Ты знаешь, сколько у меня уже было таких Хенков?
— Ну и глупо. Зачем попусту плодить врагов?
— А если бы ты не выдержал и вызвал его на дуэль? Он, может, и дурак, но мечом владеет лучше тебя.
— У тебя были уроки по законодательству?
— Были, а что? Меня учили ему вместе с принцессой Ланой.
— Удрал с урока или не учил?
— Удрал, конечно. А как ты узнал?
— Очень просто. По одному из этих законов дворянин, приехавший из другого королевства на жительство и ещё не присягнувший на верность королю, считается гостем, и его нельзя вызвать на дуэль без дозволения короля или его наместника, иначе это будет не дуэль, а убийство. Точно так же и я не смогу без разрешения сделать вызов.
— Ну и ладно, подумаешь! Слушай, познакомь с Маркусом, ты же обещал!
— Узнать, что он думает по этому поводу, а не познакомить. Я замотался и забыл, но при первой же встрече узнаю.
— Тогда познакомь с невестой!
— Это можно. Ты где живёшь?
— Рядом с городом, в замке у дяди. У меня в школе свой конь, а к окончанию занятий приезжает провожатый.
— Он сможет забрать твоего коня и провести пару свечей в каком-нибудь трактире, а потом подъехать по указанному адресу?
— А почему нельзя забрать коня с собой?
— Потому, что дом, в котором я сейчас живу, для этого не предназначен. Я и своего коня временно оставил Маркусу, пока не построю конюшню и не заменю калитку на более широкую. Сейчас ты сможешь попасть внутрь вместе с конём, только перемахнув через ограду на одну из цветочных клумб моей приёмной матери.
— Я понял. Думаю, что сумею договориться с Гартом — это лейтенант моего дяди.
Сегодня Лонар должен был куда-то уехать, поэтому он раньше закончил занятия и отменил их на завтра. Охранявший Ника лейтенант уже ждал его у коновязи на заднем дворе школы.
— Пойдём со мной, — попросил Ник. — Он обязательно захочет посмотреть на того, с кем меня отпускает. Заодно сам скажешь адрес.
Гарт был парнем лет двадцати, с умным, располагающим к себе лицом и фигурой борца-тяжелоатлета. У него и конь был под стать всаднику — здоровенная животина, к которой я не приблизился бы, несмотря на уговоры Герхарда. Такой откусит не пальцы, а голову.
— Гарт, — начал Ник, — я ненадолго съезжу в гости к барону Делафер. Это сочинитель сказок, из-за которых поднялся шум в столице. К тебе будет просьба забрать моего Чуба и подъехать с ним за мной через две свечи к дому барона.
— Вы в курсе, кого пригласили в гости, барон? — осведомился лейтенант. — Если у вас в этом городе только один дом, советую хорошенько подумать.
— Я не могу наследовать титул отца и называться бароном, — отозвался я. — Мне известна репутация Ника, но на две свечи нас хватит, и прилегающий к дому район города сильно не пострадает. Я пригласил бы и вас, но у нас нет места для лошадей. Вы можете проводить нас до дома. Это недалеко, и рядом есть трактир с коновязью, где можно подождать.
Гарт не стал взбираться на своего монстра, а двинулся вместе с нами пешком, ведя коней в поводу. Было видно, что он сильно заинтересовался мной после слов мальчишки о писательстве. По пути много не говорили, а когда добрались до дома, лейтенант кивнул мне и отправился с конями к указанному трактиру. Я постучал в калитку и отступил назад, чтобы было видно молодого Сажа. Мне не хотелось, чтобы Алина бурно проявляла свои чувства в его присутствии. Судя по звуку шагов, моя невеста не шла, а бежала, желая быстрей на мне повиснуть. Увидев мальчишку, она замерла, а мгновеньем позже заметила его браслеты и поклонилась. Я повернулся к Нику, чтобы пригласить его в дом и понял, что сейчас он не поймёт моих слов: мальчик во все глаза смотрел на Алину, забыв о правилах этикета.
— Эй, очнись! — потряс я его за плечо. — Хотел познакомиться с девушкой, так знакомься. Только пройди хотя бы в калитку. Ник, это моя невеста Алина Хелман. Алина, это Ник, младший сын графа Сажа.
В доме процедура знакомства повторилась с Кларой, которая расцвела, когда я назвал её приёмной матерью. Мальчишку усадили за стол и накормили, как и меня, мясом. Он был непривычно молчаливым и послушно жевал, не сводя глаз с девушки. После еды все прошли в комнату Клары, как самую большую. Понемногу разговорившийся Ник рассказал нам о том, что он вытворял вместе с принцессой в королевском дворце. Некоторые их забавы показались мне излишне жестокими, другие трудно было слушать без смеха. Когда он выложился, я попросил Алину сыграть.
— Исполни для нас что-нибудь, пожалуйста, а то я до сих пор в неведении об этой грани твоих талантов.
Она послушно принесла инструмент и спела песню о несчастной любви юноши и девушки, которым жестокие родители так и не дали соединиться. Сама песня, на мой взгляд, была так себе, но вот исполнение... Алина пела сильным красивым голосом этот убогий текст под не очень мелодичную музыку с таким чувством, что невольно вызывала сочувствие к этой паре. Потом была ещё одна песня, по смыслу и качеству музыки не очень отличавшаяся от первой. Жаль, что я обделён поэтическим даром, да и в музыке был чистым потребителем. Какое поле деятельности для одарённого человека! Когда по моим внутренним часам прошли две свечи, я сказал, что Нику пора домой, а то Гарт уже заждался. Мальчик без возражений встал, простился с женщинами и вместе со мной направился к калитке, возле которой его действительно дожидался лейтенант с лошадьми.
Глава 8
Сегодня не было занятий, и я с утра намеревался сходить с женщинами к обувщикам сделать заказы, но сразу после завтрака с незапланированным визитом явился Ник. Когда я открыл калитку, увидел у его ног существо, при взгляде на которое появилось желание рвануть в дом и запереться. Представьте себе кошку. Представили? Теперь увеличьте её до размеров крупной собаки, замените морду на... даже не знаю, с чем можно сравнить. Она немного походила от льва, но было что-то и от медведя. Добавьте верхние клыки длиной с ладонь и получите примерно то, что притащил в наш дом мальчишка.
— Привет, — поздоровался он. — Познакомься, это Лана. Она мой друг и защитник. Что ты так уставился, никогда не видел ларш?
— Не видел, — ответил я. — А зачем она здесь? Тебе что-то угрожает? И почему ты без сопровождения?
— Опасность угрожает тебе и Алине. Давай поговорим об этом потом? А Гарт отправился в трактир. Ты пустишь в дом, или так и будем разговаривать на улице?
— А это, — указал я рукой на ларшу, — никого не подерёт?
— Как ты можешь так о ней говорить? — возмутился он. — Вы в своей Коларии вообще дикие? Все знают, что ларша нападает только в случае опасности для охраняемого человека!
В дополнение к его возмущённому воплю я получил насмешливый взгляд больших жёлтых глаз. Вот хоть убейте, но она поняла, о чём речь!
— Ты так и не ответил, зачем привёл ларшу.
— Это мой подарок Алине.
— И где этот подарок хранить?
— Ларша почти всегда находится рядом с охраняемым.
— И сколько она жрёт мяса? — спросил я, запирая за ними калитку.
— Не больше, чем ты, — ехидно ответил мальчишка. — А если жалко мяса, можешь выпускать её на ночь охотиться. Порядочные люди по ночам не ходят, а грабителей не жалко. В магистрате ещё поблагодарят.
— Ты так уже делал?
— Нет, — с сожалением ответил он. — Наш замок далеко от города.
— Проходи в дом вместе с подарком, — сказал я, отворяя дверь.
Клара ожидаемо испугалась, хоть и не так сильно, как я. Видимо, она слышала о ларшах. А вот Алина пришла от неё в восторг.
— Кто у нас такой славный? — ласково вопрошала она зверюгу, опустившись перед ней на колени и запустив руки в густой мех на шее. — Как зовут эту девочку?
Довольная ларша прищурила глаза и заурчала как трактор.
— Её зовут Лана, — ответил довольный Ник. — Это мой подарок.
— Вы шутите? — спросила Алина, с удивлением уставившись на мальчика. — Такое чудо стоит не меньше сотни золотом. Что скажут родители?
— Она моя, — насупился Ник. — Это подарок дяди ко дню рождения, и что я с ним сделал — это только моё дело.
— Дядя не отвалит плюх? — спросил я. — Люди не любят, когда так относятся к их подаркам. А если подарок такой дорогой...
— Дядя меня не бьёт! — вскинулся Ник.
— По-моему, ты врёшь, — не поверил я.
— Было два раза, когда он не выдержал, — сознался мальчишка.
— У тебя на редкость терпеливый дядя, — язвительно сказал я. — А почему имя ларши кажется таким знакомым? Принцессу не так же зовут?
— Она не обидится. Если узнает, скажете, что назвал я.
Ник тоже опустился на колени, положил руки на морду зверя и приказал:
— Лана, служи этой женщине, она твоя новая хозяйка.
Ларша села на задние лапы, внимательно посмотрела на мою невесту и внезапно обслюнявила ей щёки длинным розовым языком.
— Ты ей понравилась! — сделал вывод Ник. — Теперь забота о ней целиком на тебе. Кушает она всё, но предпочитает мясо. Отберите у Гена половину обеденной порции, ей хватит. А то он скоро наест брюхо. В вашем садике надо выбрать небольшую площадку, перекопать и показать Лане. Свои дела она будет делать там.
— А если ей весной понадобиться пара? — спросил я.
— Ген, откуда ты взялся, если не знаешь очевидных вещей? — возмутился мальчишка. — Их выхолащивают щенками, чтобы не было гона. К возрасту двух лет могут различать больше сотни слов, а Лане уже три.
— Так они разумны? Сколько же ей ещё жить?
— Наполовину разумны. А живут лет до тридцати.
— Кто-то стучит, — вмешалась в наш разговор Клара, до того неодобрительно смотревшая на новую квартирантку. — Я открою, а вы идите в комнату к Гену.
Через несколько минут в нашу весёлую и клыкастую компанию влился пришедший меня навестить Маркус.
— Ник, сбылась твоя заветная мечта, — обратился я к мальчишке. — Перед тобой сам Маркус Страд, великий маг и шахматист!
— А это, значит, и есть Ник Саж — самый знаменитый шалопай королевства? — спросил Маркус, с усмешкой глядя на ничуть не смутившегося Ника. — Слава о твоих похождениях бежит впереди тебя. Небось, у тебя уже не задница, а сплошная мозоль?
— Мы уже наслышаны о его похождениях, — рассмеялась Алина. — Он нам вчера о них рассказывал.
— Думаю, что не обо всех. Рассказать?
— Не надо! — попросил Ник. — У вас тоже не всё получается.
— Ладно, не буду, — опять усмехнулся Маркус. — А что здесь делает Защитник?
— Ник мне подарил, — сказала Алина.
— Серьёзно? — не поверил Маркус. — Такой зверь потянет на три сотни золотом. Дядя не спустит шкуру за такие подарки?
— Это моё дело! — насупился мальчишка.
— У тебя должны быть веские причины для такого подарка, — задумчиво сказал маг. — Объяснишь?
— Не сейчас, — скосил глаза на Алину Ник.
— Алина, возьми своего Защитника и покажи ему двор. Ах да, это самка. Лана, значит. Ну-ну, принцесса будет в восторге.
— А как вы узнали кличку? — удивился я.
— Имя, а не кличку, — поправил он меня. — Ларши по-своему разумны, и кое-кто из магов может с ними общаться, в том числе и я.
— В магии есть что-нибудь, чего вы не умеете? — проворчал я, когда Алина со следовавшей у её ноги ларшей вышла из комнаты.
— Очень мало, — улыбнулся Маркус. — Тебе повезло подружиться с одним из самых сильных магов королевства. Давай, Ник, излагай, что хотел.
— Когда я вчера увидел Алину, меня поразила её красота, — начал Ник, — Вы привыкли и не замечаете как прекрасна эта девушка. В ней всё совершенно! И это в скромном платье, представьте, как она будет выглядеть в красивом. От неё нельзя будет отвести глаз! И Алина не одна из дворцовых красавиц, которые мало отличаются от кукол. Она добра, умна и наделена множеством талантов. Главное для мужчины — это красота, в первую очередь женская! За любовь красавицы отдают жизнь, не говоря уже о состоянии! А сколько крови пролили из-за них?
