Осколки пламени.

— Помню-помню, — я кивнула, — поняла я тебя. Буду держаться от Руслана подальше, чтобы пресловутый эффект бабочки не сработал.

Я не стала уточнять, что сделаю это через два дня, после того, как заслуженное желание получу. На том разговор и закончили. Если Кариан хотела меня напугать или насторожить, ей все равно это не удалось. Толку бояться непонятно чего? А я как раз таки из ее слов ничего и не поняла. Гипотетически существующие враги не внушали опасения, ведь все равно же они не в курсе, что я — Создательница. А Полянский... Пусть он меня временами бесил, раздражал и вызывал желание придушить на месте, но страха он не вызывал. Какая бы опасность в нем не таилась, где-то в глубине души я едва уловимо чувствовала, что Руслан не причинит мне зла. И это чувство, пусть слабое и нелогичное, отдавалось удивительной теплотой.

Понимая, что сама ответов не найду, я решила пристать с этим к Вадиму. Все-таки возможности мага превосходили человеческие, и, быть может, он бы с одного взгляда выяснил, какая такая в Руслане опасность. Если вообще она имелась. На мой взгляд, Кариан явно зря разводила лишнюю панику.

Вопреки моим ожиданиям Вадим в школу на следующий день не пришел, хотя ведь собирался. Вот и верь после этого словам магов. Рита все уроки сокрушалась по поводу предстоящего вечером открытия Ледового Дворца, а я чувствовала себя жутко перед ней виноватой. Ведь что за вселенская несправедливость: я туда ни одной ногой не собиралась, но побывала раньше всех, а Рита при всем желании попасть не могла.

Света по-прежнему отсутствовала, не было и Андрея. Руслан на меня даже не смотрел, да и я старалась лишний раз не удостаивать его взглядом. Учителя уже вовсю грузили, мозг кипел, душа требовала шоколада с орешками и наступления лета. Так и прошла первая половина дня, не принеся никаких важных ответов. Но спасибо, хоть новых вопросов не появилось.

Зато дома меня ждала приятная встреча. В моей комнате за загружающимся компьютером заседал Олег.

— Привет, Карин, извини, что без спросу, — он улыбнулся мне слегка виноватой фирменной Савинской улыбкой. — У меня модем накрылся, а надо срочно пару файлов переслать. Тетя Марина разрешила воспользоваться вашим компьютером. Еще раз прости за столь наглое вторжение.

— Да все нормально, — я села на кровать, швырнув на тумбочку сумку с учебниками, — просто не ожидала тебя увидеть.

— Ой, Карина, ты уже пришла? — в спальню заглянула мама. — А я и не слышала. Олежка, пообедаешь с нами?

— С удовольствием, — как и Юрец, его старший брат никогда не отказывался лишний раз пожевать, — только сейчас управлюсь быстренько.

— Хорошо-хорошо, я пока на стол накрою, — мама снова переключилась на меня. — Карин, как в школе-то дела?

— По-старому, еще стоит, — я вяло улыбнулась. — Да нормально, мам, не переживай.

Видимо, мой ответ худо-бедно ее устроил, мама ушла вновь на кухню.

— Слушай, Олег, я тут недавно вас с Андреем видела, — спохватилась я. — Не знала, что вы общаетесь.

— Просто пересекались пару раз, — Савин пожал плечами, продолжая колдовать над моим тормознутым браузером. — Кстати, о любопытных встречах. Я вчера вечером наблюдал, как ты с одним парнем куда-то на мотоцикле поехала.

— Эмм...и что? — не поняла я. — Это преступление?

— Да нет, это твое личное дело. Просто мотоцикл весьма примечательный, а я немного в курсе, кто его владелец и, соответственно, кто был твоим спутником вчера, вот и удивился.

— Так, с этого места поподробней! — я даже на кровати подпрыгнула. — Что ты про него знаешь?

— Да я толком-то ничего и не знаю, — опешил от такой моей реакции Олег. — Видел в 'Абсенте', ночном клубе, не раз. Если не ошибаюсь, его Руслан зовут. Лично не общались, но представление имею. Мягко говоря, темноватая личность для такого наивного одуванчика как ты.

— Он что, бандит какой-нибудь? — растерялась я.

— Насколько я знаю, нет, — Олега даже рассмешило такое предположение. — Просто совсем не тот, с кем бы тебе стоило общаться, — добавил он уже серьезно.

Е-мое, всемирный антиполянский заговор.

— Блин, Олег, — я чуть не взвыла, — давай хоть ты не будешь Андрея включать, а? И так до ужаса надоело, что чуть ли не каждый из окружающих считает своим святым долгом объяснить мне, как я должна жить.

— Карин, я просто хотел тебя предупредить, — Олег примирительно улыбнулся, — не более.

— О чем предупредить? О том, что Полянский не ангел сизокрылый? — мрачно уточнила я. — Я как бы в курсе, не переживай.

— О том, что если ты питаешь на его счет какие-либо романтические иллюзии, то лучше и думать забудь, — очень серьезно ответил Юркин брат. — Я не знаю, из-за чего вы опять с Андреем разбежались, но очень надеюсь, что не из-за этого Руслана. Конечно, парень видный, легко вскружит голову, но поверь, такие, как он, для светлых чувств не пробиваемы. Если он и преследует какие-либо цели насчет тебя, то исключительно потребительские, прости за откровенность. Уж что-что, а в людях я разбираюсь прекрасно.

— И ты мне, поверь, Олег, у меня уже аллергия на какие-либо романтические отношения, спасибо Андрею. С Русланом мы просто общаемся, не больше. Ладно, ты тут доделывай, а я пойду маме помогу на стол накрывать, — я спешно вышла из комнаты.

И хотя я готова была первой на каждом углу орать, что Полянский — злыдень прековарный, но когда такое говорили со стороны, почему-то не хотелось соглашаться. Может, в глубине души наивно верилось, что не бывает совсем плохих людей. Ведь наверняка и в Руслане было что-то хорошее. Ну или просто я этим хоть как-то пыталась оправдать свое невнятное расположение к нему.

О том, что задумал Руслан на сегодня, я традиционно даже и гадать не пыталась. Не сомневалась в одном — скучно не будет. Но время подходило уже к шести вечера, а Полянский все не объявлялся. Я бродила кругами вокруг мобильника, но он как назло молчал, пока вдруг не позвонила Рита.

— Ринка! — радостно завопила она в трубку. — Отгадай с одного раза, где я!

— На конкурсе 'Кто громче всех заорет в телефон'? — у меня аж в ушах зазвенело от ее вопля.

— А вот и не угадала! Я в Ледовом Дворце! Не, ну ты прикинь, я в Ледовом дворце! На открытии! Это же просто обалдеть! А-а-а! Мы сейчас уже заходить будем! Блин, не могу, мне аж дурно уже от счастья!

— Ну ты там сильно на что-то мегаклассное все же не надейся. На всякий случай. А то вдруг разочаруешься.

— Ой, Каринка, ну какой бред, это же Ле-до-вый Дво-рец, понимаешь? — Ритин энтузиазм был не прошибаем. — Тут не может быть никаких разочарований! А я ведь уже не верила! Думала, все, кранты! А тут Вадимчик! Парфенов, иди сюда, я тебя в щечку поцелую, фей ты мой белобрысенький!

— О, так ты с Вадимом? — оживилась я. — Когда он в школе-то появится?

Рита ответила не сразу. Видимо, отвлекалась на обещанное целование в щеку.

— В школе? — переспросила она у меня. — Вроде завтра собирается. Если сегодня ноги себе не переломает, — Рита захихикала. — Прикинь, он на коньках кататься не умеет! Надо учить это отсталое создание, а то будет, бедненький, весь вечер каток на пузе бороздить! — она снова отвлеклась на Вадима: — Ладно-ладно, Парфенов, не дуйся, у тебя не пузо, у тебя живот... Ага, с кубиками пресса... Сплошные кубики пресса вместо живота, я поняла... Да верю я на слово, культурист ты наш, показывать не надо... Ой, не могу, — она зашлась от смеха, — Каринка, ты тут еще? Блин, слышала, это чудо едва не собрался прилюдный стриптиз устраивать! Ну все, пошли мы, ты там тоже не скучай!

— Постараюсь, — я тоже засмеялась. — По крайней мере, очень на это надеюсь, — тихо добавила я уже замолчавшему телефону.

Руслан объявился около семи вечера. Позвонил, сказал выходить и отключился. Я даже не успела поерничать, что уже и не ждала его звонка. Чисто из вредности задержалась на пятнадцать минут, чтобы Полянского позлить, но ему, похоже, это было до лампочки. Интересно, если бы я вообще не вышла, он бы хоть чуточку расстроился? Или заранее понимая, что продул, он так и надеялся, что я сама первой откажусь от спора?

Как бы то ни было, Руслан ждал меня у подъезда, как всегда невозмутимый и со сквозящим в глазах ледяным превосходством.

— Здорово, Полянский. Куда катим на этот раз? — я старательно сохраняла скучающий вид, мол, спрашиваю только из вежливости.

— Вот знаешь же, что не отвечу, так зачем спрашиваешь? — снисходительно улыбнувшись, он протянул мне мотоциклетный шлем.

— Если тебя раздражают мои вопросы, могу вообще молчать, — я не преминула обидеться.

— Молчать и сверлить меня лютым взглядом, мысленно четвертуя? — он засмеялся. — Нет, уж лучше дурацкие вопросы.

— Я сама решу, разговаривать с тобой или нет, — буркнула я, садясь позади Руслана на мотоцикл.

Полянский ничего не сказал. То ли не хотел провоцировать новые препирательства, то ли просто не снизошел до ответной реплики. Я надела шлем вслед за ним и только тогда довольно улыбнулась. Оставалось надеяться, что мои предвкушения занимательного вечера не напрасны.

Когда мы выехали за черту города, у меня окончательно исчерпались все разумные предположения и полезли абсурдные. Пикник в лесу? Копание картошки у Полянского на даче? Ловля последних бабочек мотоциклетными шлемами? Я, конечно, не сомневалась, что меня ждет что-то интересное и оригинальное, но хотелось бы уже и конкретики. Но все, что я могла сделать, это продолжать молча пыхтеть от любопытства.

Дорога до места назначения заняла не меньше часа. Я к тому моменту вообще уже пришла к выводу, что мы просто будем весь вечер кататься. Эдакая экскурсия с видом на поля и поросшие лесом холмы. Но я как всегда ошиблась.

Асфальт стал ровнее, и дорога чуть уже. Видимо, мы куда-то свернули с главной ухабистой. Теперь по обе стороны тянулись будто бы клонированные сосны, настолько они казались одинаковыми. И в опускающихся сумерках я никак не могла понять, то ли это аллея, то ли просто лес такой аккуратный. Но очередной поворот оставил хвойных исполинов позади, открывая удивительный вид.

Здесь словно бы начиналась другая реальность. Аккуратно постриженные газоны обрамлялись ровным кустарником. Расположенные симметрично четыре вычурных фонтана степенно пестрели бликами воды. И венчал эту картину внушительный старинный особняк, будто сошедший с картинки учебника по истории. Если бы не множество дорогих автомобилей на подъездной аллее, я бы и вправду поверила, что вдруг оказалась в другом времени.

Кое-как уняв накатившее восторженное очарование, я наконец-то сообразила, что это за место. В прошлом году здесь побывали мои родители. Папе, как выдающемуся научному сотруднику, за какой-то там весомый вклад в исследования губернатор должен был вручить премию. А происходило ежегодное премирование всех особо отличившихся граждан на специально устраиваемом балу. Вот на такой бал мои родители и попали. Пригласительных было всего два, так что мне оставалось лишь взвывать от зависти.

Насколько я помнила с папиных слов, старинный особняк, в котором ежегодно проводился губернаторский бал, в тысяча восемьсот лохматом году был построен зажиточным купцом то ли Бирюлькиным, то ил Пилюлькиным, и на данный момент являлся историческим памятником и музеем одновременно. Правда, весомый вклад в его реконструкцию осуществил уже нынешний губернатор, да хранит его служба безопасности от неспящего ока оптического прицела. В итоге в особняке была воссоздана обстановка девятнадцатого века. По крайней мере, в том виде, в котором ее представляли себе современники.

Пока мотоцикл огибал подъездную аллею, я мысленно прикинула, когда состоялся бал в прошлом году. Все совпало. И судя по всему, именно сегодня он устраивался снова. У меня аж дух перехватило от восторга. Знал бы Полянский, как сильно в свое время я мечтала здесь побывать! Но он явно не знал, и к тому моменту, как мотоцикл остановился, я успела унять все бушующие эмоции и изобразить невозмутимость.

— И мы снова заходим с черного входа, — насмешливо констатировала я, покосившись на темную дверь, у которой пришлось спешиться. Если честно, я была готова лезть внутрь хоть по водосточной трубе, но не признаваться же в этом Полянскому.

— Нас с тобой с парадного никто бы не пустил, — Руслана моя ирония не задела. — Во-первых, одеты неподобающе. А во-вторых, пригласительные все именные.

Он достал из кармана джинсов мобильник и сделал дозвон. Не прошло и половины минуты, как послышался щелчок отпираемого затвора, и дверь черного входа приглашающе распахнулась. Я опешила, увидев того старичка, с которым Полянский в кафе тогда беседовал. Что же это получается, Руслан еще давно все распланировал?

— Проходите-проходите, — незнакомец суетливо отошел в сторону. Из-за маскарадного костюма он сейчас напоминал престарелого вельможу с искривлением позвоночника. Ну или просто с размером камзола не угадал.

— Все готово? — мимоходом спросил Руслан.

— Да-да, как договаривались, — старичок часто закивал. — Вверх по лестнице, а там последняя дверь налево.

— А он кто? — шепотом спросила я, когда незнакомец остался позади.

— Смотритель местного музея, — ответил Руслан. — Да и какая, собственно, разница?

— Ну да, действительно, — мрачно пробурчала я, — если нас с тобой тут поймают, то всем троим хана. И мне, и тебе, и смотрителю. Ладно, с Ледовым Дворцом все обошлось, но губернаторский бал — это уже как-то слишком круто.

Руслан мое замечание проигнорировал. Темный коридор вывел в просторный холл. Здесь уже вовсю слышался гремящий вальс. Причем, явно играл живой оркестр, никакое оборудование не воспроизвело бы так музыку. У меня даже мурашки по коже побежали. Но я так и не поняла, от страха или все же от восторга.

Холл окончился широкой ведущей вверх лестницей с вычурными перилами и красной ковровой дорожкой. Мы поднялись наверх и оказались в новом коридоре. Но теперь он напоминал те, какие показывали в фильмах про дорогие отели. По крайней мере, череда дверей с двух сторон наводила ассоциации именно с гостиничными номерами.

Нашей целью оказалась последняя дверь по левую сторону. Незапертая, она легко открылась, являя взору небольшую спальню в старинном стиле. Я не особо в этом разбиралась, но барокко все же узнала сразу. Здесь впору было бы спать какому-нибудь монарху. Ну или аристократу уж точно.

— Так, это моя, это твоя, — Руслан прервал мое восторженное созерцание, вручив в руки одну из двух коробок, до этого лежавших на широком диване.

Не успела я спросить, что это, как Полянский вышел. Не придумав ничего умнее, я открыла врученную мне тару. Внутри оказалось светло-бежевое платье. Явно дорогое, шелковое, с вышивкой и кружевами. Скорее всего, оно тоже было из разряда маскарадных костюмов под старину, явно не для современных барышень. Кроме платья в коробке оказались расшитые в тон туфельки, длинные шелковые перчатки и изящная маска на глаза с узорами из жемчуга по краям. И, что самое забавное, белокурый парик. Причем, волосы уже были уложены в изящный пучок с несколькими специально выпущенными искусными локонами.