Радужная долина.

— Это всего лишь...

— Хватит! — ладонь министра опять попробовала на прочность дубовую столешницу — лэр Игхвар просто пытается вам пояснить леди, что если мы не сможем защитить ВСЕ, то мы, в конце концов, проиграем. Это раньше магам достаточно было просто выжить и сохранить знания. Сейчас наша мощь не в тайных нотных комбинациях, а в реакторах и заводах. Скажите мне, сколько энергии требуется для одного выстрела 'Взгляда рока' если считать в килограммах 'проклятого льда'?

— 938 килограмм — ответила леди с непроницаемым выражением лица.

— Ого, почти дневное потребление всех столичных реакторов — министр поморщился, — и какова его эффективность?

— Луч выжигает все, несмотря на защиту в полосе шириной в одну милю и длинной до двадцати — с нотками гордости ответила леди — вдвое больше чем аналогичная установка в халифате.

— Весьма не плохо — кивнул министр — а, сколько потребуется выстрелов, чтобы выжечь всю территорию метрополии?

— Это не реально — покачала головой Витория — это оружие разрабатывалось для борьбы со сверхтяжелыми колоссами противника, а не для зачистки территории от демонов, для этого есть боевые маги!

— Прекрасно леди — министр кивнул — а теперь скажите мне, сколько у нас НАСТОЯЩИХ боевых магов в метрополии, желательно только тех, кто стоит на службе министерства.

— Хм, у меня около полутора сотен карателей — задумчиво ответила она — правда они в основном обучены сражаться с дикими магами.

— Мало, невероятно мало — покачал головой министр — довожу до вашего сведения, что во всех отделах министерства сейчас находятся на службе 5345 магов имеющих некоторый боевой опыт и необходимые навыки! И это на пятнадцать миллионов населения метрополии!!! Еще правда есть девять тысяч 'латников' призванных их в некоторой степени заменить, но как показала их недавняя встреча с князем, сражаться с сильными магами и соответственно демонами, им не под силу. Поэтому в свете последней новостей я принял решение — министр встал из своего кресла — заменить начатую нами частичную мобилизацию столичных служащих министерства на полную. Кроме того, нанять на службу максимальное количество магов последних выпусков Академии, имеющих как минимум степень младшего магистра по боевой магии или просто желающих поступить на службу в министерство.

— Лэр, это не слишком разумно — вмешался советник Минос — затраты на рекрутов будут огромными, а их эффективность не большой.

— Я это прекрасно понимаю, но потом может быть поздно. — Ответил министр, прохаживаясь по кабинету — кроме того, следует нарастить численность латников хотя бы до 15 тысяч, в этом я полагаюсь на вас леди — он кивнул леди Витории — А из рекрутов отобрать десяток тысяч самых перспективных и отправить их в лагеря наемников для подготовки. За годик из них что-нибудь путное получится.

— Лэр, вы представляете сколь наемники, потребуют за это денег? — спросил советник Минос.

— Представляю и поэтому предлагаю схитрить, в качестве платы отдайте им пару десятков устаревших колоссов — и, увидев недоуменные взгляды подчиненных, пояснил — я знаю, что это их значительно усилит, но в свете последних сведений это нам только на руку. В случае вторжения демонов им все равно придется выступить на нашей стороне.

— Но лэр, для этого нужно будет изменить закон о торговле тяжелым оружием — советник Минос покачал головой — и министр обороны вряд ли будет от этого в восторге, да и наше 'заклятые' друзья подымут бучу, будто бы мы хотим руками наемников начать очередную колониальную войну.

— Пусть орут, сколько влезет — министр вернулся в свое кресло — все равно в случае прорыва на нашей территории они будут ждать пока демоны максимально нас ослабят, а потом попытаются оттяпать кусок побольше.

— Да уж кроме демонов есть еще и готовые ударить в спину соседи — Игхвар не хорошо усмехнулся — и именно для них вам стоит приберечь ваши машины леди, с демонами как в старые времена будут сражаться наши маги!

— Довольно странное заявление особенно после вашей предыдущей речи — ответила леди Витория — где вы возьмете этих магов?

— Из прошлого леди — старый охотник откинулся на спинку кресла. — Объявлен сбор совета двухсот, он состоится через три месяца...

— Что? — взволновано, вскрикнула прекрасная советница, вскакивая со своего места — кто!?! Кто его объявил?

— А вы не догадываетесь? — Игхвар усмехнулся — но не переживайте ваш дед все еще сидит у себя в горах, но если все и дальше будет так идти, то не долго ему осталось там оставаться...

— Вы ответите на мой вопрос? Кто объявил сбор совета высших магистров???

— Тот, кто имеет на это право — лицо Игхвара окаменело — Кронос!

— . . . . . ять! — в пол голоса ругнулся советник Минос.

— Ну почему при моей жизни? — всплеснул руками глава КЭП.

— . . . . . . . . ! — НЕ выразил свои мысли министр — нас ждут поистине 'веселые' времена!!!

— Какого это ... он вылез из своего поместья? — прорычала леди Витория.

— Ну, у него есть повод — Игхвар опять усмехнулся — демоны объявили охоту на его любимого внука!

* * *

Следующее утро началось для меня с визитом пары молчаливых и мрачных субъектов в длиннополых черных плащах. В прочем моя мрачность и круги под глазами вызванные бессонной ночью 'следователи из УК и моего отдела убрались только под утро' не уступала их. Впустив гостей в квартиру после проверки из значков 'на них в окружении семи нот защитного заклинания горела знакомая девятка' и аур я кивком пригласил их следовать за собой в холл. Пройдя коридор, я сразу направился к стойке небольшого бара, на ней призывно сверкая стеклянным боком, стоял почти пустой кофейник. Нацедив из него в чашку холодного сваренного Ликой кофе я подогрел его нотой 'жар' и развернувшись у неизвестным магам 'то что это были именно маги я понял по структуре их щитов' и не слишком вежливо спросил:

— Чего надо?

— Ээээ, мы лэр прибыли в ваше расположение и для вашей охраны! — ответил мне несколько растерявшийся высокий черноволосый маг с шрамом на всю щеку, бывший судя по всему старшим в этом звене.

— В мое распоряжение это как? Кто ваш начальник? — переспросил я допивая обжигающе горячий кофе, пусть он был не столь вкусен как свежий но всяко лучше того что могло выйти из моих рук — надо пожалуй нанимать горничную — буркнул я себе под нос.

— Вы лэр, наша пятерка примкнута к вашему охотничьему подразделению — ответил 'шрам' как я мысленно окрестил этого высокого мага.

— Да? Интересно — я потер переносицу пытаясь подавить зевок, и так уже 'прекрасно' проявил себя перед новыми подчиненными — выбирайте что вам по вкусу — я взмахнул в сторону бара желая отвлечь их от своего помятого вида — и располагайтесь здесь, я пока приведу себя в порядок.

— Благодарю лэр, но мы на службе — слегка поклонившись, со сталью в голосе ответил шрам — нам поручено охранять вас на время расследования вчерашнего инцидента.

— Инцидента? — я направился в ванную, но наблюдать и беседовать с гостями мне это не мешало, еще вчера вечером я напялил на голову тонкий покрытый нотами обруч 'боевого контроля' и сейчас видел и слышал все что происходило в квартире, кроме этого он позволял дистанционно управлять всеми домашними терминалами и ловушками — скорее просто визита странного гостя.

— Да, гость у вас был действительно особый — шрам слегка усмехнулся — но вам не стоит переживать, лучшие ищейки УК отправились по его следу.

— И что? — я насмешливо фыркнул и потянулся за полотенцем, умывание холодной водой несколько взбодрило меня — даже если они его найдут, это ничего кроме нескольких трупов нам не даст.

— Почему вы так решили? — шрам почему-то напрягся — с ищейками отправились пять лучших штурмовых звеньев УК.

— Пять или десять не суть важно — швырнув мятую рубашку в корзину для белья я подошел к шкафу, заглянув в него я не громко выругался, чистых рубашек там не было, со всеми этими битвами, романами и охотами на демонов я совсем забыл отдать белье в прачечную — демон такого уровня способен менять тела как перчатки в лучшем случае ваши 'гончие' получат мумифицированное тело майора.

— А в худшем? — в голосе шрама проснулся интерес.

— А в худшем, если демон решит устроить засаду и призовет свою свору, трупов будет больше — остановив свой выбор на ритуальном костюме адепта меча купленный мною для зимнего маскарада, я начал одеваться.

— Свору? С чего вы взяли? — изумленно спросил второй маг, шрам тут же бросил на него предостерегающий взгляд.

— С того что демон ступенью ниже владетеля, никогда не будет пытаться в одиночку убить Ио-Лиона — пояснил я.

— А если он действовал по приказу? — спросил шрам непонятно почему пытаясь сбить меня с мысли.

— Если бы он действовал по приказу то без сомнений напал бы на меня как только я открыл дверь — усмехаясь, ответил я и предвосхищая следующее возражение шрама, добавил — низшие демоны не способны на сложный ситуационный анализ. Приказывать им оценить обстановку и при высокой степени опасности отступить бесполезно, максимум на что они способны это оценить численность противника.

— Вы много знаете о демонах лэр — после непродолжительной паузы ответил шрам.

— Было бы странно, если бы я этого не знал — я тихо выругался, разбираясь со сложной шнуровкой, преимуществом этого довольно странного на современный взгляд костюма было то что он совершенно не ограничивал движения — с таким воспитанием . . .

— Да уж — усмешка шрама стала неожиданно жесткой — с такой древней и благородной фамилией это сложно.

— При чем здесь благородство — с усмешкой спросил я у него выходя из гардеробной и наблюдая за сменой выражений на лицах увидевших меня магов — мои предки в течении тысяч лет только и занимались тем что убивали людей и демонов, учить детей бою и охоте на демонов стало нашей родовой традицией — и почему они так ошарашены? Нормальный костюм, во всяком случае в зеркале я выглядел совсем ничего. Черная плотная шелковая рубашка на шнуровке с воротником стойкой, но без рукавов, голые плечи и шелковые 'нарукавники' крепящиеся при помощи пары липучек, на локтях жесткие кожаные щитки. Такие же черные свободные брюки на коленях сменяющиеся наколенниками, а ниже шнуровкой высоких ботинок со стальными носами. Хороший образ, так и дышащий средневековой дикостью и брутальностью. Жаль что Лика меня не видит, она бы долго смеялась. Впрочем чего-то в моем образе не хватает, как раз того самого меча! Не обращая внимания, на все еще ошарашенных вроде как бы моих подчиненных я вышел в сад. Открыв футляр, я извлек из него меч и приступил к своей утренней тренировке, сегодня я решил начать ее с клинка, сейчас он был самым эффективным оружием в моем арсенале.

* * *

Наверное, мне все-таки не суждено стать настоящим охотником на демонов, раздраженно думал я, двигаясь по узким улочкам нижнего города во главе пятерки 'гончих'. Хотя правильней было бы назвать их 'бывшими гончими' теперь эти штурмовики и ликвидаторы Управления Контроля назывались просто охотниками. А я координатором седьмого охотничьего отряда, вот только помимо этого достаточно весомого 'при переводе на армейские ранги это полковничьи погоны' звания, я получил на шею еще и три десятка душ. Причем на данный момент из них эффективно могли действовать только 'гончие', приписанная к моему отряду пятерка чистильщиков, вместе со своим 'рыжим' командиром все еще проходила реабилитацию в госпитале от последствий встречи с демоном. А половина моих латников лежала в гипсе после крушения поезда, в котором они ехали на испытательный полигон 'секретность при выше всего! Не было в столице ни какого дикого и тем более Эльтийского князя, а что случилось с кожевенным заводом? Да так, старые химикаты взорвались . . . ' остальные же занимались ремонтом своих 'лат' вернее его косметической частью, рихтовать смятые пластины брони инженерам-плетущим из ведомства леди Витории видите ли не по чину. Поэтому имея по бумагам, в подчинении тридцать пять человек, я располагал лишь пятью гончими, не считая своей сильно отсыревшей тушки. Причем мок я исключительно из-за своей 'гениальности' одевать в рейд по нижнему городу плащ из кожи геккона я посчитал, верхом идиотизма. Так как его бы сперли не смотря ни на какие заклинания, а тут еще и подобранный ему на замену легкий темно серый плащ-накидка оказался летним 'противосолнечным' сделанным из продуваемой всеми ветрами и мгновенно набирающей влагу ткани. Ну почему плетущие ученые до сих пор не придумали эффективную нотную комбинацию для защиты только от дождя? Все-таки подымать для этого боевой щит или активировать один из амулетов было бы несколько странно, подчиненный и так на меня странно смотрели, судя по всему, мой куратор в девятом отделе приставил их ко мне не только в качестве 'усиления' но и в качестве надзора. Во всяком случае, выполнять приказы и пожелания краткий смыл которых сводился к 'идите куда подальше' они всем составом исполнять отказывались. Пара магов постоянно оставалось неподалеку, охраняя мое бренное тело от когтей демона.

— Пчхи! — в очередной раз выразил неудовольствие погодой мой организм, у меня даже мелькнула мыслишка использовать пассивный щит, но я ее отмел, хоть капли дождя он и задерживал, скатываться по своей поверхности вниз он им не давал, так что через десять минут я бы уже шел окруженный 'сферой воды'. Да и я бы все равно промок после того как приказал ему 'отпустить' связанную воду, в детстве я это не раз проверял. Хотя конечно пятисекундный душ иногда лучше часовой мороси. Вот только 'сфера воды' еще и искажала видение окружающего, что было недопустимо в боевом рейде. Терзаемый подобными мыслями я двигался по мокрой брусчатке, стараясь обходить лужи и мысленно проклиная этих чертовых сектантов решивших поиграть с Гранью в пределах метрополии. Пятерка безмолвных теней следовала за мной, внушая чувство уверенности в своих силах, еще не зная их реальный уровень мастерства, я чувствовал в них злую и силу стаи хищников. Дед рассказывал, что элитными ликвидаторами УК становились лишь маги прошедшие жестокий отбор и специальную подготовку, лучшие из лучших. И вот одну из этих команд элитных магов-убийц отдают в подчинение желторотому юнцу, то бишь мне, не вяжется здесь что-то. Как учил Дед, следи за тем кто прикрывает тебе спину. Впрочем, сейчас не это меня вряд ли должно волновать, а предстоящий штурм логова сектантов. Видимая любому магу пульсация ткани пространства ясно указывало на место проведения ритуала 'Дэруза' будь вечно проклята душа изобретшего его мага!

Если говорить кратко, суть ритуал состояла в заключении искусственного 'договора', то есть его целью было создание могущественного 'одержимого'. Причем сила призванного из-за грани демона особой роли здесь не играла, перед ритуалом жертву 'а добровольно на такое редко идут, в отличии от правильного договора с демоном при искусственном вселении шансы уцелеть у души объекта нулевые' накачивают алхимическим раствором с пылью 'проклятого льда' или другого магического реагента. Тем самым увеличивая способность организма жертвы накапливать магическую энергию на пару порядков и одновременно обрекая ее на мучительную смерть в течении пары дней. А дальше проводят обрезанный ритуал 'Наделения силой' превращая ее в аналог искусственного 'дикого' мага, вот только без всякого контроля над своей силой. Впрочем 'заготовке' для демона она и не нужна. После окончания изготовления заготовки 'или нескольких, что бывает чаще' террористы, борцы за свободу или сектанты 'название зависит от точки зрения' приступают к собственно самому ритуалу 'договора'. И уж здесь без человеческих жертв и их жизненной силы ни как не обойтись, лишь эта даруемая миром сила способна ненадолго разрушить грань между мирами. И вот здесь начинается рулетка, как правило, маги призывающие демона, понятия не имеют кого они собственно призывают 'нет сейчас такой науки как демонология, все книги о демонах где описываться что-то помимо тактики их уничтожения, были безжалостно уничтожены или надежно спрятаны еще тысячи лет назад' и поэтому с 50% вероятностью становятся его первыми жертвами. Договорится с 'выдранным' из своего пространства и засунутым в раздираемое болью тело демоном еще ни кому не удалось. Впрочем, занимающиеся ритуалом 'Дэруза' таких целей себе и не ставят, по сути 'призванный' является дешевой альтернативой магической бомбы и применяется для уничтожения инфраструктуры и населения на территории противника. Если 'призванного' вовремя не остановить он может уничтожить даже небольшой город 'что раньше не раз случалось'. Вот только какому 'гению' пришла идея призывать его в столице? Ясно же, что ему просто не дадут уничтожить кого-либо кроме своих создателей, пара команд прыгнувших к месту ритуала 'гончих' размажет его по камню мостовой за несколько минут. А значит, этот ритуал имеет иную цель, его хотят использовать для отвлечения внимания или же в качестве приманки. Вот только почему выяснять это послали именно мою команду? Причем послали пешком 'никаких прыжков в заблокированном секторе' лишь подвезли на армейском грузовике до нужного сектора.