Радужная долина.

Утро принесло с собой скуку, довольно бессмысленная фраза, не правда ли? Как утро может быть скучным? Сонным ранним это да, но скучным . . . впрочем, для до конца не проснувшегося сознания это утверждение звучало вполне логично. Ведь вылазя под вой будильника из-под одеяла, и зная более чем прекрасно распорядок своего рабочего дня, я сразу же ощутил ее приближение. Скука и однотонность изо дня в день, что может быть страшнее? В полусознательном состоянии без всяких инцидентов добравшись до работы, что кстати говорило о привычке, ходить по узким, окруженным мелкими проточными каналами тротуарам старого города было довольно сложно. Во всяком случае, для пьяных или сонных чиновников, прекрасный образчик коих я в данный момент представлял. Поэтому я даже несколько подивился тому, что мне не довелось, сегодня собрать своим костюмом цветы горных кувшинок, которыми заросли эти весьма эстетичные, но крайне не практичные образчики древних фортификаций. Открыв напоминающую цветастый витраж работы художника авангардиста дверь, я втащил свое тело в офис, жалея лишь о том, что из-за этих древних архитектурных традиций почти весь старый город был недоступен для наземного транспорта. Тогда мне бы не пришлось добрых полчаса бить ноги до единственного на весь квартал муниципального-офисного здания. Достаточно было просто вызвать такси или чем черт не шутит, прикупить машину самому. Благо доход позволяет, да и должность вполне соответствующая, уже почти год старший инспектор, как ни как, вот только куда мне на ней ездить??? Во всем старом городе, где я живу и работаю всего двенадцать открытых для автомобилей проспектов, да и те служат скорее для парадов и выездов знатных персон, нежели для транспортного сообщения. Ведь ведут все они к 'золотому кольцу' комплексу правительственных зданий, в народе чаще называемому Цитаделью Золотых Драконов. А туда без важного дела и министерского пропуска никого не пускают, вот и получается, что движение по этим проспектам наблюдается утром и вечером, когда работники 'пера и кинжала' едут на работу и возвращаются с нее. Эх да еще и эта сырость:

— Бррр — я поежился, конечно летом от этих каналов только польза, красивые, дарят прохладу, да и туристы от них просто в восторге. Но осенью . . . сырость и этот невероятно густой, точно молоко утренний туман, да и знали бы вы, сколько требуется энергии на поддержание их в идеальном состоянии! Одна постоянная очистка воды до хрустальной прозрачности и поддержание жизни горных кувшинок, радужных рыбок и прочих 'украшений' ежегодно влетала городу в такую сумму, что дешевле было раз и навсегда выложить их горным хрусталем и полировать его раз в месяц, чем столетиями выбрасывать на ветер целые состояния. Но все эти демонические традиции . . .

— Пчххи! — Вот бес, неужели простыл? Этого еще не хватало! Ой как не охота после работы к лекарю на другой край квартала тащится. Широко зевнув и избавившись от отсыревшего после общения с утренним туманом форменного плаща, я сделал то, о чем мечтал последние полчаса, упал в мягкие объятья своего рабочего места с твердым намерением вздремнуть еще пару часиков. Все-таки не следовало, допоздна засиживается в баре, когда завтра начало рабочей недели. Но старина Дитар тот еще гуляка, он уже во время учебы хорошо умел травить байки, а после того как стал репортером не самой мелкой столичной газеты, переквалифицировался в профессиональные сплетники. Я так с ним и просидел за кувшинчиком пива до часу ночи, обсуждая последние слухи о похождениях 'янтарной принцессы' восходящей звезды Колизея. Особою остроту данному занятию придавало то, что мы знали ее лично, сокурсники как ни как, а я даже имел честь как-то оказаться с ней в одной постели. Жаль только что произошло это после бала, знаменующего конец учебного года. Думая любому бывшему студентом, абсолютно ясно что заканчивалось это чинное мероприятие грандиозной попойкой. Так что утром я ничегошеньки не помнил, 'а жаль' да и состояние роскошного платья 'принцессы', пусть и расстегнуто-задранного, но так до конца и не снятого, наводило на грустные мысли. Тогда от немедленной расправы меня спасла хорошая реакция и клятва молчания принесенная 'янтарноволосой' Кисаре.

Поэтому я мог лишь сдавленно хихикать, слушая, как Дикс зачитывает посвященные ей статьи из желтых изданий. Они расписывали ее постельные подвиги с такой тщательностью, что мне становилось трудно соблюдать правила приличия и не давать себе громко ржать. Хорошо еще, что бар, где мы заседали, находился всего в паре кварталов от моего дома. И поэтому, по окончанию наших посиделок доведя Дитара на остановку ночного трамвая, я почти сразу оказался дома. Правда, нормально выспаться за оставшиеся до подъема на работу четыре часа было не возможно. Да и не сильно тогда хотелось, вот только с хрустальным звоном будильника ситуация кардинально изменилась. Вставать не было ни каких сил, но моя закаленная за двенадцать лет ожесточенного прогрызания научного гранита воля не знала жалости. Благодаря ей мое измученное тело оказалось доставлено на рабочее место за пол часа до официального начала рабочего дня. Теперь только осталось дождаться свою секретаршу . . . тьфу, миледи стажера и привести себя в порядок при помощи божественного напитка выходящего из под ее рук под видом обычного кофе, пусть и сваренного по 'семейному' рецепту. Юная фигуристая южанка Лика, как и все выходцы из южных провинций, отличалась смуглой кожей и любовь ко всяким пряностям. Хотя от последнего как раз была одна лишь польза, если бы она еще не подмешивала в свой 'кофе' жутко дорогие листья багровой крапивы . . . главной областью применения которых было повышение некой легко угадываемой функции мужского организма. Да еще и ее привычка забегать в мой кабинет каждые десять минут сверкая шелковистой кожей неких выпуклостей в вырезах и разрезах пусть и форменного но перешитого на самой грани приличия платья.

Чертова садистка! Вот только не надо считать меня блюстителем целомудрия. Не будь Лика южанкой, она бы своего давно добилась, но южные нравы несколько отличаются от столичных. И поэтому моя капитуляция перед ее 'чарами' была бы равнозначна согласию на скорую женитьбу. А куда денешься? Если на нее тебя поведет почетный эскорт в составе дружины ее папы князя да пары сотен вооруженных длинными ножиками и очень вспыльчивых кровных родственников. Такие уж там традиции, да и причины ее попыток меня захомутать мне были скорее материалистичны, нежели романтичны. Хотя я и был отнюдь не уродом, Старая кровь давала своим носителям некоторые преимущества 'крепкое здоровье и привлекательную внешность', грозой слабого пола я так и не стал. Во время учебы этому мешала моя целеустремленность 'я мечтал стать таким же как мой дед'. А после ее окончания 'академию я закончил с серебряной ветвью и статусом старшего магистра' на семейном совете, меня в приказном порядке и по настоянию тетки 'первого советника наместника нашей провинции' определили на должность младшего инспектора столичного департамента контроля энергопотребления, сокращенно КЭП, свободного времени стало едва ли не меньше. Сначала там меня приняли за очередное 'ненаглядное' чадо которое продавили на эту должность родственники дабы оставить его в столице метрополии 'ну в общем-то они были не далеки от истины' но довольно скоро выяснилось, что в моем отделении я один имею степень магистра по моделированию и расчету эволюций энергетических структур. А данная специальность в департаменте была едва ли не самой востребованной, почти вся работа отделения, переполненного такими вот 'ненаглядными' чадами получившими младшие магистерские дипломы чуть ли не по нотоведению, свалилась на меня. Казалось бы живи и радуйся на непыльной должности младшего инспектора, вот только создание модели энергетического конструкта долгосрочного действия это та еще работенка, требующая долгой и напряженной работы даже старшего магистра. Но эти напряженные, хотя и по своему интересные дни подошли к концу с выходом на пенсию нашего куратора Нирота. Этот старый . . . . мало того что постоянно портил мне настроение новыми заданиями в мою бытность младшим инспектором, так еще и подстроил мне на последок большую гадость, до того как уйти на пенсию, куда его кстати уже давно настоятельно выпихивали высокопоставленные родственнички 'работающих' в нашем отделении чад. Очень им хотелось продвинуть их по служебной лестнице. Вот только Нирот не был собой, если бы позволил им это сделать. Дождавшись пока у меня набежит минимально допустимый трехлетний стаж, он молниеносно смылся на пенсию, назначив меня своим заместителем, да и еще не забыл разослать по всем инстанциям мои рекомендации. В этот раз министерский аппарат сработал невероятно 'в моем понимании просто невозможно' быстро. Родственнички моих коллег просто не успели ничего сделать, не прошло и трех дней с отставки, моего 'дорогого' шефа как я официально занял его кабинет.

Далее в течении месяца запоздало спохватившиеся родственнички пытались меня 'сковырнуть' с занимаемой должности, но не каких аргументов кроме моей молодости они привести не смогли. Обвинения в непрофессионализме и несоответствии разбивались о мои безукоризненные отсчеты и дипломы, а попытки саботажа со стороны 'чад' я в своем отделе легко пресекал, прекрасно разбираясь в бумажной 'кухне' и перепроверяя все отсчеты. Зачем я к вясчей радости родителей так вцепился в это, в общем-то, мне совершенно не нужное кресло старшего инспектора не понял и сам. Наверное, просто из врожденного упрямства и последующего воспитания, так как не в деньгах 'подумаешь оклад втрое больше' не во власти 'злоупотреблять которой не следовало, если конечно голова дорога' я не нуждался. Поняв что нормальными средствами им со мной не справится меня попытались просто купить через посредников, конечно же безрезультатно. На угрозы посредника, судя по повадкам, бывшего пришлым наемником из провинции я только посмеялся:

— Меня зовут Лион Кетор из рода Ио-Лионов, и твои наниматели в отличии от тебя понимают что это значит — насмешливо ответил я, пистолет в подмышечной кобуре наемника меня совершенно не пугал, не зря же я получил свою вторую магистерскую степень но 'вдохновленной нотной игре'. Да и не был он похож на полного идиота, чтобы размахивать оружием посреди старого города, да еще и перед носом благородного лэра 'это если кто не понял, я про себя'. Лишившись последней надежды, от меня избавится благородные столичные лэры, от меня отстали. Все-таки, несмотря на свое высокомерие с мозгами их глав все было в порядке, написанный древними нотами девиз на нашем гербе звучит так 'Наша кровь льется лишь на войне'. Правда некоторые 'заслуженные' представители нашего рода говорят что когда-то он читался по-другому: 'Когда льется наша кровь, начинается война'. Подходящий девиз для рода, в котором звание маршала, передавалось едва ли не по наследству в течении пятисот лет. И пусть это время закончилось четыреста лет назад, вместе с последней 'великой охотой' и принесенной ею войной, многие члены совета патриархов еще помнят те времена и ту кровь, которую проливали мои предки ради самого существования метрополии. А ветвь нашего рода до сих пор отливает золотом на древе славы, изображенном на внутренней поверхности купола Капитолия.

Да и не многие 'высокие' рода метрополии могут похвастаться историей которая теряется во тьме веков, а вся известная история моего рода представляет череду воин и битв, начиная с доисторических времен когда вершиной оружейной мысли был стальной длинный меч. А до того, никому просто не было дела до ведения анналов и летописей, людям приходилось выживать. И судя по тому, что даже сейчас, спустя десятки разделов и продаж, земли моей рода занимали почти треть провинции Хаосир, получалось это у моих предков очень не плохо. Жаль только что к мирной жизни такие великие воины были не приспособлены, с окончанием воин, настали новые времена и моих предков постепенно вытеснили из столицы. Сначала глава рода покинул свою должность в совете, а за ним стали уезжать в родовые владения остальные. Были проданы молодым, появившимся уже в метрополии семьям ненужные поместья и замки, и вот теперь я единственный Ио-Лион в столице.

И во много именно из-за этого сейчас меня терзала скука, воспитанный на рассказах деда о героях древности я мечтал о схватках, мечтал защищать метрополию с нотным клинком или жезлом в руках. Каким же я был тогда наивным, время отважных героев и великих магов давным-давно закончилось сейчас исход сражений и воин решает не искусство одиночки, а точный тактический и стратегический расчет. Вместо закованных в сталь всадников в атаку теперь ходят стальные колоссы и броневики, а боевых магов на поле боя заменили пулеметы и гаубицы. Время великих свершений ушло безвозвратно и я, трижды магистр, теперь должен целыми днями протирать кожу дорого вращающегося кресла за 15 тысяч кристаллов в месяц. Конечно, я несколько утрировал, моя работа была крайне ответственной, так как от нее пусть и косвенно зависела безопасность жителей столицы, но все равно! Сейчас я отчаянно завидовал Рыжику, еще одной своей однокурснице, в отличие от меня, ей учеба давалась тяжело, что впрочем, совсем не удивительно, особенно если учитывать ее дар. Могучий дар настоящей разрушительницы. Академию она закончила лишь благодаря своему упрямству и наглости, да еще помощи капитулирующих перед ее напором 'заучек' к которым я тогда относился. После чего сразу ушла в 'чистильщики' где и работает до сих пор, уже успев стать ловцом 'всего там три ступени званий: загонщик, ловец, охотник' и теперь руководит собственной ловчей командой. И я завидовал ей, несмотря на то, что работа чистильщика считается уделом пришлых простолюдинов, опасная, грязная и плохо оплачиваемая, но ведь на самом деле она не менее важна, нежели работа инспекторов КЭП. И главное куда более интересна! Хотя, по сути мы и делам с чистильщиками одно и то же дело, защищаем граждан метрополии от тварей из-за Грани. Вот только инспектора КЭП просто следят за состоянием защитных заклинаний центральных городских кварталов, а они защищают окраины, охотясь на темных гостей в ночи. И эта разница похожа на пропасть, за нас все делают стационарные высокоэнергетические конструкты, а они вынуждены делать все своими руками, рискуя при этом жизнью. Да еще и получают за это на порядок меньше кристаллов и горы словесной грязи, как же, ведь они защищают жалких простолюдинов не достойных даже звания гражданина, а мы магнатов и аристократов!

Черт, иногда я просто ненавижу этот город. Ведь за радужными витражами старого города и иглами золотистого стекла нового скрывается облупившаяся штукатурка и потрескавшаяся кирпичная кладка нижнего города и деревянные развалюхи забытых окраин. От приезжих это уродство скрывают зеленые стены парков, которыми засаживают обочины шоссе и рельсовых дорог. Чертовы лицемеры, лучше бы потратились на нормальную защиту для муниципальных домов. А-то ставят на них полудохлые щиты не известного происхождения, а потом пресса смакует картины очередного прорыва с единицами, а то и десятками жертв! В результате получается, что жителям нижнего города остается надеяться лишь на эти едва дышащие щиты и патрули чистильщиков, защитные амулеты, которые могли раздобыть обитатели трущоб, годились разве что для самоуспокоения. Столица метрополии выглядела как демонический алмаз, сияющая сотнями идеальных граней снаружи и совершенно прогнившая внутри. И я вынужден здесь жить . . .

Хотя это был всего лишь крик души, я прекрасно осознавал, что сам ее не покину, ведь я уже давно отравлен ее сладким ядом.

От философских размышлений меня отвлек хрустальный перезвон занавеси из стеклянного бисера у двери в наш отдел, которую повесила Лика, кстати, по времени это должна быть она, потянувшись, я замер в сладкой неге предвкушения вкус божественного кофе по ее 'семейному' рецепту. Но я ошибался, это была не пылкая южанка, это было мое будущее . . .

* * *

— Копье, огонь, пожирание — прочитал я в слух выстроившиеся в ряд на вариативных кольцах четырехнотного жезла ноты, причем и ноты и жезл были явно кустарной работы, думал я, осторожно держа его кончиками затянутых в тонкие серые перчатки пальцев. Рукоять жезла была покрыта черной липкой сажей, тем немногим, что осталось от руки его обладателя. Он сжег себя сам, когда понял, что не сможет спастись. Меня передернуло, это был мой первый 'труп' если конечно можно так назвать пятно сажи в углу комнаты. Сама комната больше всего напоминала поле боя, судя по всему, прежде чем использовать жезл против себя его обладатель успел пустить в ход добрую половину вложенных в него нотных комбинаций. Во всяком случае, по дороге сюда я заметил следы 'ледяного копья' пробившего полдюжины тонких, в один кирпич межкомнатных стен, скопления пятен сажи оставшихся от слабенького 'огненного дождя' и обугленные дыры пробитые явно 'молнией'. Вот только не это, ни ступень бакалавра по артефакторике, неизвестному магу выжить не помогли.

— Отто Ирхиз, лавочник из кривого переулка — зачитал тихо подошедший ко мне со спины полицейский офицер — закончил Террийский техномагический институт, получил степень бакалавра по артефакторике и торговому делу. Что делал здесь посреди ночи не известно, но судя по наличию жезла, нападения он ожидал.

— Демонические алмазы? — спросил я возвращая жезл на пол.

— Возможно, отряды сыскарей, направлены в его лавку и квартиру — ответил лейтенант Трол, один из моих вчерашних гостей — а что скажите вы, насчет этого жезла?

— Дешевая поделка, причем целиком, все ноты сделаны вытравливанием метала, сердечник шлифованное нотное стекло, рукоять, мореный дуб обтянутый дешевой змеиной кожей. При наличии терпения такой может сделать каждый, кто слышит мелодию мира и знает два десятка нот.

— Это мы поняли сразу — он на секунду замолчал, как бы мысленно добавив 'без вас' — а что вы скажете о наборе нот? В третьесортных учебных заведениях нижнего города боевым нотам не учат!

— Почти все ноты на жезле двойного назначения, они применяются как в бою так и промышленности, есть лишь две — я по щелкал пальцами пытаясь правильно сформулировать свою мысль — не типичные ноты.

— И какие? — опять подымать жезл, чтобы показывать их полицейскому мне было лень, и поэтому я создал пару мерцающих контуров прямо в воздухе, не заставляя их звучать.

— Это 'око' так же известное как 'глаз демона' и 'когти' так же называемые . . .

— 'Хваткой дьявола' — перебил меня лейтенант — все ясно — тихо сказал он себе под нос и развернувшись ушел даже не подумав мне объяснить что он подразумевал под словом ясно!

Пожав плечами и подавив раздражение, я проверил свои щиты, место, где всего несколько часов назад охотился сильный демон, вселяло в меня сильную неуверенность, вылившуюся в постоянную готовность к бою. Настолько, что я даже развернул один из своих 'активных' щитов, в усиление к пассивному, несмотря на то, что 'изумрудный терен' жрал дофига энергии. Но безопасность дороже денег. Тем более что энергию активный щит брал из небольшого камня накопителя, венчающего мою 'выходную' трость. Весьма изящное изделие известного мастера артефактора подаренное мне родителями на семнадцатилетние. Сейчас я жалел лишь о том, что в свое время отказался от спрятанного в ней клинка, попросив мастера его извлечь, превратив свою трость их мощного орудия убийства в простой артефакт накопитель. Знал бы что мне придется охотиться на старших демонов, попросил бы установить туда клинок с семинотным атакующим заклинанием! И винить кроме себя некому, сам же плакался, что хотел приключений, вот и получай! Ищи демона, который едва не перебил команду чистильщиков и игнорирует трехнотные боевые заклинания!! Демон! И как все это на меня свалилось???

* * *

Когда вместо Лики, ко мне в кабинет после вежливого стука ввалились двое полицейских офицеров и один гражданский, 'серость' одежды и лица которого наводила на мысли о управлении Контроля, сокращенно УК, особый следственный орган метрополии, я несколько удивился. Гостей из следственных подразделений я не ждал, не за что, разве что родственнички решили меня подставить? Но все эти мысли рассеялись когда они положили на стол короткий 'приказ' с горящей печатью секретаря министерства 'о содействии старшего магистра Лион Кетора из рода Ио-Лионов в следственных действиях'. И какого черта? Подобные приказы о мобилизации магов выдаются только в одном случае, при возникновении угрозы большой 'охоты'! Неужели? Догадка огнем обожгла мое сознание, вслед за приказом на стол легла замкнутая в кольцо нот 'Печать молчания'. Вздохнув как перед прыжком в пропасть я приложил к кристаллу в ее центре большой палец. Короткая боль укола и камень засветился успокаивающим зеленым светом. После этого 'серый' агент из УК сухо поведал мне о появлении в нижних кварталах демона не ниже пятого уровня, причем упомянув что случаев появления подобных сущностей из-за грани не было зафиксировано более трехсот лет. После чего у меня спросили, знаю ли я Рыжика. Вернее не так, они спросил, знаю ли я ловца Мелису Рикардо? Я ответил что знаю, и они попросили меня следовать с ними. Пожав плечами, я напялил все еще сырой синий плащ инспектора КЭП и последовал за странной троицей к выходу из муниципального здания. А от туда к ближайшему проспекту, там нас уже ждала машина, которая отвезла нас самой окраине старого города. Там в реанимационной палате больницы имени 'Светлого Мириса' в голубоватом свете нанесенных на потолок целительских мелодий я увидел лежащее в коме тело Рыжика, соседние койки в палате занимали ее загонщики.

— Они подверглись удару 'высокой' мелодией прошедшей их личные щиты и защиту амулетов — пояснил один из полицейских, назвавшийся капитаном Хорсом — сейчас их состояние стабилизировалось но здесь они проваляются, по меньшей мере две недели. А по нижнему городу сейчас разгуливает демон не ниже пятого уровня, раз уж он смог меньше чем за пол минуты расправится с одной из лучших ловчих команд чистильщиков.

— Это все конечно хорошо . . . черт! то есть плохо! Но какое отношение к этому имею я? Я инспектор КЭП и к прорыву так называемых 'защит' нижнего города ни какого отношения не имею!

— Уважаемый Лэр, вы, если я не ошибаюсь, имеете магистерскую степень по 'вдохновленной нотной игре' или если говорить по старому по боевой магии, так ведь? — вкрадчиво спросил 'серый'.

— Не ошибаетесь, но причем здесь это? Эту кафедру заканчивает треть выпускников Академии — недоуменно спросил я.

— Но из них, вы единственный Ио-Лион, а если точнее вы сейчас единственный боевой маг из рода Ио-Лионов на службе министерства! — пояснил 'серый' — рода заработавшего свое богатство и славу именно на умении убивать демонов!

— Чего? Я теперь 'охотник на охотников'??? — моему возмущению и удивлению не было предела — но их институт упразднили двести пятьдесят лет назад!

— Пять часов назад, экстренным советом патриархов образован, особый девятый отдел общественной безопасности при министерстве Грани — спокойно пояснил капитан Хорс — и все мы — он обвел руками всех присутствующих, включая бессознательных чистильщиков — введены в его состав.

— Это как же? А мой отдел?

— Можете пока назначить заместителя, потом в министерстве попытаются подыскать вам замену, кстати форму и свой значок пока не сдавайте, отдел сформирован на голом месте и не формы, не личных амулетов нового образца у нас еще нет, будем пока пользоваться старыми — сказав это Хорс зашарил у себя в кармане — вот возьмите — протянул он мне небольшой золотой прямоугольник похожий на дорогую визитку. Вот только вместо имени и адреса нотной связи на нем был изображен приготовившийся к прыжку дракон, герб министерства, с другой стороны наличествовала горящая фиолетовым огнем подпись министра.

— Это что? — спросил я, недоуменна вертя в руках этот 'весомый' но совершенно не понятный документ.

— Довесок к вашему значку старшего инспектора, поможет решать срочные вопросы, например, взять под начало патруль полицейских или чистильщиков. Кроме того, с ней вы сможете получить личное оружие в арсенале УК — пояснил он — в общем, удачи, наш временный офис в штабе третьей роты Латников — и заметив что я недоуменно хлопаю глазами пояснил — оно находится сразу за пятым полицейским участком. Прибыть туда завтра к девяти часам.

После чего вся троица удалилась, оставив меня в крайней степени растерянности. Неужели мои детские мечты сбудутся? Причем в такой особо жестокой форме?

— О . . . . . . . . . . . . . неть! — выданная фраза заставила меня осмотреться по сторонам дыбы убедится в том что меня никто не слышал. Не положено так выражаться благородному лэру, да еще и бывшему старшему инспектору КЭП, а теперь простому охотнику на демонов. Что же, мой дед может быть доволен, в скором времени 'не дай мир, конечно' мне предстоит испытать полученные от него знания, на практике, и к возможной встрече с порождениями бездны надо подготовится!

* * *

Но как следует, подготовиться не получилось, на следующее утро меня засветло поднял полицейский патруль, присланный по мою душу 'следственной' группой новообразованного отдела. Она как должно быть ясно, была сформирована из лучших 'ищеек' полицейского управления и первая приступила к работе. Расследование странного самоубийства с применением боевой магии на окраине Нижнего города стало их первым делом в новом качестве. Единственное что я успел сделать для своей безопасности, прежде чем выскочил из дома в утренний туман, это прихватил трость с камнем накопителем и сунул в рукав старый однопозиционный четырех нотный почти 'гражданский' жезл. Конечно, мой инспекторский амулет сам по себе нес семинотное защитное заклинание, обеспечивающее довольно высокий уровень защиты, но насколько я помнил, стандартные амулеты ловцов несут пятинотную защиту. И она не смогла спасти своих обитателей от атаки неизвестного демона. Да и мало толку от пассивных и 'спящих' защит при неожиданном нападении с использованием 'высоких' мелодий, здесь может помочь только активный щит, рассекающий сложносоставные плетения 'высоких' мелодий на составляющие их простые двух трех нотные комбинации. И хотя некоторые из этих напитанных силой 'обрубков' были довольно опасны, 'попадались довольно опасные нотные комбинации', следующие за активными пассивные щиты их надежно 'связывали' и по возможности нейтрализовали, впитывая их силу. Но одной обороной битву не выиграешь, и поэтому сразу после окончания 'расследования' то есть, как только про меня забыли я поспешил от туда слинять. Поймав такси, я направился в арсенал УК, моя боевая магия как впрочем, и у всякого 'плетущего' обладала одним значительным недостатком, скоростью! Вернее ее полным отсутствием, быстро проигрывать короткие трех четырех нотные боевые заклинания могли лишь прирожденные разрушители, такие как Рыжик. Вот только у этой скоростной игры, или если по старому быстрому запитыванию рун силой, были свои недостатки. Заклинания свыше пяти шести нот и все 'высокие' составные заклинания, разрушители могли воспроизводить лишь при помощи жезлов и артефактов. Это свойство магов и делило нас на плетущих и разрушителей, первые жертвовали скоростью во имя эффективности, а вторые наоборот. Хотя сейчас эта грань не столь заметна, богатый выбор боевых жезлов почти уравнял нас в скоротечном бою. И в арсенал УК я направлялся именно за ним. Входя при помощи своего золоченого 'довеска' в святая-святых управления контроля я думал, что мне дадут офицерский пятинотник или на худой конец армейский четырехнотник, грубую поделку, под который я совсем недавно держал в руках. Но я ошибся, невысокий лысый старичок в пенсне удалившийся в глубь стеллажных зарослей после проверки моего старого значка-амулета вернулся с непривычно длинной коробкой. Открыв ее, я ошарашено уставился на семинотным '!' боевой фехтовальный жезл с семипозиционными вариативными кольцами!!! Это же целая гора комбинаций для воспроизведения почти любых боевых заклинаний. Причем набор нот тоже впечатлял, по меньшей мере, треть из них относилась к 'особому' реестру, за простое проигрывание нот из которого можно было заработать десять лет каторги. Кстати Фехтовальным его называли не просто так, а за выщелкивающийся из боевого конца стеклянный шип полуметровой длинны. Напитанная энергией заклинателя эта хрупкая в обычной состоянии 'игла' могла пробить даже заклятую кольчугу. Не говоря уже о том, что при ударе через нее, можно было скинуть прямо в кровь врагу пару тройку нот. 'Пожирание', 'холод' и 'кипение' если хочешь от него навсегда избавится, или 'паралич', 'сон души' и 'кукла' если хочешь с ним еще побеседовать. В более мирной для себя и безнадежной для него обстановке. Взяв в руки это изделие древнего мастера артефактора 'уж в этом я разбираюсь, как не как, моя третья магистерская степень была именно по артефакторике' я вновь почувствовал себя ребенком, получившим в руки красивую игрушку. Очень опасную игрушку, от моего взгляда не укрылось, что часть нот или рун как их называли во времена, когда был создан это жезл, были 'сточены' потоком проходящей через них энергии. Покрутив сброшенные на ноль вариативные кольца, я восстановил одну из самых используемых прошлым владельцем этого жезла комбинацию. Первой нотой стояло 'множество' или как ее еще называли 'умножение', нота умножающая в несколько раз проходящую через нее комбинацию. Сразу за ней шло 'копье' одна из самых распространенных как в бою, так и промышленности нот, с помощью нее поток энергии концентрировался в одной точке. Далее шли 'лед' 'напряжение' 'разрыв' и 'искра', а вся комбинация называлась . . . несколько секунд я мысленно играл с нотной фонетикой пытаясь подобрать наиболее благозвучное название но ничего легко звучащего у меня не получалось, неожиданно заговорил мастер оружейник, а кто еще мог выдавать оружие, да еще такое в арсенале УК?

— Дождь шипов громового хрусталя — сказал он — любимое заклинание мастера Игура, одного из лучших боевых магов на службе министерства в прошлом столетии.

— Впечатляет — это было все, что мог я смог ответить о неожиданности. Чувствуя себя неудобно, как же, какой-то старик поставил на место боевого мага, я несколько раз крутанул два последних вариативных кольца и прочел получившуюся комбинацию. Пять первых нот не изменились, а вот две последних создали весьма интересную комбинацию, шестой нотой стало 'усиление', а седьмой 'лепесток фиалки' под эти невинным названием, скрывалась одна из десяти запретных нот. Порождаемое ею фиолетовое пламя пожирало любую магическую защиту и саму сущность мага. Правда, когда-то главным ее предназначением было уничтожение бестелесных демонов, это потом с ее помощью стали уничтожать защиты высокопоставленных чиновников и магов при покушениях.

— Сто пятьдесят шесть лет назад, на ступенях северной лестницы министерства, этой комбинацией был убит министр иностранных дел Ливрит Ботгер. Убийца так и не был найден, дело закрыто по давности — сказал бросивший всего один взгляд на комбинацию оружейник и развернувшись скрылся за стеллажами.

Несколько ошарашенный его экскурсом я окинул ноту 'фиалки' более внимательным взглядом, силовой отпечаток свидетельствовал о том что ее использовали как минимум один раз, а значит, министр иностранных дел вполне мог быть убит этим жезлом. Впрочем, какое мне дело до интриг УК полутора вековой давности? Одев под плащ ременную сбрую, для кобуры с жезлом и оставив пустую картонную коробку на 'прилавке' я двинулся прочь. Комбинацию я на всякий случай решил не менять, на пару тройку семинотных заклинаний меня хватит, а если уж этой комбинацией убили целого министра 'один десятинотный министерский амулет чего стоит' то демону от нее и подавно не сдобровать, какого бы он не был уровня. Главное в него при этом попасть, а для этого надо как минимум пережить первую его атаку. На амулеты со 'спящими' щитами надежды у меня не было, время их развертывания пять семь секунд, более чем достаточно для того чтобы от меня ничего не осталось. Поэтому следующим пунктом на посещение я поставил магазин мастера Дэвеора, идти пешком через пол старого города мне было неохота. И я решил воспользоваться своим новым 'неопределенным' статусом, три полупрозрачные ноты закружились перед моим внутренним взором, дожидаясь пока я наполню их силой, длинным и тягучим скрипичным звуком резанула по слуху нота 'разрыв' разрывающая сопротивляющуюся такому насилию ткань пространства, ударом гонга меня толкнула в открывшийся пролом нота 'прыжок'.

А как только я опустился на белый мрамор небольшой, окруженной водой площади, в моем разуме разлилась серебряным звоном третья нота, 'швея' восстанавливая разрыв пространства. В обще-то пользоваться 'прыжком' в черте города могли лишь боевые маги министерства при исполнении. Но если подумать, то я как раз боевой 'еще бы с таким, то жезлом и самомнением!' маг и состою в особом отделе министерства. Так что все по правилам, а на случай встречи полицейского патруля у меня есть министерская 'визитка' дающая своему обладателю некие чрезвычайные полномочия. Кстати под министерством я подразумеваю, министерство Грани, а не какое ни будь иностранных дел или сельского хозяйства. Почему его принято называть просто министерством? Потому что, по сути, метрополией управляло именно оно. Все маги метрополии вне зависимости от силы или звания были под его юрисдикцией, а это между прочим треть жителей метрополии, причем самая весомая треть. Тысячи лет естественного отбора привели к тому что людей без дара, в нашем мире практически не осталось, пятьсот лет назад их было меньше десяти процентов, сейчас же почти две трети населения метрополии не могут манипулировать силой даже на самом примитивном уровне, в других же странах ситуация по слухам еще хуже. Хотя ничего удивительного в этом не было, естественный отбор среди человечества осуществляли демоны, пришельцы, из-за Грани некогда принесшие в этот мир магию и ужас. Они охотились за нашей жизненной силой, с жадностью выпивая ее из беззащитных смертных, будто голодный студент сок из жестяной банки, выбитой из неисправного торгового автомата. Но после битвы Пылающей крови, произошедшей четыреста девяносто семь лет назад, они в наш мир больше не лезли. Тогда, в небывалом по ожесточению столкновению, войска тройственного союза смогли опрокинуть орду демонов и уничтожить плато Престольных врат, главный их плацдарм в нашем мире. Причем уничтожить в прямом смысле этого слова, каменный монолит полутора километровой высоты и площадью более трех сотен квадратных километров превратился в Черную долину. Гигантскую воронку более чем километровой глубины, ныне затопленную смесью дождевой воды и черной крови земли. Вот только плату за это пришлось заплатить чудовищную. Из вступившей в битву пяти миллионной армии, к концу ее третьего дня хорошо если уцелел каждый сотый, к тому времени большая часть армии людей была уничтожена Горгульями, почти не уязвимыми для стали, свинца и стекла элитными демонами-убийцами, тогда казалось что поражение неизбежно . . .

Но оставшиеся в живых маги использовали свой последний козырь, магию крови, что за ритуал они тогда провели, какие запретные ноты-руны звучали, сплетаясь в заклинания над тем залитым человеческой кровью и заполненном пирующими монстрами полем, знают лишь не многие выжившие. Но оставленная ими выжженная пустошь до сих пор занимает половину пограничной провинции Исхар. Заклинание или скорей Проклятие возмездия, сплетенное отчаявшимися магами союза, воспламенило всю пролившуюся на том поле человеческую кровь, и не просто воспламенило, а зажгло ее невероятно жарким, неугасимым пламенем ярко алого цвета. Пламенем цвета крови, в нем и погибли основные силы демонов, сгорели как факелы заляпанные кровью, словно мясники Горгульи, сгорели вечно голодные Падальщики и Гончие, подавившись вспыхнувшей прямо в глотках кровью павших. Сгорели тучи летучих бесов, когда над пропитанной кровью на длину копья землей до небес взметнулось алое пламя. Сгорели лорды демоны, не сумев защититься от этого магического пламени, сгорели даже бестелесные демоны-духи, не боящиеся ничего кроме 'лепестка фиалки' и серебра.

А те немногие порождения бездны, что не сгорели в пламени на поле битвы, погибли позже, когда взорвались Врата Демонов. Питаемые жизненной силой человеческих рабов, эти гигантские порталы были не раз окроплены их кровью, а заклинанию было все равно, когда она пролилась, три дня или три века назад. Результат был один и тот же . . . говорят что поднявшийся на месте врат столб пламени поднялся на сотню миль, выйдя далеко за предел атмосферы. Так и появилась Черная долина, когда же ее затопило, получившееся ядовитое озеро назвали Гиблым и объявили запретной зоной. Правда, не заграждения из колючей проволоки, ни армейские патрули не могли уменьшить поток самоубийц, лезущих туда в надежде найти пару древних артефактов, или чем черт не шутит, заключить договор с демоном. Ни первые, не вторые от туда, как правило, не возвращались, эхо использованных нот до сих пор время от времени звучало над местом древней битвы, расплескивая черную жижу мощными взрывами и сминая пространство как бумагу. Случались там и прорывы за Грань, вот только они всегда сопровождались таким светопреставлением, что шансов выжить в нем у гостей от туда, было маловато. Впрочем, я отвлекся и из-за этих размышлений едва не 'нырнул' в очередной, заросший кувшинками и выложенный белым с серебристыми прожилками мрамором канал. Лишь в последний миг я успел сплести и напитать силой ноту 'замедление' ее тихое мелодичное гудение как у хорошо натянутой гитарной струны заставило воду на несколько секунд замереть. Вернее она не замерла, а просто в сотни раз замедлила свой бег, достаточно чтобы мой опускающийся на нее ботинок ощутил опору, в два шага перейдя через водную преграду и развеяв выполнившую свою миссию ноту, я осмотрелся. Мне было немного стыдно за свою невнимательность и хотелось узнать, много ли людей видели мой позор. К счастью меня заметила лишь белокурая девчушка лет двенадцати, прогуливающая с гувернанткой по воздушному мосту. Эти изящные сооружения из нержавеющей стали, стекла и лакированного дерева соеденяли между собой вторые и третьи этажи особняков старого города. Из-за плотной застройки в старом городе, места на парки и лужайки и даже внутренние дворы просто не оставалось и поэтому их стали разбивать на крышах и соединять такими вот мостами, дабы соседи могли прогуливаться, поэтому воздушному, похожему на разноцветную мозаику парку, наслаждаясь природой, открывающими видами и простором. Поэтому поприветствовав ее поклоном 'в ответ мне был продемонстрирован длинный язычок' я направился дальше к стоящему на самом краю улицы трех этажному зданию с черным фасадом. Над парадной дверью висела небольшая, абсолютно не выделяющаяся на фоне черного камня и дерева выполненная из плиты черного оникса табличка. На ее поверхности искусно были выплавлены летящие силуэты рун еще первого, украденного у демонов алфавита, с тех пор большинство из них претерпели, сильные изменения и на сей день, в метрополии было не так уж много людей способных прочесть эти строки. 'Мастерская рунного кузнеца, презренного Игфирха' гласило это полотно начертанное силой демона. Насколько я помнил рассказанную дедом историю, эту надпись создал демонический хозяин одного из предков мастера Дэвеора, когда сделал неожиданно одаренного раба-человека своим кузнецом. Правда тот оказался настолько одарен, что смог создать артефакт, при помощи которого убил своего поработителя и сбежал в только начинающие набираться сил молодые королевства людей. Не забыв прихватить с собой набор столь ценных для начинающих магов рун. И его потомки были достойны своего знаменитого предка, уже больше двух тысяч лет боевые артефакты с клеймом Игфирха считались лучшими в метрополии и были хорошо известны далеко за ее пределами. Вот только и стоили они соответствующе, на порядок дороже равных по классу изделий других мастеров. Но несмотря на это, СБ совета патриархов и главное управление министерства грани вооружали своих боевых магов лишь артефактами с клеймом в виде руны 'Иг'. Ставить которое имели право лишь ученики мастеров этой древней школы, работающие в ювелирных мастерских при особом техномагическом отделе министерства. Сам же мастер Дэвеор практически отошел от дел, изготавливая артефакты только 'для души' и по просьбам своих старых друзей. И именно к нему я направлялся, к старому другу своего деда, надеясь, что не откажется подобрать мне подходящий артефакт из своих запасов. С собой у меня был банковский чек на четверть миллиона кристаллов. Мое инспекторское жалование за последний год, и сбережения еще со студенческих времен, вполне достаточно для покупки хорошего защитного амулета. С этой мыслью я вошел в гостеприимно распахнувшуюся при моем приближении заклятую дверь.

Старикан встретил меня неожиданно добродушно, даже поздоровался:

— Приветствуя уважаемого хранителя покоя — несколько старомодно перевел он мое звание, впрочем для мага помнящего Поле пылающей крови это простительно — чем вызван ваш визит? Или вы ухитрились сломать мое изделие? — в его голосе проскользнули презрительные нотки.

— Прошу уважаемого мастера меня простить за ту трость, я признаю что был не прав и повел себя неподобающе . . . — начал я витиевато извинятся абсолютно не кривя душой, но был остановлен взмахом руки.

— Пустое, мне больше интересно, зачем вы сюда пожаловали сейчас — по его губам пробежала легкая усмешка — неужели вас перевели в чистильщики?

— Типа того — без всякой реакции проглотил я его, не завуалированное оскорбление 'перевод в чистильщики из инспекторов это наказание за очень серьезный проступок' кроме того оно было совсем не далеко от реальности — я теперь настоящий охотник на демонов — насмешливо сказал отведя полу плаща дабы мастер смог увидеть полированную рукоять боевого жезла.

Вот только его реакция меня удивила, лицо старого мастера на миг окаменело и протянув руку спросил:

— Можно посмотреть на ваше оружие лэр охотник? — кивнув я легко извлек жезл из кобуры и протянул старому артефактору рукоятью вперед.

— Клеймо в виде пикирующего буревестника, работа Лаэрды, одной из лучших учениц моего деда — он почесал переносицу как бы поправляя несуществующие очки — пожалуй, я не смогу подобрать вам жезл лучше, разве что вы согласитесь подождать пару месяцев пока я не изготовлю вам новый по руке. Хотя о чем я говорю, кто будет ждать, когда завтра можно лишится души?

Подавив сильнейшее изумление, людей имеющих 'личные' жезлы работы знаменитого мастера можно пересчитать по пальцам одной руки я вмешался:

— Простите мастер, но меня интересуют средства не нападения, а защиты.

— Защиты? Хмммм — он окинул меня внимательным взглядом и тихо забормотал — да уж понятно, не захотел старый хрыч напрягаться . . . и что делать? Ну разве что . . . пожалуй . . .

Наконец договорившись с самим собой, он ушел в дальний край холла где скрылся за потайной дверью. Вернулся он спустя четверть часа с небольшой пыльной коробкой из лакированного папируса.

— Думаю это вам подойдет — сказал он протягивая ее мне, так как про деньги не было сказано не слова в ответ я положил на прилавок чек, придавил его весомой золотой монетой в сто крисов, и поблагодарив мастера я двинулся к выходу — и будьте с ним по осторожней — сказал он мне в спину — это очень редкий амулет, таких сейчас не делают.

* * *

Перед возвращением домой я прыгнул 'наглеть, так наглеть' прямо в холл главного управления КЭП и обойдя пару растерявшихся, но узнавших меня полицейских на посту внутренней охраны, направил свои стопы в отдел кадров. Здесь я собирался малость нарушить порядок передачи полномочий при назначение заместителя. А если точнее собирался сделать Лику сразу своим 'наследником' несмотря ни на что. Раз уж меня экстренным образом с нарушением всех бюрократических норм сняли с поста, то почему бы таким же образом не назначить моего заместителя? Уверен, родственнички моих особо 'старательных' подчиненных уже начали отбивать пороги 'высоких' кабинетов в стремлении скорее занять освободившееся кресло 'достойным' представителем своего рода.

А . . . . вам! Обойдетесь без этой радости, я не я буду если не пристрою в нем прекрасную попку Лики, как не сделать на последок такую пакость своим 'любимым' подчиненным. Особенно зная 'мило' переменчивый характер Лики, причем 'мило' лишь потому, что со мной она вела себя как душка, а вот с 'чадами' она не церемонилась. Пожалуй, Халифатские работорговцы обращаются со своим товаром лучше чем она обращалась с ними после того как 'вникла' в систему взаимоотношений в нашем офисе. И поделать с этим чада ничего не могли, разве что пожаловаться . . . мне . . . но наверное их птичьих мозгов хватило догадаться куда я их после этого пошлю. Во всяком случае, ко мне никто не обращался, а письменные докладные я сразу отправлял в мусорное ведро, правда не долго. Лишь до того как сделал Лику своей 'помощницей' теперь она сама 'отфильтровывала' ненужные клочки бумаги, не забывая регулярно устраивать разносы самым активным кляузникам.

Впрочем, намереваясь сделать Лику своим заместителем, я преследовал не только цель потешить мстительную часть своей натуры, но и элементарный расчет, южные аристократы обладали множеством недостатков, но не благодарными они не были, да и за божественным кофе Лики я наверняка буду скучать. Так что надо будет вытребовать у нее его рецепт в качестве компенсации за то напряжение голосовых связок, которое мне в скором времени предстоит. Хотя идя к начальнику отдела кадров, я надеялся не столько на громкость своего голоса, сколько на лежащий в кармане золотистый прямоугольник. Личная подпись министра Грани, действует на чиновников министерства не хуже чем 'высокая' мелодия ментального заклинания.

Но все оказалось даже проще чем я ожидал, сидящая за широкой, напоминающей барную стойкой миленькая секретарша, заметив меня выскочила мне на встречу.

— У лэра посетитель из нового, Особого Девятого Отдела — заговорческим тоном, выговаривая слова названия моего нового места работы с большой буквы сказала она — к нему нельзя.

— Теперь будет два — взмахнув перед ее лицом министерской 'визиткой' я не останавливаясь прошел в кабинет.

Открыв деревянную, инкрустированную звездообразными пластинами черного хрусталя дверь кабинета я увидел идиллическую 'с моей точки зрения' картину, покрасневшего, вытирающего испарину начальника отдела кадров и сидящего напротив него уже знакомого 'серого' из контроля.

— Я занят! — встрепенулся чиновник, заметив меня, вернее мою синюю форму.

— Я не на долго — ответил я по хозяйски заходя в кабинет и кивком поприветствовав своего коллегу — мне нужно, чтобы вы подписали пару бумаг и можете продолжать беседу с моим коллегой.

— Кол . . кого? — поперхнулся чиновник.

— Сдаете дела? — вежливо поинтересовался 'серый'.

— Да, не хочу чтобы мой труд пошел прахом, а то пропихнут на освободившееся кресло чьего-нибудь сыночка и все моим начинаниям конец . . .

— Да уж, не хорошо будет — кивнул он.

— Вот, не соблаговолите ли подписать? — спросил я у окончательно растерявшегося чиновника, решив брать наглостью.

— А вы что? Тоже из . . .

— Да — односложно ответил я — а теперь подпишите бумаги, у меня сегодня еще много дел — покривив душой, отрезал я.

Растерявшийся чиновник не глядя подмахнул протянутые мной бумаги, не понимая что сам лишал себя приличной взятки, или прекрасно это понимая, но не желая светится перед следователем контроля, пусть и бывшим, хотя кажется в министерстве ходит присказка что 'бывших' контролеров не бывает, бывают только живые и мертвые.

— Всего хорошего — кивнул я коллеге и забрав бумаги вышел из кабинета, дела 'серого' меня не интересовали и я даже не подумал прислушаться к возобновившемуся разговору. Тогда меня больше всего занимала мысль о возможности на законных основаниях стребовать с Лики пару бутылочек знаменитой южной лозы. Наверное зря . . . если бы я подслушай тот разговор то смог бы лучше подготовился к дальнейшему, пусть хотя бы морально.

* * *

Демоны, древний враг человечества и всего нашего мира, невидимые твари, выпивающие жизненную силу людей и животных. Бестелесные духи способные захватывать тела перед этим пожрав душу их бывших хозяев. Мелкие бесы опасные лишь своим числом и любящие бить в спину, похожие на изуродованных подростков черти. Могучие, похожие на химер, закованные в каменную броню и почти не уязвимые для магии горгульи, стоящие в бою артиллерийского колосса или пятерки боевых магов. Хищные стелящиеся по земле силуэты гончих и почти человеческие силуэты всегда укрытых пеленой тьмы высших. Самых опасных, владеющих своим собственным искусством боя и магией тварей. Кого из вас встречу на своем пути, теперь, когда мне предстоит пройти путем моих предков? Представляю, как обрадуется дед, когда в родовом поместье получат мое письмо. Вот только сомневаюсь, что остальные родственники разделят его радость, все-таки пятьсот лет мира бесследно не прошли даже для нашего рода. Сколько в моем поколении магистров боевой магии? Один я, все остальные братья и сестры, кузены и кузины получали магистерские степени по управлению, торговле и законоведению. Чем жутко раздражали деда, да и я бы скорей всего последовал по их стопам, если бы не обнаружившийся у меня сильный дар 'плетущего', с детства я глотал книги пачками, демонстрируя огромные возможности в усвоении информации. И поэтому я поступил в академию именно как маг . . .

Ночной патруль, в приключенческих и детективных рассказах это время сотворения самых темных ритуалов мифической темной магии и совершения самых загадочных преступлений. Правда мода наделять ночь романтическим ореолом появилась не так давно, лет двести назад, как раз тогда начал исчезать страх человека перед темнотой, почти две тысячи лет до этого бывшей обителью демонов. Но идя на свое первое ночное патрулирование, я думал о том, как скоро жители столицы вспомнят: почему все дома в старом городе окружены небольшими каналами с проточной водой, перейти которые можно лишь черед убираемые на ночь пандусы, или почему ночное небо столицы постоянно затянуто мешающей любоваться звездами и танцем лун, радужной паутиной?

И случится это скорее рано, нежели поздно, раз уж меня, и еще пару сотен магов имевших несчастье работать в министерстве, а также в свое время получить в Академии звания магистров и бакалавров по 'вдохновленной нотной игре' направили на усиление опять же усиленных полицейских патрулей наводнивших нижний город. Причем усиленных весьма основательно, там где раньше два раза за ночь проходил полицейский патруль из четырех стражей, теперь шастали целых пять патрулей, состоящих из пяти стражей, одного сержанта и одного мага каждый. И это не считая удвоивших свои ловчие команды чистильщиков. Какой смысл был в этом рысканье по ночному городу, я не понимал, даже самый тупой и голодный демон не посмеет напасть на патрульных, при таком количестве бодрствующих магов в зоне досягаемости. Причем не из-за их личной силы, 'большинство из рекрутированных магов вооружили полицейскими трехнотниками и старыми офицерскими амулетами, что кстати не так уж плохо, сделанные в ручную они превосходили современную штамповку по всем параметрам'. А из-за их числа, ведь стоит завязаться бою как к его месту столкновения 'прыгнут' маги из ближайших патрулей. А с двумя десятками плетущих никакой демон не справится. Эта тактика называлась 'ловчей паутиной' и успешно применялась для уничтожения обитающих в городах и лесах близ человеческих поселений, чересчур сильных тварей, еще тысячу лет назад. Правда, с тех пор демоны сильно поумнели, на этом положительно сказалось их тотальное истребление во владениях людей. Тоже кстати своего рода 'естественный отбор' вот, только, закончился он на Поле крови.

Двигаясь по неровной брусчатке, которой были выложены улицы нижнего города и перепрыгивая самодельные 'защитные' каналы, больше всего напоминающие своим содержимым сточные канавы, я думал о своих будущих врагах. Дед хорошо меня учил убивать демонов, вернее настолько хорошо насколько это возможно без практики. Это все равно, что учится на мага, не имея возможности проигрывать ноты. Которые ранее называли рунами, в честь их графического изображения но со временем, на первый план вышло их 'звучание' именно так маги ощущали воздействие напитанных силой рун на струны мира. И именно результат этого воздействия и назывался настоящей магией. Магией украденной нами у демонов, существ чуждых нашему миру, если же учитывать что из всего набора известных магам нашего мира 'чисто официальная информация но с учетом масштаба довольно достоверная' ДВЕ ТРЕТИ были украдены у демонов и лишь треть создана в результате долгих исследований мастерами плетущих. Есть о чем задуматься, не правда ли? От куда, они узнали ноты для струн НАШЕГО мира, ведь ноты, используемые ими за Гранью у нас не действуют? Странно, надо будет у них спросить при встрече, я усмехнулся, если успею, бой с демоном это дело нелегкое и опасное, особенно если это один из 'старших' не совсем высших, но и не рядовых тварей. В бою такой противник стоит боевого мага плететущего. Такими невеселыми мыслями я готовил себя к бою с охотниками из-за Грани.

И наверное одна из хранительниц струн мировой арфы видя мое волнение, решила на до мной пошутить, не знаю чем еще можно объяснить то что моим первым противником стал человек. Самый обычный человек, даже не маг, затянутый в черный костюм 'ночной крысы' так в метрополии называли ночных грабителей. Но пожалуй расскажу об этом по порядку . . .

Это произошло когда патрулирование уже подходило к концу, а наш смешанный отряд уже покинул нижний город и двигался по широким улицами нового застроенного небольшими особнячками района 'промышленной' аристократии, направляясь к ближайшей станции монорельса. Каждое утро, по третьему, самому большому кольцу городской монорельсовой дороги проходил армейский бронепоезд со сцепкой десантных вагонов, собирая патрульных и развозя их по казармам. Спросите причем здесь армия? Ну наверное потому что полицейские в столице были не только стражами порядка и борцами с преступностью, но и частью городского гарнизона, недаром их участки напоминали небольшие крепости и имели собственные станции монорельса. Да и тревожные арсеналы содержали не только простые до примитивности трехнотники с 'шоковыми' не имеющие никакого отношения к магии электрическими жезлами, но и кое что посерьезней.

Вот только спокойно добраться до назначенной станции, нашему патрулю было не суждено, длинный тоновый сигнал прорыва домашней защиты разорвал тишину раннего утра. Мне не составило труда рассмотреть висящую в воздухе, прямо над небольшим особнячком на соседней улице, переливающуюся всеми цветами радуги ноту тревоги. Дальнейшие события я запомнил урывками: охваченный 'охотничьим' азартом, я 'прыгнул' на видимый даже от сюда, окруженный парапетом из белого стекла, балкончик над парадным входом 'потревоженного' особняка. Вот я стою на пороге верхнего холла и смотрю сквозь тонкое стекло балконных дверей на тела хозяев особняка и склонившегося над ними грабителя в черном и на миг замираю, пораженный видом заляпанной кровью детской пижамы. Но, не смотря на шок, выстрелили мы с ним почти одновременно, вот только пуля из бандитского револьвера легко пробив тонкое стекло зависла, воткнувшись в мой пассивный щит и попав под воздействие вплетенной в него ноты замедления, а выпущенная из моего прятавшегося в рукаве однопозиционного четырехнотного жезла магическая стрела клюнула бандита в плечо. Крик раненого бандита я не услышал, так как появившийся у выхода на лестницу еще один грабитель выпустил в меня из армейского жезла 'таран' мои щиты это 'силовое' заклинание не пробило, но к парапету отшвырнуло. Я налетел на балконный парапет в облаке осколков стекла и черного чугуна, 'из него, по последней моде были сделаны рамы'. Правда, на нем я долго не задержался, чудовищный по мощи удар сырой силы обрушился на меня от куда то сверху, легко смяв мои активные щиты. Выжил я лишь благодаря своему инспекторскому амулету и родовому кольцу, их совместная 'вампирская защита' сумела ослабить удар на небольшом пятачке вокруг меня, до приемлемой для моего пассивного щита величины. Вот только этот пятачок был на порядок меньше всей площади удара, и поэтому секунду спустя, я в вместе с обломками балкона рухнул на мостовую. Как не странно в падении, несмотря на подступающую панику, я сумел рассмотреть своего противника, высокий маг с длинными светлыми волосами и в развевающемся черном плаще стоял на крыше соседнего особняка. Удара о камень мостовой я благодаря своему едва живому пассивному щиту не почувствовал и даже успел выхватить свой боевой жезл и попытался подняться, лишь для того чтобы увидеть как на меня рушится ВЕСЬ фасад только что покинутого мною особняка. Наверное, я бы так и сидел не в силах ничего сделать и смотрел на приближающуюся, покрытую тонким слоем белого мрамора, бетонную смерть, если бы не мелькнувшее в поле моего зрения кувыркающееся по перекошенному полу, детское тело в окровавленной пижаме. Вспышка ненависти разбежалась по моим нервам струями серной кислоты вернув телу подвижность и я успел сделать целых две вещи, развернутся к своему убийце и вскинуть жезл. Мне даже показалось, что я увидел на его губах усмешку перед тем как мой жезл, взвыл диким аккордом, выплюнул свою семитомную комбинацию, а миг спустя на меня обрушилось небо . . .

* * *

В себя я пришел лежа в почти полной темноте на камне мостовой, с трудом справившись с приступом паники, вызванной ее и поборов нахлынувшие мысли одна ужасней другой. Я, желая унять свое разыгравшееся воображение перевернулся на спину и протянул правую руку к небу, загадка быстро разрешилась, уже в полуметре от моего лица моя открытая ладонь уперлась в бетонный свод. И как только мои пальцы коснулись бетонных обломков, сдерживающее их заклинание показало себя и 'растеклось' в месте касания голубоватым кольцом, причем мне на лицо тут же обрушился водопад бетонной пыли, мелких камешков и щепок. Быстро отдернув руку 'как только я это сделал 'пленка' заклинания тут же восстановилась' я перевернулся и принялся мысленно ругаясь, отплевываться от бетонной пыли. Похоже, что я 'всего лишь' нахожусь под завалом, и от раздавливания бетонными глыбами, меня защищает неведомый щит. Неведомый в том смысле, что его нотную структуру я прочесть не мог, да что там прочесть, я ее даже увидеть не мог!!! Хороший же 'подарочек' мне преподнес мастер Дэвеор, сначала его амулет, представляющий собой толстую 'почти дюйм' пластину черного метала, с грубо вычеканенном на ней изображением черного дракона, напрочь отказался подчиняться моим командам, а теперь абсолютно самостоятельно активировался! Причем что показательно, в самый последний момент!!! Лезть за пазуху и доставить из внутреннего кармана взятый на всякий случай непокорный амулет я не стал. Во-первых, так как просто не представлял, что с ним делать, а во-вторых, место для экспериментов было не слишком подходящим. Вдруг из-за моих воздействий он отключится? Быть раздавленным бетонными обломками не слишком подходящая смерть для боевого мага из рода Ио-Лионов. Поэтому сначала, я построил простое пятинотные плетение 'пресс', по сути это был тот же таран, но с изменяемой площадью воздействия и управляемой скоростью, за это как раз и отвечала 'лишняя' в плетении тарана, пятая нота 'изменчивость'. В силах я ограничен не был, за время боя я потратил не больше трети резерва, немного на восстановление пассивного щита 'по сути напитанную энергией и становящуюся жесткой при угрозе владельцу, ауре мага' и на семинотную 'трель' из боевого жезла. Кстати о нем, пошарив, вокруг я почти сразу нащупал его рукоять, выдернув его из под куска деревянной балки 'кончик жезла оказался за пределом защитной полусферы' я огорченно вздохнул. 'Ощупывание' установило что бронзовое 'сопло' жезла было смято, а предшествующая ему треть корпуса жезла погнута. Вернее погнута была лишь металлическая рамка, а вот деревянная облицовка и хрустальный сердечник были расколоты. Могучее магическое оружие было испорчено, не совсем летально, главная часть, состоящая из вариативных колец и 'короткого' кристалла накопителя 'в нем ноты проигрывались' но без серьезного 'и дорогого' ремонта ему не обойтись. Вернув покалеченное оружие в чехол 'пришлось помучаться' я по очереди напитал энергией, давно уже вертящиеся перед внутренним взором ноты 'пресса' направив его вверх и придав ему форму круглого щита, по площади раза в полтора больше прикрывающего меня купола. И только я полез за пазуху, чтобы достать амулет, намереваясь попытаться его 'деактивировать' как щит пропал, а каменный завал просел на две ладони 'пресс я построил перед щитом' и замер, лишь сверху доносился шорох пересыпающихся обломков. Дождавшись пока бетонные обломки 'затихнут' и не услышав чьих либо криков 'я наделся что остальные патрульные уже начали меня раскапывать' я начал 'давить' вверх довольно быстро расходуя энергию. Подумав об этом, я построил и активировал пару 'насосов' простых трехтонных мелодий необходимых плетущим для возобновления их традиционно небольших запасов энергии. Причем их 'производительность' была неожиданно велика, что если вспомнить о том КАК меня чуть не убили, совсем не удивительно. Использование сырой силы потому и не считается магией, что КПД подобных 'заклинаний' не бывает выше 20%. Остальная энергия просто растекается вокруг цели заклинания, именно поэтому битва настоящего мага 'что плетущего что разрушителя' и дикаря 'по своей сути перекачанного в энергетическом плане разрушителя, не способного контролировать свою силу на достаточном для работы с нотами уровне' как правило, заканчивается победой первых друг. Преимущество 'дикого' мага в силе теряет свою актуальность, когда он своими атаками снабжает ею своего противника. Единственный шанс у 'дикаря' победить 'правильного' мага это сокрушить его мощью первых двух-трех ударов. Что на мне и было прекрасно продемонстрировано, будь я готов к подобной встрече все могло обернуться по другому. Хотя не факт что в мою пользу, если с ударами сырой силы я мог сладить, то от бетонных и каменных глыб защитится, мне было нечем. Поддерживать одновременно мощный 'физический' щит и управлять 'вампирским' каскадом с парой 'пожирателей' было выше моих способностей. Все таки защитные плетения сильно отличаются от атакующих, большинство из вторых работают по принципу 'выстрелил, забыл' а вот за первыми надо постоянно следить. Мало того что они при повреждении нотной структуры могли банально колапсировать то есть взорваться, так еще и опытный плетельщик мог запросто обернуть ваше же защитное заклинание против вас. Именно поэтому все 'стационарные' не имеющие постоянного контроля мага щиты имеют 'жесткую' структуру, и их проще уничтожить, нежели взломать. Так что одновременное подержание трех разнотипных нотных систем это уровень как минимум старшего магистра 'вдохновенной нотной игры' я же был старшим магистром так сказать по 'совокупности' и от бакалавров боевой магии ушел не сильно далеко. Разве что у меня набор нот побольше, впрочем хватит мечтать! Уже почти выбрался! Одернул я сам себя и преклонил в сторону пятачок своего 'пресса' ссыпая оставшиеся на нем обломки. Оказавшись на свободе, я огляделся и первыми увидел группку из трех 'боевых' магов усиления и пары полицейских. Те в свою очередь ошарашено глядели на меня.

— Где дикий? — спросил подходя к ним я после того как выбрался из созданной моей магией воронки.

— Какой — испуганно спросил один из отпрянувших при моем приближении 'магов'.

— Тот, который похоронил меня под двумя метрами бетона и камней! — начав злится, прорычал я — он был на крыше того особняка — я махнул рукой в сторону соседней улицы.

— Где он был, мастер? — спросил один из пары полицейских с капральскими нашивками на предплечьях сине черной формы.

— Какой мастер? — удивленно переспросил я — а к черту! На крыше вон того дома, эта скотина похоронила меня в бетоне всего парой ударов, но напоследок я смог угостить его кое чем серьезным и вполне мог попасть! Его нельзя отпускать, он невероятно силен!

— Слушаюсь мастер! — он обернулся к 'боевым' магам — Рик, прыгни на крышу и проверь, нет ли там следов нападавшего! А ты Том, вызывай боевой отряд министерства! Здесь произошел явно не несчастный случай!

— А вы мастер, сможете участвовать в преследовании? — спросил полицейский у меня, отвернувшись от начавших действовать магов, оставшийся не удел маг, судя по внешности, вчерашний студент опасливо осматривался по сторонам, крепко сжимая в руке свой армейский четырехнотник. Убеждать полицейского в том, что я ни какой не мастер, у меня не было не времени, не желания, да и полицейского я понимал. Выжить при подобном 'погребении' способны лишь мастера магии и особо одаренные старшие магистры, да еще, пожалуй, разрушители уровня выше рыцари. В виду фундаментальных различий между методиками плетущих и разрушителей, вертикали рангов у нас тоже различались.

— Нет — я отрицательно покачал головой, мой жезл поврежден, а без него я с этим диким встречаться не хочу 'и без ударной пятерки магов УК' добавил я мысленно — лучше дождаться отряда настоящих боевых магов, а не таких рекрутов — я кивнул на мгновенно залившегося краской 'студиоза'.

— Я вас понимаю — не весело усмехнулся капрал — тут еще неизвестно кто кого охраняет!

— Угу — согласно кивнул и погрузился в себя, занявшись восстановлением своих активных щитов, семинотного 'изумрудного терна' действительно похожего на обвившие мою ауру побеги некого колючего вьюна и пятитонной 'режущей паутины' которая тоже соответствовала своему названию и выглядела как сфера из тонких стеклянных нитей. Кстати это была еще одна разница между заклинаниями атаки и защиты, если первые называли исходя из входящих в их состав нот, то вторые по внешнему виду. Причем первопричиной подобного различия была обычная благозвучность. Для примера 'шипучка' четырех нотный 'противопехотный' щит, звучит намного лучше чем 'малая мерцающая завеса кислотных пузырьков'? Да и короче, что в бою не мало важно . . .

Восстановив свои щиты и вслушавшись в их звучание, дабы удостоверится в стабильности, я не стал останавливаться, наверное впервые за всю свою службу в министерстве я стал готовить 'закладки'. Довольно эффективный, но крайне затратный способ держать готовые к 'проигрыванию' нотные комбинации прямо в своей ауре. Старая, еще времен 'великих охот' методика боевых магов, частично ушедшая в небытие с появлением жезлов. Причем 'забыли' ее не из-за лени или глупости, а из-за негативных эффектов. Во-первых 'закладки' требовали постоянной подпитки энергией в размере одной десятой от общей мощности 'подвешенного' плетения в час, а во-вторых, после активации и проигрывания оставляли в ауре мага и соответственно в его пассивном щите дыры, что в бою могло стоить жизни. Да и на здоровье мага подобные 'разрывы' сказываются не очень хорошо, но если уж выбирать между визитом к лекарю и встречей с гробовщиком, выбор однозначен. И поэтому я сейчас сосредоточенно 'подвешивал' на себя боевые плетения. Пару банальных, но от этого не менее эффективных 'проницающих копей всепожирающего пламени' от 'копья' которое использовал для своего 'упокоения' лавочник из кривого переулка они отличались добавленной нотой 'проницание' при некоторой удаче позволяющей заклинанию проходить через физические и магические преграды. Что немаловажно, особенно если учесть 'кто' мне будет противостоять, чудовищный по мощности пассивный щит 'дикаря' грубой силой мне не пробить . . .

— Пробить? — ошарашено спросил я сам у себя, только сейчас осознав, что на полном серьезе собираюсь идти убивать ЧЕЛОВЕКА!

— Вы что-то сказал? — спросил обернувшийся ко мне капрал, он как раз разговаривал с вернувшимся с крыши магом, кажется он называл его Риком.

— Нет, это я так, сам с собой — несколько отсутствующе ответил я — на крыше что нибудь нашли? — спросил я у него подняв глаза.

— Да, Рик обнаружил следы крови и запретной магии, там применялся 'лепесток фиалки'! — несколько взволновано доложил капрал.

— Крови много? — уточнил я, желания драться с полным сил диким у меня не было ни какого, а вот добить подранка, это другое дело. Черт! На этот раз мысленно воскликнул я, думаю о МАГЕ и человеке как о демоне!!! И собираюсь, на него охотится точно также как на сильного и опасного гостя из-за Грани! Он же человек!!! Как так можно? Вихрь мыслей и эмоций в моей душе все нарастал, я не был готов к тому, что мне придется убивать людей! И что мне теперь делать? Отпустить его? Перед моим мысленным взором мгновенно промелькнула окровавленные тела на полу холла. Вновь вспыхнула ярость, застилая сознание кровавой пеленой и мешая нормально рассуждать,

— А нормально это как? — насмешливо спросил неизвестный, непонятно как оказавшийся у меня в голове.

Осмотревшись по сторонам и убедившись, что нитей нотной связи вкруг нет, я недоуменно спросил:

— Ты кто? — причем спросил мысленно дабы не шокировать и без того с беспокойством смотрящего нам меня капрала.

— Твоя галлюцинация, причем персональная и на ближайшие лет триста — в голосе послышалась насмешка — если конечно ты не собираешься сдохнуть пораньше.

— А по точнее? — догадки насчет источника голоса у меня появились почти сразу, но озвучивать я их не спешил, гад все-таки этот Дэвеор, предупредить не мог?

— Догадался? Молодец, вот тебе за это конфетка! — тут же перед моим внутренним взором соткался силуэт руны или ноты, как кому нравится, по форме напоминающей цветок с пятью клинками-лепестками — 'Серафис' — прошептал голос и пропал, причем не просто замолчал, а именно пропал, ощущение присутствие в моей голове чужого сознания пропало. Причем его появления я не заметил именно из-за своего эмоционально нестабильного состояния. Чертовы эмоции, хм, а что, это выход! Я мысленно усмехнулся, нота 'Серафис' или как ее называют в учебниках истории 'Бездушная' нота. Именно эта нота позволяла солдатам союзной армии противостоять демонам на поле крови, равнодушно и спокойно идти на смерть, платя за каждую убитую Горгулью сотнями жизней и без сомнений наступать. Абсолютно бесчеловечная нота, лишающая человека способности сомневаться, любить и боятся, заменяющая инстинкты и чувства программой действий. Главное при ее наложении поставить перед собой четкую цель, и потом идти к ней не взирая ни на что, мерной поступью часового человека. И в тоже время это очень эффективное оружие, вернее не так, с ее помощью в очень эффективное оружие можно превратить любого человека, не важно кем он был до этого, булочником или дворником. Дай ему в руки винтовку, укажи врага и он будет мерно идти вперед пуская пули с точностью артиллерийского автомата. И именно поэтому она считается запретной, даже ее изображение очень трудно найти, говорят, что сейчас ею владеют только элитные ликвидаторы Ордена Жнецов 'столичной гильдии убийц' и маги из особых подразделений УК. Ну теперь еще и я, кстати прямое вложение отпечатка ноты в сознание применяется крайне редко, начинающий маг его просто мог не пережить, а опытному это ненужно, я например мог создать его из графического изображения ноты и ее частотного графика меньше чем за час. Зачем тогда спрашивается лишний риск? Вот и применяется прямое вложение крайне редко, в таких вот ситуациях, странных ситуациях. Ну да хватит тянуть время . . .

Итак, цель мисси: убить искомого дикого мага, средства ограниченные, условия ограничения: потери среди гражданских и дружественных сил, срок исполнения: до заката, условия отступления: возможность поражения свыше 90%. Задача задана, и я глубоко вздохнул и закрыл глаза. Хищный силуэт ноты 'Серафис' призывно замерцал перед самым моим лицом, как бы прося напитать себя силой и пустить в ход. В принципе закрывать глаза при проигрывании нот было не обязательно, просто при накладывании заклинаний и нот на самого себя так было удобней. Ладно, пора, глубоко вздохнув как перед прыжком в воду, я напитал ноту силой и впечатал ее себе в лоб, при этом напряженно вслушиваясь в ее звучание. Сначала я ничего не услышал, но миг спустя волшебная, прекрасная мелодия хлынула в мое сознание, даря ощущение спокойствия и наслаждения, а еще спустя миг я открыл глаза. Нет не так, я услышал, как кто-то другой отдал команду моему телу открыть глаза и оно подчинилось.

'Я' развернулся к обеспокоено глядящему на меня капралу.

— С вами все в порядке мастер? Вы не важно выглядите . . .

— Все хорошо капрал, теперь хорошо — улыбнулся 'я' — так что там с кровью?

— Ее довольно много, рана дикого наверняка довольно серьезна, но то чем вы его атаковали . . .

— Это не важно капрал — 'визитка' блеснула перед его лицом — вы все переходите под мое командование, как скоро прибудет поддержка? — 'я' упер свой взгляд в Тома.

— Не раньше через пол часа — запинаясь произнес он — все ударные группы министерства на заданиях и нам выслали взвод 'латников', но всех перевели какой-то новый отдел министерства так что не знаю . . .

— Взвод латников? — 'я' обратился к моей памяти, перед моим внутренним взглядом с огромной скоростью замерцали вырезки некогда прочитанных, но давным-давно забытых газет. Единственным что я успел из них выхватить, была черно-белая фотография двух с половиной метровой бронированной фигуры на фоне строя солдат и краткая характеристика под ней, сверхлегкий пилотируемый человекоподобный колос на магическом приводе и многоуровневой защитой от физических воздействий, принят на вооружение полиции после отказа от них министерством обороны — ясно, совсем не плохо . . .

— Что? — переспросил молодой маг.

— Ничего — усмехнулся 'я' опять вгоняя магов в трепет — значит, нам следует все приготовить к их прибытию, нужно выследить дикого и его банду.

— Банду? — переспросил капрал.

— Да банду, довольно кстати изобретательную — 'я' опять усмехнулся — сначала 'крысы' по тихому вламываются в дом, чистят его, заодно тихо убивая хозяев подручными средствами, а потом появляется 'дикий' и обрушивает его имитируя сбой энергораспределительного контура, и все прекрасно, нет свидетелей и нет доказательств. Много кстати таких 'несчастных' случаев произошло за последнее время?

— В нашем секторе не меньше трех — ответил побледневший капрал.

— Вот-вот и никто не почесался провести нормальное расследование, а если бы они не ошиблись сегодня, их бы неизвестно когда обнаружили — 'я' поднял палец к небу — а когда обнаружили и поймали, полетели бы головы, очень много голов — сказал 'я' глядя на побледневшего еще больше полицейского, чьи головы полетели бы, он прекрасно понимал. За жизни обитателей столицы отвечали полицейские и отвечали что показательно своей головой, если уж получаешь деньги за защиту, будь любезен защищать, не можешь? Уволен! Не смог??? Да еще и допустил столько жертв? На электрический стул! Именно поэтому в метрополии преступников ловили действительно старательно, без понуканий, хотя это конечно в идеале. Если какое либо дело чересчур затягивалось, в дело вступали маги УК, и тогда мало не казалось ни кому, ни полицейским не преступникам. Впрочем пока я размышлял 'я' действовал, срочно вызванные со станции монорельса полицейские 'а именно туда направилась большая часть патруля после обнаружения развалин после того как маги их просканировали и не нашли там живых' принялись рыскать по ближайшим улицам и переулкам, в поисках следов банды, и не безрезультатно. Вскоре, в глухом переулке на самом краю нижнего города, у входа в канализацию, было обнаружено тело моего первого противника, выглядело оно не важно, что впрочем, и не удивительно, заряженная в мой 'гражданский' жезл четырехнотная комбинация называлась 'стрелой текущей всепожирающей тьмы'. Поэтому кто-то из коллег невезучего грабителя прервал его мучения, всадив ему в висок пулю из мелкокалиберного 'потайного' пистолета. Безразлично переступив через покрывшееся четными 'побегами' тело 'я' подошел к канализационному люку и улыбнувшись сказал:

— Вызовите сюда из УК мага с ищейкой и найдите ближайший канализационный люк, этот заминирован — сказал 'я' щелкнув по металлической пластине, торчащей из под люка — там скорей всего висит ящик с нитроглицерином и пара мин на магических нитях в качестве страховки — слушая это я недоумевал, как он смог это узнать??? Вернее не узнать, а просто извлечь эту информацию из подслушанного мною еще в детстве разговора деда и незнакомым полковником, о современных методах ведения городской войны. Такой трюк там тоже был, но ведь я этот разговор почти забыл!!! А 'я' нашел, сопоставил и тут же пустил в дело!

— Ловушка??? Не похоже это на обычных грабителей — сказал полицейский лейтенант, старший над патрулями, собравшимися на станции.

— Совсем не похоже, зато похоже на диверсантов, хотя зная, чьи дома они 'грабили' можно было бы сказать об этом точнее — задумчиво ответил 'я'

— Насчет предыдущих не знаю, но в том разрушенном жил один из старших инженеров 'Жиль и Патрик Армс' — офицер на секунду замолчал — . . . . . побери! У него же могли быть дома чертежи разрабатываемого там боевого колоса 'Скорпион 2'! Об этом проекте писали пол года назад в 'Метрополия Тех Арм'!

— Да уж, если такое дело то одного взвода латников, нам может и не хватить, нужна поддержка боевых магов! — сыграл возмущение 'я'.

— Я уже дважды запрашивал поддержку — потряс переговорным амулетом лейтенант — ищейку нам дадут, но вот на боевых магов мы можем не рассчитывать, они все ловят кого-то в новом городе.

— Новом? Нехорошо, это чересчур далеко, пять шесть прыжков, если нас прижмут, могут не успеть — констатировал 'я' в то время как я мучительно гадал, КОГО могут ловить в новом городе ВСЕ боевые маги министерства Грани??? — сколько у нас людей?

— 87 полицейских, 12 магов рекрутов, годных разве что на постановку 'барьера' или 'стационарных' экранов и 16 латников в миниколосах класса Архон 2. У каждого по шестнадцать боевых трелей 'жаргонное название жесткой нотной комбинации нанесено на что либо, например мой гражданский жезл та же трель' от четырех до шести нот и энергией в накопителях на два часа боя.

— Я вижу, вы лейтенант хорошо разбираетесь в технике? — с интересом спросил 'я'.

— В общем да, хотя скорей в теории — несколько смутился лейтенант.

— А разбирать их вас никто не заставляет, просто просветите меня насчет обычной тактики применения латников.

— О, здесь ничего сложного, сначала полицейские берут место проведения штурма в кольцо, и выводят гражданских, потом привлеченные маги ставят 'барьер' и 'экраны' за которыми укрываются снайперы и маги офицеры. А потом по заранее расчищенной от машин улице в зону входят латники и движутся на штурм. Из легких и средних жезлов, а также ручного стрелкового оружия их остановить практически невозможно, в случае если щиты какого либо латника 'падают' что под массированным обстрелом вполне возможно, он просто смещается во второй ряд, да и то не всегда, помимо трех пассивных щитов у них еще есть броня. Пол дюйма укрепленной нотами стали и такой же толщины пакет из медной-серебряной фольги под напряжением. Прекрасная защита от 'проницающих' и ментальных заклинаний.

— Хмммм — 'я' сделал вид что задумался, хотя план у него сформировался едва ли не мгновенно, я даже не стал пытаться отследить, к каким участкам моей памяти он обращался. Это мелькание было слишком быстрым для моего сознания, наблюдая за действиями своего визави, я начинал чувствовать себя неполноценным — нам пройдется действовать по-другому, ведь если они пойдут на прорыв ваши подчиненные не смогут их остановить. А значит, атака должна быть мгновенной, маги противника должны быть вынуждены вступить в бой с латниками и не иметь возможности бежать.

— В ваших словах есть доля истины, но как быть с 'барьером'? Без него они просто 'прыгнут' оставив грабителей произвол судьбы.

— Барьер будет поставлен, но без всякого оцепления, маги скрытной выйдут на позиции и проиграют свои ноты по сигналу.

— А гражданские?

— Если это те о ком мы думаем, вряд ли они будут делать свое логово в жилом районе, слишком много любопытных глаз, скорей всего оно где-то там — 'я' кивнул в сторону кирпичной стены превращающей переулок в тупик. За ней в небо подымались закопченные трубы плавильных печей и решетчатые вышки молниесборников промзоны.

* * *

Штурм начался как-то буднично, совершенно не так как его обычно описывают в книгах, без воодушевляющих речей командующего. Без усиленных нотой 'Глас' приказов и указывающего тыканья длинными острыми железяками в сторону противника. 'Я' просто щелкнул пальцами, активируя сигнальную ноту и тот механизм разрушения, которым сейчас являлся наш небольшой отряд пришел в движение. Первыми, получив сигнал стали действовать маги 'рекруты' они дислоцируясь на заранее подготовленных позициях 'то бишь, спрятавшись в самых глухих закоулках и маскируясь под ветошь' подняли барьер, полностью накрыв им территорию старого кожевенного завода и пару прилегающих складских зон, которым сегодня было суждено стать полем боя. Спустя всего несколько секунд на территорию завода вломился первый штурмовой отряд, состоящий из половины наших латников. Они заранее и скрытно 'в смысле стараясь ничего не сломать и обвалить' проникли в один из прилегающих вплотную к территории завода пустующий склад и отсчитав десять ударов сердца от нотного сигнала пошли на штурм завода, прямо через ветхую стену склада 'он был специально выбран деревянный'. 'Выйдя' из своего укрытия бегущая первой четверка латников синхронно вскинула руки и ударила из нанесенных на наручи трелей 'таранами' вынеся приличный участок кирпичного забора. После чего отделение со всей доступной скоростью рвануло в атаку.

Если честно, даже мое холодное и рациональное 'я' было поражено видом движущихся пятиметровыми прыжками миниколосов, вес каждого из которых, был больше тонны. На потрескавшимся от старости асфальтном покрытии территории завода за ними оставались хорошо заметные следы, а камни старой уличной брусчатки просто превращались в щебень. Я даже не смог представить, чем можно остановить атаку этих техно-магических монстров.

Но то что отказывалось выдать мое воображение, мне наглядно продемонстрировал дикий маг, латники не успели преодолеть и половины свободного пространства между забором и ближайшим заводским корпусом как порыв магического ветра 'какого к черту ветра? Поток сырой силы!' смел стоящее в стороне полуразрушенное давним пожаром здание административного корпуса, и обрушил его обломки на атакующий отряд. Боковой удар каменной лавины сбил латников с ног и всего пару секунд погреб их под трехметровым слоем битого кирпича и бетонных обломков. Я мысленно вздрогнул, посочувствовав пилотам колоссов повторивших мою недавнюю участь, а 'я' спокойно отдал команду четверке стоящих на одном колене 'для большей точности что ли? Отдачи ведь трели не имели или они просто привыкли к пушкам?' латников. Кстати чтобы поднять их на крышу этого склада 'самого прочного в районе' мне и половине магов 'рекрутов' пришлось, хорошенько помучатся. Но старались мы явно не зря, едва слышно прогудели нанесенные на наручи латников трели, и стены котельной в которой по докладу ищейки прятались грабители, взорвались. Подломившаяся у самого основания кирпичная труба рухнула вовнутрь здания, обрушив заодно крышу. Вслед за 'громовыми копьями' простыми ударными заклинаниями по действию больше всего напоминающими артиллерийский снаряд, калибром дюйма в полтора, в полет отправились 'жгучие звезды' и прочие 'зажигалки' не прошло и двадцати секунд, как на месте котельной полыхал почти белым огнем ОЧЕНЬ жаркий костер. Брать шпионов живыми 'я' не собирался, во-первых это противоречило цели, а во-вторых благоразумию, для того чтобы взять 'живым' хорошего мага диверсанта нужен как минимум взвод специально подготовленных магов ловцов из элитных подразделений УК. И именно по этому 'я' решил действовать на уничтожение, благо этому способствовало отсутствие по близости гражданских.

Но все же, я ошибся, вернее не так, ошибся не 'я' а маг оператор ищейки 'специального часового голема похожего по форме на большого паука, вместо глаз у которого десятки поисковых нот и сканирующих амулетов' хотя он и смог установить, где на территории завода находится скопление живых существ, точно локализовать место расположение дикого он не смог. А тот оказывается, устроил свое логово в самом дальнем от котельной корпусе завода, в здании сушильни. Что он там делал 'я' не представлял, так как даже сейчас, столько лет спустя, от туда несло нестерпимой вонью. Причем воняло так, что порывы ветра доносили ее даже то крыши склада. Осознал эту ошибку 'я' сразу как в поставленный перед латниками 'экран' на создание, которого полицейские маги потратили большую часть своей энергии, стали бить полуторатонные бетонные глыбы, вырываемые диким из фундамента сушильни.

Локализовав при помощи магического зрения место наибольшей концентрации силы 'экономить на защите после наглядной демонстрации способностей латников дикий не стал' 'я' спрыгнул с крыши склада, в последний момент, притормозив свое падение 'извращенной' нотой прыжок, теперь она не придавала ускорение, а наоборот его поглощала. Не успели мои ноги, коснутся брусчатки, как чудовищный по мощи удар сырой силы смел только что покинутую мною крышу склада, вместе со стоящими на ней латниками даже не заметив экрана.

— Вперед!!! — прокричал 'я' и побежал к зданию сушильни через пробитый латниками первого отряда пролом и в обход насыпанного над ними кургана. Вслед за мной по мостовой загрохотали шипастые подошвы латников последней четверки. Потеря товарищей пусть и не летальная, заставила их озвереть, во всяком случае именно так 'я' истолковал донесшийся из под сегментных забрал дружный рев:

— ЗАРАХАР!!!! — Да и их тактика говорила если не о ярости, то об отсутствии здравого смысла точно, они неслись вперед, непрерывно и не прицельно пуская заклинания. Но как не странно их необдуманная тактика принесла свои плоды, судя по всему, поднятая взрывами пыль скрыла их перемещения от мага и точность его каменных 'гостинцев' сильно упала. 'Я' бежал неожиданно легко, максимально растянув и выдвинув перед собой 'паутину' она легко рассекала управляющие каменными глыбами 'нити' после чего 'я' просто уворачивался от уже неуправляемых камней, стараясь по возможности прикрывать латников. Они в отличии от меня могли полагаться лишь на пассивные щиты и силу приводов. А так как с маневренностью у миниколосов были проблемы 'инерция штука упрямая' то к зданию сушильни добрались лишь двое латников. Двоих не столь везучих, исчерпавших ресурс щитов сбили с ног и погребли под своим весом массивные глыбы окаменевшей до каменной твердости глины.

Как только мы подбежали достаточно близко к округлой стене сушильни, вылетающие из ее центра глыбы, потеряли большую часть своей убойной силы и мы получили возможность атаковать самим. Первым нанес удар латник в модернизированной, покрытой черным лаком броне, толи щиты у него изначально были мощнее, толи он просто маневрировал лучше остальных, но к моменту атаки два его пассивных щита еще не исчерпали свой заряд. Атаковал этот 'танк' довольно не 'оригинально' просто вскинул обе руки и выпустил два могучих 'тарана' легко пробивших кирпичную кладку и вываливших огромный участок стены. Но прежде чем 'я' успел вмешаться в бой вступил второй, замыкавший нашу тройку латник, встав на одно колено 'на миг мне показалось что между его наколенником м асфальтом проскочила искра' он выпустил в пролом длинную, до выгорания нанесенных на трель нот очередь 'злых звезд' в вперемешку с 'пираньями', это были жаргонные названия самонаводящихся боевых заклинаний которые 'я' вырыл в моей памяти. Оказывается в детстве, я перечитал кучу мемуаров Хирунских наемников, правда считая что это просто приключенческие романы с излишним уклоном в 'железо'. А вот 'я' смог использовать полученные из них знания для анализа, и отметил, что эта пара латников действует как опытные Хирунские штурмовики. Первый 'танк' с сохранившейся защитой расчищает дорогу таранами, отвлекая и одновременно засыпая противника пылью да щебнем, а второй уничтожает ошеломленного и ослепленного противника самонаводящимися плетениями. Вот только с диким эта тактика не прошла. Не смотря на эффективность атаки, она не была рассчитана на столь сильного мага. Его ответ последовал мгновенно, первым накрыло латника 'стрелка', причем накрыло в прямом смысле, местами вымытое дождями асфальтное покрытие заводского двора поднялось в подобии морской волны и обрушилось на него, похоронив под толщей земли и щебня. Эта площадная атака также показала, что нам удалось исчезнуть из поля зрения дикого и что некоторое время можно не опасаться его точных атак. Посмотрев на погребенного латника 'я' отстраненно отметил что его надо будет откапывать первым, земля в отличии от дробленного камня воздух пропускает кое как, он может просто задохнутся. Следом за 'стрелком' в ловушку попал и 'танк', нырнув в созданную им же пылевую завесу, он открыл огонь по кому-то за ней, но его трели замолкли почти сразу. Прорвавшись через пылевую завесу вслед за ним 'я' увидел, что латник провалился в появившуюся под ногами трещину, которая теперь сжималась, смещаясь по осям и 'пережевывая' его.

Опасность жизни союзника отметил 'я' и нанес свой первый удар, но не по все еще невидимому магу, а по ловушке, одолженный полицейским лейтенантом офицерский пятинотник жалобно зазвенел, выплюнув серию 'громовых копий' перемоловших в щебень одну из каменных челюстей. Тут же по котельной пронесся порыв магического ветра, выдувая пыль наружу и 'я' смог увидеть моего противника, дикий стоял на небольшом каменном пятачке, висящем посреди глубокого котлована в кружении парящих в воздухе изодранных и оплавленных 'пираньи и злые звезды не пропали зря' железных пластин. Кстати пластины, судя по ржавчине и неправильной форме, некогда были чанами для вымачивания кожи, довольно предусмотрительно со стороны дикого было приготовить себе 'физические' щиты. Все-таки даже самый мощный пассивный щит, значительно уступает активным защитам и единственным выходом для не способных к 'нотной игре' диких является усиление своих щитов материальными элементами, а железные плиты для этой цели подходили как ничто иное. Впрочем, пока я осматривался 'я' сосредоточился на анализе нашего противника, и его результат вызывал противоречивые чувства. Висящая на перевези правая рука, и бледное лицо говорили о том что встреча с моими 'хрусталиками' не прошла для него даром. А вот зажатый в его левой руке, короткий, слегка изогнутый и светящийся зеленоватым светом стеклянный клинок с нанесенным на лезвие девятитонным заклинанием заставил меня задуматься о вечном. В смысле о уютном увитом плюющем склепе на нашем родовом кладбище. Вот только жаль, что я вряд ли смогу оценить его красоту, мертвым на нее плевать. Клинками подобным этому владели лишь Эльтийские Князья, выходцы из небольшой пустынной страны далеко на юге. Заброшенный и унылый край в самом центре великой пустоши, единственными достопримечательностями которого были 'раны мира' гигантские воронки, оставшиеся от древнего предшествующих приходу демонов катаклизма. И вот эти самые 'раны' а точнее находящиеся на их склонах шахты по добычи 'слез мира' особого вида хрусталя и естественные источники магической силы на их дне делали этот пустынный край очень популярным в определенной среде.

Богатейшие месторождения столь редкого минерала и расположенные рядом с ними источники дармовой энергии, позволяющие зразу же развернуть добывающий комбинат, не тратясь на постройку реактора, затмили разум не одному промышленнику и магнату. Десятки наемных армий сгинули в тех скалах пытаясь покорить этот гордый народ. Но не искусные маги не могучие механизмы не смогли устоять перед дикой силой, звериной хитростью и абсолютным бесстрашием Эльтийских магов разрушителей. Вооруженные нотными клинками из хрусталя всех цветов радуги они шли в атаку за своими Князьями, и мало что могло остановить эту атаку. По сути Эльтийское Владение было осколком того прошлого мира которым грезят многие современные юные мечтатели вроде меня. И именно по этому я знал о нем многое, пожалуй все что можно узнать не нарушая его пределов. На данный момент Эльтийское Владение имело статус независимой территории на страже 'независимости' которой стоял 'тройственный союз'. Ну это по официальной версии, если говорить по нормальному после поражений наемных армий 'союзники' то бишь Халифат, Республика и Метрополия договорились больше не пытаться захватывать Эльтийские месторождения самостоятельно, а также не натравливать на них своих сателлитов. Вот только отстояв свою независимость пустынники 'как их называют в цивилизованных странах' не успокоились, мирная жизнь просто противоречила их мировоззрению. А так устраивать набеги на связных по рукам и ногам 'договором' соседей они считали ниже своего достоинства, вскоре на всех мировых 'биржах наемников' появились отряды хмурых, вооруженных длинными мечами пустынников в серых плащах. Вот только Князей среди них не было . . .

Обладая довольно странным мировоззрение и обычаями способными шокировать любого цивилизованного человека, эти пустынники имели одну не рушимую традицию, традицию создавать 'князей'. И ходя точное описание этого довольно простого ритуала широко известно, повторить его за пределами Эльтийского Владения, еще ни кому не удалось. Князьями становились тренируемые с самого детства юноши и девушки с даром разрушителей, сам ритуал состоял из массового вливания силы в ауру и проводился в центре одного из источников силы. В результате разрушитель становился чудовищно могущественным диким к тому же в совершенстве владеющий парными 'сэрелаерами', клинками выкованными искуснейшими из тамошних кузнецов. Несмотря на 'простую' структуру эти артефакты очень целились за свою мощь. Мало было магических щитов и доспехов способных выдержать их удар.

Вот только 'я' и не думал останавливаться для него не имело значения что дикий оказался легендарным Эльтийским Князем, главное что вероятность поражении в предстоящей схватке не превысила 90%. На лице узнавшего меня князя появилось удивление.

— Ты жив? — выражение удивления быстро сменилось нехорошей усмешкой — но это даже хорошо, теперь я смогу вернуть тебе должок! — сказав это, он взмахнул клинком, и ко мне понеслась изумрудная плоскость 'хрустального лезвия'. Примитивного, почти материального и крайне затратного, но при этом очень эффективного заклинания столь излюбленного всеми князьями. Хотя скорее не князьями, а знаменитыми Эльтийскими кузнецами вковывающим три ноты этого заклинания в каждый свой клинок. 'Я' отреагировал на эту пробную атаку стоически, то есть ни как, князь толи промазал толи специально направил свой удар под таким углом что 'лезвие' должно было подрубить мне колени. Поэтому 'я' просто подпрыгнул пропустив его под собой, и сразу после этого атаковал сам, трижды дернулся офицерский жезл и три копья огня оставили симпатичные оплавленные дыры в железных 'щитах' князя. Следом за ними, болезненно рванув мою ауру туда унеслась порция 'шипов' разорвав оказавшуюся на своем пути плиту они вонзились в пассивный щит князя который тут же заполыхал фиолетовым пламенем. Вот только князь к подобному повороту событий был готов, 'сбросив' пожираемый 'лепестком фиалки' щит он одним прыжком перемахнул разделяющую нас пропасть. 'Я' принялся лихорадочно 'рвать' мою ауру выпуская все подвешенные в ней заклинания но безрезультатно. Полыхающий зеленым клинок порхал перед князем размытой молнией, парируя все направление на него заклинания, и при этом еще успевал пускать в меня все новые 'лезвия'. Правда не слишком прицельно и лишь поэтому мне удавалось их избегать. Вот только князь все ближе, а исход рукопашной схватки с ним не вызывал у меня оптимизма. 'Я' работал жезлом как опытный фехтовальщик, постоянно меняя угол атаки и стараясь достать князя рикошетом раз уж прямые атаки он легко парировал, продолжая при этом отступать вдоль стены сушильни. Но мое каждое следующее атакующее заклинание было слабее предыдущего, бывший совсем недавно могучим потоком, ручеек силы выкачиваемый моей 'воронкой' из окружающего пространства слабел с каждой секундой. Разлитая в начале боя по сушильне сила была частично поглощена вторым сейчас висящим в наспинных ножнах длинным 'вампирским' клинком князя и частично моей воронкой, большая же ее часть была уничтожена 'лепестком фиалки'. Магическое пламя, пожрав сброшенный пассивный щит дикого 'если честно я не представлял как он это сделал, содрать кожу намного легче чем избавится от своей ауры и формируемого ею при насыщении силой пассивного щита' растеклось по дну котлована, куда рухнул магический 'пьедестал' вместе с физическими щитами, как губка поглощая разлитую вокруг магическую энергию.

Ловушка? Логические построения моего двойника становилось все более разрозненными. Даже не отслеживая их я прекрасно понимал, что без внешней энергии мне с диким не справится, моего личного запаса хватит лишь на одно мощное заклинание. Один удар способный вышвырнуть князя на 'тропу мертвых' или как там называется рай для воинов по традиции пустынников? Но не я и не 'я' ничего не успели придумать, когда между нами осталось меньше десяти ярдов, князь использовал один из приемов своего тайного искусства, мгновенно свившийся странным узлом поток силы швырнул его вперед. И я даже не успел подумать о последнем 'прости' как его клинок сверкнул в паре дюймов от моей шеи. Вот только вместо того чтобы легко вспороть мою плоть заточеное до абсолюта хрустальное лезвие проскрежетало по прикрывшей меня чешуйчатой голове.

— Ну вот, второй раз сегодня — раздался у меня в голове знакомый голос — И что у нас теперь? Ого, целый Эльтийский князь, да ты парень, похоже, с головой не дружишь, или просто на тот свет спешишь? Так предупредил бы заранее, я бы на тебя зря силу не тратил!

— Это всего лишь моя попытка отомстить за утреннее погребение — в слух крикнул я неожиданно поняв что мой двойник сгинул и теперь я сам контролирую свое тело. Наверное это могла бы быть моя последняя мысль в этом мире, вспыхнувший зеленым пламе6нгим клинок вонзился и стал медленно погружаться в закрывшую меня 'черную чешую дракона'. Но тут голос что-то сделал. По поверхности моего щита пробежала кольцевая волна в центре обернувшаяся багровой вспышкой, и князь отлетел назад. Быстро встав и сделав несколько нетвердых шагов он замер прикрыв левой сжимающей клинок рукой сердце. Из под нее тонкими струйками бежала кровь.

— Ты что уснул??? — раздался у меня в голове крик — добей его скорей, через несколько секунд он восстановит свое сердце и порвет нас в клочья!

Добить? Убить? Мысли вновь заметались в моей голове, но страх смерти хороший стимул, бешенно бьющееся в моей груди сердце не успело сделать и пары ударов как я начал действовать. Первым я пустил в дело многострадальный жезл, за время поединка половина нот на нем успели выгореть, но я все-таки сумел набрать необходимую комбинацию. Глухо звякнув, он выплюнул в стену возле которой стоял князь 'таран громового взрыва'. Когда заклинание достигло, цели бабахнуло действительно сильно, а главное взрывной волной князя швырнул прямо в котлован. Подбежав к его краю и вытянул вперед руки я развернув ладони к небу, тихо прошептал:

— Именем договора, да проснутся спящие — конечно теоретически я должен был эти слова прокричать в небо, но как объяснил дед громкость ритуальной фразы, особого значения не имела, да и привлекать лишнее внимание этим 'шаманством' я не хотел. Бросив эту непонятную непосвященным фразу я активировал последнее, подвешенное в ауре плетение. Выпив всю запасенную мною энергию плетение недовольно прошелестело страницами невидимого древнего фолианта, но тем не менее активировалось. Вернее на первый взгляд оно просто взяло и пропало, оставив у меня в ауре еще одну дыру и выпив до дна мой резерв. Возможно, именно так подумал пришедший в себя князь. С трудом поднявшись из кучи металлолома и вырвав из ноги, глубоко вонзившийся туда острый кусок метала, он громко выругался и потянул из-за спины похожего на зазубренную рапиру 'вампира'. Только тут я заметил, что его короткий клинок лежит на краю котлована почти у самых моих ног. Наклонившись, я без тени опаски 'системой личной защиты Эльтийские кузнецы никогда не заторачивались' поднял хрустальный клинок, его обтянутая черной кожей рукоять легла в мою руку как влитая. На возмущенный вскрик князя и сразу последовавший за ним удар сырой силы я ответил единственным чем мог, взмахом клинка. И как не странно отбить или вернее 'разрубить' атаку князя у меня получилось неожиданно легко. Рассеченный клинком надвое поток силы способный дробить камни лишь рванул полы моего плаща сильным порывом ветра, да снова запусти почти 'погасшее' плетение воронки. И в мой пустой резерв полился тонкий ручеек силы.

— Ты будешь умирать долго! — прорычал князь, бессильно разрубив клинком воздух, 'вампирский меч не годился для дистанционных атак' пытаясь восстановить подвижность раненой ноги.

— А ты быстро — тихо ответил я, все эмоции покинули меня вместе с выпитой заклинанием энергией, и отсалютовал ему теперь уже своим кликом.

— Что? — вскрикнул князь, когда по котловану разнеся тихий шепот, смех и далекие голоса, голоса из моей памяти.

— Плата принята — прошептал безликий голос на этот раз для меня одного.

— . . . . неть — услышал я голос своего амулета, и понял что не только для меня.

А в следующий миг по периметру котлована появились глаза, гигантские, шириной почти в ярд глаза с прозрачными веками за которыми бушевали двенадцать стихий, вернее так это выглядело, хотя как говорил мне дед, это были всего лишь врата в иные миры, которым придали форму человеческих глаз. Врата в миры с иными физическими законами смертоносными для людей и демонов. В глубине шести глаз бушевали ураганы, мне оставалось только гадать из чего могут состоять облака, переливающиеся всеми оттенками зеленого и красного, за веками еще трех глаз полыхало пламя, разное по цвету и судя по всему по температуре. В глубине же трех оставшихся глаз плескались океаны, вот только состояли они явно не из воды, жидкость в двух из них большее всего напоминала мне алхимические кислоты, а в третьем вообще жидкий метал серебристого цвета подозрительно похожий на ртуть. И едва я успел окинуть взглядом все 'глаза' как они синхронно свои веки, двенадцать потоков непонятно чего ударили в стоящую на дне котлована фигуру князя. Вспышку последовавшего за этим взрыва я не увидел, ставший не прозрачным щит 'чешуи черного дракона' надежно скрыл ее от меня.

— Мог бы и подальше отойти — тихо проворчал амулет, судя по всему его тоже шокировало увиденное, говоря тоже, я кстати имел в виду себя. Впервые в своей жизни и первый раз за последние двести лет я использовал наше родовое проклятие. Не совсем заклинание и не совсем ритуал, просто проклятие уничтожения. Похожие на глаза врата, в иные миры, создаваемые неведомыми существами в обмен за один уже прожитый день из жизни, вернее сам день, а за память о нем, хорошие были те воспоминания или плохие духам было все равно, они пожирали их целиком. Даже дед не знал, кто из наших предков заключил этот странный договор, не говоря уже о том с КЕМ он был заключен. Кто такие спящие? Да какая разница! Главное что их боятся даже демоны! Именно так дед отвечал на все мои вопросы о нем. Но, несмотря на сомнения этого проклятия активирующее его заклинание 'посланца' я все, же выучил. Тогда я был еще наивным юнцом мечтающем, о великих битвах и не мог отказаться от столь эффективного оружия. Сейчас думая об этом я ощущал даже некоторое снисхождение к себе тогдашнему, даже несмотря на то что эта 'наивность' сейчас спасла мне жизнь. Ну что ж, мой академический девиз 'знаний не бывает много' опять доказал свою правоту.

Как только амулет убрал защиту, я отошел от сильно приподнятых взрывом бетонных плит на краю котлована и посмотрел на небо, там медленно меняло цвета подымающееся на дымной ножке облако, похожее по форме на шляпку гриба. Дождавшись момента, когда оно изменило свой цвет на сиреневый я зажав клинок под мышкой, подставил ладони. И почти сразу зашелестел падающий на окружающее меня месиво камня, земли и бетона тяжелый серебристый снег. Несколько небольших похожих на шестеренки серебристых снежинок оказались у меня на ладонях. Пересыпав их в левую ладонь я взял пальцами правой одну из них и положил по язык. По телу будто бы стегануло электрическим разрядом, снежинка мгновенно растворилась на языке как кислая шипучка.

— Действительно бодрит — я улыбнулся, вспомнив рассказы деда — серебряный снег! — кинув на язык еще пару снежинок и высыпав остальные я развернулся, намереваясь пойти посмотреть, что там с латниками, но ноги неожиданно перестали меня слушаться, тело стало будто бы чужое и начал падать. Сознание покинуло меня еще до удара о бетон

— Откат — услышал я удаляющийся шепот.

* * *

Главный корпус Министерство Грани, кабинет министра, вечернее совещание.

— Ну, чем вы меня сегодня порадуете — иронично явно не ожидая хороших новостей, осведомился совершенно седой господин на вид лет сорока, у сидящего справа невысокого толстячка с добрым лицом, эта обманчивая внешность главы Управления Контроля была в свое время излюбленной темой 'желтых' столичных репортеров — а, советник Минос?

— Ни чем хорошим лэр, инцидент в новом городе удалось замять, прессе предоставлена относительно достоверная версия произошедшего — он тяжело вдохнул — пока что ничего кроме не внятных слухов в город не просочилось, но если ОН продолжит действовать все так же нагло, наша информационная блокада долго не продержится . . .

— А когда об этом узнают горожане, совет старейшин начнет действовать — министр окинул своих советников и по совместительству начальников отделов министерства тяжелым взглядом— и думаю вы догадываетесь КАКИМИ будут их первые действия.

— На его поиски брошены все силы полиции и предоставленные мне маги рекруты, но прочесывания нижнего, нового и старых городов не дало ни каких результатов — заговорил худощавый мужчина в форме полковника полиции — это может означать лишь одно . . .

— Да — подтвердил его слава пожилой господин в старомодном, вышитом золотом камзоле — мы пришли к тому же выводу, демон такой силы может пересекать границы защитных контуров лишь в человеческом теле.

— Значит, это все таки договор? — взгляд министра пробежал по лицам советников не на долго задержавшись на только что говорившем.

— Что скажите вы советник Игхвар? Конечно я понимаю что требовать результатов от отдела созданного неделю назад несколько не тактично . . .

— Но вы все равно надеетесь что старый Охотник исправит бардак, который царит в министерстве уже более трехсот лет? — Игхвар не хорошо усмехнулся — думаю, вы читали мои доклады и выводы о состоянии столичной защиты, или вернее о ее практически полном отсутствии в нижнем городе?

— Да но . . .

— И надеюсь, вы обратили внимание на мой прогноз, на случай возможного прорыва? Вы внимательно прочитали последний абзац?

— Прочитал! — рыкнул министр — и прошу меня не перебивать, когда я говорю!!!

— Хорошо, не буду — пожал плечами глава девятого отдела общественной безопасности — но если вам нужны хорошие новости то извольте — надев на нос добытое из серебряного футляра пенсне и открыв лежащую перед ним папку он продолжил — сегодня одним из оперативных соединений моего отдела, при поддержке патрульной полицейской роты с приданными магами — на миг, оторвавшись от чтения, он кивнул полицейскому полковнику — было ликвидировано гнездо 'искателей' судя по почерку присланных нашими добрыми друзьями из республики.

— Откуда, такие сведения? — встрепенулся советник Минос — и почему я не в курсе? — лицо доброго толстячка мгновенно стянулось, превратившись в холодную маску расчетливого убийцы.

— Они были весьма оригинальны, действовали напролом и не оставляли свидетелей — Игхвар усмехнулся — вам не следует сердится на своих осведомителей и слухачей, а вот аналитиков вам следует серьезно 'проинспектировать' это их ошибка. Наши гости из республики уничтожали наших ведущих инженеров и плетущих, конечно не из 'Золотой сотни' но и не из последних. Попутно они захватывали их бумаги, после чего устраивали 'обвал' контура энергоснабжения над домом жертвы.

— Хммм, эти 'обвалы' меня тоже заинтересовали, но мои спецы ничего не нашли! — удивленно ответил несколько успокоившийся глава УК — 'обвалы' были абсолютно естественными, ни каких следов рунной структуры обнаружить не удалось.

— А они и были естественны — по губам советника Игхвара пробежала 'хищная' усмешка — группу возглавлял Дикий огромной силы, Эльтийский князь — он сделал паузу, наблюдая за сменой эмоций на лицах остальных советников.

— Но это не возможно!!! Контуры городской защиты не могли не засечь перемещения по городу мага такой силы! — патетично воскликнул всплеснув руками глава КЭП — вы должно быть ошиблись!

— Да? — улыбка на лице главы девятого отдела превратилась в оскал — а вместе со мной ошиблись все эксперты УК и его главный оружейник опознавшие княжеский клинок? А также наследник Ио-Лионов, сумевший отправить душу князя за Грань лишь при помощи 'Взгляда проклятых'?

— 'Взгляд проклятых'? И много было жертв? — вмешался советник Минос.

— Среди гражданских ноль, схватка проходила в кольце оцепления, на заброшенном заводе, невосполнимых потерь среди подразделений отдела тоже нет, хотя чертов князь отправил в лечебницу взвод латников в полном составе.

— Князь? А остальные маги из отряда, ведь если это были 'искатели' . . .

— Остальных, приданные моему отделу латники первым залпом похоронили под развалинами старой котельной, после чего залили те пламенем, молодой Ио-Лион проявил редкое для своего возраста благоразумие и не стал пытаться их захватить живыми.

— Но тем не менее все латники были выведены из строя?

— Да, князь оказался очень силен даже для своего статуса, но поединок с потомком сильнейших боевых магов метрополии он все-таки проиграл — Игхвар усмехнулся — вот в общем-то и все хорошие новости на сегодня — сказав это он захлопнул папку.

— Ио-Лионы вновь в столице? Это не к добру — пробурчал вышедший из полудремы, в которой он перебывал большую часть времени архивариус Томиус, глава министерского архива.

— Да уж, давненько о них ничего не было слышно — задумчиво сказал советник Минос — и на какой должности он у вас в отделе?

— Пока еще не на какой, структура отдела все еще не сформирована до конца, но я думаю назначить его оперативным координатором, дам под начало взвод латников, пяток чистильщиков и пятерку гончих, и отпущу в свободный поиск.

— Не слишком ли много для мальчишки, который не разменял даже четверть века? — с сомнением спросил министр.

— Его шансы найти демона куда выше, нежели у всех нас вместе взятых — пожал плечами советник.

— Когда все обычные методы оказываются бессильны, мы вновь, как и в древности готовы обратится к мистике? — с сарказмом заговорила единственная в кабинете леди в переливающимся всеми цветами радуги открытом платье.

— Вы леди как всегда пессимистичны, во всем что касается древнего искусства — иронично ответил Игхвар — и мне от этого иногда даже становится страшно.

— Да? И чем же я вас пугаю? — спросила советница Витория Эн-Сион, великий магистр и глава совета плетущих метрополии прищурив глаза.

— Своим неверием, как представлю вас на месте вашего деда на поле крови и мне становится страшно, ведь тогда нас спасло именно его 'дикое шаманство' основанное на той самой столь вами ненавидимой 'мистике' — он скривился, будто бы надкусив недозревший плод 'кислотной вишни' — а путь рода Ио-Лионов это охота на демонов, и он приведет этого 'мальчишку' кстати, еще в академии получившего звание старшего магистра к демону.

— Да уж леди — вновь заговорил министр — сомневаться в искусстве Ио-Лионов, выслеживать и убивать демонов, было не слишком разумно с вашей стороны, возможно причиной этого является давнее соперничество ваших родов?

— Причем здесь это? Ио-Лионы уже давно нам не ровня! Их представителя нет в совете плетущих не говоря уже о совете патриархов!!

— Но их слава все еще с ними, даже сейчас мало безумцев готовых бросить им вызов — по губам главы контроля пробежала усмешка — даже наши столичные 'акулы капитализма' не посмели тронуть этого самого мальчишку, когда он САМ пробился на место старшего инспектора КЭП.

— Вы даже это знаете? — Ихвар усмехнулся.

— Да — он кивнул — все таки следить за потомками всех 'золотых' ветвей обязанность нашей службы, а также следить что бы молодые рода не зарывались, но в данном случае наше вмешательство не потребовалось, поняв что купить или 'подвинуть' в рамках закона его не получится они дали задний ход. Все таки Ио-Лионы известны не только как лучшие в метрополии охотники на демонов . . .

— Да — министр впервые за время совещания усмехнулся — когда-то давным-давно солдаты метрополии называли их 'духами войны'.

* * *

Пробуждение было внезапным, просто океан прозрачный воды в теплых глубинах которого я медленно парил неожиданно вытолкнул меня на поверхность . . . первым что я увидел распахнув глаза была смуглая кожа пары округлостей в окружении тончайшей 'шаирской' шерсти моего купального халата, нависшая надо мной. Вернее не совсем моего, а одного из 'гостевых' хранившихся в гардеробе халатов под женскую фигуру.

— С добрым утром шеф, ваш кофе в постель сейчас будет готов! — насмешливо сообщила мне Лика, выпрямляясь и удовлетворившись произведенным впечатлением, вышла из моей спальни, покачивая бедрами.

— Ааааа? — только и смог простонать я ей в след, пытаясь осознать, ЧТО же она делает в моей спальне? Пытаясь это понять, я не задумываясь активировал ноту 'прозрение'. Она вообще-то предназначалась для помощи потерявшим память в результате атаки 'высокой' мелодией. Но как показала богатая студенческая практика отлично помогала перед экзаменами когда было необходимо вспомнить все что учащие целый год так упорно пытались забыть. Вот только жаль, что она не очень помогала после пьянок когда требовалось вспомнить о том что вчера было и где я собственно нахожусь? Несмотря на репутацию 'заучки', а может и благодаря ей мои друзья 'пусть их было не слишком много' считали своим святым долгом затащить меня на какую нибудь гулянку 'расплачиваясь' таким образом, за мою помощь в сдаче практики и контрольных заданий. И нота несмотря на мое несколько 'пришибленное' состояние сработала прекрасно, уже через пару секунд на меня накатил поток воспоминаний, а по нервам стеганул шквал пережитых за вчерашний день эмоций, конечно они были не столь сильны, скорей это была лишь их эхо, но все равно они оставили неприятный осадок на душе.

— Тьма и Бездна безвременья! — четкий образ лица князя за миг до гибели встал перед моими глазами — первым врагом павшим от моей руки оказался человек — тихо прошептал я себе под нос медленно погружаясь в депрессию — дедуля может быть мною доволен . . .

— Не совсем — прошептал бестелесный голос в моей голове — первым был тот грабитель, которого ты ранил стрелой тьмы, его убил ты, пусть и закончили за тебя другие, да и остальные его подельники, которых заживо похоронили под развалинами и залили огнем латники по твоему приказу, тоже на твоем счету. Так что можешь смело записать на свой счет полтора десятка 'черепов' — голос на секунду замолк, после чего насмешливо продолжил — жаль только что самих черепов не осталось, череп Эльтийского князя достойный экспонат для любой коллекции, в окружении же черепов республиканских магов он смотрелся бы особенно пикантно.

— Черт, черт, черт!!! — мысли вновь стали метаться в моей голове стаей перепуганных кошек, а на краю сознания призывно замерцала нота 'Сэрафис' используй ее и тревоги покинут тебя, шептал мне ее силуэт — к черту! — ругнулся я стирая ее образ из памяти, конечно при нужде я мог бы восстановить его за несколько секунд, но теперь она по крайней мере не будет напоминать о вчерашнем.

— Это правильно — вновь раздался в моей голове голос амулета — 'Сэрафис' руна слабых, лишь те кто не уверен в себе использую ее, настоящий маг не нуждается в 'подпорках воли'!

— Вы меня звали шеф? — кудрявая головка Лики показалась из-за двери, от тужа же на меня пахнул божественный аромат ее творения, правда помимо него пахло еще чем-то, причем чем-то съедобным.

— Нет, то есть да! Ты что здесь делаешь? — напрягшись, я посмотрел на нее специально натренированным суровым взглядом.

— Сею секунду шеф! Сейчас принесу ваше кофе и все расскажу! — и головка снова скрылась за отлитой из первосортного стекла молочного цвета дверью. Идеально подогнанная створка бесшумно захлопнулась, отрезая доступ соблазнительным запахам. Квартира, в которой я обитал, или вернее два этажа четырех этажного дома в свое время были куплены моей бабушкой, соответственно обставляла ее она в стиле своего времени, впрочем, с чувством вкуса у нее все было в порядке, а классический стиль преобладал почти во всех поместьях нашего рода. Поэтому чувствовал я себя здесь, намного уютней, чем в радужном мерцании витражных окон нашего офиса КЭП. Привстав и поморщившись от головной боли, последствия 'отката' обычной платы мага за использования на себе руны ментальной 'палитры'. В академии во время сессии не один десяток чересчур 'старательных' студентов отправлялись благодаря нему в лазарет. Правда тогда в ход шли куда более невинные руны 'абсолютной памяти' 'счетчика' и 'взгляда истины'. Спустив ноги на пушистый отливающий сталью сиреневый мех шкуры горного Тиграна, одного из бабушкиных трофеев я попытался встать, но закружившийся вокруг стены спальни заставили меня передумать. Откинувшись обратно на подушки, я бездумно уставился на увешанную ружьями, винтовками и карабинами стену. Пожалуй если собрать все железные громыхали в моей квартире то хватило бы на вооружение легкого пехотного полка. Все-таки моя бабушка была заядлой охотницей, впрочем, почему была? Она и сейчас регулярно 'радовала' меня весьма экзотическими подарками, чего только стоит подаренный ею на мой последней день рожденья плащ из кожи изумрудного геккона. Кстати официально вымершего лет семьсот назад. Причем вымер он не сам, а при активной помощи людей и демонов, уж больно интересными свойствами обладала его кожа . . . И именно по этому я засунул его в самый дальний угол платяной комнаты дав себе слово никогда его не доставать. Когда я представлял себя разгуливающим по улице метрополии в этом брутальном до невозможности наряде стоимостью в пару сотен тысяч крисов мне становилось нехорошо, с другой стороны способность кожи геркона поглощать направленные на носителя магические атаки и преобразовывать их энергию в пассивный 'физический' щит иногда могла спасти жизнь . . . Просто удивительно как меняются жизненные приоритеты после 'прохода по грани' так дед называл победу в тяжелом поединке. Кстати Дедом в полном смысле этого слова он мне не был, его даже мой настоящий дед называет точно так же. Но он не любил всех этих пра-пра и поэтому у нас в роду был лишь один Дед, а всех остальных обзаведшиеся, внуками мужчин называли так лишь с добавлением имени. Отвлекшись от воспоминаний, я вновь вернулся к созерцанию богатой коллекцией длинноствольного огнестрела собранного моей бабушкой за сто с хвостиком лет, причем даже сейчас она регулярно пополнялась присылаемыми по почте экземплярами. Мой взгляд гулял по десятке наиболее современных магазинных карабинов, разглядывая их, я мысленно прикидывал какой из них подошел бы мне по руке. Магия конечно штука хорошая, но попасть 'простым' не самонаводящимся заклинанием в человека на дистанции больше ста метров проблема даже для опытного 'боевика' что же уже говорить о такой кабинетной крысе как я? А вот для хорошо пристрелянной винтовки и триста метров не дистанция, если же использовать нотную структуру 'глаза орла' или дорогой оптический прицел можно было уверенно бить на все пятьсот.

— И чего в голову лезет всякая гадость? — патетично воскликнул я, правда не слишком громко, чтобы лика не услышала — надеюсь, что мой вчерашний бой станет первым и последним в моей карьере! — оптимистично заключил я тем не менее присмотрев короткий винчестер под крупнокалиберный револьверный патрон 'горной' компоновки с редким, складным рамочным прикладом из покрытой каучуком стали. Под плащом как раз поместится . . .

* * *

От не свойственных мне 'милитаристических' мыслей меня отвлекла бесшумно открывшая дверь Лика, как только та полностью распахнулась, она скользнула в комнату, держа в руках заставленный чашками, пиалами и блюдцами поднос. Расположив это благоухающее чудо, на прикроватном столике и откинув распущенные волосы эффектным жестом, 'от которого ее халат на груди почти распахнулся' она подала мне чашку с кофе и уселась на край постели. При этом скромно сложив руки на коленях и состроив самое невинное выражение лица, на какое была способна, правда картину 'скромная невинность' несколько портили ехидные искорки, пляшущие в ее глазах. Попробовав обжигающий напиток на вкус я поморщившись отставил чашку в сторону:

— Опять ты за свое? — с укором спросил я — опять испортила этот божественный напиток некой запрещенной добавкой!

— Фи — фыркнула она, даже не пытаясь изобразить раскаяние — между прочим, с ней кофе становится только вкуснее — сказав это она подвинулась поближе наклонилась на до мной. Представляя свои теперь почти не чем не скрытые прелести в более удобном ракурсе. Мелькнула на миг, показавшийся из-за края светло зеленой ткани халата багровая вишенка соска. Закрыв глаза я постарался взять себя в руки, мало того что у меня уже почти две недели не было девушки так еще вчерашний стресс требовал разрядки. Так хотелось сгрести в ее объятья и просто зарыться в пахнущие травами волосы, ощутить нежность ее губ и шелковистость кожи, дабы забыть грязь и кровь вчерашнего дня. Теперь я понимал какой смысл дед вкладывал в фразу 'когда ты повзрослеешь'. Вчера я увидел еще одну грань нашего мира, грань смерти и разрушения. Пусть Дед еще в детстве научил меня сражаться клинком и жезлом, а бабушка стрелять из практически любого огнестрельного оружия, какое мог удержать в руках пятнадцатилетний подросток. Убивать они меня не учили, моими противниками всегда были деревянные мишени и анимализированные нотами соломенные чучела. Глубоко вздохнув, я открыл глаза и встретился взглядом склонившейся на до мной Ликой. Еще распущенные волосы обрушились на меня шелковистым водопадом, окружив меня ароматом горных трав, причем букет был мне прекрасно знаком! Это был мой мыльный настой! . . . а значит . . . она была в моей ванной . . . алые, слегка приоткрытые губы все ближе и ближе к моим. И защитится совершенно не чем, в офисе было проще, куча подчиненных за дверью и разделяющий нас широкий заваленный бумагами стол, за которым я прятался как баррикадой. Чувствуя что тону в ее глубоких как северный океан глазах, я мысленно застонал и философски заключив 'чему быть того не миновать' впился в столь близкие и желанные губы. Мои руки сами по себе оказались под халатом и заскользили по шелковистой коже спины и бедер прекрасной южанки. Отсутствию нижнего белья я не капельки не удился . . . отбросить халат в угол комнаты . . . вырваться из водоворота страстных поцелуев чтобы опрокинуть ее на спину и исполнить свои давнюю мечту, прогуляться губами по ее прекрасному телу, как музыкант наслаждающийся извлекаемой из скрипки мелодией, наслаждаться ее стонами . . . в себя я пришел от изумления где-то через час.

— Ты девственница? — ответом на мой не уместный вопрос стала пощечина и последовавший сразу за ней поцелуй . . . еще через час я выпил залпом уже остывший но не утративший своих особых свойств кофе . . . ночь пришла неожиданно, нас разбудил донесшийся из холла перезвон кристаллов контрольного терминала сообщающий о переходе защиты дома на ночной режим энергопотребление.

— Я в душ — потянувшись, сообщила мне выскочившая из постели и даже подумавшая чем-либо прикрыться, южная нимфа.

— Угу — односложно ответил я задавленный очередной волной 'веселых' мыслей правда теперь в них главенствовала перспектива скорой женитьбы — бабушка будет рада — буркнул я себе под нос, как же, ее младший внук женился не на простолюдинке! Не то, что непутевые старшие . . .

— Эх — тяжело вздохнул я — раз уж ничего нельзя сделать то надо расслабится, и получать удовольствие — успокоил я себя уже не помню от куда вычитанной фразой и занялся пристальным изучением содержимого пиал и блюдец которыми был заставлен поднос, в результате изучения они быстро опустели, а я сделал два вывода, во-первых южная кухня немного островата но под холодное пиво будет самое то и во-вторых багровую крапиву при готовке Лика могла бы и сэкономить, дорогущая ведь приправа! Встав я направился в ванную дабы выказать ей свое возмущение подобным издевательством . . . но когда увидел ее стоящую в струе водопада 'ванная была стилизована под небольшой грот с парой озер ванных и душем водопадом' крапива взяла свое. Продолжили мы купаться уже вместе где-то через пару часов, за это время я наконец-то понял для чего все-таки нужны окружающие 'горячую' ванну округлые валуны с подогревом. Сидеть на них было не возможно, а лежать неудобно вся нижняя часть тела свешивалась над водой. Но это в одиночку . . .

Думать, зачем бабушке были нужны в ванне такие интересные элементы дизайна, мне было лень, да и не мое дело. Все-таки это была ее квартира, пусть она и подарила мне ее перед началом учебы. Именно поэтому своих 'подруг' и ночных бабочек к услугам, которых в последнее время стал часто прибегать из-за нехватки времени сюда не водил. Хотя возможно зря.

— Босс, ответь мне сейчас на один вопрос — спросила наконец-то сумевшая самостоятельно выбраться из прохладной ванны южанка, выглядела она довольной и сильно уставшей — почему ты так долго сопротивлялся? Я настолько не в твоем вкусе? А?

— Да нет, просто я еще слишком молод, чтобы принести себя в жертву на алтарь семьи! — патетично ответил я, последняя призрачная возможность избежать женитьбы растаяла еще в самом начале наших постельных 'танцев' когда выяснилось что моя обольстительница, на самом деле невинна. Вот только ее реакция на мое заявление меня ошарашила, громко смеясь, она сползла по покрытой полированным мрамором стене.

— Да уж . . . о чем я только не передумала . . . пытаясь понять . . . почему ты не даешь себя тебя совратить — сквозь смех услышал я — но такого не ожидала, помоги подняться — вытирая выступившие от смеха слезы попросила она — ноги совсем не слушаются . . .

— Не понял, так зачем ты пыталась меня совратить? — спросил я вынося ее на руках в холл, свет я зажигать не стал, подсвеченные голубыми светлячками деревья в магическом саду давали более чем достаточно света. Все-таки вся обращенная к саду стена моего дома представляла одно огромное окно, разделенное ажурными арками из позолоченной стали на девять витражей. В трех из них были проходы сейчас затянутые металлической паутиной защитных заклинаний. Уложив задумавшуюся о чем-то Лику на одну из находящихся в просторном холле кушеток, 'всего их было аж девять, холл занимал ровно половину моей двухэтажной квартиры и одновременно играл роль гостиной. В его центре в окружении винтовой лестницы 'росло' металлическое древо с загадочно мерцающей в полумраке на девятиметровой высоте хрустальной кроной. Где-то до середины длинны основного ствола его обвивала винтовая лестница, состоящая из стальных стилилизованых под плющ перил и похожих на лезвия гигантских стеклянных клинков, вонзившихся в ствол дерева по спирали ступеней. Под нижними ветвями кроны лестница заканчивалась, расходясь двумя подвесными галереями в сторону балкончика второго этажа. И вот под кроной этого древа в 'творческом' беспорядке были расставлены кушетки и столы.

— Зачем? Глупый вопрос, просто захотелось — сказала она грустно усмехаясь — насчет женитьбы можешь не переживать, именно из-за нее я здесь и оказалась — она обвела руками окружающую обстановку но я судя по всему имела в виду не мою квартиру а всю столицу метрополии — сбежала из дома своего отца с несколькими верными людьми когда узнала, что он собирается выдать меня за нашего главного врага.

— Довольно банальная история — пожав плечами ответил я — почти как в дешевом приключенческом романе.

— Но не совсем — глаза Лики сверкнули сталью — он был еще и убийцей моей матери.

— Это как? — я едва не уронил графин с охлажденным легким вином из которого заполнял хрустальный бокал — если я не ошибаюсь ваша кровная месть штука суровая . . . как так получилось?

— Политика, моему отцу нужен был сильный союзник в борьбе за каменный трон 'царя горы' — сталь ушла из ее взгляда и приняв из моих рук мгновенно запотевший бокал откинулась на подушки — но меня подобный вариант не устраивал и так я оказалась здесь.

— Хммм, довольно трогательная история, но сейчас меня больше волнует, как ты оказалась у меня дома? — поправив обернутое вокруг бедер полотенце, я уселся в легкое, обитое светло серой кожей плетеное кресло заранее подвинув его к кушетке.

— А-то ты не догадываешься — она улыбнулась — когда ты так быстро слинял да еще и скинув на меня всю работу я просто невероятно жаждала с тобой пообщаться. Но из-за кучи комиссий и проверок, обрушившихся на меня сразу после вступления в должность вырваться смогла только сейчас — она отпила из бокала и продолжила — но в низу под твоей дверью дежурил усиленный полицейский патруль а здесь — она обвела окружающее руками — хозяйчали лекари и травницы из министерской клиники.

— И где они? — спросил я с подозрением, с моей заместительницы вполне могло статься закрыть их в каком нибудь чулане.

— Ушли — она показала мне язык — когда они закончили тебя 'штопать' я объяснила им, что сама за тобой присмотрю, хотя полицейские еще там — она кивнула на пол, имея в виду нижний 'общий' холл.

— Н-да — я осушил свой бокал залпом — надеюсь, ты их не о чем не расспрашивала?

— Разве я похожа на дуру? Когда я увидела внизу полицейских с длинными ружьями то подумала что ты во что-то вляпался, но узнав, что я твоя заместительница они меня спокойно сюда пропустили. Да и 'серый' из управления контроля, который следил за лекарями не прибавил мне любопытства. Сейчас мне только проблем с 'контролем' не хватало и так в твоем кресле усидеть с трудом удается. Ну, зато они приняли, меня за твою любовницу и когда я изъявила желание за тобой присмотреть, спокойно удалились. Чем это кстати тебя приложило? — в ее голосе прорезалось любопытство.

— Значит расспрашивать 'серого' ты побоялась, а меня можно? — я усмехнулся — ну-ну.

— Нуууу, одно дело какой-то серый, а другое дело мой дорогой любимый шеф — она улыбнулась — так что с тобой случилось?

— Ничего особенного, просто вчера я впервые убил человека — ответил я откинувшись на спинку кресла и уставившись в потолок.

* * *

Жизнь странная штука, вот вроде бы она бежит по накатанной колее, и ты знаешь свой маршрут на годы вперед но вдруг 'щелк' и все летит кувырком. Всего две недели назад я был старшим инспектором КЭП, целыми днями просиживающим в своем офисе и жалующемся на скуку, неделю назад стал 'магом на побегушках' в несуществующем отделе министерства грани. А сейчас я уже младший оперативный координатор в девятом отделе общественной безопасности с прямым доступом в приемную министра. Бумагу, подтверждающую мое назначение и новый амулет с девятитонным защитным заклинанием, мне доставил министерский маг-курьер 'прыгнувший' прямо к входной двери моего дома. Причем тот же самый, что за три дня до этого доставил мне бархатный футляр с не так давно принадлежавшим Эльтийскому князю коротким клинком, оставшимся кстати единственным доказательством его существования 'ну если не считать перепаханных развалин кожевенного завода'. Длинный 'вампирский' клинок после знакомства с 'взглядом проклятых' отправился в бездну вместе со своим хозяином. К моменту его первого визита я уже начал немного звереть от вынужденного 'домашнего ареста' ведь из-за восстанавливающейся на месте 'штопки' ауры я не мог покидать пределы защитного контура своей квартиры. Верне мог, но только наглухо закрывшись повешенными на амулеты щитами, 'самому активно пользоваться магией на время восстановления мне тоже не рекомендовалось' что в глазах простых обывателей столицы выглядело бы несколько странно. Единственной отдушиной была навещающая меня время от времени Лика.

Так и не разобравшись в наших с ней отношениях при встречах мы просто давали волю чувствам, делясь с друг другом нежностью и страстью, отрываясь за все потраченное на 'игры' время. Но из-за постоянных 'проверок' нахлынувших на мой бывший офис после смены руководства 'чертовы шакалы' происходило это все реже и реже. У меня даже появился соблазн пойти пообщаться с ними лично, не забыв прихватить с собой взвод полицейских, дабы расставить приоритеты. Но Лика была против моего вмешательства, все-таки ее характер мог дать фору по твердости стеклу тройной рунной закалки. Она собиралась сама отстоять свое право занять мое кресло.

А я не сильно надеясь на 'мирное' продолжение своей службы в министерстве решил возобновить тренировки, которым меня когда-то научил Дед. Вот только для того чтобы это сделать мне пришлось изрядно поднапрячь память и не раз прибегнуть к ноте 'прозрение' все таки я забросил их почти сразу после окончания академии и своего вступления в 'взрослую' жизнь. Расставшись со своими детскими иллюзиями, я не смог придумать применения столь тщательно оттачиваем навыкам, армия меня не привлекала как впрочем, и карьера 'гончей' в спец подразделениях управления контроля, а зачем инспектору КЭП уметь убивать демонов и одержимых ими людей? За него все сделают надежные контуры магических плетений.

Вот только судьба запоздало откликнулась на мои многочисленные призывы и показала мне НАСТОЯЩЕЕ лицо мира, и теперь я действительно ЗНАЛ зачем нужна эта наука. Зачем оттачивать до совершенства жест мгновенного извлечения жезла из кобуры и зачем уметь вонзить клинок рапиры точно в позвоночник противнику 'чтобы убить одержимого надо лишить обитающего в нем демона возможности восстанавливать захваченное тело, а это можно сделать, перерезав или просто повредив основной канал силы, ведущий от тела к разуму и проходит он именно по позвоночнику'. Это и многое другое я извлекал из своей памяти, подражая совсем недавно обитавшему в моей голове 'тактику' порожденному нотой 'Сэрафис'. Но восстанавливая утраченный навыки, я не зацикливался на магии и клинковом бое, в свое время моя бабушка наглядно продемонстрировала Деду преимущества современного огнестрельного оружия. Причем продемонстрировала единственным действенным способом, Дед довольно упрямая личность и чужие примеры его не убеждали. Поэтому не задолго до моего одиннадцатилетия случилась 'дуэль', Дед сражался с бабушкой, приходящейся ему правнучкой. Полем боя стала, принадлежащая нашему роду дикая, заросшая лесом холмистая долина. Вооружение они выбрали согласно собственным предпочтениям, дед взял свой старый помутневший от времени стеклянный полутороручник и офицерский жезл. Бабушка же вооружилась снайперским 'колособороем' калибром 0.75 дюйма и парой револьверов. Навешанные на них амулеты и защитные артефакты никто из родственников не считал, все-таки дуэль была не на жизнь, а на интерес. И закончилась она через три с половиной часа скрытого маневрирования с неожиданным для Деда, так по сути и не успевшего вступить в бой, результатом. Бабушка закончила игру в прятки одним эффектным ударом, снеся последние дедовы щиты тяжелой ртутной пулей в корпусе их рунного стекла с дистанции в милю, так и не позволив Деду, приблизится к своей очередной позиции на необходимую даже для площадной магической атаки дистанцию. Правда особого восторга от этой сокрушительной победы своей бабушки я не испытывал так как после нее меня стали учить еще и стрелять из всего что способно это делать и что было под силу поднять десятилетнему подростку . . .

Глубоко вдохнув порцию густого сиреневого дыма 'сосредоточения' из стоящего на легком плетеном столике кальяна, я подошел к небольшой стеклянной пирамиде с несколькими золочеными покрытыми нотами 'шестеренками'. Она стояла на тонкой, упирающейся десяткам шипов в дикий гранит садовой террасы, стальной подставке. Наклонившись над выносным терминалом системы контроля 'магического сада' я быстро перетасовал ноты расположив из нужном мне порядке и на напитал силой вспыхнувшую прямо в воздухе ноту активации. И усмехнулся, заметив как от нее к терминалу, устремились не один как должно быть, а ДВА потока силы. Один широкий влился в нотную конструкцию, замкнув активационный контур, а второй тонкий и не заметный 'не напряги я свое магическое зрение до предела вряд ли бы я смог его заметить' скользнул в узкую посеребренную прорезь силового канала у основания пирамиды. Куда вел этот канал, я даже не стал узнавать, наверняка к главному терминалу, где ее сличат с контрольным образцом и бабушкина паранойдальная система безопасности успокоится до следующего 'вмешательства' в силовой контур домашней защиты. Впрочем пока я наблюдал за работой нотной структуры терминала сад вокруг меня стал стремительно меняться. Сначала активировалась активная защита сада, поднявшиеся по периметру крыши туманные стены отрезали этот небольшой участок искусственного тропического леса от окружающего мира. Сразу после этого исчезла земля на которой 'рос' сад, вернее не так, просто вода наполняющая большой бассейн служивший основанием сада вновь стала прозрачной и позволила 'утонуть' быстро превращающимся в семена росткам 'регрессирующей' под воздействием магической энергии травы. Следом за травой стали стремительно 'стягиваться' до состояния саженцев и уходить на дно цветочные кусты. Лишь деревья не стали изменяться, только подобрали под себя свои корни и стали 'переползать' освобождая всю центральную часть сада. Я спокойно наблюдал за ставшими привычными для меня за последнюю изменения, хотя раньше в столь не давнюю и столь далекую бытность инспектора КЭП мое сердце кровью обливалось, когда я видел, сколько магической энергии уходи в бездну. Подойдя к застеленной старым одеялом кушетке, я осторожно взял лежащий на ней пахнущий оружейным маслом винчестер и вышел к центру террасы. И стал напротив выстроившихся шеренгой в другом конце сада иллюзорных мишеней. Как я уже говорил, моя бабушка была заядлой охотницей и именно по ее настоянию 'плетущими' архитекторами, создававшими этот магический сад, в него была вплетена такая неожиданная опция как тир. Дождавшись пока над мишенями проявится иллюзорное табло, я вскинул ставший почти родным за неделю упорных тренировок винчестер и принялся стрелять на скорость.

— Бах, щелк-клац, бах, щелк-клац, бах, щелк-клац — латунные цилиндрики уносятся вправо от меня и звенят по неровному и не полированному каменному полу террасы, через несколько секунд на табло вспыхнула зеленая нота.

— Десять из десяти — гордо усмехнулся я, хотя и дистанция была не ахи, всего тридцать метров при первой попытке я смог попасть только в одну мишень и то всего лишь в грудь, а не так как сегодня все в голову. Кстати еще вопросик, зачем бабушке в тире понадобились человеческие мишени, да еще и с имитацией зональной защиты? То есть мишени в доспехах? Впрочем, есть они там и есть мне какое дело? Главное что пригодились . . .

Еще через пол часа, отстреляв полторы пачки патронов и приготовив винчестер к разборке, я открыл лежащий на соседнем столике футляр и извлек из него клинок зеленого стекла. Надо бы заказать на него ножны, мимолетно подумал я приступая к малому фехтовальному комплексу. Конечно, мечник из меня так себе, но красиво поиграть клинком заодно привыкая к его весу и разрабатывая уже 'закостеневшие' суставы и связки я мог. Закончив сечь воздух я опять поколдовал с терминалом и от дальнего края стрельбища по застывшей воде на меня понеслась стая необычно злобных песчаных крыс. Я же встретил это 'подлое' нападение ударами меча, вернее создаваемыми им секущими плоскостями. Конечно тир на подобный 'расстрел' рассчитан не был и поэтому засчитывал едва ли одно из трех попаданий, но мне все равно было весело. Тем более на создание лезвий я тратил муниципальною энергию, наполнявшую защитный контур моей квартиры, а не свою собственную. Что было бы совсем нежелательно учитывая состояние моей ауры. Несколько отстранившись от переполнявших меня эмоций, я мог констатировать, что опыт моего первого боя превратил меня в параноика. Во всяком случае, теперь на месте моего повседневного плаща теперь висел бабушкин подарок, к которому я 'при помощи медицинской иглы и анатомической нити из бабушкиной походной аптечки' пришил 'расстежной' чехол под винчестер. Также под него планировалось засунуть клинок князя и кобуру с жезлом, когда он вернется из ремонта. Причем как я буду таскаться по городу с таким количеством стати и стекла на горбу мою паранойю совершенно не интересовало. Главное чтобы я был готов сражаться с любым противником на любой дистанции, если добавить в этому все мои защитные амулеты в количестве аж четырех штук: в составе родовой, инспекторский, 'черного дракона' и новый координаторский, а также пару найденных в бабушкиной бижутерии браслетов способных на меня налезть с камнями накопителями 'один малый один средне мелкий но в сумме полтора моих резерва' то я стал напоминать себе боевого мага времен 'великих охот'. Разве что винчестер сюда немного не вписывался, да и его польза была под большим вопросом во всяком случае до тех пор пока я не раздобуду специальные боеприпасы. Ведь даже у аколита только начавшего идти путем магии 'в метрополии это дети 5-7 лет' пассивный щит способен выдержать пол дюжины тяжелых винтовочных пуль. Но если при изготовлении пули использовались ноты, серебро или другие энергетически активные материалы результат был намного лучше. Если не ошибаюсь по армейским стандартам обычный пехотный трехтонный амулет, выдерживает девять 'заклятых' пуль с отчеканенной нотой 'копье', три посеребренные с вычеканенной нотой 'проницание' и одну из 'черного рунного стекла'. Хотя если верить прессе, выжить после попадания последней пули мог не каждый офицер с пяти-шести нотным амулетом. Да и вообще обычные свинцовые пули сейчас применяются лишь для охоты но ни как не для боя, армии их применяют только в тяжелых пулеметах и так взламывающих любые щиты за счет грубой мощи своих крупнокалиберных пуль.

От очередного приступа милитаристических мыслей меня отвлек мелодичный перезвон кристаллов системы оповещения, сообщающий о визитере. Вытерев пот заранее приготовленным полотенцем я, накинув снятую перед тренировкой рубашку, вошел в холл. Обойдя лестничное 'древо' и распахнув массивные двустворчатые двери, состоящие из стеклянной основы инструктированной нотами, вырезанными из драгоценных пород дерева, я прошел по длинному коридору без единого ответвления к входному порталу. Этот 'осадный' напичканный ловушками коридор был таким же пережитком прошлого, как и окружающие все дома в старом городе заполненные прозрачной водой каналы. Впрочем в свете того что я недавно узнал их наличие меня скорее радовало. И хотя опасаться мне вроде бы было не кого 'разве что неуловимый демон не прейдет мне мстить за погубленных моими предками сородичей' я разрешил защитной системе запитать их силой. Подойдя к игравшей роль входной двери массивной каменной плите с вырезанной на поверхности каменной аркой, я напитал одну из вспыхнувших на ее поверхности нот. По каменной плите пробежала легкая рябь, и она стала прозрачной. На просторной лестничной площадке перед дверью стоял не знакомый мне тучный господин в полицейском мундире, ноты на погонах свидетельствовали о его звании майора, и что-то мне в его внешности резко не понравилось. Причем не понравилось до такой степени, что я даже обдумал под каким предлогом его бы не пускать. Подобное чувство было для меня настолько в диковинку, что я даже на миг растерялся, столь сильная антипатия у меня еще ни разу не возникала. Мысленно одернув себя я активировал ноту открытия все же пойдя на компромисс со своим предчувствием, слова Деда о том что я 'должен верить своим чувствам' надежно отпечатались в моей памяти. Сделав шаг назад, я оказался в центре мозаичного рисунка на полу, бегущие по полу каменные ноты налились злым алым свечением и запылали таким же алым пламенем, одновременно с этим три тонких щупа силы выскользнув из стены влились в мою ауру. Теперь в случае нападения я мог использовать для защиты и плетения заклинаний энергию из домашней защиты.

— Доброе утро молодой человек — снисходительно вежливо обратился ко мне полицейский, как только ставший жидким и прозрачным как вода камень 'утек' в стороны открыв проход. При этом он окинул очень странным взглядом 'оживленный' магией коридор и я сразу понял, что он использует 'высокое зрение'. Это и его снисходительный тон укрепило мои подозрения, да и чувство антипатии при открытии расцвело с новой силой, испарив мелькнувшие сомнения в правильности активации защиты. Вообще-то встречать гостя с активированной защитой не вежливо, но осматривать обстановку в чужом доме магическим зрением еще более не вежливо, в древности за такое убивали на месте или вызывали на поединок. Так что один-один.

— Доброе, господин майор — не слишком вежливо ответил я даже не пытаясь подавить в голосе раздражение — извините за мой внешний вид и чем я обязан вашему визиту?

— У меня есть к вам пара вопросов — он опять окинул меня странным недобрым взглядом — но их желательно обсудить в более удобной обстановке — он кивнул в сторону лестницы — как на счет небольшой прогулки?

— К сожалению, по состоянию здоровья я вынужден отказаться — 'да что он себе позволяет? Что за плебейские жесты?' подумал я изобразив огорчение и пожав плечами.

— Я вынужден настаивать — сказал полицейский и его взгляд стал еще более мрачным — и советую вам молодой человек не заставлять меня прибегнуть к моей власти!

— Как вам будет угодно — односложно ответил я и щелчком пальцев погасил руну 'открытия' жидкий камень вновь заполнил портал и через миг отвердел отделив меня от странного внушающего страх и отвращение полицейского несокрушимой 'до тех пор пока в системе дома есть хотя бы капля силы' преградой. Мимолетно порадовавшись пропавшему беспокойству, я крепко задумался. Зачем он хотел меня вытащить из дома? Не будь при мне 'координаторского' амулета и этого странного чувства я мог бы и последовать за ним. Да и не понятно, зачем выходить? Для беседы мог мы попросить себя пригласить, судя по всему, наглости у него хоть отбавляй, хотя стоп! Сначала надо проанализировать наш разговор с самого начала. На что он обратил внимание в первую очередь? На мою активированную домашнюю защиту!!! То есть он хотел, чтобы я покинул ее контур, но зачем? Чтобы напасть? Бред какой-то . . . зачем полицейскому на меня нападать? Странно все это . . . но он явно хотел выманить меня из дома. Хмм . . . а что это за мерцание? Я присмотрелся, в магическом диапазоне небольшой участок стены у входного портала слегка светился. Подойдя к странному участку, и ощупав его я обнаружил замаскированную под элемент отделки защелку. Нажав на нее, я легко сдвинул в сторону одну из панелей декоративной отделки и уставился на устройство стоящее в потайной нише. Свитая из медных полос без единой видимой ноты конструкция усиленно мерцала одним из встроенных в нее кристаллов. Крупный зеленый сапфир искрился тревожным зеленым светом. Не знаю сколько секунд я стоял, смотря на это невиданное зрелище, оказывается у входного портала стоит древний и наверняка чудовищно дорогой 'НЕ НОТНЫЙ' артефакт, предназначенный для обнаружения демонов! И если верить моим знаниям о подобных артефактах, зеленый цвет сообщал мне что совсем недавно, по близости был могущественный демон. Вернее скорее одержимый этим демоном человек, будь полицейский, принявшим форму человека демоном, его бы обнаружили при пересечении первого же защитного контура.

Первым мой порыв был не слишком разумным, правда сумасшедшее желание попытаться его догнать и уничтожить в одиночку довольно быстро погасло. По позвоночнику пробежал холодок страха, если он приходил сюда за моей жизнью, то он достаточно силен чтобы суметь меня убить. И остановило его лишь то, что я находился внутри контура своей домашней и отнюдь не стандартной защиты. Ее реальный уровень соответствовал защите башни какого нибудь древнего мага и демон, судя по всему это понял, всего лишь бросив взгляд на активированный 'осадный' коридор. А это еще хуже, значит демон, не только силен и умен, но еще и опытен.

А значит, при нападении на меня он рассчитывал отнюдь не на фактор неожиданности, как бы там не было покидать пределы домашней защиты, мне мгновеноо расхотелось. И раз уж сам я за ним гнаться не хочу, пусть за меня это сделают профессионалы тем кому это по званию положено. Приняв решение я бегом направился в холл к главному терминалу, голосовая связь вещь дорогая, но и создавалась она как раз для таких случаев.

— Дежурный координатор слушает — раздался из вспыхнувшего прямо в воздухе собранного из множества нот шара звонкий девичьей голосок.

— Говорит координатор Ио-Лион, срочно пришлите к моему дому штурмовую группу и ищеек из УК! — несколько нервно сказал я.

— Ээээ, чего? Парень ты там не пьян? — спросила дежурная, выразив голосом целый букет эмоций от 'неуверенности до сомнения в моей вменяемости'.

— Пять минут назад у моей двери стоял одержимый демоном полицейский — немного успокоившись и взяв под контроль свой голос, ответил я — я тебе сообщил, остальное за тобой! — отрезал я.

— Эй, парень спокойно! Сторожевые контуры ничего не засекли в твоем районе! — в голосе дежурной все еще оставались сомнения.

— Если бы этого демона засекали сторожевые контуры, он бы был уже давно пойман! — раздраженно бросил я — его даже моя домашняя защита класса 'магистр' не засекла, и это при том, что он стоял у меня на пороге!

— Как тогда от куда ты узнал что это был демон? — напряженно спросила дежурная судя по всему что-то о демоне она знала.

— Узнал потому, что я Ио-Лион, и этот демон приходил за моей жизнью!

— То есть он на тебя напал?

— Если бы напал я бы сейчас не вызывал штурмовую группу и либо он либо я сейчас был бы мертв! — осветил я стараясь подавить в голосе раздражение — Его засек стоящий у моего входного портала 'Талисман Мира'!

— Ладно успокойтесь . . . лэр — сказала она — высылаю к вам магов группы быстрого реагирования и сейчас пошлю запрос в УК по поводу ищеек.

* * *

Главный корпус Министерство Грани, кабинет министра, вечернее совещание.

— И так господа чем порадуете сегодня? — в голосе министра звучал сарказм — начнем, пожалуй, с вас лэр Игхвар, судя по всему, вам есть что сказать.

— Да — ответил советник, от которого так и веяло злобой — нам удалось стать на след демона!

— Так это замечательная новость! — министр радостно всплеснул руками, а остальные советники переглянулись — в первый раз нам удалось это сделать.

— Думаю, вы измените свое мнение, когда узнаете, КАК мы это сделали — советник был все так же мрачен — и что смогли узнать из его 'следов'.

— Рассказывайте лэр, не ходите вокруг да около — сказала леди Витория.

— Хмм, этот демон хотел убить Ио-Лиона и посетил его в теле вашего заместителя — сказал советник, обернувшись к полицейскому полковнику.

— ЧТО? — полицейский привстал — но я только сегодня утром с ним говорил...

— И наверняка обсуждали последние планы Министерства — отрезал советник — мало того, что этот демон не уловим для нотных защитных контуров так он еще и в курсе всех наших планов. Не удивительно, что мы так и не смогли его до сих пор его поймать.

— Но это не возможно — вмешался советник Минос — все высшие чины полиции все время в зоне досягаемости моих агентов, он просто не мог быть причиной тех инцидентов!

— Зато вероятно мог прикрывать того, кто занимался охотой! Один демон 'охотится' собирая жизненную энергию, а другой в теле Охотника делает вид, что его ловит, на самом деле прикрывая и проводя через кольца блокады — советник окинул всех присутствующих еще более мрачным взглядом — эта схема ничего вам не напоминает?

— Лэр, по-моему, вы перебарщиваете — вмешался, глава КЭП — это не могут быть 'егеря', пятьсот лет назад мы нанесли демонам сокрушительное поражение!!! Они не могут вернутся!

— Бездна! — рыкнул министр ударив по столу — надеюсь, вы понимаете о чем говорите советник, если вы ошибаетесь совет старейшин нас всех отправит в отставку!

— А если я прав? — Игхвар откинулся на спинку кресла — тогда совет отправит всех нас на плаху, если конечно будет кого... ведь если это действительно разведчики демонов, то нас ждет поистине 'время перемен'.

— Мощь нашей армии колоссальна! Не понимаю в чем причина вашего беспокойства? Наши колоссы и дрендроуты легко сотрут с лица земли любую армию демонов! — возразила леди Витория.

— Армию, возможно — но что смогут сделать ваши драгоценные ходячие крепости, когда демоны хлынут в города? Или ваши плетельщики смогут замкнуть 'рунное кольцо' вокруг всей территории метрополии?

— Вокруг всей метрополии вряд ли, новый город и часть оружейных предприятий сможем, старый город и так надежно защищен!

— Да? А кто будет работать на ваших заводах, и сражаться с демонами на границах? — советник зло усмехнулся — или вы забыли, где живут наши рабочие и солдаты? Вы думаете, что солдаты будут спокойно защищать дома богачей зная, что их семьи становятся пищей демонов?

— На такой случай существует хорошая НОТА под названием...

— Я лучше вас знаю, что это за руна и как она действует — ответил советник — а еще я знаю, что если ее использовать больше десяти раз на одном человеке без периодов 'восстановления' то его мозг 'выгорает'!

— Десять использований это почти полтора месяца! За это время мы сможем найти и уничтожить врата! — взъярилась леди Витория

— Возможно, вполне возможно леди — спокойно ответил советник — мой прогноз это вполне допускает. Вот только ответьте, что бы будете делать с заполненной демонами и зомби территорией? Ведь полтора месяца достаточно большой срок чтобы они успели съесть всех не защищенных зачарованными стенами и 'рунными кольцами' жителей метрополии и наших центральных провинций, а по моим прикидкам это где-то 90% населения. А ведь если не кому будет добывать на рудниках 'проклятый лед' ваши колоссы станут, как впрочем и городские реакторы. Долго ли без энергии продержатся ваши 'рунные кольца?'. Да и представляете ли вы, СКОЛЬКО жизненной энергии получат демоны, сожрав десятки миллионов человек? Если среди уцелевших после атаки ваших машин демонов останется, хотя бы один высший 'заклинатель', ему будет совсем не сложно пробить новый портал в свой мир.

— Это всего лишь...

— Хватит! — ладонь министра опять попробовала на прочность дубовую столешницу — лэр Игхвар просто пытается вам пояснить леди, что если мы не сможем защитить ВСЕ, то мы, в конце концов, проиграем. Это раньше магам достаточно было просто выжить и сохранить знания. Сейчас наша мощь не в тайных нотных комбинациях, а в реакторах и заводах. Скажите мне, сколько энергии требуется для одного выстрела 'Взгляда рока' если считать в килограммах 'проклятого льда'?

— 938 килограмм — ответила леди с непроницаемым выражением лица.

— Ого, почти дневное потребление всех столичных реакторов — министр поморщился, — и какова его эффективность?

— Луч выжигает все, несмотря на защиту в полосе шириной в одну милю и длинной до двадцати — с нотками гордости ответила леди — вдвое больше чем аналогичная установка в халифате.

— Весьма не плохо — кивнул министр — а, сколько потребуется выстрелов, чтобы выжечь всю территорию метрополии?

— Это не реально — покачала головой Витория — это оружие разрабатывалось для борьбы со сверхтяжелыми колоссами противника, а не для зачистки территории от демонов, для этого есть боевые маги!

— Прекрасно леди — министр кивнул — а теперь скажите мне, сколько у нас НАСТОЯЩИХ боевых магов в метрополии, желательно только тех, кто стоит на службе министерства.

— Хм, у меня около полутора сотен карателей — задумчиво ответила она — правда они в основном обучены сражаться с дикими магами.

— Мало, невероятно мало — покачал головой министр — довожу до вашего сведения, что во всех отделах министерства сейчас находятся на службе 5345 магов имеющих некоторый боевой опыт и необходимые навыки! И это на пятнадцать миллионов населения метрополии!!! Еще правда есть девять тысяч 'латников' призванных их в некоторой степени заменить, но как показала их недавняя встреча с князем, сражаться с сильными магами и соответственно демонами, им не под силу. Поэтому в свете последней новостей я принял решение — министр встал из своего кресла — заменить начатую нами частичную мобилизацию столичных служащих министерства на полную. Кроме того, нанять на службу максимальное количество магов последних выпусков Академии, имеющих как минимум степень младшего магистра по боевой магии или просто желающих поступить на службу в министерство.

— Лэр, это не слишком разумно — вмешался советник Минос — затраты на рекрутов будут огромными, а их эффективность не большой.

— Я это прекрасно понимаю, но потом может быть поздно. — Ответил министр, прохаживаясь по кабинету — кроме того, следует нарастить численность латников хотя бы до 15 тысяч, в этом я полагаюсь на вас леди — он кивнул леди Витории — А из рекрутов отобрать десяток тысяч самых перспективных и отправить их в лагеря наемников для подготовки. За годик из них что-нибудь путное получится.

— Лэр, вы представляете сколь наемники, потребуют за это денег? — спросил советник Минос.

— Представляю и поэтому предлагаю схитрить, в качестве платы отдайте им пару десятков устаревших колоссов — и, увидев недоуменные взгляды подчиненных, пояснил — я знаю, что это их значительно усилит, но в свете последних сведений это нам только на руку. В случае вторжения демонов им все равно придется выступить на нашей стороне.

— Но лэр, для этого нужно будет изменить закон о торговле тяжелым оружием — советник Минос покачал головой — и министр обороны вряд ли будет от этого в восторге, да и наше 'заклятые' друзья подымут бучу, будто бы мы хотим руками наемников начать очередную колониальную войну.

— Пусть орут, сколько влезет — министр вернулся в свое кресло — все равно в случае прорыва на нашей территории они будут ждать пока демоны максимально нас ослабят, а потом попытаются оттяпать кусок побольше.

— Да уж кроме демонов есть еще и готовые ударить в спину соседи — Игхвар не хорошо усмехнулся — и именно для них вам стоит приберечь ваши машины леди, с демонами как в старые времена будут сражаться наши маги!

— Довольно странное заявление особенно после вашей предыдущей речи — ответила леди Витория — где вы возьмете этих магов?

— Из прошлого леди — старый охотник откинулся на спинку кресла. — Объявлен сбор совета двухсот, он состоится через три месяца...

— Что? — взволновано, вскрикнула прекрасная советница, вскакивая со своего места — кто!?! Кто его объявил?

— А вы не догадываетесь? — Игхвар усмехнулся — но не переживайте ваш дед все еще сидит у себя в горах, но если все и дальше будет так идти, то не долго ему осталось там оставаться...

— Вы ответите на мой вопрос? Кто объявил сбор совета высших магистров???

— Тот, кто имеет на это право — лицо Игхвара окаменело — Кронос!

— . . . . . ять! — в пол голоса ругнулся советник Минос.

— Ну почему при моей жизни? — всплеснул руками глава КЭП.

— . . . . . . . . ! — НЕ выразил свои мысли министр — нас ждут поистине 'веселые' времена!!!

— Какого это ... он вылез из своего поместья? — прорычала леди Витория.

— Ну, у него есть повод — Игхвар опять усмехнулся — демоны объявили охоту на его любимого внука!

* * *

Следующее утро началось для меня с визитом пары молчаливых и мрачных субъектов в длиннополых черных плащах. В прочем моя мрачность и круги под глазами вызванные бессонной ночью 'следователи из УК и моего отдела убрались только под утро' не уступала их. Впустив гостей в квартиру после проверки из значков 'на них в окружении семи нот защитного заклинания горела знакомая девятка' и аур я кивком пригласил их следовать за собой в холл. Пройдя коридор, я сразу направился к стойке небольшого бара, на ней призывно сверкая стеклянным боком, стоял почти пустой кофейник. Нацедив из него в чашку холодного сваренного Ликой кофе я подогрел его нотой 'жар' и развернувшись у неизвестным магам 'то что это были именно маги я понял по структуре их щитов' и не слишком вежливо спросил:

— Чего надо?

— Ээээ, мы лэр прибыли в ваше расположение и для вашей охраны! — ответил мне несколько растерявшийся высокий черноволосый маг с шрамом на всю щеку, бывший судя по всему старшим в этом звене.

— В мое распоряжение это как? Кто ваш начальник? — переспросил я допивая обжигающе горячий кофе, пусть он был не столь вкусен как свежий но всяко лучше того что могло выйти из моих рук — надо пожалуй нанимать горничную — буркнул я себе под нос.

— Вы лэр, наша пятерка примкнута к вашему охотничьему подразделению — ответил 'шрам' как я мысленно окрестил этого высокого мага.

— Да? Интересно — я потер переносицу пытаясь подавить зевок, и так уже 'прекрасно' проявил себя перед новыми подчиненными — выбирайте что вам по вкусу — я взмахнул в сторону бара желая отвлечь их от своего помятого вида — и располагайтесь здесь, я пока приведу себя в порядок.

— Благодарю лэр, но мы на службе — слегка поклонившись, со сталью в голосе ответил шрам — нам поручено охранять вас на время расследования вчерашнего инцидента.

— Инцидента? — я направился в ванную, но наблюдать и беседовать с гостями мне это не мешало, еще вчера вечером я напялил на голову тонкий покрытый нотами обруч 'боевого контроля' и сейчас видел и слышал все что происходило в квартире, кроме этого он позволял дистанционно управлять всеми домашними терминалами и ловушками — скорее просто визита странного гостя.

— Да, гость у вас был действительно особый — шрам слегка усмехнулся — но вам не стоит переживать, лучшие ищейки УК отправились по его следу.

— И что? — я насмешливо фыркнул и потянулся за полотенцем, умывание холодной водой несколько взбодрило меня — даже если они его найдут, это ничего кроме нескольких трупов нам не даст.

— Почему вы так решили? — шрам почему-то напрягся — с ищейками отправились пять лучших штурмовых звеньев УК.

— Пять или десять не суть важно — швырнув мятую рубашку в корзину для белья я подошел к шкафу, заглянув в него я не громко выругался, чистых рубашек там не было, со всеми этими битвами, романами и охотами на демонов я совсем забыл отдать белье в прачечную — демон такого уровня способен менять тела как перчатки в лучшем случае ваши 'гончие' получат мумифицированное тело майора.

— А в худшем? — в голосе шрама проснулся интерес.

— А в худшем, если демон решит устроить засаду и призовет свою свору, трупов будет больше — остановив свой выбор на ритуальном костюме адепта меча купленный мною для зимнего маскарада, я начал одеваться.

— Свору? С чего вы взяли? — изумленно спросил второй маг, шрам тут же бросил на него предостерегающий взгляд.

— С того что демон ступенью ниже владетеля, никогда не будет пытаться в одиночку убить Ио-Лиона — пояснил я.

— А если он действовал по приказу? — спросил шрам непонятно почему пытаясь сбить меня с мысли.

— Если бы он действовал по приказу то без сомнений напал бы на меня как только я открыл дверь — усмехаясь, ответил я и предвосхищая следующее возражение шрама, добавил — низшие демоны не способны на сложный ситуационный анализ. Приказывать им оценить обстановку и при высокой степени опасности отступить бесполезно, максимум на что они способны это оценить численность противника.

— Вы много знаете о демонах лэр — после непродолжительной паузы ответил шрам.

— Было бы странно, если бы я этого не знал — я тихо выругался, разбираясь со сложной шнуровкой, преимуществом этого довольно странного на современный взгляд костюма было то что он совершенно не ограничивал движения — с таким воспитанием . . .

— Да уж — усмешка шрама стала неожиданно жесткой — с такой древней и благородной фамилией это сложно.

— При чем здесь благородство — с усмешкой спросил я у него выходя из гардеробной и наблюдая за сменой выражений на лицах увидевших меня магов — мои предки в течении тысяч лет только и занимались тем что убивали людей и демонов, учить детей бою и охоте на демонов стало нашей родовой традицией — и почему они так ошарашены? Нормальный костюм, во всяком случае в зеркале я выглядел совсем ничего. Черная плотная шелковая рубашка на шнуровке с воротником стойкой, но без рукавов, голые плечи и шелковые 'нарукавники' крепящиеся при помощи пары липучек, на локтях жесткие кожаные щитки. Такие же черные свободные брюки на коленях сменяющиеся наколенниками, а ниже шнуровкой высоких ботинок со стальными носами. Хороший образ, так и дышащий средневековой дикостью и брутальностью. Жаль что Лика меня не видит, она бы долго смеялась. Впрочем чего-то в моем образе не хватает, как раз того самого меча! Не обращая внимания, на все еще ошарашенных вроде как бы моих подчиненных я вышел в сад. Открыв футляр, я извлек из него меч и приступил к своей утренней тренировке, сегодня я решил начать ее с клинка, сейчас он был самым эффективным оружием в моем арсенале.

* * *

Наверное, мне все-таки не суждено стать настоящим охотником на демонов, раздраженно думал я, двигаясь по узким улочкам нижнего города во главе пятерки 'гончих'. Хотя правильней было бы назвать их 'бывшими гончими' теперь эти штурмовики и ликвидаторы Управления Контроля назывались просто охотниками. А я координатором седьмого охотничьего отряда, вот только помимо этого достаточно весомого 'при переводе на армейские ранги это полковничьи погоны' звания, я получил на шею еще и три десятка душ. Причем на данный момент из них эффективно могли действовать только 'гончие', приписанная к моему отряду пятерка чистильщиков, вместе со своим 'рыжим' командиром все еще проходила реабилитацию в госпитале от последствий встречи с демоном. А половина моих латников лежала в гипсе после крушения поезда, в котором они ехали на испытательный полигон 'секретность при выше всего! Не было в столице ни какого дикого и тем более Эльтийского князя, а что случилось с кожевенным заводом? Да так, старые химикаты взорвались . . . ' остальные же занимались ремонтом своих 'лат' вернее его косметической частью, рихтовать смятые пластины брони инженерам-плетущим из ведомства леди Витории видите ли не по чину. Поэтому имея по бумагам, в подчинении тридцать пять человек, я располагал лишь пятью гончими, не считая своей сильно отсыревшей тушки. Причем мок я исключительно из-за своей 'гениальности' одевать в рейд по нижнему городу плащ из кожи геккона я посчитал, верхом идиотизма. Так как его бы сперли не смотря ни на какие заклинания, а тут еще и подобранный ему на замену легкий темно серый плащ-накидка оказался летним 'противосолнечным' сделанным из продуваемой всеми ветрами и мгновенно набирающей влагу ткани. Ну почему плетущие ученые до сих пор не придумали эффективную нотную комбинацию для защиты только от дождя? Все-таки подымать для этого боевой щит или активировать один из амулетов было бы несколько странно, подчиненный и так на меня странно смотрели, судя по всему, мой куратор в девятом отделе приставил их ко мне не только в качестве 'усиления' но и в качестве надзора. Во всяком случае, выполнять приказы и пожелания краткий смыл которых сводился к 'идите куда подальше' они всем составом исполнять отказывались. Пара магов постоянно оставалось неподалеку, охраняя мое бренное тело от когтей демона.

— Пчхи! — в очередной раз выразил неудовольствие погодой мой организм, у меня даже мелькнула мыслишка использовать пассивный щит, но я ее отмел, хоть капли дождя он и задерживал, скатываться по своей поверхности вниз он им не давал, так что через десять минут я бы уже шел окруженный 'сферой воды'. Да и я бы все равно промок после того как приказал ему 'отпустить' связанную воду, в детстве я это не раз проверял. Хотя конечно пятисекундный душ иногда лучше часовой мороси. Вот только 'сфера воды' еще и искажала видение окружающего, что было недопустимо в боевом рейде. Терзаемый подобными мыслями я двигался по мокрой брусчатке, стараясь обходить лужи и мысленно проклиная этих чертовых сектантов решивших поиграть с Гранью в пределах метрополии. Пятерка безмолвных теней следовала за мной, внушая чувство уверенности в своих силах, еще не зная их реальный уровень мастерства, я чувствовал в них злую и силу стаи хищников. Дед рассказывал, что элитными ликвидаторами УК становились лишь маги прошедшие жестокий отбор и специальную подготовку, лучшие из лучших. И вот одну из этих команд элитных магов-убийц отдают в подчинение желторотому юнцу, то бишь мне, не вяжется здесь что-то. Как учил Дед, следи за тем кто прикрывает тебе спину. Впрочем, сейчас не это меня вряд ли должно волновать, а предстоящий штурм логова сектантов. Видимая любому магу пульсация ткани пространства ясно указывало на место проведения ритуала 'Дэруза' будь вечно проклята душа изобретшего его мага!

Если говорить кратко, суть ритуал состояла в заключении искусственного 'договора', то есть его целью было создание могущественного 'одержимого'. Причем сила призванного из-за грани демона особой роли здесь не играла, перед ритуалом жертву 'а добровольно на такое редко идут, в отличии от правильного договора с демоном при искусственном вселении шансы уцелеть у души объекта нулевые' накачивают алхимическим раствором с пылью 'проклятого льда' или другого магического реагента. Тем самым увеличивая способность организма жертвы накапливать магическую энергию на пару порядков и одновременно обрекая ее на мучительную смерть в течении пары дней. А дальше проводят обрезанный ритуал 'Наделения силой' превращая ее в аналог искусственного 'дикого' мага, вот только без всякого контроля над своей силой. Впрочем 'заготовке' для демона она и не нужна. После окончания изготовления заготовки 'или нескольких, что бывает чаще' террористы, борцы за свободу или сектанты 'название зависит от точки зрения' приступают к собственно самому ритуалу 'договора'. И уж здесь без человеческих жертв и их жизненной силы ни как не обойтись, лишь эта даруемая миром сила способна ненадолго разрушить грань между мирами. И вот здесь начинается рулетка, как правило, маги призывающие демона, понятия не имеют кого они собственно призывают 'нет сейчас такой науки как демонология, все книги о демонах где описываться что-то помимо тактики их уничтожения, были безжалостно уничтожены или надежно спрятаны еще тысячи лет назад' и поэтому с 50% вероятностью становятся его первыми жертвами. Договорится с 'выдранным' из своего пространства и засунутым в раздираемое болью тело демоном еще ни кому не удалось. Впрочем, занимающиеся ритуалом 'Дэруза' таких целей себе и не ставят, по сути 'призванный' является дешевой альтернативой магической бомбы и применяется для уничтожения инфраструктуры и населения на территории противника. Если 'призванного' вовремя не остановить он может уничтожить даже небольшой город 'что раньше не раз случалось'. Вот только какому 'гению' пришла идея призывать его в столице? Ясно же, что ему просто не дадут уничтожить кого-либо кроме своих создателей, пара команд прыгнувших к месту ритуала 'гончих' размажет его по камню мостовой за несколько минут. А значит, этот ритуал имеет иную цель, его хотят использовать для отвлечения внимания или же в качестве приманки. Вот только почему выяснять это послали именно мою команду? Причем послали пешком 'никаких прыжков в заблокированном секторе' лишь подвезли на армейском грузовике до нужного сектора.

И вот сейчас прикрывшись состоящим из трех нот 'туман' 'зеркало' 'скольжение' покровом незаметности мы двигались к своей цели. До нее оставалось всего пара улиц, когда шорох дождя разорвал грохот очереди. Из пустого дверного проема стоящего в стороне от дороги пятиэтажного дома, по нашей группе хлестнул поток пуль. Заклятые пули взбили фонтанчики воды из покрывавших мостовую луж и вышибли кирпичную крошку из стены у меня за спиной. Впрочем, то что это именно пулемет, я определил лишь по частоте выстрелов, все таки настоящего боевого опыта у меня не было. А вот заклятые пули говорили сами за себя, истекая золотистым пламенем, они легко 'ввинчивались' в мой пассивный щит. Выхватив клинок из скрытых под плащом нотных зажимов 'ножны по размеру мне найти не удалось, пришлось обойтись универсальными армейскими клешнями' пара взмахов клинком с напитанным энергией из браслета накопителя девятинотным заклинанием на лезвии и заклятые пули рассыпались серым порошком, так и не сумев до конца преодолеть создаваемую пассивным щитом зону 'замедления'. Разобравшись с угрожающими моему бренному телу кусочками заклятого металла, я приготовился ударить в ответ, но понял что опоздал. Взметнулась вверх поднятая воздушной волной вода с мостовой, и три фигуры в черном, с неразличимой глазом скоростью метнулись к дому, в котором укрылся стрелок. Их быстрое перемещение сразу напомнило мне технику князя. Сначала в дверной проем залетело искрящееся облачко 'осиного роя' 'по словам деда, доспехи воина оказавшегося на пути подобного облачка прекрасно годились для использования в качестве решета, правда перед этим их следовало вымыть' и пара стеклянных шариков 'вспышек'. После этого вынеся 'огненным тараном' стену левее дверного проема в здание проник Горс, тот самый молчаливый маг, что посещал меня со Шрамом. Еще двое гончих переместившиеся к дому вместе с ним метнули в незаколоченным окна третьего этажа какие-то химические гранаты которые взорвались клубами светящегося ядовитой зеленью дыма. Шрам же с еще одним бойцом остались рядом со мной, контролируя окружающее пространство. Ну и что мне теперь делать? Путаться под ногами у профессионалов? Вздохнув, я спрятал под плащ уже не нужный клинок и шагом двинулся к дому. Судя по тому, как поморщился Шрам этим я нарушил какие-то там предписания, но остановить меня он не пытался. Но не успел я преодолеть и половины расстояния до штурмуемого здания, как одно из заколоченных досками окон на первом этаже вылетело выбитое тараном. Вместе с снопом досок и кирпичных осколков от туда вылетел Горс, еще находясь в воздухе он невероятным образом извернулся и сотворил над домом пылающую алым незнакомую мне сигнальную ноту. Стоящие у дома гончие отреагировал на нее мгновенно метнувшись прочь от него. А еще спустя миг дом взорвался, бесцветное пламя выплеснулось из выбитых окон первого этажа, брызнули кирпичными осколками рушащиеся стены, а ветхая черепичная крыша взвилась в небо снопом керамических и деревянных обломков. На миг вспыхнули сферы защиты вокруг нас, поглощая ударную волну и последовавшие за ней каменные осколки.

— Что за демон??? — выругался я глядя на подымающееся на месте дома облако пыли — что вы там взорвали? — спросил я у поднявшегося с земли Горса, выпрыгнув из окна он не успел прикрыться физическим щитом, а пассивный щит не обеспечивает сцепления мага с поверхностью и поэтому ударной волной его швырнуло к нам, протащив при этом по земле.

— Ничего лэр — ответил поморщившись Горс — они сами себя взорвали как только поняли что им с нами не справятся — он протянул мне какой-то предмет — это было на голове у пулеметчика, мне кстати пришлось его добить, перед его позицией стоял мощный стационарный щит.

— Интересная игрушка — сказал я рассмотрев некое подобие кожаной маски с многолинзовым бинокуляром, нанесенные на линзы ноты говорили о том что он был предназначен для обнаружения прячущихся магов — такие приборы, по-моему, даже в гвардейских частях нашей доблестной армии редкость, от куда он взялся у сектантов?

— Сомневаюсь, что это были сектанты — покачал головой Горс — я смог хорошо рассмотреть их пулемет, это не наша модель, он меньше наших самых легких скорострельных орудий и еще — в голосе Горса появилось недоумение — у него один ствол!

— Разработки пулемета на базе самозарядной винтовки у нас ведутся давно, но еще не один из образцов не смог выпустить больше полусотни пуль за раз — заговорил подошедший Шрам — ствол не выдерживает перегрева, а этот успел знатно пострелять. Жаль, что мы не смогли захватить образец.

— Скорей всего именно поэтому их снабдили взрывчаткой и установкой — заговорила заместительница Шрама, стройная черноволосая гончая Кира — их хозяевам совсем не нужно, чтобы к нам в руки попали какие либо доказательства.

— Что за установка? — спросил я у нее, прежде чем мне ответить гончие как-то странно переглянулись.

— Это информация секретна лэр, но вам как нашему координатору следует ее знать, существует специальная ментальная нота . . .

— Вы про ноту 'Серафис'? — немая сцена.

— Значит на нас напали 'марионетки'? — кивок Шрама — . . . , демоново отродье! — меня передернуло от знания того что мои люди только что убили несколько возможно не в чем не повинных людей.

— Лэр откуда вы . . .

— От дракона! — крайне честно ответил я — выдвигаемся и в дальнейшем, старайтесь их глушить, а не убивать.

— Это бесполезно лэр — шрам покачал головой — как правило 'марионеткам' дается приказ на смерть при угрозе захвата.

— Все равно мы должны попытаться их спасти! — чувствуя, что несу бред ответил я — я владею нотами ментального паралича и очищения, они должны перебороть 'Сэрафис' главное не дать марионетке себя взорвать.

— Слушаюсь лэр — с сомнением ответил Шрам.

— Все слышали? — зло спросил я у окружающих меня гончих.

— Да лэр! — последовал дружный ответ.

— Но зря тоже не рискуйте — добавил я, взяв свои эмоции под частичный контроль — при угрозе вашей жизни можете действовать по своему усмотрению, а теперь двинулись дальше!

* * *

— Лэр, думаю теперь, когда они знают о нашем приближении, нам лучше разделится — обратился ко мне Шрам, когда мы приблизились к развалинам.

— Хорошо — борясь с чувствами, ответил я — тактику оставляю на твое усмотрение — невероятно хотелось пустить в ход ноту 'Сэрафис' чтобы так же как тогда отдавать приказы без сомнений, думая лишь о цели, а не о цене которую за нее придется заплатить. Особенно если учесть что противостоять нам будут 'марионетки', ни в чем не повинные жители метрополии, попавшие в сети 'сектантов'. Пытаясь, избавится от мыслей об оставшихся под развалинами дома 'марионетках' я занялся общим анализом. При этом и сам не заметил как мои мысли утекли в иное русло, все последние события в столице: демоны, активизация диверсионных подразделений наших 'добрых' соседей и сектантов произошли уж как то уж слишком вовремя. Конечно раньше я не обладал доступом к тактической информации но все равно, сейчас происходило СЛИШКОМ много событий, которые полностью от столичной прессы скрыть было не возможно. Такое чувство будто бы кто-то со всей силы раскрутил колесо времени, ускорив развитие истории. Вот только что должно получится в результате этого ускорения? Надеюсь не пылающие развалины метрополии, такой вариант меня не устраивал. Конечно этот город прогнил и требовал очистки но не такими же . . . я приложил усилия дабы задавить мелькнувшую на самой грани сознания мысль . . . этого было слишком фантастично чтобы быть правдой.

А в то время пока я предавался размышлениям, гончие действовали. Это я понял когда мы с Шрамом вышли на перекресток, сверившись со своими чувствами я повернул направо и недоуменно замер, уставившись на возведенную между двумя складами замыкающими улицу в каменный мешок баррикаду. Причем не просто собранную из каменных обломков и мешков с землей, а еще и прикрытую ТРЕМЯ стационарными щитами. Впрочем, ни щиты, ни две ракетные направляющие с одними пулеметом, 'марионеткам' не помогли, щиты прикрывали их лишь спереди, а сейчас ходящие среди лежащих вповалку тел гончие атаковали их сверху подойдя к ним по крышам тех самых складов. Даже мне с использованием ноты 'прыжок' это было под силу, странно, что сектанты это не предусмотрели. Подойдя ближе, я понял, что не все так хорошо как мне показалось, несмотря на кружащуюся в воздухе белесую взвесь 'длани сна' 'газа парализующего высшую нервную деятельность' под телами нескольких 'марионеток' растекались лужи крови. Добавив к своему пассивному щиту две ноты 'чистка' и 'ветер' я подошел поближе и тихо выругался, лица убитых марионеток скрывали резиновые маски противогазов, скрещенные с уже виденным мною бинокулярами, а обрывки их щитов соответствовали как минимум пятинотнным амулетам. У гончих не было не единого шанса взять их живыми. Осмотревшись, я понял, что лишь четверо из почти полутора десятков 'марионеток' имели такое снаряжение и даже некое подобие военной формы, на них всех были надеты одинаковые грязно-зеленые комбинезоны с кучей карманов, похожие на униформу механиков.

— Не плохое снаряжение — сказал Шрам рассматривая металлический цилиндрик гранаты извлеченной из кармашка на груди у одного из убитых — и оружие тоже.

— Да уж, — только и смог ответить, я рассматривая стоящие за баррикадами открытые ящики, в которых рядами лежали ракеты на длинных 'спицах' и коробы с пулеметными лентами. Подойдя к направляющей 'она представляла собой короткую металлическую трубку на треноге со вставленной в нее ракетой' я вынул из руки лежащего рядом установкой парализованного газом стрелка длинный шнурок с колечком на конце — новая разработка? — спросил я у подошедшего Шрама.

— Нет — он покачал головой — полное старье, пулемет старая армейская плевательница .50 калибра, а такие 'огненные копья' использовали еще в первой войне демонов против горгулий и таранов 'огромные демоны похожие на закованных в костяную броню быков с удлиненной, похожей на клюв головой, применялись для разрушения стен и ворот человеческих крепостей, были прообразами первых колосов' только те пусками с рук латники в тяжелых доспехах, через специальный стальной щит с прорезью.

— Зачем? — недоуменно спросил я.

— Чтобы выхлопом руки не оторвало — ответил Шрам — вот только их наличие говорит о том, что они ждали не нас, а как минимум армейские подразделения, такие 'копья' применяют только против бронетехники, во всех этих ракетах 'сосредоточенный' усиленный нотой 'копье' заряд химической взрывчатки.

— Танки? Зачем министерству слать сюда танки? — недоумение во мне сменялось не хорошим предчувствием.

— Возможно нам что-то не сказали — равнодушно пожал плечами Шрам — но если я не ошибаюсь обычный ритуал 'призыва' редко длится больше часа . . .

— Вот демон! — я пнул лежащий на камнях 'самодельный' жезл — как я сам об этом не подумал! Шрам, ты раньше участвовал в 'зачистке' места ритуала?

— Нет лэр — ни как не отреагировав, на то как я его прозвал, ответил он — но в наставлении сказано что место ритуала нужно как можно скорее зачистить под ноль, и судя по всему именно для этого сюда направили Вас.

— Эти уб . . — я проглотил окончание несколько ругательств — решили меня подставить! Знают же как мы не любим прибегать к 'проклятию' и поставили меня в ситуацию когда у меня не будет выбора! Где вторая пара? — подавив злость и раздражение, спросил я у него.

— Они зачищают крыши — ответил подошедший к нам Горс — здесь полно снайперов с вот такими игрушками! — с этими словами он метнул мне винтовочный патрон.

— Что за мерзость? — спросил я с отвращением отбросив его, сразу после того как рассмотрел ауру того что попало мне в руку.

— Это то чем были заряжены их винтовки — пожал плечами Горс после того как обменялся с Шрамом непонятными мне взглядами, опять какая-то проверка? Меня это уже начинает бесить!!!

— И что это? — повторил я свой вопрос брезгливо пиная патрон с светящейся гнилостно желтым светом пулей.

— Это лэр, пуля смерти — ответил за Горса Шрам.

— Что? Вы в своем уме? Оружие смерти повсеместно запретили еще, когда мой Дед был безусым юнцом! — воскликнул я возмущенно — рецепт его изготовления давным-давно утерян!

— Похоже, кто-то его нашел, или восстановил, причем довольно давно — безразлично ответил он — за свою карьеру я не первый и даже не десятый раз вижу оружие смерти.

— . . . , прекрасно! И что нам дальше делать? — я пнул ни в чем не повинный мешок с песком — вы надеюсь, понимаете, что стандартный щит пулю смерти не остановит?

— Нам придется их убивать раньше чем они будут успевать в нас выстрелить — с злой усмешкой ответил Шрам — кроме того у оружия смерти есть большой недостаток.

— Какой же? — стрелка на шкале моего настроения медленно передвигалась из сектора 'отвратительное' в сектор 'черная ярость'

— На него нельзя наложить не одного нотного заклинания, а из простой 'марионетки' снайпера не получится, уж больно для этого нужны специфические знания.

— То есть они не опасны? — я несколько взбодрился.

— Я этого не говорил, но на дистанции больше ста метров в движущуюся мишень они вряд ли попадут.

— Черт! У меня от всех сегодняшних открытий скоро крыша поедет! — даже не пытаясь, справится с нахлынувшими на меня эмоциями, я зло продолжил — вы отправили запрос на подкрепление?

— Как только взорвался тот дом, лэр — ответил Шрам — но оно прибудет не раньше чем через час, технику в прыжок не один маг с собой не утащит, вернее не один знакомый мне маг — поправил он себя.

— Технику? — зло прошипел я — значит, эти ребята стояли здесь не зря? Ладно, что там с расчисткой крыш?

— Пара Киры этим занимается лэр — во взгляде смотрящего на меня Шрама начал появляться чувства, удивление? опаска?

— Тогда дальше мы пойдем по крышам, обнаруженные баррикады закидывайте гранатами или просто взрывайте — холодно сказал я — похоже сейчас не время для гуманизма, в случае если мы не успеем 'зачистить' место ритуала жертв может быть куда больше! Хотя сейчас мне больше всего интересует, куда смотрела полиция, когда здесь строили все это???!!!

— Это район иммигрантов лэр — пояснил Шрам — полицейским патрулям сюда запрещено заходить постановлением министерства иностранных дел.

— Что? — злое недоумение сменило неожиданно нахлынувшую на меня тоску по старым добрым временам 'о скучных буднях инспектора КЭП' — а они здесь каким боком? Это министерство иностранных дел?

— Перетягивание одеяла — совершенно непонятно ответил Шрам — политика лэр — добавил он увидев в моих глазах недоумение.

— Н-да, чем больше я узнаю об происходящем в столице метрополии, тем больше мне хочется уехать от сюда в родные края — я зло усмехнулся увидев во взгляде шрама презрение и продолжил — предварительно спалив здесь все к черту!

— Лэр, а вы сможете? — с сомнением спросил Гросс.

— Ну на всю столицу меня вряд ли хватит, но пяток кварталов нижнего города с лица земли я точно сотру — ответил я ему с неожиданно нахлынувшим равнодушием.

— Так то лучше оно будет, а-то перегоришь — раздался в моей голове знакомый голос.

— Кхе-х — Гросс закашлялся — я имел в виду, сможете ли вы идти по крышам?

— Стойте и смотрите! — усмехнувшись ответил я радуясь отступлению отрицательных эмоций и проиграв ноту 'липучка' взбежал по стене склада почти до самого среза крыши и резко оттолкнулся от нее активировав ноту 'прыжок'. Совершив сальто над баррикадой я почти 'чисто' приземлился на металлическую крышу соседнего склада.

— Ужасно — громко сказал стоящий на земле Шрам — пока вы кувыркались в воздухе, я мог ваз убить раз двадцать!

— Это не боевой прием капитан — заметив, как дернулась щека Шрама, я понял, что с его настоящим званием угадал — это движение для красоты. Будучи студентом, я пару раз принимал участие в 'небесных забегах' и хотя призовых мест не занял навыки перемещения по городскому небу у меня остались, ну да хватит медлить, нам не следует опаздывать на устроенную сектантами-диверсантами вечеринку! — сказал в это я проиграл короткую вереницу нот 'скольжение' 'призрачность' 'движение' 'силуэт' и сорвался с места. Проржавевший метал крыши, как бы сам понесся мне под ноги став неожиданно надежной дорогой, но вот он заканчивается, прыжок!

— Похоже я несколько переборщил с эндорфином — раздалась на самом краю моего сознания непонятная фраза.

* * *

— Похоже Лэр, это здесь — сказал тихо подошедший со спины Шрам.

— Я и так это прекрасно чувствую — поморщившись ответил я, мы стояли у входа на чердак старого склада. В нескольких метрах от нас, перед дырой в крыше на штабеле ящиков раскинув сошки, стоял тяжелый колособой столь не любимого бабушкой .80 калибра. А у него уткнувшись лицом в небольшую книжицу, лежал стрелок в уже виденной нами униформе. И все выглядело бы вполне нормально, если бы у него из затылка не торчала рукоять истекающего черной дымкой стилета.

— Твоя работа Кира? — строго спросил Шрам у затаившейся возле пролома тени, глядя на ее размытую фигуру, я никак не мог понять, каким маскировочным заклинанием она воспользовалась.

— Да, кэп — ответила она, не прерывая наблюдения — он был прикрыт семинотным амулетом, убрать его тихо другим способом было не возможно.

— Хм, все равно использовать ЭТО еще до начала основного боя это чересчур — Шрам покачал головой — ладно, доклад по обстановке!

— Противник устроил свое логово в старом Колизее — она отодвинулась от пролома — от сюда неплохо просматриваются проходы к нему, там везде баррикады и даже 'вкопаны' два старых артиллерийских броневика.

— И где они интересно их достали? — поинтересовался я, очень хотелось посмотреть на все самому, но это было бы не слишком вежливо по отношению к Кире, да и не положено мне по чину лезть в разведку.

— Скорей всего на свалке — пожал плечами Шрам — после последнего перевооружения в метрополии осталось много подобного металлолома, который даже наемники отказались брать по цене метала. А разбирать их и пускать на переплавку не выгодно, чересчур много возни с деактивацией нотных узоров. Вот их оставили ржаветь на складах вторичного сырья, а сектанты похоже вытащили и смогли отремонтировать. Или по крайней мере поставили на них новые пушки старые наверняка уже ни на что не годны.

— Нам без разницы старые там пушки или нет — подошел я к колособою и вынул из стоящего возле стрелка цинка длинный патрон-снаряд — что это за маркировка? — спросил я показав патрон с парой незнакомых нот на капсуле.

— Бронебойно-зажигательные Лэр — ответил Шрам — этот стрелок здесь явно не по нашу душу, он должен был атаковать идущую на штурм баррикад бронетехнику, ракурс у него самый удачный. Как правило все танки и колоссы больше всего уязвимы именно сзади-сверху, а на дистанции до трехсот метров такой снаряд пробивает полтора дюйма нотной брони.

— Странно, почему строя оборону они больше всего опасались именно танковой атаки? — я повернулся к шраму — есть какие либо мысли на это счет?

— Есть, но боюсь, они вам не понравятся Лэр, вполне возможно там — кивок в сторону пролома — скрывается то, что можно уничтожить лишь тяжелым бронебойным снарядом с нотным кольцом.

— Надеюсь ты ошибаешься — меня аж передернуло от подобных мыслей — ведь тогда мне придется использовать наше родовое проклятие, а меня такая перспектива совсем не радует!

— Не волнуйтесь Лэр, если подкрепление подойдет вовремя вам не придется разносить здесь в пух и прах — по губам Шрама пробежала усмешка — но полагаться только на это нам не стоит — он резко посерьезнел — сколько времени потребует ваш ритуал?

— Это зависит от многих факторов — я пожал плечами — если мне никто не будет мешать, я имею в виду пытаться меня убить из чего-то крупнокалиберного или чем нибудь многонотным он займет секунд тридцать или немного больше.

— Прекрасно Лэр — Шрам даже кивнул головой — минуту мы вам дадим, столько мы сможем сдерживать даже небольшую армию.

— Ну, надеюсь до этого не дойдет — не слишком оптимистично ответил я насторожено поглядывая в сторону пролома — интересно что же все таки за ритуал они там проводят? И кого они призывают столько времени?

— Боюсь что в скором времени нам придется это узнать Лэр — ответила Кира стеклянный браслет у нее на запястье замерцал тревожным фиолетовым светом и спроецировал на наклонный стене прыгающую цепочку нот — мой детектор фиксирует увеличение насыщенности пространства энергией, кроме того сильно возрос фон регрессивного излучения!

— Похоже на активацию плохо экранированных реакторов — Шрам устремил свой взгляд на циферблат добытых из внутреннего кармана часов, вернее 'регресометра' замаскированного под механические часы луковицу — и судя по фону их не меньше пяти.

— Пять реакторов? — я ошалело покачал головой — да вы знаете, сколько это энергии? Даже если это мобильные трех лепестковые реакторы с несбалансированными уловителями они должны выдавать полтора миллиона мифтерий в час!!!

— В таком случае у нас нет выбора Лэр — Шрам кивнул в сторону пролома — вы должны действовать пока они не успели зарядить то, для чего были запущенны!

— Вот демон! Ну ладно! — ругаясь, я подошел к пролому вспоминая как Дед советовал проводить ритуал при свидетелях. Но не успел я как следует рассмотреть округлое здание Колизея ища слабое место для удара 'это Дед со своим резервом смог бы стереть его с лица земли вместе с парой окружающих кварталов' как о неожиданно проявившуюся вокруг моего тела 'чешую дракона' звякнула истекающая гнилостно желтым свечением пуля, и искря упала на деревянный пол почти сразу проплавив в нем дыру. Рассмотрев свои амулетные щиты я испугано выругался, на них сейчас расползались пожираемые словно кислотой ядовитой энергией смерти пробоины.

— Лэр! Уходите от сюда, нас засекли! — запоздало отреагировал на эту неожиданную атаку Шрам — почему снайперы не погашены??? — прокричал он в пришитый к воротнику переговорный амулет.

— Стреляли из Колизея! Ложись! — крикнула Кира прежде чем вместе с Шрамом рухнуть на пол, я же так и остался в ступоре стоять у пролома, треснул ветхая черепица и пространство чердака прошили сразу два желтых росчерка пуль смерти. Причем прошили именно там где миг назад стояли гончие.

— Лэр убирайтесь от пролома! — крикнул Шрам пробивая в крыше еще один пролом тараном и швыряя в него полностью покрытый нотами стеклянный диск с заостренной кромкой. Ответить или что либо сделать я не успел, мой взгляд приковали стартовавшие с крыши Колизея ракеты. Поверьте мне это незабываемое зрелище, стремительно растущие металлические точки в окружении снопов огня летящие прямо в тебя. Впрочем, прямо в меня они не попали, две из трех ракет воткнулись в крышу склада с двух сторон от пролома возле которого я стоял, а в следующий миг вокруг разверзся ад. Вздрогнул пол, ярко вспыхнула 'чешуя дракона' и я на миг оказался в центре урагана, вокруг моего щита плескалось пламя и метались осколки метала и керамики. Дерево в эпицентре взрыва почти мгновенно сгорело, что говорило о явно магической природе ракетных зарядов. Посмотрев под ноги я увидел что пола там уже нет, я стоял на небольшой собранной из мерцающих голубым светом шестигранников площадке, поискав магическим взглядом Шрама с Кирой я увидел успокаивающее мерцание их щитов где-то внизу.

— Может ты все таки начнешь действовать? — поинтересовался мой защитный амулет — в таком режиме работы меня хватит минут на пять!

— Этого будет достаточно — ответил я вслух подымая руки и разворачивая их ладонями к небу. Гончие в это время тоже не сидели без дела, уже виденные мною нотные диски стремительными росчерками прошивали мерцающие над Колизеем щиты и расцветали на его крыше огненными цветами, я даже смог рассмотреть, как после одного из взрывов в воздухе закувыркались обломки стрелявшей в меня ракетной установки, несколько увеличенного варианта той что я видел у разгромленной баррикады. Впрочем продлилось все это не слишком долго, хлестнула по моему щиту очередь из тяжелого пулемета со стороны баррикады, просвистели мимо снаряды из установленных на броневиках пушек и все стихло после последних сорвавшихся с моих губ слов.

— Плата принята — услышал я тихий шепот, от меня до Колизея было как раз метров 400 почти на пределе дальности и поэтому особого выбора места для атаки от сюда у меня не было. Глаза появились над ближней ко мне частью Колизея и похоже их появление произвело на сектантов неизгладимое впечатление, во всяком случае я увидел пару бойцов в зеленых комбезах спрыгнувших с попадающего под удар участка крыши. Впрочем, ни это не щиты которыми они прикрылись убегая 'а вот и маги сектантов' им не помогли, успевшие занять позиции на крышах окружающих Колизей зданий гончие мгновенно сосредоточили свои атаки на них. А еще спустя миг глаза спящих распахнулись . . .

— Уходим от сюда — сказал я амулету когда ударная волна от взрыва 'сдула' столб дыма и пыли из развалин склада, над которым я висел, туман над местом взрыва еще не рассеялся но благодаря обрушению прикрывавших Колизей щитов я видел что три из пяти реакторов в его недрах все еще функционируют. Амулет послушно убрал 'площадку' и я рухнул в развалины, заранее разровняв при помощи спешно сплетенного 'пресса' среди обломков площадку для приземления. Погасив скорость 'перевернутой' нотой прыжок и избавившись от мокрого, а теперь еще и покрытого пылью плаща я двинулся к пробитому шальным снарядом пролому в стене.

— Неплохо сработано Лэр — с усилием улыбнулась сидящая у пролома Кира, его левая рука была вывернута под неестественным углом, а ткань на плече пропиталась кровью.

— Ты как? — спросил я подскакивая к ней и активирую нотную комбинацию 'малого исцеления'.

— Нормально, этого не надо — она перехватила мою руку с светящимися нотами на ладони — я сделала инъекцию 'крови титана' минут через десять буду в норме — как бы в подтверждение ее слов в сломанной руке что-то захрустело, а она вцепилась зубами в кожу наруча.

— Хорошо — расплетя заклинание исцеления, я выглянул в пролом, там в туманно пылевой завесе явно шел бой. Несмотря на сильную магическую засветку тумана, излучением разрушенных реакторов я легко различал вспышки атакующих заклинаний и успокаивающее мерцание защитных. И увиденное меня не слишком радовало, четырех гончих было явно не достаточно для противостояния десятку магов и полусотне хорошо вооруженных марионеток. Шквальный огонь пулеметов и ритмичные удары пушек вплетались в магическую дуэль крайне весомыми аргументами, поначалу гончие справлялись за счет разных смертоубийственных приспособлений из тайных лабораторий 'Арсенала' но их запас явно был не бесконечен. Да и маги 'сектантов' постарались на славу, количество стационарных щитов прикрывавших пулеметные гнезда и броневики впечатляло. Изощренным атакам гончих просто не хватало магической силы. Что впрочем не удивительно, рядовому магу трудно соревноваться с танковым молниеметом и тем более главным орудием, а ведь именно к противостоянию им и готовились 'сектанты'.

— Вот черт! — выругался я отпрыгивая от края пролома после того как в него угодило 'огненное копье', осколки кирпича и капли жидкого огня принял на себя щит успевшего 'перезарядится' девятинотного координаторского амулета, но я все равно испугался, скорее от неожиданности нежели от самого факта атаки — похоже пора заканчивать мечтать на поле боя — буркнул я себе под нос и тут же спохватившись обернулся к Кире.

— Ты как? — спросил я у нее, от разминувшихся с моим щитом осколков ее защитил радужный пузырь стационарного 'явно поставленного Шрамом' щита.

— Нормально — прошипела она — мне нужно еще несколько минут . . . — и вновь вцепилась зубами в несчастный наруч.

— Хорошо — ответил я хотя понимал что она меня вряд ли услышит. Мои познания в алхимии были достаточны для того чтобы понимать КАКУЮ Кира сейчас испытывает боль. Когда большой круг алхимиков Халифата впервые синтезировал 'кровь титанов' все маги целители впали в панику, этот довольно дорогой, но отнюдь не запредельно эликсир за считанные минуты лечил самые ужасные раны. Спрашивается, зачем тогда нужны целители? Если эликсир справляется с ранами быстрее и лучше мастера целителя. Но вскоре был обнаружен побочный эффект из-за которого этот 'эликсир жизни' практически вышел из употребления, при вторичном использовании за исцеление приходилось платить болью. Вернее не так, не болью, а БОЛЬЮ, первые подопытные использовавшие эликсир во второй раз погибли от болевого шока. Далее в ходе долгих экспериментов 'в халифате разрешено рабство и поэтому подопытных всегда было достаточно' было установлено, что эту боль нельзя ничем заглушить, вот и получилось, что пользоваться им могут только маги с исключительной силой воли. Правда это отнюдь не значит что они не испытывали боли, скорее наоборот контролируя свое тело они ощущали всю ее полноту, настоящую бездну ощущений. Зябко передернув плечами, я извлек из зажимов клинок и приготовился к бою. Следя при помощи магического зрения за происходящим на улице, я думал о явной недооценки мною уровня подготовки своих гончих, они столь эффективно противостоят усиленной магами пехотной роте марионеток, да еще и так запросто прибегают к 'крови титана'. Ведь Кира использовала ее не так как это делают опытные наемники, не как зелье последнего шанса, а просто для того чтобы как можно скорей вернутся в бой. А это весьма красноречиво говорит о том, что они давно перешагнули тонкую грань между солдатом и воином.

И что же мне делать сейчас? 'Проклятие разрушения' из-за которого меня сюда собственно и направили я уже использовал, а состязаться с гончими в искусстве боя было бы чересчур самонадеянно. Пожалуй, единственное, что я сейчас могу сделать, это выиграть немного времени для Киры, дав ей восстановится. Глубоко вдохнув наполненный гарью и пылью воздух я крутанул клинок в руке дабы ощутить 'услышать что либо беспрерывном грохоте выстрелов было не возможно' свист рассекаемого воздуха и тяжесть нотного стекла. Несколько секунд на подготовку и проиграв сложную нотную мелодию я метнул в пролом заклинание 'призрачных теней'. Выглядящий в реальном мире серо-туманной и ярко полыхающая в магическом спектре сфера взорвалась посреди ставшей полем боя улицы потоками непрозрачных, полыхающих магией полотен. А спустя еще миг в танце извивающихся под порывами невидимого света полотен проступили десятки похожих на человеческие силуэты шепчущих теней. Древнее и давным-давно забытое заклинание, разработанное исчезнувшим еще до начала 'великой охоты' последнем в своем роде орденом магов мечников. И сейчас мелодия это древнего наследия безымянного ордена впервые за сотни лет прозвучала для струн мира. И они так как и сотни лет назад, откликнулись сотворив сотни магических фантомов единственным предназначение которых было скрыть скользящих в этом танце магов мечников, последних магов убийц древней империи людей!

Правда, у этого заклинания был один недостаток, фантомы были неотличимы настоящего мага, но лишь в магическом мире. Воспользовавшись обычным зрением, маг мог легко определить подделку, но сейчас в туманно пылевой дымке это было не так просто. Маги сектантов не могли точно определить природу магических фантомов, ведь любой маг способен в некоторой мере скрыть себя в видимом диапазоне при помощи пары нот добавив своему пассивному щиту свойство искажения света. При чистом воздухе заметить подобное 'искажение' довольно просто 'если конечно первоначально увидеть мага в магическом мире' но при ограниченной видимости это не так-то просто сделать, а главное практически невозможно сделать это с 100% уверенностью. Все-таки маги сектантов тоже люди, а знать, что любой из этих силуэтов может оказаться подкрадывающейся гончей не слишком приятно. И похоже на мою обманку купились не только они, почти сразу же за обрушившимися на мои фантомы боевыми заклинаниями, их стали прошивать пули, оснащенные бинокулярами марионетки вели огонь не жалея патронов буквально заливая улицу свинцом и зачарованной сталью. Не успел я придумать, как воспользоваться этой неразберихой не нарвавшись на пулю 'сами пули меня не сильно пугали, просто любое попадание мгновенно активирует мои щиты и раскроет мое местоположение в этом танце теней' как с верху на брусчатку стали одна за одной падать дымовые гранаты, а еще спустя миг, мне в спину подул сильный поток ветра, неся с собой густой как молочный кисель магический туман. 'Белая мгла' похоже, Шрам тоже вступил в игру, ведь в 'слепом' бою численность не играет особой роли, здесь главное личное мастерство, а в нем преимущество явно у гончих!

Ну что же, медлить больше нельзя, еще раз глубоко вздохнув пахнущих грозой туман, я вышвырнул свое тело в пролом нотой 'прыжок'. Прокатившись по кирпичной насыпи я почти сразу оказался в хороводе теней, быстро слив в него остаток своего резерва 'для ритуала проклятия разрушения я использовал один из камней накопителей' и напитав клинок энергией из второго я двинулся вперед. В отличии от гончих и тем более магов сектантов я прекрасно различал среди фантомов силуэты людей. Густая темно-дымовая завеса надежно скрыла меня от обычных взглядов, и поэтому я даже не утруждал себя 'невидимостью' лишь вплел в пассивный щит ноту 'тишина' дабы он скрывал мое дыхания и звуки шагов. Впрочем, маги сектантов явно не собирались гибнуть без сопротивления всего в десяти шагах от меня полыхнула вспышка сотворения какого-то атакующего заклинания и его пылающая стрела пронеслась мимо меня прошив по пути пяток фантомов, испугавшись того что следующая атака будет в меня я метнулся вперед. Заметив мой рывок окруженный мерцающими щитами силуэт отшатнулся в сторону, но я успел полоснуть его почти не встретившим сопротивления клинком. Не успев увидеть падения первого врага, я едва не налетел на еще один 'чужой' силуэт, пришлось быстро перечеркнуть его двумя отнюдь не фехтовальными ударами крест накрест. А дальше все смешалось, все новые силуэты возникали передо мной из туманной дымки 'засветка от магических реакторов никуда не делась' и я поспешно их перечеркивал, боясь быть обнаруженным. Вот из дымки возник силуэт с полыхающим от быстрых магических атак жезлом в вытянутой руке, судя по всему маг впал в панику и поливал заклинаниями во все стороны, убедившись что это не 'моя' гончая, 'мерцание их амулетов я бы не с чем не спутал' я походя перечеркнул руку силуэта, росчерком клинка. От куда-то из другого мира до меня донесся дикий крик и чего-то, испугавшись я рубанул согнувшийся силуэт наискосок. Я почувствовал, что в это миг в моей душе что-то дернулось пытаясь вырваться наружу но вот из дымки шагнул новый силуэт с снаряженной нотными пулями самозарядной винтовкой, и клинок вновь рассек воздух . . . не помню, сколько я шел вперед обходя мерцающие радужным светом полупризмы стационарных щитов перечеркивая один за другим разноцветные силуэты магов и защищенных амулетами марионеток. Сначала я старался не прибегать к боевой магии, дабы себя не демаскировать, но вскоре был вынужден подвесить над полем боя 'воронки' и выпустить 'пожирателей' собирающих для меня магическую энергию из уже 'перечеркнутых' силуэтов, энергию которую я тут же пускал на накачку клинка или подпитку заклинания 'призрачных теней'. Не знаю, сколько продолжался этот танец иллюзий, это был первый раз когда я настолько ушел в мир магии, погрузился в мелодию мира, уйдя от реальности и всех связанных с нею чувств. Я не слышал выстрелов и взрывов, криков и стонов, лишь констатировал очередной всплеск силы и перезвон рассыпающихся нотных комбинаций. Весь видимый мир сжался вокруг меня до размеров окруженного светящимся туманом пяточка и в тоже время стал безграничным. Мне казалось, что я мог почувствовать дыхание спящих в глубинах полуночных гор драконов, пение духов ветра в скалах игольчатых пиков, и даже стоны духов скорби на дне проклятого озера . . . все стало таким простым и сложным одновременно . . . но проще всего было идти вперед, идти перечеркивая разноцветные силуэты, чувствуя что это правильно. Потому что своим существованием они нарушали гармонию мелодии мира. И я должен был их остановить . . . маленький мирок вокруг меня неожиданно расширился рывком. Передо мной полыхнула вспышка и по на миг вспыхнувшим щитам хлестнула ударная волна, а мимо меня пронесся сияющий от нанесенных нот снаряд. Похоже это и есть один из броневиков отстранено подумал я, думать было . . . тяжело, гораздо проще было действовать. 'Прыжок' и я приземляюсь на наклонную бронеплиту капота, взмах клином и обрубленный у основания ствол пушки падает на каменную насыпь окружающую броневик. Вонзить клинок в мгновенно раскалившуюся от выгорающих нот прочности броню и пробежать по крыше оставляя за собой полыхающий разрез. Спрыгнуть на камень мостовой между трех силуэтов, первый удар сверху вниз ближайшей марионетке успевшей вскинуть винтовку, от куда то из далека доносящийся звон падающих на мостовую половин разрубленной винтовки. Оставшиеся марионетки даже не успели отреагировать на мое появление, пытаясь затащить в задний люк броневика какой-то ящик. Один росчерк клинка им на двоих и напитанную половиной моего резерва ноту огня в броневик . . . вспышка! В себя я пришел он треска и шипения вошедших в резонанс щитов, моего и стационарного в который меня впечатало взрывом броневика. Вот идиот!!! И зачем спрашивается, я его поджигал? Без пушки он все рано больше не представлял опасности. Только тут я понял что непонятное эмоциональное 'онемение' меня покинуло и я вновь могу нормально мыслить. Правда полностью насладится этим фактом, а так же тем, что я вновь находился в реальном мире 'взрывом с меня сбило магический взор и настрой для восприятия мелодии мира' мне не дала крупнокалиберная мина, которая с протяжным свистом вонзившаяся в мостовую в паре шагов от меня . . . вспышка! И опять я прихожу в себя под завалом обломков, правда, на этот раз не слишком большим, он осыпался после первого толчка быстро сплетенного пресса.

— Я на пределе — услышал я бесплотный голос амулета — энергия в накопители на исходе и сейчас я уже не могу поддерживать стабильность матричного щита.

— Просто прекрасно — прошипел я, пытаясь перебраться через завал обломков, но когда до края воронки осталось совсем не много до меня донеслись незнакомые голоса.

— Он здесь? — спросил прокуренный голос.

— Да сержант, взрывом его буквально впечатало в стену, а мы поспешили обрушить ее таранами, но на момент удара его щит все еще был активен.

— Это не возможно! Взрыв 'большой берты' не один щит не выдержит! Найдите его труп! Это должен быть первый луч звезды гончих! — договорить неизвестному не дала моя мелодия, та самая которой меня научил мой жезл. Сияющие фиолетовым пламенем ледяные шипы вонзились в вспыхнувшую золотым светом сферу щита, мгновенно сомкнувшуюся вокруг неизвестного седоволосого мага в потертом болотном комбинезоне, сияющую сферу как минимум девятинотного защитного амулета. Долгую секунду заклинания боролись, но моя, предназначенная для уничтожения высокоуровневых щитов мелодия оказалось сильнее, тем более что я вложил в нее весь остаток энергии из своих накопителей, полыхнула фиолетовая вспышка, и дождь ледяных шипов унесся дальше 'прошив' тело неизвестного мага насквозь. Я же в это время пытался, борясь с дрожью встать, за тот долгий миг пока наши заклинания боролись, маг успел выпустить из своего жезла 'больше похожего на короткий посох с загнутым на манер косы лезвием на конце' в меня какое-то изощренное заклинание. Разобрать из каких нот оно состояло, я не успел, но рефлекторно парировал его клинком князя, рукоять которого мертвой схваткой сжимала моя правая ладонь. Хотя парировал, это пожалуй слишком громко, ударившая в меня плеть молний состояла из трех потоков и если два из них клинок 'разрубил' разрушив их нотную структуру то третий из них скользнув по клинку ударил меня разрядом 'хаотической' энергии молний. Мне повезло, что этот элемент заклинания был не смертельным, а скорее ошеломляющим, будь на мне контролируемые активные щиты, я скорей всего их бы после этого потерял. Да уж, не плохой удар с тройным дном, радует, что два других 'потока' несущие явно смертельную начинку меня не достали. Встав, я встретился взглядом со вторым магом, он выглядел моим сверстником, правда физически куда лучше подготовленным, короткая стрижка и пара шрамов на лице говорили о его долгой армейской или наемничьей карьере.

— Кто ты такой? — спросил неизвестный маг, перехватив свой жезл 'как минимум шестинотный с выходящим из рукояти клинком' прямым хватом из обратного.

— Я Лион Кетор из рода Ио-Лионов, а имя того кто сейчас станет прахом у моих ног мне не интересно — ответил я так как когда-то учил меня дед, '— говори развернуто и красиво — говорил он мне — но только тогда когда время будет на твоей стороне! Если на стороне твоего врага, дерись молча!' а мне как раз требовалась пара минут для того чтобы прейти в себя после 'ошеломления' мертвого мага. Но маг ждать не стал, бешеным зверем забился в его руках магический жезл и в меня понеслись потоки мелодий. Простых, но от этого не менее эффективных 'громовых копий огня', опытный не смотря на свою молодость, маг все правильно рассчитал, парировать подобные заклинания это все равно, что отбивать молотом фиалы с гремучей ртутью, не слишком приятный способ самоубийства. И он возможно смог бы меня убить, с полным резервом, одним семи и двумя пятинотными защитными амулетами против 'пустого' меня с еле живыми амулетами и коротким клинком, но он не учел одного. Я был не один, и поэтому, морщась от боли в нашпигованной каменными осколками левой руке 'копья он выпускал быстро но не слишком точно' я спустя пару секунд опускался по насыпи к подножиям развалин, глядя на Киру склонившуюся над трупом 'вернее ошметками' старого мага. В спине моего оппонента медленно истаивал темной дымкой черный стилет.

— Кто ЕГО убил? — предельно серьезно спросила Кира склонившаяся на 'недопосохом' убитого мною мага.

— Я — предельно кратко ответил я усаживаясь на крупный обломок и борясь с тошнотой, только сейчас мне дошло что вытянутая лужа крови с осколками костей и кусками мяса на мостовой моих рук дело.

— Не плохо Лэр — ответила, разворачиваясь к входу в переулок, в который меня забросило взрывом — особенно для трижды покойника. Если не секрет как вам удалось уцелеть? Или у вас еще и двадцатинотный щит по наследству передается? Я промолчал, так как борьба с желудком занимала все мои силы. Со стороны Колизея донесся грохот целой серии взрывов и непередаваемый визг, который не способно было издавать не одно живое существо.

— Что за демон? — прохрипел я, от удара звуковой волны мне неожиданно полегчало.

— Похоже, мы опоздали — тихо ответила Кира, глядя на свой браслет — ритуал завершен.

— . . . — кратко ответил я подымаясь с обломка, синхронизация с мелодией мира удалась неожиданно легко и я почувствовал как в недрах Колизея пробуждается нечто большое и чуждое этому миру. Нечто злое и жаждущее, там осваивалось в своем новом теле, из бездны был призван демон-монстр — похоже, сейчас будет весело, Кира слей мне часть резерва или сплети для меня пару воронок.

— Я Разрушитель Лэр — покачала головой она — так будет лучше — в меня полетел небольшой камешек, оказавшийся при ближайшем рассмотрении средним накопителем.

— Ну что же, поехали — цепочки нот побежали перед моим внутренним взором, медленно напитываясь силой, по мере запитывания я замыкал их в кольца 'воронок' и развешивал вокруг. Закончив с подготовкой источников энергии я приступил к настоящему плетению, сразу четыре потока нот бежали перед моим взором, медленно напитываясь силой и сплетаясь в сложные узоры. 'Взгляд' отнюдь не единственное сверх разрушительное заклинание которому меня обучил дед, конечно то заклинание что я собирался использовать против демона было не таким 'чистым' в плане последствий. Да и за знание половины входящих в него нот можно было очень быстро попасть на рудники или получить кабинет в цитадели золотых драконов, все зависит от ситуации. Но когда на одной чаше весов угроза пары веков 'ха-ха-ха' каторги, а на другой жизнь тысяч жителей метрополии . . . у настоящего Ио-Лиона может быть только один выбор. Но не успел я доплести узор и до половины 'после прошедшего боя поток энергии из воронок был чересчур слабым' как небольшой переговорный амулет на воротнике моей рубашки 'как он только уцелел' внезапно ожил.

— Хорошо поработали гончие, теперь наша очередь! — раздался из него веселый голос, а как бы в подтверждение его слов по улице прогрохотали на огромной скорости четыре 'танка', хотя называть танками этих демон знает, сколько тонных гусечных монстров по-моему было не правильно. В бронетехнике я разбирался на уровне рядового читателя Метрополия Тех Армс, но даже этого было достаточно чтобы понять, что с обычными танками, гусечными многобашенными монстрами их объединяет разве что наличие гусениц. Первым отличие которое сразу же мне бросилось в глаза была их скорость, 50 миль для металлической коробки с габаритами 3.5/6/12 метров это слишком, во вторых башня была только одна, причем сильно сплющенная, как и весь танк и занимающая почти всю его крышу. Ну и пушка была соответственно одна, с длинным и толстым стволом, обвитым непонятно зачем серебряными кабелями. Причем напитанными силой по самое не могу.

— Чуть не опоздали — скривилась Кира — ленивые черти.

— Кто это такие? — спросил я у нее задумавшись продолжать мне плести заклинание дальше или начинать его расплетать.

— Это? — она фыркнула — 'Хрустальные пики', спецподразделение 'Арсенала' убийцы супер-колосов.

'Радужная долина', 'Долина фей' или 'Озеро золотого дракона', когда-то столицу метрополии называли именно так. Сейчас же все эти волшебные и поэтические наименования канули в лету, а их заменило рубленое 'Метрополия' название призванное подчеркнуть ее уникальность, но на мой взгляд просто обесцветившее ее волшебный и загадочный образ. Хотя теперешней столице империи это холодное железобетонное название подходило как ни какое иное. Серые громады постоянно дымящих заводов и бесцветные квадраты жилых кварталов нижнего города убили все волшебство легендарной 'Радужной долины'. И пусть сейчас стоя на продуваемом всеми ветрами металлическом помосте я видел ту самую радугу над старым городом город, местом по праву считающемуся самым красивым районом столицы. Стоял, любуясь сплошным покровом воздушных садов разделенных узкими ущельями переулков, в глубине которых мерцали серебром заполненные чистейшей водой каналы и оплетенных хрустальными и серебряными кружевами воздушных переходов. Ярких красок в эту картину добавляли сияющие на солнце покрытые дорогущей стеклянной черепицей всех цветов радуги крыши. Я усмехнулся, тут явно поработали маги погодники, разогнав перед праздником осенние тучи и дав солнцу осветить центральную часть столицы, и сейчас паутина силовых конструктов причудливо переливалась в солнечном свете, создавая иллюзию гигантской радужной паутины накрывшей весь старый город волшебным покровом. Когда-то именно благодаря этому виду старый город назвали радужной долиной, впрочем, долиной он был и раньше, прекрасной зеленой долиной заключенной в кольцо из девяти холмов. Изначально они были братьями близнецами созданными прихотью мира, но сейчас после веков перекраивания под нужды магов они неузнаваемо изменились. Я например сейчас находился на вершине 'Арсенального' холма, вернее на верхнем ярусе венчающей его крепости. Она представляла собой шестигранный столб с шириной основания больше трехсот метров и высотой свыше семисот. Вернее это была не совсем крепость, а скорее сильно укрепленный воздушный причал. Бетонное основание покрывали плиты нотного черненого стекла, не черного нотного стекла 'на то чтобы покрыть этим крайне дорогим в производстве материалом пару квадратных миль площади стен башни не хватило бы всего бюджета министерства грани' создавая весьма устрашающее впечатление. Так же производили впечатления ряды орудийных 'гнезд' сейчас закрытых стеклянными заслонками. За ними прятались больше двух сотен скорострельных двухдюймовых 'противовоздушных' орудий. Небольшой сектор обстрела каждого орудия компенсировало их количество и сложнейшая нотная система контроля огня. При внезапном воздушном нападении 'а любое другое нападение не представляло для арсенала особой угрозы, главная ударная сила армии метрополии, ее тяжелые колоссы и дрендроуты спали на подземных уровнях арсенала, готовые проснутся и стереть в порошок любого противника' эти орудия могли создать по настоящему не проходимую завесу огня и стали. Вздохнув и поежившись от очередного порыва ветра 'хоть плащ из кожи геккона ветром и не продувался, без подкладки греть он меня тоже не собирался' я подошел к краю стального пандуса причала и посмотрел на находящуюся полумилей ниже, выложенную таким же черным камнем площадь.

— А падать будет долго! — заключил я и продолжил любоваться окружающей панорамой, вернее замыкающими старый город в кольцо холмами. Три из них имели заросшие зеленью вершины с виднеющимися тут и там комплексами построек. Один из них ставший мне почти родным занимала Академия, другой делили Университет Управления Контроля и Высшее Офицерское Училище, а на третьем находящемся справа от облюбованного мною 'Арсенального' холма расположился Министерский Архив и Магистрат вместе со своими лабораториями. Еще три холма были заполонены гигантскими стальными куполами орудийных башен, эти холмы так и называли 'Артиллерийскими' добавляя цифры от одной до трех. Венчающие их крепости были последней линий обороны Столицы и могли при наличии достаточного количества боеприпасов смести с лица земли любую наземную армию в зоне досягаемости своих орудий. А это больше тридцати миль во все стороны от 'башенного кольца' так раньше называли кольцо холмов, когда на них располагались соединенные общей стеной крепости. На вершинах оставшихся двух равноудаленных от арсенала холмов располагались воздушные причалы со своей инфраструктурой, но несмотря на одну миссию они разительно отличались, один из них представлял витую конструкцию из светло зеленого нотного стекла ощетинившуюся во все сторону иглами причалов и с раскрывшимся цветком 'гостевого покоя' на вершине. 'Врата столицы' единственный в своем роде воздушный причал, способный принять более полусотни больших пассажирских дирижаблей одновременно. И в тоже время творение гениального архитектора призванное поражать своим изяществом воображение гостей столицы сразу по прибытию. Второй же причал носил грозное название 'Гнездо дракона' и представлял собой жуткую асимметричную скелетную конструкцию из усиленных нотами стальных балок и решетчатых ферм. Оплетенный жгутами ничем не прикрытых проводов и трубопроводов, где обвисавших, где свивающихся кольцами он больше всего напоминал полуразложившийся труп. Главная база воздушного флота метрополии, вернее его огрызков оставшихся после последнего пограничного конфликта. Когда-то гордость и средоточие амбиций военного министерства, а ныне место скорби и упадка. Когда сто лет назад адмиралы метрополии направили пять эскадр артиллерийских и бомбонесущих дирижаблей на перехват колонны колосов Республики, они не могли знать что направили своих подчиненных на гибель. Ведь в колонне колосов идущих на помощь повстанцам в безымянном и ныне не существующем городишке, выступивших против протектората метрополии шли шесть ранее не виданных восьмилапых монстров. Первые 'ходячие крепости' республики, несущие на своих спинах вместо орудийных башен длинные иглы кристаллов климатических регуляторов, в просторечии называемых 'генераторами молний'. Хотя на самом деле молнии они не генерировали, а как раз ловили, после того как создавали в небе над собой чудовищную 'даже по меркам магов-погодников' бурю. Говорят молнии в такую бурю падают с неба чаще чем капли дождя, выжигая все в радиусе десяти миль вокруг колосса с генератором. Безопасной остается лишь небольшое пространство вокруг генератора, все молнии в радиусе полумили от колоса притягиваются к иглам генераторов, пополняя его накопители, позволяя все наращивать мощь безумия молний. И идущая на форсаже флотилия влетела как раз в эпицентр зарождающейся бури, бури позже прозванной 'Бинорской бойней'. И пусть позже все перешедшие границу колоссы Республики были уничтожены артиллерийским огнем супер-дендроутов, это не смогло смягчить горечи чудовищного поражения, сотни молодых офицеров и магов, тысячи матросов, лучшие магистры погодники метрополии погибли тогда за считанные минуты. Гибель большей части военно-воздушного флота метрополии не могли компенсировать, несколько десятков глыб искореженного метала и несколько сотен обожженных трупов марионеток и управлявших ими магов-кукловодов.

Особенно если вспомнить, СКОЛЬКО среди тех молодых офицеров было наследников древних как сама метрополия фамилий, среди них даже был младший брат моей бабушки. И буря сгенерированная колоссами республики показалась жалким подобием по сравнению с ураганом разыгравшаяся после этого на совете патриархов. Ураганом способным стирать с лица земли целые города и опустошать страны, чего стоило дипломатам республики, предотвратить почти начавшуюся войну на уничтожения знают только демоны. Власть золотых ветвей тогда была столь велика, что участвовавшая в уничтожении колосов республики и подавлении 'скорее стирании с лица земли всех его участников' восстания первая броненосная армия без приказа и санкций министерства обороны пересекла границу и принялась методично уничтожать не готовые к подобному повороту событий пограничные крепости и гарнизоны республики. А ведь кроме нее границу самостоятельно пересекли десятки магов одиночек направившихся туда мстить за своих детей и внуков. И не просто магов, а старейшин родов, старых могущественных магов, одним из которых был мой Дед. И хотя настоящей войны не случилось, так как республиканцы поступили вполне в своем духе, найдя 'виновных в этой трагедии' и передав всех участвовавших в планировании и реализации этого плана магов из своего третьего управления разведки в руки жаждущих крови аристократов. Но не все аристократы удовлетворились этим, и хотя месяц спустя войска метрополии повернули назад, в пограничных областях республики еще долго бушевали загадочные эпидемии и не менее загадочные, не оставляющие после себя выживших пожары и ураганы. Не сильно улучшил общую ситуацию ввод в те области дополнительных частей республиканской армий. Разве что гибнуть по большей части теперь стали солдаты, а не гражданские. Через год подобного хаоса пограничные области республики почти опустели из-за того что их жители просто бежали из 'проклятых' магами метрополии мест. Это было последняя 'война', в которой главную роль играли маги, она же во многом определила новую тактику использования боевых магов.

И именно поэтому в современных конфликтах магов можно увидеть на поле боя, разве что в командирской рубке тяжелого колоса, слишком уж это неразумно ставить хорошо подготовленного боевого мага на одну линейку с пехотным 'пушечным мясом'. Все равно даже легкий, и сравнительно дешевый противопехотный колос класса 'Термит' в чистом поле легко похоронит среднего боевого мага, быстро смешав его с землей огнем из двух своих 'дюймовых' восьмиствольных скорострелок. Для этого экипажу колоса будет достаточно просто заменить 'картечные' заряды на тяжелые болванки с стальным сердечником, более эффективные против магических щитов. Вот так с течением прогресса уделом боевых магов стала 'тайная война' диверсии, рейды и ликвидации во вражеском тылу, все-таки без поддержки тяжелой бронетехники простым солдатам было трудно тягаться с хорошо подготовленным боевым магом, тем более при нападении из засады. Кроме того мобильность диверсионных групп состоящих из магов была намного выше чем у простых владеющих даром людей, в отличии от большинства обывателей хорошо подготовленные маги владеют плетениями быстрого перемещения, да и взрывчатка с боеприпасами им не нужны, достаточно пары десятков камней накопителей и пары штурмовых жезлов. Хотя современные контр диверсионные отряды тоже почти целиком комплектуются из магов, вот и получается, что по большому счету на войне маги сражаются с магами, а солдаты, с солдатами пересекаясь лишь во время диверсий. С предсказуемо печальным для последних результатом. Впрочем, похоже я опять пытаюсь уйти от действительности в прошлое, еще раз окинув взглядом открывающуюся со стального пандуса вспомогательного причала панораму и мимолетом пожалев о том, что редко бываю на такой высоте, я остановил взгляд на медленно подплывающем к главному причалу черном с серебряными республиканскими драконами на бортах дирижаблю.

Вот и чрезвычайный посол республики пожаловал, в очередной раз полюбоваться на результат работы своих агентов и позаверять нас в полной непричастности республики к произошедшему. Жаль что сегодня не возможно повторение событий столетней давности, не те сейчас времена, и в совете патриархов сейчас сидят в основном политики и дипломаты, а не маги и воины как было сто лет назад. Да и погибших в событиях недельной давности граждан метрополии можно пересчитать по пальцам. Видимо диверсия изначально была направлена на запугивание нижних слоев населения метрополии и усиления волнений в пограничных провинциях. Все-таки большинство погибших у старого Колизея были именно из них, недавно прибывшие в метрополию в поисках работы бедные иммигранты. Прибывшие сюда за новой жизнью, а вместо это получившие смерть, получившие, в том числе и из моих рук.

Сжав до скрипа суставов кулаки, я не оборачиваясь тихо прошипел почти бесшумно подошедшей гончей:

— Что?

— Они скоро причалят Лэр, а вы должны быть в группе встречающих.

— Сейчас иду — устало ответил я, в сотый раз подавляя приступ ярости, ярости на себя и тех кто заставил меня убивать невиновных! Тех несчастных марионеток, вставших у меня на пути и которых я убивал без жалости и сомнений, убивал САМ, без ноты 'Серафис' и оправдываться мне нечем. Пусть мне несколько раз объясняли, что промедли я со своей атакой на Колизей и жертвы исчислялись бы десятками тысяч. Но все эти слова не могли стереть из моей памяти виденных мною на развалинах Колизея картин. Длинные шеренги брезентовых тюков с телами извлеченных из-под завалов и собранных в округе марионеток до сих пор вставали у меня перед глазами. И треть из них были убиты моей магией и моим клинком, Дед может мной гордится, пожалуй я первый в своем поколении Ио-Лион успевший собрать сотни черепов . . .

Гори оно все огнем бездны! И пусть те люди были в любом случае обречены, связанные нотой 'Серафис' кое-как вооруженные и одновременно приготовленные в жертву демону. Но то КАК я их убивал . . . просто перечеркивал лезвием напитанного силой клинка и шел дальше, не эмоций не терзаний, поглощенный мелодией мира я просто не замечал как забирал чужие жизни.

Как там сказал глава? 'Вы хорошо выполнили свою работу лэр, я не ошибся в вас'. Да, просто прекрасно, уничтожил несколько сотен собранных на убой провинциалов! Ну и за компанию с ними пару тройку магов наемников, просто герой . . . ! И самое замечательное что сегодня я увижу одного из тех кто за всем этим стоит! Моя рука против воли сжалась на рукояти висящего, на вышитой серебром парадной перевязи клинка. Посол Долтон О-Гаер, человек по слухам являющийся заместителем главы второго отдела внешней разведки республики и тот чью кровь я бы с удовольствием увидел на лезвии своего клинка!

Как жаль что он посол! На дуэль этого старого лиса не вызовешь, а убить его не дадут его телохранители и выстроившиеся на причале гончие в парадных, черных с кроваво красными нотными узорами длиннополых плащах. Сцепив зубы чтобы не начать ругаться в слух я двинулся за покачивающей бедрами Кирой. В отличии от ее коллег на ней был новенький короткий мундир секунд-лейтенанта охотника и здесь она была в качестве моего секретаря-адьютанта, ну и за одно няньки на случай если я опять впаду в черную меланхолию или начну буйствовать. Причем последнее куда вероятнее, мне даже самому стало интересно смогу ли я совладать с собой когда увижу наглую рожу посла, все таки если ударить внезапно клинком и магией . . .

— Хватит мечтать о выпускании кишок уважаемому послу — раздался у меня над ухом насмешливый голос 'старого гада' во всяком случае, именно так Дед называл одного своего коллегу охотнику и моего теперешнего главу.

— Читаете мысли? — беззлобно ответил я, этот желчный старик так походил на моего деда, что в его присутствии я быстро успокаивался и можно даже сказать расслаблялся . . . в отличии от всех остальных его подчиненных.

— Да нет, у тебя все на лице написано — он усмехнулся — при желании даже можно прочитать в каком порядке ты собираешься его свежевать — улыбка мгновенно сменилась мрачной миной — но лучше прибереги силы, поверь мне на слово тебе еще представится случай пустить республике кровь.

— Хорошо, я постараюсь — сухо ответил я.

— Вот и прекрасно — он опять усмехнулся — но прожигать его взглядом, я тебе не запрещаю, думаю обеспечивать ему уют не в наших интересах — улыбка на его лице почти незаметно сменилась волчьим оскалом — а теперь пойдем, остальные встречающие нас заждались.

Тяжело вздохнув, я последовал за старым охотником, несмотря на то, что взгляды встречающих говорили об обратном, видеть старого мага в своих рядах они явно не жаждали. При этом я то и дело ловил на себе взгляды собравшихся и пирса чиновников и дипломатов. Причем среди удивленных и заинтересованных явно доминировали опасливые, впрочем, ничего удивительного в этом не было, работники министерства тоже читаю газеты, а кем-то заранее предупрежденные о готовящейся в нижнем городе заварушке репортеры сработали оперативно. На следующий день первые страницы большинства 'свободных' столичных газет пестрели цветными светографиями с завалами камней и человеческих тел под заголовками 'Новая бойня в нижнем городе, куда смотрит министерство?'. Впрочем ничего неожиданного этом не было, какой эффект будет от устроенной сектантами бойни, если гражданам метрополии преподнесут 'достоверную' версию со взрывом нелегального склада химикатов или трагическом крушении дирижабля-танкера? И хотя купленные редакции на третий день все как одна перешли на тему открытия нового сезона в Главном Колизее 'о чем их вежливо попросили добрые визитеры в неприметно серых плащах и с такой же неприметно серой внешностью'. Мне от этого было не легче, некоторые из последних статей были посвящены запечатленной неизвестным магом-репортером светографии. На ней был изображен я, с клинком в руке и отсутствующим выражением лица стоящий у завала тел на месте одной из баррикад. Завала состоящего из изрубленных и изорванных тел лежащих среди искореженных взрывами станин тяжелых пулеметов и горы изломанного оружия, а за наполовину снесенной баррикадой чадил, служа фоном развороченный взрывом боезапаса броневик. Я кажется, тогда мучительно пытался вспомнить моих ли это рук дело? Но мастерство мага-репортера впечатляло, на светографии неожиданно высокого качества казалось, что я смотрю на дело рук своих с отрешенной скукой. Причем статьи с этой светографией вышли не только в 'свободных' изданиях, но и в министерских! Хотя заголовки там несколько разнились, от 'Охотники всегда на страже столицы' до 'Род убийц возвращается в столицу?'. Впрочем, этого уже не изменить, газеты были изданы и раскуплены, пока я предавался черной меланхолии. Сам я узнал об этом лишь три дня назад, когда Дик приперся ко мне с кипой газет и требованием интервью. Газеты я сжег, а от интервью увидев мое состояние, он отказался сам, предложив вместо этого напиться. Хорошо, что у меня все-таки есть друзья. Мимолетно улыбнувшись этой мысли, я насторожил Киру, явно готовящуюся меня в случае чего быстро обездвижить. Заметив это, я вновь вернул свое внимание на уже пришвартовавшийся дирижабль. Секция обшивки в нижней части заостренного носа воздушного корабля отошла в сторону, открыв стальную плиту пандуса, украшенную вычеканенным на ней гербом республики. С протяжным скрежетом отошли запоры и с лязгом цепных приводов, он начал опускаться.

Это на долго, подумал я прикинув скорость работы приводов, и вернулся с рассматриванию дирижабля. В отличии от швартующихся к соседней причальной башне гражданских лайнеров он был построен по 'военной' схеме. То есть все основные механизмы прятались внутри корпуса гондолы, выдвигаясь и прячась при необходимости. Лишь две рубки управления, верхняя и нижняя выполненные в виде плавников из стекла и стали были неподвижными. Даже интересно, сколько в корпусе у этого 'дипломатического' дирижабля спрятано пушек? И когда уже покажется то демоново отродье которое в ответе за все что там произошло. . .

— Это? — она фыркнула — 'Хрустальные пики', спецподразделение 'Арсенала' убийцы супер-колосов.

— Они справятся? — спросил я у нее, принявшись 'гасить' так и не проигранные цепочки запретной мелодии.

— Если не справятся они, тут поможет только удар с артиллерийских холмов — пожала плечами Кира — уверена дежурные канониры-наводчики второго холма, уже получили координаты и ждут приказа из министерства, вот только при таком обстреле жертв, среди местных жителей будет не счесть.

— И о чем они думают, отдавая подобный приказ??? — возмутился я, не забыв отметить, что Кира даже не упомянула о том, что мы тогда тоже скорей всего погибнем.

— Жизнь одного гражданина метрополии министерству намного важнее, нежели сотни жизней всякого сброда из нижнего города, это официальная политика метрополии и она действует уже много лет — Кира равнодушно пожала плечами — хочешь чтобы с тобой считались, верно служи метрополии и тебя наградят гражданством, а если совершишь какой нибудь подвиг, то можешь получить еще и дворянство в придачу.

— Но это не справедливо! — я смотрел на нее с недоумением.

— А по моему вполне справедливо — безразлично ответила она, направляясь к выходу из переулка — когда мой отец приехал в столицу у него не было ничего кроме сильного дара плетущего и навыков механика. Отслужив сорок лет в армии метрополии, он заработал гражданство себе и своей семье и вышел в отставку в чине мастер-лейтенанта, командиром экипажа среднего артиллерийского колоса 'невероятное достижение для не аристократа'. Я же сдав выпускной экзамен на звание гончей, заработала для нашей семьи дворянство. И сейчас мои младшие братья и сестры учатся в лучших школах нового города готовясь поступать в академию — тут ее прервал грохот взрыва. Ударная волна пронеслась по улице, а вслед за ней пронесся поток поднятых взором осколков. Последним с жутким грохотом по мостовой прокувыркался один из танков 'Хрустальных пик'.

— Вот демон! Что там с блокировкой Кира? — спросил я лихорадочно вспоминая плетение 'разрыва' жуткого подобия стационарного нотного портала взрывающегося после десяти секунд работы и оставляющего после себя пространственную аномалию. Как говорил Дед обучая меня единственному заклинанию способному пробить пространственную блокировку: это прекрасный подарок на прощание врагу. Правда Разрыв как впрочем, и сами стационарные порталы перестали применять в самый разгар войны с демонами, тогда кокой-то демонов 'действительно демонов' заклинатель сотворил плетение каким-то образом исказившее действие нот пространственной ориентации вихревых порталов. В результате все стационарные порталы стали 'плавающими' с хаотично перемещающейся точкой выхода, причем по ряду теорий перемещающейся не только в пределах нашего мира. Но при прыжке в никуда шансов на выживание у нас было куда больше, нежели под ударом крепостной артиллерии. В стволах некоторых установленных там пушек можно было ходить не пригибаясь.

— Пространственная блокировка нарушена — ответила Кира укрывшись от каменных осколков за уцелевшим куском бетонной стены выходящего на улицу полуразрушенного здания и сосредоточив свое внимание на танцующих внутри массивного стеклянного браслета голубых искрах — судя по показаниям сенсора, кто-то только что применил 'схлопку', это такая запрещенная . . .

— Я знаю что это такое — прервал я ее приваливаясь к стене рядом с ней пытаясь прикрыть нас наспех сформированным из 'возвращенной' из не проигранных нот энергией стационарным щитом. Интересно, что сказала бы Кира узнай что я сам пару минут назад готовился пустить в ход одну из разновидностей этой запрещенной мелодии — вот только кто его мог применить, если все люди в Колизее должны быть уже мертвы? Демон пробудился и первым что он должен был сделать, это выпить всех живых в зоне досягаемости!

— Не знаю — пальцы Киры заметались по вспыхнувшей прямо в воздухе палитре нот — но судя по мощности и скорости формирования плетения это либо артефакт, либо демон!

— Ты не понимаешь о чем говоришь — я отрицательно мотнул головой — демоны-монстры не могут формировать нотные конструкции, по своей сути они демонические 'дикие' полуразумные и чудовищно могущественные существа обладающие огромной силой но не способные ее обуздать.

— Мой сенсор не ошибается — ответила Кира, посмотрев на меня странным взглядом — но спорить не буду, проще увидеть самим.

— Ладно — кивнул я ей в ответ, поднятая взрывом 'схлопки' буря почти утихла и я смог высунутся из укрытия не рискуя поймать пассивником какой нибудь кирпич — сейчас посмотрим . . .

* * *

То, что я тогда увидел мне не забыть до конца своих дней, в центре железобетонного цветка в который превратился взорвавшийся изнутри Колизей, медленно выпрямлялась фигура гигантского часового человека. 'Часовой человек это маго-механический голем выполненный в виде человеческой фигуры, первые часовые люди не имели органов чувств и управлялись исключительно дистанционно магом оператором. Но более поздние модели часовых уже были способны самостоятельно выполнять довольно сложные программы, сейчас они наиболее распространены в республике, из них там даже комплектуют пехотные подразделения' Вернее так мне сначала показалось, при более подробном осмотре я понял что вижу чудовище. Чудовище с большой буквы, гигантский боевой голем-колос неведомой модели одержимый демоном-монстром. Несколько сотен если не тысяч тон нотной стали и стекла слитые с чуждой этому миру и вечно голодной, обладающей демонической силой сущностью, жуткое сочетание.

А ему противостояли только две боевых машины 'Хрустальных пик' третий, ведомый ближайшего к одержимому голему танка, при взрыве улетел не так далеко как ведущий, но судя по бесполезно вспарывающим воздух гусеницам и глубоко ушедшему в брусчатку мостовой стволу, сражаться уже не мог. И в этот миг ближний к нашему укрытию танк выстрелил, как-то странно с присвистом ухнуло, и из створа пушки в поднявшегося голема ударил пучок молний, вернее так мне показалось в первую секунду. В следующий миг я увидел в месте столкновения потока молний и вспыхнувшего вокруг монстра пассивный шита, сияющий от множества нанесенных нот медленно вбуривающийся в шит снаряд. Вбуривающийся, несмотря на сумасшедшее напряжение этого пассивного щита, но радовался я не долго, еще раз издав очередной потусторонний вопль, голем зачерпнул правой трехпалой клешней пространство вокруг медленно, но верно пробивающегося к его стальному телу снаряда и вырвав отшвырнул его от себя вместе с частью своего пассивного щита. Где-то в стороне полыхнуло багровым и в небо поднялся столб огнення, тут же в дело вступил второй уцелевший танк. Опять вспыхнул пучок молний, но на этот раз он был более разреженным и оставил после себя в пассивном щите голема несколько десятков полыхающих знакомым фиолетовым племенем стеклянных шариков.

— Пытаются выжечь его запас энергии — сказала поднявшаяся рядом со мной Кира — но с демоном это не получится, он его легко восстановит, стоит ему добраться до жилых кварталов, его нужно уничтожить быстро!

Согласится с ней я не успел, стальные плиты на груди голема раздвинулись, открыв зажатую стальными иглами и полыхающую голубым огнем огромную нотную сферу. По ней пробежала пульсирующая радужная рябь и полыхающие фиолетовым пламенем стеклянные шарики рассыпались золотистыми искрами, а вместе с ними исчез и пожирающий магическую энергию демона 'Лепесток фиалки'.

— Рунная сфера! Теперь ясно как он плетет заклинания! — не успел я озвучить эту банальную истину как по искомой сфере пробежала новая серия вспышек и вокруг голема начали одна за одной вспыхивать голубым огнем хрустальные чешуйки, формируя знакомый узор.

— Если не уничтожите его в течении ближайшей минуты с таким запасом энергии он станет практически неуязвим — раздался у меня в голове голос амулета.

Не знаю, понял ли это капитан экипажа ближайшего к нам танка но орудие его машины ухнув выплюнуло в голема новый снаряд, который в отличии от своего собрата как нож сквозь масло прошел через пассивный щит демона оставляя за собой ядовито зеленый след и полыхнул маленькой но очень яркой звездой в его левом боку. Несколько секунд после взрыва карикатурно человеческая фигура голема еще сохраняла шаткое равновесие, но светящаяся белым светом расплавленного метала дыра в половину ширины корпуса в том месте, где у человека была бы талия, все-таки оказалась для него чересчур серьезным повреждением. Издав очередной крик, на этот раз скорее недоуменный, нежели грозный стальной монстр начал медленно завалился на поврежденную сторону, второй танк выплюнул ему вдогонку новую порцию 'огненной картечи'. Грохот падения многотонного тела перекрыл лишь полный разочарования вой демона лишившегося своей добычи. А еще спустя миг я услышал сверху громкий стрекот, подняв глаза, я увидел троицу стригущих воздух стеклянными крыльями гигантских шершней. Вернее часовых големов, выполненных в виде металлических шершней двенадцати метров в длину, в их стеклянных головах сидели пилоты, а в решетчатых хвостовых отсеках были места для десанта. В свое время появление этих летунов наделало много шума в министерстве обороны, быстрые и маневренные они могли обеспечить подавляющее тактическое преимущество на поле боя, даже поговаривали о создании нового воздушного флота на базе таких големов. Но дальше разговоров дело не пошло, потребление энергии у этих машинок было чудовищное, блока стандартных армейских накопителей на 'хрустальном' песке им едва хватало на пол часа полета. Конечно, если загрузить ими десантный отсек время полета увеличивалось до трех-четырех часов, но тогда полезная нагрузка машины падала до пары сотен килограмм, даже пулемет нормальный не поставить. Ясно что военные от них отказались несмотря не на какие преимущества, платить за накопители на базе камней силы в десять раз больше чем за саму машину они не хотели и были в этом правы, даже министерство грани посчитало это чрезмерным. Но разработавшие эту машинку маги-инженеры все-таки нашли лазейку, если собственного запаса энергии не хватает почему бы не подзаряжать накопители шершня во время полета? Ясно, что в чистом поле столько энергии не соберешь, но в насыщенном токами магической энергии воздушном пространстве столицы, это было вполне возможно, главное оснастить големов специальными уловителями, позволяющими им безопасно подключатся к городским токам силы 'при нелегальном подключении к току срабатывала нотная защита и мага неудачника превращало в пепел, не редко вместе с подельниками'. Так в столице появилась еще одна диковинка, скрытое в недрах арсенала логово полицейских 'шершней'. Правда летали они редко и по особым случаям, все-таки они действительно жрали очень много энергии, а за нее кому-то приходилось платить. И вот сейчас эти магомеханические шершни летели прямо к месту падения сраженного, но все еще опасного голема, правда останавливаться и зависать над ним они не стали, просто пронеслись, сбросив в развалины Колизея, зажатые в когтистых лапах бочки и выпустили туда же по паре очередей из кормовых пулеметов. И едва успели отвалить от ударившего от туда в небо потока разноцветного пламени и дыма. Сделав вокруг него круг почета, или просто увидев результат шершни завыли сигнальными нотами и унеслись проч.

— Химическая тревога — перевела мне непонятный сигнал Кира — не знаю, что за химикаты они туда скинули но горит здорово, не забудь активировать ноту очистки воздуха.

— Уже — односложно ответил я наблюдая за танцем языков огня — вот демон! — при помощи магического взгляда я легко смог разглядеть за завесой из пламени дыма и пыли приподнявшуюся на руке стальную фигуру. Дважды ухнуло и в начавшего приподыматься демона, ударили разогнанные потоками молний снаряды, глухо громыхнули взрывы, а следом за ними глаза резанула ослепительно белая вспышка из места, куда ими опрокинуло голема.

— Нотная сфера взорвалась — удовлетворенно кивнула Кира — демон лишился своего главного оружия, осталось его только добить.

Как бы в подтверждение мыслей со стороны старого города донесся знакомый стрекот, и из-за крыш показалась новая тройка набирающих высоту шершней. Но демон явно не собирался сдаваться, из огненно-дымовой завесы, в приближающихся големов ударили огненные стрелы ракет. И хотя цели достигла лишь одна, ведущего шершня это не спасло, в целях экономии энергии, летающие машинки были максимально облегчены. А наложенное на противотанковую ракету нотное заклинание легко пробило окружающий голема противопулевой щит. Брызнула осколками стекло кабины и, полыхнув взорвавшимися накопителями сраженный шершень рухнул, вниз теряя по пути бочки с зажигательной химией. Полыхнуло и еще пара, надеюсь не жилых, построек нижнего города исчезла за завесой пламени. Пару уцелевших шершней сбил с курса ослабевший из-за расстояния удар сырой силы.

— Покойтесь с миром — приложив руку к сердцу сказала Кира проследив за падением сбитого голема, и обернувшись колизею добавила с неожиданной яростью — когда же ты тварь сдохнешь!?

Я даже на миг пожалел о том, что расплел почти готовое заклинание, возможно, ударь я им после успешной атаки 'Хрустальных пик' и жертв среди полицейских удалось бы избежать. Впрочем, поддаться очередному приступу депрессии я не успел, над головой прогрохотало и пару секунд спустя развалины Колизея скрылись за стеной разрывов, обернувшись я увидел парящий небе над столицей дирижабль, выглядящий величественно, несмотря на пятна отслоившейся краски и потеки ржавчины, небесный линкор. Первый и последний в своем роде гигантский артиллерийский дирижабль способный по огневой мощи сравнится сразу с двумя тяжелыми дрендроутами. По сути именно из-за этого достроенного уже после 'Бинорской бойни' парящего корабля 'гнездо драконов' все еще существует. И похоже сегодня ему удалось вступить в первый за свою долгую жизнь бой, вслед за первым залпом прогрохотал еще один и еще, а дальше пушки дирижабля были разнобоем, вбивая в землю металлическое тело все ни как не желающего возвращаться в свою бездну демона. Били захлебываясь своим огнем и выходя из строя, по-моему, пара пушек на борту линкора даже взорвались, не выдержав темпа, но старый линкор продолжал атаковать, не обращая на это никакого внимания, казалось творение магов-оружейников прошлого века, искренне упивалось своим первым и скорей всего последним боем.

— Похоже, нам здесь делать больше нечего — сквозь грохот канонады до меня донесся голос Киры наблюдающей за пятящимися танками 'хрустальных пик' своего перевернутого товарища они волокли на буксире при помощи двух вбитых ему в корпус противоколосных гарпунов — вернемся сюда с командой зачистки! — пожав плечами я молча последовал за гончей, в битве титанов магу с пустым резервом и разряженными амулетами делать действительно нечего — вернемся, когда начнется зачистка — вот только зря я это сказал . . .

* * *

— И долго еще? — посол Долтон О-Гаер нетерпеливо стукнул по металлическому полу серебряным наконечником выполненной из драгоценной кости дракона трости. Из-под нее во все стороны брызнули искры неестественного фиолетового цвета.

— Таково требование протокола коллега — ответил, слегка усмехнувшись, высокий южанин в легкой пластинчатой броне и чалме, выдающей в нем уроженца халифа.

— Демоновы протоколы — иронично усмехнувшись, сказал посол, глядя на медленно опускающийся пандус — чувствую что сегодня будет жарко, даже интересно как эти идиоты смогли провалить столь тщательно подготовленный план . . .

— Коллега, а не слишком ли вы . . .

— Ничего страшного, блокирующий щит еще не отключен — отмахнулся посол республики — интересно, что на это раз мы не учли?

— Столица империи хранит много тайн, многие из которых неизвестны даже ее правителям, что же говорить о наших шпионах? — пожал плечами особый посланник халифата в республике — но кому-то из ваших людей придется ответить за этот провал, мы вложили в эту акцию очень много золота, одна вне классовая нотная сфера, изготовленная в абсолютной тайне чего стоит!

— Не стоит нервничать коллега, этот провал удивил нас не меньше чем вас и поверьте, виновные в провале будут наказаны! — он нехорошо усмехнулся — и не важно, кем они являются!

— Я надеюсь на это, а также на то что нам удастся подчистить следы, война с метрополией нам сейчас не нужна.

— Не стоит так переживать коллега, метрополии большая война сейчас нужна еще меньше чем нам, да и вы здесь не только в качестве наблюдателя, но и как гарантия мира, третейский судья так сказать.

— Боюсь, как бы они не восприняли мое присутствие как вызов, метрополия остается опасным противником, несмотря на свой теперешний упадок. Не следует забывать, что те, кто был основой ее могущества все еще живы.

— Да уж, наш план 'зачистки' магов отшельников стал прахом, вместе со всем четвертым отделом внешней разведки — лицо посла исказила гримаса ненависти — эти чертовы старики явно не спешат покидать этот мир!

— Меньше эмоций коллега, пандус почти опустился, пора опускать щит.

— Ну что же, продемонстрируем местным чинушам что значит настоящая дипломатия — посол усмехнулся, у него было несколько планов действий, позволяющих повернуть ситуацию на пользу республики, главное чтобы купленные чиновники выполнили его инструкции без грубых ошибок . . . но оказавшись у подножия пандуса посол понял что в это раз все его планы идут к черту. Первым тревожным знаком были три фигуры в непривычно серой, вышитой пурпуром и серебром форме стоящие чуть в стороне от основной группы встречающих. Он прекрасно знал все службы метрополии со всеми видами их униформы, но опознать принадлежность странной троицы он не мог. Также сбивало с толку их построение, на официальных мероприятиях и встречах все чиновники министерства грани выстраиваются соответственно своему рангу и подчинению. Но вместо ожидаемого 'клина' подчиненные становятся по бокам руководителя, отступив на полшага назад, троица стояла в форме каскада. И наконец, третьей самым главной странностью была личность руководителя троицы, для того чтобы его опознать послу потребовалось больше минуты и помощь 'камня памяти' вставленного в один из его перстней. Хотя пользоватся магией даже на столь ничтожном уровне на официальных мероприятиях было грубым нарушением этикета, поступить пол другом О-Гаер не мог. Неизвестная фигура в раскладе могла испортить ему все карты, но как только с короткой нотной трелью у него на сетчатке отпечаталось текстовое послание-подсказка, он понял, что эта еще не начатая игра может легко провалится. Послание камня памяти было коротким и лаконичным:

Игхвар Корвир — маг — тактик — боевик метрополии.

Специализация — охота. Ранг силы — не известен.

Арсенал нот — предельный.

Степень личной опасности — черный.

Степень опасности для республики — высокая 'специалист каратель'.

Не удачные попытки ликвидации — 3.

Текущий статус — на пенсии.

С чистой совестью изменив последний пункт на 'активен' посол двинулся на встречу радушно распахнувшему объятья советнику Торну, вот только вместо радости новой встречи 'как же, появление республиканского гостя означало значительную прибавку к его жалованью' в глазах первого советника Министра иностранных дел плескался страх. А значит все куда более серьезно, нежели ему показалось на первый взгляд, посол мысленно выругаться, хотя с его губ ничего кроме протокольных приветствий не сорвалось.

* * *

— Падать высоковато — сказал я подойдя к краю причала и как зачарованный глядя вниз.

— Да уж — согласна кивнула двигающаяся за мной словно тень Кира — причальная башня арсенала одно из самых высоких зданий в метрополии.

— Что-то не охота мне трястись в лифте и тем более спускаться по лестнице — задумчиво сказал я гладя на узкие улочки нижнего города, желание сделать что нибудь безумное вновь проснулось во мне. И сейчас меня не кому было остановить, разве что Кира . . . я усмехнулся. Став на самый край я повернулся к ней одним движением, так что каблуки моих сапог оказались над пропастью.

— Встретимся в управлении — улыбаясь сказал я ей, и потерял равновесие. Как только небо оказалось перед моим лицом я проиграл ноту 'прыжок' толчок в ноги и перевернувшись в воздухе я несусь вниз и прочь от башни. Внутри все на миг сжалось от страха но миг и он сменился восторгом свободного падения. Вот только если я приземлюсь на территории крепости, неприятностей не оберешься, так что . . . переливчатый звон ноты 'прыжок' слился в пульсирующую мелодию, унося меня прочь от башни и я понял почему когда-то эту руну называли 'крылом феи'.

— Мальчишка — в голосе оставшейся стоять на краю причала гончей прозвучала насмешка.

Вперед и вниз, туда, где между зеленеющими садами на крышах домов по узким одетым в мрамор каналам текут ручьи прозрачной как горной хрусталь воды. Поток встречного ветра все сильнее рвал полы моего парадного плаща, у меня даже на миг возникли сомнения, успею ли я затормозить? Мощь перевернутой ноны прыжок отнюдь не беспредельна, а моя скорость росла с каждой секундой. Но от этих мыслей меня отвлекло неожиданное нападение, с земли по мне стеганули изумрудные плети, извиваясь словно морские змеи они рванули ко мне со от неприметных статуй сторожевых тотемов которыми была украшена ограда 'Арсенала'. Я даже не успел испугаться, клинок, ножны которого я все время придерживал левой рукой, вылетел из ножен зеленой молнией. Брызнула искрами принявшая на себя удар тотемов защита, дважды сверкнул мой 'теперь уже мой' клинок и в небе над арсеналом вспыхнула двойная спираль фейерверка, сложно структурированная нотная мелодия плетей не пережила встречи с зачарованным хрусталем. А я как ни в чем не бывало, продолжил свое 'планирование' кажется именно так называется полет без вертикальной тяги.

Приземлится или точнее приводнится, мне как нестранно удалось довольно легко, для этого я по наитию слил перевернутое 'крыло феи' с нотой удвоение и стал проигрывать эту неожиданно мелодичную 'а значит и весьма легкую в проигрывании' сцепку с максимальной частотой. Причем, даже немного переборщил, на несколько секунд зависнув в метре от застывшей под воздействием ноты 'замедление' поверхности воды. Поэкспериментировав с частотой мелодии, я смог медленно опустится в чашу фонтана выбранного мною в качестве посадочной площадки фонтана, немного в стороне от застывшего 'купола' из водяных брызг. Ощутив под ногами твердую опору, я смог нормально осмотреться. Фонтан ставший для меня посадочной посадкой находился в центре небольшой площади окруженной несколькими большими магазинами, впрочем, от обычных построек старого города они отличались лишь прозрачными фасадами собранными из идеально отполированных плит горного хрусталя, тоже старая традиция, из-за отсутствия защитных каналов перед фасадами магазинов их хозяевам приходилось использовать альтернативные средства защиты. И горный хрусталь для этих целей подходит как ни что иное, именно по этому площадь была разделана на сектора полосами, из данного материала сходящимися вместе в фонтане. Похоже, я оказался в Хрустальном квартале, что впрочем, не удивительно, улицы Стали и Серебра начинались именно у подножия 'Арсенального' холма, а треугольник, получающийся при пересечении этих двух улиц с Рубиновым кольцом и называется Хрустальным покоем. Место, где живут в основном древние маги, армейские генералы и министерские чиновники высокого ранга, так сказать элита-элит. Я усмехнулся, проведя взглядом спешно удаляющегося в компании своей юной дочери 'или любовницы' прочь лэра в темно зеленом плаще министерства иностранных дел. Судя по всему, мое неожиданное появление его вспугнуло, интересно только почему? Мысленно пожав плечами я перешагнув через мраморный бортик фонтана ступил на тщательно отполированную брусчатку площади. Помимо чиновника, из министерства иностранных дел на скамейке возле фонтана сидела весьма привлекательная леди средних лет в старомодном пышном платье и с легким противосолнечным зонтиком в руке. Поймав ее пристальный взгляд, я направился к ней, но сделав первый шаг на миг замер, скованный неожиданным чувством опасности, будто бы в спину мне дунуло холодными дыханием демона. Осмотревшись, я никого подозрительного рядом не увидел, лишь заметил, что все еще сжимаю в руке клинок, смутившись и мысленно себя 'похвалив' если и есть правила этикета, которые мне сегодня не довелось нарушить своим поступком, то я их просто не знаю. Но теперь надо извинится, вернув клинок в ножны я подошел к сидящей на скамейке элегантной леди и поклонившись заговорил:

— Прошу простить, что побеспокоил вас леди своим неожиданным появлением, а так же мой несколько странный вид.

— Ничего страшного малыш — выкрашенные изумрудной помадой губы незнакомки изогнулись в усмешке — давненько я так не удивлялась.

— Еще рас прошу прощения — я опять поклонился — возможно мой вид вас несколько испугал . . .

— Испугал? — она откинулась на выполненную из драгоценных пород дерева скамейку и рассмеялась, успокоившись она глядя на меня загадочно усмехнулась, продемонстрировав мне жемчужную белизну своих зубов, и красивым жестом откинув выпавшую из сложной прически прядку — да нет, скорей озадачил, а теперь еще и рассмешил.

— Простите? — недоуменно переспросил я.

— Неудачливый убийца, потративший всю свою энергию на пару секунд 'парения' и едва не плюхнувшийся в фонтан с клинком наголо — она прикрыла лицо добытым из неоткуда веером и тихо захихикала — оказался юным офицером министерства Грани который жутко смутился из-за своего мальчишества.

— Ээээ — полностью сбитый с толку, я на секунду замолчал — какой убийца?

— Обычный — продолжая иронично улыбаться, ответила она — очередной несчастный, пришедший за моей головой — она тряхнула волосами, от чего несколько прядок выпав из прически, опали ей на лицо.

— За вашей головой? Леди эээ — я начал подозревать, что толи с ней толи со мной что-то не так, но решил попытаться обернуть все в шутку — вы безусловны прекрасны, но я не могу понять, зачем кому-то может понадобиться ваша голова без всего остального? По-моему, живые и здоровые вы будите действительно желанной добычей.

— Бесстыдный льстец — фыркнула незнакомка и улыбаясь похлопала по скамье рядом с собой — присядь и развлеки меня беседой раз уж прервал мою прогулку.

— С превеликим удовольствием, леди — с облегчением ответил я, возможно мне просто показалось что она сумасшедшая? Хотя если задуматься, можно ли считать меня нормальным? После того только что я сделал? Интересно меня из охотников сразу исключат или просто понизят? За то, что я поднял на ноги всю смену магов Арсенала? Не к месту на меня среагировала система охраны, ну да и к черту все! Пусть кажут спасибо за то, что посол республики все еще жив!

А сейчас мне нужно забыться, хотя бы общением этой странной, но без сомнений прекрасной леди. Дальнейшее слилось в моей памяти в яркий водоворот, сначала мы просто болтали не о чем сидя перед ожившим фонтаном. Но вскоре стало темнеть, и мы перебрались в уютный подвальчик небольшого бара неподалеку. Странного бара, отделанного лишь камнем и деревом, бронзой и сталью, стекло в нем было представлено лишь бутылками, да и они были сделаны из самого обычного, не только не укрепленного нотами даже и не закаленного стекла. О такой модной сейчас в подобных заведениях вещи как нотные зеркала с избирательным отражением на стенах я даже не буду заикаться. Стены были занавешены потрепанными гобеленами в которых я с удивлениям признал древние знамена ныне не существующих магических школ. А по верх них было развешано оружие, причем тоже очень странное, во всяком случае мне никогда не доводилось видеть как длинный волнистый клинок из сиреневой стали соседствует с увенчанным звериным черепом посохом выполненным из грубо обработанного древесного корня. И хотя и в клинке и в посохе я чувствовал токи силы, обнаружить в них нотную структуру я не сумел. Странное место но еще более странными были его посетители, пожилые в своем большинстве и без легко определяемого статуса, наглухо закрытые пассивными и активными щитами. Обслуживал нас, кстати, сам хозяин, бородатый и массивный словно снежный великан северянин в кожаном фартуке, поверх кожаного же наряда состоящего из проклепанной медью жилетки и штанов. Принеся вино и закуску он как-то странно на меня смотрел, правда этот взгляд исчез сразу после того как он узнал клинок у меня на бедре. Да и вообще за вечер к нам с непонятной целью подходили несколько посетителей обменивались с леди Ирен парой ничего не значащих фраз и не представившись уходили. На мой обеспокоенный взгляд она отвечала загадочной улыбкой и фразами типа 'старые друзья беспокоятся обо мне, а может быть о тебе'. Впрочем, я довольно скоро успокоился, чему немало помогло приятное общение и превосходное пиво, которое подавали в этом заведении. Странный это был вечер, плавно перетекший в ночь, в районе полуночи утолив жажду и голод 'дикой кухней' мы выбрались на улицу и неожиданно оказались посреди карнавала.

— Вот черт, как я мог забыть! Сегодня же начало Осеннего бала! — воскликнул я глядя на цветущие в небе всполохи фейерверков среди которых танцевали полупрозрачные силуэты сказочных нимф и носились стаи дракончиков всех цветов радуги. Трепетали разбрасывающиеся звездную пыль крылышки проносящихся над мостовой фей, а луны хаотически меняли свой цвет и форму под воздействием наполнившую небо над городом чарующей мелодии иллюзий.

— Ничего страшного — по губам леди Соль пробежала улыбка, которую я бы назвал проказливой — здесь неподалеку есть неплохое ателье, думаю там, мы сможем подобрать подходящие костюмы.

— Вы идете на бал? — недоуменно спросил я.

— Если ты составишь мне компанию — она игриво улыбнулась — и разве мы не перешли на ты?

— Прошу прощения — я слегка поклонился — наверное, это свежий воздух на меня так подействовал.

— Ну, я бы не назвала это воздух свежим — Соль наморщила носик — не смотря на все усилия магов-погодников, сюда все равно доносит дым с фабрик.

— Не знаю леди — я пожал — наверное, уже привык и не замечаю.

— А вот я ни как не привыкну — тихо ответила она и взбодрившись добавила — но давай не будем медлить! Нам еще нужно будет выбрать костюмы, а до рассвета осталось не так много.

— Как скажите леди — ритуально поклонившись я предложил ей свою руку в качестве опоры.

— Благодарю — ответила она, и мы направились через площадь к одному из зданий с сияющими хрустальными стенами.

Там нас обслужили без заминки, хотя меня несколько удивил выбор моей спутницы, а также время, что она на него затратила, менее чем через полчаса она вышла ко мне в сине зеленом платье верховной жрицы Круга. Пышная, хотя правильней будет сказать 'жесткая' юбка ее платья больше всего напоминала бронепанцирь голема-инсектоида. Было лишь непонятно, зачем нижние ее сегменты покрыли дорогим халифатским бархатом цвета молодой листвы, в то время как их верхний, расходящийся от талии 'венец' состоящий из четырех листовидных сегментов переливался в свете кристальных ламп всеми цветами лазури, как и положено хорошей синей стали. Как он крепился корсету, я не рассмотрел, но тот состоял из шести стальных инкрустаций на шелковой основе выполненных в виде побегов вьюнка. Две передних инкрустации заканчивались синими цветами сомкнувшими 'вернее пытающиеся это сделать' свои хрустальные лепестки вокруг кхм . . . ну догадаться не трудно. При этом каждый лепесток этих дивных цветов имел собственное крепление и при ходьбе, да и просто дыхании леди Соль они начинали очень волнующе трепетать, да еще издавали при этом едва слышный перезвон.

— Вы прекрасны леди — с трудом смог я выдавить из себя, уж больно резким был контраст между строгим нарядом аристократки времен эпохи возрождения и этим нарядом эпохи воин.

— Опять на вы — она погрозила мне сложенным веером — когда такие молодые маги как ты начинают мне выкать я начинаю чувствую себя старой развалиной!

— Что вы леди — я слегка поклонился — вы прекрасны как весенний цветок — сказав это, я несколько смутился, учитывая структуру ее платья, комплимент получился слегка двусмысленным.

— Ох — она театрально смутилась, прикрыв веером одетую в хрусталь грудь, после чего усмехнувшись, добавила — ну раз уж на меня все еще засматриваются столь блистательные молодые офицеры, все не так уж плохо.

— Спасибо за комплимент леди, но я не могу придумать какой костюм, подойдет к вашему наряду.

— Нууу — протянула она, театрально задумавшись — туника фанатика или латы стража тебе вряд ли пойдут, как впрочем, и набедренная повязка храмового раба, а вот накидка жнеца или легкий кожаный доспех мага-мечника вполне — по ее губам побежала ехидная усмешка — если конечно ты умеешь пользоваться тем осколком зеркала боли и смерти что висит у тебя на бедре.

— Умею леди — ответил я, задумавшись о том, как же быстро ей удалось войти в роль, называть оружие 'осколками зеркала боли и смерти' было традицией именно жрецов круга, во всяком случае, так я помнил из прочитанных книг. Они называли его так из-за презрения к любым 'костылям' человека и особенно к оружию. Считая, что нет оружия более смертоносного, нежели разум, сила и воля человека. И они значительно преуспели в совершенствовании способностей человеческого тела и духа, настолько, что даже высшие демоны не смогли разрушить их главный храм. Как рассказывал мне о той битве Дед: 'Я никогда так не удивлялся с тех пор, как увидел лысого послушника храма в одной набедренной повязке и с лицом счастливого идиота отрывающего голову Горгулу. Да-да и не смотри на меня так, я лучше тебя знаю что Горгулов ростом ниже 4 метров не бывает, для того чтобы ему ее оторвать он сначала запрыгнул ему на загривок и упершись ногами в плечевой панцирь тянул его за рог. Причем он ему ее оторвал лишь со второй попытки, при первой рог за который он тянул сломался, раньше чем шея демона и безумный послушник перелетел через развалины крепостной стены, к тому времени от не мало что осталось, но через пару минут вернулся и все таки оторвал ему голову, вместе со вторым рогом. Спрашиваешь, а чем все это время занимался Горгул? Разумеется, пытался поймать этого идиота и раздавить, а почему не поймал? А ты представь себе каплю ртути на серебряном блюде, представил? А теперь попробуй ее поймать! Все послушники храма проходили некий ритуал 'Совершенство тела' лишаясь магических способностей, но в обмен, обретая невероятный контроль над телом. Полуголый юнец разрывающий на пополам пойманную им во время прыжка черную гончую это что-то. А их магия . . . то что сейчас называют 'боевой магией' было детским лепетом по сравнению с тем что применяли их высшие жрецы. Огненные смерчи и ледяные бури, которые мы насылали на атакующие полуразрушенный храм отряды демонов, были детскими игрушками по сравнению с тем, что творили они. Комбинируя руны и ритуалы, они создали свою собственную магию, 'Дикую мелодию мира' мощную и невероятно быструю методику плетения заклинаний. Совершенство невероятных заклинаний, даже жаль, что совет патриархов отверг их предложение, и сейчас жрецов Круга почти не осталось. Пойди мы по их пути и мир бы был сейчас совсем другим'

Что означала последняя фраза деда, я понял намного позже, культ или скорее братство Круга никуда не делось, просто оно было вынужденно уйти в подполье. Впрочем взрывать заводы и реакторы по всей империи во имя 'чистоты мелодии мира' их никто не заставлял, и хотя в отличии от многочисленных 'гостей' из сопредельных стран адепты Круга делали это во имя своих идеалов, а не ради денег. Это не уменьшало их вину, поэтому где-то полвека назад эту организацию официально запретили на территории метрополии и даже некоторое время охотились за ее лидерами, коих после войны с демонами осталось не так много, то ли три, то ли четыре мага. Вот только, по словам Деда с парой из них он в честном поединке сходиться не стал бы, череп ему приятней иметь у себя на плечах, а не у кого нибудь на полке. И поэтому не было ничего удивительного в том что 'охотились' за ними без особого рвения и в основном простые полицейские. Впрочем, адепты Круга намек поняли верно, и свернули свою деятельность на территории метрополии, их осталось слишком мало чтобы они могли противостоять всем остальным магическим орденам сформировавшим совет патриархов.

— О чем задумался малыш? — вырвал меня из плена воспоминаний насмешливый вопрос прекрасной жрици.

— Да так вспомнил пару историй связанных с 'братством Круга' образ верховной жрицы которого вы выбрали в качестве маскарадного костюма — улыбнулся я детским воспоминаниям, пусть оно у меня было несколько не обычным, но скучным его назвать было нельзя.

— Да и что же это за истории? — спросила леди, несколько странно улыбнувшись.

— Я с удовольствием расскажу вам их по дороге — ответил я направляясь к занавешенной шелковой портьерой комнате мужского гардероба — а сейчас вынужден откланяться, я выбрал подходящий костюм.

* * *

Ночь карнавала в старом городе, пожалуй это единственное что пусть ненадолго но возвращает столице ее изначальный облик. Облик города построенного магами и для магов, прекрасной жемчужины мира ярко сияющей в шипастой оправе посреди бушующего океана войны за выживание. Тепло, попрощавшись с хозяином ателье и не забыв, оставив адреса, куда следовало доставить наши вещи, мы покинули эту тихую бухту, дабы окунуться в сияющий водоворот карнавала. Сияющее небо, гуляющие по улицам и мостам горожане, одетые в самые безумные наряды, музыка льющаяся из неоткуда и появившиеся на площадях плетеные из стеклянных побегов столики и стулья. Группы студиозов и простой молодежи группирующиеся у стеклянных чаш 'винных' фонтанов, и танцующие по 'замороженной' поверхности воды прудов и фонтанов парочки.

— Я уже и забыл, как прекрасен старый город в ночь карнавала — сказал я глубоко вздыхая пахнущий послегрозовой свежестью воздух, судя по этой свежести 'хотя грозы не было', а так же по тому, что температура воздуха не собиралось падать до соответствующей осенней ночи значений, маги погодники и не думали прекращать действовать — сколько же энергии сжигается ради этой красоты.

— Да уж — улыбнулась Соль — хоть в чем-то совет чтит старые традиции.

— Традиции? — недоуменно переспросил я.

— Да — она усмехнулась — когда собирали первый совет патриархов, малым советом был принят свод правил маскарада, это сделали для того чтобы 'заклятые' друзья на этой встрече друг друга не поубивали. Немного наивно но традиция с тех пор осталась, а после того как был основана столица, маскарады стали традицией. Сначала их проводили для того чтобы изжить страх ночи из граждан метрополии.

— Это как? Если я не ошибаюсь, тогда по ночам даже в столице легко можно было наткнутся на демона или одержимого!

— Довольно просто, все боевые маги и патриархи метрополии в ночь маскарада выходили на улицы, дабы праздновать вместе с простым народом, а заодно и вылавливать прячущихся в толпе демонов — по губам Соль пробежала странная усмешка — даже очень осторожные демоны поддавались чувству жадности видя на ночных улицах столько беззащитной 'добычи' и в свою очередь становились дичью охотников. Также это была своеобразная демонстрация силы, дабы простые жители не забывали, кто на самом деле правит метрополией.

— Ну, если посмотреть с этой точки зрения, тогда в разгар войны магов было больше — я задумчиво щелкнул ногтем по стальной кромке своего 'крылатого' шлема, больше похожего на выполненную из стали широкополую щляпу, в качестве маскарадного костюма я выбрал легкий доспех мастера магии ордена Клинка. Того самого ордена магов мечников чье заклинание я столь эффективно использовал против 'сектантов' и их марионеток. Поднявшаяся в душе волна горечи растворилась алкоголе, оставленном в моей крови коварным пенным напитком, явно сваренным по старинным рецептам.

— Дело не в числе — ответила что-то заметившая по моему лицу леди Соль — в те времена каждый маг в первую очередь был воином, а потом уже кузнецом, лекарем, артефактором или алхимиком, первыми заклинаниями, которые учили неофиты во всех магических школах, были заклинания для обнаружения и уничтожения демонов.

— Да уж — я грустно усмехнулся — а сейчас боевая магия или как ее теперь называют 'возвышенная нотная игра' преподается факультативно, и требования для минимального зачета там просто смешные.

— Совсем беззащитными современных студиозов тоже не назовешь — сказала она кивнув в сторону небольшой группы молодежи собравшейся вокруг небольшого озерца на поверхности которого сошлись в нешуточной схватке несколько их коллег. Святящиеся небесной лазурью и свежей зеленью клинки материализованных заклинаний сталкивались с громким звоном, разбрасывая фонтаны золотистых искр. Пара студентов в камзолах черных гвардейцев 'полуторамечников' так в метрополии называют фехтовальщиков, пользующихся в бою клинком и дагой, атаковали невысокого и светловолосого парня маскарадный костюм которого я не смог опознать 'что впрочем не удивительно так как от верхней части наряда на нем осталась лишь полураспахнутая белая рубашка'. И наседали весьма не плохо, со знанием своего дела и явно координируя свои атаки. По всей видимости, они не зря носили одинаковые костюмы. Но светловолосый тоже был не промах, демонстрируя чудеса ловкости, он раз за разом избегал попыток 'черных' взять себя в клещи, а две его легкие сабли нежно зеленого цвета порхали вокруг хозяина призрачными мотыльками, не на миг не останавливаясь и отводя все удары от которых мечник не смог увернутся. Каждый его почти акробатический пируэт, сопровождался волной вздохов и вскриков, от разномастно разодетых юных неофиток, большинство который и составляли окружившую пруд толпу. Впрочем, причиной их присутствия здесь явно было не увлечение искусством фехтования, вернее его явно устаревшей ветвью. Занимая обе руки клинками, маг лишается возможности точно направлять боевые заклинания, что в современном бою является самоубийством. Поэтому сейчас двух клинковый бой почти вышел из употребления, его практикуют только Эльтийские князья, им для управления сырой силой вполне достаточно их воли и вложенных в клинки заклинаний. Заметив мой интерес к схватке, Соль легким толчком локтя изменила нашу траекторию движения. Закончилась она у свободного участка набережной, вблизи лязг магических клинков стал громче, а вот впечатление от боя сильно испортилось. Чересчур театрально они бились, слишком много лишних движений даже на мой не слишком искушенный взгляд. Будь в руках сражающихся боевые жезлы, рисунок боя был бы совершенно иным, более реалистичным что ли? Хотя с другой стороны эти мечники сражались ради искусства, а не раде победы, а что может быть красивого в короткой схватке боевых магов? Несколько секунд, частая череда разноцветных вспышек и разлетающиеся в стороны ошметки плоти того чья защита оказалась слабее. Куда же делось искусство танца с клинком или мастерство плетения высоких заклинаний? Ведь в современном бою, все решает скорость и натиск, в нет места высокому искусству. Я грустно усмехнулся, ведь даже я, потомок великих боевых магов в настоящем бою больше полагаюсь на меч и жезл, нежели на разрушительные и эффективные, но чересчур сложные чары. И похоже мои мысли чересчур ясно отразились на моем лице, во всяком случае прекратившие бой мечники обратили на меня внимание.

— Мое имя Севир Миол — представился юный мечник с тонкими и смутно знакомыми чертами лица — не объяснит ли высокий лэр, что ему не понравилось в нашей схватке? — с некоторой долей издевки спросил он — или лэр желает преподать нам урок фехтования?

— Нет что вы — я поднял руки в знаке отрицания — по сравнению с вами я довольно посредственный фехтовальщик — ответил я снисходительно глядя на него. И похоже эта моя снисходительность его не на шутку разозлила.

— Не соблаговолит ли, высокий лэр представится? — глаза юноши опасно сузились — все таки не следует пренебрегать правилами вежливости!

— Ах, прошу прощения — я слегка поклонился, постаравшись изобразить раскаяние — мое имя Лион Кетор, в мою спутницу, именуют леди Сольери Ньяру — представился я, по примеру мечника пропустив свое клановое имя.

— Что же лэр, я вынужден вызвать вас на поединок! Вы оскорбили своим презрением, искусство которому я поклоняюсь! Искусство танца с клинком! — сказал он пристально глядя на меня, довольно кстати знакомый взгляд, пронзительно голубых глаз . . .

Где же я с ним уже встречался? Или не с ним? Миол? Хммм что-то знакомое — лови! — прервал мои размышления мечник и бросил мне одну из своих сабель. Не долетев до меня метра она рассыпалась потоками зеленоватых искр, на миг обрисовав контур моего 'изумрудного терна', амулеты амулетами но пара битв научили меня осторожности. Даже самый лучший амулетный щит не заменит управляемого магом активного щита.

— Что? — удивился мечник, несмотря на некоторую растерянность сумевший за пару секунд воссоздать точную копию развоплощенной шпаги — активный щит?

— Прошу вас извинить лэр но я вынужден отказаться от вашего вызова — я развел руками ощущая внимание окружившей нас молодежи — во-первых, я пришел сюда отдохнуть от сражений, а во-вторых, я привык к совершенно иной технике боя. И именно этой привычкой был вызван мой столь оскорбивший вас пессимизм — я усмехнулся — вы ведь не будите отрицать, что двух клинковое фехтование это пережиток прошлого?

— Пережиток? — глаза Севира сверкнули — посмотрим, что вы скажете при встрече с моим учителем! Лэр Грифхард! Не могли бы вы уделить нам немного внимания? — крикнул он обращаясь к кому-то из отдыхающих за столиками небольшого кафе на краю площади парка, и похоже этот неизвестный его услышал. Одна из фигур в длиннополом плаще поднялась из-за стола и направилась к нам, через миг я опознал ее наряд. Моя левая рука сама легла на ножны клинка, слегка их наклонив чтобы клинок можно было выхватить одним движением одновременно нанеся удар или метнув материализованное заклинание. В одежде незнакомца я опознал костюм Эльтийского князя и почти сразу понял, что к маскараду он не имеет ни какого отношения. Даже превосходные маскирующие амулеты князя, не могли до конца подавить чудовищную мощь его ауры. К 'изумрудному терну' кружащемуся вокруг меня добавились еще два активных щита, 'кольцо танцующих лезвий небесного хрусталя' в просторечии 'мясорубка' и 'серая пелена' практически не обнаружимое и очень коварное плетения из списка 'запретных'. Его единственным недостатком было время действия, часто противники попавшие под его гибли уже после того как отправляли владельца плетения на тот свет, и именно по этому его еще называли заклинанием 'возмездия'. Магической 'отраве' являющейся основным поражающим фактором этого плетения требовалось время, чтобы незаметно проникнуть сквозь ауру мага к ее узловым точкам.

Активировав набор щитов специально подобранный на случай новой встречи с Эльтийским князем, я приготовился к бою, лихорадочно пытаясь понять от куда же он здесь взялся.

— Малыш? — в голосе леди Соль прозвучал вопрос.

— Приготовьтесь бежать леди — тихо ответил я заслонив ее своим телом — не знаю смогу ли я с ним справится, но в любом случае разрушений здесь будет очень много, черт надо убрать посторонних . . . — но придумать что делать с беспечно толпящимися вокруг студентами я не успел, так как заговорил наконец подошедший князь.

— Не знаю, что вы задумали лэр — сказал он, обращаясь к мальчишке — но мне кажется что вы выбрали не лучшее место для боя — сказав это он стал между мной и юным мечником.

— Бой? Прошу простить учитель просто этот . . . лэр непочтительно отозвался о искусстве фехтования двумя клинками! — сказал он с обидой ведя себя чересчур беспечно, в отличит от своих телохранителей тех самых гвардейцев и князя не заметив моих приготовлений.

— Ну и зачем вы меня тогда позвали? — вопросительно приподнял бровь весьма опытный, судя по исчерченному тонкими нитками шрамов и морщин лицу князь.

— Чтобы вы продемонстрировали свое мастерство! Тот прием, что вы провернули с магом из академии! — в голосе мечника звучало предвкушение, я в это время балансировал на краю мира магии и реального, таким не хитрым способом увеличив скорость своего восприятия и готовясь атаковать при малейшей угрозе со стороны князя.

— Боюсь мне вряд ли получится провернуть сейчас этот фокус — пожал плечами странный князь — если я сделаю хотя бы одно лишнее движение этот юный лэр устроит здесь весьма занимательный фейерверк, в котором уцелеть мне будет не слишком легко. Да и кроме должности вашего учителя фехтования я еще и ваш телохранитель, а боевые заклинание вещь не слишком точная, может достаться и вам.

— Что? Грифхард ты шутишь? — на лице Севира появилось выражение детского недоумения на грани обиды — просто покажи ему кто ты на самом деле!

— Это не нужно мой лэр, сей маг узнал меня с первого взгляда, да и о мастерстве Эльтийских князей он явно знает явно более чем достаточно — князь покачал головой — у него на бедре висит клинок князя и что-то мне говорит, что он был снят с трупа своего предыдущего владельца — князь медленно развернулся ко мне — не так ли лэр?

— Не совсем — ответил я тем не менее не на миг не ослабляя контроля за окружающим — от его владельца как впрочем и от второго клинка не осталось даже пепла, мне сильно повезло что клинок выбило из руки князя моим предпоследним ударом. И в том, что силы к концу боя у него оставалось не так уж много.

— Эх, что нынче пошли за князья, даже не смог справится с одним юным магом метрополии! Позор на голову его учителя! — покачал головой князь буквально излучая дружелюбие, чем заставил меня еще больше насторожится, но я тем не менее ответил.

— Он был сильным противником — я отрицательно покачал головой — и в бой с ним я вступил не один, хотя и был единственным кто остался на ногах в его конце.

— Ну, это уже больше похоже на правду — князь усмехнулся и неожиданно замер как будто бы что-то услышал в следующий миг он отдал несколько жестовых команд четверке 'черных гвардейцев' мгновенно сомкнувших вокруг юного мечника коробочку и принявшихся плети защитные плетения — лэр немедленно бегите! — обратился он к Севиру.

— Что? Вы о чем? — растерялся он.

— Поздно — сказал я, находясь на грани двух миров я был, наверное единственным кто заметил легкое изменение мелодии мира — кто-то заблокировал перемещение в секторе — впрочем, вопросом кто, я терзался не долго, не прошло и пары секунд как из ближайших переулков появились небольшие группы разномастно одетых магов.

— Демон — сказал князь, неуловимым движением извлекая клинки из ножен — а чьей стороне вы лэр? — обратился он ко мне и от его безразличного голоса, мне стало немного не по себе.

— Скорей всего на вашей — пожал плечами я и повернувшись к ошарашенной толпе и прокричал — АНУ ПОШЛИ ОТ СЮДА К ДЕМОНУ! — усилив голос мелодией вызывающей неприятные ощущения похожие на действие жгучего газа только иллюзорные.

— Что? Да как вы? Я . . Да мы . . . — договорить возмущенные юные аристократы и аристократки не успели так как в дело вступил князь буквально сгребая их потоком сырой силы и отправив в находящийся неподалеку большой пруд.

— Леди Соль? — я обернулся к ней все так же стоящей у меня за спиной и с непонятным интересом наблюдающей за происходящим девушке — может, последуете за ними?

— В пруд? — она насмешливо фыркнула — вот еще! Портить прическу и платье из-за какой-то мелкой потасовки в ночь карнавала? Ни за что! Да и должна же я посмотреть, насколько мой юный спутник хорош в бою?

— Леди сейчас не время . . .

— Вот именно! — сказала она, прикрыв мне рот ладонью — готовься к бою, а за меня не беспокойся, они не смогут причинить мне вред.

— Семейные разборки? — подмигнул мне князь, когда я к нему обернулся — ничего бывает, лучше скажите лэр, на что я могу рассчитывать?

— Ну, со средней гончей я смогу справится — ответил я пожав плечами, и забыв упомянуть что по словам Киры 'что она перед этим должна быть связанной и усыпленной' кроме того я не переставал наблюдать за медленно приближающимися неизвестными — они явно не спешат, а это плохо, значит периметр под их полным контролем!

— Не удивительно, с их та ресурсами, хотя я удивлен, что они решили устроить нападение в ночь маскарада — князь пару раз крутанул клинками — вы кстати не обязаны вмешиваться, это разборки высшей аристократии метрополии, вам потом может не поздоровится.

— К сожалению, обязан — отрицательно качнул я головой — я на службе министерства, а как мои шеф относится к несанкционированным им акция в метрополии, вы должны знать.

— Да уж не повезло вам оказаться здесь так не вовремя — князь усмехнулся — ну что же, сейчас узнаем, что они смогли придумать.

К нам как раз успела подойти первая группа неизвестных, ее возглавлял невысокий пухлый маг в старомодном полицейском костюме, подойдя к нам он коротко скомандовал:

— Посторонних убрать — и кивнул на нас с Солью, четверка его 'псов' магов чьи исчерченные шрамами лица не были испорчены печатью интеллекта двинулась к нам но замерли в шаге от материализовавшейся 'мясорубки' — это еще что за фокус? — сказал он глядя на нас с удивлением — вы лэр никак хотите отправиться в подвалы УК? Для познавательного знакомства с нашими коллегами дознавателями?

— Дознаватели УК? Странно, я думал на задержания, они ходят исключительно при поддержке подразделений гончих — я задумчиво почесал подбородок — а вижу 'псов' которым самое место на каторге — с последним моим словом в руках окружившей нас четверки появились боевые жезлы.

— Ты сейчас договоришься сопляк — прошипел один из псов.

— Обнажение боевого оружия перед благородным лэром, да еще в праздник маскарада, большее оскорбление себе трудно представить — я посмотрел на него с насмешкой — предъявите амулет, удостоверяющий ваши полномочия или отзовите своих псов лэр, не заставляйте меня портить им шерсть — после этой фразы псы явно приготовились атаковать без приказа, но оклик мага бывшего среди них главным, их остановил.

— Документы? Ну что же прошу вас — маг достал из-под плаща небольшой амулет считать информацию, с которого мне не составило труда, мой министерский доступ это позволял.

— Интересно, что это за подразделение дознавателей при министерстве обороны? А эти псы как я понимаю из контр-диверсионных подразделений армии? — спросил я спустя миг — а где ваше разрешение на нахождение в старом городе? Военным подразделениям запрещено находится внутри башенного кольца без ведома, министерства Грани и разрешения совета патриархов.

— А по какому праву вы интересуетесь — спросил невысокий маг, не теряя своего спокойствия — задавать много вопросов иногда очень вредно для здоровья, и не только вашего — его взгляд перебежал на Соль — пострадать может и ваша дама.

— Да? Ну-ну — она насмешливо фыркнула, презрительным жестом развернув кулак с зажатым в нем сложенным веером вниз, но кроме меня его вряд ли кто нибудь понял, этот жест 'неминуемое поражение' вышел из употребления не одну сотню лет назад.

— По праву младшего координатора девятого отдела Министерства Грани — ответил я сложив руки на груди и продолжая наблюдать за тем как армейские маги очищают прилегающие улицы от гражданских, а заодно и точно подсчитал их численность, ровно 24 полный армейский взвод.

— Тогда прошу прощения лэр за это недоразумение — главный маг слегка поклонился — но эта акция санкционирована патриархом — в его руке появилась черная визитка с пылающим оттиском гербовой печати на лицевой стороне — и ваше присутствие будет здесь излишним, мои люди проводят вас . . .

— Хорошо, но сначала отдайте приказ о снятии пространственной блокировки — я согласно кивнул, визитка была настоящей, а значит все еще хуже чем я думал с самого начала — я вызову дежурный отряд гончих УК который выступит в роли арбитров, а также проинформирую министра — вот только гончих я собирался вызвать своих, появление гончих из УК они могли предусмотреть, да и вообще все происходящее пахло не очень хорошо. И если бы Севир не был ее братом . . . черт похоже на этот раз я влип серьезно, надеюсь, удастся договорится, конечно армейские маги не ровня гончим но при таком численном превосходстве . . . хотя для того чтобы справится Эльтийским князем этого все равно маловато. Скользнув в мир магии, я стал внимательно 'просеивать' взглядом окружающее пространство как учил дед и достаточно легко обнаружил еще двух противников. Они расположились на крыше трехэтажного особняка, через улицу от нас, небрежно прикрывшись 'теневым покровом'. Довольно неплохое маскировочное заклинание для ночного времени суток, но совершенно не подходящее для использования в городе тем более в ночь маскарада, не заметить это темное пятно на фоне небесного зарева было можно лишь сосредоточившись на чем-то ином. Но заставило меня нервничать не это, а то что несмотря на все свои познания в маги я не с мог определить кто или что под ним прячется!

— Вы наверное издеваетесь лэр? Вы все должны прекрасно понимать раз уж занимаете такую должность в министерстве Грани — маг расстроено покачал головой — вам был дан шанс уйти от сюда целым и невредимым, но вы от него отказались.

— И именно по этому я никуда не уйду — я усмехнулся — князь, ваши противники прячутся вон там — я не вежливо ткнул кончиком мгновенно оказавшегося в ладони моей левой руки жезла в сторону их укрытия — а вы лэр слишком самоуверенны — я вновь развернулся к армейскому магу и вынул из ножен клинок князя, позволив браслету напитать его лезвие силой.

— Клинок князя? Так ты . . . — на лице мага появилось понимание сменившее яростью смешанной с решимостью — твое имя тебя не спасет демоново отродье!

— Я в вас не сомневался — мои губы сами по себе исказились в странной усмешке, а внутри стало нарастать странное щемящее чувство, чувство предвкушения — раз уж вы решили напасть на юного наследника рода 'янтаря' смелости вам не занимать, вот только готовы ли встретится, с наследником 'стеклянной крови' уже успевшим попробовать человеческую кровь на вкус?

— Убить . . . — крикнул маг в прыжке едва успев разминутся с ударившим из моего жезла потоком пытающим фиолетовым пламенем шипов, а вот паре его подчиненных повезло меньше, они как раз приготовились ударить по мне 'сфокусированным' заклинанием надеясь решить все одним ударом и не успели поставить защиту. Их полыхающие фиолетовым пламенем ошметки, легли на площадь кровавым следом и тут же раздался вой нотной тревоги когда оставшиеся шипы вонзились в защиту чьего то особняка и начали ее усилено прогрызать.

— Вас — ответил я обнимая за талию левой не выпустившей жезл рукой прильнувшую ко мне леди Соль и командуя амулету — щит!

— Да понял уже! — буркнул амулет схлопывая вокруг нас чешуйчатую сферу за миг до того как удар рассыпающегося плетения смял и разорвал в клочья мои активные щиты и разбился о равномерное мерцание 'Чешуи черного дракона'.

— Вот демон — про себя выругался флаг-лейтенант Рис-Крост мысленно отдавая подчиненным новые команды, этот сопляк явно не собирается мелочится, пускает в ход запретные ноты не задумываясь, будучи мастером защиты и мастером артефактором он прекрасно проанализировал щиты высокородного мальчишки и рассчитал удар который должен был их проломить но ошибся. Ошибся, не сумев предположить что этот сопляк без раздумий атакует первым, на миг опередив его подчиненных. И вот теперь его прекрасно вымуштрованный и синхронизированный при помощи вживленных артефактов взвод линейных-магов в мгновение ока лишился двух бойцов. А самое паршивое было в том при их гибели, балансировка поддерживаемого ими заклинания нарушилась и вместо мощнейшего 'пронзающего копья' в мага ударил поток разрушительной, но не сфокусированной энергии. Вторым неприятным сюрпризом оказался надетый на него и хорошо замаскированный древний двенадцатинотный защитный амулет, 'чешуя черного дракона' кажется, его наличие полностью ломало весь рассчитанный план боя, грозя не только большими потерями, но и провалом всей мисси, так как ресурс подобного щита обеспечивал выживание своего владельца в течении трех пяти минут под огнем любой плотности. А какие еще карты припрятаны в рукавах этого мальчишки, он не горел желанием узнать.

— Истребителей к бою! — вслух скомандовал он, скрываясь от ответного удара князя за построенным двенадцатью его бойцами сегментным щитом. И не успело затихнуть эхо его слов как на площадь обрушились две кометы, во всяком случае именно так могло показаться со стороны. Две огненные сферы прокатились по площади, оставляя на граните мостовой заметные зубчатые следы и резко остановившись, распрямились, показав миру свой истинный облик.

— Вот демон — тихо прошептал я глядя на новых противников, холодок страха пробежал по хребту на миг прервав пляску моего жезла, за несколько секунд огневого контакта я уже успел посадить десяток защитных амулетов, а так же сбил с ног двоих и тяжело ранить одного армейца, мое 'копье громового пламени' пробил его ослабленный постоянными площадными атаками князя щит и взорвался у него на уровне колен. Насколько мое попадание было летальным, я не рассмотрел, так как следующий 'молот силы' буквально размазал лишившегося щита раненого солдата по потрескавшейся и провалившейся мостовой. Но ни это, не то что армейцы были вынуждены перейти в оборону меня не слишком радовало, пара появившихся перед нами существ представляли собой куда большую угрозу.

— Что за твари? — спросил оказавшийся неожиданно близко от моего щита князь.

— Химеры — тихо ответил я, перебирая комбинации на жезле, пытаясь найти подходящие — боевые големы нового поколения, предназначенные для уничтожения диверсионных подразделений противника, а также диких магов — добавил я посмотрев на него с предостережением — вы для них целевая мишень — продолжил я наблюдая за медленно приближающимися тварями 'напугать хотят что ли?' больше всего они сейчас походили на вставших, на задние лапы шестипалых ящериц с южных пустошей, правда впечатление несколько портила голова насекомого и четырех сегментные верхние конечности, оснащенные убирающимися клинками из нотного стекла. При движении стеклянные бронепластины на их корпусе скользили по направляющим, создавая иллюзию дыхания, вот только это зеленоватое, покрытое тонкой насечкой нот стекло не скрывало внутреннего строения этих тварей, я прекрасно видел как в их механических телах крутились шестеренки и маховики, текла по трубкам гидравлическая жидкость и пульсировали светящиеся псевдо живые части сложного механизма. Попытка князя отшвырнуть их мощнейшим тараном сырой силы окончилась провалом, золотым огнем вспыхнули вокруг химер ячеистые коконы матричной защиты отдаленно напоминающей мой чешуйчатый щит, и поток сырой силы расплескался о них как вода о гранитный утес.

— Бесполезно — покачал головой я — они рассчитаны и на более мощные магические удары.

— Тогда попробуем так — сказал князь и в техномонстров понеслись вырванные прямо из мостовой глыбы мрамора и гранита, вот только монстры не стали ждать их приближения, на миг припав к земле они метнулись вперед легко можно даже изящно уклоняясь от каменных снарядов и от моих заклинаний, клинки на кончиках их лап стали светится от переполнившей их энергии.

— Вот черт если они приблизятся . . . — договорить я не успел, так как князь метнулся им на встречу намереваясь вступить в ближний бой.

— Он с ними сам не справится — покачала головой Соль — эти твари для него слишком быстры, вряд ли князь встречался в бою с механоидами опасней часовых солдат республики — отпрянув от меня почти к самой границе щита она поправила свое платье и продолжила — похоже, мне придется сегодня тряхнуть стариной — на ее лице появилась странная улыбка.

— Леди?

— Займись армейцами — она кивнула в сторону мерцающего купола сегментной защиты — похоже, они опять зашевелились, а я позабочусь о ящерицах — после чего неожиданно прикоснулась губами к моей щеке и выскользнула из под щита прямо под удар высунувшегося из под сегментного щита армейца. Крик застыл у меня на губах, а в следующий миг я увидел как выпушенное армейцем 'громовое копье' неожиданно вильнуло в сторону, что бы миг спустя разрядится в мостовую.

— Что? — спросил я сам себя, видя как аура леди Соль начинает 'плыть' меняя свою форму, вот она изящным жестом вскинула руку к небу и в нем зажглась небольшая но очень яркая звездочка цвета лазури, правда просуществовала она лишь доли секунды. Но достаточно чтобы магические потоки вокруг нее исказились, притянувшись к ней, а в следующий миг украдена ею энергия ударила в камень мостовой, голубим лучом, лазоревый росчерк перечеркнул край защитного построения армейцев, разнеся на сотню искрящихся осколков сегмент щита и превратив в пепел троих магов и не удачливого стрелка в их числе. В мостовой после этого удара остался багровый разлом, глубину которого мне было очень любопытно узнать. Пропускную способность силовых плетей квартального уровня я знал, так что без труда мог подсчитать какую бездну энергии, леди Соль обрушила на головы не ожидавших этого армейских магов.

— Тьма — прошептали губы флаг-лейтенанта после чего исказились в злой усмешке, теперь он понял почему его более опытные коллеги отказались от участия в этой акции, и эту без сомнений крайне важную миссию поручили ему. Вот значит, почему никто из них не захотел 'работать' в самом сердце метрополии, в старом городе. Сначала этот не известно от куда взявшийся здесь Ио-Лион оказался отнюдь не изнеженным аристократишкой, а теперь еще и его спутница оказалась как минимум мастером 'возвышенной нотной игры' а-то и агрхимагистром, если дать ей подготовится следующий ее удар будет последним для его взвода, ну ничего это только начало — взять ее — в слух скомандовал он и оставив лежать на мостовой окровавленное тело князя химеры, послушно рванули к своей новой цели.

— Странно — сказал я лихорадочно пуская на встречу химерам нотные комбинации от которых они частично уворачивались частично принимали их на свои щиты — похоже я что-то пропустил — они разделились собираясь обойти меня с обеих сторон чтобы добраться до Соль но я решил их тоже удивить, 'прыжок' и я кувыркнулся прямо под лапы одной из них успев полоснуть сияющим силой клинком по задней конечности. Бросив секундный взгляд вслед закувыркавшейся химере, я вскочил и рванул к позиции армейцев, игнорирую их разрозненные атаки.

— Не плохо щенок, но вот ты и попался! — сказал флаг-лейтенант отдавая мысленную команду подчиненным и наблюдая как щит атакующего мага захлестывает сияющая серебряным огнем сеть.

Сеть демона! Вот черт, попался как мотылек в паутину, поставленную расчетливым пауком на фоне фонаря! Это преотвратительное двенадцатинотное заклинание, как раз и предназначалось для уничтожения мощных амулетных щитов, вместе с их обладателями, работало оно по принципу грубой 'перегрузки' силовых линий и выжигания нотной структуры амулета. Но не успел я до конца осознать того что обречен, Соль была занята химерами и прийти мне на помощь банально не успевала. Как по паутине пробежала волна и она рассыпалась серебристыми искрами.

— Что — недоуменно прошептал я не смотря на удивление продолжив атаку, кончик жезла вонзился в Сегмент щита и по нему пробежала дрожь проигрываем нот, вспышка! И несколько секунд 'или минут?' спустя я с трудом подымаюсь из воронки, в которую меня отшвырнуло взрывом, Сегментный щит, как и большинство из армейских разработок был в принципе не рассчитан на ближний бой, а точнее на сумасшедшую атаку мага умеющего взламывать подобные щиты. И в результате взлома мне удалось исказить нотную комбинацию щита, превратив его в бомбу. А так как силы в щит они вогнали достаточно много, то и взорвался он не слабо. Выбравши из воронки и напитав силой, клинок князя я снова двинулся к позиции военных.

— Кх-кх — закашлялся флаг-лейтенант, пытаясь подняться на ноги, осознание неминуемого поражения давило на него куда сильнее тяжести тела прикрывшего его от взрыва сержанта — Кхор ты как? — прохрипел он скидывая с себя тело . . . нет труп своего подчиненного — вот демон — как все это произошло? Ах да новое действующее лицо, когда он уже приготовился праздновать победу в спине мага стоящегося на 'фокусе' заклинательных линий неожиданно материализовался истекающий тьмой стилет, сориентировался он мгновенно, пара мысленных команд и пульсирующая нотная мелодия 'сонара' обрисовала силуэт прикрытой многонотным маскировочным амулетом фигуры. Но не успели, его подчиненный уничтожить дерзкого убийцу как один из секторов щита взорвался, разнеся весь защитный контур и поджарив мозги завязанных на него магов, а благодаря имплантированным артефактам отголоски этого воздействия обрушились на весь остаток взвода в дополнение к взрывной волне. И вот теперь с трудом поднявшись лишь для того чтобы увидеть десяток едва шевелящихся обожженных тел, все что осталось от его линейного взвода.

— Я сдаюсь — сказал он глядя через облако пыли и дыма на приближающуюся фигуру с жезлом и сияющим зеленым огнем клинком в руках, отбросив в сторону теперь уже бесполезный пояс с жезлом и боевыми артефактами.

— Сдаешься? Ну-ну — по моим губам пробежала недобрая усмешка — Кира? — спросил я в пустоту заметив почти истаявший черный стилет в спине одного из армейцев.

— Я здесь лэр — ответила она, материализовавшись за спиной у сумевшего подняться командира армейцев — прекрасный удар лэр, если бы не он я могла бы погибнуть.

— А если бы не ты, то погиб я — я усмехнулся — это ведь ты разрушила их плетение?

— Кх-кх — закашлялся армеец — прошу задержать меня по всем правилам и передать меня в руки армейской полиции — сказал он разводя руки в стороны.

— Не смешно лэр — ответил я покачав головой — согласно кодексу вендетты вы будете переданы охране 'янтаря', это если вами не захочет заняться мой дед — и заметив на его лице удивление продолжил — перед тем как начинать игру следует досконально изучить ее правила, или вы не задались вопросом почему в день маскарада охрана 'янтаря' состоит всего лишь из четырех 'щитов' и наставника?

— Что за бред? — спросил он начиная выходить из себя.

— В маскарад любые конфликты между аристократами запрещены и поэтому 'янтарь' не ожидал столь вероломного нападения — я посмотрел на него с насмешкой — но ведь на войне нет правил? Вы ведь привыкли к этому? Нарушение стольких традиций не сойдет рук даже вашему покровителю, что же говорить о вас?

— Что? Да ты . . . — в его руке неожиданно появился пистолет но удар Кириной ноги выбил его, а в следующий миг армеец упал на мостовую хрипя и пытаясь достать что-то из внутреннего кармана.

— Кира ко мне! — скомандовал я и прижав ее к себе скомандовал — щит!

— Лучше бы ты переместился — ответил амулет, принимая на себя дождь копий тьмы которыми взорвалось тело армейца, когда черное пламя опало мы с Кирой остались стоять среди пары десятков скелетов.

— Сработала страховка — сказала она не пытаясь самостоятельно вырваться из моих объятий.

— Им это не поможет я видел герб на визитке — я покачал головой, отпуская гончую.

— Ну вот — раздался у меня из-за спины насмешливый голос — оставишь его на миг, а он уже с другой, какой вы лэр однако бабник!

— Это мой адъютант леди — я слегка натянуто улыбнувшись поклонился — Кира познакомься, это Соль моя спутница на карнавале.

* * *

Главный корпус Министерство Грани, кабинет министра, срочное совещания 'силовых' ветвей министерства.

— Итак, уважаемые лэры — в голосе министра было достаточно яда чтобы отравить воду в половине каналов старого города — кто нибудь объяснит, какого демона меня выдернули со званого вечера??? Надеюсь причина действительно весомая!

— Весьма весомая лэр — глухо ответил советник Минос, судя по окутывающей его ауре, состоящей из запахов дорогого вина и не менее дорогих духов, похоже его тоже выдернули из самого эпицентра празднования — весом в три с половиной тонны пепла, плоти, крови и метала. Взвод армейских 'хищников' в полном составе при поддержке двух 'химер' пятой серии был 'погашен' при попытке похищения наследника янтаря.

— ЧТО??? — взгляд министра мгновенно заледенел — нападение во время маскарада? Где это произошло??

— Площадь хрустальных колокольчиков это не далеко от . . .

— Я знаю старый город не хуже тебя! — резко оборвал его министр, после чего встав несколько секунд, смотрел в окно — и как обычно ни каких следов и зацепок нет . . .

— Есть мой лэр, хотя на мой взгляд лучше бы их не было — покачал головой лэр Игхвар — там случайно оказался один из моих координаторов, прежде чем начался бой командир армейцев козырнул визиткой с весьма примечательным гербом.

— Ясно — министр вернулся в свое кресло — и как он после этого остался жив?

— Юного Ио-Лиона не так уж просто убить — усмехнулся Игхвар.

— Опять он? — советник Минос скривился — за один день успел устроить переполох в Арсенале, и отличился на карнавале, просто превосходно!

— Он просто еще недостаточно лицемерен, чтобы улыбаться тем по чьей вине стал 'палачом' — покачал головой старый охотник — хотя в этом есть и наша вина . . .

— Его новая репутация послужит не только ему, но и всему министерству, впрочем вы и сами все понимаете — отмахнулся министр — и ее укрепление нам только на руку! Свидетели, жертвы есть?

— Прежде чем напасть, армейцы закрыли квартал 'покровом тайны' и вывели гражданских, так что пострадавших среди граждан нет, да и свидетелей не так много, несколько местных жителей и охрана 'янтаря' — сказал Минос сверившись с записями в своем блокноте — правда есть здесь и небольшая проблема . . .

— Какая? — спросил министр пристально глядя на него.

— Спутница Йо-Лиона которая превратила в груду металлолома пару наших новейших боевых големов — советник помедлил как бы о чем-то задумавшись — он пришел на карнавал с Сольери.

— И что? — во взгляде министра промелькнуло недоумение, мгновенно сменившееся удивлением — ТОЙ САМОЙ СОЛЬЕРИ?

— Да, та самая — кивнул Минос — старая карга вновь показала свои клыки.

— И сколько против нее продержались 'химеры'? Хотя это не важно, вряд ли дольше чем она им позволила — взгляд министра вновь вернулся к советнику — меня больше волнует ОТ КУДА ОНИ ТАМ ВЗЯЛИСЬ!?!

— Согласно запросу министерства обороны, полгода назад специальным подразделениям армии были переданы для испытания десять боевых големов, по две единицы с третьей по седьмую серии — зачитал Минос, добытый из папки документ.

— Выяснили, почему использовались именно големы пятой серии?

— Незачем, главным телохранителем 'янтаря' был Эльтийский Князь, а 'химеры' разрабатывались . . .

— Именно для их уничтожения — закончил за него министр — просто превосходный план, големы быстро нейтрализуют телохранителя, армейцы выносят немногочисленную и не готовую противостоять массированному удару охрану и вуаля! Наследник янтаря убит или захвачен, и к демонам с 'добрыми' соседями добавится серьезная междоусобица.

— Вот только в шестерни этого попал камешек из моего отдела . . .

— Хороший такой камешек, алмазный — хмыкнул министр — да еще и в компании этой . . .

— Прекрасной леди — с усмешкой продолжил мысль министра Игхвар — которая не только спасла ему жизнь, но и избавила нас от междоусобицы.

— Не избавила — отрицательно покачал головой Минос — а ненадолго отложила, и состав ее предполагаемых участников несколько изменился.

— Да уж, наш таинственный доброжелатель попал в свою собственную ловушку — министр кивнул своим, мысля — конфликт с 'янтарем' за компанию с Йо-Лионами, обойдется ему дорого.

— Мне не нравится, что в деле была замешана армия, столь нагло использовать специальные армейские ресурсы и подразделения может только . . .

— Главнокомандующий или министр обороны — закончил за него министр — догадаться не трудно, вот только на что он рассчитывал? Замести следы так чтобы наши 'ищейки' их не нашли? Наивно . . .

— Скорей всего он рассчитывал на поддержку части совета патриархов, хотя влияние Йо-Тиров в нем не слишком велико, признание права Вендетты он смог бы добиться если бы действовал по правилам.

— Правилам? Хм какие уж тут правила, Йо-Тиры и их союзники выступают за стремительный прогресс и избавление от старых традиций, вспомните их последний план по сносу всего старого города и застройку его небоскребами — Игхвар хмыкнул — даже до той глуши где я тогда находился, докатились отголоски этого скандала, так что нарушение ими традиций вендетты и правил маскарада меня совсем не удивляет.

— Что послужило первопричиной всего этого, уже выяснили? — спросил министр у советника.

— Да, даже искать особо не пришлось все лежало на поверхности, два года назад на осеннем маскараде привыкший ко все дозволенности наследник Йо-Тиров решил поразвлечься с симпатичной 'дикаркой'. Та была против, и слово за слово дело дошло до дуэли — советник тяжело вздохнул — 'дикаркой' оказалась Кисара Йо-Мион 'янтарноволосая' нынешняя принцесса Колизея.

— Ясно — министр откинулся на спинку кресла — почему тогда Йо-Тиры не объявили вендетту сразу?

— Сначала они попытались покарать ее через суд Патриархов но Кисара была в праве убить юного Йо-Тира за половину тех оскорблений, которые он ее нанес даже без вызова на дуэль, парень рос в Регросе городке почти полностью принадлежащему Йо-Тирам и это плохо сказалось на его мировоззрении. Сказались так же 'прогрессивные' воспитательные методики, много политики, экономики и мало магии, парень чувствовал себя хозяином жизни но ночь маскарада показала ему насколько он ошибался . . .

— Ясно, после суда патриархов требовать еще и суда крови . . . странно что Йо-Тиры решились на это даже сейчас — сказал министр задумчиво — скорей здесь замешана политика, Минос проверь

— Слушаюсь лэр — советник слегка кивнул.

— Игхвар проследи, чтобы с твоим координатором ничего не случилось, не хватало чтобы еще и Йо-Лионы начали вендетту.

— Поздно лэр — требование Йо-Лионов о праве возмездия уже ушло в совет Патриархов, Йо-Тирам не удастся спрятаться за армейцами.

— Союзники Йо-Тиров похоронят это требование на первом же рассмотрении, на что твой протеже рассчитывал его подавая? — с удивлением спросил министр.

— Его подал не он — ответил Игхвар пожав плечами — и я сомневаюсь что его смогут похоронить, зная что ОН скоро прибудет в столицу.

— От куда?

— Похоже юный Йо-Лион рассказал о последних событиях родственникам, вот они и зашевелились — Игхвар вздохнул — что скажите лэр Минос?

— Мои наблюдатели доложили что гильдия наемников провинции . . . начала наем высококлассных магов и стрелков, наемники экстра класса собираются там со всей страны, кроме того Лига Стрелков той же провинции сегодня сделала весьма впечатляющий заказ на боеприпасы седьмого класса.

— Что??? — переспросил министр — разве заклятый черный хрусталь продается гражданским???

— Насчет этой Лиги есть особое постановление совета от какого-то там года, они имеют право покупать новинки вооружений, имея при этом приоритет перед армией.

— Ни . . . . себе! И как это проглотил тогдашний главнокомандующий?

— Он был Йо-Лионом — пожал плечами Минос — как впрочем и теперешний глава Лиги.

— Ясно, уходя из столицы Ио-Лионы, не забыли оставить себе ключи от черного хода в Арсенал. Что там с наемниками? НЕ дать прибыть им в столицу мы тоже не можем?

— Не можем, скорей всего они выступят в качестве свиты Кроноса, а согласно традиции она может состоять из двух сотен магов или воинов.

— Демоновы традиции!!! Старый мясник прибудет в столицу с небольшой личной армией и никто не сможет помешать ему устроить здесь резню!

— Ну, насчет резни я бы не был столь однозначен, скорей всего он просто поддержит своего ученика, а резню устроит уже он, при нашей полной поддержке — Игхвар недобро усмехнулся.

— Что ты хочешь сказать? — недобро сощурился министр.

— Не кажется ли вам лэры что небольшая 'чистка' кровопусканием будет нам на руку?

— Вмешиваясь в дела патриархов, можно легко лишится головы — сказал Минос, устремив взор за окно и глядя на полыхающий в небе старого города фейерверки.

— Мы всего лишь выполним свой долг, не больше не меньше — отрезал Игхвар — тем более что кое кто уже нарушил традиции, использовав для своих целей армейское подразделение и вооружение.

— Хм, посмотрим — министр задумался — даже интересно как в министерстве обороны смогут объяснить появление своих големов в центре старого города.

— А им не придется этого делать — спокойно ответил Минос — в службе Арсенала недавно 'нашли' пояснительную записку в потере четырех големов во время транспортировки на испытательный полигон, вагон с ними упал с моста в какую-то горную речку.

— Замечательно тут они прикрыты, а люди?

— Их тоже наверняка уже 'списали' как потери, в какой нибудь пограничной стычке — покачал головой советник — а трупов мы предъявить не сможем, у командира отряда была 'страховка', а 'пламя тьмы' очень плохо влияет на любую органику.

— Ясно, значит кроме свидетельства юного Йо-Лиона у нас на Йо-Тиров ничего нет — министр тяжело вздохнул — а значит вместо суда Патриархов нас ждет суд крови.

— Не худший вариант, особенно если его исход нам известен.

— Хорошо — министр задумчиво достал из внутреннего кармана своего маскарадного костюма 'а он был одет в богато расшитый золотом, бирюзовый камзол мага-законника, так в самом начале становления метрополии называли магов на службе совета' небольшую пластинку радужного стекла, билет на еще не открывшийся сезон в Колизее и произнес фразу приписываемую одному старому патриарху — если резню среди аристократов нельзя запретить, то надо ее узаконить, и вот эти законы должны соблюдаться неукоснительно.

* * *

— Поезд отправляется через десять минут, лэр чего нибудь желает? — осведомилась совсем юная светловолосая стюардесса, замерев у приоткрытой двери купе и боясь переступить порог без разрешения его хозяина.

— Да, свежие номера газет из метрополии и кувшинчик медового чая — ответил пожилой мужчина в старомодном клетчатом костюме моды едва ли не двухсотлетней давности, мысленно досадуя, все-таки начальник станции оказался чересчур деятельным человеком, скрывать свою личность при покупке билета он посчитал ниже своего достоинства. А слухи в подобных провинциальных пристанционных городишках всегда разлетаются со скоростью шрапнели, судя по всему, весь обслуживающий персонал экспресса был заранее извещен о личности скромного одинокого лэра направляющегося в столицу по семейным делам.

— Сею секунду, будет исполнено! — протараторила не на шутку взволнованная стюардесса, и едва не запутавшись в полах пышной юбки, умчалась в голову вагона.

— Эх молодежь — буркнул Кронос, поймав себя на мысли что маска вздорного старика так плотно срослась с его лицом что содрать ее стало почти не возможно — это до первого боя — почти прошептал он грустно усмехнувшись, старый маг прекрасно осознавал свою природу. Дух боя однажды поселившийся в его крови, не собирался покидать так понравившееся место и именно благодаря этой не материальной и не мыслящей субстанции он до сих пор ходил под небом этого мира. 'Обрывок яростной мелодии мира' так когда-то его обозвала старая знакомая сумевшая рассмотреть эту странную вязь в крови своего раненого товарища. Вряд ли кто нибудь из правителей метрополии мог предположить, что главный секрет Ио-Лионов делающий их идеальными войнами, хитрыми, быстрыми и бесстрашными, все лишь несколько эргов неструктурированной энергии мира, струящихся в их крови неощутимым потоком. Неощутимый до тех пока по тем венам не заструится адреналин, смешиваясь с ним, нейтральная и не различимая энергия мира вспыхивала огненным потоком, магически усиливая действие этого гормона в десятки и сотни раз. Если бы еще эта способность передавалась по наследству постоянно, а не по прихоти мира. У младшего поколения дар или проклятие проявился лишь у одного, внука 'мелкой пакостницы' что впрочем, было вполне ожидаемо, пятнадцать лет обучения и его потомок и ученик отправился в столицу дабы в конце концов стать 'последним вестником' рода Йо-Лионов в столице. И теперь он 'сработал' Кронос знал, что в случае серьезных проблем в столице с демонами, его внук будет сразу в это вовлечен, 'ярость мира' в его крови будет тянуть его к демонам, а тех к нему. Но похоже в министерстве Грани оказался кто-то тоже знающей о этой особенности Йо-Лионов, создание специального отдела министерства по структуре до боли напоминающего службу охотников и 'принудительное' назначение его внука на должность пусть и младшего но координатора говорило само за себя. В министерстве Грани почувствовали что пахнет жареным, ничем другим объяснить подобную активность Кронос не мог, впрочем толку гадать? На месте он узнает все в подробностях.

— Ваши газеты и чай лэр — взволновано протараторила юная стюардесса, замерев двери его купе.

— Благодарю — сказал он показывая взглядом на стол, робеющая стюардесса поспешно перегрузила содержимое с подноса из полупрозрачного нотного стекла на переливающуюся всеми цветами радуги стеклянную столешницу и поклонившись выскользнула из купе.

— Ох уж эта молодежь — вздохнул Кронос одним усилием воли, захлопывая дверь в купе и выставляя на нее и стены нотные щиты, после чего сняв крышку с кувшинчика, наполнил небольшую стеклянную чашку благоухающим ароматами цветов и меда золотистым напитком. Отпив глоток обжигающе горячего напитка, он удовлетворенно хмыкнул и приступил к чтению.

* * *

Утро после карнавала как всегда было не самым приятным временем суток, правда, сегодня причиной моего плохого настроения было не банальное похмелье, вернее не только оно. Воспоминания о ночном бое нахлынули на меня как только я разлепил тяжелые словно бронестворки орудийных портов веки и уставился в потолок, повинуясь короткой нотной комбинации в воздухе передо мной на фоне 'моховых' обоев светло кремового цвета вспыхнули четыре ноты информирующие меня о времени на главном домашнем хронометре. Раскатистое 'бум' из холла заставило меня мгновенно вскочить с кровати, не успев осмыслить что могло послужить источником этого звука я схватив лежащий под подушкой жезл 'становлюсь параноиком?' и в чем был, выскочил в холл. Вернее на большой балкон, опоясывающий весь второй этаж моих апартаментов.

— С добрым утром лэр! — поприветствовал меня Шрам, подымаясь с кожаного дивана, четверка которых была составлена вокруг старого игрового стола. Вернее игровым столом он был раньше, если же судить по картам, заменившим игровое поле между слоями нотного стекла и малым заклинательным сферам на пару с причудливыми кристаллами связи которыми были заставлены деревянные полки для фишек, теперь это был малый тактический макет. Вслед за командиром поднялись и поприветствовали меня воинским ударом в грудь напротив сердца остальные гончие, а так же пара латников в полной броне переносящие в угол массивный даже на вид банкетный стол из черного дуба с столешницей из полированного гранита, судя по всему именно они были источником звука. Только тут я понял, что стою перед своими подчиненными в одних брюках от маскарадного костюма, мысленно выругавшись, я ответил на приветствие и вернулся в комнату, ища во что переодеться. К счастью почти сразу мне на глаза попался бумажный пакет с эмблемой ателье в котором мы с Соль переодевались.

— Вот же демон — мои мысли вернулись к моей спутнице, вернее к тем словам которые она сказала мне после боя . . .

* * *

Для подведения итогов сватки было достаточно один раз вкинуть взглядом площадь, куча разрушений на самой площади, окружающие ее дома защитили домашние щиты и они практически не получили повреждений. Противник потерял взвод боевых магов и двух 'химер', 'наша' же сторона потеряла Эльтийского князя, его лежащее на мостовой тело выглядело, так как будто бы побывало в мясорубке. В прислушавшись к мелодии мира я смог рассмотреть что аура дикого мага повреждена едва ли не сильнее чем тело, не простые у големов клинки совсем не простые. Впрочем зная живучесть всех диких и Эльтийских князей в частности я мог предположить что если его не трогать он вполне может выжить, во всяком случае аура дикого уже начала восстанавливаться впитывая разлитую вокруг силу. Поставив мысленную пометку 'всегда дожигать Эльтийских князей до состояния пепла или рвать их в клочья' я развернулся к своей загадочной спутнице:

— Леди Соль? Кто же вы на самом деле? — спросил я глядя на переливающуюся всеми цветами радуги ауру своей спутницы — ваша магия, она . . . очень не обычна!

— Малыш, разве тебя не учили что задавать подобные вопросы леди не прилично? — с насмешкой ответила она не обратив не капли внимания на неожиданно напрягшуюся Киру, впрочем, я и сам напрягся так как от Сольери потянуло ощутимой угрозой — но ты сегодня меня развлек, поэтому я на него отвечу если ты разгадаешь мою загадку.

— Леди?

— Не перебивай старших! — от влитой в эту фразу угрозы у меня по спине забегали мурашки — и так что будет если прочитать с конца в начало нотную последовательность вот этого плетения? — с насмешкой спросила она подняв руку, ее запястье было туго охвачено браслетом дутого золота — Шесах! — скомандовала она из браслета ударили сотни лучей золотого света нарисовавших в воздухе вокруг ее руки светящуюся полупрозрачную копию своего вместилища, но теперь на его поверхности можно было рассмотреть цепочку искаженных 'или просто старых?' нот.

— Эээ, бессмысленный набор звуков — честно ответил я, без особых проблем найдя ноту 'предела' и прочитав цепочку нот против часовой стрелки, благо полупрозрачная структура и медленное вращение изображения позволяло без труда рассмотреть все ноты.

— Я кажется не просила искать в нем смысл — начав закипать сказала Соль, теперь от нее стало тянуть не просто угрозой, а настоящим ужасом — ПРОЧТИ ЕЕ!

— Никос Верде Сатум Тэрин Вастэ Корти Сотор Дерос Беско Тикет! — как по учебнику отбарабанил, я нотную комбинацию как кролик глядит в глаза кобры, смотря на разъяренную Соль.

— Прекрасно — мгновенно успокоившись 'ужас сразу отхлынул от меняя, а пламя покинуло ее глаза' сказала она довольно улыбаясь — произношение конечно не идеальное но главное что смысл не потерялся — подойдя в плотную она погладила меня по щеке — не зря я захватила эту игрушку — сказала она мне подкидывая в руке разомкнувшийся браслет — Терос Фатум Госор! — громко прочитала она и ловким движением защелкнула браслет на моей все еще сжимавшей жезл руке.

— Что? — только тут я осознал что после произнесения этой странной фразы я стоял как стеклянная статуя даже не пытаясь пошевелится — что ты сделала!?! — вскрикнул мгновенно отпрыгивая от не и выхватывая из ножен клинок.

— Поздно — раздался у меня в голове голос амулета — теперь уже дергаться поздно, поздравляю с обретением ученик! — мне почудилась в его голосе бесплотном голосе насмешка.

— Поздравляю с обретением, ученик — повторила слова амулета Соль, вот только в ее устах она звучала . . . торжественно что ли? — считай что твой первый урок начался, задание простое, выживи! — сказав это она рассыпалась облаком серебристых блесток которые подхватил и унес неожиданно налетевший ветер, правда ветер странный, вроде бы и обычный но с явно ощущаемой долей силы.

* * *

— Похоже, все даже хуже чем я предполагал — сказал Кронос вздохнув и отложив газету в сторону — столица прогнила насквозь — за время прочтения кувшинчик с медовым чаем успел опустеть а его заменил небольшой серебряный стаканчик бывший одновременно крышкой походной фляги из которого он медленно потягивал травяную настойку.

— Не думаю что все так плохо — с насмешкой ответил его невидимый собеседник, прежде чем принять облик — если бы все было так плохо, ты бы не прочитал об этом в газетах — продолжил полупрозрачный силуэт, сидящий в кресле напротив старого мага.

— Ты как всегда оптимистичен . . . отец — сказал он после некоторого промедления, старый маг совершенно не помнил того кого называл отцом, все что у него осталось от него это старый артефакт в который был вложен этот расплывчатый образ, хотя нет, был еще один небольшой обрывок, день когда отец научил его этому проклятию. И ничего необычного в этой амнезии не было, Кронос давным-давно сбился со счета, сколько раз он его применял, от его детских и юношеских воспоминаний остались жалкие обрывки. Тепло маминой руки на щеке и ее негромкий смех, но он не помнил даже ее лица! Вкус первого поцелуя и обнаженная девушка в его объятьях на зеленой траве, но он не мог вспомнить ее имя. Все его прошлое забрала война, хотя и это было не совсем правдой, он сам бросил его на растерзание безликим духам, дабы спасти настоящее, друзей, семью и тех кого он любил. Выжигая заклинаниями целые леса и стирая с лица земли захваченные демонами города. Как его только не называли, разрушителем и убийцей, проклятым и яростью небес. Сколько имен ему дали его воины и ученики? Кто-то именовал его со страхом кто-то с восхищением, но все они в конце-концов гибли. Все кто шел вместе с ним в бой, гибли на миг забыв про защиту, гибли не рассчитав сил или просто не успев отступить. Но тогда шла война на выживание, а он был ее духом, духом войны которая казалась будет длится вечно. Но как оказалось ничего вечного не бывает, война закончилась победой на грани поражения, поражения которое он пытался избежать. Но совет высших магистров не послушал своего полководца, бросив объединенную армию на убой демонам. И хотя люди в конце-концов победили, Кронос до сих пор гадал, была ли эта бойня частью невероятно циничного плана совета высших или отчаянная импровизация понявших, что обрекли свои народы на гибель магов. Спрашивать было некого, все маги малого круга пожертвовали своими жизнями, чтобы зажечь 'кровавое пламя', а из большого круга архимагистров державших оборону во время ритуала, уцелели лишь единицы, одному из уцелевших, архимагистру державшемуся до последнего и возглавившему выживших было приписано авторство этого плетения.

И вот теперь сотни лет спустя этот мир, ЕГО мир, оплаченный океанами крови, собираются уничтожить. Демоны в столице, вмешательство военных во внутренние дела столичной аристократии и забывшие о союзных договорах соседи, признаков приближающейся войны было более чем достаточно. Достаточно для того что бы наконец начать действовать, приближается война, а значит вновь приходит время Йо-Лионов, старик вздохнул, из всех названий полученных его родом за годы войн он признавал лишь одно, 'Ярость мира'. И именно ее предстоит познать тем, кто забыл историю метрополии! Кронос сам того не заметив скатал серебряную крышку своей фляги в небольшой шарик, в столице властвуют демоны, а его внук и ученик едва не погиб от клинков произведенных в Арсенале метрополии механических монстров! Если бы радом с ним еще оказалась она . . . Кронос тряхнул головой и небрежным жестом вернул крышке от фляги ее изначальный вид, сложнейшая мелодия 'возврата' сплелась перед ним за долю мгновения. Старый друг и старый враг, Сериорская ведьма заявила права на его внука, написанное ею письмо было коротким и лаконичным особенно по сравнению с пространным творением его внука, но изложенные в нем факты не радовали. Его внук выжил лишь по случайности или что вероятнее по прихоти мира, вот только теперь ему грозит ученичество у старой ведьмы.

— Бедняга — усмехнулся Кронос — он даже не представляет, что его ждет.

— Завидовать не хорошо, разве я тебя этому не учил? — насмешливо осведомился размытый силуэт.

— Завидовать? — Кронос хохотнул — сомневаюсь, раньше методы обучения в старухи были еще те, надеюсь, хотя теперь она повзрослела?

— Зря надеешься, ее магия подчинена другим правилам, впрочем, младшему этот момент понравится, жрицы мира были лучшими любовницами в пределах этой грани.

— Да, ему сильно повезло, отхватить в учителя последнюю из них — Кронос поморщился — если переживет остальные фазы 'обучения' из него выйдет хороший преемник — сказав это он на несколько минут замолчал о чем, то задумавшись — вот только мне совсем не нравится это 'если' по отношению к жизни моего внука, надо подумать о том, как повысить его шансы на выживание.

* * *

Проследив на буквально 'унесенной ветром' волшебницей я развернулся Кире обеспокоенный ее странной реакцией на произошедшее, вернее полным отсутствием таковой и пораженно замер. Прекрасная гончая, заместительница Шрама, мастер разведки и тактики, кроме всех своих пассивных и активных щитов увешанная боевыми артефактами и амулетами как колониальный губернатор регалиями была погружена в статиз как какой-то адепт. Вереница нот замедления кружилась вокруг 'иллюзорно' полупрозрачного кокона с застывшей гончей внутри. Невероятно, какова же истинная сила Сольери если она смогла мгновенно и не заметно для меня запечатать Киру таким банальным способом???

По сути, нота 'замедления' является одной из первых нот, которые изучают все обладающие даром дети, на ряду с нотами 'прыжок' и 'свечение'. И она же является одной из самых 'многофункциональных' нот в нотной палитре метрополии. Позволяя замедлять некий объект или локальную область пространства, она является обязательным элементом любого пассивного щита, а так же становилась первой 'любимой' нотой юных магов. Еще бы! Ведь ей находилось применение в большинстве детских игр! Замедлить воду в ручье, чтобы можно было перебежать его не намокнув? Пожалуйста! Зона, сила и длительность воздействия зависит только от количества вложенной энергии. Причем сила воздействия тоже относится ко времени, вернее к его 'растягиванью' для определенной зоны пространства. Если усилить ноту 'замедление' специальной цепочкой нот и влить в него океан энергии, то можно почти полностью остановить время в некой области пространстве на сотни лет. Правда все существа в мире сопротивляются подобной 'энтропии' и чтобы 'остановить' время даже для мыши потребуется количество энергии достаточное для того чтобы 'заморозить' небольшой водоем. Человек же, тем более обладающий силой сопротивляется подобному воздействию на пару порядков сильней. В детстве я не раз проверял это на своих сверстниках, всего моего запаса энергии хватало на то чтобы в 2-3 раза замедлить парня моего возраста на 3-5 минут или 'заморозить' то есть замедлить на столько, что течение его времени становилось не уловимым для глаз окружающих на 2-4 секунды. Как-то в детстве бабушка возила меня посмотреть на один из памятников той Войны. Заранее она мне ничего не рассказывала, сказав лишь 'все увижу сам' и поэтому я ожидал увидеть окаменелый скелет, какого нибудь демонического титана, или на худой конец статую древнего героя . . . но я сильно ошибался.

Десятилетний мальчишка влекомый к памятнику за руку высокой и светловолосой женщиной в охотничьем костюме и парой револьверов на бедрах вызвал удивление у жителей небольшого городка выросшего недалеко от этого памятника и живущего доходом с магов паломников. Впрочем 'охотница' сама по себе вызывала интерес у большинства встретившихся мужчин, который частично пропадал при взгляде на столь похожего на нее ребенка. Пропустив цепочку магов, в одеждах студиозов спускающуюся по узкой, проплавленной в прямо скальных нагромождениях тропе под руководством седого преподавателя. Эта странная пара направилась по ней вверх, к узкому и ровному будто бы прорубленному гигантским ударом меча ущелью, рассекающему кольцевой скальный гребень, оказавшийся на самом деле стенкой оставленного чудовищным взрывом кратера.

Хотя это я понял много позже, тогда же, выйдя из ущелья мне показалось, что я нахожусь в краю гигантской каменной чаши созданной неведомым гончаром, чаши в центре которой находилась жемчужина. Цветущее странным ярко розовыми цветами дерево я увидел почти сразу, но полностью рассмотреть его я смог лишь спустившись к небольшой скальной площадке выплавленной недалеко от 'хрустальной сферы' в которую как мне показалось было заключено дерево вместе прилегшей у его корней фигурой. Лишь подойдя вплотную, я понял, что это не хрусталь или какой нибудь иной материал, это было первое увиденное мною заклинание 'статиза'. Хотя и это мне объяснили позже, а тогда . . . тогда я просто стоял и смотрел. На застывшие прямо в воздухе лепестки цветов, на и пошедшую волнами от дуновений ветра и так замершую траву, на небольшую птицу, с черно-желтым оперением погнавшуюся за бабочкой которую ей не суждено было поймать. И на умиротворенное лицо уснувшей не смотря на порывы ветра развевавших ее длинные волосы девушки, что полулежала, облокотившись на сплетенное из корней дерева изголовье. Нижнюю часть ее тела прикрывал темно синий плащ, а у ее ног был воткнут узкий покрытый чарующей вязью нот стеклянный клинок.

— Бабушка, а почему это тетя здесь спит? — спросил любопытный ребенок.

— Молодой лэр хочет узнать историю этого места? — спросил неожиданно появившийся из-за нагромождений камней бородатый субъект в непонятной хламиде. Глаза бабушки сузились, впившись в незнакомца, а рука на миг замерла над кобурой 'Грома' так она называла свой леворукий револьвер. Но через несколько секунд в них мелькнуло узнавание, и она убрала руку от кобуры.

— А, это ты безымянный — она грустно улыбнулась — расскажи ему историю, плата как обычно.

— Непременно леди! — ответил усевшийся прямо на камни передо мной неизвестный, он уселся так что наши глаза оказались на одном уровне. Неожиданно улыбнувшись, он продемонстрировал мне полный набор здоровых зубов резко контрастирующих с надетыми на него лохмотьями и не чесаной бородой и на начал свой рассказ:

Ты слышал сказки о любви мальчик? Наверное, слышал, так вот есть сказки, в которых любящие друг друга до безумия влюбленные побеждают всех злодеев и живут долго и счастливо но это сказка о другом. Жил как-то могучий маг, был он прекрасным воителем и хорошим правителем, небольшое княжество под его рукой процветало почти не воюя с соседями и считая демонов разоряющих другую часть мира древним мифом. Но время шло и однажды нисколько не смущаемые своей 'мифичности' демоны добрались и до этого затерянного края. Первыми пали пограничные княжества, погибшие по натисков армии демонов, но успевшие предупредить остальных. Объединившиеся перед лицом новой угрозы княжества решили остановить демонов, и их выбор пал именно на княжество этого мага. Вернее не княжество целиком, а на его главную цитадель, она была построена еще древними для охраны перевала и казалась всем им неприступной. И они были отчасти правы, три года крепость, в которой собрались лучшие маги, и воины со всех княжеств, сдерживала натиск орд демонов. Но демоны оказались демонически хитры и пока сильнейшие из них осаждали крепость, мелкие твари просочились по узким горным тропам в княжества и однажды ночью напали на ничего не подозревающих жителей. Большая часть населения княжеств жила в небольших деревушках и была полностью истреблена всего за пару дней, дольше продержались города, но и они не могли выстоять без своих лучших воинов и магов. Княжества пали и одним вечером, уходя на закат солнце стало цвета крови защитники крепости увидели подступающие со стороны земель которые они должны были защищать толпы зомби под предводительством одержимых. Но годы битв с демонами закалили защитников цитадели, они не стали впадать в отчаяние, а приготовились сражаться до последнего. Сто дней твари штурмовали окруженную цитадель, желая выпить души ее защитников, но стены крепости были неуязвимы, ни магия не твари не смогли пробить в них бреши. И хотя защитники гибли, потери среди них не шли не в какое сравнение с потерями демонов, пламя древнего источника созданного демонами питало магическими силами магов швырявших ноты и плетения до тех пор, пока они не теряли сознание от физической усталости. И в конце-концов понеся огромные потери, армия демонов отступила, а несколько тысяч человек, наконец осознали что возможно они единственные оставшиеся люди на сотни миль вокруг.

И тогда командующий ими князь сказал: 'те кого мы любили и защищали больше нет! Но мы будем жить ради того чтобы уничтожать демонов' так на далеком западе появилась Цитадель непримиримых. Гнездо воинов и магов посвятивших себя истреблению демонов. Но эта история не совсем о них, однажды один из отрядов 'истребителей' непримиримых возглавляемый этим самым князем забрался очень глубоко в земли демонов, они искали подходящую цель для нападения. И там среди бесплотных скал, они неожиданно услышали звуки боя. Приблизившись к их источнику, воины цитадели увидели небольшую группу магов отбивающуюся от большого отряда демонов. И хотя численное преимущество было на стороне демонов, они атаковали их в тыл и победили. Так в центре небольшой скалистой долины, заваленной трупами демонов и людей, встретились эти двое. Князь, потерявший свое княжество и жрица разрушенного храма. Любовь этих двоих объединенных ненавистью была подобна урагану, проливающемуся на головы демонов дождем молний. Сто лет страстной любви и яростных битв сделали их больше чем товарищами по оружию и больше чем просто влюбленными. Они стали двумя частями одного целого, не представляя существования, друг без друга. Возможно, виной этого была их магия, которой они без сомнений делились друг с другом в трудную минуту 'передача силы от мага к магу влияет на ауру обоих' но это не имело особого значения, когда они были вместе их сила возрастала на порядок, а так как вокруг полыхала война они почти не расставались. Простые люди называли их парными клинками.

Но вот однажды, когда стало ясно, что демоны на просторах нашего мира уже не только охотники, но и желанная добыча. И чувствовать себя в безопасности они могли лишь у стен своих цитаделей, самые хитрые среди демонов стали искать союзников среди людей. Тогда и случился тот бой, в нем не было бы ничего примечательного, если бы не предательство одного человека, мага продавшегося демонам за силу. Его удар в спину смертельно ранил ЕЕ тело и разорвал душу ЕМУ, разом лишившийся своих самых сильных магов отряд людей должен был погибнуть, но этого не случилось. Последним дыханием ОНА пережала всю свою силу возлюбленному, и демоны были повержены в один миг, а все оставшиеся после боя силы он потратил на этот монумент.

Он стоит на этой поляне стоит уже 587 лет, и будет стоять до тех пор, пока в жилах людей течет сила магии. Сотни раз демоны пытались его уничтожить, но это оказалось им не под силу, то что ты видишь вокруг, это следы их усилий.

— Но как видишь ничего у них не получилось — вновь в слух заговорил незнакомец и только тогда я понял, что передо мной настоящий 'сказитель' способный передавать образы из разума в разум на прямую без помощи слов. Но передавал он не одни только образы, вместе с ними он поделился толикой своих чувств.

— Спасибо — находясь под впечатление 'просмотренной' истории немногословно поблагодарил его я и подняв руку 'отплатил' рассказчику. Знание о расплате за историю я почерпнул из последних увиденных образов. Магическая сила потекла из моей открытой ладошки едва видимой дымкой. Неожиданно моему примеру последовала бабушка и уже два потока силы, потянулись к вспыхнувшей над сферой статиза 'воронке' продлевая существования этому памятнику любви и войне.

Хотя что-то я увлекся, помотав головой чтобы избавится от неожиданно нахлынувших воспоминаний я вернулся к своему адъютанту, нотное кольцо, создающее вокруг Киры статиз было 'открытым' так что мне не составило труда ее освободить.

— Где эта тварь!?! — прошипела она словно дикая кошка, увидевшая на своей территории нарушителя.

— Улетела — туманно ответил я разворачиваясь на стрекот идущих на посадку часовых шершней, не дожидаясь пока их суставчатые, оснащенные зубчатыми копьями лапы коснутся мостовой из раскрывшихся десантных отсеков посыпались гончие.

— Вот и подкрепление подоспело, не прошло и пол года — сказал я расстегнув воротник рубашки и достав свой координаторский амулет, для удостоверения личности.

— Служба контроля прошу вас не шевелится — разнесся над разрушенной площадью усиленный магией голос . . .

Следующие три часа стали самыми долгими в моей жизни, мне, во-первых, пришлось написать кучу отсчетов, во-вторых, присутствовать на допросах случайных и неслучайных свидетелей происшествия, подписать пару подписок о 'не разглашении' и только когда я уже начал подумывать о том чтобы устроить в главном управлении УК небольшой 'инцидент' меня отпустили домой. Правда, отпустили не в одиночку, а под 'конвоем', хорошо еще что он состоял целиком из моих подчиненных, иначе бы одними ругательствами дело не обошлось бы. Так и приполз я домой рано утром в сопровождении пятерки гончих и дюжины латников, пугающих ранних прохожих своим топотом. Отослать их к демону не получилось, Шрам сразу сунул мне приказ с личной подписью министра о назначении мне круглосуточной охраны в размере половины всего моего подразделения. Так как спать хотелось зверски, вступать в пререкания я не стал, а махнув рукой и дав им 'гостевой' доступ в своей квартире завалился спать.

* * *

Одеваясь в очищенный и тщательно выглаженный прислугой ателье, парадный наряд девятого отдела общественной безопасности, я раздумывал о ближайших перспективах. Похоже как я не отпихивался от столь высокой чести, мне вскоре предстоит сунутся в политику. Не лучшая если честно перспектива . . .

Политика, слово столь созвучное со словами грязь и предательство. Всегда старался держаться от нее подальше, да и Дед научил меня относится к политикам как к одержимым. Незаметно следить за каждым их словом и движением, а так же никогда не поворачиваться к ним спиной. Постоянно быть готовым к предательству тех кто минуту назад клялся в верности и дружбе. Ибо лож для политика столь же необходимый атрибут, как клинок для воина.

И вскоре мне предстоит с головой, окунутся в это 'болото', пусть я всего лишь предстану перед малым советом патриархов как свидетель от министерства грани. Но я прекрасно отдавал отчет, после этого моя жизнь изменится навсегда. 'Засветившись' таким образом, в межклановых разборках я стану очередной фигуркой на игровой доске метрополии. Впрочем это будет лишь завершающим ударом по моей 'серой' репутации, мои недавние освещенные во всех столичных газетах 'подвиги' и так повысили мою 'интересность' для столичных игроков до опасной величины.

Вообще-то в метрополии лишь один совет патриархов но он делится на два 'круга' большой, в который по умолчанию входят все официальные главы кланов метрополии, но даже в лучшие времена на его сборах присутствовали не больше половины патриархов и малый в который входят главы самых крупных 'партий' и союзов большого круга. Именно эти двенадцать самых влиятельных аристократов и управляют метрополией. Хотя 'управляют' это я пожалуй слишком громко сказал, на самом деле метрополией управляют министры, которых и назначает малый круг, именно он подразумевается под громким названием совет патриархов. Но на этом обязанности малого круга не заканчиваются, вернее на этом они лишь начинаются, главной обязанностью совета патриархов является контроль над аристократами метрополии, а так же наблюдение за соблюдениями традиций. Кроме того они выполняли роль судей, когда в деле была замешана высшая аристократия метрополии или какой нибудь министр переступал грань дозволенного. Кстати все министры по традиции выбирались из наиболее деятельных чиновников, не относящихся к золотым родам метрополии, думаю пояснять почему делали именно так не нужно. Втягивание в межклановые разборки ресурсов самых влиятельных министерств метрополии, Грани и Обороны правителям метрополии было совершенно не нужно.

Хотя судя по последним событиям не все патриархи малого круга придерживались того же мнения, использование для сведения счетов Йо-Тирами специального армейского подразделения 'линейных' магов было для меня чем-то преходящим границы и похоже не только для меня. Использовать солдат принесших присягу золотому стягу метрополии для мелочной личной мести . . . такое нельзя прощать и забывать! Хотя, по словам лэра Игхвара дело было отнюдь не таким простым, как казалось на первый взгляд. Йо-Тирам зачем-то именно сейчас был нужен суд крови с Йо-Миолами, а ведь это, по сути небольшая регламентированная война между двумя или более кланами аристократов. Вот только теперь Йо-Тирам и их союзникам придется иметь дело не с только с 'янтарем'.

Ах да еще в метрополии есть советы архимагистров и мастеров с весьма странными на посторонний взгляд полномочиями, в обычное время они определяли направления научных исследований и утверждали обучающие программы для подготовки магов. Но в случае войны полномочия их эмиссаров становились почти безграничными, вот только стать эмиссаром мог только настоящий МАСТЕР магии, а в метрополии их было не так много.

Наверное, зря я писал письмо бабушке, возможно тогда бы мне удалось избежать высоко чести участвовать в суде крови ну да теперь ничего не поделаешь. Пришедшее мне в ответ письмо было коротким, но пугающим по своему смыслу, всего два слова 'я еду' и печать патриарха на конверте. Похоже, последние 'инциденты' в которых мне уже довелось поучаствовать были лишь жалкой разминкой по сравнением с тем что ждет метрополию в ближайшем будущем. Проведя ладонью по рельефной и странно теплой поверхности браслета у себя на запястье, я задумчиво прошептал:

— Значит, просто должен выжить, да?

Тяжело вздохнув, я покинул свою 'запасную' комнату, в ней я жил, когда в столицу приезжала бабушка или кто-то из старших родственников, не очень знаете ли приятно когда приходится одеваться согласно этикету чтобы пройти из своей комнаты в душ, в верхних же гостевых апартаментах были отдельные уборные, так что я мог чувствовать себя по свободней.

Уже спускаясь по лестнице, я заметил, что большая часть латников перебралась в сад, сейчас он представлял собой большую, заросшую невысокой газонной травой поляну. И на ней был разбит настоящий походный бивак или скорей полевой техсервис, перед окнами на скальном основании летней площадки, стояли, раскинув стальные лапы треног легкие пулеметы. Их блоки стволов были задраны к небу, а из стоящих рядом ящиков к ним тянулись поблескивая латунью патронов звеньевые пулеметные ленты. Правда, стрелков возле них ни даже сидящих по близости почему-то не наблюдалось, но несмотря на это блоки стволов время от времени дергались то в одну то в другую сторону, провожая пролетающих над крышами соседних домов птиц.

— Это еще что за демон? — буркнул я себе под нос, продолжая спрускатся по винтовой лестнице. И хотя прозрачные ступени не капли не скользили, шел я очень осторожно, в отличии от большинства посещавших нас гостей я знал что тыльная сторона стеклянных ступеней заострена не просто для красоты. А в стволе 'древа' скрывался механизм, способный провернуть все ступени на 90 градусов, острой стороной вверх за доли секунды. Конечно опытный и ко всему готовый маг легко избежит такой ловушки, но если он растеряется хотя бы на миг . . . его придется сшивать по кускам. Вот такая добрая у меня семья, добрая и предусмотрительная, помимо кучи магических ловушек в моей квартире было немало и столь любимых бабушкой чисто 'механических' сюрпризов.

— Как спалось лэр? — по этикету спросил подошедший ко мне Шрам.

— Средне паршиво — честно ответил я наблюдая как ухаживают за своей броней латниками, одетые в темно-синие усиленные непонятными накладками комбинезоны они лазили вокруг 'раскрывшихся' словно бутон цветка доспехов, что-то подкручивая и смазывая — от куда все это? — я кивнул на расставленные там и тут ящики. Часть из них не покинувшие своих доспехов латники уже перетаскали в холл, именно для того чтобы освободить место под остальные пара латников и перетаскивала банкетный стол.

— Спустили на тросах с часовых шершней — ответил Шрам, осталась еще пара ходок и мы сможем высидеть здесь небольшую осаду.

— А почему все так — я защелкал пальцами пытаясь подобрать необходимое выражение — открыто! — я кивнул на гуляющих по простирающимся вокруг моего дома воздушным галереям людей.

— Я бы даже сказал напоказ — усмехнувшись, ответил Шрам — все это мы могли бы проделать ночью при поднятой туманной пелене, но пришел приказ сверху.

— Зачем это министру?

— Что бы те кто хотят вас убрать и не думали рыпаться — Шрам усмехнулся и заметив на моем лице недоумение пояснил — а ты думал что министр будет использовать тебя как живца? Он не самоубийца, да и вы ему нужены сейчас живыми и здоровыми, позарез.

— А вот Йо-Тирам, и их друзьям из министерства обороны я нужен мертвым и молчаливым — с трудом подавив зевок, проложил я.

— Можешь не переживать, система защиты здесь превосходная, а с таким гарнизоном, вас без пары рот гренадеров или тяжелого дрендроута не достать — отмахнулся Шрам.

— А диверсия? — в ответ на мой вопрос шрам странно хрюкнул, будто бы с трудом задавив смешок.

— Лэр, ваша охрана поручена пяти звездам Гончих УК не считая нас, две из них это лучшие каратели министерства — он посмотрел на меня с насмешкой — на пол мили вокруг вашего дома раскинута такая 'сеть' что сюда не то что диверсанты, соглядатаи вряд ли попадут.

— А если удар нанесут из-за предела радиуса? — внимательно посмотрел я на него — защита моего дома сильна, но и она выдержит не более одного выстрела крепостной пушки.

— Хмм неплохо — Шрам неожиданно посмотрел на меня с уважением — но вы лэр не могли знать что 'артиллерийские' холмы строились с учетом такой возможности, вернее с учетом того чтобы ее не допустить. Поворотные устройства башен и устройства возвышения ствола сделаны так, что выстрелить из крепостной пушки в старый город физически не возможно. Для этого нужно перестраивать всю башню до основания.

— Но насколько я знаю пушки всех трех холмов, могут бить по одной мишени — я поднял указательный палец к потолку — то есть их снаряды пролетают над нами!

— Да так и есть — согласно кивнул Шрам.

— Но ведь если уменьшить заряд пороха, можно сделать и так что он упадет раньше, чем перелетит линию холмов!

— В принципе это возможно, но даже после пристрелки разброс при выстреле с 'ослабленным' зарядом будет в пределах 2-3 миль — Шрам усмехнулся — то есть ни о каком точном ударе речь не идет, а сделать больше одного выстрела им никто не позволит, есть у министерства на такой случай свои технологии.

Попытки выпытать у Шрама, что это за технологии успехом не увенчались, он только усмехался на мои расспросы. В конце концов, я прекратил свои попытки, если мне сильно не повезет, я и так узнаю что это за козыри.

— Лэр — я обернулся и увидел одетую в свой 'боевой' плащ Киру — пойдемте со мной, вам следует кое-что увидеть.

— Ты как Кира? — спросил я глядя на нее, взгляд недавно столь уверенной в себе гончей после ночи карнавала неуловимо изменился, в нем появилось что-то новое.

— Нормально — она не весело улыбнулась — получила выговор без занесения в личное дело за то, что проморгала атаку твоей подруги.

— У тебя не было и тени шанса — покачал я головой, теперь мне было ясно, почему на леди Соль так хорошо смотрелось платье Верховной Жрицы. Ведь это был ее собственный наряд — даже мой дед не стал бы с ней связываться . . .

— Твой дед? — спросила она развернувшись перед давно запечатанной дверью ведущей на главную кухню 'ей пользовались лишь при больших банкетах когда приглашали знаменитых столичных поваров' — но ведь он . . .

— Я знаю — оборвал я ее, она явно читала мое досье, хотя этого следовало ожидать — под дедом я подразумеваю своего воспитателя, моего прапрадеда — пояснил я — Кроноса Йо-Лиона.

— Что? — глаза Киры стали большими как у демониц обольстительниц, суккубов на древних светографиях — тебя вырастил Кронос???

— Ну моя бабушка ему в этом посильно помогала — и предупредив ее следующий вопрос добавил — ее зовут Милена Йо-Лион, и это кстати ее квартира.

— Свинцовая погибель??? — даже не мог предположить, что у человека могут такие большие глаза, ей немного кожу подкрасить добавить рожки с хвостом и можно в музей демонологии — тебя растили они???

— Не люблю когда мою бабушку обзывают — задумчиво произнес я внимательно рассматривая нотные кольца на своем жезле не к кому конкретно не обращаясь сказал я.

— Все извини! — замахала руками Кира, лишившись последних капель 'ледяного спокойствия' — теперь становится понятно — тихо сказала она себе под нос, после чего открыв дверь и сделала взмахнула рукой.

— Благодарю — холодно ответил я, последовав за ней, с детства ненавидел, когда мою бабушку и деда называли подобными обидными прозвищами. И наверное по этому в детстве так и не нашел друзей на стороне, все время проводя в кругу многочисленной родни. Товарищами моих детских игр были многочисленные кузены и кузины. Впрочем, это было вполне естественно, главная ценность для любого аристократа метрополии это его семья, его клан и его род. Поэтому укрепление родственных чувств и гордости культивировалось в юных лэрах и леди с самого детства. Нападение на одного лэра это нападение на весь его клан, оскорбление брошенное любому из них, пятнает весь род и не ответить на него нельзя. Правда родов в метрополии достаточно много и если бы не многочисленные законы и традиции, регламентирующие отношения между ними мы давно перерезали друг-друга как сделали правящие семьи союза Икариса, теперешней Республики. Конечно, аристократы там все еще есть, да и вся правящая элита там лэры, но за границей их титулы, которые можно банально купить за деньги ценятся довольно низко. Переступив порог кухни, я увидел то, что начисто вымело у меня из головы посторонние мысли. Вся центральная часть кухни была освобождена от столов и нотных печей, на их месте сейчас стояли две металлические платформы, на которых суетились несколько десятков паукоподобных ремонтных големов. Правда они отличались от ранее виденных мною ' в основном журналах и рекламных проспектах' моделей полным отсутствием корпуса, все внутренние механизмы големов были легко доступны постороннему взгляду и не только ему. У меня на глазах один из големов неожиданно заискрил нотным приводом, взвизгнул заклинившими механизмами и брызнул в нас осколками разлетевшихся шестерней. С неприятным удивлением осмотрев острые осколки, метала влипшие в мой пассивный щит, я с несколько нервно спросил у Киры:

— Это что такое было?

— Просто они работаю на износ — пожала плечами она — мастеров-механиков и инженеров-погонщиков нам не дали чтобы не нарушать секретность, вот големы и горят постоянно, хорошо хоть мастера-плетущего дали, без его проверки управляющих мелодий запускать 'убийц' было бы чересчур опасно.

— Убийц? — только тут я рассмотрел, на чем копошились пауки, прямо посреди моей кухни на платформах две стаи големов собирали пару своих боевых коллег никогда ранее не виденной мною серии — что демон подери это за твари???

— Новейшие големы 03 серии — ответила Кира, о чем-то задумавшись — 'Проклятые скорпионы'.

— Да уж действительно 'скорпионы' — сказал я наблюдая за тем как десяток пауков начал синхронный монтаж големам их гибких хвостов увенчанных впечатляющими нотным жезлами. Правда была в их силуэтах некоторая странность, в центре их корпусов выступала полусфера из полированной стали, судя по узким полосам состоящая из нескольких 'лепестков' в моем голове вспыхнула безумная догадка — у них там, что нотные сферы??? — с растущим недоумением спросил я, если размеры сфер, хотя бы приблизительно соответствовали размеру их вместилищ каждый из этих големов стоил как новейших штурмовой колос если не больше.

— Нет — покачала головой Кира — кое что по опасней — она пристально смотрела на копошащихся големов — о чем они только думают??? Если хотя бы одна, из этих тварей выйдет из под контроля нам всем конец!

— Они так опасны? — я посмотрел на нее с сомнением — у нас здесь отделение латников и звезда гончих, уж с парой големов мы справиться должны!

— Ты не знаешь их ТТХ — покачала головой Кира — они разрабатывались как универсальные боевые единицы глубокого рейда.

— И что является их целевой мишенью?

— Все — коротко ответила она — маги, солдаты, големы, часовые люди, средне тоннажные колоссы и дрендроуты.

— Ни черта себе 'скорпиончики' и как ими управляют?

— Вот в этом и проблема, вместо жесткой логической матрицы у них стоит скопированная у последних моделей часовых людей республики 'сфера сознания' и только мир знает, как они поведут себя после пробуждения.

— Что это еще за сфера такая? — я недоуменно посмотрел на Киру — никогда ни о чем подобном не слышал.

— 'Сфера сознания' это просто вместилище, вместилище духа солдата метрополии.

— Кого??? — от услышанной новости у меня волосы стали дыбом — ты хочешь сказать, что этими машинами разрушения управляют духи мертвых? И вы притащили их ко мне домой??? Убирайте их от сюда к демону пока я их не сжег!

— Успокойтесь лэр! — Кира подняла руки в примеряющем жесте — психов в исследовательских отделах 'Арсенала' предостаточно, но их контролируют вполне вменяемые маги. Подобного никто бы не допустил, то что принадлежит миру мертвых нельзя вернуть назад — она кивнула в сторону копошащихся големов.

— В сферы перенесены сознания двух опытных латников, во время одного пограничного 'конфликта' они получили очень тяжелые повреждения, да еще и попали под взрыв реактора павшего колосса. В результате поражением пылью отработанного 'проклятого льда' целительные мелодии только поддерживали в их изуродованных телах жизнь, не способные восстановить поврежденные ткани.

— И их засунули в эти железяки?

— Не засунули, а перенесли, они сами согласились на эту процедуру, так как альтернативой была жизнь растения на больничной койке. По сути, они требовали от врачей 'легкой' смерти, когда к ним пришли наши агенты.

— Значит они добровольцы? Тогда чего ты боишься? И вообще от куда у тебя такая информация???

— Я не все вам рассказала лэр, гончей в отряде Шрама я стала совсем не давно, до этого я была инспектором в одном из подразделений 'арсенала', в принципе работа почти такая же, вот только знать приходится больше — она грустно улыбнулась — а боюсь я того, что несмотря на все наши ухищрения человеческое сознание может просто сойти с ума оказавшись запертым в железном теле. Органы чувств у големов сильно отличаются от человеческих и это может повлиять на них очень пагубно.

— Не понимаю чего ты опасаешься, они опытные солдаты, а не юные школьницы, вы ведь инструктировали их перед 'переносом' кстати что с ними сейчас?

— Они в статизе.

— Ясно и чего ты хочешь от меня? Не просто так же ты меня сюда привела?

— Я хочу, чтобы вы повесили на них на всякий случай отсроченную ноту 'Сэрафис'. Если они поведут себя не адекватно вы сможете взять их под контроль.

— Но это не законно!

— Я куратор эксперимента и в моей компетенции использовать ЛЮБЫЕ средства для обеспечения безопасности.

— Хорошо — после не долгих раздумий сказал я — вот только ты ведь понимаешь, что снять ее не возможно, в любой момент я смогу полностью подчинить себе этих големов.

— Меня это не пугает лэр — она искренне улыбнулась — я вас достаточно хорошо изучила.

— Скорей кто-то наверху в передоверии междоусобицы решил сунуть мне в рукава пару козырей — сказал я внимательно глядя ей в глаза, она ответила на мой взгляд лишь невинной улыбкой.

* * *

— Он догадался.

— Естественно — в голосе говорящего слышалась насмешка — тут бы и идиот догадался, а на идиота юный Йо-Лион не слишком похож.

— Прекрасный план для отшельника столько времени избегавшего политики. Мы помогли ему, но при этом в вроде бы не причем.

— Да уж дать ему в руки пару мощнейших в 'Арсенале' метрополии големов, и при этом надежно прикрыть свою задницу, подобный план больше подходит прожженному политику, нежели старому охотнику.

— Ха, это еще мелочи по сравнению с теми планами, что мы проворачивали когда-то под самым носом у демонов!

— Главное что остальных 'потерявшихся' в министерстве Обороны големов нам теперь опасаться не стоит, 'скорпионам' они все на один клык . . . или на одну клешню? — ответом на эту фразу был облегченный смех трех человек и они имели право на это, ведь их трудами вероятность того что в ходе начинающихся разборок прольется кровь Йо-Лионов начинала стремиться к нулю. А значит, прибытие Кроноса в столицу впервые за долгие годы не будет ознаменовать немедленно начало кровавой бойни. Конечно, суд крови на то и суд крови чтобы в ходе его она лилась, но немедленно действовать Кронос не будет, а значит у министерства Грани есть время на минимизацию потерь и регламентирования суда крови.

— Хотя виновниками суда являются Йо-Тиры, да еще и нарушившие при этом нападении сразу несколько традиций, Кронос вряд ли будет действовать необдуманно, его внук не пострадал и смысла немедленно начинать лить кровь, ему нет.

Да и вмешательство военных его насторожит, скорей всего он не будет атаковать, до тех пор не прибудет его 'свита'.

— Скорей всего, Йо-Тиры атаковать его внука, пока он под нашей защитой тоже не будут, а значит первой целью для удара будет 'янтарь'.

— Кто из них?

— Младшего заперли во дворце, старший и так защищен лучше многих, а вот открытие нового сезона в Колизее через пять дней — ни к кому не обращаясь, сказал министр.

— Значит она?

— Скорей всего — кивнул советник Минос — у нее в расписании есть несколько боев с големами, самый простой для них способ, это заменить одного их аренных 'демонов' на замаскированного целевого армейского голема.

— Что предпримем?

— Я тут совершенно случайно узнал, что в Академии у 'янтарной' принцессы были весьма интересные отношения с юным Йо-Лионом.

— Интересные?

— Соперничество, симпатия, возможно влюбленность, она была в выпуске первой, а он вторым, причем есть предпосылки того что их учителя были не достаточно объективны. Все таки ее отец . . .

— Ясно, и как сейчас? Он ее за это не возненавидел?

— По-моему он на это вообще не отреагировал, он учился для себя, а не ради серебряной ветви.

— Значит, он все еще испытывает к ней симпатию?

— Один из моих информаторов говорит именно так.

— Значит, ему и поручим охрану принцессы — министр усмехнулся — сближения этих двух родов сейчас на руку нам всем, даже ее отец прекрасно понимает, что несмотря на свою теперешнюю 'провинциальность' в бою Ио-Лионы все еще более чем опасный противник и сильный союзник.

— Не думаю — покачал головой Минос — в обычной войне у Йо-Тиров против 'янтаря' нет шансов, он может выставить больше боевых магов, чем у них в роду прислуги.

— Он не идиот и прекрасно понимает, что за теми кто-то стоит, кто-то имеющий большой вес в министерстве обороны, а в войне с неизвестным противником, союзники, да еще такие очень нужны, и кстати заварила все это зелье Кисара, а значит, ее могут заставить 'искупить' свою вину.

— Смерть наследника Йо-Тиров не более чем повод, и ты это прекрасно понимаешь . . .

— Я понимаю, глава 'янтаря' тоже понимает, но объяснять это принцессе никто не будет.

— Ты действительно думаешь, что он решится 'подрезать' ей крылья? Она гордость их семьи, и как бы там не было с 'золотой ветвью' боевой маг она прекрасный.

— Подрезать не подрезать, но подкупить ею Йо-Лионов вполне. Их участие в суде крови еще не подтверждено, Йо-Тиры могут попытаться откупится. Принести официальные извинения Кроносу и отдарится подарками, ведь в нападении участвовали наемники без непосредственного управления. Вину вполне можно свалить на их самоуправство.

— Хммм вполне возможно, надо чтобы эта мысль дошла до главы 'янтаря', тогда он будет действовать именно так.

— А согласится ли Кронос? Он уже давно не вмешивается в дела своих потомков, на ком хотят на том и женятся.

— Чтобы старый гад упустил шанс привести в клан ТАКОГО мага? Он не идиот, кроме того я думаю на кровь Лиона у него особые планы, уж слишком много времени он уделил его воспитанию. А значит и пару ему он будет подбирать со всей ответственностью.

— Хммм, неужели в юноше пробудилась его кровь?

— Скорей всего, ничем иным это выживаемость в бою объяснить нельзя, в тех передрягах, в которых он побывал

не всякая гончая смогла бы уцелеть, что же тут говорить о 'книжном' маге пусть и с хорошими задатками.

— Тогда вполне возможно, в метрополии юных плетущих с даром и происхождением как у Кисары раз-два и обчелся, такой шанс он не упустит. Правда не знаю как на это отреагирует сам Лион . . .

* * *

Что такое Колизей? Вопрос, который столь часто можно услышать от гостей метрополии, но ответить на него не так уж и просто. Ну, во-первых, это целый комплекс одноименных зданий разбросанных по всей метрополии, начиная от наполовину заброшенных построек нижнего города и заканчивая снежно белым куполом 'жемчужной арены' самого древнего 'столичного' Колизея. Его возвели еще в эпоху 'большой охоты' адепты Исода, одного из самых сильных магических орденов своего времени. Возвели в центре своей главной твердыни, крепости построенной или скорей 'вытопленной' в самом сердце 'белых пиков' гигантского ледника венчающего собой одноименные горы. Столичным же он считается благодаря титаническому древнему порталу, соединяющему эту затерянную среди ледяных клыков твердыню с подземный залом на окраине старого города. Причем не просто невероятно древнему, но и что странно совершенно естественному. Во всяком случае за столетия исследований его плетущими метрополии так и не удалось выяснить каким образом он был сформирован и почему на него совершенно не повлияла созданная демонами 'помеха'. Впрочем, честь называться главным столичным Колизеем у него давно пытается оспорить 'Арена колосов'. Ребристая полусфера этого поистине колоссального Колизея была возведена на границе старого и нового городов с полсотни лет назад. Как легко понять из названия, изначально она была предназначена для сражения колосов, впрочем, не ограничиваясь только ими. Все-таки, несмотря на свою зрелищность, сражения гигантских бронированных машин в зависимости от типа, вооруженных разнокалиберными орудиями или гигантскими аналогами холодного оружия, со временем приедались и их разбавляли другими видами сражений. Благо центральная арена Колизея была сконструирована по тому же принципу что и мой сад, хотя и была намного совершенней, ей не составляло труда воссоздать любой пейзаж начиная от влажных джунглей южно-восточных провинций и заканчивая заснеженными скалами северных пределов. Кстати главным отличием всех существующих колосов от всех типов наземных дрендроутов было наличием у них 'хватательных' конечностей, позволяющих им использовать отдельно носимое вооружение, без разницы ближнего боя или стрелковое. Правда, количество этих 'рук' могло разниться от одной до четырех 'при большем количестве они просто начинали мешали друг другу' а вот нижних было как правило не меньше четырех. 'Двуногие' человекоподобные колоссы встречались только в республике, а и там из-за своей крайней не устойчивости особого успеха не сыскали. Большая часть выпушенных серий была продана наемникам, а работы над усовершенствованием концепции были прекращены, вернее так считалось до последнего времени. Хотя с плетущими-инженерами, раскритиковавшими эту концепцию я был солидарен, совсем недавно мне самому пришлось стать свидетелем как подобный колос, рухнул после первого же прямого попадания и это несмотря на то, что вселившаяся в него сущность управляла им как своим телом! Впрочем, мои размышления о боевой эффективности современных боевых машин были слишком 'дилетантскими', во всяком случае, именно так сказал сержант Конор, тот самый 'черный латник' командир моего взвода. Впрочем, я на это совершенно не обиделся, так как это было почти правдой, активно интересоваться ими я стал только после встречи с творением республики. По словам опытного наемника 'а до поступления на службу в метрополии он со своим отрядом продавал свои клинки и орудия в пограничных провинциях' при правильном балансе и хорошем чувстве равновесия у мастер-пилота, человекоподобные колоссы были намного быстрее и маневренней своих многоногих коллег, правда даже в идеале первое 'неожиданное' попадание крупнокалиберного снаряда или не заблокированный удар почти всегда обрушивал 'двуного' наземь. А учитывая, что подобные колоссы чаще всего применялись в ближнем бою 'двуногое шасси часто просто не могло справиться с отдачей мощных орудий' падение было для них равноценно гибели. Правда появление многочисленных, в том числе и крупнокалиберных ракетных орудий могло значительно расширить возможности таким стремительных 'по меркам стальных гигантов' машин. Ведь большинство из них почти, что не давали отдачи, а значит и не могли нарушить шаткое равновесие двуногих колосов. Впрочем, для метрополии это дело отдаленного будущего, в отличии от республики, мастера метрополии пошли по пути совершенствования энергетических систем, основанных на прямом преобразовании энергии 'проклятого льда' в энергию разрушения. Правда, в газетах об этом интересном факте почти не писали.

Впрочем, я несколько отошел от темы, когда на этих землях поднялись стены первых Колизеев, даже метрополии как единой державы еще не существовало. Что же говорить о колоссах, поэтому изначально Колизеи были аренами магических поединков. Маги поодиночке и целыми командами вступали в сражения на самых разнообразных аренах дабы доказать свою силу и прославить своих учителей. Юные и старые, неофиты и мастера выходили на сотни малых и больших арен, дабы продемонстрировать свое мастерство. Это было в те века покоя, когда под воздействием неведомых сил орды демонов были вынуждены покидать пределы нашего мира. Правда, само название 'Века покоя' было насмешкой людей живших тогда над самими собой. Магические ордена и кланы сражались между собой на аренах и за их пределами, сражались за источники энергии, новые руны-ноты, знания и просто ради славы. Не знаю о чем думали демоны, покидая наш почти опустошенный мир первый раз, но когда они вернулись, то увидели что люди не только успели заселить почти всю пригодную территорию, но и сумели отточить вырванный у демонов магический клинок. Вместо легко отражаемых грубых ударов сырой силы, маги теперь обрушили на демонов оточенные в сотнях схваток многотонные плетения. Теперь демоническую плоть пронзали пики материализованных заклинаний, в следующий миг обращающиеся жидким ядом, кислотой или яростным пламенем. Хотя это я опять отхожу от темы, тысячи лет Колизеи были местом оттачивания магического дара. Сходясь в сотнях схваток с такими же как они, ищущими знаний и идущие путем к вершинам мастерства, юные маги открывали новые горизонты магии, шаг за шагом протаптывая дорогу своим потомкам. И пусть эта дорога была залита потоками крови и засыпана обугленными костями десятков тысяч оступившихся, свое дело она сделала. Тогда человечество сделало очередной шаг разделяющий охотника и жертву.

И даже сейчас, многие века спустя, доказательство своего мастерства и силы на арене колизея считается наивысшей доблестью. Правда, почти все турнирные маги сейчас занимаются этим в основном за деньги, при этом их сильно потеснили обычные искатели приключений в равной степени полагающиеся как на жезл, так и на револьвер. Теперь поединки сильных магов на аренах Колизеев редкость, старшие маги на больших аренах не сражаются, а среди выпускников академии редко бывает больше одного старшего магистра по возвышенной нотной игре на курс. И лишь немногие из них оттачиваю свои навыки на аренах Колизея.

В основном на аренах сейчас сходятся команды средних магов наемников и отряды големов разных типов вплоть до часовых людей. Железяки с железяками 'аренных големов называю железяками за их корпуса из не укрепленных нотами разных сортов железа и стали для удешевления переплавки', люди с людьми, големы с людьми. В последнее время в прессе очень популярна теория о выходе из-под контроля 'часовых' полков республики и истребления человечества механическими солдатами при поддержке взбунтовавшихся колосов. Хотя я не мог понять, почему изощренная фантазия авторов этих выходящих на страницах еженедельных изданий новел, унесла их так далеко от реальности. Когда угроза нового вторжения демонов, на мой взгляд, выглядела не столь невероятно. Или людям просто нравится бояться чего-то малореального при этом, стараясь забыть о других, более реальных угрозах? Впрочем, не важно, главное, что на волне этого интереса особую популярность получили бои в стиле: горстка выживших людей отбивается от отрядов железных захватчиков на развалинах цивилизации. На мой взгляд, довольно скучное зрелище, несмотря на то что я не одного боя не видел. Пары прочитанных в газетах обозрений мне вполне хватило, чтобы понять, пользы для магии или тактики эти сценарии не несли. Наибольшей популярностью, кстати, пользовались бои на выживание, когда отрядам машин противостояли приговоренные каторжники, решившие рискнуть жизнью ради свободы.

Правда, у меня подобные бои вызывали отвращение, смешанное с удивлением. Расходовать столь необходимый человеческий ресурс на потеху толпе, когда в шахтах по добыче 'проклятого льда' постоянно не хватает рабочих рук. Причем не хватает несмотря то, что уже больше двухсот лет в метрополии действует, только одно наказание за все серьезные преступления, каторга. Небольшой кусочек ада на земле, где приговоренные, в ручную добывают столь ценный для метрополии минерал. Хотя причиной 'примитивности' технологии добычи 'проклятого льда' была отнюдь не жадность или жестокость правительства метрополии, намного рентабельней было использовать для добычи новейших старательских големов и проходческих колосов, вместе со специальными 'обогатительными' плетениями, нежели людей с кирками и лопатами.

Но, к сожалению это было просто не возможно, излучение проклятого льда за считанные часы разъедало любое управляющие плетение и новенькие големы превращались в груды стеклянного и металлического лома. То же касалось любых активных и пассивных плетений, даже искровые привода примитивных вагонеток почти сразу выходили из строя. Впрочем людям было не легче, излучение медленно но верно разрушало их ауры, а ледяная пыльца отравляла их организмы несмотря ни на какие средства защиты. Заключенных сумевших пережить минимальный трехлетний срок, и выйти на свободу, было очень мало, а тех, что продержались пять лет, единицы. Хотя с точки зрения достаточно смелого приговоренного погибнуть в бою с шансом на освобождение намного лучше, нежели надеяться выжить на каторге. А если учитывать что больше половины каторжан это повстанцы из молодых провинций, то станет ясно, что количество желающих еще раз испытать свою воинскую удачу не уменьшалось. И поэтому столичные Колизеи все еще процветали . . .

* * *

Проехав сквозь полыхающую голубыми всполохами арку гигантского портала, легко способного пропустить даже небольшой дирижабль наша 'штурмовая' колонна остановилась у главной лестницы Колизея. Спрыгнув с подножки армейского грузовика 'больше всего похожего на обзаведшимся колесами вместо последних двух суставов на лапах жука болотно-зеленого цвета, с решетчатыми, перетянутыми маскировочной сетью надкрыльями' я стряхнув несуществующую грязь с полы кожаного плаща и театральным жестом уложив на плечо 'Габриэллу' 'сделанную на заказ, самозарядную винтовку с оптическим прицелом бывшую одним из самых ценных экспонатов бабушкиной коллекции' я бросил взгляд на замкнутое в зубчатое кольцо многокилометровыми ледяными 'клыками' небо и внимательно осмотрел из-под полы широкополой охотничьей шляпы внешнюю колоннаду Колизея. Нижнюю часть моего лица скрывал 'пустынный' платок респиратор, так что я надеялся, что меня не узнают, эту же надежду сильно подкреплял скрывающий ауру амулет 'багрового тумана' пополнивший мою и без того изрядную коллекцию подвесок, кстати по утрам надевая на себя все свои амулеты я чувствовал себя подставкой для побрякушек.

— Ну-ну, эти побрякушки уже не раз спасали тебе жизнь — недовольно пробурчал драконий амулет.

— Не отрицаю этого, но такими темпами я скоро стану напоминать артефактную лавку! — так же мысленно ответил я ему, до овладения мыслеречью мне было еще очень далеко, но под руководством своего 'чешуйчатого стража' я наконец-то научился общаться с ним не вызывая недоумение у окружающих.

Убедившись, что внимание всех аристократов гуляющих вдоль главной колоннады Колизея и отдыхающих на многочисленных балконах и галереях второго и третьего ярусов Колизея приковано к нам я взмахнул рукой подавая команду на высадку, мимолетно заметив, что судя по отсутствию не приятных ощущений температура и давление в этом месте, ничуть, не отличается от столичных. И по с громким лязгом раскрывшимся 'надкрыльям' грузовиков, неожиданно превратившимся в пандусы тяжело затопали закованные в броню ноги латников столичного гарнизона. Верней уже 'бывших' латников, не без содрогания я наблюдал за строящимися передо мной монстрами. Пожалуй, даже демоны не решились бросить вызов этим воинам, некогда матово серая, броня латников, была умело раскрашена яркими красками и покрыта 'стеклянным' лаком, причем каждый доспех нес свой собственный рисунок. Хотя в цветовой гамме всех их преобладали одни и те же цвета, цвета 'смерти' гнилушечно зеленый, черный и ярко багровый 'цвет свежей крови, так сказал сержант, смешивая этот цвет', а в узорах клыки, клинки и черепа. Лишь редкие вкрапления серебра на почти целиком покрытых кровью лезвиях клинков и загадочные отблески золота в глазницах черепов были подвластны солнечному свету. Остальные цвета поглощали его без следа, не давая не единого отблеска или перелива, но при этом светясь своим внутренним злым свечением стоило на доспехи упасть тени 'фосфорит, кажется так назвала этот эффект Кира'. Но краска была лишь частью играемого наемниками образа 'или наоборот их повседневный вид был игрой? Уж больно они выглядели воодушевленными, перекрашивая, свои доспехи' в нужных местах появились шипы, рога, жутковатые барельефы и конские хвосты. А в руках 'преображенные' латники сжимали рукояти гигантских мечей, секир и легких самозарядных орудий. Выглядело все это оружие весьма грозно, но на самом деле было лишь лишним грузом. Скрытые под краской нотные треки отнюдь не утратили своей силы, а учитывая, что они были усиленными из 'штурмового' набора, да еще и дополнены накопителями увеличенной мощности . . .

Пожалуй, вместе они могли бы потягаться в бою с тяжелым колосом или десятком боевых магов. Во всяком случае, я без своего жезла и амулета, не стал бы связываться не с одним из них. Впрочем, мне это и не грозит, ведь в предстоящем представлении я играл роль их командира. Правда, я всеми силами пытался отмахаться от этой высокой чести, но Шрам был не преклонен. План, придуманный какой-то 'светлой' головой в тактическом управлении министерства грани был утвержден лично министром.

И вот мне пришлось 'под четким руководством Киры' превратиться из уважаемого младшего координатора девятого отдела общественной безопасности в наемника и ренегата Итурса Ван-Шеста, одного и немногих уцелевших настоящих аристократов нынешней республики, заочно приговоренного там к десятку смертных казней. В общем, история моего прообраза сама по себе заслуживает отдельной книги, но мне выдали лишь короткое резюме. В раннем детстве лишившись родителей от рук республиканских карателей, даже спустя сотни лет после революции продолжавших 'подчищать хвосты' уничтожавших всех в ком осталась хоть капля крови их королевской династии. Не известно как, но он сумел сбежать от них и попал к наемникам. Не обладая выдающейся магической силой, он сумел за несколько лет добиться поста капитана одного из 'свободных' наемного-грабительских отрядов действующих в пограничных провинциях республики. Добиться лишь за счет личной отваги и воинского мастерства. На этом посту он и прославился, грабя поезда, армейские склады республиканской армии и громя карательные, охотничьи и любые другие посланные на его поиски отряды в заросших густыми лесами Курских горах. История его личной войны представляла большой интерес для тактиков любых армейских подразделений. Но закончилась она закономерно трагически, в конце-концов республиканцам, собрав егерские отряды едва ли не с половины своей территории, удалось загнать его поредевший после нескольких десятков стычек с 'загонщиками' отряд в узкое тупиковое ущелье на самом краю Громового кряжа. После чего эскадра республиканского флота засыпала его зажигательными бомбами.

Правда, не останков самого Ван-Шеста ни его приближенных обнаружить так и не удалось, в ущелье что-то взорвалось 'под чем-то подразумевался груз недавно разграбленного наемниками состава везущего взрывчатку на строительство очередной республиканской 'супершахты', тактики республики тогда еще долго гадали, как наемники ухитрились меньше чем за день по узким лесным тропам утащить больше тысячи тон взрывчатки' и его почти полностью завалило.

И разумеется эта 'недоказанность' его гибели дала повод для множества слухов, а лже Ван-Шесты плодились в мятежных и пограничных провинциях республики как пустынные тушканы после сезона дождей. Скольких из них отправили на каторгу или виселицу не перечесть, но под влиянием моды Ван-Шесты появлялись быстрее, чем их истребляли. И в конце-концов имя этого ловкого наемника стало нарицательным, так назывались молодые авантюристы желающие показать всем, что они готовы рискнуть жизнью ради звездного хрусталя и славы. И решительной начальственной рукой я был записан в эту когорту опасных сумасшедших. Стараниями деда и столичной жизни я повзрослел достаточно рано для того чтобы мои юношеские грезы о повергаемых врагах и падающих ко мне в объятья усыпанных драгоценностями красавицах не стали опасным увлечением и я не пошел по этому пути. Вот только до недавнего времени я об этом жалел . . .

— Милый! Неужели ты про меня совсем забыл? — томным, нет не так, ОЧЕНЬ томным голосом, пробирающим до самого . . . ээээ сердца, спросила застывшая на подножке Кира. Вот только теперь ее не смогла бы узнать даже ее семья, куда делся строгий адъютант или бесстрашная воительница гончая? Сейчас передо мной стояло само воплощение порока достойное быть украшением любого столичного 'дома отдыха'. В свою новую роль моей 'спутницы' она влилась превосходно, все в ней вызывало желание обладать ею, томный глубокий голос, изящные движения и умело наложенный макияж. Да одно ее вызывающее платье производило убойное впечатление, сшитое из перемежающихся вытянутых треугольников тяжелого фиолетово бархата и черной узорной сеточки оно не сколько скрывало, сколько украшало ее безупречную фигуру. Конечно дамы из 'домов отдыха' ходили по своим владениям и в более вызывающих нарядах, но она-то разгуливала в нем по улице и мало того по элитным кварталам старого города! В обычных условиях толпящиеся аристократы не стали бы этого терпеть, какой повод выставить на показ окружающим свои понятия о чести и морали. Вот только что-то все эти высокородные блюстители чистоты молчат, сбившись в стаи как шакалы, у главного входа в Колизей. Я не забыл, как меня пытались выставить посмешищем на третьем курсе академии, когда я пришел на бал в сопровождении понравившейся девушки из 'дома отдыха'. Тогда один спесивый выпускник едва не отправился к праотцам, а я едва не вылетел из академии. А как удивились самоуверенные 'блюстители' когда я вызвал их на дуэль до смерти и не дожидаясь ответа принялся плести и подвешивать в ауру многотонные атакующие плетения. Если бы не вмешался отец одного из выпускников, дело закончилось бы большой кровью, вне зависимости от исхода дуэли. Я старательно вспоминал их лица и фразы, нагнетал в себя ярость, дабы достойно сыграть свою роль 'спесивого ублюдка, не чтящего ничего кроме денег и силы'.

— Милый!!! — окликнула меня Кира, нетерпеливо топнув по металлической плите подножки и выбив из не фонтан искр каблуком умопомрачительно дорогих туфель, выполненных из нотного стекла тройной закалки, чистейшего изумрудного цвета.

— Кхм, кхм — на миг смутился я, теоретически я должен был ее поймать, но одна рука была занята винтовкой, а как это можно сделать одной рукой я не представлял, меня спас сержант, что-то скомандовав своим латным монстрам. Пара из них отдав оружие своим товарищам подскочила к Кире и склонившись, выстроили ступени из своих закованных в броню ладоней. Та же удовлетворенно кивнув и используя в качестве поручней, многочисленные рога и шипы, торчащие из их шлемов и наплечников, спустилась по этой живой лестнице походкой королевы. После чего схватила меня под свободную руку и мне, ничего больше не оставалось, как отдать команду двигаться дальше. И наша небольшая процессия двинулась к главной лестнице Колизея. Впереди я с дорогой винтовкой в одной руке, и прекрасной девушкой во второй 'прямо канонический образ удачливого авантюриста' и за мной шла клином дюжина латников в брутально раскрашенных по традициям вольных наемников доспехах.

А в это время пара 'гибридных' колосов погрузчиков 'больше похожих на небольшие фургоны 'коробочки' неожиданно обзаведшиеся четырьмя лапами с колесами на концах и двумя хватательными 'руками' увенчанными здоровенными клешнями' сгружали с последнего грузовика запечатанный контейнер со 'скорпионом'. Сгружали дабы утащить его под землю, в свое логово по образовавшемся прямо посреди стоянки грузовому пандусу 'часть плит покрытия стоянки опустилась под углом открыв крутой съезд'.

Скосив глаза на прорезь в магазине покачивающейся на плече винтовки, я еще раз пересчитал увенчанные пулями из загадочно мерцающего черного хрусталя патроны. Их было всего двенадцать, двенадцать начиненных смертоносной и разрушительной магией посланцев, готовых рвануть к своей цели после одного движения моего пальца, посланцев доставленных мне под роспись прямо из 'Арсенала'.

Забавно, я не раз держал в руках эту винтовку, но лишь сейчас ее тяжесть внушала мне уверенность в своих силах, раньше тяжесть оружия казалась мне лишь помехой. Интересно, это из-за ее зарядов? Или все-таки это что-то изменилось во мне? Вряд ли я раньше смог бы так спокойно стоять, не обращая не малейшего внимания на сошедшиеся на мне взгляды столичных аристократов. Причем некоторые из них давили, вполне материально пытаясь продавить защиту амулета, угу, хвост от беса вам! Окинув презрительным взглядом толпившихся вокруг и возмущенно гомонящих наиболее обеспеченных обитателей метрополии 'а билеты в главный столичный Колизей стоят не дешево' как же, наши грузовики перекрыли подъезд к главной лестнице и теперь десятки дорогих автомобилей и запряженных часовыми и живыми конями экипажей были вынуждены 'выгружать' своих пассажиров в стороне. Проследив за колоссами утаскивающими контейнер со скорпионом, я махнул водителям грузовиков разрешая отправляться 'сам жест я долго репетировал, он должен был получиться расслабленный' и двинулся во главе своего отряда к главной лестнице Колизея.

* * *

В таком же порядке мы и вошли в Колизей. Миновав арку стеклянных врат мы оказались в гигантском, выполненный в теплых, золотисто медовых тонах, зале с высоким купольным потолком, перечеркнутым стеклянными струнами воздушных галерей, в местах пересечений которых ярко сияли 'благодаря нотной подсветке' полированные металлические диски банкетных площадок. Сейчас они были заполонены сотнями гостей прибывших на церемонию открытия Колизея. Впрочем на покрытом сложной каменной мозаикой полу зала тоже было отнюдь не безлюдно, десятки группок разодетых в пух и прах аристократов со своими спутницами. Сияние многочисленных драгоценностей затмевалось лишь сиянием красоты их обладательниц, здесь собралась 'элита' аристократии Метрополии, вернее, ее самая богатая и беззаботная часть. И именно поэтому перед моим взором представали самые дорогие в столице девушки и драгоценности. Я усмехался, ловя направленные на нас взгляды, в них легко читалась опаска, любопытство, удивление и даже возмущение, похоже безучастными наше появление мало кого оставило. Так же судя по всему некоторые 'свободные' дамы смогли оценить стоимость моего наряда, во всяком случае, ничем другим я не мог объяснить их благосклонные улыбки и многозначительные взгляды, бросаемые мне из-под прикрытия собранных из тонких и бритвенно острых пластинок разноцветного стекла, вееров.

Ну что же, первая часть нашего выступления под название 'пришествие варваров' прошло удачно, теперь осталась самая малость, не открывая своего инкогнито разыграть пару дуэлей на арене славы. Ведь день открытия нового сезона Колизее это не только первый день нового цикла, это еще и 'день чести'. Один из четырех дней в году, когда простой гражданин метрополии может бросить вызов в лицо любому ее аристократу. И если арбитр сочтет, что противники равны по силам, она должна будет состояться на арене ближайшего Колизея до восхода солнца. Конечно, это в идеале, охрана большинства аристократов в такие дни не дремлет, просто не подпуская никого к своим хозяевам. Вернее охрана тех из них кто не мог подтвердить свою власть и богатство силой своего дара и мастерством своих плетений, ну или хотя бы силой свих амулетов. Но при большем желании, как следует подготовившись и подобрав подходящий момент 'чтобы было как можно больше свидетелей и среди них были 'хорошие друзья' вашего противника' было вполне возможно заплатить по счетам. Не одна сотня 'индустриальных' аристократов таким образом лишилась голов. Все таки деньги в метрополии в отличии от той же республики отнюдь не делали тебя всесильным, даже очень большие деньги. Ведь 'день чести' был одной из незыблемых традиций принятых первым советом патриархов, первоначально он должен был играть роль 'пожарного клапана' для чересчур распалившихся во время суда крови конфликтов. Барьером прерывающим виток кровавого противостояния, барьером перешагнуть через который могли лишь победители . . .

Но какова ирония судьбы, предназначенная для сдерживания самых агрессивных боевых кланов метрополии, теперь эта традиция играл роль 'планки' укорачивающей на голову чересчур 'зарвавшихся' промышленников и прочих представителей 'новой' аристократии. Конечно, их это не устраивало и в большом совете ежегодно ломались сотни копий в попытках отменить это традицию, но патриархи были непреклонны. Их сила зиждилась не только на мощи армии или экономики, каждый из них сам по себе был великим магом. Хотя противоречия стали возникать и там, кто знает, не является ли происходящее сейчас в метрополии последствиями одного из этих конфликтов . . .

Впрочем, сейчас меня должна волновать не высокая политика, а моя 'игра'. Ведь даже без приказа министра я не собирался позволить кому-то ни было, испортить прическу нашей 'принцессе' гордости и головной боли всего нашего потока. И для этого я должен хорошо сыграть свою роль, а значит? сейчас меня ждут столь не любимые поединки.

Я поднял взгляд на парящую в центре зала гигантскую нотную пирамиду, вернее увеличенную иллюзорную копию оной стоящей в самом центре холла на хрустальном постаменте. Ее наклонные плоскости были собраны из шестиугольников золотого стекла, нижний ряд которых покрывали цепочки нот. Имена участников 'быстрого' турнира для старших магистров желающих бросить вызов янтарноволосой принцессе. Теперь мне следовало подойти к ней и запечатлеть на одной из свободных пластинок в нижнем ряду свое имя чтобы продолжить игру. Переместив руку на талию Киры с того места на которое она без всякого моего вмешательства сползла я двинулся к пирамиде . . .

* * *

Война, совсем недавно я думал, что наконец-то понял весь смысл этого слова. Всю его угрозу, всю его грязь и боль, всю его славу и доблесть . . . но я в очередной раз ошибался . . .

Сколькими словами вы можете описать все составляющие войны? Из чего же она состоит? Из боли, крови и страха или из пороховой гари, блеска закаленной стали, и злого свинцового дождя? А может из звона раскалывающихся стеклянных лат и звучания боевых мелодий?

И да и нет, но сейчас я понял что прежде всего современная война это ГРОХОТ, когда на сравнительно узкой, ограниченной многокилометровыми скальными стенами полосе Зетарского ущелья ведут почти беспрерывный огонь несколько десятков орудий и пулеметов это действительно ГРОМКО. Если бы не нотная цепочка 'порога тишины' приглушающая самые громкие звуки, вплетенная прямо в ауру, я бы наверняка давным-давно оглох. Вот только помимо грохота были еще и другие неприятные стороны происходящего вокруг. Пули и снаряды казалось, были повсюду прошивая любой участок свободного пространства злыми свинцовыми осами. Но от них при некоторой удаче, можно было укрыться за уцелевшими участками кирпичной и каменной кладки, некогда бывшими стенами складов и погрузочных станций. Больше всего меня раздражили заряды пехотных мортирок и наствольные гранаты, которыми наступающие рейтары щедро засыпали любое пригодное для обороны укрытие. Эти небольшие 'хвостатые' гранаты отличались друг от друга лишь формой оперения и тем что первые выпускались при помощи пороховых зарядов с переносимых за спиной станин, а вторые прямо со стволов винтовок с отомкнутыми штыками. При взрыве они давали кучу мелких зазубренных осколков быстро садящих пехотные амулеты, из-за чего нашим пехотинцам зачастую приходилось оставлять позиции, даже не успев вступить в бой. И хотя мой усиленный 'стеклянными латами' пассивный щит они пробить не могли, но энергию из него выбивали исправно. Да и воевать в одиночку целой армией у меня не было ни малейшего желания, хватит уже того что мне приходилось прикрывать отступление остатков крепостного гарнизона. Расходуя при этом свою магическую энергию, а ее у меня и так осталось не слишком много, из восьми старых 'скорее даже древних, на паре из них даже были печати с эмблемами давно не существующих магических орденов' накопителей полностью заполнены сейчас были лишь два. В третьем плескалось энергии на пару боевых плетений или одну 'подзарядку' пассивного щита. Защищающие меня от пуль и осколков 'Стеклянные латы' сами по себе требовали для поддержания совсем не много энергии и были почти неуязвимы для физических воздействий, но прикрывали лишь часть пассивного щита, облегая его наподобие внешнего каркаса выполненного из прозрачных, сильно вытянутых в сторону одной из вершин силовых пятиугольников.

Выглянув из-за каменной плиты, я вскинул жезл и всадил пронзительную трель 'усиленного копья громового пламени' под передний колесный мост наконец-то перебравшегося через устроенный мною несколькими минутами ранее завал на месте погрузочной арки броневика. И даже задержался там на несколько мгновений 'ловя пассивником пули успевших занять позиции пехотинцев рейтар' чтобы понаблюдать, как легкий остроносый броневик подпрыгнул подброшенный взрывом и обрушился на россыпь каменных и кирпичных обломков полыхающим и лишенным передних колес днищем. После чего перекатился в сторону и быстро побежал прочь, перепрыгивая рельсовые пути от падающих у меня за спиной гранат, пару раз совсем близко ударом исполинского бича стегнуло воздух длинноствольное 'противоколосное' орудие, наугад пробив в стенах уцелевших построек несколько проломов. Остановился я лишь, когда между мной и передовыми отрядами рейтаров остались два ряда еще почти целых 'разве что местами горящих' складов. В качестве укрытия я выбрал техническую нишу, некогда бывшую местом обитания грузового авто-колоса. Эти довольно новые гибриды легких колосов погрузчиков и часовых людей были способные выполнять простые погрузочно-разгрузочные работы без прямого управления мага-оператора. Вы спросите, почему были? Просто все они 'геройски' погибли почти полчаса назад, когда в обнимку с наполненными взрывчаткой бочками 'атаковали' входящие в крепость отряды легких колоссов рейтаров. Правда это была не совсем обычная 'атака' просто маги-инженеры изменили управляющие программы этих довольно юрких механизмов, сняв с них ограничители скорости и поставив им задачу 'грузить' все встреченные машины бочками со взрывчатой смесью. Хотя успешной эта атака была лишь частично, пехота рейтар наступающая впереди техники сразу начала обстреливать проезжающих мимо погрузчиков, на свою голову. В общем колосов и броневиков удалось уничтожить всего пару, зато почти весь авангард пехоты рейтар был уничтожен, все-таки отсутствие приличных пехотных амулетов сильно сказывается на уровне потерь от всех поражающих факторов мощных взрывов.

Убедившись в том, что мое укрытие некоторое время будет безопасным, я решил подумать об усилении своей защиты. Пропускающие к пасивнику осколки и пули 'щели' в стеклянных латах меня совершенно не устраивали. Пусть покрытые серебром и слабыми нотами усиления пули рейтар мне не слишком угрожали 'большая часть рейтар была вооружена даже хуже чем пограничная стража метрополии, а более бедных арсеналов, чем здесь я за свою жизнь еще не видел' тратить энергию на их остановку все равно приходилось. Можно конечно заменить 'латы' таким же 'доспехом' в котором пластины облегают пассивный щит полностью, вот только при этом он почти полностью потеряет гибкость. То есть не будет менять своей формы, даже если я пригнусь или укроюсь. Да еще и будет скрести своей пластинчатой чешуей все неровности рельефа. Ведь неуязвимость 'стеклянной' брони к физическим воздействиям происходит как раз из ее 'почти' абсолютной материальности. Осколки и пули просто рикошетят от этих невесомых и почти не видимых нотных пластин, не нарушая их внутренней структуры, чем позволяют экономить уйму магической энергии. Но у подобной защиты были и свои отрицательные стороны, во-первых на ее создание, требовалось МНОГО магической энергии, во-вторых в отличии от полуматериальных щитов 'стеклянные латы' не могли пропускать через себя ничем не угрожающие магу предметы обстановки 'для того чтобы пролезть скажем через узкий лаз их приходилось 'вручную' сдвигать в щит по габаритам лаза' и очень плохо реагировали на 'высокоэнергетические' воздействия, причем я имею ввиду не только мощные боевые нотные мелодии но и простые бронебойные артиллерийские снаряды. При неудачном 'для стрелка' попадании артиллерийский снаряд мог не только 'расколоть' плиту на своем пути но и 'вырвать' из щита несколько ее окружающих. Впрочем, это был не сколько недостаток, сколько вполне понятный предел прочности, причем определялся он количеством энергии потраченной на формирование каждой отдельной пластинки. Ну и наконец третий и самый главный недостаток состоял в том что против не сфокусированных 'то есть рассеянных имеющих не точку, а зону поражения' атак этот щит был крайне не эффективен. Пламя, химические смеси и площадные энергетические атаки легко проникали через щели между силовыми пластинами принимаясь грызть пассивный щит. По сути, мой амулет действовал по тому же принципу что и я при создании 'лат' но с некоторыми отличиями. Он формировал чешую за доли мгновения, да еще и встраивал шестигранные пластинки в созданный вокруг меня 'матричный' каркас. В результате получался жесткий вполне материальный щит усиленный внешним и внутренним силовым каркасом, делающим мою защиту почти совершенной. Вот только энергии он на это тратил . . . скажем так, я долго и грязно ругался когда увидел СКОЛЬКО энергии осталось в накопителях моей квартиры после зарядки амулета почти с нуля. Вернее ругаться меня заставил не это, а та сумма которую я получил чисто автоматически переведя эрги в крисы. Одна зарядка драконьего амулета стоила мне недельного жалования старшего инспектора КЭП! Жизнь конечно дороже, но сей факт заставил меня заново пролистать свои конспекты по 'теории нотных щитов' и заново разрабатывать защитную тактику 'с учетом полученного опыта и растущего день ото дня количества врагов'. И именно благодаря этому 'переосмыслению' несмотря на весьма 'веселое' начало сегодняшнего дня амулет рапортовал мне о 90% зарядке. Мне пришлось воспользоваться им лишь однажды недалеко от восточных ворот крепости, когда меня засыпало обломками 'везет мне на подобные погребения' обрушившейся от прямого попадания сверхтяжелого орудия дозорной башни.

Кстати наличие подобной артиллерии у Рейтаров оказалось большим сюрпризом для коменданта 'запирающего' ущелье бастиона. Впрочем, его удивление было не долгим 'третьим залпом рейтары разворотили главный орудийный каземат, под которым находился командирский бункер, не переживший детонации хранимых там боеприпасов' но вполне понятным, подобные орудия ставили только на тяжелые дрендроуты, которых у пиратов скальных пустошей не могло быть в принципе. Слишком сложный в скалистых пустошах ландшафт, там даже средние колоссы не везде пролазят, что же говорить о куда более тяжелых и неповоротливых махинах. Но Рейтары поступили творчески, они установили орудия на добронированные грузовые платформы, подперли каждую из них несколькими рельсовыми тягачами и не спеша затащили в ущелье вслед за своими механизированными отрядами. Им это удалось довольно легко, учитывая что в устье ущелья сходились восемь рельсовых дорог сливающихся перед самыми вратами крепости в четыре. Да и сама крепость, по своей сути была огромной пограничной рельсовой станцией, несколько десятков грузовых терминалов, рельсовые развязки, сотни складов и несколько ремонтных мастерских вот и все основные постройки в стенах перегородившую ущелье крепости. Ах да еще здесь находилось расположение полка пограничной стражи и таможенное управление, из-за которого я сюда собственно и прибыл. Вернее я приехал сюда не ради самого управления, а ради пары корумпированых чиновников из его состава с которыми очень жаждал пообщаться лично Дед, причем до того как они попадут в руки моим новым коллегам из особого следственного отдела УК.

— Нам предстоит узнать лицо нашего истинного врага Лион, врага Империи! — сказал он мне при встрече положив мне руку на плечо и уже тише добавил — я горжусь тобой внук, ибо ты первый из своего поколения пошел путем воина — его голос наполнился звенящей силой — но ты должен знать, что сейчас только от нас зависит, пойдут ли за тобой твои братья и сестры, дабы своей кровью искупить нашу слабость и медлительность!

И вот в свой 'восстановительный' отпуск я на специальном, похожем на оснащенную колесами 'хрустальную' гадюку, курьерском поезде еду на границу внутренних провинций пытаясь ухватить за кончик нити ведущей к разгадке, рассчитывая на то, что в глухой провинции обрубить их все еще не успели.

Ведь именно одна из тех, сбежавших к сейчас штурмующим крепость рейтарам сволочей пропустила через границу метрополии набитый оружием и наемниками поезд. Да и сами наемники были выходцами из скальных пустошей, лучшие бойцы рейтар продающие свое искусство за кристаллы. Какую цель преследовали Йо-Тиры, снабжая этих наемников новейшим оружием и 'прикрыв' их прибытие в Колизей я не знаю. Но у меня были серьезные подозрения что начавшие 'зачистку' Колизея рейтары действовали отнюдь не по их плану. Все-таки такая резня среди аристократов метрополии не сошла бы с рук даже совету патриархов, что же говорить о пусть и 'золотом' но отнюдь не самом могущественном в столице клане. А на самоубийцу глава Йо-Тиров похож не был, иначе бы он не приказал всем членам своего клана сложить оружие и сдался в руки следователям-гончим, как только машины министерства грани подъехали к его главной резиденции в новом городе. Резиденция Йо-Тиров, меня кстати весьма впечатлила сорокаэтажный 'замок' из стали и сине-зеленого стекла, окруженный довольно глубоким выложенным стеклянными плитами рвом и небольшим садом, пронзал небо столицы ледяным лезвием в самом престижном районе нового города 'Небесных пиках'. Впрочем, его можно было понять, единственной альтернативой сдаче в руки гончим было бы полное уничтожение его клана в короткой войне 'против всех'. События того дня подняли в столице бурю подобной которой не было много лет . . .

Ворвавшиеся в главный холл Колизея наемники, 'подогретые' алхимическими стимуляторами и забывшие чувство самосохранения, вдохновенно принялись вырезать всех оказавшихся на церемонии открытия. В обычной ситуации их бы легко смели за пару минут, три сотни головорезов против более чем трех тысяч гостей и шести сотен вооруженных телохранителей. Да и среди гостей было немало не только младших, но старших магистров 'возвышенной нотной игры' с семейными защитными амулетами. Но кто-то очень постарался, что бы этого не случилось. Наемников вели боевые маги, пусть не самые сильные, но опытные и увешанные новейшими боевыми амулетами и артефактными накопителями как халифатские женщины драгоценностями. Все они в совокупности подымали их атакующие способности в среднем до уровня мастера 'возвышенной нотной игры'. Эти маги сыграли роль 'клыков' мгновенно связав боем всех присутствующих в зале более-менее серьезных боевых магов, атакуя площадными мелодиями места формирования любого высокоэнергетического нотного плетения. А в это время обычные бойцы, обвешанные офицерскими пятинотными защитными амулетами и вооруженные прямо из арсеналов элитных частей имперской армии тяжелыми молниеметами, должны были 'зачищать' остальных. Тяжелый молниемет, это такой гибрид пехотной винтовки и простого пятинотного жезла, метающий усиленные копья молний со скорострельностью 30 выстрелов в минуту. Мощности дважды усиленного копья молнии, было более чем достаточно для того чтобы первым выстрелом сжечь пассивник среднего мага, а одновременный залп полудюжины винтовок легко выжигали даже достаточно серьезные амулетные щиты. При этом запаса проклятого льда, в микро-реакторе являющегося основным узлом этого техно-магического орудия хватало более чем на 300 циклов, а благодаря компоновке воспользоваться им мог любой человек, даже не имеющий способностей к магии. И они вполне могли бы устроить настоящую резню, если бы в жернова их кровавой мельницы 'а именно так на жаргоне наемников называется подобная пехотная формация' не попался небольшой осколок закаленного стекла, осколок под именем первое отделение третьего взвода латников-загонщиков, девятого отдела общественной безопасности. Попал чтобы намертво их заклинить пусть и ценой своей жизни . . .

Жемчужная арена, когда-то я мечтал пройти по белому мрамору твоих парадных галерей, пробиваясь сквозь толпы поклонников и поклонниц. Войти в главный холл с гордо поднятой головой походкой победителя, и слыша крики скандирующих мое имя зрителей и принять из рук мастера круга арбитров покрытый сотнями зазубрин и царапин стальной венец чемпиона.

А не лежать на некогда сияющий золотом и янтарем, а теперь покрытый тонким слоем сизой пороховой копоти и багровыми брызгами полу, сжимаясь в комок и вздрагивая от бьющих вокруг злых разрядов, пытаясь взять под контроль бунтующий желудок. Вид белокурой головки юной прелестницы миг назад многообещающе глядящей на меня, а теперь катящейся мне под ноги буквально парализовал меня. Если бы не молниеносная реакция Киры вышвырнувшей меня из области накрытия заклинания лежать мне в той куче искромсанных 'безумием мира' гостей. И закрытый в ртутном футляре драконий амулет ничем не смог бы мне помочь, вспомнив о нем я сумел справиться с очередным приступом тошноты и тихо прошептал . . .

— Времени нет . . . — здравствуй нота 'Серафис'. Приоритеты? Выжить! Мой взгляд уперся в покрытую знакомыми разводами и дымящуюся от многочисленных попаданий громовых копий кучу, играющую роль моего укрытия и я неожиданно осознал, что это один из МОИХ латников! Демоны вас побери! Приоритет полное уничтожение противника!!!

Щелчок невидимого рубильника и я вновь будто бы со стороны наблюдаю за действиями своего двойника. Несколько секунд на анализ ситуации, пара обращений к памяти и он достает из внутреннего кармана плаща фуляр с амулетом, достает его и резко швыряет в сторону изувеченных тел. Миг и по вспыхнувшей там зеленоватой сфере начинают молотить мощнейшие заклинания. Короткий рывок, перекат и подхватив отлетевшую в сторону винтовку, я замираю присев на одно колено и ловя в оптический прицел голову ближайшего мага атакующих, не обращая на бьющие вокруг меня в пол 'пойманные' моими плетениями громоотводами копья молний. И вместе со звоном лопнувшей под ударом десятка магов уровня не ниже мастера и почти сотни магов-стрелков со странно массивными двуручными жезлами щита 'чешуи дракона' я начинаю стрелять. Почти не слышимый в заполнившем холл Колизея грохоте хлопок выстрела, толчок приклада в плечо и я держу взглядом траекторию превратившейся в небольшую черную дыру пули. Она за доли мгновения 'пробуривает' в нерасчитаных на подобную атаку щитах первого мага короткий туннель и заканчивает свой путь его скуле, выбивая из нее фонтанчик крови и осколков костей. Лязг затвора тихий перелив ноты 'ускорение' и прежде чем первая гильза успевает коснуться пола, я уже успеваю поразить вторую цель и ловлю в прицел висок третьего мага. Только теперь я осознаю, КАКИЕ маги мне противостоят, опытные, умелые и накачанные усиливающими зельями до предела. Вот только они слишком увлеклись подавлением моего амулета, бросив на него все свои силы и внимание, судя по всему просто испугавшись того что столкнулись с по-настоящему могучим магом, а значит, они прекрасно осознавали КТО может им встретится среди гостей Колизея. Вот только готовясь к противостоянию с магами, они не учли, что среди гостей окажется совершено безумный охотник с ПРОТИВОМАГИЧЕСКОЙ снайперской винтовкой. И поэтому сейчас они умирали под тихий лязг затвора, третий, четвертый, пятый, первыми среагировали накачанные ускоряющими реакцию эликсирами стрелки и обстрел молниями сильно усилился. Ловушки уже не справляются и пару пробивших мои амулетные щиты разрядов принимает плащ, энергия вливается в мой пассивник, но плащ уже начинает дымится. Не успел я испугаться как обративших на меня слишком пристальное внимание стрелков, сметает залпом боевых трелей. Продолжаю стрелять, шестой, тут же отмечаю что плотность боевых мелодий в залпе явно ниже, чем у полного отделения латников, а значит, помимо бойца сыгравшего роль моего укрытия у НАС есть еще потери. Седьмой готов, восьмой, девятый, десятый дернулся и пуля лишь сорвала у него с черепа кусок скальпа, пофигу зона реинверсии магического поля у снаряда из черного хрусталя 12 калибров, поражение 90% мозга магу обеспечено, одиннадцатый, двенадца . . ЧЕРТ! Вместо него пулю ловит выскочивший вперед боец с плечевым пулеметом и в древнем панцирном доспехе! Перезарядка? Нечем демон побери! . . . Усиленный нотами прыжок и поймав спиной пару разрядов я уже теряя сознание качусь под ноги своим латникам, за сияющими под ударами разрядов щитами которых вижу обожженную и окровавленную но живую Киру.

От воспоминаний меня отвлек хлопок сорвавшейся с винтовочного ствола гранаты через секунду взорвавшуюся о кирпичную кладку прямо перед моим лицом. Вылетев из ниши в облаке пыли и кирпичных осколков, я не успел даже пустить в ход свой жезл, как мне пришлось прыгать, уворачиваясь от бегущей ко мне цепочки осколочных фонтанов, выбиваемых из мостовой пулями крупнокалиберного пулемета. Замерев на стене и проигнорировав стоящего в десятке шагов от меня невысокого пехотинца, судорожно пытающегося надеть на ствол карабина новую гранату, я обратил все свое внимание на легкую шагающую платформу, с которой по мне вела огонь пара пулеметов. По сути, шагающие платформы были предками всех современных колоссов, данная модель своими непропорционально длинными и тонкими лапами, больше всего напоминала шестипалого паука сенокосца на спине, которого щерился зубцами из листовой стали башенный парапет. Именно на него я обрушил свой удар, короткая трель и вперед несется копье фиолетового пламени, при столкновении с которым нотный щит платформы лопнул, словно мыльный пузырь. Еще несколько прыжков дабы уйти от потоков вспарывающих кирпичную кладку пуль и выиграть время для тихого стрекота перестраивающихся в нужную мне комбинацию наборных колец. Приземлившись на усыпанную осколками мостовую и едва удержав равновесие я вскинул жезл выпуская на свободу короткую, но пронзительную мелодию. Ее высокий перелив заставил мое сердце пропустить пару ударов, а с кончика жезла оставляя за собой искристый след, в платформу понеслась пульсирующая туманная сфера 'огненная мелодия Истора'. Пилот платформы попытался укрыться от моей атаки за развалинами склада резко опустив платформу к земле но добился лишь того что самонаводящийся воспламеняющий заряд попал не в бронированный борт, а обрушился на открытую платформу сверху. Взрыв двигательной установки прогрохотал пару секунд спустя.

— Почему же среди вас нет не одного мага? — сквозь зубы прошипел я, отбивая в сторону 'крылом демона' очередную гранату и приземляясь на камень мостовой. Стрелок отбросил в сторону карабин и выхватив из ножен короткий листовидный клинок, больше похожий на длинный кортик нежели короткий меч, метнулся ко мне. Сбив рейтара с ног тем же 'крылом' условно защитной пятинотной мелодией, позволяющей создавать в непосредственной близости от мага управляемые ударные волны я наконец смог нормально рассмотреть своего противника вблизи. Снаряжение пехотинца рейтаров не сильно отличалось от имперских стандартов, серая 'вполне возможно от пыли' форма, состояла из брюк и короткополой куртки из плотной материи с кожаными вставками на суставах. Поверх нее была надета сложная ременная сбруя, начинающаяся с плеч и обвивающая не только торс, но и бедра пехотинца, не нее крепилась целая куча кожаных подсумков и чехлов. Кроме этого на спине у пехотинца был закреплен выполненный из жесткой кожи прямоугольный рюкзак, лицо пехотинца скрывала кожаная полумаска респиратор и массивные защитные очки из затемненного нотного стекла, а голову защищала сегментная стальная каска. Неожиданно аура поверженного рейтара зазвучала силой, и я едва успел увернуться от стремительного выпада. Ударная волна от 'крыла' расплескалась о его ставший видимым от переизбытка силы пассивный щит, лишь немного его замедлив, вернув равновесие рейтар вновь атаковал. Лишь в последний момент я сумел парировать серию его не слишком точных, но мощных и быстрых ударов выхваченным из скрытых ножен эльтийским клинком. Оправившись от неожиданности, я смог улучить момент, сбив его с ног одновременным ударом почти распавшегося 'крыла' и 'сокрушающим воздушным тараном' с жезла. Полностью поглотить энергию подобного удара мог разве что пассивник эльтийского князя и поэтому, несмотря на всю влитую в щит и тело энергию маг рейтаров отлетел назад будто бы от пинка великана. Врезавшись в стену спиной, он выбил из нее приличный кусок кладки, вот только скорлупа пассивного щита надежно защищала своего хозяина от подобных ударов. Теперь у меня три пути попытаться сбежать, убить вражеского мага многонотной мелодией пока он еще не пришел в себя или . . . устроить поединок стекла и стали. Совершенно безумный поступок на поле боя с точки нормального боевого мага и вполне приемлемый, если не сказать достойный с точки зрения аристократа одного из старых кланов метрополии. И хотя добить мага рейтар было бы несравненно проще, я выбрал именно это вариант, к этому решению меня подтолкнуло то, что проигранная мною поисковая мелодия зафиксировала отступление отрядов рейтар. А значит, нашему бою чести никто не сможет помешать.

Вложив свой жезл в кобуру, я отсалютовал начавшему подыматься рейтару, клинком.

— Во имя искусства смерти да начнется танец стекла и магии — произнес я ритуальную фразу, глядя прямо в скрытые нотным стеклом глаза приходящего в себя мага — готов ли ты к танцу вдвоем? — спросил я, внимательно наблюдая за каждым движением мага рейтар, дед хорошо научил меня не недооценивать противника. Предыдущая схватка показала, что в ближнем бою он достаточно силен, но я еще не видел, какими он владеет мелодиями. И поэтому, вызывая его на поединок, я сильно рисковал. Но древние слова были произнесены, и этот засыпанный кирпичной пылью и затянутый пороховой гарью переулок стал моей ареной.

— Начнем? — спросил я у извлекшего из плечевых ножен короткий стальной стилет в пару к своему кортику рейтара и, дождавшись его кивка, атаковал. Зашелестел рассекаемый эльтийским клинком воздух и повторяя направления моих ударов в рейтара неслись зеленые лезвий чародейского стекла. Первые два из них исчезли во вспышках зеленоватых искр когда столкнулись с усиленным нотой 'распада' лезвием кортика, а остальные стали диковинным украшениями и без того хорошо избитой пулями кирпичной стены склада. Оттолкнувшись от стены, он метнулся вперед, прямо навстречу серии моих ударов. Но, несмотря на безукоризненное исполнение все мои удары пропали зря неожиданно жестко и умело заблокированные порхающем бабочкой кортиком. Миг и на меня обрушился шквал колющих ударов.

— Ну . . . себе — только и мог прошипеть я переходя в защиту, техника фехтования у рейтара была очень необычной и если бы не превосходство в длиннее клинка и остатки 'стеклянных лат' мне бы пришлось довольно туго. Впрочем, главным была не техника, а отчаяние, рейтар атаковал меня с такой яростью, что я понял, выйти из боя живым он не надеется, сейчас он стремится только забрать меня с собой. Несколько растерявшись от его напора, я метнул в него напитанную силой ноту молнии, оплетенный паутиной разрядов он отлетел назад и упал на землю, но лишь на миг.

Сделав два невероятно быстрых переката он метнул мне в лицо оставляющий за собой тонкий дымный след стилет от которого я уже не успевал увернуться. Вспышка взрыва стала для меня полнейшей неожиданностью, от осколков и ударной волны меня защитил пассивный щит на пару с стеклянными латами, но вот от неестественно яркой вспышки он меня не спас, на несколько драгоценных секунд я оказался ослеплен. Осознав, что до их окончания я могу и не дожить я сделал единственное что мне пришло на ум 'распустил' свои стеклянные латы. Замыкающая меня двойным кольцом латная змея ощетинился во все стороны острыми кромками стеклянных пятигранников, а спустя еще долю секунды выстрелила ими во все стороны. Когда же мое зрение восстановилось я увидел расходящиеся от меня во все стороны царапины на мостовой и утыканные стеклянной чешуей стены. Обернувшись я нашел взглядом рейтара, от сидел привалившись к стене прижимая к груди обрубок правой руки. Кровь сочилась из нескольких рваных ран на его теле с разреза с краю маски, судя по всему в момент 'выстрела' он был ко мне слишком близко и поймал больше лезвий, чем его пассивный щит мог отвести.

— Похоже танец завершен — сказал я делая пару шагов к поверженному врагу и поднимая с мостовой кортик, рукоять которого все еще сжимала отсеченная рука рейтара — ты был достойным противником — произнес я занося руку для завершающего удара.

— Мы умрем вместе — хрипло ответил рейдер, стаскивая уцелевшей рукой в окровавленной перчатке маску респиратора, открыв покрытое разводами грязи и крови, лицо совсем еще юной девушки. Как бы в подтверждение ЕЕ слов где-то у павшей стены крепости загрохотали тяжелые орудия. Подняв лицо к небу, я сначала услышал, а потом и увидел как оставляя в небе дымные дуги, прямо на меня несутся тупорылые заряды осадных мин.

— Значит, это была ловушка? — спросил я оборачиваясь к поверженной плетущей и видя что она безжизненно обмякла — вот демон! Совсем же девченка . . .

Прокляв все я вместо того чтобы добить ее, вынул из кобуры жезл и вонзил выскочивший из его кончика шип ей в бедро, после пустил по нему останавливающую кровь целительную мелодию с дополнением в виде ноты 'сон души'. После чего присев над ней мысленно приказал:

— Ставь вокруг нас щит.

— Опять лишние затраты — пробурчал амулет выполняя мой приказ. Миг спустя вокруг двух припорошенных кирпичной пылью фигур, одна из которых была залита своей кровью, сомкнулся чешуйчатый, отливающий зеленью щит. А спустя еще секунду вокруг него начали падать тяжелые мины.

* * *

Когда вдали перестали, вздыматься фонтаны дыма и осколков пожилой наемник в потертом кожаном мундире армии давно не существующего княжества, отнял от глаз полевой бинокль и деактивировал встроенный в него магосенсор:

— Похоже, мы его накрыли — хриплым голосом сказал он.

— Значит этого чокнутого мага, больше нет? — с ноткой удовольствия в голосе спросил высокий щеголеватый молодой офицер в новеньком сером комбинезоне без знаков различия, кажущийся совершенно неуместным на фоне иссеченных осколками развалин привратной башни.

— Я сказал, что мы его накрыли, а не уничтожили -покачал головой наемник, неодобрительно глядя на своего собеседника.

— Вы думаете, что он сможет уцелеть в этом аду? — с усмешкой спросил щеголь, глядя в глаза наемника без всякого почтения.

— Все зависит от его щитов — пожав плечами, ответил старый наемник — при артиллерийском ударе с тройным перекрытием гаснут все щиты вплоть до девятинотных, хотя может устоять и восьминотник с привязкой к мощному накопителю. А в том, что накопители у него есть, мы с вами уже убедились.

— Ну да — скривившись будто бы от кислой шипучки, ответил щеголь — шесть новеньких 'Триариев' превратились в металлолом, так и не успев поучаствовать в бою.

— Вы забыли упомянуть о пяти сотнях МОИХ людей, которые отправились в ад вместе с вашими ненаглядными колоссами! — прошипел старый наемник, глядя на щеголя помертвевшим взглядом.

— Спокойно полковник — примирительно поднял руки щеголь, даже не пытаясь изобразить испуг — наши друзья ничего не сообщали о столь сильном маге, находящемся в крепости и поэтому эта его атака, стала для нас такой же неожиданностью, как и для вас.

— Скажите это моим людям! — рыкнул наемник — вместо молниеного захвата согласно плану мы ввязались в бой с неизвестным противником!

— Знаете полковник — щеголь усмехнулся — по-моему вы чересчур . . . осторожны для занимаемой должности

— Да? Мне кажется, или вы хотите пересмотреть наш договор? — спросил полковник с угрозой в голосе.

— Нет что вы — не хорошо усмехнулся щеголь и уже тише добавил — пока еще . . .

* * *

Сразу после выздоровления и еще до того как я сбежал в отпуск, мне пришлось участвовать в расследовании произошедшего в Колизее, причем не по собственной инициативе, а по приказу деда и поддержке министра Грани добавившего меня в состав специальной следственной группы девятого отдела общественной безопасности. При помощи десятка 'ищеек' и группы опытных магов-криминалистов мы три дня восстанавливали события предшествующие штурму холла по минутам.

Прибывшие за неделю до дня открытия колизея наемники вели себя тише теней, незаметно ведя разведку арены будущего боя, стараясь не привлекать внимание службы безопасности колизея, и во многом именно благодаря этому им удалось реализовать столь дерзкий, но одновременно прекрасно проработанный план. Отсчет времени атаки был начат за час до того как моя нога ступила на белый мрамор внешней галереи 'Жемчужной арены'. Именно тогда рассредоточившиеся по многочисленным галереям цокольного этажа наемники начали свою 'резню' бесшумно уничтожая посты охраны и рабочих при помощи газовых гранат и электрических штыков. Разобравшись с обитателями нижних этажей Колизея частью блокировав их частью уничтожив, они заняли смежные с холлом помещения, чтобы в по нотному сигналу атаковать собравшихся там гостей. Когда следователи УК сумели восстановить всю картину произошедшего, мне было трудно поверить в то, что эта сокрушительная атака была всего лишь отвлекающим маневром. Пока основные силы наемников штурмовали холл, сражаясь с гостями и их охраной, несколько магов плетущих заблокировавшись на нижних технических ярусах Колизея, пытались взломать защитный контур находящегося там реактора. Вопроса, зачем они это делали, не возникло ни у кого, несколько обсидиановых контейнеров с обогащенным проклятым льдом, говорили сами за себя. Успей они завершить задуманное и на месте этой древней крепости осталась бы лишь большая воронка. Но их план провалился, моя ненависть нашла их прежде чем рухнул последний нотный контур защиты реактора. Как только я проиграл в своем сознании ноту 'Сэрафис' и полностью отдался ее волшебному звучанию, мой пробудившийся двойник сразу призвал себе на помощь саму смерть.

Высокотехнологичную квинтэссенцию искусства уничтожения, заточенную магами-конструкторами Арсенала в оболочку из нотного стекла и лучшей оружейной стали. Но им было не дано достичь того совершенства звучания мелодии разрушения, которого добился я, при помощи порабощенного моей нотой 'Сэрафис' сознания ветерана элитных латных подразделений империи, сознания опытного солдата получившего единственный приказ 'Уничтожить всех наемников!'. Когда-то давно я слышал, что высокие ментальные ноты наложение одним магом, могут иметь между собой связь, но так как большая часть из них считались запретно-забытыми и дед меня не спешил им обучать, я не слишком утруждал себя изучением теории их применения. А теперь убедился в этом на собственном опыте. В ставших огромным кладбищем для всего обслуживающего персонала и пришедших ему на смену наемников коридорах властвовала тишина . . .

Лишь выгнутые смертоносными разрядами электрических штыков тела в комбинезонах тех служб и отравленные газом охранники в серых мундирах службы безопасности Колизея молча свидетельствовали о произошедшей здесь бойне. Получивший мой первый и последний за тот вечер приказ голем выполнил его безукоризненно, все оставшиеся там наемники были действительно уничтожены полностью. Лишь потеки крови на полу и стенах позволяли определить приблизительное место гибели очередного патруля или блокпоста наемников. Пустые баррикады, сложенные из железных и стеклянных контейнеров не сумевшие спасти своих защитников от пришедшей из темноты смерти. Отблески света на срезах стволов тяжелых пулеметов немо смотрящих в темноту коридоров так и не успевших сделать ни единого выстрела. Мирно прислоненные к стене в подсобной нише винтовки и разложенные на стоящем здесь же стеллаже обоймы и гранаты, воспользоваться которыми наемники не успели. И следы сотен атакующих и защитных заклинаний в реакторном зале, где осознавшие свою обреченность наемники приняли свой последний бой. Судя по всему маги-плетущие наемников пытаясь выиграть время, перекрыли все технические коридоры стационарными щитами и магическими ловушками влив в них большую часть энергии из своих накопителей 'подключится к энерговодам в непосредственной близости от реактора физически не возможно, так как в этой зоне на защиту от пробоя тратится едва ли треть его выходной мощности'. Вот только щиты и ловушки так никто и не потревожил, а все находящиеся в зале наемники все равно были уничтожены в коротком, но отчаянном бою. Лужицы запекшейся крови, следы когтистых лап на полу, стенах и потолке вместе россыпями гильз с пятнами копоти позволили следователям УК легко восстановить картину сражения. Вот только среди разбросных в беспорядке контейнеров с проклятым льдом и элементами внешнего бронирования реактора так и не было найдено ни единого тела. Впрочем, о пропаже тел я жалел лишь потому, что допросить теперь их было не возможно. Ведь они могли несмотря на свою гибель, рассказать много интересного, потому что когда происходит что-то настолько задевающее престиж империи, настает время запретных ритуалов и мелодий, а песнь мертвых отнюдь не самая опасная из них.