Тень - это место для страхов

Припомнив первого встреченного им безликого и дезертиров с окровавленными повязками, Корвел понял, что у них тоже кровь не сворачивалась. Тогда он взял у Ричарда кинжал и ткнул им себе в большой палец. Так и есть, кровь над порезом раз за разом собиралась в каплю, и не думая останавливаться. Корвел рассказал об этом своим спутникам и сказал, чтобы те были осторожней. В ответ он получил презрительное фырканье блондина. Правда, потом он догадался поблагодарить.

А после ему осталось только шагать, осторожно нащупывая дорогу перед собой.

Где-то к полуночи они увидели на дороге свет и фигуры людей.

Шорох злилась. Надо же ей было так облажаться.

Нет, сначала всё шло хорошо. Они нормально перебрались через стену и пошли по направлению, которое она указала, благо маг подсвечивал дорогу своим шариком.

Шли они, наверное, часа три, до тех пор, пока Шорох не поняла, что идти больше не может. Тогда они остановились на привал у какой-то речки. Вонючка ушёл полоскаться, а здоровяк с магом накормили её ужином.

Всё, казалось бы, хорошо. Даже поела на халяву.

Но с утра всё пошло наперекосяк.

Сначала этот маг, Красный, принялся на неё пялиться. Шорох к этому привыкла. Многие из-за роста — в ней было всего пять футов — сначала принимали её за девчушку, а после, рассмотрев её совсем недетские грудь и зад, начинали пожирать её глазами.

Но это, в общем-то, мелочь. Стоило ей шикнуть на мага, как тот покраснел и глаз на неё больше не поднимал.

Хуже стало за завтраком, когда они принялись обсуждать каких-то людей, которые разлагались на солнце. Шорох слушала эти байки в пол-уха, пока не поняла, что к ней это тоже относится. И к этим трём придуркам тоже — они вовсе не собирались бежать туда, где всё спокойно.

Вот тут ей надо было сказать, что она хочет в туалет, и сбежать. Но она решила, что лучше подождать — у них была жратва, да и с ними безопасней, чем одной.

Они собрались в дорогу. Шорох делала вид, что знает, куда идёт, а остальные слушали бредни Майлза о каких-то летающих островах и монстрах. Потом Шорох поняла, что это не бредни, что это происходит прямо сейчас. Теперь ей стало ясно, что они не такие уж и сумасшедшие, и Маску Боба, который рассказывал всю эту чушь, ищут не зря. Да и теперь понятно, почему они решили, что "пророк" не смотал удочки, как думала она.

А потом Малыш, этот тупой на вид здоровяк, сделал свой ход. Наверное, он что-то подозревал. Скорее всего, он что-то подозревал. Или ему просто повезло.

— Красный, — сказал он за обедом, — а ты не можешь наложить какое-нибудь заклинание, чтобы мы не потеряли друг друга? Ну, мало ли что может произойти, а так будет поспокойней.

Всем, кроме Шорох, эта идея безумно понравилась. Это был последний шанс удрать, но как можно убежать от двух солдат и мага, когда они сидят буквально в трёх шагах от неё?

— Заклинание слабенькое, — сказал Красный, — но примерное местоположение потерявшегося по нему определить можно. Точно не знаю, сколько оно продержится, но за неделю ручаюсь.

— Неделю? — пискнула Шорох.

— Площадь острова две тысячи квадратных миль, — кивнул Майлз, — возможно, мы и за месяц не найдём Маску Боба.

— Могли бы не найти, — добавил хитрый здоровяк. — Но ты же знаешь, где его искать, да, малышка?

Шорох проглотила "малышку" и пробормотала:

— Знаю, конечно. Я же вчера его видела собственными глазами.

Нет, конечно же, она не сидела без дела. Но одной попытки сбежать ей хватило — её нашли под оврагом, куда она спряталась. Такие добрые с такими обеспокоенными рожами... Засранцы. А потом ещё долго обсуждали, что такого она могла съесть, раз так долго ходила по большому — другой лжи она просто не смогла придумать.

Под вечер, когда тварей, патрулирующих окрестности, стало слишком много, они спрятались в какой-то развалюхе. Красный сказал, что можно подремать, и что лучше продолжить путь ночью, мол, тогда чудовища исчезнут, как вчера. Шорох сразу же вызвалась постоять на часах, но Малыш посмотрел на неё с каким-то странным выражением лица.

— Неужто ты думаешь, что мы поставим на часы единственную девушку? — спросил он. — Мы подежурим, а ты спи, малютка.

"Малютку" тоже пришлось проглотить. Впрочем, для Малыша и сравнительно высокий Майлз был малюткой, чего уж о ней говорить.

Ночью, когда столпы опять втянулись в чрево острова, Красный зажёг свой фонарь, и они снова поковыляли на запад.

Быть может, ей стоило выбрать другое направление. Но отказываться от своих планов не так-то просто. Кроме того, новый план Шорох так и не смогла выдумать. Разве что признать свой обман и слёзно попросить прощения. Эти добряки наверняка ей и слова не скажут. Или скажут?

Шорох уже была готова признаться, когда произошло то, чего они боялись больше всего.

Они уже видели дезертиров. Беглецы бродили по полям или сидели у постоялых дворов, ожидая подачек. Раненые, голодные, испуганные, они не вызывали опасения. Но Шорох знала, что человека можно довести до крайности, и даже самые слабые и самые презренные могут сбиться в толпу и начать вытворять такое, что не снилось самым злобным злодеям.

Знала это не она одна.

Их встретили на дороге. Дюжина человек с факелами. Все были вооружены и озлобленны.

— Свободная армия, — сказал один из них, видимо, офицер. — Поддерживаем порядок и отлавливаем дезертиров. Вы кто такие?

Рыбак рыбака видит издалека. Дезертир дезертира, видать, тоже. А в том, что Майлз и Малыш дезертиры не сомневалась даже Шорох.

— Что там происходит? — спросил Ричард. Вид у него был не таким самодовольным, как раньше. Скорее даже напуганным.

— Одни дезертиры поймали других, — с невинной рожей ответил Корвел. — Не хочешь к ним присоединиться, как старший офицер?

Если бы не было так темно, Каланча увидел бы, как Вольф побледнел. Но он об этом догадался.

— И что будем делать?

— Подождём, когда разойдутся, и двинем дальше. Мы-то не дезертиры, мы честные бродяги.

— Пойду успокою Селену, — сказал после паузы Ричард.

— И животину свою заткни.

— У меня воспитанная лошадь, некоторым у неё можно было бы поучиться. — Он на секунду задержался, чтобы задумчиво добавить: — А с этими-то девочка. Похитили, наверное.

Да, девчушку лет одиннадцати-двенадцати Каланча тоже заметил. И ему тоже показалось, что той не очень-то нравится её компания. Но дюжина головорезов с факелами ей нравились ещё меньше.

— Мы просто идём по своим делам, — прогудел здоровяк. — Никого не трогаем.

— Плевать мне, куда вы идёте, — грубо ответил главарь дезертиров. — Здесь небезопасно. И небезопасно из-за таких, как вы. Знаете, сколько бандитов мы уже поймали?

— А зачем вам их ловить-то? — буркнула девчушка. Её голос не вязался с внешностью.

— Мы сохраняем здесь порядок, — гордо сказал кто-то из солдат.

— Это как же? — презрительно бросила девушка, уперев руки в бока. — Собирая бандитов в свои ряды? Тогда я могу сказать, сколько преступников вы поймали. Двенадцать.

— Шорох, успокойся, — нервно произнёс один из пойманных. — Ребята, мы просто шли мимо...

— И нагрубили власти, — зловеще произнёс бывший офицер — Корвел в свете какого-то странного фонаря разглядел нашивки младшего лейтенанта.

— Это ты здесь власть? — не унималась девчонка. — Король — вот наша власть.

— Король мёртв.

— Сам ты мёртв, понял, засранец!

— Я сейчас её убью, — прошипел кто-то из солдат.

Корвел понял, что самое время идти. Дезертиров скрутят, девчонку отлупят, чтоб впредь была повежливей. Ему нет до этого дела.

Не было до следующих слов.

— Мы просто ищем одного человека, — как-то жалко сказал тот парень, что пытался успокоить девчонку. — Маска Боб, быть может, вы его видели?

Его уже не слушали. Лейтенант отдал приказ нападать.

Шорох шмякнулась на задницу и попробовала отползти подальше, да куда там. Её сразу схватил за шкирку один из "представителей власти" и поволок к обочине.

Всё. Её сейчас высекут, а когда поймут, что она уже большая девочка, ещё и изнасилуют.

Но сдаваться её спутники не собирались. Малыш свалил одного из нападающих мощным ударом рукояти меча и сцепился со вторым. Майлз, который секунду назад невероятно трусил, налетел на троих, да так удачно, что даже поначалу оттеснил их к обочине. Красный запалил в руке второй шарик и бросил его в офицера, от чего его одежда мгновенно вспыхнула. В темноте яростный вой пострадавшего, после заорал кто-то ещё. Спокойная ночь сразу превратилась в царство хаоса.

Но заняты, считая того, что тащил её, только семеро противников. А их двенадцать. У них нет шансов...

— Дай-ка её сюда, — раздался над головой Шорох резкий голос.

Девушка пискнула и полезла за пазуху, намереваясь хотя бы пырнуть одного из насильников, но дезертир, державший её за куртку, внезапно глухо застонал и осел на землю. Шорох посмотрела сначала на его освежёванное лицо, а потом подняла взгляд.

Над ней стоял горбоносый здоровяк, кривящий тонкие губы в презрительной ухмылке.

— Ты в порядке? — спросил он.

— А... а...

— Не бойся, это моя домашняя зверюшка.

Он оставил её и пошёл дальше. Шорох смотрела то на его широкую спину, то на змею, извивающуюся в его левой руке, и думала, что он действительно... настоящий мужик.

Прямо как её отец. Только гораздо моложе. И, наверное, пьёт меньше.

Корвел не знал почему, но тварь его слушалась. Она чуть не напала на девчонку, но он приказал не делать этого, и пасть чудовища мгновенно отдёрнулась от неё.

Что ж, так только лучше.

Тварь тем временем менялась. Корвел чувствовал, как в его левой руке пульсирует кровь. Потом её на секунду пронзила боль. Кожа будто лопнула. Чудовище втянулось в его ладонь и стало его собственной рукой, частью его.

Каланча подошёл к дезертиру, наседающему на здоровяка, и схватил его левой рукой за локоть. Послышался скрип, от которого свело челюсть, и рука дезертира отвалилась. Он завопил, и здоровяк свалил его одним ударом.

— Спасибо, — буркнул он. — Кто бы ты ни был.

— Я друг, — буркнул Корвел. — И тоже ищу Маску Боба. — Он поднял руку. — Он сделал это со мной.

— Ясно.

Маг тем временем сотворил второй огненный шар. Первый уже доконал офицера — он, подёргиваясь, валялся на земле, его плащ сгорел, но кожаные штаны и обувь продолжали тлеть. Двое дезертиров, что пытались его потушить, решили, что лучше будет дать дёру.

Бешенный, набросившийся на троих, сейчас удирал сразу от пятерых. Причём, одного из нападавших он свалил — у парня куда-то подевалась половина головы, его не спас даже шлем.

Дезертиры, видя, что их осталось всего пятеро, приостановились. И тут заключительный штрих в их разгром внёс Ричард. Он влетел в них на коне, вопя о смерти и чести, и требуя у неизвестного Корвелу генерала Железнозадого подкрепления. Остатки "Свободной армии" ретировались в лес, оставив на дороге пять трупов.

Корвел угрюмо оглядел поле боя и мрачно сказал:

— Я за этот день убил столько же людей, сколько за всю свою жизнь.

— Двоих? — спросил здоровяк.

— Троих.

— Бывает. — Он протянул Корвелу руку. — Малыш. Вон там блюёт Майлз. Он или блюёт, или срётся, но на самом деле настоящий маньяк, даже одно чудище с острова завалил. Это Красный, наш маг. А это малышка Шорох.

— Я не малышка, — прошипела девчонка, прижимаясь к руке Корвела и заглядывая в его лицо огромными глазами. — Спасибо.

— Я Корвел, — пробормотал Каланча, смущаясь. Под курточкой девчонки скрывались две совсем недетские упругие выпуклости. — Это старший... ах, да, просто Ричард. Он у нас тоже дезертир. А там прячется его невеста Селена. Не показывайте ей кровь.

— Поздно, — отозвался откуда-то из темноты Вольф. — Она каждый раз так? Я думал, что она боится только мышей.

— Вы что-то говорили о Маске Бобе? — сдавленным голосом спросил Майлз. Он, кажется, более или менее пришёл в себя.

— О, да. У меня для него должок.

Конечно же, пришлось признаться, что она не видела Маску Боба, тем более, Кори встретил его там, откуда за которое время он физически не мог добраться из Крысиного закутка. Какая разница? Её даже никто не ругал. Лишь Малыш глубокомысленно изрёк, что не стоит доверять никому, даже маленьким девочкам.

Конечно же, они решили идти вместе. Тем более, блондинка обещала отвести их к себе домой, где хотя бы можно было спрятаться и жить столько, сколько будет нужно. Майлз, смущаясь, признавал, что им нужна хоть какая-то база и деньги. А Кори просто сказал:

— Сначала нужно отдохнуть, а потом искать Маску Боба.

Отдохнуть, да. Шорох тоже сильно устала. Но вместо того, чтобы отдыхать, она сходила к ручью и как следует оттёрла грязь со своего тела. Конечно, лучше этой благородной она выглядеть не будет, но...

Своего спасителя она захомутает. Никуда он от неё не денется. Отец всегда говорил, что нужно хвататься за своё.

Шорох лежала рядом с тихо посапывающей Селеной и слушала, как Кори разговаривает о каких-то чудовищах и железной коже. Чувствуя странное спокойствие и умиротворение, она заснула.

XIII

Каланча снова выспался. Странное ощущение. За прошлые два дня произошло столько, что хватило бы на целую жизнь, а он свеж, бодр и даже как будто бы доволен жизнью.

Открыв глаза, он первым делом изучил свою левую ладонь. Казалось бы, ладонь как ладонь, но только на первый взгляд. Алый рубец исчез, вместо него появились несколько едва заметных нитей, которые хаотически передвигались, сползая то к кончикам пальцев, то к запястью. Закатав рукав, Корвел увидел, рука покрыта этими нитями до локтя. Существо, живущее в нём, явно развивалось. Что будет дальше? Он начнёт плеваться сороконожками? Кулаки яростно зачесались. Маска Боб сто процентов получит в рожу.

Народ ещё спал. У Шорох недоставало левой брови и обгорела чёлка. Выглядело довольно мило, она походила на девчонку-сорванца. Правда, девчонкой она не была, как минимум девушкой. Да и лицо у неё какое-то мрачное. А грудь-то как во сне вздымается...

Каланча одёрнул себя, а потом решил, что можно и не одёргивать. И кошке можно смотреть на королеву.

— Не спится? — пророкотал рядом голос Малыша.

— Угу, — отозвался Каланча, отводя взгляд от Шорох.

— Хорошая девчонка, — задумчиво проговорил здоровяк. — Злая только.

— Ага.

Малыш какое-то время пристально смотрел на Каланчу.

— Отойдём?

— Почему нет?

Они спустились к ручью. Корвел принялся умываться ледяной водой, Малыш просто сел рядом на берег.

Каланча чувствовал себя неуютно. Во-первых, он редко встречал людей выше его, а он не дотягивал до Малыша добрых полфута. Во-вторых, его лицо казалось смутно знакомым. В-третьих, что, чёрт возьми, у него за личное дело такое?

— Я знаю тебя, Бладхоук, — угрюмо сказал Малыш, глядя в воду.

Вот оно что. Каланча напрягся, глядя на руки дезертира. У того на поясе висел только кинжал, но этого достаточно, чтобы справиться с ним. Было бы достаточное, если бы не подарок Маски Боба.

— Нет, я за тобой не охочусь и не собираюсь, — грустно усмехнулся гигант. — Хотя, по правде, если бы ты встретился мне с год назад, я бы вытащил тебе позвоночник через задницу. — Он на несколько секунд замолчал, а после с тяжёлым вздохом проговорил: — Я родом из Земляной. Видел тебя, когда был в отпуске. Вы с моим младшим братом всё спорили, кто из вас круче, и постоянно дрались.