Деревня Дубовый Щит

Да... С такими силами нам тварь не одолеть. Мы слишком ничтожны перед лицом этой чудовищной мощи. Тот маг, что спалил пол леса, явно был куда выше меня рангом, а те воины, что изрубили эту тварь в первый раз, наверняка сильнее и больше нас количеством. А иначе....

Я снова взглянул на лесную тварь, и она почему-то представилась мне неприступным фортом. Ее главный отросток вполне походил на какую-то башню. На очень высокую башню невидимого отсюда дворца. А те, что пониже, походили на обычные смотровые башни, что стоят на стенах. На крепких, уходящих глубоко в землю, стенах. Вокруг башен лежит непроходимое поле, которое словно простреливается множеством метких лучников. Вон, мои воины вернулись едва живыми. А подземные щупальца считай это волчьи ямы, усеянные острыми кольями, невидимые глазу, а потому собирающие свою кровавую жатву.

Да, эта тварь крайне опасный и серьезный противник — не подойти, не подступиться и не одолеть.

И что теперь делать?

Что б его, что б его, чтоб его!

Я сцепил зубы и молча перебирал доступные варианты. Но ни одна мысль не давала мне вдохновения.

"Можно, конечно, попробовать еще раз, — взыграла во мне решительность. — Настоять на еще одной попытке атаки на опасную тварь. Что-то придумать, как-нибудь изловчиться. Может, в новый раз у нас что-то получится. А может... — В сознании всплывали картины возможных последствий. — А может, и не получится. Но я точно знаю одно — попытка напасть еще раз может привести к появлению раненных воинов, а может и к чьей-то смерти.

Чьей именно смерти? Трезора? Тура? Игнаца? — Лица моих людей мелькали перед глазами. Лица, полные доверия и надежды, не давали мне права решиться на безрассудство. — Нет, мне такого не надо — я не хочу личной победы такой высокой ценой".

Был еще вариант.

"Можно поступить по-другому — вернуться в форт и запросить у десятников подкрепление, — стал размышлять я вдумчиво. — Взять с собой еще десяток бравых воинов и с ними пойти на тварь. Так у нас точно получится. Не может не получится. Но чем больше людей пойдет, тем больше и пострадает. Трезор едва смог увернуться от подземных ловушек. А простые солдаты? Смогут ли они противостоять такой серьезной опасности? — Мое сердце сжималось от мысли о том, что неопытные воины могут стать жертвами этой безжалостной силы. — Не знаю, не знаю. А мне смерть солдат ни к чему — не для того я стоял командиром форта, чтобы терять солдат."

А есть третий путь, самый горький и унизительный, но самый безопасный.

"Можно и просто забыть об этом задании. Забыть и отступиться. Смириться с тем, что оно нам не по силам. Можно было бы вернуться в деревню, и накричать на старого мага, обвиняя его в том, что он требует от нас невозможного, и что улучшения отношений со старостой не стоят таких трудов...".

Можно. И так можно. Я представить сморщенное, удивленное лицо Дормидонта, принимающее на себя мою злость и разочарование...

Можно. Все можно. Но вдруг мы использовали еще не все возможности? Вдруг победа стоит совсем рядом, за тонкой завесой, которую нужно лишь немного приподнять? Может мне стоит о чем-то еще подумать? Может я просто обдумал не все варианты? Может, упустил какую-то мелочь, незначительную деталь, которая и является ключом к решению?

Да только что тут придумать? Проклятые подземные щупальца. Если бы не они, если бы не они... Странные штуки. Странные и опасные. Совсем непонятно, что они из себя представляют. И непонятно, как они шустро лазит под землей. И тем более непонятно, как они могут так далеко уходить от тела хозяина. Ясно ведь, что эти щупальца часть единого тела. Но как они могут так далеко охотиться, и как они могут так быстро возвращаться?

Подземные щупальца... Длинные помощники непобедимой твари. Они ее сила и... ее же слабое место. Убивать их смысла нет — у нее таких много. А если не убивать? Если действовать на них словно смертельной отравой? Ведь отравляя щупальца, ты отравляешь и основное тело.

А что у меня есть, что действует подобно отраве?

Холод. Мой магический холод.

Поняв, что да как, и быстро принял решение.

— Трезор! Тур! Игнац! Выманите мне одно подземное щупальцу! — быстро отдал я приказ.

— Это еще за чем? — удивился десятник.

— Не сейчас. Потом все сами увидите, — отказал в объяснениях я.

Воины подчинились и несмело пошли вперед.

— Э, нет-нет. Я с вами, — предупредил я их.

Это вызвало у парней еще больше недоумения, но они возражать не стали.

Сила подземных щупалец в том, что они могут проникать далеко. Но в этом же и их слабость — нам не понадобилось входить в зону лежащих щупальцев — мы просто принялись атаковать их камнями издалека и топотать ногами. Долго ли, коротко ли, но вот, земля рядом с нами вздрогнула и стала осыпаться внутрь черного провала.

Этого я и ждал.

— Ларра-луара-флуэре! — громко воскликнул я, припечатывая ладонь как можно ближе к отверстию. Место вокруг ладони сразу порылась инеем. Заклинание заморозки, что обдает все холодом. Не особо эффективное и действующее лишь на короткой дистанции, поэтому никогда не числившееся в списке атакующих заклинаний. Но для моей задумки лучшего не найти, ведь под его действием мягкая и влажная земля мгновенно превращается в твердую словно панцирь. А это значит, что все, что в нее попало, обратно уже не вырвется.

— Все сюда. Все сюда! — громко позвал я, падая на колени у страиваясь в опасной близи от темного провала. Из ямы пахнуло смрадом, а по ее краям я увидел десятки острых зубов. Неприятное место — не хотелось бы с ним соседствовать. Да только безопасней его теперь было не найти.

— В круг! Все в круг! — снова крикнул я. Чуть в отдалении от нас открылась еще одна опасная зловонная яма, а потом, в трех шагах, открылась еще одна. Близко. Очень близко. Но все же не ближе той зоны, что сковал мой холод — через такую преграду пробиться они не могли.

Удостоверившись в этом, я начал колдовать.

— Ларра-луара-флуэре! — снова воскликнул я, но на этот раз приложил ладонь не к земле, а к складкам мягкой, почти бесцветной ткани. Щупальце слабо дернулось, но сковавшая его морозная земля держала его клещами.

— Чего ты молчишь? Скорее, колдуй еще! — испуганно бросил Игнац, не слыша нового заклинания.

— Э нет. — В ответ на его слова я покачал головой. — Если я буду использовать это заклинание слишком часто, то я просто заморожу одно из щупалец. Но я хочу не этого. Пусть мой холод постепенно пойдет вовнутрь, чтобы он достиг тела. Вот тогда и посмотрим, кто из нас сильней — тот, у кого есть сила, или у того, кто умеет думать и ждать.

Правда, ждать понадобилось достаточно долго — начал я где-то с полудня, а сейчас, судя по позывам желудка, было время обеда. Но потраченное время явно прошло не зря. Нет, тварь была все еще жива, но так приморожена холодом, что ее щупальца, что главные, что обычные, почти не шевелились. Выпустив пару самых слабых ледяных стрел, я увидел, что верхние щупальца уже совсем не шевелятся, и смело повел людей к основному стволу.

— Рубите, — отдал я новый приказ.

Странно было видеть, как благородные мечи заняты настолько неблагородным делом. К счастью, плоть твари была сочной и волокнистой, а потому железные лезвия почти не затупились. Вскоре от страшной твари остался один пенек.

Но это было лишь половина дела.

— Ларра-луара-флуэре!

— Ларра-луара-флуэре!

— Ларра-луара-флуэре!

Во врачевании некоторые болезни, глубоко поразившие тело, выжигают каленым железом. Я же выжигал этот кошмар обжигающим холодом.

*