Башни, сети и мозаики

И все эти секунды Харгат чуть ли не плавился в маленьком персональном аду. А когда ритуал заставил Гресса, Сегона и Уармоша с неестественной синхронностью открыть глаза, — в тот же миг золотоглазый обмяк, словно все его кости обратились жидкостью. Причём, как убедился вновь содрогнувшийся Зерто, метафора насчёт жидких костей — в общем-то никакая не метафора. И задавать Эй очередной уточняющий вопрос об участи Харгата он не стал.

Просто побоялся.

Ведь она вполне могла бы ответить. Честно, точно, исчерпывающе полно. С неё станется...

/+ Численность отряда восстановлена. Имеется пополнение: три рекрута, включая Мастера Хорона Тенехода. Через последнего возможно косвенно контролировать ещё шестнадцать единиц живой... то есть немёртвой силы. Каковы будут дальнейшие указания, командир? +/

/+ Опять демонстрируешь свой юмор? +/

/+ Никак нет. Докладываю об изменениях обстановки. +/

/+ Ну-ну. Лучше скажи, что ты выяснила об истории с засадой, раз уж Хорон находится рядом с самим Франкейном. Чья это была инициатива? И что известно хозяину недобашни? +/

/+ Знаешь, Зерто... +/

/+ Нет. Потому и спросил. +/

/+ ...судя по количеству и качеству странностей, на стороне Франкейна играет кто-то ещё. Как бы не мастер вероятностей. +/

/+ Это точно? +/

/+ Конечно, нет! Только косвенные признаки. Но уж больно много странностей вокруг нас творится. А я, сам понимаешь, ограничена в возможностях и не могу действовать открыто. +/

/+ И не надо. Но если выяснишь что-то новое и важное или подтвердишь какие-то свои догадки — не молчи, информируй меня сразу! +/

/+ Хорошо, командир. +/

Зерто скривился. Ситуация не нравилась ему совершенно.

Мастера вероятностей... полумифическая каста, достоверных свидетельств существования которой просто не было — и, учитывая характер их способностей, вряд ли могло быть. Слабенькое эхо, осколок их таланта позволял магам вроде самого Зерто перемещаться сквозь Тени Реальности из слоя в слой. Другой осколок тех же талантов позволял прекогнистам заглядывать в будущее, а операторам вероятности — перераспределять баланс удачи и неудачи, тасовать различные исходы событий в свою пользу и даже, при достаточном вложении энергии в техноартефакты-усилители, вытаскивать наверх астрономически невероятные шансы. Насколько Зерто знал, профпригодность операторов вероятности определялась "термодинамическим" тестом: если кандидату удавалось при помощи усилителя заставить половину налитой в обычный стакан воды замёрзнуть, а другую — вскипеть, такой кандидат аттестовался как оператор первого класса.

Но мастера вероятности — это совсем другой уровень.

Какой бы силой ни обладал оператор вероятности, как бы ни подкрепляли его воздействие техноартефакты, ему под силу лишь повысить малую вероятность до единицы. Или наоборот. А вот мастера вероятности существующим спектром возможностей не ограничены. Им подвластно не только мало— и невероятное; они даже невозможное способны сделать явью.

Например, сделать молодого вампира полноценным наследником одного из Кровавых Князей. Или устроить так, что этот наследник выпьет Эмблему Сэнракса, а не наоборот.

"Что-то в последнее время мне слишком везёт на владельцев могущественных Сил..."

/+ Эй... +/

/+ Да? +/

/+ А если там, наверху, действительно мастер вероятности? Ты... +/

/+ Не беспокойся. Непобедимых не существует, всемогущих тоже. И мастер вероятности — противник, безусловно, неприятный, но уж никак не страшнее риллу. +/

/+ Кого? +/

/+ Считай — тех же мастеров вероятности, только с могуществом младших демиургов. То есть творцов планетарного масштаба. +/

/+ А ты... +/

/+ Да, я имела дело с риллу. Говоря точнее, с двумя из них. Правда, косвенно, не напрямую. Зато недавно я имела конфронтацию с компашкой, ухитрившейся успешно убить одного из риллу и поиметь с этого деяния кучу бонусов. Как видишь, до сих пор жива и даже преуспеваю. +/

/+ Этак я скоро поверю, что ты сама обладаешь мощью демиурга. +/

/+ Чего нет, того нет. Хотя эта цель понемногу утрачивает ореол недостижимости. Скажем, если идти по классическому пути планетоформирования, слепить себе мир по вкусу я уже сейчас смогу. С нужной мне силой тяжести, составом атмосферы, соотношением воды и суши, рельефом и прочими мелочами. А когда разберёмся с Франкейном, я смогу его даже населить. Привести туда тех, кого выберу. Чтобы помогли биосферу сбалансировать, а то у меня самой с магией жизни как-то не особо, сам понимаешь. +/

/+ Опять шутишь? +/

/+ Нисколько. Кстати, знакомая высшая Жизни у меня есть, так что... +/

Эй умолкла, не закончив фразу.

"Я брежу, или она сейчас, наплевав на обострение ситуации с Франкейном, действительно углубилась в составление планов создания своей личной планеты?

Даже если так, мне-то отвлекаться нельзя. Мне надо... командовать.

Хм..."

/+ Что там по способностям Сегона и Уармоша? +/

Эй выдала справку тотчас же, словно ожидала именно такого вопроса:

/+ Сегон Атто Жеглид 39/202, инфер-сетевик, снайпер. Вооружение — игольник.

Уармош Верган 36/197, инфер-кибертехник. Вооружение — игольник.+/

/+ Два спеца по информационной поддержке? То-то их оказалось так просто сложить, несмотря на превосходство в возрасте... +/

/+ Что есть, то есть. Если бы эта пара воевала так, как должна — совместно управляя "роем" боевых киберов из мобильного командного пункта, имела бы шансы, как ты выразился, "сложить" даже среднестатистического Мастера вампиров... с малой свитой. +/

/+ А нам раздобыть для них "рой" — никак? +/

/+ Ну почему сразу никак? Есть варианты... +/

/+ Какие? +/

/+ Секунду... я кое-что уточняю... +/

Уточняла Эй явно не сама — если учесть, как резко возросли объёмы данных, которыми Сегон и Уармош обменивались друг с другом и с инфосетями недобашни. Через навигатор трофейного шлема узнать подробности Зерто не мог: в конце концов, его шлем раньше принадлежал штурмовику, а не инферу или хотя бы командиру группы. Но сам факт инфообмена и его интенсивность отображались специальным индикатором.

/+ Так. Если коротко — полноценного "роя" нам не видать. Да и не надо: слишком легко обратить умную технику против её хозяев. А вот окольный доступ к... хм... альтернативным системам наблюдения у нас будет. Через три... две... одну... сейчас. +/

Зерто быстро разобрался в том, что сделали инферы под контролем Эй. В конце концов, подключение к слабо защищённым локальным сетям бытовой автоматики — вечная классика инфовойн. Он даже знал азы теории, позволяющей проделывать подобное. Правда, организовать такое подключение незаметно для внешнего наблюдателя Зерто бы не взялся.

Ну так он и не инфер, коли на то пошло...

/+ Кстати, до пересадки на новый скоростной лифт осталось меньше двадцати секунд. +/

/+ Знаю. +/

/+ А то, что вокруг места пересадки почему-то нет ни одного бытового автомата, знаешь? +/

Зерто-Келш даже не сильно удивился.

/+ Что, очередная засада? +/

/+ Неизвестно. Просто кто-то загодя отогнал из определённой зоны — вот (отсюда) — всю мобильную кибертехнику. От пылесосов и до ремонтников включительно. На трёх этажах не осталось ни одного устройства, к "глазам" которых могли бы подключиться наши инферы. Это, конечно, может быть и случайностью... +/

/+ ...но если это случайность, то против нас точно играет мастер вероятностей, да? +/

/+ Не обязательно. Хороший инфер вполне способен сделать то же самое. +/

/+ Сегон и Уармош могут? +/

Кратчайшая пауза, едва уловимая при текущей вампирской скорости мышления.

/+ ...теоретически. Не имея прав доступа для особых зон третьей категории — а у них таких прав нет — и без кое-какого специфического оборудования... В общем, с тем, что есть, повторить такой трюк незаметно для инферов СБ недобашни им не удастся. Их специальность вообще любит подготовку и не любит авралов. +/

/+ Но у нас-то намечается очередной аврал, так? +/

На это Эй-Зейме даже не сочла нужным ответить. И так всё очевидно.

Двери лифта с мягким предупредительным звоном разъехались. Причём достаточно быстро. Хотя для Зерто-Келша, пребывающего на взводе, движение дверей всё равно показалось медлительным — почти как таяние льдинки в тёплой, но не горячей воде... а звон звукового сигнала преобразился в басовую вибрацию крупного колокола. Кого или что именно он ожидал увидеть в лифтовом холле, Зерто и сам не знал. Очень уж ситуация... нестандартна. Меж тем реализовался один из простейших, наиболее вероятных вариантов.

Холл был пуст.

Но стоило шестёрке вампиров покинуть лифт, а его дверям сомкнуться, как в холл чуть ли не потоком хлынули киберы. Причём, разумеется, отнюдь не бытовые.

У людей после такой атаки не осталось бы шансов. Ну, если не брать во внимание какие-нибудь экзотические случаи, вроде прикрытия группы адаптивным антиматериальным ритуалом в исполнении мастера магии, специализирующегося примерно в той же области, что и Зерто — но лет на пятьсот постарше и порядка на два сильнее. И то этот адаптивный ритуал должен был быть наложен на группу заранее. Иначе... люди и даже маги вчистую проигрывают технике, когда идёт речь о скорости реакций. Живым нейронам не тягаться с "рефлексами" оптоэлектроники, что лишь самую малость медлительнее света.

Да что там. Живые люди даже ударную волну, не сильно обгоняющую звук, и то замечают лишь после того, как контузия основательно встряхнёт им внутренние органы.

Однако вампиры — это уже не живые существа с набором присущих тем слабостей.

К тому же вся шестёрка так или иначе ждала какой-то пакости и готовилась.

Но всё равно вампиры не обошлись бы без потерь при обмене ударами, если бы не Эй. Как они с Зерто условились, она изображала иллюзиониста, работающего "под некроманта". Итог: первый, самый мощный залп киберов пришёлся на "задержавшиеся у лифта" плотные иллюзии. Эй не поленилась воссоздать даже иллюзию массивности, чтобы обмануть не только оптические и акустические сенсоры, но и масс-детекторы. А вот настоящую группу она скрыла динамической иллюзией прозрачности — причём опять-таки достаточно хитрой, чтобы обнулять даже реальную массу скрываемых тел. Эта иллюзия не рассыпалась даже тогда, когда вампиры открыли плотный ответный огонь по киберам, в клочья разнося слабо защищённую технику.

Использование дешёвых и многочисленных автоматов оправдывает себя, если эти самые автоматы успевают нанести точный и мощный удар перед тем, как их уничтожат. Обычно такая тактика срабатывает. Ну а так — Зерто убедился, что Эй не преувеличивала, когда утверждала, что против магии эффективна только магия.

/+ Ты можешь определить, кто управляет этими железками? И главное — кто отдал приказ чужим кибертехникам? +/

Задавая вопрос, Зерто-Келш не забывал поливать из трофейной гауссовки остатки первой волны киберов. Эй, прикрывающая Вашлех своим штурм-щитом, промедлила перед ответом почти секунду реального времени. И в ответе её дребезжали обертоны раздражённого удивления:

/+ Нет на оба вопроса. Такое ощущение, что тактический командир у нападающих — искин. Слишком хороша маскировка каналов связи. И... +/

Высшая замолчала. Однако Зерто уловил момент, когда её эмоции вспыхнули неким сложным, трудным для анализа клубком чувств, замешанным уже не на удивлении, а на страхе — азарте — обречённой решимости. Вспыхнули — и угасли.

Нет. Ушли за плотный блок.

Оставить это просто так Зерто не мог. А потому подтолкнул напарницу:

/+ И — что? +/

/+ Хорон Тенеход углядел кое-кого рядом с Франкейном. +/

/+ И? +/

/+ И я могу точно сказать, что в союзниках у хозяина недобашни — не какой-то там хилый мастер вероятности. +/

/+ А подробнее? +/

/+ Помнишь, что я тебе говорила про взаимную уязвимость высших магов? Так вот: при Франкейне сейчас находится один из высших. А точнее, одна из его любимых "масок". Иначе я бы его и не узнала... оттенок Силы и саму Силу он скрыл хорошо, не придерёшься... +/

Зерто скрипнул зубами.

/+ Подробнее! +/

/+ Извини. Очень уж сюрприз... хм... сюрприз, да уж... в общем, расклад такой: против нас играет ещё и Плетельщик Судеб. Опытный высший маг, вторая стадия сродства... как минимум вторая. Собственно, на его фоне Франкейн — так, личинка и мелкая неприятность. +/

/+ Плетельщик сильнее тебя? +/

/+ Не уверена. +/

/+ Почему? +/

/+ Потому что я никогда не дралась с ним в полную силу. +/

Зерто-Келш тут же ухватил суть:

/+ А когда дралась не в полную, кто выиграл? +/

/+ Пожалуй, я. Но гамбитом. +/

/+ Это как? +/

/+ Плетельщик убил меня пять раз подряд разными способами, однако предпочёл отступить вместо эскалации конфликта. +/

Хм, подумал Зерто, ничуть не удивлён. Когда противник демонстрирует способность к такой вот реинкарнации, разумнее сдать назад. Я бы точно сдал.

С другой стороны...

/+ Значит, ты сама не смогла его задеть вообще? Ни разу? +/

/+ А ты представляешь себе, насколько сложно задеть мага, способного создавать выгодные ему вероятности? +/

/+ Надо полагать, примерно так же сложно, как убить тебя конечной смертью. +/

/+ И даже сложнее. Хотя и не невозможно, конечно... +/

/+ Ну и как это сделать? +/

/+ Самое простое — не оставить ни одной возможности для выживания. Что проще всего достигается в прямом столкновении Сфер Силы. Моя личная Сила при этом явно более опасна, чем сила Плетельщика Судеб... или была таковой при нашем предыдущем столкновении. Раз уж он сыграл ретираду, то понял, чем будущее грозит. +/

/+ Итак. Подводя черту: противник знает, кто мы, где мы, куда мы и так далее. И будет ждать нас рядом с Франкейном, потому что на подготовленном поле боя его шансы, без того не самые плохие, будут максимальны. А пока мы пытаемся добраться до этого самого поля, нас ждут самые неприятные неприятности из тех, что вообще вероятны. Я ничего не упустил? +/

/+ Меня. +/

/+ То есть? +/

/+ Взаимная уязвимость высших, помнишь? Взаимную малопредсказуемость она тоже обеспечивает. Если бы Плетельщик мог действовать свободно, без учёта моего влияния... для самого неприятного достаточно было бы того, что вероятность детонации накопителей нашего оружия и штурм-щитов, например, очень низка — но всё же не равна нулю. +/

/+ Но? +/

Эй-Зейме созналась без охоты, но с ясным сознанием необходимости прямоты:

/+ По мере развития ситуации противник сможет просчитывать моё вмешательство всё лучше и лучше. Его Сила особенно хороша для изучения врага и подготовки к бою. Постичь всю глубину моей Силы это ему не поможет — но вот вычислить, например, круг моих актуальных навыков, стилистику плетений, особенности психологической модели и так далее... это ему будет доступно. Со временем. А если он способен привлекать для просчёта ещё и теневые вероятности, что вполне возможно... +/

/+ То есть нам следует двигаться как можно быстрее? Война любит победу и не любит продолжительность, в таком духе? +/