Поковыряться мне пришлось изрядно. Главная проблема состояла в том, что для подробного разбора что и как, наряду с последующим устранением неполадки, мне необходимо было изъять фильтр шлема. Конструкция в полной мере не предусматривала такие операции без нарушения герметичности, а потому приходилось мучиться перед зеркалом, что сильно увеличивало сложность и временные затраты. И даже в таком варианте требовалось перейти на внутренний запас кислорода, который, по понятным причинам, был ограничен. Да ещё и охранник постоянно маячил поблизости, что немало раздражало.
Но даже в таких условиях я, с горем пополам, справился. Фильтр действительно оказался весь забит чем-то похожим на некую, красноватую смолу, и мне удалось удалить большую часть этой гадости, после чего дышаться стало гораздо легче, пусть и хуже чем при подаче чистого кислорода. Только вот решение было сугубо временное, и будут ли мне предоставлять каждый раз по полдня на эти работы? Однажды терпение "хозяев" может и лопнуть. К тому же починка собственного костюма лишь первый шаг. Но как сладить с остальной выведенной из строя защитной экипировкой? Толковых мыслей у меня пока не было.
В процессе ремонтных работ стало понятно, почему организаторы этого "производства" решили смириться с текучкой "работников". Специалисты по системам жизнеобеспечения на дороге не валяются, направление весьма редкое. Тем более что середнячек, а уж к этому уровню в данном аспекте можно было приписать всех представителей моей расы, похоже, не в состоянии справится самостоятельно. Правда, возникал вопрос, почему не использовать оборудование закрытого цикла? То есть действовать по принципу: нет фильтров, нет проблем. Но тут всё могло оказаться достаточно прозаично. Тепличные работы в среднем длились десяток часов из местных девятнадцатичасовых суток, а запаса кислорода в стандартном скафандре на два-три часа, в зависимости от модификации. То есть придётся иметь от трёх до пяти комплектов и возится с их постоянно зарядкой. При таком подходе покупать двух-трёх рабов в месяц может действительно оказаться дешевле, особенно учитывая тот факт, что их можно самим захватить "бесплатно", ну или как минимум большую их часть. К тому же на прошлое, быстро пришедшее в негодность оборудование, они и так изрядно потратились.
Как бы то ни было, мне предстояло как следует поломать голову. Два дня я почти не спал, используя единственное свободное время, местную ночь, чтобы искать подход к возникшей проблеме. И Тарлон мне в этом активно помогал. Саларианцы вообще, как оказалось, спали один-два часа, и бывший биолог "развлекался" в этот период игрой разума, так что ему всё это было только в радость. К его счастью, поскольку их таких было всего двое, перестраивать график в расчёте на возможности этой расы не стали. Так что ночами мы вели долгие беседы, которые часто отходили от главной темы, но зато были интересными. Правда, недосып тоже давал о себе знать, но тут ничего не поделаешь.
Решение нашлось, как это часто бывает, на стыке различных подходов. Ну как решение, скорее заплатка. На складе хватало всякого барахла, с которым можно было поработать. Правда, тут пришлось вновь просить разрешения "хозяев", но те, видимо осознавая возможную выгоду, пошли нам навстречу. Так что мне удалось из обычных генераторов полей массы создать аналог тех самых "намордников", что использовались в космическом флоте, только ослабить поля так, чтобы удерживать не все газы, а только часть, исходя из их плотности. Благо, соответствующий параметр вредоносной примеси оказался достаточно велик для подобного манёвра. Правда, тут пришлось подбирать нужную плотность полей, что называется, методом тыка, но кого волнуют такие мелочи.
В общем, оставалось только засесть за ремонт защитных костюмов и докомплектацию их подобными игрушками. Ну и как только внимание присматривающего за мной охранника притупиться от монотонной работы день за днём, стоило попытаться посмотреть, что и как с моим "подарком" на шее. А дальше... дальше всё зависело от удачи.
* * *
Вода приятно холодила кожу, но облегчения или удовольствия, учитывая, что этого простого счастья я был лишен более четырёх месяцев, процесс не приносил. И на то были причины. С одной стороны до сих пор своеобразным эхом отдавалось та гамма неприятных ощущений, полученных в процессе съёма костюма. Пласты присохшей, старой кожи, воспаления, натёртости и прочие "радости жизни". А уж какой при всём этом стоял "аромат"... По хорошему мне сейчас нужна неделька-другая чтобы привести себя в порядок, но кто мне их даст? Насколько я помнил былые инструктажи, носить костюм не снимая больше месяца, уже само по себе риск для здоровья, а тут целых четыре. Но всё это меркло на фоне того, что стоило мне закрыть глаза, как возникало лицо Тарлона, спокойное и понимающее. Словно говорящее, "сделай это", хотя быть может это самообман, ведь понимать мимику саларианцев я так толком и не научился. Да, теперь я в шаге от свободы, но цена оказалась слишком велика...
С момента попадания в рабство прошло сорок два дня, если я не сбился со счёта. И данное число оказалось моим счастливым, поскольку именно на этот день мне предложили сменить амплуа. Уж не знаю, действительно им понадобился техник или они просто решили прощупать перспективного кадра. Не важно. Главное, что мне удалось выбраться из этого болота, пусть моими стараниями рабы и перестали быть откровенными смертниками.
В распоряжении банды контролирующей нашу "плантацию" оказалось вполне современное гражданское судно, усиленное, как это часто делается, лёгким вооружением и дополнительными щитами. Средних габаритов грузовой отсек, экипаж в два человека, да десяток пассажирских кают. Скромно, но для транспортировки сырья для наркотиков или самих препаратов, если производство ведётся на этой же планете, и доставки рабочих рук более чем достаточно.
Разумеется, так сразу доверие не заслужить и первые рейсы я оставался в ошейнике. Но было очевидно, что такое положение дел не навсегда. Не сказать, чтобы я был сверхопытным головорезом, но опыт общения с подобным контингентом какой-никакой имелся. Ни кто не будет держать у себя за спиной непроверенного, временного заменщика. Его либо полностью примут, либо от него избавятся. Оставалось только надеяться, что я попаду в первую категорию. Надеяться, и делать все, что в моих силах для данного исхода. То есть четко и аккуратно выполнять все поручения, но при этом не слишком лебезить или заискивать, такого не любят. В общем, вести себя практически так же, как я привык раньше. Время тянулось невыносимо медленно, и мне оставалось только ждать. Целый месяц мучительного ожидания. Но знал бы я тогда, чем всё это кончится...
— Следуй за мной, Рикс, — приказал Райнд, как только мы вернулись из очередного рейда по доставке сырья. Маршрута я не знал, поскольку проявлять излишнее любопытство в моей ситуации было бы крайне неразумно, но вот наличие нескольких остановок и общая длительность полёта о многом мне говорили. Например о том, что таких баз несколько, а вот конечная точка могла быть где угодно в Терминусе, вплоть до Омеги.
Мне оставалось лишь молча повиноваться, проследовав за "боссом" до барака с рабами, где мы и остановились.
— Ты знаешь, что должен сделать, — спокойно произнёс Райнд, протягивая мне собственный пистолет рукоятью вперёд, а за его спиной, через шлюз теплицы двое охранников конвоировали одинокую, низкорослую фигуру. Тарлон...
Настойчивый стук в дверь санузла заставил меня вынырнуть из воспоминаний. Похоже, час уже прошел, пора вновь одеваться и заниматься той работой, ради которой меня взяли в команду. А Тарлон... За дни совместной работы мы пусть и не стали друзьями, но этот саларианец был первым за долгое время разумным, с которым я мог просто спокойно поговорить на отстранённые тему. И, разумеется, без его помощи ничего бы не получилось. Но вот его не стало, да ещё и ТАКИМ образом. Что же, эти ублюдки сполна за всё ответят, да и остальным теперь я просто обязан помочь. Только так я смогу хотя бы частично оправдать его смерть. Перед самим собой в первую очередь.
Пусть сейчас как никогда хотелось забить на всё и вернуться домой, но возможности такой не было даже при всём желании. Если всё, что я задумал, удастся, то меня определённо будут искать. Будь я человеком, то можно было бы затеряться в миллиардах себе подобных, но не судьба. Пусть неведомый мне владелец этого наркобизнеса и не знает моего имени, но при желании отследить путь некого кварианина от человеческой колонии до корабля наёмников и безымянного планетоида не особо сложно. Хорошо хоть в этом плане разрушение "Нового рассвета" играет мне на руку. Отыскать мою родню будет нереально, тем более что сейчас они вообще должны быть на Мигрирующем Флоте, с которым даже самому крупному преступному синдикату не потягаться. В любом случае, это будет проблема, которую нужно как-то решать. Но помимо неё оставался другой фактор — я просто обязан выяснить, кто сдал наш флот. Выяснить и отомстить.
Глава 9.
Я долго терпел, изображая пай-мальчика с поправкой на криминальные реалии, изучал наши маршруты, запоминал полезных людей, строил планы и ждал, ждал, ждал. Даже после проверки на лояльность за мной присматривали, пусть от ошейника меня и избавили. Точнее, за мной присматривал Финч, уж не знаю, имя это или прозвище, один из членов группы. И опять же я не знал, личная это инициатива или же нет, но суть от этого не меняется. Быть может тут вообще принято присматривать друг за другом согласно иерархии. По крайней мере, лично я бы именно так строил свою группировку. Только всему когда-нибудь приходит конец, пришел он и моему ожиданию.
Среди тех мест, что посещало наше судно, моим планам соответствовало только одно — Омега. Именно туда вели все дорожки крупных наёмных формирований, пиратов, наркотрафика, рабских рынков и многого, многого другого. Эдакая криминальная столица, причем не только Терминуса, но и всей галактики. Опасное местечко, но помимо всего прочего это бывший добывающий комплекс, расположенный прямо в крупном астероиде, построенный ещё протеанами, давно канувшей в небытие расой. Бывал я там пару раз и мог смело утверждать — Омега огромна. Шутка ли, на ней проживало несколько миллионов разумных. Миллионов! Крупнее и заселённей будет разве что сама Цитадель.
И всё это "великолепие" испещряли бесчисленные лазы и переходы, заброшенные штольни и технические помещения. Более-менее освоена едва ли половина станции, а контролируется в лучшем случае четверть. Затеряться там смогу даже я, только вот скрываться там зачастую не менее рискованно, чем сталкиваться с врагами лоб в лоб. Но ничего, я рискну. В последнее время мне приходится буквально жить на грани, и это накладывало свой отпечаток. Тем более что на фоне грядущего безумия это не кажется таким уж страшным.
Помимо возможности затеряться и переждать, Омега соответствовала и другим моим планам. Если где и можно найти нужную информацию по войне наёмников с пиратами, то только там. Кто погиб, кто выжил, кто предал... То что Граф погиб, я даже особо не сомневался — будь он жив, то своих бы не бросил, но вот другие наши могли и уцелеть. Кроме того я знал пару имён глав пиратских кланов, участвующих в налёте, и они наверняка могли рассказать много интересного. Если правильно "попросить", разумеется.
Но рассуждения рассуждениями, а пора приступать к делу. С минуты на минуту мы вывалимся со сверхсветовой скорости прямо около пункта назначения, и тогда счёт пойдёт на секунды. Всё должно выглядеть как авария, чья-то трагическая ошибка, а значит, пилот не должен успеть связаться с диспетчерами. В противном случае могут возникнуть подозрения, которые мне совершенно не нужны.
— Что-то случилось? — не успел я толком начать разбирать управляющую панель силовой установки, как Финч нарисовался в дверном проёме инженерного отсека. Собственно, как я и ожидал. Присматривает за мной этот тощий и вечно небритый мужик. Может, чует что-то или не доверяет и хочет выслужиться, а может просто расист. Исполнители в этой наркомафии, насколько я видел, в основном люди и батары, остальные редкость.
— Да так, мелочи, — как можно небрежней отмахнулся я, а потом, словно спохватился, — слушай, не подашь кофр с инструментами? Я уже успел их почистить и убрать, а тут такое...
— Я тебе не мальчик на подхвате, Рикс, — фыркнул тот в ответ.
— Ну, тогда придержи контакты, чтобы не коротнуло и я схожу сам.
— Ладно, — после секундной заминки со вздохом согласился Финч, — где говоришь он лежит?
— Там, — ткнул я свободной рукой в сторону ящиков с запчастями и прочим полезным хламом, — средний ящик, нижняя полка.
Пока человек искал нужный кофр, я продолжил подготовку к своей авантюре. Нужно было сделать всё так, что можно будет легко всё закончить даже в тяжелом, неповоротливом скафандре. Благо, мой недоверчивый "друг" в этом деле мало что смыслит, поэтому, когда он, наконец, принёс требуемое, для него всё выглядело как обычная работа инженера — сидит себе чудик да ковыряется в железках.
— Спасибо.
— Будешь должен, — отмахнулся Финч, разворачиваясь и окончательно теряя ко мне интерес.
— "Обязательно", — мысленно хмыкнул я, поудобнее перехватывая тяжелый кофр и сдвигаясь в сторону так, чтобы убедиться, что в коротком коридоре, ведущем в инженерный отсек, пусто. Мощный замах и тяжелая железяка впечатывается человеку в затылок, отчего тот падает на землю как подкошенный. Теперь закрыть дверь в отсек и оттащить тяжелое тело в угол. Так, чтобы случайный посетитель сразу его не заметил. Удивительно, но Финч был ещё жив. Крепкий у него видать череп. Но учитывая ситуацию — ему же хуже.
Следующий шаг — закончить приготовления и надеть здоровенный технический скафандр для обслуживания ядра в экстренных ситуациях. Да, прямо поверх своего защитного костюма. Спасибо, что люди делают подобную экипировку в расчёте на своих сородичей средних габаритов, да ещё и с солидным запасом. Пусть и с трудом, но внутрь я втиснулся, а это главное. А то, что руки явно не достают до перчаток, да и вообще, они рассчитаны на пятипалую расу, это уже мелочи. Всё было заблаговременно проверено и учтено. На всё про всё ушло ещё пара минут и теперь оставалось только ждать.
То самое, довольно неприятное ощущение, словно внутри всё на мгновение сжимается, говорящее о переходе из релятивистского пространства в обычное, пришло не скоро, минут через пятнадцать. За это время я успел изрядно перенервничать, а ну как заглянет кто, попробуй объясни этот маскарад, да ещё и тело в углу... Но пронесло, что в принципе и ожидаемо, сюда кроме меня да Финча редко кто заглядывает.
Не теряя ни мгновения времени, я метнулся к двери, распахивая её, чтобы меня тут не замуровало с концами, а потом к разобранному пульту. Один уверенный толчок локтем и заранее подготовленные контакты пересекаются. Следом тут же начинает выть сирена тревоги, а защитный барьер силовой установки гаснет. Всё, теперь дело решит случай — я либо изжарюсь тут внутри, либо накопленный заряд раньше уйдёт по корпусу, превращая корабль в оплавленную гору металла, с кучей обгоревших трупов на борту.
