Заполучив Лорена, Абрахам поступит так, как и следует поступать настоящему Старейшине рода Блуждающих-в-Ночи.
Он поглотит фанум вампира третьего причащения.
Секрет защиты от дневного света, увы, придётся отложить до лучших времён. Перед фон Вайном герцог сыграл крайнюю заинтересованность, но на самом деле сообщение о способе защиты от солнечных лучей взволновало его гораздо меньше, чем было показано. Существенно больше Абрахаму нравилась идея стать Патриархом. Встать на пять причащений ближе к Первому Вампиру.
Преодолеть сразу пять Ступеней на лестнице, что с момента получения Причастия и до последнего рассвета определяла твоё положение в рядах Блуждающих-в-Ночи.
Среди немёртвых было изначально известно, кому суждено взлететь, а кто так и останется мелкой сошкой. Разделение на правящих и подчиняющихся происходило мгновенно — и навсегда. А зависело всё исключительно от ха'шета — ни от кого больше. Решающей оказывалась, если подумать, случайность.
...но помимо мифического Восхождения существовал ещё один способ прыгнуть выше головы. Если вампир проводил над своим относящимся к более низкому причащению собратом определённый — смертельный для последнего — ритуал, то он поднимался на ту Ступень Причастия, где стоял убитый Блуждающий-в-Ночи. Получая также часть его магической силы и, нередко, знаний.
Обряд, называемый Ворари, лежал под строжайшим запретом — Старейшины дорожили своими властью, положением и жизнями. Проводивших его искали все Блуждающие-в-Ночи как один. Искали постоянно и повсюду. А когда находили, то о снисхождении или прощении речи не шло — карой была смерть.
И никогда и ни для кого не делалось исключений.
Неважно, прав ты был или нет — проведя Ворари, ты превратишься в изгоя. Ни в одном ковене тебя не примут как своего. Любой вампир посчитает своим долгом убить тебя, а Старейшины станут алкать твоей крови.
...Абрахама, однако, возможные последствия не пугали. Его не беспокоило и то, что он собирался провести Ворари впервые за более чем четыреста лет. Даже весьма живые воспоминания о судьбе последнего осмелившегося на лежащий под табу обряд не могли заставить правителя Сиднея изменить решение.
Потому что о произошедшем никто не узнает. Не сумеет узнать!
Герцог улыбнулся. Он не собирался афишировать свои вкусовые пристрастия, и знаменитая скрытность Лорена сыграет здесь на руку. Был ещё, правда, фон Вайн...
Абрахам задумался.
А собственно, что мог фон Вайн? Конечно, убрать его не получится — наверняка многим известно, что князь в Сиднее. И это кроме того, что нет никаких гарантий вообще с ним справиться. Да и необходимости его убивать не было, дробление пражского ковена пользы не принесёт. Наоборот, сильный союзник в Европе придётся очень кстати — как приходился до сих пор.
Что ж, найдётся и другое решение проблемы... Герцог вновь растянул губы — теперь уже в ухмылке.
Пожалуй, следует проинструктировать своих воинов таким образом, чтобы первыми под руку Патриарху попали пражане. А потом сделать вид, будто Лорену удалось уйти.
В таком случае князю не останется ничего иного, как уехать в Прагу ни с чем, а формального повода обвинить в неудаче Абрахаму у него не будет. И доказательств никаких. Подозрения, разумеется, не в счёт.
Главное — всё правильно организовать.
Герцог нажал на кнопку интеркома, вызывая своего секретаря.
Тогда же, в непосредственной близости оттуда.
Выйдя из офиса герцога Сиднея, Эрик направился к стоящему неподалёку чёрному "Майбаху". Из машины выскочил Курт, поспешив распахнуть перед князем дверь. Дождался, пока он устроится на заднем сидении, — после чего снова занял место за рулём. Всё это — не говоря ни слова.
Автомобиль тронулся с места, оставляя резиденцию герцога позади. Они успели проехать несколько кварталов, прежде чем Эрик наконец нарушил молчание, поинтересовавшись у помощника:
— Наши уже приехали?
— Двадцать бойцов. Ещё два десятка прибывают завтра, — смол не помедлил с ответом.
— Снаряжение?
— Основную часть мы привезли с собой. Остальное прибудет вместе с последней группой.
— Хорошо. Проблем при поселении не было?
— Нет.
— Кто-нибудь охотился?
— Никто не посмел нарушить ваш приказ. Только консервированная кровь.
— Можешь сообщить, что теперь они могут чувствовать себя как дома. То есть охотиться можно, наглеть при этом — нет, — Эрик посмотрел в окно. — А теперь поехали быстрее. Я устал.
"Майбах", до сего момента двигавшийся хоть и не очень медленно, но, как подобает автомобилю такого класса, вполне вальяжно, при этих словах рванулся вперёд, со скоростью, больше подходящей для гоночной трассы — Курт стремился угодить владыке Праги.
Пока они летели сквозь покрытый мраком город, Эрик обдумывал свой план. Встреча с правителем Сиднея прошла более чем удачно, но это не повод терять осторожность.
Платт, не приходилось сомневаться, сейчас размышляет, как заполучить Патриарха себе, — ну а что герцог сделает с предателем, понятно даже дураку. Абрахаму не удалось обмануть князя. Эрик ни на секунду не поверил, что тот собирается выполнять достигнутые договорённости. Наверняка герцог уже ломает голову, как лучше избавиться от пражан, которые окажутся рядом с Лореном.
Князь презрительно усмехнулся. Платт повёл себя точно так, как он рассчитывал.
Что ж, владыка Праги сумеет окоротить своего союзничка. Само собой разумеется, он не собирался отдавать предателя ни в чьи руки. Как не собирался и забирать его себе — это вряд ли вообще возможно. Пытаться убить Патриарха имеет смысл, но захватить... Говоря мягко, князь находил подобную возможность крайне маловероятной.
Поэтому артефакты, привезённые из Праги, сработают не совсем так, как подумает после завтрашнего осмотра герцог. Эрик не сомневался, что Абрахам не сможет определить истинную природу созданных им талисманов.
Ещё раз всё обдумав, князь пришёл к выводу, что замысел не нуждается в корректировке. Всё шло как должно — а значит, нужно подготовиться к следующему шагу.
Князь окликнул своего помощника:
— Курт! Системы защиты поместья работает?
— Да, князь. Что бы ни происходило в его стенах, это не выйдет наружу.
— Отлично, — Эрик довольно улыбнулся. — Сообщи воинам, что в течение двух дней мне нужен скот. Девять голов. Сойдут любые, — он усмехнулся, но тут же посерьёзнел: — Позаботься, чтобы вопросов о них не задавали. Но запомни: их никто, ты слышишь, НИКТО не должен трогать! Обнаружу хоть мельчайший укус — шкуру спущу. Ты понял?
— Да, князь. Я всё устрою.
Эрик закрыл глаза и отвернулся к окну, скрывая улыбку. Положительно, он не ошибся, когда сделал Курта своим помощником.
...За день до этого, пригороды Сиднея.
Лорен и Кристофер остановились в скромном особняке на побережье Тихого океана.
Этот дом и этот берег неуловимо напоминали находящийся в тысячах миль отсюда и на совсем другом берегу домик Лорена в Сан-Франциско — здесь царили те же уют и тишина. Людей поблизости жило немного, и в пределах нескольких миль соседей у них не было. Конечно, располагался особняк не так близко к Сиднею, как хотелось бы, но уединение стоило лишнего получаса езды.
Впрочем, сегодня это неудобство выпало на долю Кристофера. Лорен же, пока молодой человек занимался делами, читал, сидя в удобном шезлонге на террасе с видом на волны, ласкающие песочную плоть Австралии. Ночной океан едва слышно шелестел совсем рядом, луна создавала на водной глади призрачную дорогу, ведущую в неведомые дали. Миром владели тишина и покой.
Колдун наслаждался прекрасной книгой и не тронутой грубыми руками человека природой. Последнее время в его жизни подобные моменты случались редко — приходилось много работать во благо своего плана. Уже три десятка лет он без устали разъезжал по всему земному шару, подготавливая почву для нового витка замысла. И здесь, в Сиднее, предстояло совершить один из последних шагов.
Колдун поднял глаза от лежащего на коленях тома и посмотрел на ведущую к дому дорогу. С минуты на минуту должен был вернуться Кристофер. Молодой человек весь день провёл в городе, согласовывая массу организационных вопросов, связанных с предстоящими событиями. Сейчас ему следовало бы уже подъезжать к дому, возвращаясь с наиболее важной встречи.
...За долгую жизнь у Лорена накопилось множество знакомств — и он не уставал заводить новые. Кто знает, что понадобится в следующую секунду? Может, просто один человек, который должен будет выполнить единственное неопасное и на первый взгляд бесполезное действие. Может, сеть информаторов, готовых внедриться в любую организацию — за соответствующую плату, разумеется. А может, и целая наёмная армия, вооружённая и оснащённая в соответствии с новейшими веяниями военной мысли.
Как раз последним занимался Рон Олсен. Человек, чья биография поспорила бы насыщенностью с приключения героев книги, которую колдун держал в руках.
Лихой наёмник, Олсен попадал в сложные ситуации чаще, чем некоторые — на работу. Но, в отличие от многих, Рона в трудные минуты не оставляла удача, раз за разом позволяя выходить сухим из воды. Пока, в один из далеко не самых лучших дней в жизни Коршуна — как его, из-за профиля, действительно сильно смахивающего на клюв этой птицы, называли окружающие, — он не столкнулся с Блуждающими-в-Ночи.
Тогда наёмник и встретил бы свой конец... если бы не помощь Лорена. По стечению обстоятельств колдун тоже участвовал в той занятной истории, и, получив желаемое, в качестве жеста доброй воли помог наёмнику спастись, уничтожив всех, кто знал об участии Олсена в событиях. С тех пор Рон и Лорен часто работали вместе — наёмник не забыл, кому обязан жизнью, и всегда рад был помочь своему спасителю. И другу. Тем более что тот оказался щедрым работодателем.
Колдуна сотрудничество полностью устраивало: Рон отличался умом, предприимчивостью и отличным знанием своего дела. Помимо этого он обладал множеством связей среди не самых честных и законопослушных представителей человеческого общества. А после нескольких выполненных поручений, которые Лорен не скупясь оплатил, Рон сумел собрать собственную команду, в скором времени прославившуюся среди представителей преступного мира.
Поэтому когда Лорену предстояло вести боевые действия на незнакомой территории, он непременно обращался к Олсену. В этот раз боевые действия намечались.
Кристофер договорился с Роном о встрече ещё до отлёта в Сидней; к счастью, наёмник был свободен и согласился выслушать предложение старого друга. Лорен не сомневался, что Коршун не откажется вновь поработать на него. Олсен любил авантюры — а таких интересных контрактов, как те, что предлагал колдун, ему не давал никто.
Рандеву назначили на светлое время суток, так что туда пришлось отправиться молодому человеку — терять время не хотелось, а ходить днём колдун, при всей своей немалой силе, не мог. В результате, пока Кристофер вёл переговоры, он сидел и читал, любуясь океаном.
И читал. И читал.
А потом читал ещё.
Наконец, положив книгу на стоящий рядом низкий столик, Лорен встал. Ему совсем не нравилось, что Кристофер настолько задерживается. Во избежание непредвиденных трудностей молодому человеку стоило позвонить, но телефон остался в доме; острый слух Блуждающего-в-Ночи позволял услышать сигнал издалека, и колдун не стал брать трубку на террасу. За часы уединения придётся расплатиться короткой прогулкой — такой обмен казался более чем выгодным.
Он уже почти вошёл внутрь, когда услышал вдалеке гул двигателя и расслабился. Его юный друг возвращался.
Мощный внедорожник показался у особняка через минуту. Железные ворота, повинуясь неслышному приказу, распахнулись, и автомобиль въехал на территорию. Вскоре Кристофер — предварительно, судя по звуку, поставив машину в гараж — поднялся на террасу. Лорен, вновь занявший покинутое было кресло, посмотрел на молодого человека вопросительно.
Тот подтащил поближе ещё один шезлонг и, с наслаждением вытянув ноги, сказал:
— Он готов работать с нами, но хочет поговорить с тобой лично.
— Его люди с ним? — колдун не удивился требованию Олсена.
— Не все, как я понял. Но кого-то он привёз с собой.
Лорен кивнул:
— Будем надеяться на его предусмотрительность. Когда ему удобно встретиться?
— Сегодня. Клуб "Акулий плавник". Его там знают, — Кристофер назвал адрес.
— Ты договорился о расценках? — вопрос прозвучал довольно небрежно — он думал о другом.
— Стандартный контракт плюс все расходы. Но он хочет знать подробности. Я не решился рассказывать всё.
— Правильно. ...Что ж, любопытство Коршуна для меня не новость. Во сколько Рон ждёт меня?
— Через час.
— Хорошо. Я пойду один. Тебе нужно отдохнуть.
— Не буду спорить, — Кристофер устало прикрыл глаза. — День сегодня был напряжённый.
Лорен поднялся и направился ко входу в особняк. На ходу проговорил:
— Смотри не засни прямо тут — простудишься... а мне потом тебя лечить. Твоя спальня прекрасно обустроена. Уверен, не хуже моей. В кровати спать удобнее.
Молодой человек пробурчал нечто невнятное. Приняв это за согласие, колдун вошёл в дом.
Лорен знал немало способов путешествий на большие расстояния. Первым, несомненно, являлись человеческие изобретения — автомобили, поезда и самолёты были весьма удобны. Вторым — Призрачные Тропы, и ими колдун пользовался едва ли не чаще, чем творениями современной цивилизации.
Решил он прибегнуть к их помощи и сейчас.
Идя сквозь вечную пляску теней и тумана, Лорен внимательно сканировал окружающее пространство — встреча с Мстителями в его планы на сегодня не входила. Не теряя бдительности, колдун размышлял о третьем виде путешествий.
...В незапамятные времена немёртвые могли многое. Увы, большая часть их умений не дожила до сегодняшних дней, а то, что осталось, оказалось в руках Старейшин, не спешивших делиться своими секретами. Они ревностно охраняли их друг от друга и от остальных, менее могущественных Блуждающих-в-Ночи, справедливо считая, что любые переданные знания в конце концов используют против них самих.
Одним из этих секретов была технология создания порталов.
Портал, позволявший в мгновение ока преодолевать почти любое расстояние, в зависимости от сил творящего заклинание, был, несомненно, самым удобным способом перемещения... если бы не ряд нюансов. Во-первых, заклинание не отличалось простотой; только сильные маги, обладающие способностями к Трактионису, Пространственной Магии, иначе называемой Магией Движения, могли им воспользоваться. Во-вторых, оно отнимало очень много энергии, и чем дальше требовалось попасть, тем больше сил на это уходило. И, наконец, в-третьих — переход оказывалось крайне легко отследить.
Все Блуждающие-в-Ночи чувствовали друг друга. И колдовство. Однако если просто закрыться от наблюдения может каждый смол, то скрыть свои чары, особенно мощные чары, — задача нетривиальная. Справиться с ней по плечу лишь очень опытному и могущественному магу.
...вот только портал давал такой выход энергии, что спрятать его не представлялось возможным. А так как перемещаться под силу немногим — обнаружившие переход сразу понимали, что к ним в гости прибыл кто-то из элиты рода Блуждающих-в-Ночи.
