— Может, я скажу слишком непонятно... Нет, я не нашёл себя. Странно, что ты переадресовал мой вопрос мне, но... Думаю... если однажды мне станет неинтересна жизнь во всём её разнообразии, я буду знать, что нашёл себя.

...Нравились Селене эти минуты, когда она вела машину на небольшой скорости, а вокруг неё летали скейтисты — весёлая толпа щебечущих, хихикающих, перекликающихся детишек.

Денёк-то октябрьский, пасмурный, а губы сами разъезжались от смеха, когда хозяйка места слушала порой серьёзные разговоры, озвученные высокими писклявыми голосишками. И так завидно становилось, что хотелось в следующий раз тоже приехать в школьный двор на скейте и возвращаться потом в Тёплую Нору наравне со всеми — частью азартной и смешливой волны.

А ещё ей нравилось, что после такого скейтопробега дети с аппетитом обедали! А уж спали как! Сладко и крепко!..

Из легкомысленного состояния Селену вывела Ирма. Волчишка давно научилась на скорости обгонять машину, а потом отставать, чтобы присоединиться к тем, кто ещё не умел развивать необходимую скорость.

Но сейчас Ирма зацепилась за нижнюю часть опущенного окна со стороны водителя. И ехала рядом с машиной. Задумчиво так, крепко сжав губы и глядя вперёд. Селена с трудом удерживалась от улыбки. Волчишку она поняла — сталкивались с таким: мучает Ирму какой-то вопрос, а как сформулировать его — не знает. Поэтому Селена не стала дожидаться, а решила узнать, что именно волнует девочку-оборотня, помогая той наводящими вопросами:

— Ирма, скоро доедем до спуска.

Конечно, Селена предполагала, что проблема, над которой размышляла волчишка, связана с новичками. И всё же первая же печальная реплика Ирмы заставила напрячься:

— Селена, у нас теперь как в городе будет?

Возможно, это был результат всех размышлений Ирмы. Сразу результат. Но Селена поняла волчишку. И ах, как трудно отвечать на такой вопрос... Как в городе. В котором такая страшная пропасть между оборотнями и эльфами.

И мгновенно воспоминание, как они с Джарри смеялись над внезапным приездом Спинифекса. Как легко и беззаботно согласились принять трёх подростков...

— Ирма, прости. Я не могу пока ответить на этот вопрос. Ты... уже сталкивалась с новичками?

Всё так же глядя вперёд, волчишка покачала головой.

— Я видела глаза Нейши, когда мы с ней знакомились при Космее. Она злилась.

...Как легко и безмятежно они решили, что Тёплая Нора сумеет смягчить этих троих. Растворить их в себе интересными делами и общим стремлением... к счастью.

Нет, Селена понимала, что легко не будет.

Но сейчас вдруг появилось впечатление, что будущего у Тёплой Норы нет. Что постепенно её мир и народонаселение начинает медленно, но упорно размежеваться... Что, в конце концов, приведёт её к тому же, чем является Северный приют... Что...

И тут Селену будто по голове стукнули.

— Ну, Ирма! — в сердцах сказала она. — Ну, командирша!

— Чё-о?! — удивилась волчишка, наконец взглянув на хозяйку места.

— Хватит мне голову морочить вселенскими проблемами!

— Это как?!

— Вспомни, сколько времени понадобилось, чтобы Вереск стал нашим! А эти у нас и трёх дней не прожили! Чего ты хочешь?! Чтобы они за один-два дня стали нашими? Не выйдет, Ирма!

Машина медленно повернула и начала спускаться по кукурузному полю к речке. Впереди по дороге, с радостными воплями летели скейтисты. Как только машина подравнялась и Ирма прекратила слишком сильно цепляться за окошко, волчишка скептически сказала:

— Можно подумать — они быстро привыкнут!

Селена помолчала, прежде чем ответить:

— Всё зависит только от нас, насколько мы сумеем их... воспитать.

— А пока? — настаивала Ирма. — Пока они воспитаются, нам — терпеть?

По краткой, но уловимой-таки паузе между "нам" и "терпеть" хозяйка места опять догадалась: пропущено слово "оборотням".

Машина переехала мост через речку и, проследовав к калитке Пригородной изгороди, остановилась. Селена вышла и некоторое время вместе с Ирмой наблюдала, как скейтисты несутся к Тёплой Норе. Теперь можно поговорить и в спокойном ключе, не боясь, что волчишка шлёпнется рядом с машиной.

— Терпеть — говоришь... — задумчиво сказала она. — То есть, Ирма, ты хочешь, чтобы с проблемой справлялись только мы? А вы так смирненько отойдёте в сторонку, ожидая, что всё сделается к лучшему и без вашего участия?

Девочка-оборотень обернулась к ней с невообразимо ошалевшим лицом. Но Селена не дала себя перебить: волчишка любит парадоксальные вопросы и выводы? Ну, так получи, Ирма, то, что порой делаешь ты!

— Пока ты думала о том, что новички тебя и твоих друзей не принимают, ты как-то подзабыла о другой стороне этой проблемы. О вас самих. С каких это пор малолетние бандиты потеряли умение решать некоторые вопросы самостоятельно? Ирма, у вас два выхода из нынешней ситуации. Или вы спокойно и терпеливо сносите отношение новичков к вам. И не обращаете на них внимания. Или придумываете что-то, чтобы к вам относились иначе. Я приму любое ваше решение. Потому что это нормально — сносить унижение, сохраняя собственное достоинство. Тем более что за вас будет вся Тёплая Нора. Но есть и другие выходы. Их надо только разглядеть.

— Ты так думаешь? — тоже задумчиво сказала волчишка.

— У меня есть основание так думать. Ведь я говорю эти слова той, которая заставила Ригана вызвать драконов! И что наши эльфы-новички перед кланом Вальгарда?

Ирма шмыгнула, ещё немного посмотрела на Тёплую Нору, а потом закинула скейт на плечо и пошла к дому. Селена на машине ещё медленнее, чем обычно, ехала рядом. И пыталась подвергнуть критике собственные мысли, выраженные вслух при волчишке.

Итак, что может сделать банда малолетних?

Сейчас они где-нибудь усядутся и обдумают то, что волчишке сказала Селена.

Придумают нечто такое, что, по их представлениям, должно впечатлить новичков и заставить их относиться к оборотням как к равным.

И эта придумка может... поставить на уши всю Тёплую Нору.

А если они устроят что-то непозволительное?

Заворачивая за угол Тёплой Норы, Селена решительно покачала головой. Мешать Ирме и её бандитам она не собирается. Ирма поставила перед хозяйкой места задачу. И Селена поставила перед малолетними бандитами ту же задачу, вывернув её наизнанку. Так почему она, Селена, теперь должна тревожиться о том, как ребятня будет решать эту задачу!.. Выходя из машины, она чуть не расхохоталась: пусть о том, как решат Ирма и её банда, тревожатся новички, а не она!

И уже в детской гостиной подумалось: взрослые-то уже решают эту проблему, невольно, по обстоятельствам разделив новичков. А по одному убеждать их всё-таки легче. Так что... Она вздохнула и побежала в столовую — проконтролировать, готов ли обед для начальной школы...

Когда обед закончился, Селена с небольшим трепетом прошлась по комнатам младшеклассников. Но все они дисциплинированно дрыхли по своим кроватям. Селена глазам не поверила — опыт-то есть с нехитрым обманом. И подошла к каждой кровати ближе, затаив дыхание, приподняла краешек одеяла. Пришлось поверить: детишки безмятежно спали, забыв о том, что по дороге громко делились желанием сбегать после обеда на пейнтбольное поле. Всё, как она любила. Надвигались — устали. Спят.

Оставив в покое малолетних бандитов, она спустилась вниз, размышляя, куда теперь в первую очередь, с какой мелкой проблемы начинать решать основную.

Дверь за спиной открылась.

Приехали свои ездившие помогать храмовникам забирать трудных подростков в Старый город?

Первыми вошли Колр и Джарри — с совершенно странным выражением на лицах. Как будто увидели нечто неожиданное, да так и не решили, как с этим справиться.

Следом за ними переступила порог девочка-эльф — в полумраке октябрьского дня, царившем в гостиной, Селена подумала, что появилась Синара. Ещё успела удивиться, что девочка-некромаг почему-то без Кадма. И увидела её голову. Не поверила глазам: Синара не могла так раскромсать свои волосы!

И только тогда поняла, что смотрит на незнакомую девочку-эльфа, когда за нею появились трое старших братства — с лицами, не менее смущёнными. Мирт закрыл за собой дверь и с сомнением взглянул на Коннора. Кажется, они договорились, что мальчишка-эльф снова проявит свои дипломатические способности, объясняя возникшее перед глазами хозяйки места необычное видение. Но вздохнул и остался за спинами ребят.

Девочка-эльф огляделась и буркнула:

— И что дальше?

Селена тоже вздохнула, глядя на смущённых мужчин.

— Я вас слушаю.

— Девочка забралась в машину и спряталась в ней, — сказал Джарри, пожимая плечами. — Мы всё внимание уделяли тем подросткам и не подумали просмотреть машины на предмет беглецов. Изгородь, естественно, её не пропустила. И... вот.

Девочка-эльф насупилась, глядя на хозяйку места.

И все вздрогнули от негромкого возгласа с лестницы:

— Селена, это новенькая? Она правда спряталась в машине? — Волчишка сидела на ступенях склонив голову и с восторгом смотрела на неизвестную.

— Да, Ирма, — быстро подошёл к ней Хельми, и волчишка потянулась к нему, чтобы он взял её на руки. — Спряталась, а мы не заметили.

— Селена! — обрадовалась Ирма. — Давай её оставим! Она же будет в пейнтболе этим... как его... активным игроком! Вон какая умная! Уважаемый Колр! Джарри! Если она захотела к нам!.. Хельми! — Она затрясла юного дракона за плечи, не замечая на себе ошеломлённого взгляда девочки-эльфа. — Уговори их оставить её! Она умная и хитрая! Нам такие нужны!! Мирт! Коннор!

Через пять минут Селена за руку отвела Орнеллу в столовую. Хозяйка места учитывала, что время завтрака в Северном приюте давно прошло, а девочка-эльф наверняка голодна, а значит — время ванных процедур подождёт.

При виде кругловатой мордашки Лайлы, девочки-тролля, которая радостно прибежала с подносом кормить новую "красивенькую девочку", Орнелла внезапно расплакалась — до рыданий. Изумлённая Селена с трудом сумела успокоить её, накормить и одновременно обрывками из-за приступов плача узнала историю девочки из богатого семейства, неожиданно для себя попавшей в приют. История совершенно авантюрная! Девочка оказалась без родителей, погибших в пригороде, в своём поместье. Жила у бабушки, которая однажды не проснулась — причём в этот момент в доме были какие-то дальние родственники. Эти-то родственники и сдали её в приют, мгновенно став прямыми наследниками рода. На несколько последующих лет. Ведь в приют малолетнюю наследницу сдали на законном основании — до совершеннолетия, а там... А там с наследством может что угодно случиться.

Орнелла плакала при виде Лайлы, потому что дома были слуги-тролли, всегда доброжелательные и заботливые.

Селена почему-то сразу решила, что Спинифекс в сговоре с теми родственниками.

Впрочем, версию Орнеллы надо бы проверить... Но пока... что делать с беглянкой? Ладно, кое-что понятно и без вопросов: её надо вымыть — в пустых ящиках сиденья было достаточно пыльно, машина-то Чистильщиков, которым не всегда есть время позаботиться о чистоте средства передвижения; девочку надо поселить в комнате, где ей будет комфортно, а потом потихоньку выяснить настоящие мотивы её сиротства и побега, а заодно и роль Спинифекса во всей этой истории...

Но когда Орнелла была отмыта и переодета в чистые вещи по её размеру, а Селена в детской гостиной, пока там никого не было, спросила, где она хотела бы жить — с девочками-эльфами или...

— В комнате с той девочкой! — поспешно высказала Орнелла и просительно сжала руки. — С той, которая захотела меня оставить! Пожалуйста, леди Селена!

— Но она оборотень! — поразилась хозяйка места.

— Я хочу в её комнате!.. — отчаянно закричала девочка-эльф и снова зарыдала.

— Да ладно... — тихонько сказала обомлевшая, расслышав, Ирма, которая привычно уселась на лестнице, и обе обернулись к ней. — А ничего, что у меня банда?

И, словно подтверждая её слова, со второго этажа начали спускаться мальчишки, постепенно обсиживая места вокруг своей предводительницы и с любопытством рассматривая новенькую, которая заявила такую нелепицу. Разве только Берилл пришёл со своей подружкой — Таллией.

— Со мной нельзя, — объяснила Ирма, — потому что тебя потом будут обзывать бандитом. А это не всем нравится.

— Мне понравится! — рванула к ней Орнелла. — Пожалуйста! Я хочу быть с тобой! Ты же сама сказала, что хочешь, чтобы я осталась! Пожалуйста!

И уселась ступенью ниже — у ног Ирмы. Да ещё вцепилась в нижние части перил — видимо, чтобы её никто не сумел отодрать от желания быть рядом с той, кто захотел видеть её живущей в Тёплой Норе.

Ирма подняла взгляд на Селену.

— Люции нет — она в саду, — насмешливо сказала хозяйка места. — Я не предсказатель. И Орнелла права: это ты захотела, чтобы она осталась. Да и, Ирма... Это ли не ответ на тот вопрос, который ты мне задала, когда мы возвращались?.. Так что разбирайся теперь сама.

— Ты правда считаешь, что я могу разобраться сама? — поинтересовалась волчишка.

— Не кокетничай, Ирма, — усмехнулась Селена. — Приступай.

— Тогда мы пойдём в дальнюю беседку — знакомиться. Селена, ты дала девочке тёплые вещи?

— Думаю, теперь ты об этом побеспокоишься, — развела руками хозяйка места.

Волчишка встала и кивнула Орнелле.

— Идём. Таллия, пошли с нами. Поможешь подобрать ей куртку и ботики. Шапку бы не забыть — волосиков у неё мало.

А через минуту, словно воробьишки, с лестницы разлетелись и мальчишки, обрадованные: гулять! Гулять! На поле! О, гонять по полю! И бросились к углу детской гостиной, где Селена разрешила оставлять скейты.

— Надо один взять для Орнеллы! — решительно сказал Гарден. — Если она с нами — должна научиться гонять на скейте! Чей возьмём?

— Каи нечасто берёт свой! — тут же сообразил Берилл. — Берём пока его! Если что — отдадим, а Мику попросим новый сделать!

Спустя время (Селена, снедаемая любопытством, дожидалась их появления) с лестницы сбежали три девочки. Орнеллу в общей кладовой и впрямь одели тепло — не забыли о шарфе. Пока мальчишки, окружив их, со смехом объясняли новенькой, что именно собираются делать после тесного знакомства, в дом вошли Синара и Нейша. За ними шли Кадм и Ивар.

Завидев малолетних бандитов, которые счастливо попрыгивали и гомонили о своём, окружив незнакомую девочку-эльфа и щебеча с ней, Синара не утерпела и бегом бросилась к ним — узнавать, откуда взялась ещё одна девочка-эльф.

Ивар обошёл вставшую столбом при виде странной суеты Нейшу и тоже приблизился к совершенно спокойной Ирме, чтобы узнать, в чём дело с незнакомкой. Кадм остался с девочкой-эльфом, не отходя от неё, хотя Нейша почти не замечала его присутствия при себе. Её взгляд был буквально прикован к Орнелле, которая крепко держала за руку Ирму, прижимаясь к ней так, будто боялась без неё заблудиться с концами. И это было отчётливо видно: не волчишка держит за руку девочку-эльфа, а Орнелла схватилась за неё...