Артазэль. Архангел

Следующими по части заметности шли гаруны. Больше всего эти создания похожи на огромного медведя, вставшего на дыбы, и этим все сказано — такие же огромные и волосатые. Их средний рост составляет около трех метров и при всем своем человекоподобном строении, они отличаются вытянутой, почти звериной мордой, покрытой короткой шерсткой, и внушительным набором зубов. Обладая не только недюжинной физической силой, но и ловкостью, гаруны считаются одними из самых опасных бойцов. И в это легко поверить, наблюдая за ними — так легко и быстро могут передвигаться только дикие звери. Если тролли тяжеловесно бухают по дороге своими ножищами, поднимая небольшие облачка пыли, то эти непринужденно скользят, не производя ни звука. Несмотря на несколько звериный облик, гаруны вполне разумны, поговорка: 'Сила есть — ума не надо' не про них, в отличие от троллей. Почти каждый из поступивших в наемники гарунов, может выучиться читать и писать на имперском языке, но делают это они только тогда, когда считают подобные знания необходимыми.

С такими характеристиками, они были бы самыми популярными наемниками, если бы не их расовые особенности и небольшая численность. Несмотря на разумность, у гарунов преобладают звериные инстинкты, которые сразу определяют их положение в любой группе, что приводит к массе проблем, так как сила является для них единственным достойным качеством, присущим лидеру. Поэтому контролировать их очень сложно и не каждый купец решится нанять столь опасных созданий. Единственные, кого они уважают и немного побаиваются — маги, так как при большой физической одаренности, гаруны не имеют магических талантов, за редкими исключениями.

Звериные инстинкты сказываются и на их общественном укладе. Обычная семья гарунов состоит из главы семьи, как правило, сильного и опытного бойца, его жен, дочерей и старших сыновей, успешно преодолевших период взросления. Младшие сыновья изгоняются из семьи по достижении четырнадцати циклов и должны делом доказать свою воинскую состоятельность с помощью трофеев и денег. Поэтому молодые гаруны стремятся наниматься в армии и охрану, иногда вступают в банды грабителей — это не считается зазорным. Если подобная проверка оканчивается успешно и повзрослевший гарун возвращается домой, принося с собой достаточно добычи, то он становится полноправным воином, способным создать свою семью.

Далее наступает следующий этап — поднятие своего статуса в обществе. Достигается это в поединках между такими же вернувшимися воинами во время ритуальных празднований, причем дуэли почти в половине случаев заканчиваются смертью одного из соперников, выявляя сильнейшего. Только выдержав множество боев, воин обретает достаточный вес и влияние, чтобы требовать у главы семьи часть принесенной им добычи для выкупа за будущих жен из других семей. Из ста изгнанных гарунов этого положения достигают в лучшем случае пятеро, а остаются в живых около двадцати воинов.

Положение женщин гарунов в обществе очень низкое. Это обусловлено, прежде всего, их размерами, редко когда превышающими два с половиной метра. И в силе они намного уступают своим мужчинам. Основные их обязанности в обслуживании семьи и рождении детей. Чем больше жен и взрослых сыновей имеется в семье, тем большим влиянием пользуется ее глава в глазах сородичей и на общем сходе (единственный орган управления в племени, на котором избирается его глава, состоит только из воинов, создавших семью). Вследствие такого менталитета и рождаемости (не больше семи детей за всю жизнь), общая численность гарунов довольно низка, что, безусловно, радует живущие с ними по соседству расы, ведь племена часто устраивают набеги на более слабых соседей с целью поживиться и захватить рабов.

Внезапно какое-то неясное ощущение отвлекло меня от каравана. Словно кто-то взглянул на меня на мгновение со спины и тут же отвел глаза. Я сосредоточился, стараясь обнаружить неизвестное существо, но в пределах ста метров не было ни одного достаточно крупного источника жизни, подходящего разумному. Странно, я же почувствовал мимолетный взгляд, направленный на меня. Либо в лесу никого нет, либо неизвестный скрывается с помощью магии или амулета. Чтобы проверить свои подозрения я запустил в сторону леса слабое поисковое заклинание, реагирующее на движение.

И через пару мгновений обнаружил три размытые фигуры, бесшумно скользящие меж деревьев. Если бы не уверенное ощущение, что позади меня кто-то был, я даже не заметил бы никого обычным поисковиком. Как только заклинание передало мне картинку, все встало на свои места: это оказались разведчики, посланные охраной каравана следить за лесом. Они двигались чуть впереди, выслеживая возможные засады. Несмотря на некоторые сложности наблюдения, я сумел определить их расу, это были гоблины. Они идеально подходили на роль разведчиков, проводников, охотников и следопытов. Проводя пол жизни в лесу, гоблины настолько сроднялись с лесом, что обнаружить их даже с помощью магии становилось проблематично. Мне повезло, так как они находились в движении, и на это среагировало мое заклинание, в противном случае я так и остался бы в недоумении, по поводу того, кто посмотрел на меня.

Средний гоблин достигает в высоту ста пятидесяти пяти сантиметров, обладает человеческим телом, лишенным вообще какого-либо волосяного покрова, кожа зеленоватого цвета. Их большие заостренные уши ловят самый тихий шорох. Являясь самой физически слабой расой этого мира и благодаря своему хитроумию, гоблины научились отлично скрываться и убегать, предпочитая атаковать из засады и устраивать ловушки, чем сходиться в рукопашную. Все их поселения находятся в лесу и так хорошо запрятаны, что даже опытные следопыты не всегда смогут их найти. Из-за малой численности женщины стоят на одной социальной ступени с мужчинами. Жизнью поселений заправляют главы общины, почти всегда это шаманы или самые старые гоблины. Вот вроде бы и все, что известно про них, все-таки зеленые малявки очень скрытные.

В караване также оказалось много гномов, как среди охраны, так и среди торговцев. Их малый рост, не больше ста шестидесяти сантиметров, компенсируется шириной в плечах и огромной физической силой, позволяющей таскать на себе полные боевые доспехи и башенные щиты, не испытывая от этого значительных неудобств. Хоть гномы и миролюбивый народ, больше ценящий труд, чем воинские подвиги, но они способны защитить себя, тяжелая пехота гномов может противостоять даже такому противнику, как тролли.

Гномы предпочитают путешествовать верхом на ездовых ящерах — неприхотливые, выносливые, послушные и всеядные, эти животные служат отличным средством передвижения по всему королевству, а их единственный недостаток — непереносимость холодов, совершенно не сказывается в данной местности по причине довольно теплой погоды даже в зимнее время цикла.

К тому же, ящеры способны везти весьма значительный груз, что так важно для гномов, которые сами весят, почти как два средних человека, а в полном боевом облачении со всем оружием, вес может достигать трехсот килограмм. В составе охраны я насчитал около пятидесяти гномов, плюс пятеро торговцев. Скорее всего, они присоединились к каравану в столице, где производили необходимые закупки для кланов. В пользу этого предположения свидетельствовали и тяжело груженые повозки, в то время, как фургоны других торговцев ехали пустыми. Горный народ вообще предпочитает не путешествовать далеко, а заниматься разработкой жил и месторождений у себя в горах, да создавать из полученного металла товары на продажу или для собственного пользования. До нашего появления и заключения союза, гномы вообще никуда не выезжали. Впрочем, огромное нежелание покидать дом прекрасно сочетается с их простотой и практичностью. Если раньше для пропитания они разбивали грибные плантации и занимались разведением ящеров у себя в пещерах, покупая лишь зерно, то сейчас, когда они находятся под защитой мощнейшего объединения магов, когда не надо опасаться частых нападений грабителей и подземных монстров, численность гномов неуклонно растет, поэтому собственных запасов продуктов не хватает. Вот и приходится отдельным представителям ездить за продовольствием в человеческие города, так как покупать еду у приезжающих торговцев намного дороже.

Общественное устройство гномьего королевства очень просто. Возглавляет государство король, которому подвластны все земли гномов, избирается советом кланов, который может и сместить монарха, если он не соответствует занимаемой должности.

Каждый гном подземного королевства состоит в каком-либо клане, которые различаются по роду деятельности. Например, клан огненных горнов, владеющий большинством оружейных лавок в торговом городе, занимается производством оружия. Другой клан обладает правом на разработку огромных месторождений металла, третий занимается добычей и огранкой драгоценных камней. Существует четырнадцать таких кланов, за тысячелетия существования они стали монополистами в своей сфере и ни о каком соперничестве не может быть и речи. Заправляет всеми делами клана его глава, должность эта также выборная, предлагается советом, в который входят самые уважаемые и богатые гномы. Больше всего среди горного народа ценятся вещи и богатство, полученные своими руками, а не переданные по наследству.

Так как гномы до союза с нами постоянно боролись с внешними врагами, каждый коротышка с благоговением относится к своим доспехам и оружию. Поэтому любой гном сумеет починить и исправить свое снаряжение, а в случае безнадежной порчи — выковать заново. А обладание своей кузницей служит показателем благополучности.

Женщины гномов являются хранительницами домашнего очага и по законам не вправе покидать территорию королевства, они занимаются ведением хозяйства и воспитанием детей. Из-за достаточно редкой рождаемости (раз в сто циклов, при сроке жизни в среднем пол тысячи циклов), женщин берегут и охраняют, не позволяя заниматься опасными делами.

Совершеннолетие наступает после пятидесяти циклов, до истечения этого срока юноша или девушка гном не может распоряжаться своей судьбой и полностью подчиняется своим родителям. Почитание старших у них вообще возведено в культ — гном скорее позволит разрезать себя на куски, чем нарушит заветы предков, заменяющие им законы.

Последние, кто удостоился моего внимания в составе каравана, это троши, дальние родственники орков. Издали их можно принять за крупных людей. Моя физическая оболочка тоже принадлежит этому народу и соответствует шестнадцатицикловому представителю этой расы. Но, к сожалению, увидеть себя в зеркале мне не удалось, так как это жуткая роскошь, кроме того зеркал размером с мой рост вообще нигде не найдешь, а любопытно, как же я буду выглядеть, когда достигну зрелости. Объектов для наблюдения у меня оказалось предостаточно — в охране их присутствовала целая сотня. Прекрасные воины, троши почти всегда вырастают за два метра и хорошо развиты физически. Лицо их очень похоже на человеческое, но при внимательном осмотре сразу видна разница — острые клыки немного выпирают изо рта (хотя это не у каждого заметно), надбровные дуги более массивные и хорошо защищают глаза, которые почти всегда темного цвета с красноватыми белками. Кожа у трошей бледная, но толще, прочней и эластичней, чем у людей, а на пальцах более крепкие и заостренные ногти, которые некоторые из наемников специально натачивают и покрывают черной краской (почти половина охранников щеголяла таким маникюром). Все троши коротко острижены, и это обусловлено чисто практическими причинами — волосы у них толстые и очень твердые, да и весят солидно. Например, у меня волосы длиной до середины спины и при связывании их в хвост, ощутимо тянут голову назад. Для меня это не существенно, но других такая нагрузка выматывает, не говоря об изрядной скованности движений с таким весом, а ведь для воина важна не только сила, но и ловкость.

На данный момент раса трошей по численности уступает людям, нагам, оркам и гномам, находясь на почетном пятом месте. Почти восьмая часть жителей из обеих империй этого материка принадлежит к моей расе, да и в других государствах хватает. Родиной трошей считается Тумгарская равнина, находящаяся на западе материка. На всем ее пространстве заправляет Великий Каганат, подданными которого являются только троши, верховодит у них (что ясно и из названия) каган. Должность эта передается по наследству в правящей семье. Но, как и люди, троши не имеют единого верховного правителя, властного над всеми представителями расы, как у гномов или эльфов, по причине разбросанности населения. Обычаи их также различаются, в зависимости от местности, где они проживают. Неизменна только одна черта: всех трошей с рождения обучают владению оружием, независимо от пола ребенка. Разве только при наличии способностей к магии, они учатся у чародеев, что бывает крайне редко, так как на двадцать тысяч детей приходится только один одаренный, причем, чаще всего, это дар к шаманизму. Скорее всего, эта черта досталась трошам от орков, от которых они произошли.

Орки появились на Гортане примерно десять тысяч циклов назад и, как и все пришельцы, были поставлены местными богами перед выбором: либо они остаются жить в этом мире и забывают своих старых богов, начиная поклоняться здешним (конкуренты никому не нужны), либо их уничтожают. Естественно, орки, обладающие огромным упрямством, наплевали на предупреждение, кроме одного племени. И были жестоко наказаны — титаны, при молчаливой поддержке местных богов, уничтожили половину пришельцев, а остальных лишили памяти. Отколовшееся же племя приняло покровительство бога войны Валуша, который и создал из них трошей, превосходивших орков как ростом и силой, так скоростью и быстротой реакции. Но они заплатили за это почти полным отсутствием дара к любой магии, а если все же он проявлялся, то был слабым или средней силы. Конечно, не в случае, когда одаренным оказывался ангел, разгуливающий в облике троша.

За полчаса, пока караван двигался мимо меня, я вдоволь удовлетворил свое любопытство, внимательно рассмотрев каждого караванщика. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и когда последние повозки скрылись из виду за поворотом дороги, я вернулся на нее, продолжив свой путь в противоположную сторону.

Пока мне попалось лишь представители нескольких рас, но на Гортане их десятки, как местных, так и пришедших из других миров. В академии нам давали подробную информацию только по наиболее многочисленным расам, которые можно встретить в любом населенном пункте, что касается остальных, нам рассказывали только как они называются, как выглядят и какую опасность представляют, не заостряя внимание на обычаях и особенностях. Это тоже входит в задачи испытания, так как придется общаться со множеством существ, в том числе и совсем незнакомых и надо внимательно следить за собой, чтоб ненароком не оскорбить собеседника, приобретя в его лице врага, способного причинить неприятности.

За размышлениями я неторопливо бежал по дороге и уже к вечеру достиг нужного мне места, причем, в первый момент я его даже и не заметил. Ответвление начиналось сразу за небольшим холмом, который огибала дорога, и небольшие заросли кустарника закрывали обзор, не позволяя сразу разглядеть поворот. Я вполне мог бы пробежать мимо, если бы не обратил внимания на порядком разбитый камень с правой стороны. Свернув на эту дорогу, я сразу отметил ее отличие — если главный тракт выглядел почти как новый, так как регулярно ремонтировался и поддерживался в хорошем состоянии, то эта выглядела разбитой и неухоженной. Вывороченные тяжелыми телегами булыжники так и валялись, а образовавшиеся колеи никто не закладывал и не выравнивал. Да и передвигаться пешком стало намного труднее из-за опасности подвернуть ногу или запнуться о торчащий камень.