Артазэль. Архангел

Артазэль. Архангел

Пролог

Мир Гортан. Высшая сфера мира

Пустота. Ни единой живой души, ничто не нарушает тишину и покой этого места, лишь клубится серый туман. Но внезапно мощный поток силы прорывается сквозь оболочку мира, чтобы исполнить свое предназначение, — оставить чуждое этому миру существо. Вдруг свет, исходящий от незнакомца, становится ярче, и голос задумчиво произносит:

— Далеко же меня забросили сородичи. Но до Хаоса все равно не достали! Слабаки! Пусть не центр мироздания, но и здесь можно развернуться. И если никто меня не встречает, заметив пробой, то следует осмотреть мой будущий мир и проверить, как здесь обстоят дела с богами, а также найти место для собственного дома!

Свет начал стремительно тускнеть, пока не исчез совсем. Вокруг снова воцарилась безмятежность. Но спокойное существование этого мира закончилось — в нем появилась еще одна сила.

Семьсот циклов спустя. Дворец Всевышнего

— Всевышний, произошел прорыв границы мира на месте вашего прибытия. Из соседнего мира к нам попал очень сильный и свирепый дух, возможно павший бог. Нами была произведена попытка захвата чужака, увенчавшаяся успехом. Потери незначительны и уже восстановлены. В данный момент он находится в духовной ловушке в точке силы высшей сферы мира. Приступить к подготовке создания?

— Да, передай Астароту и Михаэлю быть там.

— Слушаюсь, приготовления будут закончены через час.

Высшая сфера. Город ангелов

В круглой зале с куполообразным потолком находится дух, заключенный в пентаграмму на полу, по границе ее стоят три светящиеся фигуры с нимбами над головами и одна, состоящая из чистого огня. Это престолы, шестикрылые ангелы, защищенные духовной броней и аурой силы, способной поглощать любую магию, направленную на них, и Всевышний, принявший форму человека, — просто огонь, от которого исчезают все тени, и само пространство вокруг начинает колебаться от невиданной мощи.

— Хм, похоже, это какой-то сильный дух или часть бога, из него получится хороший ангел. Пожалуй, в этот раз я попробую кое-что новое. Все готовы? — Никто не пошевелился, но вопрос Бога и не предполагал отрицательного ответа.

— Итак, начинаем. — Он поднял руки синхронно с престолами, и на туманную фигуру духа со всех сторон полилась сила — подавляя, подчиняя, меняя форму и суть. Чем больше усилий прилагали ангелы и Всевышний, тем яростнее он сопротивлялся, пол начал дрожать, по стенам побежала сеточка мелких трещин, пентаграмма полыхала ослепительно багровым светом, с трудом удерживая своего пленника.

— Астарот, переключись только на подавление, больше силы! — прогремел голос Бога.

Его помощники усилили потоки силы, и само пространство задрожало от напряжения. Метания внутри пентаграммы стали постепенно стихать, престол подавил пленника, и другие ангелы с Богом приступили к завершающей стадии преобразования. Дух начал светиться, и его суть стала постепенно сжиматься в золотистый шар размером с кулак. Завершающая стадия ритуала подходила к концу. Шар завис над пентаграммой и ничем больше не напоминал прежнее создание.

— Восстань! — Голос Всевышнего загремел как гром под сводами залы. — Нарекаю тебя Артазэль! — И шар отозвался на его слова ярчайшей вспышкой, на мгновение залившей всю залу. На полу, в середине пентаграммы, появилось обнаженное тело ангела с двумя крыльями и нимбом, светящимся серебристым мягким светом. Пока престолы приходили в себя, Бог осмотрел получившегося ангела и задумчиво произнес:

— Сразу архангел! Достойный результат после стольких усилий! Обычно сил у созданного остается в два раза меньше чем у заготовки, но здесь один к одному, очень интересно! — Помощники Бога все это и так знали, но он не обращал на них внимания, больше говоря для себя. — Новый способ себя оправдал, но где бы раздобыть побольше достойного материала? Михаэль, когда он осознает себя, пусть его обучат как обычно. — После этой фразы Бог просто растаял в воздухе, а за ним исчезли и остальные престолы, кроме Михаэля, который поднял новосозданного ангела на руки и затем тоже пропал.

Глава 1

Тьма. Вокруг тьма, окутывающая сознание и сковывающая мысли. Нет ни времени, чтобы осознать его течение, ни пространства, чтобы попробовать куда-то двинуться. Нет и тела, какого бы то ни было. Тьма заменяет собой все. Но ненадолго. Кромешный мрак постепенно рассеивается. Не под воздействием чего-либо, а просто потому, что в нем больше нет нужды. Появляется осознание пространства вокруг. Ощущения, казалось, давно забытые, вновь становятся доступны, исправно сообщая, что мое тело лежит на чем-то мягком. Глаза, у меня есть глаза, и следует их открыть.

Первое, что я увидел, был круглый потолок, украшенный причудливым золотым орнаментом. В центре была изображена огненная фигура, сносящая безобразному монстру голову, таким же огненным мечом. Изучив эпическую битву (по крайней мере, художник пытался ее так изобразить), я приподнял голову с мягкой подушки и оглядел большую комнату, где спал: просторная, вся белого цвета, что пол, что стены и потолок вокруг рисунка, практически пустая (если не считать кровати и стола с парой табуреток, да зеркала на стене). Из нее вели в другие помещения две арки, задрапированные светло-синей, переливающейся тканью.

Странно, где это я, вроде засыпал в другом месте? Или нет? Очень странно! В голове очень гулко и пусто, ничего не помню. Так, а как меня зовут? Тут же в голове всплыло — Артазэль. Это что, мое имя? Откуда-то появилось стойкое ощущение, что так и есть. Ну да ладно, имя знаю, а дальше посмотрим.

С такими мыслями я попробовал встать с кровати. Тело меня не особо слушалось, не желая двигаться так, как я хочу, а сзади что-то тянуло принять лежачее положение. Кое-как поднявшись и спустившись на пол (и почему у меня такое чувство, что раньше я не производил таких действий?), я встал на ноги, и заинтересованно поглядел за спину. М-да... а действительность все удивительней — у меня, оказывается, еще и крылышки есть, причем ослепительно-белого цвета, в размахе (что я тут же выяснил, благо, что комната позволяла) достигающие около трех с половиной метров. Ничего себе новость! Прямо птичка какая-то! Почему-то мне кажется, что раньше никаких крыльев не было... А что было? Но этот вопрос, заданный своей памяти, остался без ответа, как будто никакого раньше и не существовало вовсе!

Интересно, а как я вообще выгляжу? Выяснить это мне помогло большое зеркало в серебряной оправе, висящее на стене, к которому я и подошел. Оттуда на меня смотрел обнаженный молодой парень. Худощавый, высокий, отлично сложенный, с длинными волосами цвета серебра, красивым лицом и нимбом над головой, излучающим серебристый мягкий свет, — он выглядел божественно. Ангел, сообразил я, выйдя из кратковременного ступора после осмотра своего тела. Одновременно с этим выводом я почувствовал, как туман беспамятства потихоньку рассеивается, и в голове независимо от моего желания начинают всплывать знания.

Ангелы — новая раса этого мира. Они созданы Всевышним как Его помощники и воины. Естественно, я не исключение и тоже был сотворен недавно. При создании в наш разум вкладывается много информации, естественных и приобретенных рефлексов, например, не надо учиться ходить и летать (мы сразу это умеем), это же относится к основным используемым языкам, письму, основам владения оружием и магией. Но знания становятся доступными спустя некоторое время, иначе ангел может просто не выдержать нагрузки. Опять же, уровень его интеллекта достигает развития тридцатицикловой особи, что не требует воспитания с нуля. Знания просто будут постепенно всплывать из глубин памяти и закрепляться практикой. Все ангелы мужского пола — воители, но у нас ограниченные способности к превращениям, которые не определяются половой и расовой принадлежностью.

Ангелы всех ступеней имеют первую энергетическую форму в виде сияющего облака, которую сложно поддерживать из-за большого потребления магии, но она неуязвима для оружия и заклинаний. Вторая основная — человекоподобная наполовину материальная форма с крыльями и нимбом. Внешний вид такого существа зависит от воли Создателя. И третий облик на вид и при прощупывании магией ничем не отличается от обычного живого существа, раса которого может быть любой.

Кроме того, каждый ангел имеет возможность получить еще один материальный облик, вселившись в нужное существо на одни сутки и затем поглотив его душу, превратиться в него без всяких трудностей, связанных с оборотничеством. Ангелы и архангелы могут получить один свободный облик, начала — два облика, господства и силы — три, власти — четыре, серафимы, херувимы и престолы — количество, обусловленное их силой, способностями и желанием. Всего ступеней девять, если считать низших ангелов, и делятся они на группы по возможностям. Их легко различить, первая тройка имеет одну пару крыльев, вторая тройка имеет две пары, третья — три пары. Чем ярче нимб у ангела, тем более высокую ступень он занимает: например, у обычных ангелов нимб чуть светящийся, матово-белый, а у престолов сверкающий, ослепительно-белый. Все, кто ниже ангелов господства в развитии, по виду почти не отличаются. Разве только цветом и длинной волос, да лицом. Фигура же и крылья у них одинаковые. Типовые различия ступеней состоят в размере и силе излучаемой ауры.

Естественно, ступени отличаются друг от друга не только яркостью нимба и количеством обликов, но и другими признаками. К сожалению, пока мне доступно знание только про свои возможности. В отличие от рядовых ангелов, архангелы, к которым я и принадлежу, получают способность преобразовывать свое личное духовное оружие в любую форму. В связи с этим незначительно увеличивается физическая сила и реакция, магическая мощь и размер внутреннего резерва, появляются слабые способности к ментализму и улучшается владение магией воздуха и света, доступной всем ангелам независимо от их ранга. Так что постоять за себя я сумею, несмотря на просто неприличный возраст в несколько дней.

Прерывая мои мысли, со стороны второй арки, которая была ближе к зеркалу, послышались тихие шаги, и ко мне в комнату, отодвинув занавеску, вошел ангел. Он был выше меня, одет в короткую серую тунику, расшитую серебряными узорами, такого же цвета штаны и сапоги из переливающейся чешуйчатой кожи, крылья сложены за спиной, и на них свободно падали пепельного цвета волосы. Левой рукой он прижимал к боку сверток, а в другой руке держал пергамент, который и читал. Пройдя пару шагов к кровати, ангел оторвал взор от листа и посмотрел на нее, затем огляделся по сторонам и, заметив меня, стоящего у зеркала, приложил кулак правой руки (перед этим взяв лист в другую руку) к левой стороне груди — очевидно, это был приветственный жест.

— Кланяюсь моему собрату. Вижу, ты уже встал и, судя по твоему задумчивому лицу, уже получил доступ к вложенной памяти, поняв, кто ты? — Он вопросительно приподнял правую бровь, и я утвердительно кивнул.

— Тебя зовут, — он посмотрел в пергамент, затем продолжил, — Артазэль, а меня Гаран, я наблюдаю за только что созданными ангелами и после их пробуждения отвечаю за их обустройство. Я думаю, у тебя вопросы тоже есть, но прежде чем их задавать, тебе стоит одеться. — С этими словами он протянул мне сверток, зажатый у него в левой руке. Там оказалась такая же одежда, как и на нем самом. Я быстро оделся, и Гаран предложил присесть за стол.

— Ты наверняка испытываешь недостаток силы после создания, так что сейчас нам накроют на стол, и поговорим за едой. — Вообще-то я чувствую себя отлично, но ему не обязательно об этом знать.

Произнося это, ангел щелкнул пальцами и раздался мелодичный звон. Не успели последние отзвуки затихнуть, как в дверь, на уровне пояса, вплыла вереница подносов, заставленных разнообразной едой и парой прозрачных бутылок с чем-то красным. Может быть вином.

— Кто это? — Я с интересом посмотрел под подносы — там катился небольшой мохнатый шар, высотой в полметра.

— Это домовые, незаменимые помощники в хозяйственных делах, — пояснил Гаран, видя мое любопытство, — мы их забрали из срединной сферы, где люди считали их нечистью и уничтожали при первой возможности, в результате чего, они почти вымерли. И сама нечисть их с удовольствием поедала, высасывая магию. А жить вне поселений домовые не приспособлены. Владение бытовой магией и преданность хозяевам делают их намного привлекательней и полезней других слуг, которые обитают в этой сфере.

В то время как Гаран говорил, домовой заставил подносы пролевитировать на стол, приглашающее пискнул и испарился из комнаты. Глядя на стол, заставленный яствами, я ощутил, что действительно неплохо бы подкрепиться и, схватив с ближайшего блюда вкусно пахнущий мясной пирог, начал его поедать, между делом раздумывая, чем поинтересоваться в первую очередь. Но сначала еда! Последующие десять минут я только и делал, что утолял голод. Хоть вся еда и была похожа на настоящую, но на самом деле являлась магически созданной и буквально сочилась силой, в которой я так нуждался.

Подчистив ближайшие тарелки, я спросил:

— А чем вообще мне предстоит заниматься, и будет ли выбор?

— Ну что ж, давай по порядку. Все ангелы, очнувшиеся в стенах Лечебницы после создания, попадают в Боевую академию, где постигают владение оружием и магией. — Ангел налил себе немного вина и, держа бокал в руке, стал болтать им.

— Что за Лечебница? — перебил я.

— Это здание, расположенное в высшей сфере, в нашем Городе — его все так и называют, он один у нас на всю сферу, сюда поступают все созданные ангелы. Так же сюда попадают больные ангелы. В основном те, кто не может самостоятельно залечить полученные ранения, нанесенные либо магией, либо мощным магическим оружием. А так как Лечебница стоит на месте силы, здесь проводятся ритуалы воплощения. Ангелы не могут умереть навсегда и воплощаются, даже если получают повреждения, несовместимые с существованием в какой-либо сфере. То есть, как и боги, в большинстве случаев, мы не можем умереть навсегда, только если нас не одолеют более могучие враги, способные уничтожить и частицу творца, являющуюся источником жизни для всего живого. К ней привязана наша личность, поэтому мы вновь становимся такими, какими были до смерти, в отличие от остальных. Я удовлетворил твое любопытство?

По тому, с каким восхищением и увлечением ангел мне это рассказывал, чувствовалось, что эта тема для него интересна и увлекательна, хотя он наверняка не раз проговаривал свою речь перед такими, как я.

— Наоборот, ты его только расшевелил. — Я наложил себе еще немного какого-то салата и продолжил: — Но скажи, что такое сфера и Город, про который ты говорил?

— Этот мир состоит из трех частей. Материальный план и примыкающие к нему две сферы — низшая и высшая, называемая иногда первой. На материальном плане живут все обычные расы (типа людей или орков), животные и растения, он служит домом всей немагической и части магической жизни этого мира. В низшей сфере обитают элиды, демоны и различные полуматериальные твари, неспособные преодолеть естественную границу между сферами. Также там обитают души проклятых, темных магов и других существ, при жизни пронизанных темной энергией, в общем, всех, кто не достоин получить новую жизнь посредством перерождения.

Ну, про демонов и остальных я знаю (по мере рассказа, в моей памяти пробуждались новые знания), а вот элиды...

— Предвидя твой вопрос про элидов — о них я расскажу позже. И, наконец, в высшей сфере живем мы — ангелы, различные могущественные духи, старшие и младшие боги, души верующих существ, ожидающих своего перерождения. — Гаран перевел дыхание, отпил из своего бокала красного вина и дожевал остатки единственного салата, который я во время его рассказа не съел полностью, после этого он продолжил: — Ангелы, демоны и элиды — существа магические, и мы можем перемещаться из одной сферы в другую. Элиды жили в этом мире, когда Создатель здесь только появился, а нашу часть сферы занимали два достаточно сильных бога, которые пресекали все попытки элидов расширить территорию своего обитания. После победы Создателя над богами они снова попробовали прибрать к рукам лакомый кусок, но, потеряв в первой же стычке с престолами (созданными из тех же богов) и Всевышним три десятка высших элидов и множество простых, предпочли отступить и продолжить борьбу с другими, менее могущественными противниками. Про их расу мы знаем мало, из разных исторических летописей известно, что они коренные жители этого мира, и их родина — низшая сфера, хотя в срединной сфере они основали два города на Змеином острове, где расположены стационарные порталы, созданные их архимагами. Эти существа немного похожи на нас, но обладают при рождении материальным телом, подстраиваясь позднее под среду обитания. Благодаря сильной магии, они могут без проблем жить там, где обычное немагическое создание обречено на гибель.

— Получается, они не способны самостоятельно перемещаться из одной сферы в другую?

— Все элиды кроме высших и сильнейших магов не способны пересечь границу, поэтому им требуются постоянные порталы, которые можно поставить только в местах силы, именно из-за этого мы и не опасаемся масштабных нападений. У нас похожая ситуация — примерно девять десятых ангелов, которые ниже ступени власти, не способны самостоятельно перемещаться из сферы в сферу и потому у нас в Городе тоже есть порталы, которые перемещают в оплоты Братства.

— Что за оплоты Братства и каким боком они относятся к нам? — поинтересовался я, лениво болтая своим бокалом — после обильной еды и вина (точнее, магии, принявшей такую форму), меня больше всего интересовала небольшая прогулка по окрестностям и только интересный рассказ не давал мне отвлечься.

— Мы не стремимся обозначить свое присутствие и деятельность. И этому есть несколько причин. Когда Всевышний победил богов, их последователи перестали получать божественные послания и заволновались. Создатель приказал престолам изредка отвечать на их молитвы, но делать это все реже и реже, а такие боги, не заботящиеся о своих верующих, никому не нужны. И вот, в самый подходящий момент появляются наши ангелы в роли проповедников и являют пару чудес, попутно восхваляя Единого Бога (я имею в виду нашего Создателя). При таком развитии событий, естественно, большинство верующих бросит старую веру. Но, если они узнают про нас и об убийстве их богов, то у ангелов возникнут большие проблемы, начнутся гонения на наших верующих и охота на нас самих. Ненасытные до знаний маги будут не прочь заполучить ангелов для своих опытов. Это одна причина, другая состоит в том, что нас очень мало — около десяти тысяч. Этого просто недостаточно для полноценного государства, даже с учетом фактического бессмертия и магии, нас просто сметут, в отличие от элидов, численность которых переваливает за четыреста тысяч особей, с учетом нижней сферы. Да и держатся они на своих островах потому, что поставляют великолепных наемников, магов, убийц и телохранителей, ну а близость змеиного континента, где живут наги, хорошо относящиеся к гостям из нижней сферы, удерживает остальные расы от завоевательных походов. Хочу заметить, что не только элидов называют демонами, к ним относятся и все существа, обитающие в нижней сфере: духи, мелкие божки, имеющие мощь, но слабые разумом.

Про духов можно будет узнать потом, но получается, стоит элидам намекнуть о нашем существовании кому надо и нам придется расстаться с секретностью? Этой мыслью я и поделился со своим собеседником.

— Нет, элиды не знают, что мы ведем свою деятельность на срединном плане, к тому же они, как и мы, представляют, что может выйти из тотального истребления одной из существующих рас — они сами вполне могут попасть под эту лавину. Им известно, что новая вера идет от Создателя, но им это не мешает, пока не будет затрагивать их интересы. Ну и сведений у них о нас практически нет, элиды сталкивались только с Создателем и престолами, могли и решить, что это лишь смена старых богов на новых или новый бог со свитой, правда, точно это не известно.

— Получается, от нашего умения избегать внимания любопытных зависит наше существование и успех? Теперь понятно, почему Всевышний создал нас такими разносторонними. Так что это за оплот Братства, о котором ты упоминал? — поинтересовался я.

— Братство — организация, созданная нами для прикрытия, ведь что может быть лучше закрытого для посторонних общества! Для всего мира это сообщество магов, которые оградились от мира, посвятив себя изучению магии. Попасть туда обычным магам очень сложно, мы принимаем только лучших, способных послужить нам на пользу и укрепить нашу репутацию. Оплот Братства расположен в Соколиных горах, полностью отданных нам во владение за небольшую услугу местному королю.

— М-да, и что за услуга столько стоит? — Некоторое понятие о ценностях я уже имею, чтобы понять грандиозность оплаты.

— Сохранение трона, ясно дело. Но я отвлекся. Итак, примерно пять шестых из состава Братства — ангелы, причем, никто не в состоянии их вычислить из-за третьего облика, не распадающегося даже после смерти. Остальная часть — это пришедшие на обучение маги различных рас. Из Обители мы отправляем ангелов в необходимые места. Каждый, состоящий в Братстве, имеет магический знак, который невозможно подделать. Мы пользуемся народным уважением, в отличие от некоторых других магических сообществ, что существенно упрощает жизнь и работу. — Гаран широко улыбнулся. — Правители предпочитают нанимать на службу надежных магов, доказавших, что им можно доверять, и мы имеем рычаги давления практически в каждом из ближайших королевств. Может, и тебя туда направят, но сначала тебе придется идти учиться в Боевую академию, что займет около двух циклов, и пройти тест на выживание. Я про нее упоминал, там проходят обучение все ангелы.

— Что значит 'тест на выживание', я же не могу умереть? — Сейчас еще выяснится, что бессмертие надо заслужить или что-нибудь наподобие этого.

— Этот испытание, которое определяет степень приспособляемости к окружающей обстановке у ангелов. Увы, хоть и все мы создания Всевышнего, но некоторые больше подходят для жизни среди смертных.

— И в чем заключается испытание?

— Главная задача — не потерять тело. От результата зависит — отправят тебя в Братство, или ты останешься в этой сфере. Ну что же, пока твое любопытство я удовлетворил, основную информацию выдал, остальное ты узнаешь позже уже в академии.

Гаран встал с табурета и махнул мне рукой.

— Пошли я отведу тебя в Академию, там ты будешь жить ближайшее время, пока не обучишься всему необходимому. Точнее, мы полетим, а попутно я тебе покажу наш Город и расскажу пару историй, с ним связанных.

Пока Гаран просвещал меня, домовые успели убрать всю посуду и мы сидели уже за пустым столом. Ну вот, как раз и прогулка по желанию! Я встал и вышел из комнаты следом за ангелом в длинный коридор, в котором было множество дверных проемов, так же занавешенных тканью. Похоже, они вели в такие же комнаты, как и та, в которой я очнулся.

— Это главное здание, куда обычно доставляют созданных или раненых. Все эти комнаты сейчас пусты, ты последний из новичков, — просветил меня Гаран, видя, что я с интересом поглядываю на арочные проемы.

Пройдя весь коридор, мы вышли из здания и оказались в небольшом парке, в центре которого и стояло здание. С правой стороны я увидел еще три строения. Похоже, два из них отводились для ответственных за Лечебницу и домовых, а в куполообразном здании, находящемся между ними, располагалась точка силы. Спереди и справа виднелась невысокая металлическая ограда с калиткой. К ней по мощеной камнем дорожке мы и пошли.

— Интересно, как здесь растут обычные деревья, ведь это же высшая сфера? — поинтересовался я.

— За это нужно сказать огромное спасибо Всевышнему, Он смог создать это место полностью стабильным и материальным, когда будешь вне защитного купола, накрывающего Город, ты поймешь, что я имею в виду. Обычно в этой сфере неизменен только ландшафт, и то это относительно, все остальное не имеет постоянной формы. Существа, обитающие здесь, вообще наполовину находятся в духовном состоянии и меняются по своему желанию.

Мы прошли через калитку, и оказались на улице, мощенной мраморными плитами, по ней иногда неспешно проходили ангелы, но их было очень мало.

— А почему так мало народу? Ты же вроде говорил, что нас около десяти тысяч, а здесь пройдет один-два и все, — я требовательно уставился на Гарана в ожидании ответа.

— Ну, город большой и здесь присутствует едва ли одна десятая от общего количества, а где они... вверх взглянуть не пробовал?

Я тут же задрал голову в небо и засмотрелся. Там сновало туда-сюда множество ангелов разных ступеней, каждый спешил по своим делам и мало обращал внимания на остальных. Под белым куполом, летящих можно было распознать только по одежде — большие белоснежные крылья сливались с общим фоном.

— Ну что, полетели и мы, ты как, готов? — Гаран смотрел на меня.

— Можно попробовать, — пробормотал я себе под нос и осторожно распахнул крылья во всю ширину.

Одежда была сшита с учетом всех особенностей расположения крыльев и не мешала, так что после пары взмахов почувствовав себя увереннее, я резким движением крыльев подбросил тело в воздух, и, махая ими, завис метрах в семи над землей. Это как заниматься чем-то, что когда-то хорошо умел, но давно не делал.

— Неплохо держишься, впрочем, как и все до тебя, — заметил ангел, затем легко взмахнул крыльями и оторвался от земли, поднявшись до моего уровня.

— Не хлопай натужно, а расправь и пари, помогая себе магией и направляя поток воздуха под свои крылья, — между делом посоветовал он, когда мы начали отлетать от Лечебницы, направляясь в сторону большого возвышавшегося над всеми остальными пирамидного здания, которое было расположено у центральной площади Города.

'Это и есть наша Академия, через которую проходят все новички — раздался в моей голове голос Гарана, — лучше перейти на мыслеречь, раз уж тебе доступна ментальная магия. Обычно мы все используем ее в своих разговорах — это гораздо более удобно, быстро и емко по сравнению с обычной речью, к тому же ты можешь спокойно связаться с любым знакомым ангелом выше первой ступени развития, находящимся далеко от тебя. Чтобы послать мысль, достаточно знать его имя на божественном языке, и он услышит тебя как будто ты рядом. К сожалению, это не сработает, если он будет в другой сфере — естественная граница не пропускает магию, препятствуя общению. Наша раса единственная владеет подобной возможностью общения между собой, а жалкие потуги смертных можно не...'

Он внезапно замолчал и, сделав жест не отвлекать, завис в воздухе. Уставившись отсутствующим взглядом перед собой, он время от времени морщился и хмурился, как от зубной боли. Я, от нечего делать, стал разглядывать находящиеся под нами здания. Стиль архитектуры менялся от улицы к улице: на одной могли стоять красивые куполообразные строения, покрытые позолотой, на соседней — миниатюрные каменные замки с множеством башенок и шпилей, а на третьей — странные ажурные строения из дерева и бумаги, увенчанные четырехугольными остроконечными крышами. Но все вместе это имело неповторимую гармонию и образовывало девятиконечную звезду (вписанную в идеальный круг Купола), в виде которой и был построен Город. Улицы служили линиями в этой громадной звезде, в центре которой находилась Боевая академия. Тут я обратил внимание на одну странность, которую пропустил, пока разглядывал здания — все ангелы в зоне видимости либо застыли, как Гаран, либо быстро летели к видневшимся вдалеке вратам выхода из Купола. Похоже, произошло какое-то важное или тревожное событие, потребовавшее участия всех присутствовавших в Городе.

Мой провожатый, наконец, закончил общаться со своим собеседником и подлетел ко мне, так как я за время своего обзора порядочно отдалился от него.

'Полетели к вратам, со мной связался командир охраны Города и сообщил, что произошел большой прорыв извне, через него успели проникнуть несколько десятков существ, до того, как дежурные успели его стянуть и залатать. Теперь чужаки продвигаются к Куполу, очевидно, чуя ближайший источник силы. Все ангелы выше второго ранга собираются у врат, сейчас в Городе нас всего около полутысячи, а высоких рангов вообще только пять сил, включая меня и командира Раиса'. — Пока он объяснял мне создавшуюся ситуацию, к нам подлетали шестикрылые, и теперь мы уже большой компанией направлялись в сторону врат.

'Интересно, чем я смогу помочь, ведь знаю-то только основы магии, заложенные в меня изначально, да с какой стороны держать оружие и все. — Небольшое беспокойство насчет предстоящих действий все-таки посетило меня. — Ведь если наши противники окажутся не слабыми, то непросто будет их победить, даже с посторонней помощью, а ангелы силы везде не успеют'.

'Вы будете служить источником силы и просто передавать ее нам, пока мы будем плести заклинания, которые уничтожат или хотя бы остановят и ослабят существ хаоса. А в строю, вы сможете прикрыть себя и находящихся рядом. Естественно, вам создадут духовные доспехи, которые защитят вас в рукопашной, но надеюсь, дело до этого не дойдет. Наблюдатели передали, что существ около восьми десятков, но хорошо разглядеть не удалось, так как их окутывает черный туман, сквозь который можно различить только общие очертания тварей'.

Тем временем мы подлетели к вратам, около которых собирались ангелы. Прибывшие приземлялись возле одного из ангелов господства, которые и распределяли их в один из отрядов. Гаран махнул мне рукой в ту сторону и полетел к облаченному в светящиеся латы воину, который на полторы головы возвышался над остальными. Кажется, это и был Раис — он был опытнее всех остальных ангелов сил, присутствующих здесь. Трое других сейчас стояли около врат и что-то пытались колдовать — над ними постепенно сгущался белый туман, в центре которого иногда пробегали разряды молний. Подавив свое любопытство, я перестал их разглядывать и стал приземляться около группы из архангелов, которым в это время что-то объяснял ангел господства.

— ...будьте внимательны, когда мы выйдем из врат, пятые ранги произведут частичную материализацию местности и у нас будет отличная площадка под битву, постарайтесь пока собрать как можно больший резерв, он вам понадобится. — Тут он заметил меня.

— Присоединяйся брат, — произнес он и продолжил, обращаясь ко всем. — Командовать вами будет ангел начала Ларусс. — Его рука указала на десяток начал, проходивших инструктаж у Раиса.

— Ваша группа определена в первую защитную линию, потому командир создаст вам духовные доспехи, но поддерживать их вы будете сами, для большей надежности скиньте на них половину резерва, это хоть как-то гарантирует вашу безопасность. Далее, вы все уже умеете менять форму личного оружия, потому вооружайтесь молотами — по последним наблюдениям, противники обладают тяжелой костяной броней, которую просто так не пробить и колющее оружие не будет столь эффективно. На этом инструктаж закончен, и вам следует ждать команды на выход.

После этих слов инструктор развернулся и полетел к следующей группе, а ангелы в нашей принялись обсуждать услышанное. Стоявший рядом со мной черноволосый парень, пробормотав себе под нос что-то смахивавшее на ругательство, развернулся в мою сторону и пожаловался:

— Опять в Городе нет никого выше пятого ранга, и мы должны отдуваться, хотя один серафим запросто уделает в два раза больше врагов, чем мы, не особо напрягаясь. Так нет, надо всех отправить в срединку 'укреплять позиции', а оставшиеся здесь, при нападении или прорыве смогут 'потренироваться в сражениях'. — Прервавшись, он изучающе посмотрел на меня. — О, извини, я не представился, меня зовут Бахут, а тебя как?

— А меня Артазэль. Ты не знаешь, почему такой переполох, что собрали всех выше первого ранга?

Стоявший рядом с Бахутом ангел ехидно заметил:

— А прорыв вообще прозевали и заткнули только тогда, когда заметили разбегающихся монстриков. Непонятно, как такое могли допустить, но сеть следящих заклинаний не обнаружила возмущения силы, или дозорных в этот момент просто не было на посту. — Он усмехнулся и продолжил: — Монстров окутывает какое-то темное облако, препятствующее боевым и сканирующим заклинаниям, вот всех и подняли на всякий случай. Вдруг четвертых и пятых рангов не хватит для истребления.

— Ты бы сначала представился! — Чернявый по-дружески ткнул его в бок и развернулся ко мне. — Извини его, он всегда такой забывчивый, это Равлис, мы оба обучаемся в Боевой академии, правда, всего полцикла, так что, можно сказать, новички. А ты откуда? У нас я тебя не видел, хотя всех из академии знаю. — И он заинтересованно на меня посмотрел, чуть склонив голову набок.

Равлис лицом был очень похож на Бахута, их отличала только длина волос, у первого достигающая лопаток, а у второго до плеч, одеты они были в такой же комплект, что и я. Похоже, это обычная одежда всех, кроме ангелов регулярной охраны, стоявших недалеко от нас.

— А я только сегодня вышел из Лечебницы, и по пути в академию нас застигла новость о сборе, потому мой сопровождающий, Гаран, прихватил меня с собой и вот так я оказался здесь, хотя, чем могу оказаться полезным, просто не представляю! — Недоуменно пожав плечами, я продолжил: — Заклинания знаю только вбитые при создании, так же дела обстоят и с холодным оружием. — По мере моего ответа, лица собеседников поменяли выражение с любопытного на удивленное и сочувствующее.

— Да... не повезло, так не повезло, — Бахут похлопал меня по плечу и понимающе покивал. — Но ты не волнуйся, нужно об этом сказать нашему командиру — он сможет передать тебе слепок памяти с основами.

— Хотя это не практикуется часто, но в этом случае иначе нельзя, хоть что-то будешь уметь, а доспехи тебе создадут, надо будет их только подпитать и все. А уж остальное зависит только от тебя и случая. — Равлис ткнул пальцем в меня. — А с твоим резервом, который немного больше чем у нас, ты вполне будешь способен прибить пару-другую гадин еще до того, как придется поработать оружием. Это если их вообще всех при подходе не прикончат высшие.

— Высшие?

— Мы так называем тех, кто выше четвертой ступени, — пояснил ангел.

Эх, был бы я сейчас хотя бы на уровне силы, когда не страшны никакие твари хаоса, а то как-то не хочется проверять бессмертен ли ты, только начав жизнь. Краем глаза посматривая по сторонам, пока болтал со своими новыми знакомыми, я заметил, что три ангела силы закончили плести вязь заклинания и туман перед ними принял форму темного овала, который замерцал и стал постепенно светлеть, создавая изображение.

— Смотрите, похоже, мы сейчас увидим кое-что интересное, — привлек я внимание окружающих к происходящему событию.

— Кажется, они создали 'око всеведения', хотя это чрезвычайно сложно сделать под куполом, накрывающим город, да и требует много сил, чтобы изображение было четким и показывало нужное место, — просветил нас один архангел, стоящий неподалеку.

Как будто я и так этого не знал! Совершенно неожиданно для меня, оказалось, что общий принцип заклинания мне известен. 'Око всеведения' — заклинание, предназначенное для обследования отдаленных областей, или, при наличии метки на объекте, для наблюдения за конкретной целью. И несмотря на то, что оно сильно ослабляется сплошными щитами и барьерами, окружающими Город, ангелы силы все равно смогли направить заклинание правильно и без помех в создаваемом изображении.

Тем временем, уже вся наша группа прекратила разговоры и внимательно смотрела в ту сторону. 'Око' показывало с большой высоты серую равнину, покрытую редкими клочками тумана, по ней двигалось небольшое черное облачко. Картинка медленно увеличивалась, и становилось понятно, что это и есть те самые монстры, против которых мы будем сражаться. Из-за того, что облако частью покрывало бегущих существ, нельзя было понять, как они выглядят точно, но, то тут, то там, мелькали приплюснутые зубастые головы с рогами и бронированные спины с шипами по хребту, переходящему в гибкий хвост с жалом на конце. После увеличения масштаба и пристального изучения монстров, все вокруг одновременно заговорили, стремясь поделиться мнением о противнике:

— Нехилые зверушки! Особенно мне нравится жало, наверняка оно ядовитое!

— А вы посмотрите на рога, как такими даст с разбега, так мало не покажется, враз улетишь возрождаться.

— Правильно нам ангел господства сказал, тут без боевого молота не обойдешься.

— Не забудьте про их неслабое сопротивление магии, значит, придется как минимум половину добивать вручную, а не заклинаниями.

— Тогда и духовное оружие не будет на них действовать как на обычных существ...

Новое знание неожиданно накатило волной из глубин памяти, отвлекая от разговоров. Упомянутое архангелом духовное оружие — это личное оружие, создаваемое каждым ангелом из своей сути. Мощнее любых творений смертных оружейников и артефакторов, оно способно пробить почти любую защиту и при вонзании в тело жертвы, выкачивает всю магию, затем жизненную силу и душу (или ее подобие) существа. Так же способно содержать вытянутые души в себе и при отзыве оружия, ангел может их поглотить, что ведет к увеличению его сил и способностей, а иногда и благоприятствует развитию в новую ступень. Очень неплохой способ преумножать собственное могущество, больше присущий демонам, вот только есть одно маленькое условие — невозможно поглощение более сильной души, чем сам ангел, поскольку душа может просто вырваться или развоплотиться (если силы равные) вместе с пленившим ее. Так что следует выбирать противника себе по силам. Сопротивление магии немного снижает пробивную способность такого оружия, а в срединной сфере его создание затруднено, к тому же, на поддержание уходит гораздо больше энергии. Я на второй ступени развития, а значит, могу не только призывать оружие, но и менять его форму. Вот и все, что стало известно. Похоже, такие 'прозрения' будут случаться довольно часто в будущем, по мере моего знакомства с окружающим миром. Хмыкнув, я перевел внимание на окружающих.

— ...но за их счет можно будет даже подняться в ранге, если выживешь при этом, конечно.

— Знаете, а они не так далеко от Купола, как хотелось бы, значит, скоро будем встречать, — заметил Бахут.

— Смотрите, кажется, наш командир летит.

В это время от Раиса стали отлетать по одному ангелы, получавшие указания, и направляться к разным отрядам. К нашему тоже летел один из начал. Он был чуть выше нас, с более ярким нимбом, идеально правильными, как и у всех ангелов, чертами лица, длинными серыми волосами, собранными в аккуратный хвост, одет в полные доспехи, выдававшие его принадлежность к регулярной страже (как подсказала мне вложенная память), на левой руке небольшой шит из чешуи, переливающейся разными цветами, а на поясе у него висел маленький кинжал, больше оружия не было видно, да и зачем оно ангелу, имеющему духовное оружие?

— О, а я его, похоже, знаю, — стоящий рядом все тот же архангел опять оказался осведомлен лучше всех. — Это Нирамис, видите, у него на руке щит? Он сделан из шкуры дракона. Пару циклов назад, история о его приключениях изрядно нашумела. Он смог в одиночку завалить взрослого радужного дракона, который обитал в горах рядом с Братством. А щит — отдельная история, его сделали в награду за доблесть и отвагу, ведь раньше считалось, что дракона способны убить только высшие. Если хорошенько присмотреться к щиту, можно заметить слабое колебание вокруг него — это очень мощный магический артефакт и наше оружие не способно пробить его защиту. А вся сила магических ударов возвратится обратно к нападавшему, выбивая оружие из рук. Этот артефакт сделан самим престолом Михаилом, а предметы такого уровня можно пересчитать по пальцам.

Подлетев к нам, Нирамис оповестил всех, что он назначен нашим командиром и что минут через пятнадцать мы покинем Купол, а пока должны разбиться на пятерки и построиться, так как он будет создавать нам всем духовные доспехи.

И опять не вовремя пробудилась вложенная память, предоставляя пока не нужные сведения. Принцип создания доспехов почти тот же, что и у оружия, но при остановке атаки, направленной на владельца доспехов, тратится сила, в них содержащаяся, и необходима постоянная подпитка или разовое вливание большого количества магии. Так же возможно помещение в доспех души из оружия, в качестве постоянного накопителя, тогда тратится сила души до полного ее истощения. Но и в этом есть огромный минус — используемая душа, после развеивания защиты вырывается на свободу. К огромному моему сожалению, создавать их могут только ангелы третьей ступени и выше, так как структура доспехов очень сложна. Но они уязвимы только для оружия из метеорита или мощных артефактов, если же блокирование атаки требует больше силы, чем имеется, то, отразив атаку, доспехи исчезают. Создание их в срединной сфере затруднено, так же, как и оружия, и эффективность падает из-за недостаточной плотности магического фона, в отличие от верхней сферы, где таких проблем нет.

В этот раз информация усвоилась практически мгновенно — привыкаю, наверное. Успел застать распределение по группам. Ко мне в пятерку попали оба близнеца, хорошо осведомленный архангел, которого звали Ланом, и его друг Харус. Они оба уже закончили академию восемь циклов назад и сейчас просто отдыхали здесь после очередного задания. Всего было восемь пятерок, командир проходил мимо ангелов и, касаясь каждого, творил ему полные доспехи, закрывавшие все тело, кроме головы. Кажется, он брал силу на создание из своего резерва, а подпитку завязывал на носителя. Сделав доспехи трем пятеркам слева, ангел начала подошел к нам.

— Командир, у нас тут новичок затесался, только после создания. — Бахут не стал терять времени и сразу же заговорил с Нирамисом. — Вы уж помогите ему, а то помрет ведь почти сразу.

При этом он вытащил меня из строя, показывая, про кого он говорил.

— Кто тебя вообще сюда притащил? — спросил ангел, подошедший сразу после того, как создал броню Харусу и теперь с сомнением рассматривавший меня.

— А я как раз летел с Гараном в академию, как был объявлен общий сбор, и он притащил меня сюда.

— Ну, если Гаран, то нет ничего удивительного, — ангел начала усмехнулся, показывая, что прекрасно знает, о ком я говорю. — И не такие случаи бывали, это в его стиле. Ладно, я тебе резерв брони побольше сделаю.

Он протянул руку и коснулся моего плеча, создавая защиту и мне. От пальцев командира сила потекла по моей одежде, окутывая и укрывая тело, затем приняла форму доспехов и проявилась на теле.

— Теперь стой спокойно, я поделюсь с тобой толикой моих знаний и умений. — Нирамис протянул руки к моей голове и прикоснулся к вискам. — Расслабься и пропусти меня в свой разум, ни о чем не думай, просто прими необходимое...

Когда он говорил, на меня накатывала мягкая волна спокойствия, и я погружался в заторможенное состояние. В мою память как будто помещали листки страниц, содержащие множество знаний, и при желании, я мог их спокойно пролистать. Сколько длилось такое обучение — не знаю, но я стал нормально соображать в тот момент, когда командир убрал руки.

— Вот и все, я передал тебе даже чуть больше базовых знаний, получаемых в академии, включая все заклинания, которым обучаются там же. Сразу весь объем знаний не советую просматривать — может разум не справиться. Практики, правда, нет, но с этим уж извини. — Ангел пожал плечами, выражая свою беспомощность в решении этой проблемы. — Побольше силы скинь в доспех и все с тобой будет хорошо. Ладно, мне еще надо позаботиться об остальных.

С этими словами он повернулся и пошел дальше. А парни обступили меня и засыпали вопросами:

— Как ты, нормально?

— У него получилось? Можешь теперь создать чего-нибудь боевое?

— Ты какой-то растерянный, все в порядке?

Ну вот, не успел прийти в себя, как наскочили.

— Ой, не все сразу, у меня и так в голове туман стоит. — Мне пришлось даже подождать минуту, чтобы разложить все по полочкам и избавиться от заторможенности мышления. — Получилось или не получилось — сейчас проверим.

Я сосредоточился и создал воздушный щит, а затем, убрав его, пустил вверх воздушное копье.

— Как видите, все отлично, правда, голова не очень хорошо соображает, — пожаловался я.

— Не волнуйся, это побочный эффект от такой передачи знаний, — успокоил меня Лан. — Если бы это было так просто и удобно, то никакой академии не надо было бы — полученные таким образом знания могут просто исчезнуть через некоторое время без следа, примерно в четырех из пяти случаев, и придется повторять процесс заново.

Наш командир закончил обход всей группы и предупредил:

— Через пару минут выступаем, проверьте свои доспехи и продвигайтесь к вратам.

Спустив на пополнение защиты примерно треть всего доступного резерва, я, вместе со своей пятеркой, направился к выходу из Города.

Глава 2

Врата только так называются, на самом деле ничего подобного на выходе нет, есть более слабое поле Купола, через которое могут проходить только ангелы. На мгновение, прикоснувшись к дрожащей пленке перехода, я оказался окутан ослепительным светом и тут же очутился с другой стороны. Вокруг меня простиралась серая безжизненная равнина, вдалеке упирающаяся в клубящийся, такой же серый туман.

Вся высшая сфера выглядит как такой туман, а боги могут превратить его во что угодно, создавая свои личные миниатюрные миры, наподобие Города (место обитания всех ангелов в высшей сфере), куда попадают на период перерождения все избранные верующие, каждый к своему богу, который решает, когда и куда отправится душа. Остальные же души либо перерождаются по прошествии трехсот циклов (составляющих полный круг перерождения) в срединной сфере, либо утягиваются в нижнюю сферу, где и рассеиваются, пожираются или обращаются в различную мерзость, временами прорывающуюся сквозь границу сфер. Неверующие же наказываются и навсегда остаются на месте своей смерти, обращаясь в приведения и призраки, до полного развоплощения сохранившейся личности.

Выходящие из врат ангелы тут же строились по указке своих командиров в защитную линию — все архангелы были размещены в первых рядах линии обороны, такая же участь постигла и нашу пятерку. Проведя осмотр построения, начала приступили к последнему инструктажу.

— Итак, ангелы, посланные на разведку, сообщают, что зверьки будут здесь через десять минут, ваша задача — добить выживших тварей после применения магии высшими, которые собираются использовать 'кольцо искажения', чтобы накрыть всю стаю. — Нирамис многозначительно посмотрел на нас и продолжил: — Построение стандартное, трое из пятерки становятся впереди и создают башенный щит с боевым молотом, за ними располагаются двое с пиками, трезубцами или тому подобным оружием, способным достать врага из-за спины впереди стоящих напарников. До начала рукопашной, половина вашего резерва отдается одному из бойцов, выпускающему по моей команде 'сжигающий луч' — наиболее действенен на этих тварей свет, ну, а затем, кидайтесь магией по личному желанию, если успеете, конечно.

— Вас с воздуха будут поддерживать начала, они же не позволят перепрыгнуть через вашу шеренгу. Если кого серьезно ранят, отходите назад и взлетайте, кто-нибудь из них вас поддержит. Остальные архангелы будут служить резервом для сил и при случае придут на помощь, но не очень на них рассчитывайте. На этом все, и один совет напоследок — не пытайтесь поглотить душу или что там у этих монстров, они намного превосходят вас, силу можете высасывать, но душу не трогать! Все ясно? — Под вопрошающим взглядом командира все закивали. — Тогда построились и ждем команды.

Нирамис еще раз обвел нас взглядом, и взлетел к началам, расположившимся над нами, все остальные группы также построились и были в полной боевой готовности.

— Ну что ребята, повоюем? — Бахут долго молчать не смог, и, едва командир отдалился, начал болтать.

— Ты не больно-то веселись, противники не из легких будут, — остудил я его.

— А может, мы и не ударим ни разу, высшие тоже не бездельничают. — Харус кивнул на ангелов четвертой и пятой ступени, которые совместно готовили какое-то заклинание.

— Ну да, жди, тогда бы нас не согнали всех сюда, на случай, если это не сработает.

Между тем, пока мы разговаривали, вдали показалась темная точка, она выползала из тумана и медленно увеличивалась в размерах. Вот и обещанный враг появился. Я привлек внимание своих напарников к этому событию:

— Хватит болтать, твари хаоса здесь. — Я создал себе щит и молот и стал рядом с Бахутом, с другой стороны присоединился Лан, который начал инструктировать нашу пятерку, подвесив рядом с собой оружие.

— Значит, так, парни, готовим общий канал ко мне, я буду 'узлом', — решил Лан по праву самого опытного, дождался наших подтверждающих кивков и продолжил. — После начала рукопашной, сеть не обрубаем, будет дополнительная страховка, если кого сразу выбьют с тяжелым ранением, так же это поможет от перегрузки при откачивании из монстров силы, иначе можете и сгореть от слишком большого объема. Почувствую, что один из нас истощается, подкину чуток через канал, на этом все, приготовились.

Закончив, он отвернулся от нас и начал следить за приближающимся облаком.

— Мм... И что за 'узел'?

— Связь наподобие сети, несколько магов завязывают свой резерв на 'узле', — как правило, это самый опытный член цепи, — что позволяет выдавать заклинания намного большей мощности чем, если бы они использовались каждым магом по отдельности, — по быстрому просветил меня Бахут. — 'Узел' способен перекачивать силу к нуждающемуся от других участников 'сети', но такая связь эффективна только при четырех и больше участниках, максимальное количество магов — десять, при большем количестве 'узел' не способен хорошо координировать действия и направлять силу. В нашем случае, это подходит почти идеально.

Пока мы разговаривали, стало возможным разглядеть в приближающемся темном облаке отдельные фигуры. По центру, скорее всего, находился вожак этой стаи, так как тьма в том месте поднималась выше всего. До нас монстрам оставалось бежать где-то минут десять, когда расположившиеся за нашими спинами высшие, закончили свои приготовления и выпустили небольшое зеленое кольцо, которое с бешеной скоростью устремилось к цели, разбрасывая вокруг такого же цвета молнии. Подлетев к стае, кольцо резко расширилось до громадных размеров и рухнуло вниз, накрывая зверей. В последний момент из центра, сшибая и расталкивая более мелких своих сородичей, рванулась крупная тварь, успевшая проскочить под самым кольцом, поглотившим почти всех остальных монстров. Над серой равниной разнесся многоголосый вой боли, впрочем, быстро прекратившийся — в месте сработавшего заклинания вверх брызнули струи черной крови, осколки раздробленной брони и ошметки мяса, вырванные из тел. Магия буквально в одно мгновенье просто перемолола и изломала свои жертвы остались невредимыми только вожак и несколько более мелких тварей, успевших выскользнуть из границ поражения, которые продолжили стремительный бег в нашу сторону, издавая премерзкий вой. Темный покров, ранее закрывавший всю стаю, теперь сильно поредел и выглядел тучкой мошкары, вьющейся над жертвой.

'Внимание, бейте по моей команде только по вожаку, — раздался голос Нирамиса, — остальных возьмут на себя другие отряды. Если он побежит к вам, не блокируйте — снесет как пушинку, лучше взлетайте. За врата не волнуйтесь, высшие закроют и укрепят их стеной'.

Я начал передавать силу Лану, одновременно скидывая еще больше в щит и доспехи — лучше перестраховаться, чем потом жалеть и воскресать. За это время твари успели довольно близко подбежать и теперь неслись огромными скачкам в предвкушении добычи. Уже можно было хорошо их разглядеть, и чем ближе они были, тем неприятней и неспокойней становилось — в холке эти милые создания превосходили меня в полтора раза (и это только обычная особь!), вожак же возвышался над остальными еще на метр. Имея костяные пластины, закрывающие голову и туловище, шесть мощных ног с длинными и острыми, как кинжалы, когтями, гребень жутких рогов и пасть усеянную иглами зубов, а также хвост, заканчивающийся ядовитым жалом, эти создания внушали трепет каждому, кто их видел, и заставляли мечтать оказаться подальше от них.

Будь я не ангелом, а кем-то другим, уже бы, наверное, убегал отсюда со всех ног и не оглядывался. Судя по проклятиям и ругательствам, доносящимся сбоку и сзади от меня, другие тоже оценили всю прелесть открывшейся нам картины.

'Внимание пятеркам, по моей команде удар по вожаку, — раздался голос командира. — Огонь!'

Интересно, где наш командир подхватил такое словечко для обозначения атаки?

Лан, с трудом удерживавший немалую мощь пятерки, одновременно с приказом поднял руки ладонями вперед, и с них полыхнул ослепительный столб света, как таран, ударивший по главной твари, вместе с семью такими же столбами. По всей линии выстроившихся отрядов и от висящих в воздухе ангелов срывались лучи света и впивались в монстров, но если некоторых заклинания сбивали с ног и хорошенько ранили, а при удаче и выжигали глаза, то вожак только мотал головой, да ревел от ярости, но продолжал нестись вперед, не обращая внимания на небольшие подпалины. И продвигался он как раз в левую сторону нашего отряда!

С утробным воем этот огромный монстр подлетел к пятерке, находящейся слева от нас и одним ударом опущенных рогов снес архангела вместе со щитом так, что он, проскользив после падения по земле, оказался далеко позади отряда. Скорость движений и реакции у твари хаоса явно не уступала нашей, не говоря уже о силе, и когда двое копейщиков попытались проткнуть его, вожак только отмахнулся лапой, одновременно отпрыгивая в сторону от просвистевших рядом молотов и не забывая атаковать. Ядовитый хвост мгновенно метнулся к ангелу, оказавшемуся ближе всех и просто не успевшему прикрыться оружием, с огромной силой ударив его по голове. Доспехи, сдержавшие ядовитое жало на полсекунды, полыхнули светом, после чего рассыпались в прах, спасая жизнь хозяина. Чем и воспользовался вожак — не обращая внимание на еле пробивший костяную пластину молот, он с быстротой молнии ударил двумя передними лапами, снося щит, и почти разрезая ангела на несколько частей острыми когтями. Даже представители нашей расы не могут жить с такими повреждениями, нанесенными к тому же магическим созданием. Тело поверженного упало на землю, а из глубоких ран начал сочиться яркий свет. Он быстро усиливался, и все тело ангела замерцало, став полупрозрачным, а потом вдруг взорвалось, ослепляя окружающих вспышкой. И если нам этот свет не причинил никакого вреда, а наоборот, прибавил силы, то монстр получил сильный ожог и временно ослеп, чем и воспользовались окружающие пятерки, напав со всех сторон.

С момента начала битвы прошло несколько мгновений, и к месту схватки теперь приближались отставшие члены стаи, получившие небольшие повреждения от магии света.

'Так, давайте выдвигаться вперед, задержим монстра, двигающегося на помощь к вожаку, — предложил я нашей группе через связь. — Иначе нашим придется совсем плохо'.

'Согласен', — отозвался Бахут.

'Хорошо, тогда я остановлю эту зверушку, а вы вдвоем поддержите с боков, а затем не дайте ей обойти нас, — начал командовать Лан. — А Равлис и Харус помогут нам, если мы не сможем полностью блокировать таранный удар'.

Мы рванули вперед, наперерез прихрамывающему монстру, спешащему на выручку своему вожаку, дела которого были не очень — пока он на время ослеп, его окружили и долбили кто чем мог, не давая вырваться из кольца, а сверху еще и ангелы третьей ступени поливали заклинаниями. Подлетев поближе, Лан приземлился метров за тридцать, став во главе нашего построения, за ним по разные стороны расположились мы с Бахутом, и когда монстр с разбегу боднул рогами его щит, мы смягчили удар, поддержав ангела с двух сторон. Разница в силе между вожаком и его сородичем оказалась огромная, и нас всего лишь немного покачнуло, заставив отойти на пару шагов, а стоящие сзади Равлис и Харус ткнули зверя копьями, вынудив отступить назад, чем я и воспользовался.

Резко рванувшись вперед, я забежал сбоку твари и со всей силы треснул по защитным пластинам острой стороной молота, предварительно увеличив до максимума его массу, что очень помогло — костяные пластины не уступали по твердости нашим доспехам и молот смог пробить их всего на пару пальцев, но вот чудовищного веса оружия кость не выдержала и пошла трещинами. Монстр тоже не зевал и, отбив хвостом удар повторившего мой маневр Бахута, сам треснул лапами Лана, который успел только выставить щит. Пропустив мой удар, зверь отодвинулся, рыча, и опять отмахнулся хвостом, чиркнувшим по моему щиту костяным наконечником. Наш противник отсутствием сообразительности отнюдь не страдал и потому, поняв, что ему одному сразу с пятью противниками не совладать, отскочил назад и в сторону, чтобы я оказался между ним и остальной нашей командой, а затем напал. Он вцепился лапами в край щита, который я выставил вперед, а зубастой пастью попробовал отхватить мне голову, что с его размерами было вполне осуществимо. С трудом отпрянув назад, ради чего пришлось пожертвовать щитом, я быстро проскользнул под лапами не успевшего среагировать монстра и вонзил в относительно мягкое подбрюшье оружие. Лезвие короткого меча (предварительно созданного мной из молота) без малейшего сопротивления прошло сквозь плоть, не защищенную костяной броней, уйдя по рукоять в тушу твари. От раздавшегося рева и звукового удара у меня зазвенело в голове, а зверь, встав на дыбы, поднял меня вместе с мечом, и чуть не придавил, намереваясь обрушиться всей своей массой на виновника его боли, но напарники тоже не зевали и успели вмешаться, не допустив превращения ангела в лепешку. Два копья вонзились в грудные пластины, удерживая тушу на весу, а Лан и Бахут, преобразовав боевые молоты в тяжелые двуручники, подскочили к передним лапам монстра и могучим взмахом срубили их у основания, воспользовавшись отсутствием брони с их внутренней стороны. Мои ноги болтались над землей, а в голове звенело от пронзительного воя зверя, но я все-таки смог удержаться на рукояти меча. Находясь в непосредственной близи от противника, я увидел на его теле прямо перед моими глазами небольшое светлое пятно, выделявшееся на черной коже. В этом же месте можно было почувствовать и узел жизненной энергии монстра, ручейками разбегающейся по огромному телу. Не раздумывая ни мгновенья, я рванул на себя меч, и резко качнулся в сторону, чтоб не попасть под средние лапы монстра, который вслепую размахивал ими, обезумев от боли. Отдельную проблему представлял поток силы, исходящий от оружия — пока я сливал излишки Лану, но резервы моих напарников почти не истрачены и скоро скидывать будет некуда, доспехи у всех тоже полны.

Даже сходя с ума от боли, монстр сообразил, наконец, поймать меня двумя лапами и теперь пытался проткнуть когтями или просто раздавить, не обращая внимания на ранящих его ангелов. Доспехи испускали снопы искр под напором когтей, но не сдавались, подпитываемые мощным потоком силы, а я, используя то, что надежно зафиксирован в костедробительных объятьях твари, со всей мочи дергал рукоять, приближая меч к его сердцу, помеченному пятном. Силы оставляли монстра, из его многочисленных ран бежала кровь, Равлис и Харус использовали духовное оружие, не давая закрыть беззащитный низ брюха, которое полосовали Лан и Бахут. Не сумев раздавить, зверь со всей силы дернул меня вниз, желая отбросить прочь, но этим только помог нанести смертельное ранение и разрубить узел собственных жизненных сил. Под неистовый рев, меч преодолел оставшееся расстояние и взрезал светлое пятно!

Замерев на мгновенье, монстр покачнулся и завалился вперед. Я попытался отскочить в сторону, но сделать это в падении, одновременно вытаскивая меч, несколько сложновато, поэтому я и приземлился спиной на землю, а сверху рухнула, придавливая, огромная туша. Доспехи в очередной раз спасли меня от участи лепешки, но силу, которую передал меч в момент смерти от убитого монстра, было уже некому направить, и мне грозила смерть от переполнения резерва.

Если не скину куда-нибудь лишнее, что сейчас давит, грозя разорвать, то полыхнет так, что мало не покажется!

Кое-как сумев сбросить часть избыточной силы в окружающее пространство в виде волны холода, проморозившей тушу и землю вокруг, я попытался хоть чуть-чуть приподнять монстра, но у меня ничего не вышло. Придется теперь ждать пока напарники стащат его. Несмотря на благополучное завершение схватки, меня беспокоило чувство, что я пропустил что-то важное или опасное. Что бы это могло быть?

Пока я мучительно размышлял, проблема сама напомнила о себе, меч в руке нагрелся и мелко завибрировал, издавая басовитое гудение Интересно, что это? Я сосредоточился на оружии и чуть не выпустил рукоять из рук — в нем билась мощная душа, пытаясь вырваться из оков, заточивших ее. Точно, я не поставил блок на поглощение души монстра оружием, и теперь она заточена в мече! Это значит, если развоплотить его, придется поглотить душу, а я на это не способен, так как заметно слабее. М-да, если мне так 'повезет' еще пару раз, то этого можно и не пережить.

'Ты как там, держишься? — спросил меня Равлис. — Мы тут Лана почти вытащили, сейчас тобой займемся'.

'Держусь, доспехи защитили, но силы откачал столько, что и лопнуть могу, — пожаловался я. — Но что самое паршивое — душу выкачал в оружие'.

'Ну ты даешь! — передалось через ментальную связь неподдельное изумление Бахута. — Только не отзывай оружие, а то не хватало умереть от такой глупости, как вырвавшаяся душа, сразу после победы над столь сильным противником!'

'За кого ты меня принимаешь!? — возмутился я на его предположение. — У меня нет склонности к самоубийству, да и с головой все нормально'.

'Ну-ну, не надо так возмущаться, — принялся успокаивать меня второй близнец, — он всего лишь шутит, можешь привыкать, он со всеми так'.

'Ладно, лучше скажите, как там битва продвигается, — попросил я, — а то лежу тут и ничего не знаю'.

'Битва идет неплохо, всех, кроме вожака, уже добивают, — сообщил мне Лан. — Вот его никак не получается — слишком сильный, оружие же почти не действует, а на заклинания он чхать хотел, уже больше десятка архангелов прикончил и даже ангела начала умудрился смертельно ранить. А еще эта тварь плюется какой-то гадостью, проедающей доспехи на раз, поэтому никто близко не подходит, бросаются издалека заклинаниями и ждут, пока высшие 'прах смерти' сварганят'.

Ничего себе, 'прах смерти' — чрезвычайно мощное заклинание из арсенала некромантов, все живое или условно живое при прикосновении к этому 'праху' рассыпается в пыль. Уж этим-то можно развоплотить даже какого-нибудь мелкого божка, не говоря уж о твари хаоса. Высшие решили действовать наверняка.

В то время, когда я разговаривал с напарниками, туша, лежащая на мне, содрогалась от ударов и немного сдвигалась в сторону, пока, наконец, не откатилась. С удовольствием встав с земли, я расправил смявшиеся крылья, больше похожие теперь на серые тряпки, до того они запачкались в черной крови да земле, и огляделся. Чтобы добраться до меня, Лан и компания отрубили нижнюю часть туловища монстра и только после этого смогли, используя воткнутые копья как рычаги, хоть как-то перекатить набок верхнюю, под которой лежал я. И сейчас они были такие же грязные, как и я, а вокруг растекалось небольшое озерцо крови.

— С первым боевым крещением тебя, — хлопнул по плечу подошедший Харус, — не каждый сможет выжить в такой битве, а уж завалить такого монстра и подавно.

— Ну, один я и не завалил бы его, — отмахнулся я от лавр победителя, вытаскивая свой меч из туши и создавая для него ножны, — лучше скажите, что мы будем дальше делать.

— Не знаю как вы, а я лучше постою здесь, да понаблюдаю, как прикончат вожака, — отозвался подошедший Бахут. — Мы своего уже завалили, дальше пусть отдуваются другие.

Все молчаливо согласились с ним — в самом деле, кому охота лезть помирать. Пусть с этим разбираются высшие, а нам такие зверюги не по зубам, о чем явно свидетельствовали редкие вспышки света от полезших в рукопашную. Теперь я мог наблюдать те самые плевки, про которые упоминал Лан — вожак, устав гоняться за отлетающими от него жертвами, принялся плеваться из пасти короткими струями жидкости, быстро разъедающими даже толстенный башенный щит, не говоря уже про доспехи, причем даже не все начала могли хорошо защититься от такого нападения. В ответ монстра засыпали разнообразными заклинаниями, начиная с 'сжигающих лучей' и 'лезвий ветра', и заканчивая 'испепеляющим пламенем' и 'незримым молотом'. Правда, ощутимого вреда все они не причиняли, оставляя глубокие царапины и вмятины или следы копоти на костяной броне.

В это же время все высшие, взлетев на недосягаемую для плевков высоту, готовили 'прах смерти', который позволил бы сразу покончить с трудноуязвимым врагом, хотя все вместе могли бы и так спокойно прибить монстра. Впрочем, я их понимаю, в рукопашной с таким противником всегда есть шанс смертельного исхода, и если для нижних ступеней смерть имеет малое значение, то для высших это большая неприятность. Дело в том, что тогда у ангела исчезает вообще весь резерв, и при воскрешении будет жалкое подобие обычного ангела, также прерывается на долгое время возможность эволюции, что обусловлено сложностью воскрешения и большими затратами духовных сил. И чем выше уровень ступени, тем более болезненно воскрешение. Гораздо проще использовать для рукопашной низших ангелов, а самому не соваться в схватки, поддерживая остальных издалека.

— Смотрите, сейчас кинут! — прервал мои размышления Бахут.

И правда, все приготовления закончены и сейчас вожаку не поздоровится. От высших оторвалось серое облачко и неспешно полетело к монстру, медленно набирая скорость. Зверь, тоже заметивший необычное явление, прекратил метаться и обстреливать верткие мишени, уставившись на летящее к нему заклинание, после чего на пробу плюнул. Струя, достигнув цели, просто исчезла, а облачко продолжило свой полет. Осознав грозящую ему опасность, монстр отбежал в сторону, пытаясь просто уйти с направления движения заклинания, но с перемещением цели, изменилась и сама линия полета облачка. Тогда вожак прекратил метания и остановился, при этом широко открыв пасть. С нашей стороны было хорошо видно, как в глубине огромной пасти стал образовываться ком темноты, очень похожий на темный покров, прикрывавший стаю, когда они только появились. Достигнув размера пасти, темный ком был выплюнут навстречу 'праху смерти'. Очевидно, эта субстанция блокировала магические потоки и создавала зону безмагии, делая невозможным поражение цели слабомощными атаками. Правда, это не помогло против 'кольца искажения'. Так же получилось и в этот раз — заклинание, наткнувшись на комок, задержалось всего на пару мгновений, после чего продолжило свой неторопливый полет к монстру. Зверь, между тем, не терял времени зря. Предыдущее действие было всего лишь попыткой выиграть время на создание собственной защиты — изо рта вожака клубами повалила тьма, окутывая всего его плотным коконом и создавая непроницаемое облако, в котором уже нельзя было различить даже контуры тела.

Судя по всему, вначале на то, чтобы укрыть всю стаю, у вожака просто не хватало энергии, и он растягивал защиту на всех, в ущерб ее качеству, сейчас же все силы брошены на собственную защиту, которая, вполне возможно, сможет посоперничать с 'прахом смерти', почти настигшим жертву. На расстоянии нескольких шагов от кокона тьмы, серое облачко резко увеличилось в размерах и буквально заглотило его целиком.

Мы, как и все окружающие, напряженно застыли в ожидании. По серому облаку пробегали волны, показывающие, что зверь активно сопротивляется смертоносному заклинанию. Спустя несколько секунд воздух разорвал полный отчаяния и обреченности, жуткий вой, постепенно переходящий в визг. Заклинание начало медленно сжиматься и терзающий наш слух звук, истончившись, почти сразу пропал, а спустя минуту, на том месте, где был вожак, осталась только голая земля с большим черным пятном.

— Фух, я уж думал, что и это не сработает, — выдохнул Бахут, пошевелившись.

— Тоже мне — ты думал! С той силищей, которую закачали в заклинание высшие, можно было прикончить десяток таких гадов, а ты тут волнуешься насчет одного, — укоризненно протянул Лан.

— Ну, положим, с десятком ты загнул, но что пару таких завалит, это точно, — отозвался Равлис, оглядывая поле боя, с валявшимися на нем тушами.

— Раз все закончилось, то давайте пойдем к нашему монстру, хоть рога у него спилим, что ли, — предложил я, — они просто светятся от силы, в них вложенной.

— Я тоже это заметил, — присоединился ко мне Харус, — причем, больше всего силы в самом маленьком из них, который между двумя большими.

Мы развернулись и пошли к туше монстра, лежащей неподалеку от нас. И в самом деле, Харус правильно заметил, на голове было всего пять рогов, два самых больших находились на лбу (если это вообще можно назвать лбом) и были направлены прямо вперед, два поменьше торчали немного вбок и были расположены повыше, а самый маленький пристроился между этими четырьмя и излучал больше магии, чем другие.

— Артазэль, попробуй срубить рога своим оружием, — предложил Равлис, — может с помощью духа это будет легче, а то мы тут застрянем надолго.

Я пожал плечами и достал из ножен кинжал, мгновенно преобразовал его в секиру, и направился к голове. Пожалуй, я сначала срублю верхние рога по одному, а затем и все остальные. Хорошо размахнувшись, я опустил оружие на основание ближайшего рога и чуть не упал от неожиданности — секира прошла сквозь кость не ощутив ни малейшего сопротивления, а на месте рога оказался идеально ровный срез.

— Смотри-ка, либо дух обладает огромной силой, либо после смерти зверя кость теряет свои свойства, — предположил Лан.

— Да нет, не похоже, чтоб потерялись, — сказал Бахут, пытаясь точно так же отсечь другой рог, — я так не могу, значит, это потому что дух в оружии рубит собственную плоть?

— Очень может быть, — задумчиво проговорил Лан, глядя на мою секиру, — ладно, давай отсекай все и пошли к вратам.

Это не заняло много времени, и вскоре у нас оказалось пять отрубленный рогов.

— Ну, самый лучший рог получает Артазэль, заваливший этого гада, — предложил Лан, обводя нашу четверку взглядом, на что все кивнули, а я лишь пожал плечами. — Тогда решено, а остальные берут оставшиеся.

С этими словами он кинул мне рог, длинной с мою руку, а другие разобрали напарники, и мы, не торопясь, направились в сторону врат, куда стягивались все ангелы, кто с трофеем, а кто и без.

Пока мы шли, обсуждали, что можно сделать с рогами, обладающими огромным запасом силы.

— Во-первых, эта не обычная кость, а кость создания, не принадлежащего нашему миру, — взялся просвещать нас Лан, как наиболее сведущий в создании артефактов. — Во-вторых, резерв магических вещей, сделанных из этой кости будет больше, чем таких же, но из кости существ этого мира, пусть даже и драконов. В-третьих, создавать артефакты гораздо легче в высшей сфере, чем в срединном мире, так как сама материя здесь не подчиняется строгим законам, а процесс создания намного легче и не требует таких уж огромных затрат маны. В-четвертых, концентрация магических потоков в Городе гораздо выше, чем в других местах за счет купола, препятствующего рассеиванию маны, а это тоже влияет на уровень могущества создаваемого предмета. Ну и последнее — у Артазэля есть дух, который намного легче поместить в его собственное мертвое тело, чем пытаться поглотить при столь неравных силах. Все это вместе дает возможность создать наполовину разумный артефакт, подчиняющийся и защищающий только своего создателя.

— Неплохо, у нас как раз скоро должны быть занятия по созданию магических предметов, — обрадовался Бахут.

Подойдя к вратам, мы направились к нашему командиру, который о чем-то разговаривал с силами. Заметив нас, он попрощался с собеседниками и подлетел к нашей группе.

— Ну, молодцы! — похвалил Нирамис нас, — не ожидал, что кто-то сможет прикончить монстра без единой потери, вы единственные такие!

— Нам просто повезло, что Артазель попал в жизненно-важную точку монстра, — сказал Лан, — иначе нам бы не поздоровилось.

— Это точно, чистая случайность, — подтвердил я.

— Это уже не важно, — отмахнулся командир, — главное — это результат, а все остальное — лишь составляющие победы. Кстати, правильно, что вы прихватили эти рога, очень хороший материал, потом, когда будете в академии проходить создание артефактов, он очень пригодится, а некоторые и сами смогут этим заняться. Ладно, вы все свободны, и можете возвращаться в Город, заодно доставите Артазэля в академию.

После этих слов он хлопнул меня по плечу и полетел в сторону высших, собравшихся неподалеку.

— Ну что, полетели к вратам или еще побудем здесь? — спросил у нас Бахут.

— Да ладно, чего здесь делать, лучше проводите меня до академии, — попросил я.

— Ладно, нам с Равлисом все равно туда, так что проводим, — согласился Бахут, и мы полетели к входу.

Уже знакомое ощущение перехода, и мы внутри.

— Еще увидимся, — попрощались с нами Лан и Харус, после чего, не спеша, двинули в сторону жилых зданий.

А мы с близнецами взлетели в воздух и направились к площади, где сверкала своими шпилями Боевая академия, мой будущий дом, который я покину, только после обучения, отправившись в срединную сферу

Глава 3

Я быстро шагал по горной дороге, идущей от оплота Братства к подножию гор, где находился небольшой торговый городок. Полтора цикла пролетели почти незаметно, кажется, что еще недавно только вошел в стены академии, и вот я уже в срединной сфере.

В голове еще раз звучало длинное напутствие старшего собрата, ответственного за отправку новичков во внешний мир:

'Запомни хорошенько, внешний мир — место опасное даже для нас со всей нашей силой и возможностями. В глухих и не зачищенных уголках рыскают в поисках добычи различные твари, завтраком одной из которых вполне можешь стать и ты. Но страшнее всего только разумные. Все обитающие там существа с малых лет настороженны и не доверяют незнакомцам, они никогда не повернутся к тебе спиной, не будучи уверены в твоих замыслах, и не протянут руку помощи просто так. Ты можешь рассчитывать только на себя и наших собратьев, которые сразу узнают тебя и предоставят помощь, если в этом будет нужда. Постарайся и сам помогать в ответ. Но нас слишком мало, и потому употреби все свои силы, чтобы справляться самому, никаких запретов для тебя нет, поэтому, делай что хочешь, выжить и адаптироваться в полностью враждебном окружении — твоя главная задача. Результат покажет степень твоей гибкости и приспособляемости к различным обстоятельствам. Если ты пройдешь это испытание, то сможешь достойно послужить своему народу и нашему Создателю, приобретя бесценный опыт. Срок испытания — пять циклов, по истечении которых ты должен вернуться в Обитель, где сможешь отдохнуть в тишине и спокойствии, недостающих во внешнем мире.

Про оболочку ты узнал еще при обучении и про возможность ее смены тоже, поэтому я не буду второй раз повторять, а лучше скажу какая для тебя полезнее. Так как твое обычное тело по силе, ловкости, быстроте и смертоносности сильно уступает большинству живых форм, то лучше выбрать вторым обликом наиболее опасное животное, обитающее поблизости от наших гор. Это мантикора и аш-та, расскажу про них поподробнее.

Мантикора достигает в холке двух с половиной метров и обладает очень сильным телом с крыльями, способными поднять даже такую тушу, а хвост ее украшает жало с парализующим ядом. Несмотря на такую грозность, мантикора довольно неуклюжа на земле и по настоящему опасна только в воздухе, говорят, тройка мантикор способна убить даже молодого дракона. Но им требуется очень много пищи для поддержания жизнедеятельности и встретить на земле мантикор очень сложно, да и спрятаться, в случае чего, они не сумеют. Разум довольно примитивный, так что сопротивляются магическому поглощению они слабо.

Аш-та же из семейства кошачьих, в среднем, достигают двух метров в холке и обладают сильным и быстрым телом, способны бежать быстрее темноэльфийских халов, это такая порода ездовых волков, но довольно быстро устают. Они почти лучшие охотники в лесной местности, не тупее среднего гоблина и владеют зачатками инстинктивной ментальной магии, по праву считаясь одними из самых опасных хищников, на которых, тем не менее, почетно охотиться среди темных эльфов. Предпочитают нападать из засады, так что всегда надо быть осторожным при передвижении по местам их обитания. Шкура кошек с очень жестким мехом считается достойной заменой легкой кольчуге. Аш-та живут прайдами, и подловить их можно только по одиночке на охоте. Про главы прайдов ходит множество историй, но ничего конкретно не известно.

На твоем месте я бы рискнул и попробовал поискать аш-та в эльфийских лесах, тем более, до лесных границ от торгового города у подножия гор всего несколько дней быстрого шага, а мантикоры обитают по всему Ривскому королевству парами, и тут уж как повезет, можешь и за цикл не наткнуться. Так, с этим закончили.

Теперь перейдем к более неприятным деталям твоего пути. Как ты знаешь, у разумных существ есть много недостатков, и самый главный из них — это меркантильность, если у тебя есть деньги, ты можешь купить почти все, что пожелаешь, начиная от знаний и заканчивая их телами, если денег нет — ты никто и не стоишь внимания смертных. Так дела обстоят не везде, но это непременный закон выживания в обществе. Есть существа, ценящие слово чести или руку помощи, но и они могут тебя предать, если есть в этом выгода. Поэтому ты получишь на первостепенные нужды сто золотых, ведь тебе придется заботиться о своей смертной оболочке, несмотря на ее превосходство над другими телами. А дальше придется зарабатывать деньги самому, хотя найти работу с твоими талантами не так тяжело, как может показаться сначала. Если у тебя есть артефакты, созданные здесь за время обучения в академии, то советую взять их с собой, а также заготовки. Хоть ты и создавал их будучи учеником, но здесь артефакты получаются лучше, чем в срединной сфере и соответствуют уровню мастера. Это увеличит возможность твоей выживаемости.

Когда ты покинешь оплот, то пойдешь по дороге к городу, там всеми заведениями и магазинами заведуют наши собратья, делающие огромную скидку своим. Сперва стоит посетить магазин магических принадлежностей, где лучше всего купить безразмерную сумку и фляжку. Эти вещи почти бездонные, но не уменьшают вес предметов, в них помещенных, к счастью, для тебя это не проблема. Так же следует приобрести набор зелий — никогда не знаешь, что может понадобиться в следующую минуту — и магическую карту. Поскольку на некоторых монстров слабо действует магия, то лучше приобрести какой-нибудь клинок — не будешь же ты на каждую мелочь призывать духовное оружие, тем более что там сил уйдет на это слишком много.

Вот собственно и все, из того, что я тебе должен сказать. Единственное, что добавлю, в различных местах ты можешь найти учебники из неизученных тобой областей магии, даже если половина из того, что там написано — заблуждения, то тебе это пригодится, никогда не упускай шанса изучить что-то новое, такой подход очень сильно облегчит жизнь. А сейчас у тебя есть немного времени, чтобы собраться перед выходом, затем я провожу тебя к порталу в Обитель, и на этом твое испытание начнется'.

Я шел, прокручивая в голове различные полезные советы, на которые не скупились Лан и Харус, пришедшие проводить меня в мир смертных. Только жаль, Бахут и Равлис отправились проходить испытание намного раньше меня, и не получилось попрощаться. Теперь когда еще я их увижу... Конечно, шанс встретиться уже здесь есть, но он очень мал.

Светило было еще высоко и довольно сильно припекало, впрочем, не причиняя мне никаких неудобств. Я выбрал обычный комплект одежды (включая нижнее белье, конечно), а поверх серый плащ с рукавами и глубоким капюшоном, который сейчас был наброшен на голову и защищал от припекающего солнца. Вся одежда создавалась магически в верхней сфере и в ней при холоде не замерзнешь, а при жаре тебя окутывает желанная прохлада. Если случайно порвешь ее, то достаточно просто подождать и прореха сама затянется, а грязь быстро исчезнет, не оставив и следа. Таким образом, не нужен никакой сменный комплект, а при желании, владелец может изменить его фасон. Но самое главное — это неощутимость для магии. Если исследовать такую вещь, то даже самый искусный маг не скажет, что это магическое изделие, сработанное мастером артефактов, конечно, если он будет не из наших.

Местность вокруг начала постепенно меняться с голых скал, где не было даже кустика, на приятные глазу проблески зеленой травки и тощие деревца с жидкими кронами. В очередной раз обогнув по дороге еще одну скалу, я увидел вдалеке, на самом горизонте, каменные стены небольшого городка, к которому по долине завитушками бежала белая полоска дороги. Ну что ж, идти осталось не так много, по сравнению с уже пройденным расстоянием, и я ускорил шаг, торопясь закончить эту нудную прогулку. Небольшая зеленеющая долина была надежно закупорена городом как бутыль пробкой — по обе стороны находились отвесные и неприступные скалы, а стены города утыкались в них с обеих сторон, делая любую попытку проникнуть сюда безнадежной затеей. Со стратегической точки зрения, возможный враг заведомо попадал в отвратительное положение и был бы вынужден подходить с другой стороны города прямо под стрелы и магию защитников по узкому ущелью, расширяющемуся к городским стенам. А три высокие башни с каждой стороны, с баллистами на них, делали любую попытку штурма форменным самоубийством. А городок-то неплохо защитили! Даже если кто-то и сможет преодолеть такую преграду в устье долины, то у него впереди еще и стены Обители, при взгляде на которые даже самый глупый смертный решит воздержаться от нападения. Пока я приближался, то смог даже рассмотреть и наличие постовых, как на башнях, так и на стенах, а над закрытыми воротами стояли несколько стражников, бдительно вглядывающихся в окружающую местность.

Через пару часов, оказавшись поближе к воротам, я заметил, что все стражники — ангелы в своих материальных формах, причем большинство люди, но виднелось и несколько орков и тшенов. Я понял это благодаря нашей возможности видеть ауры, которые различаются плотностью и имеют разную структуру. Подобной способностью в этом мире обладают всего несколько рас и самые могущественные маги. Казалось бы — идеальное средство отслеживать нас среди смертных, вот только те, кто это может сделать, и сами здорово отличаются от остальных. Высших магов и людьми-то называть уже нельзя, поскольку у них уже совершенно другой уровень развития.

Один из стражников, следивших за мной, пока я приближался, приветливо махнул рукой и приказал стоящим внизу открыть калитку в воротах и впустить меня. Такое случилось здесь явно не в первый раз, и потому, едва я оказался внутри и поздоровался со всеми, один из них сообщил мне:

— Таверна находится на башенной площади, иди прямо, не пропустишь, а магазины спросишь у хозяина.

Поблагодарив его, я отправился в указанную сторону, осматривая здания. На улице народу было немного, и в основном, это были либо гномы, либо мои собратья в виде людей, иногда показывались представители других рас, но редко. Ничего странного, если вспомнить, что гномы наши соседи — мы живем высоко в горах, а они под горами. Еще только когда закладывался город, гномы послали к Обители делегацию с предложением помощи в строительстве и сотрудничества. Коротышки были не прочь заполучить в союзники сильных магов, да и место для торговли недалеко от границ их владений так же послужило отличным предлогом для дружбы. Город, возведенный настоящими мастерами по камню, был готов всего за цикл и стал лакомым кусочком для всех торговцев соседних королевств, ведь здесь продавалось превосходное оружие гномов и качественные магические изделия из Обители. А это товар, пользующийся повышенным спросом, как у всех воинов, так и просто у состоятельных покупателей. Другие маги континента если и производили магические предметы такого качества, то продавались они просто по бешеной цене и только постоянным клиентам, что, естественно, не устраивало всех остальных, кто не мог приобрести желаемое, но имел в достатке денег. Насколько я мог видеть, оружейные магазины принадлежали исключительно гномам, которые стояли за прилавками в глубине лавок, а остальные магазины на площади содержались нашими, и таверна тут не была исключением.

Сам город был очень интересно спланирован. На главной площади, примыкающей к другим городским воротам, размером триста на пятьсот метров располагалась таверна, банк и около трех десятков различных магазинов, в середине стояла высокая башня, кажется, принадлежащая городскому магу. Выходов с площади было всего два, на улицу с которой я пришел и к воротам, причем у начала улицы стояла караульная будка и тройка стражников, зорко следивших за приезжими купцами. Все жилые здания, склады, казармы стражи и прочие службы города находились за территорией площади, выход с которой посторонним был запрещен.

Потому все купцы останавливались в таверне на площади, так и называвшейся 'Таверна' на имперском — языке гномов и эльфов, куда направил свои стопы и я. Это было огромное двухэтажное каменное здание серого цвета, возведенное на сотни циклов, как и все, построенное гномами. Войдя внутрь и скинув капюшон, я огляделся. Добротные массивные столы и лавки, гобелены на стенах и магические светильники под потолком производили впечатление уюта. Обед уже прошел, а до ужина было еще далеко, поэтому большой зал почти пустовал, лишь два стола недалеко от стойки заняли несколько купцов с парой охранников.

Под их изучающими взглядами я проследовал к трактирщику.

— Приветствую почтенный, я хотел бы взять комнату на пару дней, считая с этого, — сказал я.

— О, этого добра у нас навалом, — отозвался трактирщик, как и большинство представителей нашей расы, он был высок, мускулист и красив, а небольшая густая черная борода только придавала ему колоритности и обаяния. — Держи ключ, первая дверь налево, — он протянул мне небольшой ключик, — а потом спускайся вниз, я тебя покормлю.

После этих слов он направился к двери, из которой буквально волнами исходили разные вкусные запахи, а я по лестнице, ведущей на второй этаж, в свою комнату, где бросил мешок с вещами и спустился обратно. Один столик уже был заставлен кучей различной мясной снеди и кувшинами с какими-то напитками, и маленький парень из людей, заканчивал сгружать с подноса блюда с хлебом и пирожками.

— С тебя двадцать медных монет за все, включая последующие кормежки, — просветил меня трактирщик, пока я шел мимо него.

Я покопался в кошеле, подвешенном на поясе, и извлек мелкую серебряную монетку, которую кинул ему, а сам направился к столу. Усевшись на лавку, я тут же принялся поглощать еду и запивать ее каким-то соком прямо из кувшина. После создания своего материального тела, мой внешний резерв упал ниже половины и лучший способ его восстановить, это поесть или заняться медитацией, потому на столе и стоит еды минимум на трех едоков.

Сидящие за пару столов от меня торговцы с любопытством прислушивались к тому, что говорил мне трактирщик, а, услышав о деньгах, начали перешептываться. Один из них, наиболее выпивший, обратился к трактирщику:

— Эй, Игнис, а почему ты взял с мальчишки всего несколько жалких медяшек?

— А с чего это я должен взять с него больше? — насмешливо осведомился Игнис, скептически взирая на купца.

— Ну как же, с нас ты взял по пять золотых с каждого, хотя мы такие же посетители, как и он, — не отставал подвыпивший.

— Так это господин маг, потому и плата чисто символическая, — прикинулся простаком трактирщик.

— С чего бы это?

— Маги хозяева этого города вместе с гномами, а вы всего лишь жадные торгаши, — отрезал ангел.

— Ты, это, полегче с выражениями, а то мы ведь обидеться можем, — возмутился купец, а приятели поддержали его нестройным гулом голосов.

— Ну-ну, ты лучше рот закрой и не возникай, иначе возьму с вас двойную цену! Вы все равно так наживаетесь на перепродаже наших товаров, что другим и не снилось, потому и драть с вас нужно десять шкур, все равно будете лопаться с жиру. А вздумаешь мне тут возмущаться или угрожать, так я живо вспомню, с какой стороны браться за оружие, и ничего мне не будет, а вас стража выпнет в два счета и без права прохода оставит. На ваше место тут же куча народу набежит, еще и приплатят солидный куш за право торговли с нами.

— Э, э, извини Игнис, вино в голову ударило, мы ж не всерьез, — пошел на попятный торгаш, став немного бледным и мгновенно протрезвев.

— Ты смотри у меня, — пригрозил трактирщик, после чего подошел ко мне и сел за стол напротив. — Как ты мог слышать, меня зовут Игнис, а твое имя мне сообщили из Обители, я встречаю всех прибывающих сюда из академии новичков.

— А что, не всех в Обитель отправляют? — поинтересовался я, провожая взглядом компанию купцов, спешащую покинуть таверну.

— Если всех отсюда отправлять, то это станет подозрительно, никого не набирают в ученики, а маги все выходят и выходят, причем все мужского пола, поэтому через этот город проходят не часто, в основном сюда посылают выдержавших испытание для отправки через портал в горах.

— А где тогда другие выходят? Нам говорили, что есть еще четыре постоянно действующих портала, кроме здешнего, но не сообщали где они, — поинтересовался я у Игниса.

— Ну, один находится на окраине Правой империи, а конкретно в Вольтском баронстве, где есть наша школа магии и искусства, владение принадлежит нашему собрату. — Ангел прервался, чтоб налить себе ягодного морса из одного из кувшинов в кружку, принесенную ему помощником, затем продолжил: — Следующий находится в Левой империи, в другой нашей школе, ну а два оставшихся расположены на других континентах. Вам общую географию мира давали, поэтому продолжать я не буду.

Я кивнул, нам действительно преподавали, и сразу вспомнилась карта.

Обе Империи, расположенные на континенте Рогор (один из трех в этом мире), занимают его центральную часть, разделяясь горным хребтом, служащим естественной границей. Когда-то это была одна Шогологская империя, названная по имени основателя, но около девятисот циклов назад она была разделена надвое во время гражданской войны между двумя наследниками императора. С тех пор существует империя Шого и империя Лог, в просторечии Правая и Левая империи. Общая территория, занимаемая ими, составляет примерно четверть от всего континента. Их окружают более мелкие королевства и княжества, периодически пытающиеся оторвать кусок пожирнее от своих дряхлых, но все еще могущественных соседей.

В их список входит и западное Ривское королевство, в котором и распологаются пожалованные нам горы. Обладая достаточно выгодным географическим положением, позволяющим не беспокоиться о внешних врагах, королевство процветает, живя в основном за счет торговли.. Морепродукты, изделия гномов и магические предметы, изготавливаемые нашими собратьями, обеспечивают стабильную прибыль в закрома короля. А уж про яды и противоядия эльфов и упоминать не стоит — этот товар пользуется спросом везде и всегда.

Но общее благополучие нарушают две вещи. Одна из них — соседство с темными эльфами, периодически устраивающими набеги на богатого соседа. Пощипать границы считается вполне приемлемым испытанием для подрастающей эльфийской молодежи и кроме того для них это способ показать свою доблесть, поэтому король вынужден держать приличную армию для защиты границы и торгового пути. Другая причина — на не освоенных землях королевства обитает много нечисти и нежити, способной причинить неприятности даже хорошо вооруженному отряду. Гильдия охотников и маги изредка прочищают местность возле основных трактов и около них можно не слишком опасаться нападения, но в глубине государства по-прежнему существует риск нарваться на нежить. В этом отношении больше всего страдают дворяне, вынужденные нанимать на постоянную работу магов для обеспечения безопасности владений. Поэтому магов здесь очень уважают и ценят. До нашего появления в королевстве не было никаких магических гильдий и большинство одаренных не дотягивали до звания подмастерья. Мы же заполнили эту нишу, и ученые из Обители основали Королевскую школу, контролирующую деятельность всех существ, обладающих даром. Туда же принимают всех желающих обучаться, но высшие посты занимают ангелы. Таким образом, наша раса закрепилась в этих землях на большинстве важных постов, соответственно оказывая сильное влияние на королевскую политику. Созданные позже другие гильдии магов хоть и считают нас политическими противниками, но реальной возможности потеснить не имеют и ограничиваются небольшими пакостями. Такое расположение сил существует и на сегодняшний день.

— Так вот, возвращаясь к основной проблеме, — вырвал меня из размышлений голос Игниса, — прежде чем покинуть город, ты должен посетить несколько лавок, где закупишь все необходимое тебе снаряжение для путешествия. Первая лавка магических предметов и зелий находится слева от таверны, в следующем доме, там заведует Криос. Следующая лавка стоит недалеко от ворот и торгует магическими книгами и кристаллами, там тебе должны выдать один кристалл со знаниями по магии, владелец лавки Ротт. Я их насчет тебя предупрежу, так что можешь после еды заскочить получить все необходимое и купить понравившееся, времени до темноты еще навалом. На этом мой инструктаж закончен, я пошел заниматься делами. — Ангел встал и, хлопнув меня по плечу, направился за стойку.

Я кивнул ему и тоже встал, так как за время разговора успел подчистить все, что было на столе.

Сначала следует взять мешок, так как таскать купленные вещи в руках не очень удобно, поэтому я сбегал в свою комнату и только после этого пошел по лавкам. Солнце только сейчас начало сползать к горизонту, и до прекращения торговли было еще далеко. Поглядев по сторонам, я заметил нужную лавку и направился к ней. Вывеска на ней гласила: 'Самые качественные амулеты и артефакты. Большой выбор готовых зелий, варка на заказ'. Глядя на нее, я усмехнулся — торговля везде торговля, будь то наш город или другой, все стремятся набить кошелек, а ангелам приходится под них подстраиваться. С этой мыслью я толкнул дверь и вошел внутрь. В помещении царил полумрак и было пусто, из-за чуть приоткрытой небольшой двери за прилавком доносились приглушенные звуки. На звон дверных колокольчиков вышел, держа коробку в руках, невысокий эльф, впрочем, к этой расе принадлежала лишь телесная оболочка этого существа.

— Приветствую, ты должно быть, Артазэль? — спросил он у меня, ставя коробку на прилавок и приветливо кивая.

— Да, меня прислал Игнис, — ответил я. — А ты, должно быть, Криос, да?

— Именно, это я, ко мне посылают закупаться только вышедших в мир новичков. Все товары, которые ты можешь увидеть, — он кивнул на стену за своей спиной и застекленный прилавок, — будут стоить тебе намного дешевле, поэтому не обращай внимания на цены.

Я кивнул:

— Ладно, тогда посоветуй мне, что брать, сам понимаешь, я впервые выбираюсь в срединную сферу.

— Ну, сначала тебе нужно обзавестись приличным снаряжением для путешествия, — ангел достал из принесенной коробки и положил передо мной на прилавок кожаную торбу, — я как раз на складе искал для тебя обычный комплект.

Взяв в руки, я повертел ее, осматривая со всех сторон, после чего положил обратно — на торбу явно было наложено заклинание из школы пространства.

— И какие характеристики?

— Торба практически бездонна, можешь класть в нее все влезающие предметы, продукты не испортятся, так как в увеличенном пространстве время не идет. Открыть ее способен только владелец, но из-за сложности наложенных чар, в нее не вплетено заклинание, облегчающее вес, потому не следует ее слишком набивать вещами. Самое очевидное преимущество торбы, это невозможность обнаружить магию ни в ней и во всем, что она содержит.

На стол легла фляга.

— Все, что я говорил, относится и к этой фляге.

Затем рядом с флягой Криос положил два небольших кристалла.

— Теперь разберемся с магическими кристаллами, один предназначен для хранения знаний и в него вложен псевдоразум, — он поднял первый, чуть синеватый кристалл, — с ним подойди к Ротту в 'Магических книгах и кристаллах', он тебе скинет необходимую информацию. Только имей в виду, кристалл памяти нельзя использовать как накопитель, иначе все записанное в нем может исчезнуть, он сам себя подзаряжает от твоей ауры. Второй кристалл предназначен для накопления маны или всего, чего придумаешь, хоть источником для големов ставь, тут тебя никто не ограничивает. Это стандартный комплект, предоставляемый новичкам.

— А комплект зелий первой необходимости у вас есть? — спросил я. — Нам наставник советовал приобрести.

— А как же, подожди, я сейчас его достану, — ангел полез куда-то под прилавок и вынул оттуда небольшую прямоугольную сумочку.

— Вот, смотри, — он открыл сумочку, разложив ее на столе на две половинки, в которых находились небольшие пузырьки с разноцветными жидкостями.

— Все зелья — на правой половине, на каждом пузырьке название зелья, краткое описание применения и воздействия на организм, действует на все известные расы, без побочных эффектов, стекло не бьющееся. На другой половине боевые зелья, различные яды и противоядия к ним, для боевых зелий магическое стекло, разбивается только после мысленного пожелания владельца и удара обо что-либо. У меня таких наборов гора, потому забирай так.

Я взял один из пузырьков и прочитал наклейку: 'Яд пустынного скалозуба, вызывает мгновенный паралич на пять или более часов при попадании в кровь или на три часа при приеме внутрь. Не имеет вкуса и цвета, стандартная порция на взрослую особь любой расы — максимум 5 капель на сто килограмм, при увеличении дозировки более чем в два раза — смертелен'.

Неплохо, такая коробочка всегда может пригодиться. Я положил пузырек обратно в ячейку, и Криос закрыл ее.

— Я бы посоветовал тебе приобрести какой-нибудь клинок у гномов, желательно для нежити, у которой сопротивляемость к магии.

— А, ну да, нам это тоже советовали при обучении. Ладно, я потом схожу, присмотрю чего-нибудь, — согласился я, — а пока переложу вещи в торбу. — И я начал доставать все из мешка на прилавок.

У меня и имущества-то немного, три четвертых от трофейного рога и разной величины обломки от него же, костяная перчатка, созданная при изучении артефактов в академии, немного еды и мешочек с золотом, выданный наставником, вот и все небольшое имущество. Когда лавочник разглядел перчатку, он издал удивленный возглас:

— Опа, какой артефакт! Не возражаешь, если я посмотрю? — Он вопросительно взглянул на меня.

— Смотри сколько хочешь, только не надевай, а то без руки останешься, — разрешил я.

— Сам делал?

— Да, под руководством наставника.

— Очень удачный материал и родственная духовная оболочка! Если я не ошибаюсь, это из этого рога и вселен дух его бывшего владельца? Так? — Криос буквально светился от восторга.

— Точно, я только из Лечебницы вышел, а тут нападение этих зверушек, и все такие здоровые! Когда наша пятерка била одного, так я чуть не взорвался от перенасыщения, только сетка и помогла, тогда и меч душу впитал, еле удержал, — похвастался я.

— Ну ты и герой, только очухался после рождения и сразу в бой! — Он удивленно покачал головой и наградил меня уважительным взглядом, после чего продолжил изучать артефакт.

— Так, если я не ошибаюсь, то вся конструкция держится на магии?

— Точно, потоки пронизывают все части и закольцованы, потеря силы минимальна, и безмагия не сможет разрушить артефакт. По желанию выделяет силу для создания плетений и способна вытягивать жизнь и магию, как личное оружие, а также излучение силы от нее почти незаметно.

— Понятно, Насколько я вижу, эффект впитывания маны намного слабее и пополняется резерв самой перчатки?

— Да, а в случае потери сознания или при тяжелом ранении может сама подлечить и помочь отбиться от врагов, завязана на меня, поэтому взявших без разрешения или одевших ее, выпивает досуха, а душу поглощает.

— Это стандартные характеристики предметов такого уровня, а вот помещение духа — уже совершенно другой класс, — Криос покачал головой. — Похожие артефакты редко можно встретить.

Он отложил перчатку в сторону и взял в руки длинный костяной брусок из обломков, повертел немного, изучая, и предложил:

— Насчет оружия, я могу сделать тебе костяной кинжал. Эта кость тверже любого металла и идеальна для создания магических предметов, а в качестве награды я оставлю себе остатки от него, согласен?

— Согласен, бери, но я завтра уже ухожу, ты успеешь?

— Ну, тогда я просто его выпилю и отшлифую, а зачаруешь его ты сам, пойдет?

— Хорошо, а пока давай закончим с моей экипировкой, — предложил я.

— С тебя десять золотых за торбу с флягой и пятнадцать за кристаллы, зелья и яды бери бесплатно, у меня их навалом.

— Спасибо, — поблагодарил я и положил на прилавок требуемую сумму, а затем начал складывать все в торбу.

— Заходи завтра в полдень. — Ангел взял выбранный брусок и убрал его под прилавок.

— Отлично, так и сделаю, а пока, раз у меня есть время, то не покажешь мне чего-нибудь интересного из артефактов. В академии мы хоть и изучали различные типы, но вот наглядных примеров было не очень много.

— У меня много чего интересного есть, но ты же вроде торопишься?

— Ничего, время терпит, тем более, я повышаю свое образование, а это как ни посмотри, и есть основная моя цель.

— Как скажешь, но потом не огорчайся, что не успел в другие лавки, — хитро усмехнулся Криос и полез под прилавок.

Кроме выставленного в витринах товара, у него оказалось много чего интересного, спрятанного от любопытных глаз, поэтому, как бы я не хотел успеть разобраться с покупками за один день, жажда знаний оказалась сильнее. Я потерял счет времени, обнаружив, что наступил вечер только тогда, когда ангел решил закрывать лавку.

Я забросил собранную котомку на плечо и, попрощавшись, вышел на улицу. Небо уже усыпали звезды и только-только взошли две луны. Ну что ж, другие покупки откладываются на завтра, решил я и пошел к таверне.

Глава 4

Проснулся я за пару часов до рассвета, мне вообще не требуется больше пяти часов в сутки на сон, а при нужде, можно не спать и больше без ущерба для работоспособности. Встав с постели и одевшись, я выглянул в окно. На улице еще темно и никого нет, даже в лавках свет еще не зажгли, только ночная смена стражи с магическими фонарями обходит площадь и караулит выходы с нее. Все остальные начинают работать спустя час после рассвета, значит, у меня есть время, чтобы изучить вчерашние покупки. Особый интерес представляют магические кристаллы — в руках я держал только один небольшой, размером с ноготь, когда изучал их свойства в академии.

Эти кристаллы добывают гномы в глубинах гор, на тонну пустой породы, можно найти всего три или четыре штуки, они могут находиться в жилах других драгоценных камней или металлов. Считается, что магические кристаллы образовываются под воздействием природной магии и поэтому столь подходят для хранения силы. Первоначально камень выглядит как простой серый булыжник с кристаллическими вкраплениями и должен пройти долгую обработку, прежде чем обретет свою конечную форму. Технология обработки хранится в строжайшем секрете и никто, кроме одного клана гномов, специализирующегося в этом деле, не знает этого способа, хотя многие пытались выведать его и сулили золотые горы за драгоценное знание. Более всего заинтересованы многочисленные маги. Что касается нас, то ангел седьмой ступени способен воспроизвести не только идеальную копию любого кристалла, но и создать артефакт, размером не превышающий детский кулачок, правда, этот способ требуют гигантских затрат маны даже в высшей сфере, а здесь это по силам только престолам и Создателю.

Мне достались два кристалла, один — девственно чистый под накопитель силы, продолговатой формы, размером с фалангу большого пальца, насыщенного темно-синего оттенка, и другой приплюснутый, размером с глазное яблоко, прозрачный, чуть синеватый, в нем запечатлен псевдоразум.

Псевдоразум — наша разработка для создания различных магических предметов, до обычного разума он не дотягивает и способен исполнять только строго определенные функции, например, этот предназначен для систематизирования и хранения различной информации. Образно говоря, это личная библиотека с библиотекарем в придачу, ни на что другое он не способен, зато достаточно сделать мысленный запрос и информация будет предоставлена мгновенно на телепатическом уровне, при условии, конечно, что она была занесена ранее. Для полноценной работы хватает мизерного магического фона, будет функционировать некоторое время даже в поле безмагии, а общий объем почти безграничен. С момента создания ведется непрерывная запись событий, обработка и систематизирование полученной информации.

Для обоих камней нужна оправа, не буду же я таскать их все время в карманах. Со вторым камнем необходим постоянный физический контакт, чтобы установить ментальную связь, поэтому, лучше всего сделать оправу в виде амулета на цепочке и повесить на шею. Это у гномов стоит проконсультироваться, а для первого даже не знаю, для кольца он слишком большой, два же амулета вешать — слишком приметно, да и держать их нужно на расстоянии друг от друга, мало ли что случится. Можно еще вставить в браслет или наруч, но материал для этого нужен восприимчивый к магии и твердый, как раз имеющийся рог пойдет.

Только ума не приложу, что лучше — цельный браслет или как костяная перчатка, из отдельных кусочков? В первом случае можно отрезать блин с толстого конца рога, по обхвату превосходящего мою руку у кисти в четыре раза. Если же делать составной, то пойдут и имеющиеся кусочки.

Я пошарил в торбе и вывалил на кровать весь материал для будущего браслета. Итак, у меня в наличии один рог, три обрезка кости и десять разных маленьких кусочков. Рог я убрал обратно в торбу, а оставшееся аккуратно разложил по размеру. Материала вполне хватит на пару браслетов, но проблема в его обработке — у меня под рукой нет зачарованных инструментов для резьбы по кости, а кроме личного оружия, ее ничто не возьмет. Придется тратить часть резерва, чтобы получить хотя бы маленькое лезвие, пожалуй, сантиметров пяти будет вполне достаточно. Создание даже такого оружия отняло пятую часть от моего основного запаса маны.

При изготовке артефакта из сборных деталей самая главная и трудоемкая задача — правильно и в нужной последовательности нанести руны единства на каждую из них. Например, в перчатке таких частей тридцать восемь, и нанесение рун на каждую из них в нужной последовательности заняло у меня целых два дня, а это не считая другие руны и закрепление плетений на готовой перчатке. На браслет уйдет примерно часа четыре работы, из-за очевидной простоты конструкции. Хотя делать магические предметы без приспособлений и рунических пентаграмм — хуже некуда.

Выбрав один из кусочков, я нарезал шесть небольших пластинок для основания браслета, и одну овальную немного потолще, чем остальные, для магического кристалла. Сам камень немного меньше чем пластинки и его можно почти полностью утопить в кости, тогда он будет в полной сохранности от поверхностных повреждений. Сначала я вставил камень в предназначенную выемку, сделанную в пластине, затем вырезал объемную 'руну единства' на обратной стороне, после чего руна полыхнула светом и мгновенно потемнела, став угольно-черной. Теперь кристалл и кость представляют собой единое целое. По крайней мере, пока будет действовать начертанная руна. То же самое я проделал и с остальными частями браслета. Руна связывает меж собой все находящиеся рядом помеченные вещи, причем без магического плетения, которое сможет увидеть любой маг. Именно поэтому попытки скопировать вещи нашего производства все время проваливаются, смертные не могут использовать руны богов, при точном повторении руны происходит взрыв, а копия не имеет никакой силы. Только после соединения частей в единое целое, можно наносить другие руны, если сделать это раньше, то надпись будет действовать на каждую пластину отдельно, а не на весь браслет. При соблюдении всех правил руны усиливают предмет пропорционально их количеству.

Браслет у меня получился не особо красивый, шесть прямоугольных пластинок с закругленными краями и синей стекляшкой в овальной пластинке, без застежек и украшений. Если смотреть со стороны и не обращать внимания на отсутствие крепления, то он похож на резку по кости какого-нибудь деревенского мастера. Осталось нанести руны нерушимости и владения и браслет будет готов, но это подождет. Пока я был занят, солнце полностью встало, и пора было идти по лавкам, а то задерживаться в городе еще на один день не входило в мои планы.

Развеяв кинжал, я сгреб всю костяную стружку на ладонь и спалил без следа вспышкой силы, остатки кости кинул в торбу и, прихватив только мешочек золотых, спустился на первый этаж в трактир. Игнис, стоящий на своем бессменном посту за стойкой, приветливо кивнул:

— Что будешь есть? Только что приготовили отличное жаркое и яичницу с салом, можешь еще взять пирогов и зерновые лепешки.

— Мне тогда и то, и другое, десяток пирогов и кувшин какого-нибудь сока, — попросил я, присаживаясь за ближайший к лестнице свободный столик и оглядывая зал.

— Сейчас все будет, — заверил трактирщик.

По причине утреннего завтрака, почти все столы были заняты. За ними сидели в основном люди, почти все купцы с охраной, и гномы, держатели лавок и складов с товарами. Среди них в одном углу затесалась группа в мантиях. Наверняка маги. Очередная делегация зачем-то пожаловала в Обитель.

Слуга стал сгружать блюда на мой стол, и я отвлекся от рассматривания посетителей. Все-таки в обладании полностью материальным телом есть свои преимущества, например, еда. Ангелам для поддержания своей жизнедеятельности пища не требуется, только в случае опустошения всех резервов, можно переработать материю в силу, что доступно исключительно в нижней и верхней сферах. Это лишает нас всего того богатства вкусовых ощущений, доступных смертным. В своем естественном состоянии мне знакомо только чувство насыщения.

Задумавшись над такими печальными вещами, я даже перестал есть, но опомнился и подмел подчистую все оставшееся и залпом выпил последнюю кружку какого-то приятного напитка. После чего направился к стойке, лавируя между столами.

— Сколько с меня?

— Пять медных монет, — ответил Игнис, протирая стойку тряпкой.

— Держи, — я достал из кошелька пять монеток и отдал ему.

— Я сегодня ухожу, вот только пробегусь по нескольким лавкам, поэтому собери мне в дорогу еды дней на пять, хорошо?

— Ну, об этом можешь не волноваться, у меня еще со вчерашнего дня все готово, — трактирщик задорно подмигнул мне, — можешь спокойно идти за покупками.

Кивнув ему, я направился к дверям и вышел на внутренний двор трактира, а затем и на площадь. Картина, открывшаяся мне, разительно отличалась от вчерашней — тогда площадь была почти пуста, а теперь она буквально бурлила народом. Множество фургонов, покупатели бегают от лавок к своим повозкам и обратно, перекрикиваются с торговцами и друг с другом, с целью выбить себе более выгодный товар или опередить других конкурентов и только вокруг башни полностью пустое пространство.

Немного понаблюдав за суетой, я отправился к знакомой лавке амулетов и зелий. Открыв дверь под звон колокольчиков, я вошел внутрь и заметил, что в ней находится еще один покупатель кроме меня. Это был мужчина циклов тридцати пяти, его волосы уже были тронуты сединой, но старческая немощь не торопилась овладеть его жилистым телом. Повернувшись на звук, он вперил в меня жесткий взгляд серых глаз, способный вогнать в трепет. Я же никак на него не прореагировал и, скользнув к пустому прилавку, хлопнул по колокольчику, там стоящему.

— Иду, иду, — тут же раздался из заднего помещения голос Криоса.

А через полминуты и сам он показался, неся в руках длинный предмет, завернутый в шелковую ткань.

— Привет, подожди момент, я сейчас твой заказ принесу, — сказал он мне, после чего повернулся к ждущему покупателю, положил перед ним пакет и начал разворачивать его.

— Вот ваш заказ, уважаемый ривз Вортэ, — обратился он к человеку, доставая длинный меч в ножнах, — можете проверить качество товара.

Воин подозрительно покосился на меня, но ничего не сказал и извлек меч из ножен, затем придирчиво осмотрел каждый сантиметр и проверил режущую кромку ногтем. Криос, тем временем, ушел обратно в подсобку и тут же вернулся с небольшой коробкой, которую положил передо мной.

— Держи свое оружие, всю ночь работал над ним, но успел сделать все, как хотел, — похвастался он.

Открыв коробку, я увидел нож, сделанный из кости и лежащее рядом с ним кольцо из того же материала. У ножа было обоюдоострое лезвие чуть меньше по длине, чем полторы ладони, и узкий ромбовидный наконечник, позволяющий как рубить, так и колоть. Лезвие плавно перетекало в рукоять в виде шипящей змеи, сверкающей кроваво-красными рубинами маленьких глазок, казалось, что она так и хочет вцепиться в любого, посмевшего взяться за нож.

— Потрясающе, рукоять выглядит, прям как живая, не верится, что ты сделал это всего за одну ночь, — восхитился я работой, а воин, подошедший посмотреть, тоже согласно кивнул.

— И это не просто костяной кинжал, — гордо ответил лавочник, — лезвие я окунул в магическое серебро, оно впиталось в него и теперь причинит немало неприятностей существам, уязвимым для этого металла.

— Да, мне о таком мастерстве остается только мечтать, — опечалился я.

— Ничего, не огорчайся, у тебя все еще впереди, — похлопал меня по плечу Криос, — но и это еще не все, смотри, что я покажу.

Ангел взял лежащее рядом костяное колечко и надел его себе на палец, затем схватил нож и кинул его в мишень на стене. Он вонзился прямо в центр по самую рукоять, пробив деревяшку насквозь и впившись в камень стены.

— А теперь фокус! — радостно воскликнул ангел и крутанул кистью.

В ту же секунду в его руке снова оказался нож. У нас с ривзом синхронно вырвался вздох восхищения, ведь при перемещении кинжала не была задействована никакая магия, иначе я бы ее почувствовал.

— Как ты это сделал? — Я тут же вцепился в лавочника.

— О, очень просто сказать, но непросто сделать, — он подмигнул мне. — Когда я вырезал заготовку для ножа, то оставил немного материала на колечко, а затем, делая рукоять, я прикрепил к ней кольцо. Таким образом, они стали единым целым, и мне оставалось только наложить чары единства, а затем отсоединить кольцо и получить два предмета, связанные друг с другом нерушимой связью. В любой момент можно вернуть нож к кольцу мысленным пожеланием или просто крутанув кистью руки.

Криос снова кинул нож и вернул обратно, демонстрируя правдивость своих слов. Затем он снял кольцо, положил его и нож в коробку и принялся рыться под прилавком. Спустя минуту, ангел выложил небольшие ножны, судя по всему, предназначенные для моего нового оружия.

— Вот, это тебе под него ножны, внутри выложены той же костью, уж ее не прорежут, — кивнул на ножны Криос. — Подожди, я закончу с клиентом, после и продолжим, — и он повернулся к воину, следившему за оружием горящими глазами.

— Отлично, теперь проблема с защитой от нечисти и нежити решена! — Я тут же схватил кольцо и надел на правую руку, а ножны подвесил на пояс слева.

Тем временем, ангел вернулся к ривзу.

— Итак, вы проверили качество заказа? — спросил он.

— Явных недоделок я не вижу, а в остальном — время покажет.

— Тогда с вас четыреста золотых, как и договаривались, как будете оплачивать — наличными или банковским векселем?

Воин с недоверием покосился в мою сторону, проворчав что-то, но полез вовнутрь куртки и, достав свиток, вручил Криосу. Тот развернул его и начал изучать, затем провел над векселем рукой и листок полыхнул, подтверждая подлинность.

— Ну что ж, все в порядке, мы в расчете, можете забирать свой меч.

Человек подхватил меч, подвесил его к поясу и обратился к лавочнику.

— А сколько будет стоить заказ такого же кинжала как у паренька?

Криос скептически хмыкнул и ответил:

— Нисколько, я не сделаю вам такой же нож.

— Почему же, если проблема в деньгах, то я заплачу столько же, сколько и он.

— Уважаемый Вортэ, я не смогу этого сделать по причине отсутствия подходящего материала, этот нож изготовлен из рога магической твари, который предоставил мне собрат по гильдии, поэтому это невозможно, кроме того, это подарок другу от меня и второй такой же я не буду делать ни за какие деньги, ни для кого другого, — жестко отрезал ангел.

Несколько мгновений воин возмущенно смотрел на него, затем, раздраженно обвел глазами лавку и, сплюнув на пол, вышел вон, не произнеся ни слова.

— Бывают же такие, — покачал я головой.

— И не говори, а мне с ними общаться! — пожаловался лавочник, делая жест рукой и убирая плевок с пола. — Но хватит об этом, что ты еще хотел?

— У кого можно заказать амулет для кристалла, для одного я уже сделал браслет, — показал я правую руку со своим изделием вперед, — а для другого хочу заказать у гномов.

— Это тебе надо в лавку к Горгу, она рядом с магической лавкой Ротта, — задумчиво ответил Криос, рассматривая мой браслет.

— И кольчугу у него же можно заказать? — поинтересовался я.

— Да, у него всегда под рукой несколько штук для наших, ты просто скажи, что я тебя прислал, и он подберет все нужное буквально за бесценок. Да, мой тебе совет, когда будешь разговаривать с Роттом, то держись уважительно и на вы, иначе будешь вынужден выслушать пару лекций по поводу твоего воспитания — он из первого поколения ангелов, разменял уже демонову кучу циклов и любит поучать 'малышей', не достигших и ста.

— Спасибо за совет, тогда я побежал, всего тебе хорошего. — Забрав браслет, я попрощался и вышел из лавки.

На площади по-прежнему стоял шум и толпился народ, из-за чего нельзя было сразу различить, где находится нужная мне лавка и пришлось пробираться по краю мимо домов, чтобы не рисковать быть затоптанным. После нескольких минут ходьбы показались ворота, и я стал внимательно осматривать дома на предмет необходимого мне. А пока искал, боковым зрением заметил одну цветастую вывеску, изображающую двуручный меч в большой руке, там же значилось рунами гномов 'Горг и сыновья', очевидно, именно туда послал меня Криос, значит, лавка Ротта рядом.

Толкнув дверь, я вошел в полумрак помещения и огляделся. В лавке был только один ангел в облике темного эльфа, увлеченно читающий какую-то книгу. Даже в материальном облике и при почти скрытой ауре, я явственно ощущал огромную силу, которой обладал мой сородич, наверняка он шестой или седьмой ступени.

— Приветствую, я Артазэль, у вас для меня должны быть отложены вещи, — отвлек я от чтения продавца.

— И я вас приветствую, юноша, проходите сюда. Я, как вы догадались, и есть Ротт, ваши вещи готовы уже давно, сейчас их принесу, — откликнулся Ротт, одарив меня пристально-изучающим взглядом.

После чего он положил книгу, которую читал, на прилавок и выскользнул в дверь позади него. Буквально через минуту ангел вернулся, неся в руках несколько коробочек.

— Итак, — произнес Ротт, — вам, как начавшему испытание, полагается несколько вещей, прежде всего, это кристалл в кольце из серебра и знак нашего Братства, служащий документом для подтверждения вашей личности.

На прилавок легло небольшое колечко с кристалликом и овальная железная бляшка в коробочке, с изображением латной перчатки, сжимающей солнце на ночном небе со звездами — официальный знак, положенный всем обучавшимся в нашем Братстве.

— Кольцо предназначено для экстренной связи с вами, и вашего же обнаружения, в случае насильственной смерти, — начал инструктаж ангел, — так же дает слабенькое пассивное сопротивление стихии огня, если напитать кристалл силой полностью, то создастся огненный щит на несколько минут, не более. Далее, официальный знак ученика, невозможно украсть, потерять или уничтожить, привязка к первому прикоснувшемуся.

Я взял из пододвинутой ко мне коробочки бляшку, при прикосновении она начала наливаться светом и полыхнула яркой вспышкой, исчезнув.

— Вызывается усилием воли, отзывается так же, — подсказал Ротт.

При моем пожелании вызвать знак, бляшка тут же возникла на ладони и мгновенно исчезла, едва я отозвал ее. Интересно, куда она исчезает? При изучении всевозможных способов создания магических предметов, нам о подобных вещах не говорили. Еще немного побаловавшись, я обратил внимание на терпеливо ждущего Ротта.

— Знак будет полезен при пересечении пограничных застав государств, при найме на службу или получении работы как магу Братства, — просветил меня ангел, — эти вещи выдаются бесплатно всем проходящим испытание. Осталось разобраться только с твоим информационным кристаллом, давай его сюда.

— Вот, — я положил вынутый из кармана кристалл в его протянутую ладонь.

— Отлично, сейчас я сброшу на него все необходимое и на этом закончим.

Ротт достал из под своей одежды крупный кристалл на цепочке и положил его рядом с моим на прилавок, затем снял с одной из полок фигурку ангела, держащего на руках две круглых чаши, и положил в каждую по камню, а затем послал импульс силы в фигурку. Камни начали светиться, и я отчетливо ощутил связавший их поток сил.

— Отлично, скоро все будет готово, — сообщил мне ангел, проверив еще раз работу фигурки, затем задумчиво посмотрел на меня и сказал, — юноша, вам бы следовало больше уделять внимание контролю своей новой оболочки.

— Вы о чем? — удивился я.

— Ну, вот скажите, чем выражают свои эмоции ангелы?

— Мы излучаем их на ментальном уровне.

— Хорошо, а эльфы как?

— Мм... мимикой и жестами, кажется, — неуверенно выдал я.

— Правильно, в этом и кроется ваша ошибка, уровень выражения 'физическим' способом у вас стремится к нулю, — наставительно заметил Ротт. — Ведь почти все разумные расы не могут общаться ментально, поэтому необходимо под них подстраиваться во избежание мелких неприятностей, но это не единственное, на что вам следует обратить внимание. Ваша управляющая связь с телом слаба и как результат — плохая координация и внешняя неловкость движений, не говоря уже о невозможности использовать магические и физические ресурсы в полной мере.

— Я планирую заняться этим в ближайшее время, пока буду добираться до эльфийских лесов, как раз в той стороне достаточно безлюдно.

— Похвально, что вы знаете свои недостатки, — ответил Ротт с усмешкой, — большинство просто не задумывается об этом и гибнет, не выдержав испытания. Кстати, небольшой совет из личного опыта — поскорее обзаведитесь другим именем или кличкой, в академии об этом не очень распространяются, но, зная полное имя, тем более на языке богов, можно сильно навредить даже ангелу. Наши имена несут в себе большую силу, их даже можно использовать в вербальных компонентах заклинаний.

— А нам про это не рассказывали, — удивился я.

— Все дело в том, что при вашем обучении учитывают наиболее вероятные опасности, с которыми вы, возможно, столкнетесь, а если говорить обо всем, то парой циклов в академии не обойтись. А нужные знания можно получить и самому.

— Это как же? — хмыкнул я.

— При создании артефакта, — Ротт кивнул на костяную перчатку, — использовалось ваше истинное имя как владельца и если когда-нибудь вы переподчините ее другому существу, то нельзя будет увидеть и половины ее возможностей, истинная сила будет проявляться только в руках создателя.

— Возможно, так и есть, но кто из смертных сумеет воспользоваться божественным языком, ведь он просто выжжет ему разум?! — Ха, да для смертных это чистое самоубийство, разве что это возможно для титанов, так то первая раса этого мира, и сравнивать нельзя.

Ротт печально покивал головой:

— Я тоже так раньше думал, на чем и попался. Оказывается, жрецы других богов имеют защиту от этого воздействия на разум, чем и пользуются, накладывая проклятия. Пришлось на жреца, проклявшего меня, устраивать настоящую охоту, ведь смерть в этом случае — лучшее лекарство.

Мечтательно улыбнувшись воспоминаниям, ангел немного помолчал, наблюдая за угасанием свечения на кристаллах, затем вынул их из магического устройства, свой с цепочкой сунул в один из карманов на жилетке, а мой положил на прилавок.

— Теперь осталось вставить его в оправу, и полноценный кристалл памяти будет готов. Оправу можно заказать в соседней лавке у гнома.

Забрав кристалл, я еще довольно долго проболтал с Роттом, впитывая опыт пожившего немало ангела — несмотря на некоторую занудность, он оказался отличным рассказчиком. Посетителей в лавке не было, поэтому нам никто не мешал и опомнился я, только обнаружив, что прошло довольно много времени и следует поторопиться к гномам. Поблагодарив Рота за науку и уверив его, что несомненно последую всем его мудрым советам, я вышел на улицу. Прав был Криос насчет любви этого ангела поучать, прямо как обратно в академию на занятия вернулся. Солнце уже начало заходить, но лавки были еще открыты, поэтому я отправился к 'Горгу и сыновьям'. Как только я открыл дверь и вошел, ко мне тут же подскочил молодой, судя по ауре и тридцати циклов не разменявший, гном с короткой бородкой, так же служащей показателем молодости.

— Что желает господин маг? — Похоже, это и есть один из сыновей хозяина.

— Приобрести легкую кольчугу и сделать оправу для магического кристалла, — ответил я, призывая бляшку ученика Обители и оглядывая просторную лавку.

По периметру всего помещения были расставлены стойки с различным оружием и чучела с доспехами. А оружие... чего тут только не было, начиная с простых мечей и кинжалов различного размера и вида, и заканчивая боевой косой и металлической удавкой. Пока я рассматривал все это богатство, гном проворно юркнул в неприметную дверцу в дальнем углу, и через несколько мгновений оттуда показался сам мастер оружейник, щеголяющий роскошной черной бородой до середины груди, на лицо точная копия молодого, только старше. Осведомившись, он ли будет Горг, и получив подтверждение, я повторил свой заказ, вручив кристалл гному.

— Уважаемый маг, ваш заказ будет исполнен со всей возможной скоростью, — степенно обратился мастер ко мне.

— Криос упоминал, что у вас есть подходящие кольчуги совместной работы, можно взглянуть?

— Сию минуту, ваше магичество. — Гном развернулся к дверке и гаркнул, — Барни, тащи сюда магическую кольчугу, которая безразмерная.

На зов выбежал еще один гном, столь же похожий на мастера, таща в руках сверток, который и вручил Горгу.

— Вот она, красавица, совместная работа наших мастеров и ваших магов, — с гордостью произнес он, доставая кольчугу из свертка, и развернув ее, показал мне.

Надо признать, причина для гордости была очень даже значительная. Выставленная на обозрение кольчуга, несмотря на внешнюю хрупкость, была выполнена мастерски и могла выдержать и сокрушительный удар боевого топора. Двойное плетение мелких колец не пропустит любой колющий удар, а магия не позволит разрушиться металлу при рубящем.

— Действительно отличная работа, — признал я. — Сколько с меня?

— С магов из Обители мы берем всего пятьдесят золотых, — сообщил гном, — только приложите свой знак сюда.

Один из его сыновей уже подсовывал мне небольшой свиток, где было написано, что покупатель является магом Обители и пользуется скидкой в четыреста пятьдесят золотых из пятисот. Прочитав договор, я призвал бляшку и приложил ее внизу свитка, раздалось шипение и вверх взвилась струйка дыма, а в месте прикосновения появился выжженный герб в виде перчатки с солнцем.

— Благодарю, а сейчас давайте разберемся с камнем. — Мастер направился в сторону небольшого прилавка у правой от входа стены и немного покопавшись за ним, вынул пару коробочек.

— У нас есть две готовые оправы под эти ваши магические камни, можете ознакомиться, надежность гарантирована, если не открывать замочек на них, то вынуть камень невозможно. — Горг продемонстрировал мне обе оправы.

Одна была в виде небольшого сетчатого мешочка из переплетенных серебряных нитей, сходившихся в замок, а другая представляла собой серебряного паучка, прижимающего к брюшку кристалл лапками.

— Я, пожалуй, возьму паучка, — решил я.

— Прекрасно, сейчас я покажу, как можно вставить и закрепить камень. — Мастер плотно прижал магический кристалл к брюшку и нажал ногтем между жвал паука, с чуть слышным щелканьем, растопыренные в стороны лапки сомкнулись и прочно зажали камень.

— Теперь чтоб раскрыть замок, нужно нажать туда же между жвал посильнее, — показал мне Горг, — вещица зачарована и не сломается даже от удара молотом, да и содержимое сохранит, даем гарантию.

— Отлично, сколько с меня? — поинтересовался я, одевая на шею тоненькую цепочку и пряча камень за пазуху.

— Вместе с кольчугой выходит пятьдесят пять золотых.

Быстро расплатившись и поблагодарив гномов, я вышел из лавки и направился к таверне. Если поторопиться, то можно успеть до закрытия врат покинуть город.

Игнис уже приготовил мне еду в дорогу, так что, заскочив к себе в комнату, я забрал котомку и, попрощавшись с ангелом, направился к воротам.

Глава 5

Вместе со мной, из ворот выходили и выезжали последние торговцы, завершившие свои сделки на этот день. Прямо перед входом в ущелье на расстоянии примерно трехсот метров был расположен палаточный городок, где пережидала многочисленная охрана купцов, которую не допускали в город.

Торговля магическими диковинками и оружием приносит огромный доход, и естественно, что такие деньги привлекают в Ривское королевство толпы разбойников, жаждущих наживы. И купцам приходится нанимать небольшие армии с несколькими магами для защиты своих караванов. Маги в основном наши, хотя и чужаков тоже хватает. От налогов на такие товары в казну королевства поступает огромная сумма денег, поэтому патрульная служба бдительно охраняет главный торговый тракт, начинающийся от моря и пролегающий через столицу, до границы с Карунским государством и империей Лог.

Я незаметно набросил на себя слабенькое заклинание отвода глаз. Логика таких моих действий предельно проста. По общей статистике, примерно половина проваливших испытание была убита в нескольких днях пути от наших школ, и при выяснении обстоятельств смерти, было обнаружено, что нападают не только на купцов. Есть целые банды, специализирующиеся на охоте на неопытных новичков, причем, в некоторых из них состоит по несколько магов, а в палаточном городке для охраны обычно есть соглядатаи, сообщающие о появлении новой жертвы. Хотя и проводится постоянная зачистка территорий от банд, вычисляют информаторов, но появляются новые, так что лучше сразу позаботиться о своей безопасности, чем потом жалеть о том, что умер в самом начале испытания.

Благополучно миновав основное скопление охраны, никем не замеченный, я углубился в ущелье, оказавшееся не очень широким — две повозки спокойно могли разъехаться, но не более. На выходе из ущелья стоял сторожевой пост, больше похожий на миниатюрный форт, препятствующий свободному проходу, и если на входе в город отмечали и впускали только торговца с двумя сопровождающими не магами, то здесь контролировали количество пришедших и ушедших вместе с купцом охранников.

Такая система выверена сотнями циклов. Сначала было очень много попыток краж товаров и вербовки сообщников среди обитателей города, даже хотели взять штурмом стены. Очень много времени ушло на обеспечение безопасности, но результат того стоил — за последние пару сотен циклов такие случаи можно пересчитать по пальцам одной руки.

Меня охрана пропустила через ворота поста даже без предъявления знака, так как все шесть десятков солдат и восемь магов, составлявшие гарнизон, были ангелами. Такие же посты находятся на расстоянии дневного перехода по всему тракту (уже из обычных патрульных с магами).

Оставались позади неприступные скалы, служащие естественной защитой, а впереди начинались предгорья, где уже можно было увидеть небольшие островки зелени, в виде чахлых рощиц, растущих меж груд камней. По бокам от выложенной камнем дороги росло несколько хлипких кустиков, которые с трудом могли послужить укрытием даже мышке, не говоря о более крупных существах.

Поудобнее поправив свою котомку на правом плече, я еще раз оглядел унылую серую местность и неторопливо побежал по дороге. Солнце опустилось довольно низко и оставалось несколько часов до захода. Все движение по трактам приостанавливалось с наступлением темноты, а ночью выползали на охоту существа, с которыми не хочется встречаться даже вооруженному отряду. Меня же это не смущало, вижу я и ночью неплохо, а скрыть свое присутствие одному магу намного легче, чем большому отряду. Почти все ночные хищники отыскивают своих жертв по излучению тепла и аур, скрывать которые способны только очень немногие сильные маги, имеющие немалый опыт, ну и вся наша раса, ведь как такового, материального тела у нас нет, а уж контролировать свою духовную форму для нас — то же самое, что смертному просто пошевелить рукой.

Этим мы и отличаемся от обладающих кровью и плотью. Ведь из чего состоит человек, эльф или другое живое существо? Из неуничтожимой сердцевины души — части творца, благодаря которой вообще есть жизнь; самой души, которая является энергетическим телом существа и на которой отпечатывается жизненный опыт и личность обладателя; а также плоти, к которой это все привязано. Аура же является ничем иным, как внешней защитной оболочкой души, ведь иначе даже слабенькое проклятие способно убить, и чем сильнее аура, тем больше вероятность, что вредоносная магия не подействует. Достаточно простой пример — дракон. При взгляде на него истинным зрением хорошо видно, что он обладает золотистой аурой огромной силы, излучающей яркое сияние, и с возрастом она только крепнет, делая взрослых драконов почти неуязвимыми к простой магии. Аура так же позволяет разгадать тип используемой магии, общую предрасположенность к разрушению и созиданию, а также служит определителем лжи и самочувствия существа. Естественно, все это возможно скрыть, но для этого требуются десятки циклов упорного труда и контроля, не каждый на это пойдет, ведь можно просто поставить щит, препятствующий определяющим заклятьям. А способные видеть ауру существа встречаются очень редко, чтобы беспокоиться по этому поводу.

Если убить существо или разорвать нити, связывающие душу с телом, то она начнет медленно таять, избавляясь от отпечатка личности, до тех пор, пока не станет девственно чиста, а затем отправится на следующее перерождение, не зависимо от того, какой расы и пола был ее хозяин. Другое дело, когда душа принадлежит незаурядному существу с огромной духовной силой, в таком случае она может сохранить большинство личных черт и талантов обладателя при перерождении или даже способность мышления без тела. Сильная душа может даже остановить свое вращение в круговороте перерождений и остаться в срединной сфере или на границе в виде разумного призрака (что совсем другое, нежели обычные призраки, способные только тянуть жизнь и силу из всех, кто окажется рядом), при наличии достойной причины, конечно, например, мести или незавершенного дела всей жизни. При неправильном захоронении, или насильственной смерти нередки случаи и превращения магов в нежить, одержимую местью всему живому.

Мы же отличаемся тем, что наше духовное тело приспособлено к жизни без материальной составляющей, и потому ангелы способны контролировать свою форму, по желанию подстраиваясь под новое тело, а уменьшить излучение ауры и изменить ее вид и даже немного плотность, не составляет особого труда.

В случае смерти нашей временной оболочки мы получаем тяжелое ранение и шок от разрыва контролирующей связи, при этом все души, нами поглощенные, освобождаются из под контроля и, вырываясь, лишают практически всех сил, что тоже не способствует лучшему самочувствию. Когда это происходит, ангел притягивается к месту своего создания в верхней сфере, где и ожидает момента восстановления. Таким образом, теряются только набранные души и сила, а весь личный опыт остается неприкосновенен. Похожую структуру имеют и подручные других богов, например у нагов таких называют ракшасами, премерзкие создания, никому не пожелаю с ними столкнуться, помимо впечатляющего вида, они могут даже на расстоянии вытянуть силу из своего противника.

Я отвлекся от размышлений и огляделся по сторонам, солнце уже село и начало стремительно темнеть, но ни одна из лун еще не взошла. Поглощенный раздумьями, я и не заметил, как выбрался из предгорий к лесу, растущему по обе стороны от дороги. Правда, по обочинам лежал пепел и торчали обгоревшие пеньки деревьев. Скорее всего, это было сделано патрулем, для предотвращения засад и нападений на проходящие мимо караваны. Деревья стояли нетронутыми примерно в ста метрах от дороги, теперь бандитам придется пробежать приличное расстояние, прежде чем заняться грабежом.

Перейдя на быстрый шаг, я стал изредка обследовать местность вокруг поисковым заклинанием, ведь лучше избежать встречи с некоторыми существами, чем тратить силы на сражение с ними. С одиноким гулем я справлюсь без проблем, тогда как стая раздерет меня на клочки, не успею и пискнуть. Но пока что мне не попалось на пути ничего опасного, ведь лес регулярно вычищается от наиболее опасных тварей.

Полночь уже скоро, и следует найти удобное место для стоянки, так как короткий отдых все же необходим телу, да и довести до ума мой новый кинжал надо, а для этого необходимо еще чертить рунную пентаграмму, тоже не быстрое дело.

Примерно через полтора часа пути, я дошел до небольшой просеки и заметил слева от дороги, примерно в шагах двухстах, полянку, с нагромождением пары булыжников в два моих роста. Вполне подходящее место для ночевки, поэтому я свернул с дороги и пошел по мокрой от росы траве к камням. При приближении стало заметно, что не я один выбирал это место для отдыха — земля была прилично вытоптана, имелось кострище, а шагах в десяти, за камнями, журчал ручеек.

Я сбросил котомку с плеча на землю и довольно потянулся. Разжигать костер не имеет смысла, так как еда, собранная Игнусом в дорогу, не остыла. Присев на ближайший камешек, я развязал котомку и начал доставать продукты. Половины буханки свежего хлеба и четверти окорока вполне достаточно, чтобы утолить голод.

Спокойно поев, я стал готовиться ко сну . Сначала пришлось искать более-менее ровное место без камней и обводить вокруг себя правильный круг, шагов в двенадцать размером. Готовая фигура засветилась бледноватым синим светом — банальный защитный круг, используемый всеми путешественниками, от мелких хищников защитит, а крупных удержит на некоторое время, да и силы требует немного, такой можно создать даже с помощью амулета. Войти и выйти из него может только его создатель, всех прочих он оттолкнет. Для большей верности я еще усилил круг и пригасил свечение границ, поскольку мне совсем не надо, чтоб сюда сбежались разные пакости.

Покончив с защитой, я вернулся и перенес котомку внутрь, затем снял и расстелил на земле свой плащ, вполне пригодный и в качестве подстилки, поскольку он не пропускал холод.

Хоть я и пробежал сегодня изрядный отрезок пути до главного тракта, но надо узнать, сколько еще осталось до перекрестка. У меня и карта есть подробная, которую я скопировал еще в академии, она изображает этот континент с окружающими островами.

Достав из внутреннего кармана куртки карту, я расстелил ее на земле и щелкнул пальцами, активируя. Тут же вспыхнула у левого края крохотная светящаяся точка, отмечающая мое настоящее местоположение. Я прикоснулся к ней два раза и карта, мигнув, увеличилась и показала Ривское королевство, в середине которого я и находился. Дорога, ведущая из оплота Братства, петляла в горах, проходила через торговый городок и соединялась с главным торговым трактом королевства. До него примерно день пути, если я буду двигаться с такой же скоростью.

Все королевство представляет собой гигантскую вытянутую с запада на восток долину, зажатую с севера необитаемыми горами и кусочком болота, а с юга горами в нашем владении и подгорным королевством гномов. С запада находится море и острова одной полу-пиратской империи. С нашей стороны территория охраняется тремя большими портами с военными базами. Таким образом, достаточно поставить несколько мощных крепостей у границы на востоке, меж горами и болотом, и опасаться угрозы вторжения неоткуда. Что и подтверждается на практике — за последнюю тысячу циклов королевство ни разу не вступало в полномасштабную войну, ограничиваясь небольшими, но постоянными пограничными стычками просто потому, что большими силами сюда не добраться без таких же больших проблем.

К южным горам по самой их границе примыкают владения темных эльфов, а точнее, кусочек их леса, куда мне и надо. Добраться туда можно несколькими путями.

Если дойти до главного тракта и там с попутным караваном отправиться в столицу, то оттуда ведет прямая дорога до владений эльфов. Очевидные преимущества этого варианта — безопасность путешествия с караваном под защитой стражи и передвижение не на своих двоих, но такой путь заставляет сделать солидный крюк, и теряется почти целое десятидневье. Чего я не хочу.

Второй путь пролегает около гор. Не доходя до главного тракта, эта дорога имеет ответвление, которое ведет в поселок старателей, добывающих в горах мрамор, и уже недалеко от этого поселка начинается старая заброшенная дорога идущая вдоль гор и упирающаяся прямо в начало эльфийского леса. На этот путь я потрачу в два раза меньше времени и буду избавлен от нападения бандитов, устраивающих засады только на оживленных дорогах. Но в то же время, там не проводятся зачистки от монстров и нежити, и не патрулирует стража. Хотя и пищи для нечисти в тех краях маловато, так что лучше рискнуть. А уж безмозглое существо куда легче одолеть, чем слажено действующую банду с одним или двумя магами. Итак, решено, примерный путь намечен и можно ложиться спать.

Убрав карту обратно в куртку, я лег на плащ и приступил к медитации, отключившись от контроля за физической оболочкой. В течение нескольких часов сна тело прекрасно отдохнет, а я смогу восполнить потраченную энергию,

Если бы я был в высшей сфере, то этого не понадобилось бы, но здесь стягивать силу с окружающего пространства гораздо труднее и приходится продвигаться на самый край границы между сферами, где восстановление идет намного быстрее. Этим приемом также пользуются многие сильные маги, способные в совершенстве контролировать свой разум.

Встал я где-то за час до рассвета, когда небосвод еще только начал светлеть, отражая от облаков лучи еще невидимого мне солнца, такую прекрасную картину можно наблюдать только в срединной сфере. Я очередной раз позавидовал смертным, обладающим подобным богатством с рождения. В высшей сфере за пределами города ангелов клубится только серый туман, надежно скрывающий пустынную землю.

Быстро перекусив, я начал искать небольшую ровную площадку внутри защитного круга для начертания рунной пентаграммы, вся земля вокруг была покрыта небольшими ямками, камнями, листьями и всяким другим мусором, поэтому мне пришлось сначала расчищать участок магией, а затем и выравнивать землю.

При создании и зачаровывании предметов главное требование — безопасность мага во время всего процесса, ведь прерываться и отвлекаться нельзя, если, конечно, не хочешь сам пострадать или заготовку угробить, поэтому я снова укрепил установленный на ночь круг и поставил еще один щит прямо внутри него. Он предназначен для полной изоляции огороженного пространства от колебаний сил, способных повредить тонкую настойку пентаграммы. Однако данное магическое действо не создаст таких отголосков в пространстве, которые способны уловить многие.

Закончив ровнять, я приступил к созданию пентаграммы. Это самый примитивный магический рисунок, используемый магами в ритуалистике, состоит он из пятилучевой звезды, заключенной в двойной круг. Проводить линии пришлось тем же способом, что и защитный круг, пальцем. Очертив первый внешний круг, я нарисовал внутри него звезду, располагая ее одной вершиной точно на север, двумя противоположными на юг и оставшимися двумя на запад и восток. Напротив каждого из неглавных лучей я расположил руны божественного языка, заключенные в овал и обозначающие четыре стихийных элемента: воду, огонь, воздух, землю. Наверху изобразил руну смерти, которая всегда применяется при создании оружия.

Божественный язык вообще очень сложен, каждая руна имеет свое значение, зачастую неся в себе больше смысла, чем способен понять смертный. Только основа языка состоит из примерно двадцати тысяч неизменных рун. Все остальные составляются из них и в зависимости от начертания, меняется и смысл руны. Полностью владеет божественным языком только Создатель и престолы, все остальные ангелы знают только начальный алфавит рун. Для соединения и изменения рун надо мыслить на божественном языке, но это слишком сложно даже для нас — сознание просто не справляется с нагрузкой и сгорает. Каждая руна несет в себе силу, которую можно использовать не только при создании магических предметов, но и в бою. Наиболее простой пример: вплести в структуру щита руну огня — и защита превосходно справится с большинством заклинаний на основе стихии огня. И это самый простой способ. Единственным недостатком рунной магии является то, что на начертание рун требуется время, а враг не будет стоять и смотреть. Правда, это ограничение касается только ангелов первых пяти ступеней, остальные могут создавать руны, просто вызвав их в сознании и усилием воли проявив в окружающем пространстве. Но самое главное преимущество божественного языка — способность пользоваться его силой в любом мире, в отличие от высшего языка этого мира, на котором общаются здешние духи, демоны и боги. Мы, кстати, им тоже владеем.

Завершив основное начертание пентаграммы, я обвел ее вторым внешним кругом, но не до конца, ведь замыкание способствует активации и началу сбора силы в пентаграмму. Теперь можно и прерваться ненадолго, проверив, правильно ли все сделано.

В принципе, ошибиться в построении пентаграммы почти невозможно из-за ее простоты, но проверять всегда стоит, это одна из заповедей мастера-артефактника. Теперь осталось нанести руны, определяющие конкретную задачу, на внешние и внутренние линии звезды. Рисунок является основой пентаграммы, а само ее назначение может быть разным: и зачарование предмета, и вызов духа или демона, и даже телепортация на небольшие расстояния.. В данном случае я начал выводить знаки, позволяющие привязать магический предмет к магу.

После получаса тщательного и осторожного вычерчивания, все было готово, и я положил извлеченный из ножен кинжал в середину пентаграммы, после чего, замкнув внешний круг, активировал ее. Линии начали медленно наливаться синим свечением, вытягивая силу из окружающего пространства, уже через пару минут фигура полыхала так, что мне пришлось даже закрыть глаза и использовать истинное зрение. Хорошо еще, что второй щит также не пропустит магический свет, иначе кто-нибудь да обратил бы внимание на это, чего мне совсем не надо.

Кинжал, до этого момента спокойно лежавший на земле, медленно воспарил в воздух на несколько сантиметров, показывая, что пентаграмма готова к работе. Теперь и начинается основной процесс создания. Первым делом, я начал вплетать в структуру кинжала простейшую матрицу сбора и удержания магической силы артефакта за счет его самого. С этого шага начинается создание любого магического предмета, имеющего собственный резерв, без разницы, защитного или атакующего свойства. Но для этого нужно использовать истинное зрение или в совершенстве исследовать структуру заготовки, что могут делать только опытные маги-артефакторы.

Вторым этапом всегда идет привязка к создателю или владельцу, если предмет делается на заказ. Почти все маги берут для привязки частицу ауры, ведь у смертных даже при изменении или сокрытии ауры остаются ее характерные черты. Мы же и драконы привязываем на след индивидуальной силы, так как в течение всей жизни именно он остается неизменным, даже в другом облике. Простенькое изменение структуры заготовки и наложение заклинания защиты с закольцовкой потоков на резерв силы, позволит использовать кинжал только мне, если же кто-то попытается его взять, после пары секунд получит сильный разряд молнией. А если это не подействует, то сила каждого следующего разряда будет увеличиваться вдвое, до тех пор, пока вор не будет убит или резерв кинжала не истощится до двух третьих от общей емкости. В случае изменения защиты и смены привязки, произойдет мгновенный выброс всей накопленной силы в виде взрыва, так что даже при краже (способы есть), кому-то здорово повезет нарваться на мой сюрприз. Если, конечно, это не будет очень опытный маг-артефактор, который сначала исследует всю структуру предмета заклинаниями, и только тогда станет менять плетение защиты. В этом случае с кинжалом можно попрощаться, так как метка, по которой я могу определить его местоположение, подвергнется изменению, и отследить оружие не получится.

На завершение второго этапа, у меня ушло около часа, и вокруг уже стало ощутимо светлеть. Времени потрачено много, но результат того стоит. Теперь защита будет также активироваться и при попадании в противника, потому с третьим этапом наложения боевого заклинания я возиться не стал и осторожно извлек из потускневшей наполовину пентаграммы кинжал с потемневший лезвием (при магической обработке жидкое серебро темнеет), вложил его в ножны и опустил в фигуру снятый с руки браслет. Все-таки, как хорошо, что основа пентаграммы многофункциональна и подходит для работы с разными типами заготовок, иначе пришлось бы чертить новую для каждого предмета.

Пентаграмма снова активировалась, и браслет приподнялся вверх, показывая готовность к работе. В отличие от оружия, здесь не требуется создание накопителя, так как источник уже существует, но также есть свои особенности. Чем вместимее накопитель силы, тем это более заметно в магическом плане. Например, если наполнить под завязку имеющийся у меня, то он будет сверкать ярче солнца, при взгляде истинным зрением или если использовать соответствующие плетения (поисковое и исследующее заклинания, применяемые для определения магов и источников силы для этой цели подходят как нельзя лучше). Поэтому на такого рода предметы накладывают маскирующие чары, что я и собираюсь проделать.

Главная особенность таких чар заключается в сокрытии любых излучений силы. Это очень тонкая работа с аурой хранилища силы, если не вдаваться в подробности, то производится 'ужимание' родной ауры с нанесением ложной серой, присущей всем умерщвленным предметам, типа кости, в которую вделан магический кристалл. Такой тип маскировки работает только с мертвым материалом, так как аура любого живого существа постоянно отдает силу в окружающее пространство, сдергивая и деформируя 'ложную' ауру. С браслетом я провозился намного больше времени, чем с кинжалом, и когда закончил, вокруг давно рассвело и солнце полностью поднялось над горами. Быстро и тщательно стерев рисунок пентаграммы, а также уничтожив все следы от заклинаний, я вытащил из котомки несколько плодов фирха и наскоро позавтракал. Теперь здесь будет всего лишь чуть более насыщенный магический фон, который скоро рассеется и ничто не будет напоминать о произошедшем сегодня ночью.

Больше меня здесь ничего не задерживало, поэтому через минуту, использованную на снятие защитного круга, я привычно двинулся по дороге.

Глава 6

Дальнейший мой путь был скучным и однообразным, хотя и приятным для глаз, местность вокруг изобиловала зеленью и различной мелкой живностью, не обитающей в горах. Многочисленные хищники и монстры не спешили обнаруживать себя, видно привыкли, что рядом с дорогой на них постоянно охотятся, вот и держатся подальше. Да и на дороге не было особого оживления — за два дня пути до нужного поворота, мне повстречался только один огромный караван, причем только отряд охраны насчитывал около трехсот воинов и полтора десятка магов, из их числа, наших было только четверо.

Еще минут за двадцать до нашей встречи я предпочел отойти с дороги и пропустить всю эту толпу, переждав у кромки выжженного леса. Нет ничего удивительного в таком большом караване, ведь купцы, направляясь к нашему торговому городку, подвергаются большой опасности. В нашу сторону они везут деньги, драгоценные камни и изредка денежные векселя, а обратно — дорогостоящий товар. Обычно глава каравана (самый богатый купец) нанимает всю охрану, а остальные лишь платят ему за возможность присоединиться и предоставляют своего мага на время пути.

Меня заинтересовал этот караван. Я имею в виду не повозки и все такое, а именно существ, входящих в его состав. Просто некоторые расы я наблюдал воочию первый раз в жизни. Примерно половину охраны составляли люди (все-таки это людское королевство), а вот остальные воины и некоторые купцы принадлежали к другим расам. Устроившись поудобнее, я приготовился к получению новых впечатлений.

Естественно, первыми привлекли мое внимание тролли. Представьте себе создание выше трех с половиной метров ростом, карикатурно похожее на человека, с бочкообразным телом, руками, достающими до колен, с выпирающими изо рта клыками и вы поймете, что я имею в виду. Местные легенды говорят, что тролли были созданы из камня в качестве солдат для титанов, и с первого взгляда в этом трудно усомниться, ведь вся фигура и черты лица любого тролля словно вырублены из скалы, настолько они грубы и просты, даже кожа цвета придорожного булыжника. На самом деле это не так, а слухи разносят невежественные простолюдины, не получившие должного образования и в глаза не видевшие ни одного тролля. Эти большие существа состоят из вполне обычной плоти и крови, у них есть простые потребности: есть, пить, спать и дышать. Их толстая кожа очень твердая и действительно походит на серый необработанный камень, а скрипучий и грохочущий голос напоминает звук перемалываемых в крошку камней. Все это, и то, что почти все тролли обитают исключительно в горах, и порождает такие нелепые слухи об их происхождении. В караване этих гигантов было всего трое — вполне достаточное количество, чтобы заставить задуматься любых бандитов. Усугубляло впечатление их облачение — грубые железные кольчуги с глухим шлемом, закрывающим глаза, и здоровенные дубины, окованные тем же металлом, пристроенные на плече.

Следующими по части заметности шли гаруны. Больше всего эти создания похожи на огромного медведя, вставшего на дыбы, и этим все сказано — такие же огромные и волосатые. Их средний рост составляет около трех метров и при всем своем человекоподобном строении, они отличаются вытянутой, почти звериной мордой, покрытой короткой шерсткой, и внушительным набором зубов. Обладая не только недюжинной физической силой, но и ловкостью, гаруны считаются одними из самых опасных бойцов. И в это легко поверить, наблюдая за ними — так легко и быстро могут передвигаться только дикие звери. Если тролли тяжеловесно бухают по дороге своими ножищами, поднимая небольшие облачка пыли, то эти непринужденно скользят, не производя ни звука. Несмотря на несколько звериный облик, гаруны вполне разумны, поговорка: 'Сила есть — ума не надо' не про них, в отличие от троллей. Почти каждый из поступивших в наемники гарунов, может выучиться читать и писать на имперском языке, но делают это они только тогда, когда считают подобные знания необходимыми.

С такими характеристиками, они были бы самыми популярными наемниками, если бы не их расовые особенности и небольшая численность. Несмотря на разумность, у гарунов преобладают звериные инстинкты, которые сразу определяют их положение в любой группе, что приводит к массе проблем, так как сила является для них единственным достойным качеством, присущим лидеру. Поэтому контролировать их очень сложно и не каждый купец решится нанять столь опасных созданий. Единственные, кого они уважают и немного побаиваются — маги, так как при большой физической одаренности, гаруны не имеют магических талантов, за редкими исключениями.

Звериные инстинкты сказываются и на их общественном укладе. Обычная семья гарунов состоит из главы семьи, как правило, сильного и опытного бойца, его жен, дочерей и старших сыновей, успешно преодолевших период взросления. Младшие сыновья изгоняются из семьи по достижении четырнадцати циклов и должны делом доказать свою воинскую состоятельность с помощью трофеев и денег. Поэтому молодые гаруны стремятся наниматься в армии и охрану, иногда вступают в банды грабителей — это не считается зазорным. Если подобная проверка оканчивается успешно и повзрослевший гарун возвращается домой, принося с собой достаточно добычи, то он становится полноправным воином, способным создать свою семью.

Далее наступает следующий этап — поднятие своего статуса в обществе. Достигается это в поединках между такими же вернувшимися воинами во время ритуальных празднований, причем дуэли почти в половине случаев заканчиваются смертью одного из соперников, выявляя сильнейшего. Только выдержав множество боев, воин обретает достаточный вес и влияние, чтобы требовать у главы семьи часть принесенной им добычи для выкупа за будущих жен из других семей. Из ста изгнанных гарунов этого положения достигают в лучшем случае пятеро, а остаются в живых около двадцати воинов.

Положение женщин гарунов в обществе очень низкое. Это обусловлено, прежде всего, их размерами, редко когда превышающими два с половиной метра. И в силе они намного уступают своим мужчинам. Основные их обязанности в обслуживании семьи и рождении детей. Чем больше жен и взрослых сыновей имеется в семье, тем большим влиянием пользуется ее глава в глазах сородичей и на общем сходе (единственный орган управления в племени, на котором избирается его глава, состоит только из воинов, создавших семью). Вследствие такого менталитета и рождаемости (не больше семи детей за всю жизнь), общая численность гарунов довольно низка, что, безусловно, радует живущие с ними по соседству расы, ведь племена часто устраивают набеги на более слабых соседей с целью поживиться и захватить рабов.

Внезапно какое-то неясное ощущение отвлекло меня от каравана. Словно кто-то взглянул на меня на мгновение со спины и тут же отвел глаза. Я сосредоточился, стараясь обнаружить неизвестное существо, но в пределах ста метров не было ни одного достаточно крупного источника жизни, подходящего разумному. Странно, я же почувствовал мимолетный взгляд, направленный на меня. Либо в лесу никого нет, либо неизвестный скрывается с помощью магии или амулета. Чтобы проверить свои подозрения я запустил в сторону леса слабое поисковое заклинание, реагирующее на движение.

И через пару мгновений обнаружил три размытые фигуры, бесшумно скользящие меж деревьев. Если бы не уверенное ощущение, что позади меня кто-то был, я даже не заметил бы никого обычным поисковиком. Как только заклинание передало мне картинку, все встало на свои места: это оказались разведчики, посланные охраной каравана следить за лесом. Они двигались чуть впереди, выслеживая возможные засады. Несмотря на некоторые сложности наблюдения, я сумел определить их расу, это были гоблины. Они идеально подходили на роль разведчиков, проводников, охотников и следопытов. Проводя пол жизни в лесу, гоблины настолько сроднялись с лесом, что обнаружить их даже с помощью магии становилось проблематично. Мне повезло, так как они находились в движении, и на это среагировало мое заклинание, в противном случае я так и остался бы в недоумении, по поводу того, кто посмотрел на меня.

Средний гоблин достигает в высоту ста пятидесяти пяти сантиметров, обладает человеческим телом, лишенным вообще какого-либо волосяного покрова, кожа зеленоватого цвета. Их большие заостренные уши ловят самый тихий шорох. Являясь самой физически слабой расой этого мира и благодаря своему хитроумию, гоблины научились отлично скрываться и убегать, предпочитая атаковать из засады и устраивать ловушки, чем сходиться в рукопашную. Все их поселения находятся в лесу и так хорошо запрятаны, что даже опытные следопыты не всегда смогут их найти. Из-за малой численности женщины стоят на одной социальной ступени с мужчинами. Жизнью поселений заправляют главы общины, почти всегда это шаманы или самые старые гоблины. Вот вроде бы и все, что известно про них, все-таки зеленые малявки очень скрытные.

В караване также оказалось много гномов, как среди охраны, так и среди торговцев. Их малый рост, не больше ста шестидесяти сантиметров, компенсируется шириной в плечах и огромной физической силой, позволяющей таскать на себе полные боевые доспехи и башенные щиты, не испытывая от этого значительных неудобств. Хоть гномы и миролюбивый народ, больше ценящий труд, чем воинские подвиги, но они способны защитить себя, тяжелая пехота гномов может противостоять даже такому противнику, как тролли.

Гномы предпочитают путешествовать верхом на ездовых ящерах — неприхотливые, выносливые, послушные и всеядные, эти животные служат отличным средством передвижения по всему королевству, а их единственный недостаток — непереносимость холодов, совершенно не сказывается в данной местности по причине довольно теплой погоды даже в зимнее время цикла.

К тому же, ящеры способны везти весьма значительный груз, что так важно для гномов, которые сами весят, почти как два средних человека, а в полном боевом облачении со всем оружием, вес может достигать трехсот килограмм. В составе охраны я насчитал около пятидесяти гномов, плюс пятеро торговцев. Скорее всего, они присоединились к каравану в столице, где производили необходимые закупки для кланов. В пользу этого предположения свидетельствовали и тяжело груженые повозки, в то время, как фургоны других торговцев ехали пустыми. Горный народ вообще предпочитает не путешествовать далеко, а заниматься разработкой жил и месторождений у себя в горах, да создавать из полученного металла товары на продажу или для собственного пользования. До нашего появления и заключения союза, гномы вообще никуда не выезжали. Впрочем, огромное нежелание покидать дом прекрасно сочетается с их простотой и практичностью. Если раньше для пропитания они разбивали грибные плантации и занимались разведением ящеров у себя в пещерах, покупая лишь зерно, то сейчас, когда они находятся под защитой мощнейшего объединения магов, когда не надо опасаться частых нападений грабителей и подземных монстров, численность гномов неуклонно растет, поэтому собственных запасов продуктов не хватает. Вот и приходится отдельным представителям ездить за продовольствием в человеческие города, так как покупать еду у приезжающих торговцев намного дороже.

Общественное устройство гномьего королевства очень просто. Возглавляет государство король, которому подвластны все земли гномов, избирается советом кланов, который может и сместить монарха, если он не соответствует занимаемой должности.

Каждый гном подземного королевства состоит в каком-либо клане, которые различаются по роду деятельности. Например, клан огненных горнов, владеющий большинством оружейных лавок в торговом городе, занимается производством оружия. Другой клан обладает правом на разработку огромных месторождений металла, третий занимается добычей и огранкой драгоценных камней. Существует четырнадцать таких кланов, за тысячелетия существования они стали монополистами в своей сфере и ни о каком соперничестве не может быть и речи. Заправляет всеми делами клана его глава, должность эта также выборная, предлагается советом, в который входят самые уважаемые и богатые гномы. Больше всего среди горного народа ценятся вещи и богатство, полученные своими руками, а не переданные по наследству.

Так как гномы до союза с нами постоянно боролись с внешними врагами, каждый коротышка с благоговением относится к своим доспехам и оружию. Поэтому любой гном сумеет починить и исправить свое снаряжение, а в случае безнадежной порчи — выковать заново. А обладание своей кузницей служит показателем благополучности.

Женщины гномов являются хранительницами домашнего очага и по законам не вправе покидать территорию королевства, они занимаются ведением хозяйства и воспитанием детей. Из-за достаточно редкой рождаемости (раз в сто циклов, при сроке жизни в среднем пол тысячи циклов), женщин берегут и охраняют, не позволяя заниматься опасными делами.

Совершеннолетие наступает после пятидесяти циклов, до истечения этого срока юноша или девушка гном не может распоряжаться своей судьбой и полностью подчиняется своим родителям. Почитание старших у них вообще возведено в культ — гном скорее позволит разрезать себя на куски, чем нарушит заветы предков, заменяющие им законы.

Последние, кто удостоился моего внимания в составе каравана, это троши, дальние родственники орков. Издали их можно принять за крупных людей. Моя физическая оболочка тоже принадлежит этому народу и соответствует шестнадцатицикловому представителю этой расы. Но, к сожалению, увидеть себя в зеркале мне не удалось, так как это жуткая роскошь, кроме того зеркал размером с мой рост вообще нигде не найдешь, а любопытно, как же я буду выглядеть, когда достигну зрелости. Объектов для наблюдения у меня оказалось предостаточно — в охране их присутствовала целая сотня. Прекрасные воины, троши почти всегда вырастают за два метра и хорошо развиты физически. Лицо их очень похоже на человеческое, но при внимательном осмотре сразу видна разница — острые клыки немного выпирают изо рта (хотя это не у каждого заметно), надбровные дуги более массивные и хорошо защищают глаза, которые почти всегда темного цвета с красноватыми белками. Кожа у трошей бледная, но толще, прочней и эластичней, чем у людей, а на пальцах более крепкие и заостренные ногти, которые некоторые из наемников специально натачивают и покрывают черной краской (почти половина охранников щеголяла таким маникюром). Все троши коротко острижены, и это обусловлено чисто практическими причинами — волосы у них толстые и очень твердые, да и весят солидно. Например, у меня волосы длиной до середины спины и при связывании их в хвост, ощутимо тянут голову назад. Для меня это не существенно, но других такая нагрузка выматывает, не говоря об изрядной скованности движений с таким весом, а ведь для воина важна не только сила, но и ловкость.

На данный момент раса трошей по численности уступает людям, нагам, оркам и гномам, находясь на почетном пятом месте. Почти восьмая часть жителей из обеих империй этого материка принадлежит к моей расе, да и в других государствах хватает. Родиной трошей считается Тумгарская равнина, находящаяся на западе материка. На всем ее пространстве заправляет Великий Каганат, подданными которого являются только троши, верховодит у них (что ясно и из названия) каган. Должность эта передается по наследству в правящей семье. Но, как и люди, троши не имеют единого верховного правителя, властного над всеми представителями расы, как у гномов или эльфов, по причине разбросанности населения. Обычаи их также различаются, в зависимости от местности, где они проживают. Неизменна только одна черта: всех трошей с рождения обучают владению оружием, независимо от пола ребенка. Разве только при наличии способностей к магии, они учатся у чародеев, что бывает крайне редко, так как на двадцать тысяч детей приходится только один одаренный, причем, чаще всего, это дар к шаманизму. Скорее всего, эта черта досталась трошам от орков, от которых они произошли.

Орки появились на Гортане примерно десять тысяч циклов назад и, как и все пришельцы, были поставлены местными богами перед выбором: либо они остаются жить в этом мире и забывают своих старых богов, начиная поклоняться здешним (конкуренты никому не нужны), либо их уничтожают. Естественно, орки, обладающие огромным упрямством, наплевали на предупреждение, кроме одного племени. И были жестоко наказаны — титаны, при молчаливой поддержке местных богов, уничтожили половину пришельцев, а остальных лишили памяти. Отколовшееся же племя приняло покровительство бога войны Валуша, который и создал из них трошей, превосходивших орков как ростом и силой, так скоростью и быстротой реакции. Но они заплатили за это почти полным отсутствием дара к любой магии, а если все же он проявлялся, то был слабым или средней силы. Конечно, не в случае, когда одаренным оказывался ангел, разгуливающий в облике троша.

За полчаса, пока караван двигался мимо меня, я вдоволь удовлетворил свое любопытство, внимательно рассмотрев каждого караванщика. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и когда последние повозки скрылись из виду за поворотом дороги, я вернулся на нее, продолжив свой путь в противоположную сторону.

Пока мне попалось лишь представители нескольких рас, но на Гортане их десятки, как местных, так и пришедших из других миров. В академии нам давали подробную информацию только по наиболее многочисленным расам, которые можно встретить в любом населенном пункте, что касается остальных, нам рассказывали только как они называются, как выглядят и какую опасность представляют, не заостряя внимание на обычаях и особенностях. Это тоже входит в задачи испытания, так как придется общаться со множеством существ, в том числе и совсем незнакомых и надо внимательно следить за собой, чтоб ненароком не оскорбить собеседника, приобретя в его лице врага, способного причинить неприятности.

За размышлениями я неторопливо бежал по дороге и уже к вечеру достиг нужного мне места, причем, в первый момент я его даже и не заметил. Ответвление начиналось сразу за небольшим холмом, который огибала дорога, и небольшие заросли кустарника закрывали обзор, не позволяя сразу разглядеть поворот. Я вполне мог бы пробежать мимо, если бы не обратил внимания на порядком разбитый камень с правой стороны. Свернув на эту дорогу, я сразу отметил ее отличие — если главный тракт выглядел почти как новый, так как регулярно ремонтировался и поддерживался в хорошем состоянии, то эта выглядела разбитой и неухоженной. Вывороченные тяжелыми телегами булыжники так и валялись, а образовавшиеся колеи никто не закладывал и не выравнивал. Да и передвигаться пешком стало намного труднее из-за опасности подвернуть ногу или запнуться о торчащий камень.

Поневоле, мне пришлось снизить скорость передвижения после того, как я пару раз чуть не упал. Здесь лес уже никто не выжигал и деревья образовывали зеленую арку над дорогой, скрывая солнечный свет. В такой ситуации хищники могут подобраться к путнику незаметно. Пришлось остановиться и подвесить постоянное следящее заклинание, обнаруживающее крупные источники жизни на некотором расстоянии от меня, чтобы не пропустить внезапного нападения. Хотя пока, ничего крупнее дикой борхи (хищный грызун с руку величиной, человеку не опасен) в поле поиска не попадалось.

Приняв необходимые предосторожности, я двинулся дальше. С такой скоростью, я доберусь до поселка через пару дней, а потом придется думать, то ли идти вдоль гор, то ли продвигаться напрямик через лес, к границе эльфийских владений.

Ночевка немного в стороне от дороги прошла нормально, хотя поблизости и бродила парочка здоровых волков, но защитный круг, который я всегда черчу при любой стоянке, с легкостью их отогнал. Таким же спокойным оказался почти весь следующий день, не принеся никаких неожиданностей. Постепенно я стал расслабляться, решив, что эти земли куда менее опасны, чем нам расписывали при обучении. Ведь до сих пор я шел без проблем, скорее всего и дальше так будет, по крайней мере, пока я нахожусь на обжитых землях и не забираюсь в глубь дебрей, где может водиться все, что угодно. Правда, уже к вечеру мне пришлось отказаться от этого заблуждения.

Когда солнце зашло и до полной темноты оставалось около двух часов, я почувствовал смутное беспокойство, возникшее без всякой на то причины, поскольку спешно проведенный магический поиск ничего не определил, показав отсутствие крупных хищников, способных мне повредить. Еще час пути я преодолел относительно спокойно, но неясное ощущение опасности начало усиливаться, хотя вокруг никого не было, да и чужих взглядов я не ощущал, как в случае с гоблинами.

Подобное чувство возникало у меня только один раз, когда я стоял и ждал атаки монстров в высшей сфере, но тогда я их видел и чувствовал, здесь же никого! Решив раньше времени не дергаться, я свернул на примеченную мной полянку и стал готовиться к привалу, но в этот раз защитился надежнее, чем обычно.

Начертив защитный круг и напитав его своей силой, я на этом не остановился, поставив внутри еще один круг, теперь уже отрицания. Разница между ними в том, что обычный защитный круг просто отталкивает всех, кто пытается проникнуть с внешней стороны, в то время как круг отрицания отбрасывает всех от внешней границы усиливая силу толчка раз в пять, то есть, вполне может превратить нападающего в одну большую отбивную.

Удовлетворившись принятыми мерами защиты, я решил поесть — раз ничего не происходит, то и волноваться не стоит. Сжевав уже порядком поднадоевшее копченое мясо, пару ломтиков хлеба с сыром и выпив сока из фляги, я устроился на плаще и погрузился в медитацию.

Спустя всего пару часов меня буквально выбросило в материальный мир. Причиной этого события послужило все то же чувство опасности, которое только увеличивалось с каждой минутой, так что игнорировать его стало попросту невозможно! Подскочив на ноги, я запустил следилку обшаривать окружающий лес на наличие опасности, а сам сосредоточился, стараясь определить, откуда исходит угроза. Определив направление — с севера от полянки, где я расположился, повернулся в ту сторону лицом и левой рукой вытащил костяной кинжал, а около поднятой правой создал плетение 'копья воздуха' и наполнил его силой (теперь осталось только направить заклинание на цель). В таком положении и застыл, всматриваясь в лес и ожидая нападения.

Вдруг следящая сеть на самой границе области действия засекла движение теней — неизвестное существо двигалось с ошеломляющей скоростью почти по прямой в мою сторону, двести метров от границы действия заклинания до поляны были преодолены чуть ли не мгновенно, и черная тень, метнувшись из-за деревьев, врезалась в защитный круг, с легкостью снеся его.

Уже при приближении существа, я услышал его частую поступь, а позже увидел и силуэт. Это дало мне возможность быстро среагировать на нападение — еще когда тень только выпрыгнула к кругу из леса, я выпустил заклинание и тут же левой рукой метнул кинжал. Надо признать, реакцией неизвестное существо обладало отменной — в воздухе увернувшись от копья, оно сшибло защитный круг, но напоролось на брошенный кинжал, который на самую малость замедлил его движение. Нескольких полученных мгновений мне хватило на то, чтобы узнать существо — это оказался матерый оборотень-волк, причем не истинный, а проклятый (истинный имеет, кроме обычного облика, вторую форму от рождения, а проклятый насильно изменен магией и зависит от природных колебаний силы, во время которых и изменяется, теряя разум и приобретая жажду крови). Издав короткое рычание от боли, оборотень прыгнул на второй защитный круг и вновь оказался отброшен. Мне повезло — и он встретил на своем пути толстое дерево, о которое и приложился головой, оставив заметную вмятину в стволе. Но это остановило его всего на пару секунд, и даже разряд от кинжала, торчащего в боку, не оказал должного воздействия. Сформированные мной за это время два 'воздушных копья' устремились к цели, но опять не попали, я промахнулся буквально на волосок. Похоже, оборотень ощущает их, несмотря на полную невидимость для обычных глаз. Увернувшись, он опять протаранил своим телом оставшийся круг, но на этот раз смог проломить его, кувыркнувшись на землю у моих ног. Я только и успел, что призвать в правую руку кинжал, а левую поднять, защищаясь от стремительного рывка к моему горлу. К несчастью для оборотня, я обладал почти равной ему реакцией, и успел с размаху вонзить кинжал снизу, в основание черепа, пробивая кость и доставая лезвием до мозга. Но даже после этого оборотень не сдох сразу, успев вцепиться пастью в мою руку и сжать челюсти, почти перекусывая ее.

Покачнувшись под навалившейся тяжестью, я не удержал равновесия и рухнул на землю, оказавшись под оборотнем. Резкая боль пронзила сознание, но оказалась вполне терпимой, очевидно, так получилось из-за не закрепленной до конца управляющей связи с телом. Заблокировав ее, я попытался вылезти из под туши, истекающего кровью оборотня, но это получилось только со второй попытки, когда я смог оттолкнуть его в сторону. Разжать челюсти, сведенные предсмертной судорогой, мне не удалось, пришлось действовать кинжалом. Наконец, у меня это получилось, и я смог закатать изодранные рукава рубашки и осмотреть полученные повреждения, перед этим остановив простеньким лечебным заклинанием кровь.

Осмотр меня не порадовал, нормально шевелить кистью я не смогу — кроме поврежденной мышечной ткани, оказалась задета и кость, поэтому придется накладывать лубок и не пользоваться левой рукой несколько дней. Поднявшись на ноги, я направился к котомке, откуда с трудом, орудуя одной рукой, достал сумочку с зельями и ядами, отыскивая склянку с лекарством. На наклейке нужного зелья, кроме названия, оказалась и инструкция по применению на имперском:

'При наружных повреждениях капнуть пять капель на рану для обеззараживания и ускоренного восстановления мышечной ткани, при повреждении внутренних органов — прием внутрь, десять капель на стакан воды. Можно применять с исцеляющими заклинаниями. Действует только на теплокровных представителей любой расы'.

Поступив в соответствии с инструкцией, я наложил магический лубок, подкрепив его малым исцеляющим заклинанием, и опустил рукава рубашки и куртки, на которых уже не было следов крови, а целостность ткани восстановилась.

Отдых был безнадежно испорчен, но выходить в дорогу ночью слишком опасно, поэтому я оттащил труп оборотня на край поляны, предварительно выковыряв все зубы, срезав когти и набрав склянку крови, не забыл даже вырвать пару клоков меха. Все это ценные ингредиенты в алхимии и не стоит ими разбрасываться просто так. После этого, заново установив защитный круг, я улегся на так и валявшийся на земле плащ, и стал дожидаться рассвета.