— Ну вот. И все устают. И я тоже. Во-вторых — брёвна я облегчил, надеюсь, ты не перетрудился. Ну и в-третьих — подумай, если всё будет делаться без непосредственного участия человека, надолго ли хватит нам интереса жить?

— Может, тогда бы появился какой-то другой интерес? — Ран задумчиво хмурится. — Если бы нас ничего не отвлекало, может, мы бы давно вышли на другой, более высокий уровень развития?

— Я не философ, Ран. Я простой маг-практик, — и, услышав насмешливое фыркание менталиста, добавляю: — Может быть, немного больше знаю. К тому же, возможно, слишком приземлён. И на мой взгляд, этот путь будет гибелью существования. Того, которое мы знаем. К которому привыкли. Может быть, тогда появятся другие ценности. Но вот этого всего — посиделок у костра, неизвестности за поворотом дороги, чашки горячей легрули, споров с друзьями — этого всего больше не будет. Как хочешь, дружок, но такой уровень слишком высок для моего ума. А впрочем, поживём — увидим.

Ран молча глядит в огонь, не замечая, что ложка скребёт по уже пустой миске

— Задумчивый Цантеш — это что-то новенькое, — хихикает Тиана, отбирая посуду у целителя.

О чудо! — Цантеш продолжает молчать.

Постройку плота решаем отметить — наконец-то в ход пошли изящные креманки с лакдари. Едва осилив один десерт и попивая легруль, наблюдаю, как коллеги с воодушевлением уминают сладости. Праздник у каждого свой.

Переночевав на берегу, утром мы спускаем плот на воду. К счастью, облегчённый заклинанием, он стоит на воде почти без осадки. Погрузив вещи, отталкиваемся шестами и плот, поймав несильное течение, медленно движется вперёд.

Река плавно несёт нас весь день. А мы решаем практические вопросы.

— Еда заканчивается, — сообщает Тиана. — У меня в сумке осталась только крупа, соль и специи.

— Много крупы?

— Крупы много. Но не будем же мы есть только кашу!

— Есть можно что угодно, — ухмыляется Ран. — Надо только хорошенько проголодаться. И вообще, можно рыбы наловить. Как вы думаете, есть здесь рыба?

Я улыбаюсь.

— Думаю, есть. А у тебя есть удочка?

Вместо ответа целитель тянется к сумке и извлекает из неё чудо современного производства.

— Это та самая, которой даже наживка не нужна? — интересуюсь.

— Вы в этом понимаете? — Ран просто расцветает.

— Да нет, просто слышал краем уха.

Лучше признаться сразу, а то выйдет как с Коротышкой Хадом, первым руководителем моей беспокойной группы. Заядлый рыболов, он отчего-то решил, что мне будет интересно обсуждать с ним способы, методы и средства обмана рыбьего племени. Если я неосторожно выбирал тот же путь через коридоры Университета, что и он, мастер Хад имел обыкновение оттеснить меня куда-нибудь в угол и рассказывать, рассказывать, рассказывать... Вот от него я об этих удочках и слышал. Правда, Коротышка Хад эти удочки ругательски ругал, доказывая, что с их помощью может удить даже самый криворукий дилетант, и вообще, это нечестный способ победить в игре. Я же никогда не понимал, как можно всерьёз и с таким азартом меряться с рыбой интеллектом.

Ран устраивается с удочкой на краю плота, а мы с Тианой и Хастином, подсчитав запасы, приходим к выводу, что жить пока можно.

— А может, прыгнем всё-таки в столицу на денёк? — смущаясь, спрашивает Ти.

Я пожимаю плечами:

— Можно, конечно. Вот пристанем, переночуем и с утра отправимся. Соскучилась по цивилизации?

— Хочется отмыться, если честно. Река — это прекрасно, но горячая ванна... с пеной, с травами...

— Нарубить тебе травы на берегу? — обернувшись, ухмыляется Цантеш. — А мастер водички нагреет.

— А пока ты болтал, у тебя клевало! — мстительно заявляет Ти.

Цантеш охает, подсекает и через мгновение на плоту лежит первая рыбина. Большая, надо сказать. К тому времени, как мы решаем пристать к берегу на ночь, хорошая рыбная похлёбка обеспечена. Цантеш необычайно горд и доволен собой. Правда, радость его несколько увяла, когда выяснилось, что чистить рыбу будет тоже он. Есть её мы соглашаемся, а чистить — нет уж. Я не настолько голоден.

Ночевать решаем на другом берегу. Лес там становится всё реже, и нам без труда удаётся выбрать место для лагеря.

Будит меня негромкое покашливание у входа в палатку. Я натягиваю брюки, рубаху и выползаю в серое утро надевать сапоги.

— Ти, что ж так рано-то? — ворчу. — Не спится?

— Ну вы же обещали в столицу! Чего тянуть? Там и умоемся, и позавтракаем!

Как не терпится девочке... Ну что ж, в столицу так в столицу. И у меня есть дело там. Отмыться — это чудно, но гораздо больше мне хочется посмотреть в ледяные глаза мастера Хранителя Королевской библиотеки. Я уже иду, Шальву, уже скоро... надо только книги забрать у Тианы. Для убедительности.

Пока я плещу в лицо холодной речной водой и окончательно просыпаюсь, Тиана будит остальных. Ещё менее довольные ранним подъёмом, чем я, коллеги хмуро укладывают палатки и собирают вещи.

— Давайте так оставим, зачем собирать? — не терпится Ти. — Вернёмся к вечеру и опять всё раскладывать?

— Ну да, вернёмся — а вещи ушли, — Ран неторопливо засовывает палатку в сумку.

— Кому их здесь брать?! Ты вокруг посмотри! — восклицает Тиана и широким жестом обводит лагерь. — Здесь же нет нико...

Рука её застывает, взгляд останавливается, устремлённый куда-то за наши спины. Я мгновенно оборачиваюсь.

Живые разумные существа, которых мы так рвались искать, нашли нас сами.

Глава 19

Шесть человек в тёмных одеждах выходят из-за деревьев. Один из них выдвигается вперёд, явно рассчитывая на то, что выглядит загадочно ... Капюшон плаща низко надвинут, скрывая глаза. Чёрная рубаха, перетянутая в талии широким поясом с затейливым узором, доходит до колен. Ноги обтянуты чёрными же узкими штанами, заправленными в сапоги. Впрочем, они все в таких же одеяниях, но у четверых пояса попроще и дополнены ножнами с короткими мечами, а пятый вообще безоружен и подпоясан какой-то верёвкой.

Пока мы разглядываем нежданных гостей, те решаются на речь. Вернее, их предводитель решается — делает ещё шаг и снимает капюшон, позволяя увидеть длинные светлые волосы и пронзительные голубые глаза под низкими бровями. По нашим меркам, ему можно дать лет сорок пять. Остальные молча застыли позади. Незнакомец ещё раз оглядывает компанию, почему-то цепляется взглядом за Тиану и слегка склоняет голову:

— Приветствую, госпожа... — он делает паузу, видимо, ожидая, что госпожа представится. Не дождавшись, продолжает: — Путешествуете?

Древнефарванский. Немного другой, но понять можно. Надеюсь, Ти поняла.

— Путешествуем, — отвечает, настороженно глядя на незнакомца.

А произношение у девочки оставляет желать лучшего. Надо бы позаниматься с ней. Вот только с гостями разберёмся.

— Позволит ли госпожа поинтересоваться — что привело госпожу в наши земли без охраны, да ещё и с таким ценным имуществом? — и кивает как-то неопределённо, причём в мою сторону.

Ну вот, сейчас девочка своим удивлением испортит всю игру. Её явно приняли за кого-то другого, хотя Тиана в походной одежде напоминает скорее маленькую растрёпанную птичку, чем госпожу.

— Мастер! Что они там говорят? — встревает Цантеш.

— Молчи пока, — шиплю. — Потом.

Гость обжигает целителя взглядом, потом удивлённо и строго спрашивает:

— Вашим на-ош позволено перебивать людей? Да ещё и болтать между собой? — он становится ещё суровее: — Назовите своё имя, госпожа.

'На-ош'? Где-то я это читал... Ах да, в книге мёртвого хозяина мёртвого города... Но нет, там было 'мо-ош'. И опять я не знаю перевода, понятно только, что нас определили в подчинение к госпоже Лонаш. 'Подыграй же ему!' — шепчу я Тиане, благо, стоял рядом. Только бы девочка не выдала своей растерянности. Надо выиграть немного времени для Хастина — краем глаза я вижу, как изменилось лицо менталиста, он явно пытается прочитать гостей.

И тут госпожа Лонаш меня удивила. Такой спеси я не видел даже на лицах придворных красоток.

— Мои на-ош говорят тогда, когда это удобно мне, — холодно цедит Тиана. — И какое вам дело до моего имени?

— Простите за грубость, госпожа, мы немного одичали в этих краях, — снова изображает поклон незнакомец, — я не хотел вас обидеть. Но позвольте объяснить...

Надо же, прямо воплощённая вежливость...

— Слушаю вас, — надменно кивает госпожа Лонаш. Я не предполагал, что девочка способна на такие интонации.

— Вы находитесь в землях Пресветлого Лайгола. Вчера сбежали двое на-ош. Пресветлый Лайгол, на чьём попечении они находятся, послал меня вернуть презренных, чтобы они смогли в полной мере ощутить недовольство Пресветлого. Позвольте представиться — Хейо Брогиц, начальник охраны замка Лайгол.

Высокомерный кивок в исполнении госпожи Лонаш заставил бы позеленеть от зависти любую придворную даму. Где она этого набралась, хотелось бы знать...

Я так понимаю, на-ош — это что-то вроде слуги, только находящегося в полной власти хозяина. Иначе как объяснить, что нас назвали имуществом?

Брогиц меж тем продолжает:

— Обследуя окрестности, мы услышали голоса и поспешили сюда. Но, как я вижу, эти на-ош при хозяйке, поэтому прошу простить меня за невольное вмешательство в ваши дела, госпожа. В оправдание повторюсь только, что здесь неспокойно. Могу я предложить вам гостеприимство Пресветлого Лайгола? Вы отдохнёте пару дней от тягот пути, а хозяин будет рад принять у себя столь прекрасную юную магичку издалека. Вы ведь издалека?

Грубый приём, очень грубый. Кто же на такое ловится!

— Издалека, — одними губами усмехается прекрасная юная магичка, а в глазах её явно светится вызов — не твоё дело, откуда именно, приятель. — Подождите здесь, мне нужно отдать распоряжения.

С надменным лицом Тиана поворачивается к нам. Браво, детка!

— Ну, и кто мне это объяснит? — тихо на родном языке спрашивает она. — Что теперь делать?

— Поедем с ними, — говорю, низко склонив голову, словно повинуясь приказу. — Выясним, что тут творится, и почему вдруг нас назвали имуществом.

— Кто имущество? — округляет глаза Цантеш.

— Да кланяйся ты, Ран. Мы имущество, если не понял. Надо было лучше язык учить.

Цантеш нехотя кланяется и бормочет, почти не размыкая губ:

— Мастер, а может, вломить им? Чего обзываются?

— И правда, мастер, может, стоит... — не меняя тона, говорит Ти.

— И упустить шанс узнать что-нибудь? — догадливый Хастин тоже гнёт спину. — Справишься, госпожа? Я пока мало что смог прочитать, и если мы идём с ними, нет времени рассказывать. Но будь осторожна: у этого начальника охраны крутятся нехорошие мысли — зачем сопливой девчонке ценные на-ош, которыми она толком не умеет пользоваться, и как его наградит хозяин за такую находку.

— Час от часу не легче. Ладно, будь по-вашему, — Тиана милостиво кивает, — хотя это такая авантюра... А я хотела понежиться в ванне! Сомневаюсь, что в этом замке она есть. Собирайте вещи, мне теперь как бы не по чину. И... подстрахуйте меня, что ли...

— О чем речь, девочка... Это само собой разумеется.

Мы ещё раз кланяемся и кидаемся собирать вещи.

Тем временем Брогиц, получив согласие, стелется перед Тианой, а та принимает знаки внимания с лёгкой презрительной улыбкой.

— Наши ларты остались на опушке, поэтому, простите, придётся немного пройти пешком, — говорит он, норовя ухватить Ти за руку. Настырный какой!

— Ну придётся — так пройдёмся, — отвечает Ти, уклоняясь и всем видом давая понять, что она думает о гостеприимстве Пресветлого Лайгола.

Плот мы, конечно, бросили. Хорошо ещё, что нежданные гости его не заметили и не поинтересовались, на чём мы сюда прибыли. Хотя это впереди. Предстоит общаться с этим Пресветлым Лайголом. Заодно постараюсь узнать, где мы вообще очутились и что здесь происходит. Пока совершенно неясно, по каким признакам Тиану моментально причислили к магам.

По редеющему лесу идём цепочкой. Впереди двое охранников, потом Брогиц с нашей новоиспечённой госпожой, затем ещё двое людей Брогица, и мы с поклажей. Замыкает шествие тоже охранник. Боятся, что сбежим, что ли...

Пока заняты только ноги, можно посмотреть на наших сопровождающих с точки зрения магии, благо, это действие незаметное и колебаний не вызывает. Ага... Любезнейший начальник охраны — маг-теоретик, чтобы рассмотреть его Кружево, надо постараться. Интересно, как у них это называется. Ещё четверо, включая и того, кто идёт за нами и настороженно зыркает по сторонам — просто охрана, Кружева у них нет вообще. А вот человек впереди нас переливается золотом универсала. Хм... Слабенький универсал, надо сказать. Но всё равно, лучше поостеречься и не плести чар, чтобы не разрушать легенду. Вот только почему, по мнению Брогица, Тиана — чародейка, а мы — просто собственность? Непонятно.

На опушке спокойно ждут, переступая мощными копытами, мохнатые лошади, или ларты, как назвал их Брогиц. Больше всего они напоминают наших тяжеловозов и сёдла на них вполне могут вместить двоих. Ну да, ведь отряд-то за беглыми ехал. А нашёл нас. Как бы Пресветлый Лайгол не решил заменить нами пропажу, да ещё с прибылью... Можно и не соваться в замок, слишком многое может выдать нас, но Хастин прав — так мы узнаем гораздо больше, чем слоняясь по окрестностям в поисках информации. Ещё неизвестно, как местное население к чужакам относится.

Брогиц наконец получил то, чего добивался — помогая Тиане сесть в седло позади себя, ухватил таки за руку. Мы, обвешавшись сумками, размещаемся позади охранников, и кавалькада устремляется вдоль реки, а потом сворачивает на северо-восток. Потом под копыта ложится наезженная дорога и мой охранник вслед за другими даёт ларту шенкелей — до этого всадники, очевидно, боялись пускать лошадей вскачь по неровной степи.

По сторонам дороги тянутся поля с какими-то злаками. Спелые колосья переливаются под солнцем жёлтым восковым блеском. Значит, здесь скоро осень. Да, вот и люди на одном из полей. Они что, вручную собирают урожай? Делать им нечего... Трудно ведь, наверное. Впрочем, может, это их развлекает? У нас тоже есть несколько чудаковатых фермеров, утверждающих, что продукты, собранные без применения магии, вкуснее и полезнее. Разницы между ними я никогда не замечал, хотя пробовал и те, и другие. Разве что цены в лавках, торгующих собранными вручную фруктами и овощами, гораздо выше.

Брогиц, полуобернувшись к Тиане, указывает вперёд:

— Замок Лайгол! — кричит он.

Странные у них представления об архитектуре. На месте обещанного замка обнаруживается небольшая крепость, сложенная из бурого камня и окружённая рвом, в котором мёртво стоит мутная жидкость с маслянистой плёнкой и жутким запахом. Только сумасшедший мог бы назвать это водой. Местная канализация? Фу... Похоже, опасения нашей госпожи по поводу наличия здесь ванны вполне оправданы.

Брогиц останавливает ларта почти у края рва и принимается что-то распевать, помахивая рукой. Что это с ним? Если требует впустить в замок, почему так тихо? И тут, словно повинуясь напеву, плавно опускается мост. Повинуясь напеву?! Теоретик плетёт чары?! Да нет, не может быть...