Край ветров: ....

Я не знаю, как буду смотреть в глаза Кей и почему именно это так меня тяготит. Я не знаю, есть ли ей хоть какое-то дело до того, что произошло. Когда я увижу ее, скорее всего она и словом не обмолвится о произошедшем. Но, наверное... возможно, это не будет значить, что ей все равно. Она же... конечно, она будет вести себя "достойно", как она это понимает. Да, ей плевать, как она выглядит. Но я уже понял — это относится только к внешности. Ей не безразлично, каким человеком я ее считаю.

И... что уж таить, мне не безразлично, кем она считает и будет считать меня. Даже если нам никогда не быть...

Мои мысли прервал звук приближающихся шагов. Затем последовал стук в дверь, которую тут же открыли.

В палату вошел деловитый мужчина с пшеничными усами и светлыми глазами, одетый в белый халат.

— Доброй ночи, — произнес он. — Рейнхард Майерс, я ваш лечащий врач. А это — за вами, ваши коллеги-маги.

В палату завалились еще трое мужчин, все примерно среднего роста и такого же среднего возраста. Одеты они были в не слишком примечательные темные свитера и простые брюки, все трое гладко выбриты, те двое, что чуть помоложе, подстрижены под семь миллиметров, у того, что постарше — залысины, блекло-рыжие волосы и почти неразличимые брови.

Я никого из "коллег" не узнал.

По косвенным признакам предположил элементалистов или поглощающих, или, в худшем случае, чтецов. Но решил подождать, когда они представятся, стараясь внешне сохранять спокойствие.

Тот, что постарше, заговорил:

— От лица гильдии поглощающих сообщаю, что вы находитесь под нашей защитой. Меня зовут Эвольд Лауг, и мы с коллегами уполномочены доставить вас в гильдийскую клинику.

— А вы специально ждали, когда я проснусь, или так получилось? — спросил я, не сдержавшись, тем не менее, по возможности серьезно.

Те, что помоложе, переглянулись, Эвольд моргнул:

— В смысле?

— Ну, если б я был без сознания, вы бы... а, ладно. А что, Катерина от дела отстранена?

Молодые переглянулись теперь уже хмуро. Эвольд тоже сдвинул бесцветные брови:

— Мы представляем северный филиал гильдии. Теперь вы под нашей опекой, а потому соизвольте не чинить сопротивления и проследовать за нами. Мы будем ждать вас сразу за дверью. Чед, отдай ему вещи.

Один из поглощающих положил на мою койку сверток — довольно небрежно, стоит заметить — и все трое вышли из комнаты.

Врач остался.

Он молчал и выходить, похоже, не собирался. Я, пожав плечами, взялся за сверток. Ага, белье, штаны, свитер... а где документы и телефон?..

Может, Кей их забрала с собой? Чтобы никому не достались... мало ли, деньги я б точно на ее месте забрал. Наверное.

Врач все мозолил мне край зрения. Я, уже начав натягивать штаны, все-таки решил поинтересоваться:

— А как вы, простите, узнали, что я — маг? Если я... не маг. Теперь. Вы же в курсе, что стало с элементалистами?

Врач приподнял брови:

— Ну, кроме того, что вы все еще числитесь магами... вы уж простите, но я не мог вас не узнать.

Я внимательнее на него посмотрел. И тут же увидел и узнал характерные черты, на которые не обратил внимания сразу. Голубые глаза, светлые волосы... все понятно. Похоже, он из Детей Зимы.

Я напрягся тут же, стараясь напряжения не показывать и продолжил натягивать свитер без внезапной спешки. Как теперь они ощущают себя, покинутые Белыми Королями живые их потомки? Во мне нет более проклятия Вьюги и, по идее, моя с ними связь должна была так же исчезнуть. Но этот доктор меня узнал. И что дальше?

— Катерина, значит, — проговорил доктор негромко. — Нам она представилась иначе и вас записала под другим именем.

— А документы? — спросил я, еще больше насторожившись.

— Это частная клиника, — произнес врач. — К тому же, ваш случай представлял для меня и коллег научный интерес: ваши анализы были крайне странными. И тем не менее мы вынуждены вас отпустить, так как перед гильдией поглощающих у нас есть определенные обязательства. Но так как у нас есть и некоторые личные обязательства перед вами, я должен сообщить вам, что, как только мне поступил звонок, я связался с вашей спутницей. Надеюсь, я поступил в ваших интересах, хотя в такой ситуации не угадаешь, чем поможешь, а чем навредишь.

— Вы поступили, как следует, — заверил его я, не сразу подыскав нужную формулировку и интонацию. Прочистил горло: — Я вам благодарен.

— Надеюсь, это поможет, — он вынул из своего кармана мой телефон и протянул его мне.

Ага. Вот оно как. Ну ладно. Пожалуй, обдумывать это я буду потом.

— Еще раз спасибо, — произнес я напоследок, выходя из палаты.

Поглощающие тут же взяли меня в кольцо и затем выстроились клином: двое чуть позади, Эвольд — спереди. Надо же, и руки связывать не будут? Расслабились, решили, наверное, что элементалист без зерна — все равно, что младенец.

Я, впрочем, пока не собираюсь дергаться и пробовать доказывать обратное.

Лестницы немного смешали строй, но следующие несколько коридоров мы прошли четким клином. Никто не издал и звука. В больничный холл мы вышли все еще строем. Потихоньку я начал ощущать себя пленником, несмотря на отстутствие наручников и еще каких-нибудь ограничителей. Ладно, эти парни хотя бы особо своих намерений не скрывают, уже хорошо.

И да, где же мое многострадальное обшитое шкурами пальто?..

А потом все наполнил дикий шум и очень яркий свет.

В прозрачные стекла входной двери ударили лучи прожекторов, на их фоне черными пятнами замаячили силуэты.

Двое из-за моей спины перетекли вперед, встав стеной между мною и теми, кто уже успел просочиться через стеклянные двери внутрь клиники, напустив с собою холода.

Отряхивая уже начавший таять снег с черного длинного пальто, навстречу Эвольду и двум его парням вышел Ян Фредек, глава гильдии поглощающих. Или, как я теперь понимаю, глава "нашего" филиала гильдии.

Что ж, он умеет появляться эффектно.

За его спиной обнаружилась пара других поглощающих: неприметной наружности парень с, разве что, немного большеватыми ушами, производящий тем не менее впечатление человека, легко способного надрать пару задниц, и второй — высокий длинноволосый брюнет с резким и довольно правильным лицом, очевидно уделяющий немало времени построению своего мышечного скелета. Мужчины-поглощающие позволяют себе длинные волосы нечасто, и этот — то ли излишне самонадеян, то ли излишне самовлюблен.

Итого, что это будет? Три на три?

Из дверей вышел еще человек в черной бейсболке, верно, тоже поглощающий, а следом за ним...

Я невольно улыбнулся, увидев Кей.

Она была очень серьезна, об ее взгляд можно было бы точить ножи и гнуть им вилки.

Таким же твердым голосом заговорил, наконец, Ян Фредек.

Он спокойно и обстоятельно требовал у коллег меня, упирая на мое нынешнее гражданство и какие-то там их личные договоры.

Эвольд парировал тем, что странная магическая болезнь настигла меня на их территории, и именно они должны обследовать и допрашивать меня.

Препирательства длились какое-то время. Я бросил слушать, когда главы гильдий ушли в какие-то совсем непролазные юридические дебри. И тем не менее я не мог не видеть, что ситуация накаляется.

Никто не хотел уступать.

Ян и Эвольд перешли на повышенные тона, Ян тер виски. Кажется, он готов взорваться.

Кабы они не начали друг другу морды бить прямо здесь.

Ладно. Пора, наверное, вмешаться.

— Дражайшие, я крайне... — начал я довольно тихо. Потом сказал громче, благо, глотка мне позволяет. — ... крайне признателен вам за внимание, да.

Поглощающие Эвольда и он сам теперь смотрели на меня, как и люди Яна Фредека. В их взглядах, конечно, было мало чего различимого, кроме очевидного раздражения, но это ладно. Суровая гильдия номер пять внемлет. Надо не упустить момент.

— Мое мнение вас мало интересует, я понимаю, — продолжил я. — Но ситуация такова: я добровольно пойду с Яном Фредеком и компанией и обещаю не выкидывать фокусов и способствовать расследованию. Серьезно. В случае, если меня попытается забрать господин Эвольд, я буду молчать и всячески мешать. В свою очередь, почему бы вам, Ян, не согласиться на наблюдающего или двух с их стороны? Эта зараза подкосила меня на их земле, это их магия... они тоже в своем праве. В какой-то степени.

На время повисла тишина.

— Вертолет не вместит еще двоих, — произнес Ян. — Мы возьмем одного.

Эвольд молчал.

Я чувствовал, что он не согласится. И вправду, в интонациях Эвольда читалось яростное нежелание делиться "добычей":

— Почему бы вам не отправить с нами наблюдателя? Насколько я понял, им занимается Катерина Берса, ранее откомандированная в Варзау по протоколу обмена.

Будь моя воля — я бы, конечно, не дался ни тем, ни этим. Но в филиале Яна Фредека у меня есть целый один человек, который точно на моей стороне. Я в этом уже убедился.

К тому же, ничего хорошего от севера я не жду.

Что ж, если не сложилось убедить Эвольда, попробую-ка я сблефовать.

— Вы собираетесь забрать меня против моей воли, — произнес я с нажимом. — И способствовать этому я не намерен. В такой ситуации возможны конфликты, а это чревато травмами, верно? Как думаете, Дети Зимы... как они отнесутся к этому? С пониманием?

Я не знал, каково настоящее влияние Детей сейчас и каким именно оно было раньше, насколько оно было глубоко. Я не знал, как конкретно поглощающие севера связаны с ними и какова у них иерархия. Я не знал, насколько именно я ценен для них сейчас, лишенный проклятия Вьюги и вероломно "предавший" "доверие" предков, мне оказанное.

Я мог только подозревать и надеяться.

Тишина затянулась, все молчали, и только скрипнули пару раз подошвы армейских сапог у кого-то из присутствующих поглощающих.

— За тобой будет числиться должок, — наконец сказал Эвольд, обращаясь к Яну. Видно было, что уступает он с большой неохотой. — Чед, ты с ними.

— Ну вот и молодцы, — заключил я с поддельной веселостью, отмечая мельком излишне пристальный взгляд здоровяка с длинными черными волосами, забранными в конский хвост. Но тут же забыл о нем и перевел все свое внимание на Кей. Она, правда, сделала лицо кирпичом, и наблюдала за уходящими прочь Эвольдом и его оставшимся подчиненным с неодобрением.

Подходить ближе я не решился. Надеюсь, у нас еще будет время поговорить. Это точно будет не здесь и ней сейчас.

— Лучше известное зло, а? — спросил меня Ян Фредек. Хлопнул по плечу: — Ты хорошо справился. Нам даже не пришлось выяснять все постаринке, кулаками. Парни должны это оценить.

Я что-то не был уверен, что остальные поглощающие так уж обрадовались тому, что перспектива хорошей драки сорвалась. Парень, оставшийся из команды Эвольда, так же был на вид не шибко счастлив, и его я вполне понимал.

— И что? — спросил я. — Куда дальше? Возвращаемся?..

Ян посерьезнел вмиг:

— Почти. Сначала заглянем в одно место. Тут недалеко.

Глава 7. Тобиас

Бывают такие дни, когда единственным вопросом и единтсвенной мыслью в голове становится "Зачем?".

"Зачем я это делаю?". "Зачем я это чувствую?".

Понятно было сразу, что этот день будет плохим. Все перестало клеиться еще с утра. Первым был поломавшийся на полпути автобус, затем — потерявшиеся ключи, после — две разбитые чашки и заляпанная кофе рабочая униформа. Необходимость задержаться на посту на лишний час воспринималась уже как должное.

И, конечно, Марьян нервничал из-за того, что в этот день Экс не пришел.

По-хорошему бы плюнуть на это дело. Ну, позвонить ему... один раз. Но Марьян позвонил уже три раза. "Аппарат абонента выключен или находится вне зоны доступа," — бодро сообщил механический голос в динамике.

По-хорошему ему бы пойти домой, посмотреть перед сном кино, почитать еще пару статей по планированию времени, подтянуть немного третий язык... Но, выбравшись из тепла "Пилигрима" в морозную позднюю осень, Марьян пошел не на остановку, а по точкам "сохранения" — местам, где он мог бы найти Экса. Снова задав себе вопрос "Зачем я это делаю?" он неожиданно получил ответ: "Потому что хочу узнать, навсегда ли этот игнор, серьезно ли он... я должен это понять, и получится, скорее всего, только по глазам."

И в то же время плескалась где-то в глубине сознания смутная тревога — а вдруг с Эксом случилось что? Упал с обрыва, загрызен бешенными ашами, съеден, опять же, милахой Лим, к которой, например, решил все-таки сунуться...

Марьян прошелся по лестнице вниз, ступая по иссеченному мрачными тенями от древесных ветвей тротуару, миновал пару улиц, параллельных линии берега, вышел на каменистый обрыв — один из множества, что прячутся за парадными фасадами домов, и никого там не нашел. Ему в лицо ударил ветер, растормошил волосы, забрался ледяными пальцами за шиворот.

Здесь они бывало любили сидеть и "тереть за жизнь", еще до того, как Экс принялся биться головой о стену — в смысле, пробовать выслужиться перед начальством и доказать, что способен принести пользу гильдии не только в офисе или архиве.

Марьян на всякий случай заглянул за каменистый край и обозрел крутой спуск. Он даже фонариком карманным вниз посветил, но следов упавшего Экса не нашел, как, впрочем, и ничьих других.

Следующим пунктом была кофейня в центре и, примерно там же, собственно книжный магазин, где Экс нынче подрабатывал. В кофейне они тоже любили когда-то заседать, еще до того, как Марьян сам устроился официантом в "Пилигрим". Не то чтоб в "Капибаре" ему вдруг разонравилось, просто собственное рабочее место стало восприниматься немного как... дом, и... словом, как-то проще и приятнее стало не ходить туда, а пить собственноручно сваренный кофе "у себя".

В кофейне было тепло, пахло корицей и горячим шоколадом, цитрусовыми и медом, и аромат этот оказался намного гуще, чем раньше. У Марьяна даже голова слегка закружилась. Он всегда был чувствителен к запахам, что, в общем-то, для него самого было неудивительно.

Но Экса в кофейне не нашлось. Марьян даже уборную проверил на всякий случай — тщетно. Что ж, следующий пункт — книжный.

Два квартала налево — и на углу можно найти малоприметный магазин, расположенный на втором этаже старинного серого здания. Двойная мраморная лестница приводит интересующегося книголюба к системе из дверей и тамбуров, преодолев которую можно зайти внутрь, в царство длинных деревянных стеллажей и в меру пыльных томов разнообразнейшего внутреннего содержания. С новинками, правда, в этом книжном всегда было довольно туго. Как магазин держался на плаву — неясно. А может, никак не держался, может, он был для владельцев чем-то вроде статусного сувенира. Если вы держите книжную лавку — понятно, что спасать котят вам уже необязатеольно: по нынешним временам вы уже делаете достаточно благое дело.

Магазин закрывался в восемь, но несмотря на половину девятого Марьян еще издалека приметил горящий в окнах свет, пробивающийся из-за плотных портьер и фигурной ковки. Он даже занервничал немного — может, Экс все-таки там?

Поднимаясь по скользким мраморным ступеням, Марьян с неприязнью отметил внутри себя гадкое такое чувство вины за то, что сделал тогда. Да, причуды у Экса странные. Но все-таки наперекор ему переться к этой Лим было... не очень красиво. Конечно, может быть и так, что трубку Экс не берет не поэтому, а просто так сложилось... ну или да, упал с обрыва или загрызли аши.