Имперский драконовод

Ужасная участь дракона, которого обескровят для проведения изыскания, угнетала маг. Умом он понимал, что лишь подарит покой измученному созданию, но сердцем принять не мог.

— Бесполезная трата времени! — махнула рукой хараганка. — Мы пробовали это ещё дома. Специально приглашали магов Крови.

— Дашь почитать отчёты?

Аркон выбрался на песчаный берег и небольшим импульсом магии стряхнул с себя воду. Сэя окинула его тело задумчивым взглядом и качнула головой.

— Мой Фризл лучше.

Драконовод лишь хмыкнул на это и усилием мысли высушил исподнее. Несчастный Фризл стойкой переносил осаду, но любую крепость можно взять. Не приступом, так измором.

— Моя Илора тоже.

Зверолюдка стала лучом тепла и света в круговороте обучения и чужой боли. Два дня назад дочь Закатной гряды проломилась через имперскую бюрократию и узнала точное местонахождение острова. Теперь перед сном Аркон обязательно находил время пообщаться с ней мысленно.

— Пф! Я — совершенна!

— Как угодно, — отмахнулся маг и принялся одеваться. — Так ты мне поможешь?

— Если перестанешь игнорировать моё совершенство!

Аркон усмехнулся. Дочь Затворника поражала красотой тела, равно как и раздражала особенностями характера. Сорвавшийся с цепи любопытный монстр.

— Твоё совершенство совершенно невозможно игнорировать. При всём желании.

Сэя прищурилась, но оставила эту двусмысленную фразу висеть в воздухе. Драконовод погладил Хаша по голове, и имиз радостно зашипел. Первая волна, предвещающая шторм, накатила на пляж.

— Будут отчёты. Но пока я их выбираю, тебе придётся заняться кровью.

Девушка сказала это абсолютно спокойным тоном. Обыденным. Аркон сжал зубы: он по малодушию надеялся, что обескровливанием дракона займётся кто-то другой. Маг понимал глупость подобной мысли. На острове только хараганцы умели работать с Кровью.

Внезапно над океаном что-то произошло. Нок обернулся к пенящимся волнам. Шторм приближался, тёмные тучи резво ползли по небу. Ничего странного. Но что-то заставляло всматриваться, искать взглядом причину.

— Что такое?

Аркон не обратил внимания на вопрос Сэи. По океану двигалась тень. Огромная, едва различимая в быстро подступающей темноте.

'Дракон? Такие гиганты редкие гости у поверхности... зачем он поднялся из глубины?' — задумался маг.

Чем дольше он смотрел, тем сильнее убеждался в ошибочности своей версии. Не морской змей стал причиной его беспокойства.

— Там какая-то иллюзия... — едва слышно сказала хараганка. — Я вижу силуэт... корабля.

Нок поборол раздражение и приступ зависти к чужестранке, освоившей магию Империи лучше её подданного. Сам Аркон чувствовал лишь движение и... удары брызг по корпусу! Вот что привлекло его!

'Новертани Локо, я чувствую корабль над океаном! И он почти у самого берега!'

Кукловод не отозвался. Он вообще почему-то не мог нормально контактировать с Арконом. Только какие-то простейшие вещи из арсенала Ментала, вроде той же побудки, удавалось пропихнуть через щиты драконовода. Нок не сомневался в причине, но отец отрицал своё воздействие и лишь хвалил собственные умения Аркона. Правда, иногда он делал это с ехидной улыбкой человека, который знает больше, чем говорит.

'Как интересно... ты подумал о том, что мне надо, но я не смог прочесть эту мысль... интересная у тебя защита, глазастик!' — незнакомый голос вторгся в сознание мага.

Мощь менталиста поражала. Его слова копьями впивались в мозг Аркона. Словно он сошёлся в поединке с новертани-зверолюдом.

'Да, какое точное сравнение! Новертани Зиредо, сын Витых снегов! Мозаичник 'Северного улья'

Не успел молодой маг осознать эту фразу, как над океаном побежало марево рассеявшейся иллюзии.

— Вот это монстр... — протянула Сэя.

Аркон промолчал. Жизнь в портовом городе прекрасно научила его разбираться в судах. Ему приходилось плавать на кораблях, однажды даже на четырехмачтовом красавце.

Но в этот раз судьба подкинула Ноку кое-что новенькое: к берегу величаво приближался настоящий летающий замок. Огромная каменная крепость поддерживала себя в воздухе десятками левитационных тумб, отчего казалось, что по её днищу бегут светящиеся мурашки. Закруглённый нос венчали две приземистые башни, между которыми Аркон разглядел зев врат.

Чудо артефакторики медленно и величественно поворачивало в сторону, двигаясь к лагерю изыскателей. Нок закрыл рот, но не отрывал взгляда от могучего... корабля. Вдоль длинного борта поднимались ещё восемь башен. А на корме господствовала небольшая пирамида цитадели.

— Летающий корабль, построенный из камня в форме крепости. Такое могли придумать только имперцы, — едва слышно сказала Сэя.

Аркон предпочёл не заметить намёка в её голосе, что 'имперцы' можно было бы заменить на 'идиоты' без потери смысла. Он впитывал каждое мгновение и с каждой песчинкой времени понимал, что должен попасть на корабль.

'Хаш, возвращайся в лагерь!' — взбодрил Нок питомца, а потом махнул рукой в сторону океана. — Мне нужно попасть туда!

— Зачем?! — удивленный крик хараганки остался без ответа.

Молодой маг с разбегу нырнул в набежавшую волну. Он взрезал воду, словно клинок. Аркон извивался всем телом, поддерживая себя в Стихии и набирая скорость. В его голове ворошились мысли и догадки.

На самом деле задача, которую ему поставил Шайэ Десять Казней, не имела решения с наскока. А Нок не грезил полётами, поэтому даже не знал, как к ней подступиться. Материалы, совет и документы не могли дать мгновенного и глубокого понимания вопроса. Но даже у него порой появлялись идеи.

Одна из таких идей выросла из чужих изысканий по вживлению драконам артефактов. Тупиковый вариант. Аркон сразу увидел её изъян: не решалась проблема магической подпитки от Стихии. Гигантские драконы, пригодные для боя, не могли жить вне океана. Но двигатель летающего корабля работал на стыке Воздуха и Воды. Он преобразовывал энергию и мог обеспечить необходимую подпитку магией.

Нок понимал, что подобный вариант изучили одним из первых, поэтому никому не рассказывал об этой мысли, а сейчас не собирался упускать возможность найти ей подтверждения. Он летел сквозь толщу воды, а справа от него извивалось гибкое драконье тело. Человек и морской змей не уступали друг другу в скорости.

'Молодой человек, что вы делаете?'

'Хочу спешно подняться на борт вашего корабля для проведения изысканий всеимперской важности!'

Пока новертани Зиредо переваривал ответ, Аркон успел преодолеть ещё сотню шагов.

'На службе меня научили не удивляться ничему. Вас подберёт патрульный кар'.

Маг не понял, кто именно должен его подобрать. Просто принял к сведению слова собеседника. Нока больше волновало то, что он не мог догнать корабль. Летающая крепость двигалась очень быстро. Сосредоточенный на этой мысли Аркон не сразу понял, что кто-то скребётся в его сознание.

'Вот же толстолобый стихийник! Парень, отзовись!'

Маг замер и посмотрел наверх. Над океаном застыл расплывающийся треугольный силуэт. Штормовые волны не позволяли разглядеть детали.

'Кто вы?'

'Мы извозчики от флота! Хватить сопли жевать, всплывай! Мы доставим тебя в улей!'

Сопровождавший Аркона дракон извернулся и ушёл на глубину. Простая и привычная команда, и морской змей начинает всплывать, набирая скорость. Нок сосредоточился: фокус мог окончиться переломанными ногами.

Резкий толчок в ступни отправил Аркона в полёт. Он словно гарпун вылетел из волн и впился пальцами в край кара. Миниатюрный летающий корабль оказался обшит сталью, которая стала ужасно скользкой от воды. Драконоводу пришлось напрячь все силы, чтобы забраться на мокрою поверхность. Сильный порыв ветра толкнул кар в нос, и маг почувствовал, как от резкого рывка подлетает вверх.

Он попытался ухватиться, но пальцы лишь скользили по заклёпкам, а заклинания отказывались срабатывать из-за буйства Стихии. Аркон сжался и приготовился к удару о волны.

— Чой-та ты сжался, водник? — раздался весёлый голос. — Ты мне задачу не нарушай, тебя в улье целёхоньким ждут!

Чужая магия аккуратно поддерживала Нока. Аркон посмотрел на кар и увидел распахнутый квадратный люк. Оттуда по пояс высунулся заросший по самые глаза обладатель весёлого голоса.

Аркона как ребёнка пролевитировали внутрь кораблика и захлопнули люк, отсекая бушующий шторм.

— Полетели отсюда, — сказал бородач, с интересом наблюдая за мгновенно высохшим Ноком. — Люблю ваши фокусы, метатель сосулек. Порадуешь меня байкой героической о скорбном разуме недоутопленника, на которого я смотрю?

Фраза сочилась любопытством. Драконовод промолчал, привыкая к странному ощущению полёта.

— Итак?

Второй член экипажа, сидевший впереди в массивном кресле, чуть повернул к ним голову. А Нок водил взглядом по артефактам, наполнявшим помещение, и с удивлением вспоминал их назначение. Даже огромная панорама бушующего океана, зависшая перед рулевым, ему казалась знакомой.

— Это ментальная руника? — он указал пальцем на длинные цепочки символов, бежавшие по потолку.

— Это она. Отвечай на вопрос.

Голос бородача зазвучал жёстче. Аркон сфокусировал взгляд на собеседнике.

— Нов Аркон Зарс Нок, драконовод отдельного изыскательского отряда Имперского Кабинета.

— И зачем?..

— Можно взглянуть на артефакт, поддерживающий нас в воздухе? — взгляд Аркона заметался из стороны в сторону, но не мог найти искомое.

* * *

Новер Телло поскрёб заросшую щёку. Их учили не удивляться. Экипаж кара обязан сохранять невозмутимость и концентрацию в любой ситуации. Но вопрос полуголого юнца, выловленного из шторма, поставил его в тупик.

Парень не врал, когда сказал кто он и откуда. Менталисты определяют такие вещи налету. А вот необычно осмысленный взгляд, метавшийся по артефактам, беспокоил бородача. Когда он впервые увидел свою пташку, ему потребовалась декада, чтобы разобраться где у неё что.

— И зачем тебе смотреть на движитель?

— Мне необходимо разобраться в принципе его работы... я считал, что только стихийные маги могут использовать преобразователь сил.

Новер Телло не торопился со следующей фразой. Он разглядел в ауре парня, сидевшего перед ним, обязательные отметки Имперского Кабинета. Такие ставили секретоносителям.

'Зиредо?'

'Да, Телло? Я знаю, что вы подобрали мальчика'

'И этот мальчик задаёт мне странные вопросы. Например, хочет осмотреть движитель кара'

'Это... допустимо'

Ментальный образ, пришедший от мозаичника, оказался неожиданным. Новер Телло не сомневался в отрицательном ответе. И ошибся.

'Только не давай ему прикасаться к артефакту и не снимай изоляцию...'

'Да, я помню правила безопасности'

Быстрый обмен мыслями прервался. Всё ещё сомневающийся Телло снова поскрёб щёку.

— Ладно, парень, смотри сюда.

Новер протянул руку к корме кара и пошевелил пальцами. Силовые линии заклинании нашли миниатюрные печати и погасили их. Взорам магов предстал ещё один люк.

— Руками не трогай.

Телло сдвинул в сторону тяжёлую дверцу и поморщился. Работающий движитель давил своей аурой. Тяжёлая сфера из мерция и алхимического серебра медленно вращалась в выемке в стене. Даже самый слабый маг смог бы увидеть силовые линии, протянувшиеся от её поверхности к стенкам ниши.

— Интересно... а вы знаете, как он работает?

— Только принцип! — вскинул ладони Телло. — Но на улье найдётся с десяток ребят, которые точно знают все тонкости.

Мужчине не понравился нездоровый блеск в глазах пассажира. Этот Аркон Нок явно не зря попал в изыскательский отряд. А с такими любопытными людьми Телло старался не общаться. Он сдвинул люк на место.

— Малый оборот до посадки, — подал голос рулевой.

На обзорной иллюзии перед ним тёмное небо заслонил зев врат. Стихийник с трудом отвёл взгляд от люка и повернулся к носу кара. Его глаза начали расширяться. Новер ухмыльнулся: огромная полость, заполненная сотней маленьких летающих кораблей, не могла не произвести впечатления.

— Добро пожаловать.

* * *

Аркон выбрался из утлого судёнышка и оказался... на площади? На базаре? Вокруг него кружился водоворот тел, люди занимались своими делами.

— Что, парень, не ожидал? — новер Телло вылез следом за драконоводом. — Это улей, а не какая-то посудина морская. Здесь народ не спит. Женри, принеси парню шмотьё.

— Пара песчинок! — отозвался лохматый худой юноша, подошедший к кару.

Женри развернулся и убежал. Аркон проводил его взглядом, но быстро потерял в толпе. Экипажи каров, артефакторы, обслуга. Грохот механизмов, негромкий ропот — происходящее сильно отличалось от того же шевеления в порту или на городской площади. Самым заметным отличием стала огромная ментальная сеть, мерцавшая силой. Тонкие линии магии объединяли людей и контролировали их действия.

'Сколько же кукловодов требуется для этого?' — Аркон увидел, как два занятых каром артефактора резко бросились к соседнему кораблику, чтобы подхватить телекинезом сорвавшийся с крепления шар движителя.

'Много, но чем уж Многоликая нас не обидела, так это кукловодами, молодой человек. Я бы хотел пообщаться с вами лично' — знакомый мысленный голос мозаичника ворвался в голову Аркона. — 'Не переживайте, вас проводят'.

Драконовод не успел подобрать слов для ответа, а чужое ментальное присутствие уже пропало. Поэтому он прислонился к кару и стал ждать Женри.

Огромный зал жил своей жизнью. Несколько корабликов стояли на широкой дороге, протянувшейся от ворот, через которые прибыл Нок, и терявшейся в другом конце рукотворного улья. С обеих сторон от неё словно соты поднимались просторные арки. Каждая вела в меньший зал, где, как понял Аркон, хранились и обслуживались кары.

'Внимание! Взлёт с второго яруса правого борта! Команде, внимание!'

Аркон закрутил головой, пытаясь понять, о чём его предупредил незнакомый менталист.

— Вон, смотри, — новер Телло подошёл незаметно.

Мужчина указал наверх. Нок проследил за его рукой и понял, что местные 'соты' состоят из нескольких ярусов, ступеньками расходящихся от центра зала. Сейчас со второго яруса поднимался кар: большой и вытянутый, напомнивший Аркону арбалетный болт без оперения.

— Это для перевозки людей. Неповоротливые, как старый нестриженный яр, но когда такая радость прилетает и исторгает на голову противника двадцать латников — это страшно, а потом больно, — бородач усмехнулся.

— Восхитительно! А много у нас таких кораблей? — Аркон развёл руки, словно пытаясь охватить окружающее пространство.

— Тайна, покрытая мраком, — пожал плечами новер. — Хватает, если потребуется построят и больше.

— Мастер, как вы прос!.. — тяжело дышавший Женри запнулся на пустом месте и упал под ноги драконоводу.

Свёрток с одеждой взлетел в воздух и завис.

— Сколько раз я тебе говорил смотреть под ноги? — недовольно проворчал Телло. — Убьёшься однажды, что мне твоей матери говорить? Не уберёг?!

— Простите, мастер.

Бородач проигнорировал извинения юноши и передал Аркону свёрток. Нок споро его развернул и быстро оделся.